Varios autores

LOS PASTICHES

DE SHERLOCK HOLMES

Tomo II

El enigma de Worcester

James Miles

Antes de terminar, una aventura final; un regreso a aquellos días de esperanza y gloria en que el bienestar de la nación descansaba a menudo en las seguras manos de Sherlock Holmes.

Esta vez nos enfrentamos con un problema extraordinario, uno de los casos de Holmes menos conocidos, pero que incluye uno de los misterios más incomprensibles de Inglaterra.

Las campanadas del Big Ben suenan fuera de la ventana. Se oye el traqueteo de los carruajes en Baker Street. Se levanta la niebla nocturna. Una figura emerge de las sombras y se acerca a la puerta del 221B...

Distinguidos señores:

Les adjunto el manuscrito «El enigma de Worcester» y carta. Fueron hallados recientemente entre los papeles de la finca de mi abuelo. Debido a su tema, he creído que tal vez pudieran encontrarlo adecuado para su publicación en su revista.

Atentamente, James M.

Dr. Thomas M. 3 de mayo, 1936 Sansome Walk Worcester, Inglaterra.

Querido Tom:

Me alegré mucho de volver a verte después de todos estos años. Tenías un aspecto magnífico. Normalmente los asuntos de esa clase me parecen un gran aburrimiento, pero debo decir que disfruté inmensamente de nuestra charla.

Me preguntaste por los casos de Holmes que incluían Worcester, y el otro día, mientras consultaba mis archivos, encontré el que te adjunto. Durante algún tiempo tuve intención de publicar lo del enigma de Worcester, pero descubrí, después de varios intentos de ponerlo por escrito, que era demasiado técnico para el público general. También incluye la mención de cierto fluido corporal que el público nunca ha encontrado aceptable en literatura, por muy buen gusto que se ponga al presentarlo.

Finalmente, y con toda sinceridad, en este asunto Holmes me avergonzó, por decirlo de alguna manera, en mi propia profesión, vergüenza que tengo pocos deseos de hacer circular entre mis lectores.

Por lo tanto, te envío a ti este manuscrito. Todavía está muy en bruto, y le falta el pulido final que intento dar a mis relatos publicados. Léelo a tu comodidad. No deseo que me lo devuelvas.

Saluda a Kate de mi parte.

Sinceramente, John (Watson).

Era finales de la temporada del ochenta y ocho cuando nos reunimos en la sala de estar del 221B de Baker Street, después de asistir a una función de tarde de La Traviata en Covent Garden. Holmes se había esmerado en señalar los defectos de la Violetta, una tal señorita Maud Palmerston, pariente lejana de sir Charles Halle.

—La señorita Palmerston —observó Holmes, aplicando un arco a su violín mientras paseaba por la habitación— ha alcanzado la dudosa distinción de hacer parecer que la infortunada heroína de Verdi moría como consecuencia de un ataque de asma de tres horas. En verdad, parecía tan estrangulada y sin aliento, que casi esperaba que usted se levantara del asiento para prestarle auxilio médico.

Yo hundí los ojos en el periódico de la tarde, tratando de olvidar aquella espantosa experiencia.

—Watson —prosiguió mi amigo, haciendo sonar unas impecables notas de un capricho de Paganini—, se me ocurre que si Inglaterra se convierte en una tierra sin música, lo más probable es que sea porque aquí se trata tan mal a la musa. Conozco su afición a Parry, y esas abominables mezclas de Stainer, pero debe admitir que Inglaterra no ha logrado producir una figura musical de primera clase desde Henry Purcell.

—Vamos, Holmes, creo que exagera —objeté, dejando el periódico—. ¿Qué me dice de las operetas de Sullivan?. Le he oído comentar con agrado sus méritos.

—Sí, si —dijo él impaciente—, pero seguramente no les situaría usted junto a las obras de Mozart y de Verdi... Vaya, ¿qué es eso?.

Holmes se había detenido en la ventana y miraba hacia la calle. Me acerqué a él a tiempo de vislumbrar a un hombre de constitución robusta y porte militar que miraba nuestra casa inciertamente a través de la neblina del atardecer.

Holmes volvió al centro de la habitación y reanudó sus reflexiones con el violín. Inició un tema bastante característico de intervalos descendentes que recordaba haberle oído tocar en anteriores ocasiones.

—Ya ve, Watson, con qué facilidad entra en el oído. Estoy seguro de que es debido a su correspondencia con ciertas pulsaciones eléctricas y circulatorias dentro del cerebro.

La señora Hudson llamó a la puerta para anunciarnos que teníamos visita.

Holmes asintió con la cabeza sin interés y comenzó a repetir su tema.

—Me temo que estas sutilezas de la musicalidad han escapado al oído inglés. Al menos al oído de la señorita Palmerston, que ha reescrito la música de Verdi en detrimento suyo. Ah, escuche eso, Watson. Tan endemoniadamente sencillo, y sin embargo tan agradable al oído. ¿No está de acuerdo, señor?.

Se volvió de pronto para mirar a nuestro visitante, que apareció en el umbral de la puerta. El pobre tipo fue pillado por sorpresa, naturalmente.

Observé que nuestro invitado era mucho más joven de lo que me había parecido al principio, no tendría más de treinta, diría yo. Poseía una nariz prominente y cuadrada, un gran bigote que amenazaba con rodearle la cabeza, y una frente alta sobre unos ojos cálidos aunque con una mezcla de melancolía y malicia. Enseguida le tomé por un hacendado rural —firme y vigoroso, brillante y bucólico—, la personificación de todo lo que distingue mejor a los ingleses.

Holmes dejó su instrumento y señaló una silla junto al fuego.

—Como estábamos inmersos en un serio discurso acerca de la naturaleza de la música, he pensado que quizá usted, como músico serio y experto, podría ofrecernos su teoría.

—Extraordinario —exclamó el hombre joven, sentándose—. Pero ¿cómo lo ha sabido?.

—Simple razonamiento deductivo —declaró Holmes, cogiendo una pipa de la mesita auxiliar—. Por los pequeños restos de tela blanca que tiene sobre el hombro izquierdo de la chaqueta, diría que tiene la costumbre de colocar allí un pañuelo. Por lo tanto, he de sacar la conclusión de que toca el violín. Por las uñas de las manos tan cortas, he de suponer que no se trata de algo casual. Por la forma de las palmas de las manos, también deduciría que es adepto a un instrumento de teclado. Por las peculiares señales en la suela de su bota, que se han revelado al cruzar las piernas, supongo que el instrumento de teclado es el órgano. Por lo tanto, las manchas de tinta del puño son consecuencia de un trabajo escrito, seguramente composición musical.

—Asombroso —dijo nuestro invitado, inclinándose hacia adelante—. Es usted tan bueno como Alice me hizo creer.

—Bien, pero dudo que haya venido desde Worcestershire sólo para que le adivinara su profesión.

—Veo que no puedo tener secretos para usted —dijo nuestro invitado, complacido.

Holmes, paciente, dio unas chupadas a su pipa y esperó a que nuestro invitado hablara.

—Así es, señor Holmes. Soy músico, profesor de música de Worcester. También soy compositor de algunas obras muy modestas. Recientemente me he enamorado de una de mis alumnas, la señorita Caroline Alice Roberts, hija del general de división sir Henry Gee Roberts. Le diría que tenemos intención de casamos, pero...

Dejó de hablar, y empezó a rebuscar en su chaleco, ostensiblemente tabaco.

—Hay problemas —intervino Holmes, ayudando al tipo en lo que a todas luces era un trance difícil.

—Si, eso me temo —admitió, abandonando su búsqueda—. Verá, tengo poco dinero propio, en su mayor parte lo que gano con las clases, y unos cuantos chelines de vez en cuando con algún concierto local. No es mucho, me temo. Los padres de Alice están muy bien situados y, cosa nada sorprendente, se oponen a la unión. Preferirían que Alice se casara con el señor Adrián Fox—Fordyce, hijo del diputado local. Adrián es más ambicioso, y tiene una base más sólida en cuestiones que ellos consideran importantes para el bienestar de Alice.

Holmes asintió en gesto de comprensión.

—Amo a Alice, señor Holmes. Y ella me ama. Ella ha sido mi inspiración, me ha hecho más que yo mismo. Hace dos noches, instado por Alice, decidí pedir su mano en matrimonio. Sabía lo que diría el general Roberts, pero estaba decidido a explicarme.

«Lamentablemente, se produjo una escena terrible. Me temo que ambos llegamos a gritar. Abandoné la casa bruscamente. Más tarde, Alice envió recado de que su padre se había puesto enfermo. Al parecer padece de diabetes, y debe de haber perdido el control. Está gravemente enfermo, y lady Roberts me acusa a mí de habérselo provocado.

Holmes asintió, y volvió a encender su pipa.

—Un asunto muy lamentable, pero no veo en qué puedo ayudar yo.

—Esta mañana he vuelto a hablar a Alice, y ella es de la opinión de que puede existir juego sucio. Según uno de los criados, el general Roberts regresó de Londres el día de ese desafortunado suceso en un estado de agitación e inquietud. Mi petición sólo sirvió para alterarle más. Aquella noche, más tarde, el general Roberts y su esposa tenían que cenar con sir Gregory Fox—Fordyce, pero regresaron a casa temprano porque el general se quejó de no encontrarse bien. Alice dice que los Fox—Fordyce habían estado presionando para que ella se casara con Adrián. Sir Gregory ha sufrido pérdidas financieras recientemente, como consecuencia de unas inversiones poco juiciosas. Ese matrimonio resultaría ventajoso para él.

Holmes se levantó y se acercó a la ventana.

—Y supongo que Alice piensa que sir Gregory podría tener algo que ver con la repentina enfermedad de su padre.

—A Alice no le cae bien sir Gregory, señor Holmes. Cree que es un hombre cruel que haría cualquier cosa para ascender. Estando el general Roberts incapacitado, Alice cree que su madre podría ser presionada para celebrar esa unión. Lady Roberts ha dependido durante años de su esposo. Si él no estuviera... bueno, creo que entiende usted a dónde quiero llegar.

—Indudablemente —dijo Holmes—. Supongo que algún médico sigue el caso.

—Sí, el doctor Harvey. Un destacado hombre del lugar. Muy bien considerado. Se retiró de una consulta en Harley Street por razones de salud. Acudió en cuanto el general se puso enfermo.

—Muy bien, Watson. Creo que debemos partir de inmediato. —Se volvió de nuevo a su invitado—. Por cierto, con sus prisas, la señora Hudson se ha olvidado de darnos su nombre.

—Lo siento, caballeros —dijo el hombre, ofreciendo su mano—. Me llamo Elgar. Edward Elgar.

Subimos al último tren de la estación de Paddington, llegamos a Worcester en plena noche, y no perdimos tiempo en ir directamente al piso de Elgar en las afueras de Malvern, unos trece quilómetros al sudeste. Yo me encontré dando cabezadas varias veces, pero Holmes se hallaba estimulado por el reto, y conversó largamente con el joven Elgar junto a un fuego preparado a nuestra llegada.

Finalmente, al amanecer, nos encaminamos a través del verde campo de Worcestershire hacia la residencia de los Roberts, Hazeldine House, en Redmarley d'Abiot. Nos anunciaron y presentaron directamente a la señorita Alice Roberts, una elegante y femenina figura cuyo rostro reflejaba, no obstante, el sacrificio de sueño que la presente calamidad le había requerido. Era, supuse, unos años mayor que Elgar, aunque su actitud era de lo más gentil y encantadora. No era, diría yo, una mujer verdaderamente hermosa, pero había cierta dosis de fuerza y ánimo en su porte que le hacía parecerlo. Nos saludó calurosamente, a pesar de lo temprano de la hora.

—Me alegro de que hayan venido —dijo a modo de saludo—. El doctor Harvey está aquí. Papá sigue igual. Finalmente he convencido a madre de que descanse un poco, pobre. No se ha tomado esto nada bien. Confío en que «Edoo» les ha contado la situación.

Se puso a su lado y le cogió la mano afectuosamente mientras hablaba.

—Si —dijo Holmes—, pero quedan algunas cuestiones. ¿Cuál era la naturaleza del viaje de su padre a Londres el día de su enfermedad?.

—No estoy segura. Creo que tenía que examinar algunos asuntos de negocios, y reunirse con algunos amigos en su club.

—¿Vio a su padre después que regresó de la cena con los Fox—Fordyce aquella noche?.

—Sí, aunque brevemente. Él estaba bastante agitado y preocupado. Se quejó de dolor de cabeza, y al principio se negó a que madre enviara a buscar al doctor Harvey. Más tarde, sin embargo, cambió de opinión, y él mismo lo mandó ir a buscar.

—¿Cuándo vio usted a su padre, después?.

—Mucho más tarde. Padre se retiró a su estudio hasta que llegó el doctor Harvey. Su estado se deterioró muy rápidamente. Tuvimos suerte de que el doctor Harvey viniera tan pronto como lo hizo.

—Supongo que su padre se encuentra en buenas relaciones con sir Gregory.

—A juzgar por las apariencias, sí. Madre dijo que la velada había sido muy cordial, aunque a padre le pareció que sir Gregory fue muy poco delicado al plantear el tema de la boda. Supongo que «Edoo» le ha contado que mis padres desean que me case con Adrián. Bien, no tengo nada contra Adrián. De hecho, es una persona dulce e inofensiva. Pero les he dicho que si no me permiten casarme con «Edoo», no me casaré con nadie. Y es definitivo.

Sus ojos eran desafiantes, y por la mueca que hizo con la boca supe que era una mujer que hacía lo que se proponía.

Nuestra conversación fue interrumpida por la aparición de un hombre alto, elegantemente vestido con un traje oscuro, que llevaba un maletín de médico. El hombre, quien supuse se trataba del doctor Harvey, se inclinó ligeramente ante nuestra presencia. Incluso en el campo de las Midiands tenía la actitud altiva de Harley Street.

—Señorita Roberts, ¿puedo hablar con usted? —preguntó con toda cortesía—. Tengo malas noticias. Su padre no ha experimentado ningún cambio, a pesar de todos mis esfuerzos. Creo que debería informar a su madre de que se prepare para lo peor.

La angustia y el dolor asomaron al rostro de la señorita Roberts. Elgar la sostuvo con ternura, conteniendo las lágrimas.

—Debo regresar a mi consulta —prosiguió el doctor—, pero volveré a pasar más tarde esta mañana, en cuanto pueda. Entretanto, he dado instrucciones a la señorita Jenkins. Es una mujer muy capacitada. Sin embargo, no vacile en enviarme recado en caso de que me necesiten.

—Supongo, entonces, que el general Roberts se encuentra en un coma diabético irreversible —preguntó Holmes, adelantándose.

—Me parece que no nos han presentado —dijo el doctor, retirándose y mirando a mi amigo como si se tratara de un repugnante pedazo de sebo.

—Permítame que me presente. Soy Sherlock Holmes, amigo del general Roberts.

El semblante del doctor Harvey traicionó su sorpresa. Abrió ligeramente la boca, y abandonó por completo su actitud tirante.

—He oído hablar de usted, señor —dijo educado—. Debe perdonar mi rudeza. Estoy muy cansado. La enfermedad del general nos ha puesto en tensión a todos.

—No lo dudo. ¿Puede aclararme los detalles de la enfermedad del general?.

—Me llamaron a esta casa a las nueve y media con un mensaje que decía que el general Roberts se quejaba de dolor de cabeza y malestar. Hace aproximadamente un año, le descubrí una leve diabetes en un examen de rutina. Cuando le vi la otra noche en su estudio, resultaba evidente que la enfermedad había avanzado en un grado alarmante. Se volvió letárgico e insensible. Apenas pude meterle en la cama. He probado todas las medidas que conozco para invertir su estado, pero no han servido de nada. Me temo que la situación no tiene esperanzas.

—¿Tiene idea de qué es lo que ha hecho que la enfermedad avance tan implacable?.

—No, pero según mi experiencia es un caso frecuente con la diabetes.

—Entiendo —dijo Holmes pensativo—. ¿Es posible que ingiriera algo, quizá accidentalmente, que pudiera producir esto?.

—No veo adonde quiere ir a parar, señor Holmes.

—Me han dicho que su paciente regresó temprano de una cena. Me preguntaba si podría haber tomado allí algo que pudiera afectar adversamente a su diabetes.

—Ah, entiendo —dijo el médico frotándose la barbilla caviloso—. Con toda franqueza, no había pensado en esa posibilidad. Supongo que es posible, pero no se me ocurre qué sustancia podría ser. El general tenía mucho cuidado con su dieta.

—Me pregunto si podría ver al general Roberts. No me quedaría más que unos minutos.

El doctor Harvey pareció que iba a objetar algo, pero dio su aprobación.

—¿Da su permiso para que mi amigo, el doctor Watson, nos acompañe?. Es un amigo de confianza, y valoraría su presencia.

Havey accedió de inmediato, y le seguimos hacia el vestíbulo, subimos una gran escalinata central y penetramos en una habitación a oscuras.

El ambiente era sofocante y olía a enfermedad; unas gruesas cortinas cubrían las ventanas, dando un aspecto de funeral. Una gran cama de caoba, con dosel, dominaba el otro extremo de la habitación. La iluminación procedía de una solitaria lámpara sobre una mesa que había junto a la cama, donde una hermana enfermera, con un traje recién almidonado y un reloj de oro clavado en el corpiño, leía un libro sentada en una silla. Se levantó rápidamente cuando el doctor Harvey entró y le habló en un tono discreto.

Yo apenas podía vislumbrar el débil contorno de un hombre anciano a través de la cortina transparente que rodeaba la cama. Su respiración era lenta y profunda. Su rostro, o lo que veía de él, estaba pálido y exangüe.

El doctor Harvey metió la mano debajo de la cama y retiró un pequeño frasco de muestra que acercó a nosotros.

—Vean esto —dijo—. Grandes cantidades de azúcar a pesar de una dieta estricta sin azúcar.

Cogió unas gotas de reactivo Benedict y las echó en la muestra de orina. Ésta rápidamente se volvió oscura, confirmando la gravedad de la enfermedad del paciente.

—¿Qué significa esto? —preguntó con estridencia una voz de mujer—. Doctor Harvey, usted dijo que no estaban permitidas las visitas a mi esposo, ni siquiera la familia, y sin embargo usted convierte esta habitación en una sala de recepciones.

Una mujer, que supuse sería lady Roberts, se hallaba de pie en el umbral de la puerta, apoyándose en una doncella. Tenía el rostro contraído y ojeroso, sus facciones graves y exageradas. Interrumpió todos los intentos de explicación, ordenándonos que saliéramos de la casa. Ni siquiera las súplicas de Alice Roberts sirvieron de nada.

Una vez fuera, Holmes dio las gracias al médico, estrechándole la mano con toda cordialidad antes de subir al coche de Elgar. El joven músico estaba claramente inquieto, aunque no dijo nada cuando cogió las riendas.

—Qué lástima, Holmes —dije, mientras viajábamos por aquel paisaje rural—. Mal asunto, esta diabetes. Me temo que poco se puede hacer.

—Watson, me decepciona. El problema está ante nosotros con bastante claridad. Es un asunto diabólico. Hemos de actuar con rapidez.

—Dios mío. Entonces sospecha usted de juego sucio.

—En su forma más escalofriante. No hay tiempo que perder. Señor Elgar, si tiene la bondad, debemos ir enseguida a la oficina de telégrafos más próxima. Usted regrese a su piso y espere noticias de Hazeldine House.

Mi amigo quedó callado de nuevo, absorto en sus pensamientos. Una vez durante nuestro trayecto, le pillé llevándose un dedo a los labios, pero me encontraba demasiado cansado para darme cuenta de su significado.

Aproveché la oportunidad para dormir un poco en el sofá en la habitación delantera del piso de Elgar, mientras esperábamos a que Holmes regresara. Era un mueble duro e incómodo, hecho que me pasó inadvertido hasta que desperté varias horas más tarde. Elgar estaba sentado ante su piano, improvisando una pieza que había escrito para la señorita Roberts llamada Salut d'Amour. La tocó varias veces, y recuerdo que pensé que era una encantadora pieza sentimental.

Pasamos la tarde hablando de cuestiones musicales, observando el reloj de la repisa de la chimenea.

Al anochecer, Holmes entró, excitado.

—Rápido, hemos de volver a Hazeldine House. Espero que lleguemos a tiempo para evitar la tragedia.

Nos movimos con gran celeridad, realizando el viaje de dieciséis quilómetros en la mitad del tiempo que habíamos empleado por la mañana. Holmes irrumpió en la casa sin esperar a ser anunciado, y subió a toda prisa la escalera hasta la habitación del enfermo. Lady Roberts se enfrentó con él en lo alto de la escalera, en un tono helado y áspero.

—¿Quién le ha dado permiso para irrumpir en esta casa como un delincuente común?.

—Lo lamento, lady Roberts, pero si valora la vida de su esposo, me dejará pasar.

Sin esperar, Holmes la apartó y entró en la habitación del enfermo.

—No es necesario —dijo, cogiendo la jeringa de la mano de la sorprendida señorita Jenkins—. Señor Elgar, ¿quiere ocuparse de esta mujer?.

Se volvió a mí, ansioso.

—Ahora, Watson, mire de cerca, ¿qué ve incorrecto?.

Miré al paciente comatoso, e inmediatamente comprendí la situación.

—Por supuesto, Holmes. La respiración. ¡No es rápida y poco profunda, como sería en un coma diabético!.

—Exactamente —dijo él, acercándose a la cabecera de la cama—. Si quiere ayudarme...

Se inclinó y se puso a examinar la parte posterior del cuero cabelludo del paciente.

—Aja —exclamó, dejando al descubierto una herida que había bajo el blanco cabello—. He aquí la auténtica causa del coma del general Roberts.

Lady Roberts estaba pasmada. Su rostro no habría reflejado mayor sorpresa si Holmes hubiera sacado la Estrella de la India.

—Pero Holmes —dije—, ¿y el azúcar en la orina?. Nosotros mismos lo vimos.

—Sí, lo puso adrede para nosotros el doctor Harvey, mientras nuestra atención estaba centrada en el general Roberts. Fuera, después de estrecharle la mano, he notado pequeñas partículas granulares en mi mano, partículas dulces al gusto. He comprendido que había puesto azúcar en la orina cuando la ha sacado de debajo de la cama.

—Pero no lo entiendo —protestó lady Roberts—. El doctor Harvey y mi esposo eran buenos amigos. Se habían embarcado juntos en una aventura financiera.

Holmes contestó a lady Roberts, corriendo la cortina de la habitación.

—Sí. La misma aventura en la que su vecino, sir Gregory Fox—Fordyce, perdió recientemente sumas considerables. Me he tomado la libertad de telegrafiar a la Sociedad Médica de Londres para ver de lo que podía enterarme del retiro del doctor Harvey de esa sociedad. He sabido que se produjeron algunas irregularidades en las finanzas de varios de sus pacientes de más edad. Lamentablemente, nada que pudiera ser demostrado ante un tribunal de justicia. Las víctimas eran reacias a presentar cargos. Asique una delegación de la Sociedad Médica le puso frente a lo que habían descubierto y le obligaron a abandonar la práctica médica.

»Su padre —prosiguió Holmes volviéndose a Alice Roberts— al parecer se enteró de esto en su viaje a Londres. Por eso regresó tan alterado. Cuando hizo venir al doctor Harvey a la casa, fue para encararle con este hecho, no en busca de atención médica. El doctor Harvey se asustó, y golpeó a su padre en la cabeza; luego inventó todo este asunto de la diabetes, hasta que pudiera decidir qué hacer.

»Sabía que al final tendría que acabar con su padre para protegerse a si mismo. Afortunadamente, no ha podido conseguirlo.

—Y en buen lío me ha metido a mí —se quejó la señorita Jenkins, casi olvidada en manos de Elgar.

—Sí, eso me temo. No me ha dicho cómo la indujo a prolongar el coma con inyecciones de morfina mientras él contemporizaba.

La señorita Jenkins se encogió de hombros patéticamente.

—Supongo que siempre he sabido que nunca se casaría conmigo. ¿Dónde está ahora?.

—Se ha marchado ált Worcester. Eso se lo aseguro. Al menos, el apellido Roberts se ha ahorrado la notoriedad de un juicio largo y público.

La figura que yacía en la cama se movió.

Holmes se volvió a mí:

—¡Ánimo, amigo! Creo que el general Roberts requerirá los cuidados de un médico de primera clase, y yo recomendaría calurosamente sus servicios.

Varios años más tarde, en la primavera del noventa y nueve, llegó un sobre por correo con dos entradas de palco para el concierto del diecinueve de junio en St. James Hall. Lo más destacado del programa iba a ser una nueva serie de variaciones de un tema original de Edward Elgar. Alice Elgar añadió una nota indicando que era de suma importancia para su esposo que nosotros asistiéramos.

Fue, no es necesario recordarlo, un concierto como ningún otro en la historia de Inglaterra. Las Variaciones—Enigma fueron aclamadas con gran entusiasmo, y nuestro amigo se vio obligado a saludar varias veces en el escenario hasta que le permitieron retirarse.

Holmes fue de lo más efusivo en sus alabanzas de la composición, y eso comentó a los Elgar cuando nos reunimos con ellos más tarde, aquella misma noche, en el Belgravia.

—Me alegro de que hayan venido —dijo el compositor, estrechando la mano de Holmes con gran entusiasmo—. Supongo que comprende la deuda que tengo con usted por el éxito de esta noche.

Holmes de pronto se puso a silbar fuerte una melodía, en el vestíbulo del Belgravia, gesto asombroso que me sorprendió enormemente. Nuestro amigo, sin embargo, pareció complacido.

—Ah, lo ha captado —dijo el músico—. He recordado el tema muchas veces desde que le oí tocarlo aquella noche en Baker Street. Era tan agradable al oído, como usted dijo. Decidí utilizarlo como base de mis trece Variaciones—Enigma que representan a mis amigos, aunque dudaba en afirmarlo abiertamente, ya que no podía alegar que era mío.

—Claro que es suyo, con toda seguridad —dijo Holmes indulgente—. El tema pertenece con todo derecho a una figura musical de primera clase que ha podido transformarla en una obra genial que habla la lengua de Inglaterra para que todos puedan apreciarla. Acéptela como obsequio agradecido de su más devoto admirador, Sherlock Holmes. Pero si me permite una pequeña sugerencia, le diría que dejara que el tema de sus Variaciones—Enigma permaneciera un secreto. He descubierto, mi querido Elgar, que los ingleses aman, tanto como un buen tema musical, un buen misterio1.

El Dios del Unicornio Desnudo

Richard Lupoff

(Con el pseudónimo de Ova Hamlet)

I

Era una noche fría de invierno y el sonido de los cascabeles en los aparejos de los caballos que arrastraban carruajes penetraba a través de los remolinos amarillos de niebla de Limehouse, donde el Támesis vira y se arremolina y oscuras siluetas de los marineros revolotean a través de los sombríos pasajes y a través de los antiguos cristales ondulados de las ventanas de mi modesto piso para recordar a un triste viejo que aún existían jaraneros dispuestos a anunciar las alegres fiestas navideñas.

Mi mente se escapó a anteriores y más alegres navidades de mi juventud que transcurrieron entre los nativos salvajes del Afganistán barbárico antes de que una bala me interrumpiera la carrera en las fuerzas de Su Majestad, provocando mi envío a casa y el retorno, en último término, a la vida civil. En mi casa en Londres había intentado satisfacer mis modestas necesidades estableciendo una consulta en la calle Harley, pero me vi obligado a buscar alojamiento con otra persona de mi misma clase para poder llegar a fin de mes.

Eso fue el principio de la feliz y duradera asociación con el más audaz detective de nuestro tiempo —y quizá de todos los tiempos—. Un soltero convencido, mi asociado tuvo contactos con la persuasión femenina, mostrando siempre la mayor caballerosidad y amabilidad durante todo el tiempo que yo le conocí.

Sin embargo, sólo en una ocasión se dejó seducir por conceptos románticos referidos al sexo más débil, y en todos los años que siguieron a este incidente se cuidó mucho de mencionar nunca el nombre de la persona implicada.

Con ocasión de mis propios matrimonios, nos felicitó a mí y a mi futura mujer efusivamente, me asistió supervisando la labor de los empaquetadores y cargadores en la mudanza de mis bienes personales de nuestra residencia de solteros, y mantuvo un interés amistoso, aunque algo distante, en mi bienestar hasta que las exigencias del destino dictaron el fin de mi estado marital y la vuelta a nuestra residencia de Baker Street.

Ahora todo eso era parte del pasado. El gran detective se había retirado y ahora se dedicaba a la apicultura en las colinas de Sussex. Tras mi último ensayo de matrimonio que terminó en algo parecido a un desastre, volví a 221B, para encontrarlo ocupado por un extraño. Tras preguntar a la siempre fiel señora Hudson, averigüé, entre apretones de mano, llantos y sollozos, que mi asociado —debería decir mi ex asociado— se había marchado con todas sus pertenencias, con la famosa daga, con los ficheros de recortes de periódico, el gramófono, el gasógeno y la malvada aguja.

Hasta las patrióticas siglas V.R., marcadas con agujeros de bala en el apreciado friso de caoba de la señora Hudson, habían sido rellenadas y barnizadas para borrar las huellas de cualquier ocupación anterior de la casa, y solamente una sensación familiar falsa y estéril marcaba las habitaciones que había ocupado durante tanto tiempo.

Me entristeció tanto esta noticia que apenas pude aceptar la oferta de la señora Hudson de arenques y bonitos, regados con un vaso de Cháteau Frontenac de 1809, antes de volver al frío de la noche.

¡Estaba desconsolado!

En un estado empobrecido, tanto económica como emocionalmente, caminé sin rumbo por las calles de la más grande de las ciudades, tropezando con los cuerpos bien abrigados de los últimos compradores y los primeros juerguistas, guiado por un instinto maligno a través de barrios cada vez más bajos, descuidados, peligrosos y de mala reputación. Al fin me encontré ante la fachada de un edificio que en poco tiempo habría de convertirse en mi morada.

Una lámpara de gas parpadeaba tras de mí, lanzando extrañas y misteriosas sombras. El claqueteo de las herraduras de los caballos sobre los adoquines se entremezclaba con los chirridos de los aparejos y con algún lejano grito pidiendo auxilio que, en Limehouse, más vale no investigar, a no ser que uno quiera arriesgarse a compartir la misma desgracia que la de la persona a la que había acudido a socorrer.

Una cartulina en la ventana del bajo anunciaba que había un piso en alquiler en el edificio. El estado de la cartulina demostraba que la casa llevaba mucho tiempo deshabitada, y en virtud de esta ingeniosa deducción pude regatear con el desagradable e incivilizado dueño hasta un precio que caía dentro de mis estrechas posibilidades económicas.

Aprendí a observar y a deducir de mis observaciones de mi asociado, y ahora me vengaría de las humillaciones que tuve que pasar para aprenderlo, pues me iban a ahorrar alguna que otra libra esterlina de mi precaria economía.

Apenas me había establecido en mi nuevo dominio oí las pisadas de un pie menudo en el descansillo que había delante de mi puerta, y luego los golpes de una pequeña, pero decidida mano en la pesada y por mucho tiempo desatendida puerta.

Por un instante me permití el lujo de imaginarme que la puerta me revelaría un oficial elegantemente uniformado, o un golfillo de la calle del tipo que mi asociado algunas veces empleaba, o la familiar y ruidosa figura de la señora Hudson, o quizá incluso la alta y esbelta figura de mi propio asociado. Pero no había hecho más que levantarme de mi raída pero cómoda butaca cuando la realidad me golpeó y me di cuenta que ninguna de estas personas conocía la ubicación de mi nueva vivienda.

Era mucho más probable que fuera algún oscuro habitante de Limehouse para comprobar la valía de un nuevo inquilino.

Saqué mi pequeño pero potente revólver de su sitio entre mis pertenencias y lo metí en el bolsillo de la bata. Avancé cautelosamente hacia la puerta de la habitación y tiré del pestillo.

El pestillo hacía un ruido espantoso por la falta de uso. La puerta se abrió, revelando a la persona que menos hubiera esperado como capaz de encontrarme ni de tener una razón para venir a verme aquí.

Casi no podía creer lo que veían mis ojos. Debimos de quedarnos unos quince segundos mirándonos en silencio. Yo, con los ojos tan abiertos como la boca por el asombro. De repente me di cuenta de los escuálidos alrededores entre los que me encontraba mi visita y el descuido personal en el que había abandonado mi apariencia física. Mi pelo, antes espeso y castaño, se había vuelto cano y ralo con el paso de los años. Mi bigote era amarillo por la nicotina y estaba manchado de vino y cerveza negra. Mi batín estaba deshilachado y marcado con el recuerdo de muchas comidas solitarias.

Por el contrario, mi visita tenía una figura que quitaba el aliento: elegante más que bella, había soportado los años transcurridos desde nuestro último encuentro con la gracia e imperturbabilidad que la habían marcado en un momento de su vida como la belleza más famosa de los escenarios dramáticos y en otro momento como la mujer por la que se había arriesgado un trono, y que, finalmente, fue salvado.

—¿Puedo entrar? —preguntó La Mujer.

Ruborizado hasta la raíz de los cabellos, me eché hacia atrás y le indiqué que no sólo podía entrar, sino que sería la invitada de honor.

—Debo pedirle perdón —dije yo por este grosero recibimiento. ¿Podrá perdonarme, señorita...? ¿Debería decir madame..., Su Alteza? —me detuve ante la duda de cómo dirigirme a mi distinguida visita.

Mientras tartamudeaba y enrojecía de vergüenza, no podía dejar de observar la apariencia de La Mujer.

Era tan alta como recordaba, un palmo o así más que yo; casi tan alta como mi viejo asociado. Su pelo, apilado a la moda europea de la época, en un moño sobre su magnífica cabeza, brillaba tanto que parecía reflejar cada temblor de la llama de mi lámpara parpadeante de queroseno. Sus rasgos faciales eran perfectos, tan perfectos como recordaba en ocasión de nuestro primer encuentro muchos años antes, y su figura, como manifestaba su ropa bien ajustada —moda de la época— que llevaba con el aplomo de alguien que está acostumbrada desde hace mucho tiempo a los mejores sastres y modistas del continente, era tan elegante y apetecible como la de una colegiala.

Entró en mis modestas habitaciones y mientras comprobaba que no había ningún ladrón al acecho en la húmeda oscuridad del descansillo se instaló cómodamente en una silla de madera que acostumbraba a utilizar cuando, pluma en ristre, practicaba esos ejercicios de embellecimiento literario, por los que tantas veces me reñía mi asociado.

Me volví para quedarme mirando a mi visita, sentándome tan cerca de su figura magnética como permitía el decoro. A esta corta distancia era evidente que su aire despreocupado no estaba, sin embargo, carente de nerviosismo y angustia. Intenté sonreír amablemente a La Mujer, y respondió como esperaba.

—¿Le importa sí voy directamente al grano, doctor? —preguntó.

—Claro, claro, señorita...

—En privado puede dirigirse a mí simplemente llamándome Irene —dijo elegantemente.

Yo incliné la cabeza en modesta gratitud.

—Seguramente está sorprendido de que haya podido seguirle la pista —dijo La Mujer—, pero me ha sucedido algo que debe paliarse con la mayor urgencia. En otra ocasión les visité a usted y a su asociado en horas de grave crisis, y ahora que el problema es de dimensiones similares vuelvo a visitarles.

—Mi asociado se ha retirado —expliqué tristemente—. Si desea, puedo intentar ponerme en contacto con él por telégrafo.

Ahora dedica todo su tiempo a un negocio de apicultura y tengo serias dudas de que se le pueda convencer para que abandone Sussex.

—Entonces usted me tendrá que ayudar. Por favor, doctor, no habría venido hasta aquí, ni habría interrumpido su soledad si no fuera por lo desesperado de mi actual situación.

Mientras decía esto se echó hacia delante y me tocó la muñeca con sus fríos dedos. Era como si pasaran corrientes galvánicas desde su organismo hacia el mío a través de los dedos. Me sentía inspirado y reactivado. ¡La Mujer estaba en apuros! ¡La Mujer había venido a mí en una hora de necesidad! No podía ni pensar en rechazarla, ahora menos, cuando caía sobre mis hombros la responsabilidad de mi mentor.

—Pues claro, Su Alt... Irene —sentía cómo volvía a enrojecer hasta la raíz de los cabellos al pronunciar su nombre de pila.

—Sí es tan amable de aguardar un momento mientras busco un bloc y algo para escribir para tomar nota de los detalles más sobresalientes de su historia.

Me levanté y busqué un papel y una pluma, luego regresé al sitio que había dejado ante mi encantadora visita. Por un momento, pensé en ofrecerle una taza de té con pastas y mermelada, pero me reprimí por la situación precaria de mi despensa y mi monedero.

—Proceda, por favor —dije.

—Gracias. Supongo que no tengo que darle mi dirección ni detalles concernientes a mi domicilio actual —empezó a decir La Mujer. Tras ver que confirmaba esto con la cabeza dijo simplemente—: El Dios del Unicornio Desnudo ha sido robado.

—¡El Dios del Unicornio Desnudo! —exclamé.

—¡El Dios del Unicornio Desnudo!

—¡No! —grité incrédulamente.

—¡Sí! —contestó serenamente—. ¡El Dios del Unicornio Desnudo!

—Pero... pero, ¿cómo puede ser posible? El mayor tesoro de arte nacional de...

—¡Ssshhh! —me acalló con la mirada y volviendo a echar mano de mi muñeca—. ¡Por favor! Aun en lugares más familiares y recónditos que éste, no deberá mencionar el nombre de mi tierra natal adoptiva.

—Claro, claro —murmuré, recuperándome rápidamente—. Pero no veo cómo el Dios del Unicornio Desnudo pudo haber sido robado. No es..., pero espere, tengo aquí un libro de reproducciones artesanales. Examinemos una foto de la estatua para verlo.

—Lo tengo grabado a fuego en la memoria, doctor. Lo veo ante mis ojos día y noche. No tengo ninguna necesidad de examinar una mala imitación de un artista, pero busque su libro, si lo desea, para ver la representación de la obra maestra de Méndez—Rubirosa.

Crucé la habitación y regresé con un pesado volumen encuadernado, lo abrí cuidadosamente y empecé a pasar sus hojas de vítela hasta llegar al grabado de la obra capital del escultor Méndez—Rubirosa, el Dios del Unicornio Desnudo.

Según recordaba, la obra estaba moldeada en platino y adornada con piedras preciosas. Los ojos del dios eran rubíes y los de los unicornios aglutínados venerablemente alrededor de sus pies eran zafiros y esmeraldas. Las astas de los unicornios eran del más fino marfil, incrustado con oro afiligranado. La base de la estructura era un bloque sólido de ónice abrillantado, incrustado con jade de Pekín.

—Pero el Dios del Unicornio Desnudo es el tesoro nacional de Boh... —me di cuenta y paré justo a tiempo—. Si se hace público el robo, la mismísima corona estaría de nuevo en peligro,

—Eso mismo —dijo la mujer conocida como La Mujer—. Y se ha recibido un mensaje que amenaza con exhibir públicamente la escultura en la plaza de San Wrycyxlwv si no se paga un rescate de ochenta trillones de grudniks. El límite de tiempo dado es de cuarenta y ocho horas desde ahora. Puede usted ver, doctor, lo desesperados que estamos mi marido y yo. Por eso vine a verle. Usted es la única persona, si su colega insiste en seguir con sus abejas, que me puede ayudar.

Un millón de ideas pasaron por mi pobre cerebro en esos momentos.

—¡La plaza de San Wrycyxlwv! —exclamé.

—¡La plaza de San Wrycyxlwv! —confirmó ella.

—¡Pero ese es el lugar nacional de reunión de su enemigo más fiero e implacable

—Precisamente, doctor.

Me froté la barbilla pensatívamente y me di cuenta del espantoso rastrojo de barba incipiente que mermaba mi apariencia.

—¿Y son ochenta trillones de grudniks? —repetí.

—Sí, ochenta trillones de grudniks —dijo ella.

—Eso es, aproximadamente, cuarenta coronas, nueve libras y tres peniques —computé.

—Eso, o una cantidad cercana, que en la práctica es lo mismo —asintió mi encantadora visita.

—Cuarenta y ocho horas —dije yo.

—Aproximadamente, dos días —confirmó La Mujer.

—Ya veo —asentí, frotándome la barbilla de nuevo—. Y dígame, Su Alt..., digo Irene, ¿ha contestado usted o su marido a esta exigencia?

—Mi esposo ha ordenado al primer ministro que les dé largas mientras yo venía clandestinamente en busca de su ayuda.

La suya y la de... —se quedó callada, mirando por los cristales empañados a la farola de gas de la calle envuelta en niebla—,... pero me dice usted que él no está disponible.

—Y su distinguido hermano. Estoy seguro de que se acuerda de su distinguido hermano —afirmé.

—Claro.

—Lo suspendieron —suspiré.

—¿Suspendido? —preguntó ella espantada.

—Suspendido —repetí yo.

La Mujer sacó un diminuto pañuelo de su manga de encaje con dedos finos y aristocráticos. Se secó brevemente los ojos. Este era el momento, me recordaba un diablo interior, en el que una persona carente de escrúpulos del sexo masculino podría iniciar un avance disfrazado de simpatía y compasión. Pero mientras combatía esta debilidad secreta, La Mujer recobró la compostura por completo.

—Sólo hay una cosa que hacer, doctor —dijo firmemente—. Nadie más puede ayudarme. Tiene que venir conmigo. ¡Tiene que ayudarme!

Me levanté sin mediar palabra y me puse el impermeable, la capa, la gorra y las botas de agua, y extendí mi brazo a la todavía temblorosa pero agradecida Irene.

II

Antes de marchar de mis modestas habitaciones, me paré para montar la mortal trampa contra malhechores, conectada con el daguerrotipo automático y con un cubo de agua encima de la puerta. Luego tiré hacia dentro de la cuerda del pestillo, y volviéndome a mi encantadora acompañante, dije:

—A su servicio, señora.

Bajamos la escalera, comprobando en cada descansillo la presencia de ladrones o traidores, y logramos salir con éxito a la noche de Limehouse. Estaba empezando a caer una neblina que mojó los restos de nieve sucia, convirtiéndolo en un barrillo de nieve grisácea. Mi acompañante y yo nos abrimos camino a través de las callejuelas donde retumbaban ecos hasta salir a la carretera del Muelle de India Occidental, lugar de tantas y tantas fecharías infames y de atrocidades inexplicadas.

Un escalofrío irreprimible recorrió mi cuerpo mientras atravesábamos una plaza de suelo adoquinado. Por un momento me imaginé que era la plaza de San Wrycyxlwv, y ante el ojo de mi mente se levantaba la silueta gris—plateada cargada de joyas del Dios del Unicornio Desnudo. El tesoro artístico nacional del país adoptivo de La Mujer y la causa potencial de revolución y anarquía en el antiguo principado.

De algún sitio surgió un grito que rasgó la noche de Limehouse. Si se trataba de una vagabunda intentando salir del Támesis cubierto de niebla o de alguna infortunada víctima de la oleada de crímenes reinante en las calles de este barrio bajo, desde luego no tenía intención de averiguarlo.

Pasó a nuestro lado un taxi con las cortinas echadas, el chófer abrigado en la oscuridad y los cascabeles de las humeantes bestias negras tintineando en la noche.

Mi acompañante y yo caminamos nerviosamente a través de la impenetrable oscuridad, sólo iluminada por las luces de los establecimientos de clase baja donde la escoria de Limehouse jaraneaba. Tuvimos la buena fortuna de ver un taxi aparcado que estaba descargando pasajeros, un par de marineros de aspecto espantoso en busca de un lugar en el que malgastar los escasos restos de su sueldo de marinero que quedaban tras ser desvalijados y engañados por los parsimoniosos dueños y los deshonestos contables que suelen abundar en los barcos.

Estaba a punto de llamar al taxista cuando mi acompañante me paró en seco con un siseo y un apretón en el brazo.

Un segundo taxi se paró delante de la taberna y sus insalubres pasajeros se bajaron y se alejaron. Subimos al taxi, e Irene dio instrucciones suaves al conductor que miraba inquisitivamente por la ventanilla del compartimento de viajeros.

El primer taxi partió y mi acompañante se inclinó hacia mí y me dijo:

—Pensaba que a estas alturas sabría que no se puede coger el primer taxi que se encuentre.

—Pero acababa de llegar —protesté yo—. No hay ninguna posibilidad de que un malhechor sepa que estamos buscando un medio de transporte justo en este lugar y a esta hora para enviar un taxi en nuestra búsqueda.

En este momento, nuestra conversación se vio interrumpida por un destello y un gran estruendo justo delante de nuestro taxi. El otro vehículo había estallado en una masa de llamas, y las lenguas anaranjadas de fuego lamían el cielo expulsando nubes de humo negro y aceitoso.

—¡Increíble! —dije asombrado—. ¿Cómo sabía que ...?

La Mujer sonrió mientras nuestro chófer habilidosamente rodeaba al primer taxi, ahora vomitando llamas violentamente en mitad de una intersección de la carretera del Muelle de la India con una calle muy transitada que partía del Támesis y llegaba hasta un barrio más seguro y más respetable que Limehouse.

Pasamos por numerosas calles, algunas en ferviente actividad y tan iluminadas como si fuera el mediodía; otras, sin embargo, misteriosamente oscuras. A estas alturas, tenía la impresión de que me sería imposible encontrar el camino de vuelta, y por supuesto, no tenía la más mínima idea de dónde estábamos en ese momento. Por fin, el taxi paró al lado de un techado donde individuos vestidos de todas las maneras imaginables entraban y salían.

Caballerosamente fui a medias con el costo del taxi a pesar de la vergonzante situación deficitario de mi economía. Bajamos del taxi a los mojados adoquines de otra plaza londinense rodeada de tiendas y restaurantes que estaban todos cerrados por lo tarde de la hora. Sin mediar palabra, mi acompañante me llevó cuidadosamente hacia el techado, y bajamos por unas sucias y mal iluminadas escaleras hasta llegar a una plataforma iluminada por un tipo de luz totalmente desconocida por mí. Las llamas parecían estar completamente encerradas en unos globos minúsculos de cristal y ardían con una extraña regularidad y estabilidad. Cómo obtenían el aire para realizar la combustión estaba más allá de mi comprensión, pero mi acompañante se negó a permanecer el tiempo suficiente para que pudiera averiguarlo.

Pasamos al lado de un enorme cartel con un plano de la zona de Ladbroke Grove y, depositando los billetes en una especie de barrera giratoria, cruzamos la plataforma para esperar... No sabía muy bien qué. Había railes de ferrocarril ante nosotros, y mi duda sobre si era una estación de algún tipo se disipó cuando apareció un tipo y modelo de tren que yo desconocía por completo. El tren se paró y nos subimos, tomamos asiento y viajamos en un extraño e incómodo silencio hasta que mi acompañante me indicó que debíamos bajarnos de este extraño tren.

Volvimos a la superficie de la tierra y descubrí que estábamos ante una amplia zona despejada tan grande como un campo de cricket, aunque su superficie en vez de ser de césped, estaba compuesta de un material duro y arenoso que no mostraba ninguna de las características usuales de una sustancia natural.

Mi acompañante me cogió la mano y me guió por la superficie endurecida hasta hallarnos al lado del aparato más extraño que había visto en mi vida.

Era tan largo como un vagón de tren y descansaba sobre ruedas, dos bastante grandes en un extremo y una pequeña en el otro. El cuerpo principal parecía ser un cilindro de unos cinco metros de largo y recubierto con una lona tirante que ahora brillaba con la llovizna de la noche.

Había dos carlingas situadas en la parte superior del aparato, con escudos curvos de celuloide o cola de pescado delante de cada uno y una serie de complejos mandos y botones en uno de ellos. Unas proyecciones sobresalían de los laterales y de la parte posterior de la máquina, y una gran estructura de madera, no muy distinta de una hélice marina adosada a un extremo, acoplada a una máquina negra y aparentemente muy potente, que yo supuse sería un motor incorporado como los que se usan ocasionalmente en pequeñas embarcaciones experimentales.

Lo más raro de todo eran las cuatro aspas que proyectaban de la parte superior de una varilla montada sobre el aparato cuyos extremos se doblaban hacia abajo por su propio peso. Iban y venían con las ráfagas del viento helado y saturado de agua.

Mi acompañante metió la mano en la carlinga más cercana y sacó un casco para ella y otro para mí, demostrándome silenciosamente cómo debía colocármelo. Estaba hecho de cuero blando y protegía completamente el cráneo del usuario. Se enganchaba una tira por debajo de la barbilla que aseguraba una buena adaptación del casco. Había también unas gafas con lentes transparentes que se podían poner sobre los ojos para protegerlos del viento y la humedad, o se podían levantar sobre la frente para facilitar la mejor visibilidad cuando las condiciones eran menos adversas.

Mi acompañante puso un pie sobre una de las proyecciones laterales y se metió elegantemente en una de las carlingas. Por medio de gestos silenciosos me indicó que emulara sus acciones, y sin ánimo de defraudar a esta persona tan valiente y competente, accedí, subiéndome a la proyección lateral y desde allí a la segunda carlinga, donde me hallé sentado sobre un cojín de cuero que no era demasiado incómodo.

Mi acompañante se volvió para indicarme mediante gestos que me asegurara por medio de unos cinturones que debía cruzar sobre mi regazo. De nuevo, accedí, observando cómo abrochaba sus cinturones, y me quedé boquiabierto al ver a un mecánico ataviado con un mono cubierto de grasa correr por el campo hacia nuestra máquina, echar mano de las aspas de madera que asemejaban una hélice aérea y hacerlas girar.

Mi acompañante hizo una señal al mecánico con los dedos gordos de la mano hacia arriba, ajustó algunos de los mandos que tenía ante sí y el motor que había en esa extraña nave cobró vida. Después de esperar unos minutos para que se calentara el motor, mi acompañante hizo gestos al mecánico, quien sacó las cuñas que había ante las ruedas del vehículo y empezamos a rodar hacia delante con una aceleración increíble, el viento flagelándonos, haciendo muy de agradecer el casco y las gafas que me dio mi acompañante.

Antes de que tuviera tiempo de preguntarme por el destino de este viaje extrañamente propulsado, me distraje con un sonido que venía justamente de encima de nosotros y se mantenía en consonancia con nuestra aceleración. Dirigí la mirada hacia arriba con la esperanza de encontrar la fuente de estos extraños sonidos y descubrí que provenían de las cuatro hélices adosadas a la torreta por encima de la carlinga donde me hallaba sentado.

Las hélices estaban girando tan rápidamente que apenas podía seguirlas con la vista, y doble susto me llevé cuando sentí cómo el extraño aparato, en el que me hallaba atado, empezó a levantarse del suelo y se desplazaba sin punto de apoyo por el aire.

Debí soltar un grito de puro asombro, pues mi acompañante se volvió para mirarme con una sonrisa tan llena de confianza y seguridad en sí misma que me eché a reír en voz alta por el pánico momentáneo que se apoderó de mí y me prometí no permitir que nada interfiriera en el disfrute de esta experiencia imprevista. Podía faltar el Dios del Unicornio Desnudo, podía estar el gran detective concienzudamente dedicado a sus abejas en las colinas de Sussex —en estos momentos, de no estar en la cama, quizá estuviera ocupado en la delicada y peligrosa tarea de segregar a la reina—, pero yo estaba en la gloria, y estaba decidido a disfrutar de esta experiencia que se me brindaba. Ya tendría tiempo más tarde de ocuparme de los problemas. Volamos —sí, utilizo la palabra literalmente y muy consciente de lo que estoy diciendo— en un gran círculo alrededor de Londres, viendo la salida del sol sobre el distante canal en el este, pasando quizá sobre la mismísima cabaña donde mi anterior asociado ahora vivía y cuidaba de sus abejas. Luego tomamos rumbo norte, pasando por encima de bosques y prados verdes, dejando Inglaterra, Gales, Escocia y las islas Orkney atrás.

No hablamos, pues no se podría oír nada aunque lo intentásemos por encima del zumbido de los motores que hacían girar la hélice aérea que nos daba el empuje horizontal a través del cielo, a la vez que arrastraba a las aspas arremolinadoras sobre nuestras cabezas. Lo que me sorprendió fue ver a mi acompañante que, de cuando en cuando, se levantaba y medio salía de su carlinga para alcanzar unos recipientes que vaciaba en una tobera sobre el cuerpo de la nave delante de su escudo de celuloide.

El sol ya había salido completamente, y el cielo era de azul norteño, con alguna nube de puro blanco que moteaba su monótona regularidad. No se divisaba ni tierra ni huellas de humanidad en la chispeante superficie acuática bajo nosotros. No sé cuánto tiempo ni cuán lejos habíamos viajado hacia el norte, aunque se notaba que el aire a nuestro alrededor era cada vez más frío y yo cada vez agradecía más haberme abrigado bien antes de abandonar mis habitaciones de Limehouse, cuando apareció bajo nosotros en la distancia el destello de un blanco cegador.

Mi acompañante echó mano del último recipiente de combustible que había en el vehículo y vació su contenido en la tobera que había usado previamente ante su escudo. Mirando por encima de su hombro hacia mí, señaló con el dedo hacia delante y gritó una serie de palabras que se me escaparon por el zumbido del motor y la riada de aire que pasaba por mis oídos recubiertos de cuero.

Pero pronto entendí el significado de lo que me quería decir pues, bajo su cuidadoso mando, la nave empezó a descender hacia lo que ya reconocía ahora como nada menos que un gran bloque de hielo de las regiones del Polo Norte de nuestro, planeta. Nuestra nave volaba cada vez más bajo y las aguas oscuras bajo nuestras ruedas extendidas mostraban icebergs irregulares y, más hacia delante, enormes glaciares.

Las formaciones montañosas de hielo pasaban rápidamente por debajo de nuestra nave mientras volábamos en las capas más bajas de la atmósfera, y después apareció una explanada de blanco reluciente. Cruzamos esta área despejada y, al rato, mi acompañante viró la nave hasta describir círculos descendiendo lentamente en espiral ante una formación que yo en principio había interpretado como una escultura de hielo de belleza no habitual, y que sólo después de un buen rato me di cuenta que era un edificio.

Hasta aquí, en el lugar más remoto del Polo Norte, había llegado la mano del hombre. Casi lloré por la audacia y la belleza de la construcción. Sólo el aterrizaje del vehículo en el que me hallaba consiguió distraerme de este pensamiento. El vehículo rodó por el hielo duro y paró delante de la entrada de aquel precioso edificio.

Una ráfaga de viento levantó una nube de nieve contra la parte expuesta de mi cara. Me relamí, saboreando la clara pureza de los cristales que se derretían. No surgió señal de vida ni de actividad del edificio, nadie salió a recibirnos.

Mi acompañante se levantó de su asiento, dio un salto y aterrizó elegantemente sobre la superficie helada sobre la que descansaba nuestra nave. Yo hice otro tanto, aunque sintiendo en mis huesos y tendones la diferencia de edad. Luego entramos en el edificio.

Antes de que hubiéramos llegado al portal, dije:

—Irene, ¿qué lugar es éste? Yo tenía entendido que íbamos a su capital. Muy contrario, hemos venido al Polo Norte del planeta, una región que siempre se creía deshabitada, a excepción de los osos polares, pingüinos y gaviotas. Pero, de pronto nos encontramos con esta magnífica construcción. Le suplico que me lo aclare.

Se volvió hacia mí con la deslumbrante sonrisa que había cautivado los corazones y el aplauso del público de todo el mundo y que, además, la había unido a una de las cabezas coronadas de Europa en el matrimonio más deslumbrante que ha visto este siglo.

—Por favor, tenga paciencia unos minutos, doctor. Le será aclarado todo una vez que estemos dentro de la Fortaleza.

—¿La Fortaleza? —dije sin saber cómo reaccionar.

—La Fortaleza de la Soledad. La estructura sobre la cual descansa, que aparenta ser parte del hielo, es en realidad de mármol, mármol puro y blanco tomado de un depósito secreto y transportado clandestinamente hasta aquí. Dentro se hallan las personas que han solicitado su presencia. De los que soy una voluntaria y honrada agente.

Pasamos bajo el enorme umbral y recorrimos largos corredores en los que retumbaban nuestras voces hasta entrar en una habitación ocupada por una única persona, un gigante bronceado que se hallaba sentado en posición de profunda meditación. Me dio la impresión de que estaba completamente quieto, pero a los pocos segundos me di cuenta de que estaba ocupado en una serie de ejercicios solitarios que me parecieron sorprendentes.

Ante mis propios ojos estaba haciendo trabajar sus músculos, unos contra otros, hasta que una fina película dé sudor cubrió su enorme porte. Vocalizaba suavemente y me di cuenta que estaba haciendo malabarismos matemáticos de cabeza con un número de doce cifras, multiplicando, dividiendo, sacando raíces cuadradas y cúbicas. Se volvió hacia un aparato que emitía ondas sonoras de frecuencias que desaparecían más allá de lo audible, al menos para mí, pero al parecer, por la expresión en su cara, él sí las detectaba.

Cuando terminaron, miró a mi acompañante y a mí. Habló con una voz que inspiraba confianza y obediencia.

—Hola, Patricia —dijo informalmente—. Veo que accedió a venir contigo. Estaba seguro de que lo haría.

Se levantó de su asiento, cruzó la habitación y abrazó a la mujer conocida como La Mujer con sus, musculosos brazos. Pero el afecto que había en el abrazo era claramente fraternal quizá de primos— y nada más.

—Y usted, señor —dijo el gigante bronceado volviéndose hacia mí y estirando su potente mano en saludo varonil—, tiene que ser el doctor John H. Watson, ¿no es así?

Le di la mano todo lo fuerte que pude, y debo confesar que me sentí muy aliviado de recibir mi mano de vuelta en una pieza, y sin que los huesos estuvieran más deformados de lo que ya estaban.

—Eso es. ¿Puedo tener el honor de conocer sus credenciales, señor?

Sonrió amablemente y dijo:

—Claro, claro, me llamo Clark Savage Jr. Tengo algunos títulos académicos que acumulé a través de los años. La mayor parte de mis amigos me llaman Doc, y me sentiría muy honrado si usted también lo hace.

Por alguna razón me sentí más halagado que ofendido por esta apertura e informalidad, y no tuve inconveniente en llamarle por el nombre preferido por él, Doc.

—Supongo —dije yo como respuesta— que se evitará mucha confusión si usted me llama como me llamaba el más íntimo de mis amigos, simplemente Watson.

—Estaré encantado de hacerlo —dijo el gigante bronceado.

—¿Oí cómo se refirió a nuestra acompañante femenina con el nombre de Patricia?

Doc Savage asintió con su cabeza color cobre, densamente poblada de pelo:

—Es mi prima.

Yo, perturbado, dije:

—¿Pero no es...? —me volví hacia La Mujer y me dirigí directamente a ella—: ¿Pero no es usted Irene Adler, en la actualidad Su Alteza Real ...?

—¡Por favor! —interrumpió la encantadora mujer—. Para Doc soy su prima, Patricia Savage. Para usted y su asociado soy otra persona. Dejemos eso a un lado, se lo ruego.

Sus palabras me confundieron aún más, pero me daba la impresión de que bajo las circunstancias del momento, no tenía más remedio que acceder a lo que se me pedía.

—Debe perdonarme, Watson —dijo el gigante bronceado—.

Mi prima me ha asistido en un engaño sin importancia, necesario para traerle aquí, a mi Fortaleza de Soledad polar. Si se llega a saber algo en las capitales del mundo sobre este encuentro al que le he llamado secretamente, estallaría una ola de crímenes sin precedentes en la historia de nuestro planeta.

—¿Quiere decir que... —tartamudeé boquiabierto—, que el Dios del Unicornio Desnudo no ha sido robado? ¿Que no se está pidiendo un rescate de ochenta trillones de grudniks? ¿Qué no lo van a exhibir públicamente en la plaza de San Wrycyxlwv si no se paga el rescate? ¿Qué todo esto ha sido una especie de fraude?

—Oh, en cuanto al robo, desde luego que ha habido un robo, doctor Watson —dijo La Mujer—. El Dios del Unicornio Desnudo no está y todo lo que le dije que iba a suceder sucederá si no se recupera. Pero esto es sólo una mínima parte de la amenaza mundial.

—Exactamente —dijo Doc Savage—. Yo acabo de regresar de un viaje por el mundo, escapando de las garras de un canalla sin igual en los anales del crimen. Lo que está ocurriendo aquí hoy es nada menos que una junta de guerra, una junta de guerra contra una amenaza a la estructura ordenada y los justos procederes del orden establecido en todo el mundo. Alguien, cuya identidad, y no digamos nada de su base de operaciones, es un misterio envuelto en un rompecabezas y todo esto dentro de un enigma.

—Bien dicho —asentí—. ¿Pero estamos nosotros tres solos entre las fuerzas del orden, la civilización y este canalla?

—No nosotros tres, doctor —dijo La Mujer—. Yo debo abandonarles ahora. Mi papel ya ha terminado. Es hora de que yo deje el escenario donde se representa este drama y vuelva al lado de mi marido para observar y rezar por aquellos en cuyas manos se encuentra el destino del mundo.

Una vez más intercambió un casto abrazo con el hombre de bronce, me dio la mano efusivamente y desapareció de la habitación. Al rato oí el ruido de su máquina que recobraba de nuevo vida, con el zumbido y el uop—uop—uop, que significaba que los rotores estaban levantando el cuerpo cubierto de lona en el helado aire del ártico, y que luego se desvanecería gradualmente en la distancia.

Estaba solo en la habitación con el gigante bronceado, Doc Savage.

—Por favor, venga conmigo, Watson —dijo al fin. Me sentí como si no tuviera otra alternativa que obedecer. Anduvo con paso decidido hacia una puerta, manipuló un aparato que yo supuse era una alarma infinitamente más avanzada que la que había dejado en mi piso de Limehouse, y se echó a un lado, dejándome paso libre a la siguiente dependencia. Me encontré en una sala que habría dejado atrás el más lujoso de los clubes masculinos de Londres, Chicago o incluso Shanghai.

Paredes recubiertas de madera se elevaban hacia un alto techo laboriosamente tallado, del cual colgaban lámparas de hierro forjado. Emanaba una luz tenue de las velas que era suplementada por medio de luces artificiales cuidadosamente ocultas. Las paredes estaban tapizadas de filas y filas de libros en grupos de idéntico tamaño y color con encuadernaciones del más fino bucarán y cuero. Los títulos, estampados a mano en el más fino oro, reflejaban la luz.

Al otro lado de una espesa alfombra oriental de exquisito gusto y muy trabajada, se veía una pequeña porción de suelo lujosamente enlosado, expuesto ante una chimenea ornamentada donde crepitaba un fuego de belleza indescriptible que emitía una fragancia delicada y placentera.

Las hinchadas butacas de cuero y madera oscura elaboradamente labrada estaban desperdigadas por la habitación, y todas, menos un par de ellas que contrastaban por estar vacías, estaban ocupadas por hombres de porte imponente, aunque vestidos de manera algo excéntrica.

En una silla se encontraba una figura musculosa, vestida enteramente de gris. Pelo gris, cara gris, túnica y pantalones grises.

Mientras estaba de pie en el umbral de la puerta, levantó sus fríos ojos de muerte para mirarme, de mis fuertes botas británicas hasta mi desvanecida cosecha de pelo. Saludó con la cabeza, pero no habló.

La silla que había a su lado estaba ocupada por un hombre vestido de negro de los pies a la cabeza, excepto en ciertas partes, donde se dejaban entrever sus ropas escarlatas. Tenía el cuello vuelto hacia arriba, ocultándole parte de la cara, y un sombrero de alas echado hacia delante. Sólo asomaban sus ojos destellantes y su nariz aguileña entre el ala del sombrero y el cuello levantado. Con una mano jugaba con un extraño anillo de ópalo que llevaba puesto en un dedo de la otra mano.

A su lado, había un hombre con una expresión que contrastaba con el resto, pues era pueril y abierta, pelo algo rizado y rubio, y ojos azules que brillaban como chispas. Llevaba un jersey ajustado, pantalones también apretados con una ancha tira que recorría los laterales, además de botas altas y muy brillantes. Por alguna razón, me dio la impresión de ser americano —los demás también, aunque éste iba más lejos y sugería la figura de un gran atleta de universidad—, un hombre de Harvard, supuse.

Más allá, otro individuo joven, con apariencia de ser abierto de carácter. Este llevaba un traje rojo de cremalleras que iba muy bien con su rojo pelo rizado. Más allá se encontraban dos personas de porte atlético y muscular. Uno, prácticamente desnudo, vestía únicamente unos aparejos cargados de armas; el otro, vestido con indumentaria ordinaria, parecía un hombre fuerte y competente.

Sólo había dos más. Uno de ellos era otra figura de capa oscura y sombrero, una figura extrañamente parecida a la del hombre de nariz aguileña, con la diferencia de que no dejaba entrever el rojo chillón que aliviaba los oscuros colores de su indumentaria. Pero poseía unos hilos plateados que recubrían sus ropas, dando la sensación de estar envuelto en una enorme tela de araña.

El otro era un joven de semblante agradable, aunque con algo de la indolencia que caracteriza a los muy ricos. Me miró con una expresión amistosa y abierta, y me sorprendió ver el cuello del revés y la coloración monótona en un tono suave de verde jade de su traje, que por lo demás se puede decir que no tenía nada de particular.

III

—Señores —oí decir a Doc Savage tras de mí—, les presento a nuestro último miembro, el doctor John H. Watson, residente hasta hace poco de 221B Baker Street, en Londres, Inglaterra. Doctor Watson —continuó diciendo el gigante de bronce—, pase y siéntase como si estuviera en su casa. Esta es nuestra biblioteca. Los millares de volúmenes que ve recubriendo las paredes de esta habitación contienen las biografías, públicas y secretas, de los hombres aquí reunidos. Incluso algunos de sus propios trabajos referentes a su anterior asociado han encontrado sitio en esta habitación, como ha tenido ocasión de comprobar su asociado en más de una ocasión.

—¿Holmes, aquí? —dije tragando saliva—, Pues nunca me dijo nada... Ni siquiera me insinuó que...

—¿No, Watson? —respondió el gigante de bronce—. ¿Nunca le contó nada de los años que pasó en el Tíbet? ¿Ni de aquellos transcurridos en los Estados Unidos bajo el nombre de Altamont?

—¡Claro! —dije golpeándome en la frente con la palma de la mano—. ¡Claro que sí! Y yo nunca...

—No sea demasiado duro consigo mismo, Watson. Ahora que ha llegado la hora de que usted entre en servicio, ha venido a la Fortaleza de Soledad, y tiene la oportunidad de hacerle un favor al mundo... y a determinados individuos que se encuentran dentro de este mundo. Pero primero, permítame presentarle a los demás miembros.

Me tomó por el codo y fui haciendo la ronda por las diferentes butacas, dando la mano a los hombres que previamente había observado. Cuando me acercaba a cada uno de ellos, se presentaba:

—Richard Benson, El Vengador —dijo el hombre de gris.

—Kent Allard, La Sombra —rió espantosamente el hombre de nariz aguileña.

—Gordon. De Yale, promoción del treinta y cuatro, mis amigos me llaman Flash.

—Curtis Newton, señor, algunas veces me llaman Capitán Futuro.

—John Carter, capitán retirado de la caballería de los Confederados.

—David Innes, de Connecticut y el Imperio de Pellucidar.

—Richard Wentworth, hijo el segundo de los hombres ataviados de negro—, conocido por algunos como La Araña.

Incluso en ese momento, cuando me estaba dando la mano, detecté algo de sospecha y envidia entre él y el hombre que daba en llamarse La Sombra.

Y, finalmente, el hombre vestido con el traje clerical verde:

—Om —dijo, haciendo una señal con las manos antes de extenderme una según la costumbre occidental—. Jethro Dumont, de Park Avenue en Nueva York. También conocido como el doctor Charles Pali y El Lama Verde.

—Es un honor— conseguí pronunciar—. Nunca había soñado que fueran personas de verdad. Siempre pensé que eran quimeras de imaginaciones febriles.

—Se ha pensado a menudo lo mismo de su buen amigo y asociado de Baker Street. ¿No le parece, Watson? —dijo el gigante de bronce, Doc Savage.

Admití que ese era el caso.

—Estoy asediado por ambos lados —dije—. Por un lado están los que sostienen que mi buen amigo y asociado, cuyos casos he recogido lo mejor que he podido durante todos estos años, es un producto de mi imaginación y que no existe en el mundo real en absoluto. Mientras que por otro lado, el caballero que me sirve de agente literario, el doctor Arthur Conan Doyle, es acusado de escribir los relatos que yo le entrego y que él vende a las revistas de mi parte.

Miradas de comprensión y de simpatía me llegaban de todos los presentes. Pensé de nuevo en los volúmenes que recubrían las paredes de esta biblioteca. De entre todas mis amistades sólo las hazañas de mi asociado merecieron mis modestos esfuerzos como cronista.

—Con respecto a esta asamblea de aventureros... ¿Están todos los que son? —pregunté a la colectividad y acepté la cómoda butaca que me ofrecía Doc Savage.

De nuevo se oyó el suave zumbido de discusiones mientras las figuras coloridamente ataviadas intercambiaban comentarios sobre mi pregunta. Luego, uno de ellos —creo que fue el hombre de Yale, Gordon— me contestó en el papel, tácitamente designado, de portavoz de todos ellos.

—Nosotros sólo, somos los representantes actuales de un movimiento cuya lista de asociados es mucho mayor. Desde los días de nuestro fundador, cuyo retrato cuelga sobre la chimenea, hasta este momento, ha habido cientos como nosotros. Sus nombres están inscritos en el pergamino de honor que está al lado de la ventana.

Primero señaló hacia el cuadro al que había hecho referencia, y luego a una ventana estrecha y alta a través de cuyos cristales térmicamente aislantes se podía ver el principio de la larga noche ártica. Primero me desplacé hacia el fuego rugiente y miré hacia arriba al cuadro elegantemente ejecutado en un marco barroco. El pintor había realizado su trabajo en tonos pardos, ocre marrón y castaño. La cara que me miraba fijamente mostraba fortaleza e inteligencia, y un aire despreocupado. El traje era el de un caballero francés del siglo anterior. Bajo el lienzo había una placa pequeña con una sola palabra: D'artagnan.

Tras un homenaje momentáneo y silencioso al sujeto del cuadro fui paseando sobre la espesa alfombra al pergamino previamente señalado por el americano Gordon. Su encabezamiento era una simple frase, donde las letras iniciales de cada palabra formaban a su vez una palabra de una sola sílaba, cuyo significado, tengo que admitir, se me escapaba. El encabezamiento del pergamino decía «Personajes Unidos en Liga de Protectores». Los nombres inscritos bajo esto, eran, desde luego, muy numerosos, incluyendo no sólo a todas las personas que había en esta habitación (exceptuándome a mí, claro), sino los de muchos otros, de los cuales una selección al azar incluía nombres tan familiares como los de Jules de Grandín, Anthony Rogers, sir Dennis Nayland Smith, Jimmy Dale, Arséne Lupin, Kimball Kinnison, Nicholas Carter, Stephen Costigan y muchas columnas más.

—¡Una compañía estupenda! —no pude dejar de exclamar cuando hube completado mi lectura del pergamino adornado—. Si me permiten la pregunta, me gustaría saber cómo se financia este establecimiento. ¿Quién lo mantiene en funcionamiento? ¿Quién enciende los fuegos, hace las comidas y sirve las libaciones?

—Tenemos lacayos de sobra, doctor Watson —comentó el hombre del traje rojo de cremalleras. Le identifiqué en seguida como Curtis Newton—. Cada uno de nosotros contribuye con sus propios empleados a los servicios generales de la Liga. Entre los míos se encuentra Otho, el androide; Grag, el robot, y Simon Wright, el cerebro viviente.

—Y los míos —afirmó La Sombra con una— risita siniestra— son el playboy Lamont Cranston, el chófer Moe Shrevnitz, el mago de las comunicaciones Burbank y el casi suicida Harry Vincent.

Cuando les llegaba el turno, cada uno nombraba un grupo de ayudantes exóticos, cada cual tan peculiar y excéntrico como su empleador.

—Cada uno de ellos —concluyó Doc Savage— sirve durante algún tiempo en la cocina, la armería, además de otros lugares de la Fortaleza y otras instalaciones lejanas de la Liga cuando les dejan tiempo las misiones personales de cada empleador.

—Comprendo —afirmé, tomando un sorbo de la bebida que había aparecido, sin haberme dado cuenta al lado de butaca. Olí, sorprendido, el contenido del vaso. Zarzaparrilla.

—Todavía hay algo que no acabo de entender —dije, dirigiéndome una vez más a mis anfitriones colectivamente. Quedaron todos mirándome con ojos inquisitivos—. ¿Por qué —pregunté yo— me han llamado a mí a este lugar? Está claro que todos son hombres muy competentes y capaces. No sé con qué rompecabezas se enfrentan, aparte de la cuestión del Dios del Unicornio Desnudo que ha sido robado. Estoy seguro que no necesitan de mi modesto talento para solucionar esto, que para ustedes debe ser pan comido.

Una vez más asumió las funciones de portavoz Clark Savage, Jr. Paseó por la habitación, parándose ante el fuego crepitante, de manera que las llamas danzantes tras la heroica figura lanzaban sombras monstruosas por toda la biblioteca de la Liga. Con los pies separados, sus manos cogidas a la espalda, su amplio pecho y su cabeza erguida orgullosamente, su enorme porte visto a contraluz ante las llamas, configuraban el más glorioso cuadro de potencia y elegancia masculina que nunca había visto.

—John Watson —entonó impresionantemente—, la información que estoy a punto de revelarle es extremadamente delicada a la vez que tremendamente amenazante. Confío en su honor como asociado novel de los Personajes Unidos en Liga de Protectores de no revelarlo a nadie hasta que este asunto haya llegado a un final feliz. ¿Me da su palabra, John Watson?

—La tiene, señor —suspiré. Tenía, un nudo en la garganta y los ojos extrañamente húmedos.

—¡Muy bien! —continuó Doc Savage—. Tengo que informarle que hay un archicriminal cuyas malévolas maquinaciones dejan muy atrás a los más infames malhechores de los anales de la Liga.

—¡Más negro que el cardenal Richelieu! —exclamó una voz.

—¡Más siniestro que el insidioso doctor Fu Manchu! —añadió otro.

—¡Más brillante que el revolucionario Ay—Artz del planeta Lenmis!

—¡Más traicionero que Hooja el astuto!

—¡Más peligroso que Blacky Duquesne!

—¡Más despiadado que el genio Ras Travas!

—¡Incluso más amenazante que el mismísimo Napoleón del Crimen! —añadió Doc Savage para concluir el listado de nombres.

—¿El Napoleón del Crimen? —repetí incrédulamente—. ¿Se refiere al torcido genio profesor James Moriarty? Pero yo pensaba que estaba muerto..., que murió en su caída en las cataratas de Reichenbach.

—A lo mejor murió... Pero a lo mejor escapó, como lo hizo su rival y oponente en la lucha épica que tuvo su culminación precisamente en Suiza. Hay muchos hombres que han desaparecido, pero, ¿qué mejor escondite que la tumba, Watson?

Savage ahora caminaba ante de la chimenea de un lado a otro, su titánica sombra desplazándose por las vigas de madera y las lámparas de metal que colgaban sobre nuestras cabezas. Los demás hombres estaban sentados en silencio, expectantes, observando el intercambio entre el líder y yo. Yo prometía en silencio no fallar, para mantener el honor de mí asociado ausente.

—Al mencionar el nombre del Napoleón del Crimen —dije algo acalorado—, Doc Savage, sugiere de alguna manera que mi asociado ha fallado en su intento de librar al mundo de sus fechorías.

—Eso mismo —afirmó Doc Savage—. Su asociado, Sherlock Holmes, está en las manos de un criminal ante el que el profesor Moriarty se echaría a temblar.

Caminó hacia mí y mirándome desde su metro ochenta y tantos centímetros, dijo:

—Estoy aquí sólo porque la ayuda de mi prima Patricia me permitió escapar de las garras de ese archicriminal. Pude atravesar sus redes, pero dos compañeros con los que estaba intentando recuperar el Dios del Unicornio Desnudo fueron menos afortunados que yo, y en estos momentos son prisioneros del genio más macabro, cuyos esfuerzos aún pueden ser la causa de la total destrucción de la frágil estructura de nuestra civilización.

—¿Dos compañeros? —repetí—. ¿Dos? ¿Pero, quiénes pueden ser?

Se inclinó, acercando sus ojos metálicos a los míos y me apunto con un dedo:

—En estos mismos momentos se encuentran en las garras de ese inteligente maníaco Sherlock Holmes y sir John Clayton, lord Greystoke, el hombre conocido en el mundo como... ¡Tarzán de los Monos!

—¿Holmes y Greystoke? ¿A la vez? ¿Y casi le capturan a usted, Doc Savage? —exclamé—. ¿Quién puede ser ese diablo y cómo puedo ayudar a rescatar a los dos asociados de sus garras?

—Wentworth, usted es nuestro intelectual supremo —dijo Doc Savage al personaje ataviado con telas de araña—. Explíquele al doctor Watson cuál es nuestra estrategia, yo me retiro brevemente para extraer unas cuantas raíces cuadradas y cúbicas.

Doc Savage se retiró a su asiento y La Araña empezó a hablar en una voz baja e insinuante que parecía destinada a hipnotizar al interlocutor.

—Este archicriminal es incuestionablemente el más brillante y el que cuenta con más recursos de todos los oponentes a los que nos hemos enfrentado —afirmó—. Sin embargo, Watson, como saben todos los que luchan contra el crimen y la anarquía en el fondo de su ser, nunca ha habido un malhechor cuyo torcido cerebro no le haya obligado a cometer un error fatal que le condujera ante la justicia y el castigo, más tarde o más temprano.

—Estaba previsto que el secuestro de Tarzán, Holmes y Doc Savage tuviera lugar en la brillante Exposición de Progreso Europeo, donde estaba expuesto el Dios del Unicornio Desnudo —me contaba Richard Henry Benson, El Vengador. Estaba manoseando distraídamente una daga de extraño aspecto y una pistola aún más rara mientras hablaba. — El original fue sustituido por una brillante réplica, una sustitución que pasaría inadvertida al mejor de los gemólogos, pero que fue descubierta por una simple mujer.

—Sí, una simple mujer —reafirmó el capitán John Carter—. Una mujer de naturaleza enérgica cuyos admiradores la han identificado como la Princesa Dejah Thoris de Helium; como Joan Randall, hija del comisario de la policía interplanetario; como Margo Lane, amiga fiel y compañera de La Sombra; como Jane Porter Clayton, lady Greystoke, y como la señorita Evangelie Stewart, del barrio bohemio de Nueva York, Greenwich Village, entre otros.

—Esta mujer —intervino Jethro Dumont suavemente—, La Mujer si me permite, detectó esta sustitución y lo notificó a Sherlock Holmes, lord Greystoke y Doc Savage. Había alertado a Greystoke y Holmes y estaba hablando con Doc Savage cuando los dos primeros miembros de la Liga, sin saber de la presencia de Doc, trabajaban por descubrir el fraude y cayeron en la trampa de ese archicriminal.

—Intenté rescatarles —concluyó Sayage—, pero el malhechor estaba preparado. Usó al Dios del Unicornio Desnudo para atrapar a Holmes y Tarzán, y usándolo como cebo casi me echó el guante a mí también, Escapé con poco más que la vida. Holmes y Tarzán fueron raptados, junto con el Dios del Unicornio Desnudo.

—Entonces la amenaza de la que la señorita... La Mujer me habló —tartamudeé—, la amenaza de exhibir el Dios del Unicornio Desnudo en la plaza de San Wrycyxlwv, ¿fue meramente un pretexto, un engaño?

—No, doctor Watson —interrumpió La Sombra— es una amenaza real, demasiado real. Pero mucho mayor es la amenaza al orden y la seguridad que pretende ese maníaco que mantiene como prisioneros a Sherlock Holmes y Tarzán de los Monos en estos momentos.

—Ya veo, ya veo —murmuré semicoherentemente—. ¿Pero... qué papel han elegido para mí en este drama? ¿Qué puede hacer un modesto médico y biógrafo de personajes en todo esto?

—Usted —dijo Doc Savage con voz autoritaria— debe resolver el crimen, rescatar a las víctimas y salvar el orden del mundo civilizado, doctor Watson.

IV

Busqué en mi bata la pipa, eché a un lado el fútil revólver con el que estúpidamente había molestado a La Mujer cuando entró en mi casa de Limehouse hace, aparentemente, tanto tiempo y empecé a pasear por la habitación. Mi mente discurría. Mis pensamientos bailaban como restos de un naufragio en la marejada. ¿Qué haría Holmes en estas circunstancias? Era todo lo que podía pensar. ¿Qué haría Holmes?

Finalmente paré delante de Doc Savage y pregunté:

—¿Dejó el ladrón tras sí alguna pista..., alguna evidencia? Por muy insignificante que pudiera parecerle a usted.

Arrugas de confusión y concentración surcaron la frente del hombre de bronce. Al fin dijo:

—Puede que haya una cosa, Watson, pero parecía tan insignificante que apenas le di importancia, y ni siquiera sé si contárselo ahora.

—Permita que yo juzgue eso, por favor —dije en un tono cortante lo más parecido a Holmes que podía. Y el hombre me contestó como tantas veces había visto contestar a los testigos ante las preguntas de Sherlock Holmes.

—El criminal, aparentemente, ha creado un aparato capaz de reducir la estatura de sus víctimas hasta el tamaño de pigmeos, y se fue corriendo con Holmes bajo un brazo y Greystoke bajo el otro.

—Sí dije—. Por favor, continúe.

—Bien, doctor Watson —siguió Savage—, cuando el criminal se marchaba de la Exposición de Progreso Europeo estaba murmurando algo. Apenas pude entender lo que decía. Pero era algo parecido a Angkor Wat, Angkor Wat. ¿Pero qué significado puede tener esto, Watson?

Sonreí condescendientemente y me dirigí a la asamblea que estaba sentada, atentamente siguiendo la conversación entre Savage y yo. Mediante un gesto tácito, les indiqué que aceptaría cualquier información que pudieran proporcionarme.

—¿Es una droga exótica? —preguntó uno de ellos.

—¿El nombre del criminal? —pensó otro.

—¿Alguna fórmula secreta? —dijo un tercero.

—¿Algún talismán religioso? ¿El más grande científico del antiguo Neptuno? ¿Un término náutico obsoleto? ¿El asiento de una monarquía obsoleta?

—¡Eso es! —grité entusiasmado—. Ya sabía yo que teníamos la solución dentro de estas cuatro paredes. Angkor Wat es una ciudad perdida en las junglas de Asia. Tenemos que buscar a ese criminal y a sus víctimas en Angkor Wat. Rápido —exclamé, volviéndome hacia Doc Savage—. Que preparen un medio de transporte en seguida. Partiremos hacia Angkor Wat esta misma noche.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó La Sombra, retorciendo su anillo de ópalo.

—No, lléveme a mí —dijo El Vengador.

—¡A mí! —gritó Gordon de Yale.

—¡A mí! —gritaba David Innes—. ¡Conozco a Tarzán personalmente!

En poco tiempo estaban todos dando botes en los asientos, empujándose unos a otros para acercarse más a mí y discutiendo entre ellos acerca de quién debía tener el honor de acompañarme en mi misión de rescate de Sherlock Holmes y John Clayton, lord Greystoke.

—Esto es un trabajo sólo para Doc Savage y yo —les dije amablemente aunque con firmeza—. El resto deberá permanecer aquí preparados para entrar en acción si se solicita su ayuda.

—Bien, Savage —me dirigí al hombre de bronce—, que esos sirvientes que tanto abundan por este establecimiento tengan un vehículo listo para llevarnos a la ciudad perdida de Angkor Wat en las junglas del Lejano Oriente.

—Sí, señor —accedió él.

La firmeza, prometí, sería la característica fundamental de mi modus operandi desde ese momento en adelante.

En pocos minutos un grupo de seres grotescos había preparado una de las extrañas máquinas voladoras, las cuales eran conocidas con el nombre de autogiros —según Doc Savage—, con una abundante provisión de combustible de reserva. Era un modelo de aspecto malvado, con metralletas y correas cargadas de munición. Prácticamente antes de que hubiera dado tiempo a despedirse de todos los miembros de la Liga que Savage y yo estábamos dejando atrás, nos encontramos en el aire sobre los residuos árticos.

Antes de que hubieran pasado muchas horas, nuestro increíble autogiro zumbaba cruzando el Eurasia y al rato, pasando justo por encima de la mismísima plaza de San Wrycyxlwv donde habría de ser expuesto el Dios del Unicornio Desnudo, causa de angustia de La Mujer y de alteración de la estabilidad de la civilización europea, al cabo de aproximadamente veinticuatro horas que quedaban, si Doc Savage y yo fallábamos en nuestra misión.

Pasamos por encima de los imperios germánicos y austrohúngaros, los estados eslavos semibárbaros al este y peligrosamente a través de los picos blancos de las siniestras montañas Urales hasta llegar a Asia. Nada nos detuvo, nada nos hizo perder tiempo. Los sirvientes de Savage habían equipado el autogiro con numerosos tanques auxiliares de combustible y nos habían metido una enorme cesta de mimbre a rebosar de delicados manjares.

Pasamos por encima de la ciudad abarrotada de Bombay, viramos hacia el norte, tirando huesos limpios de pollo sobre las arenas, habitadas únicamente por tribus nómadas, del desierto de Gobi. Volamos muy alto por encima de las densas hordas de China mientras terminábamos una ración de langosta con mayonesa (dejando caer los caparazones de los crustáceos marinos en las manos de los orientales asombrados) y, por fin, cruzamos la bahía de Tonkin, saludando con la mano a los barcos de vapor, hasta que de nuevo llegamos a tierra y pude divisar, muy por debajo de las ruedas del autogiro, el verdor de la ancestral selva.

Al poco tiempo, mi compañero señaló hacia abajo a una abertura que había en la jungla. A través de las palmeras espaciadas podía ver las pirámides y pagodas de una antigua metrópoli, perdida durante milenios y redescubierta hacía poco tiempo, para asombro incluso de los académicos europeos.

Doc Savage manipuló los mandos del autogiro y caímos, caímos, caímos a través del cálido aire tropical, hasta que las ruedas de caucho del vehículo aéreo rodaron y se detuvieron en la cima de la pirámide más alta de Angkor Wat.

Bajamos del autogiro y miramos la ancestral ciudad desde lo alto. Era el alba en este cuarto del globo y, en alguna parte, un animal emitió un saludo al sol mientras los grandes felinos regresaban lentamente hacia sus guaridas tras sus paseos nocturnos y los pájaros con las plumas como joyas brillantes surcaban el aire en busca de frutos tropicales que engullir.

—Sólo hay un lugar en una ciudad como ésta donde un enemigo como el nuestro puede establecer su cuartel general —gruñó Savage— y es el Templo del Sol, por eso he aterrizado aquí.

Bajamos por los gigantescos escalones de granito de la pirámide en la misteriosa serenidad de la metrópoli selvática, parando de cuando en cuando para admirar la labor de algún artista asiático olvidado hace ya mucho tiempo, para matar alguna serpiente venenosa o para tirar piedras a los habitantes plumados de los aires con el único propósito de entretenernos.

Finalmente llegamos al suelo y caminamos hacia la escalinata que daba a la gran cámara del templo. Encontramos la cámara de presos del archicriminal, pero nuestra presa había volado.

Savage y yo quedamos horrorizados al ver el instrumento de tortura del maníaco, espantados no tanto por las dimensiones, pues no era mucho mayor que un maletín, como por las malignas potencialidades que revelaban sus complejos mandos.

Claramente el criminal y sus víctimas habían estado allí poco antes que nosotros y el canalla había huido a toda prisa abandonando su infernal instrumento en el proceso. Pero este descuido sugería la posibilidad de que tenía otros tan malos o peores en otros lugares, adonde había llevado a sus víctimas.

Savage y yo corrimos hacia el autogiro, parándonos sólo para descifrar algunas de las pistas necesarias para determinar el destino del criminal y sus cautivos.

De esta manera, les perseguimos desde Angkor Wat hasta la bulliciosa ciudad moderna del Japón, Tokio; luego a la misteriosa isla de Pascua, donde caminamos boquiabiertos entre las extrañas esculturas monolíticas, hasta que Doc Savage solicitó la ayuda del Lama Verde por medio de telecomunicaciones. Este hombre invocó a una de las estatuas, quien nos reveló a Savage y a mí que había observado al criminal y a sus dos prisioneros tan sólo unos minutos antes de nuestra llegada. Habían partido en una ruta que les conduciría al asentamiento americano de Peoria, en el estado de Illinois.

Cruzamos a duras penas el Pacífico con el zumbido de los rotores del autogiro y entramos de nuevo en la noche.

Pasamos por encima de la luminosa bahía de San Francisco, subimos a alturas glaciales para pasar sobre las Montañas Rocosas, y de nuevo descendimos a alturas menores para saludar a algún vaquero o buscador de oro y vimos el sol elevarse una vez más antes de llegar a Peoria.

¡Tan sólo nos quedaba un día! Horrorizado, intenté imaginarme la escena en la plaza de San Wrycyxlwv y la inevitable desintegración del orden mundial que seguiría, especialmente en ausencia de esos dos salvadores de lo cuerdo y lo normal: Holmes y Greystoke.

Cada escondite de este canalla nos revelaba el abandono de un modelo más avanzado y más malévolo, si cabe, del infernal instrumento de tortura, su tablero de mando plagado de teclas y palancas, cada una marcada con alguna abreviatura arcana de significado alfabético o cabalístico, conocidos sólo por el torturador y —deduje con un escalofrío— por Sherlock Holmes y John Clayton.

Una pista en Illinois nos llevó a un almacén abandonado en la parte baja de la Séptima Avenida de Nueva York. En este lugar, Savage y yo encontramos nuevos y diferentes modelos de instrumentos y oímos un portazo lejano en el lado opuesto del edificio, tras el cual nuestras botas golpearon contra el suelo en persecución del maníaco.

Le perseguimos por un largo y tortuoso túnel bajo lo que parecían los cimientos rocosos de Manhattan, luego se oyó un estruendo, un destello, una sensación extraña de estiramiento y retorcimiento, y Savage y yo nos encontramos en el mismísimo techado londinense donde La Mujer me había convencido de participar en esa extraña odisea.

—¿A dónde vamos ahora? —gritó Savage frenético, consultando el cronómetro que llevaba en la muñeca de su potente brazo bronceado.

Me paré en pensar un momento dónde, en la inmensa metrópoli, pudiera estar el maníaco. De repente me sentí inspirado.

Agarré al gigante bronceado por el codo y fui corriendo a la parada más cercana donde nos subimos al segundo carruaje de la fila. Di instrucciones al conductor y partimos a paso ligero, con el claqueteo de las pezuñas contra los adoquines, hasta llegar a un viejo edificio que me era familiar, donde había pasado tantos años felices.

Le tiré una moneda al taxista y Savage y yo subimos las escaleras en una carrera. Yo martilleé frenéticamente sobre la puerta del bajo, y supliqué a su ocupante, dueña y gerente del edificio, que nos ayudara en la misión que debíamos llevar a cabo en el piso de arriba y que trajera la llave maestra.

Cuando la mujer hubo girado la llave en la cerradura del piso de arriba, Savage irrumpió en la habitación con un solo empujón de su potente hombro y yo entré tras él, revólver en mano, y contemplamos la escena.

Allí estaba el canalla, sentado ante su infernal máquina, operando las teclas y las palancas con gran rapidez mientras en la mesa a su lado vi las dos penosas figuras encogidas de Sherlock Holmes y John Clayton, bailando y dando vueltas con cada tecla de la máquina. A un lado de la máquina había una pila de páginas escritas con letra de imprenta. Al otro lado había una pila aún mayor de páginas en blanco esperando a ser escritas.

Había una sola hoja en la máquina del criminal y cada vez que apretaba una tecla aparecía una nueva letra en la página, y con cada palabra podía ver cómo aumentaba la expresión de dolor en las caras de los dos héroes y cómo su estatura se hacía cada vez más pequeña.

—¡Alto, canalla! —grité yo.

El maníaco se volvió en su asiento y sonrió malévolamente a Savage y a mi persona. Su pelo era blanco, su cara satánicamente elegante, aunque marcada con huellas de corrupción y de excesos sin fin.

—¡Muy bien, Savage —dijo en tono macabro— y Watson! Me habéis encontrado. Pues de bien poco os va a servir. ¡Ningún hombre puede interponerse en el camino de Albert Payson Agricola! Habéis caído en mis manos. Como veis, ahí están vuestros dos compatriotas. Es el destino que tendrá toda la Liga, y yo seré el único dueño del Dios del Unicornio Desnudo —al decir esto señaló grandiosamente hacia una mesa que había en el otro lado de la habitación.

Allí, sobre la mesa de caoba donde mi gasógeno había estado tantos años entre la funda del violín de Holmes y su jeringa hipodérmica, reposaba ahora la obra maestra de plata y piedras preciosas de Méndez—Rubirosa, el Dios del Unicornio Desnudo.

—Y ahora —gritó Agricola triunfantemente— añadiré dos nuevos trofeos a mi colección de marionetas.

Se volvió hacia el tablero de mando de su aparato infernal y empezó a manipular palancas. Con cada palanca sentí un golpe de dinamismo galvánico pasar a través de mi propio organismo y vi al pobre Savage retorcerse en bronceada agonía.

—¡Para! Conseguí gritar al canalla—. ¡Para o tendré que...!

Apretó otra tecla. De repente me sentí enormemente magnificado y con gran potencia. Tiré del gatillo de mi revólver y Albert Payson Agricola echó los brazos al aire. Dio con el codo en una de las palancas del aparato y yo regresé a la normalidad.

Vi a Doc Savage a mi lado masajeando sus doloridos miembros. Vi a Sherlock Holmes y Tarzán de los Monos empezando, con infinita lentitud aunque perceptiblemente, a recuperar su forma y estatura normales.

Albert Payson Agricola cayó sobre la moqueta, con un agujero bien formado entre los ojos.

De la herida no parecía fluir sangre ni cerebro aplastado, sino jirones y jirones de pulpa de madera para hacer papel, amarillento y con la impresión corrida.

Fin

Estudio en esmeralda

Neil Gaiman

Ilustraciones de Jouni Koponen

1. EL NUEVO AMIGO

* * *

Recién llegados de su reciente gira europea, durante la cual han actuado ante varias de las CABEZAS CORONADAS DE EUROPA, obteniendo aplausos y alabanzas gracias a sus magníficas interpretaciones dramáticas, en las que se combinan la COMEDIA y la TRAGEDIA, los Strand Players desean poner en su conocimiento que van a estar en el Royal Court Theatre, en Drury Lane, para una REPRESENTACIÓN POR TIEMPO LIMITADO durante el mes de abril, en la que se representarán ¡Mi hermano gemelo Tom!, La más pequeña violetera y Llegan los Primigenios (esta última, una épica histórica de pompa y esplendor); ¡todas ellas obras de un solo acto! Ya pueden adquirirse las entradas en la taquilla.

* * *

Es la inmensidad, creo yo. La vastedad de las cosas que se encuentran abajo. La oscuridad de los sueños.

Pero estoy divagando. Perdónenme. No soy un literato. Necesitaba alojamiento. Así fue como lo conocí. Quería encontrar a alguien con quien compartir el alquiler. Nos presentaron, por mutuo acuerdo, en los laboratorios de química de St. Bart.

—Ha estado en Afganistán, por lo que veo. —Eso fue lo primero que me dijo, y me quedé con la boca abierta y los ojos muy abiertos. —Asombroso —dije yo.

—En realidad no lo es —replicó el extraño de la bata blanca de laboratorio que iba a convertirse en mi amigo—. Por cómo se agarra usted el brazo, me doy cuenta de que ha resultado herido, y de una forma especial. Posee un profundo bronceado. También lleva un atuendo militar, y hay muy pocos lugares dentro del Imperio en los que un militar se broncee y donde además, dada la naturaleza de la herida de su hombro y las tradiciones de los afganos de las cuevas, sea torturado.

Dicho así, la verdad, resultaba absurdamente sencillo. Pero en realidad siempre lo fue. Yo tenía un bronceado marrón avellana. Y, de hecho, tal y como él había dicho, me habían torturado.

Los dioses y los hombres de Afganistán eran salvajes, poco dispuestos a que los gobernasen desde Whitehall, o desde Berlín, o incluso desde Moscú, y no estaban preparados para ser razonables. Me habían enviado a aquellas montañas destinado al __° regimiento. Mientras la lucha se mantuvo en esas colinas y montañas, estuvimos igualados. Cuando las escaramuzas descendieron a las cuevas y a la oscuridad, nos encontramos, tal y como fue, en una situación realmente comprometida.

Nunca olvidaré la superficie espejada del lago subterráneo, ni la cosa que surgió del agua abriendo y cerrando los ojos, ni los cantarines murmullos que la acompañaban al emerger, rodeándola como el zumbido de moscas tan grandes como un planeta.

Fue un milagro que sobreviviera, pero lo hice, y regresé a Inglaterra con los nervios destrozados. La zona en la que me tocó esa boca parecida a la de una sanguijuela mantendría siempre su marca, de un blanco lechoso, grabada en la piel del hombro ahora lisiado. Una vez fui un tirador de primera. Ya no tenía nada, excepto un miedo por el mundo bajo el mundo parecido al pánico, lo que significaba que pagaría gustoso seis peniques de mi pensión del Ejército por un agradable coche de alquiler antes que viajar en el subterráneo por un solo penique.

Y aun así, la niebla y la oscuridad de Londres me confortaban, me acogían. Perdí mis primeros alojamientos porque gritaba en sueños. Había estado en Afganistán; ya no estaba allí.

—Grito en sueños —le confesé.

—A mí me han dicho que ronco —me contestó—. Además, mantengo un horario irregular y a menudo utilizo el aparador para practicar la puntería. Necesitaré el salón para recibir a mis clientes. Soy egoísta, introvertido y me aburro con facilidad. ¿Será eso un problema?

Sonreí, negué con la cabeza y alargué la mano. Nos las estrechamos.

Las habitaciones que nos había encontrado, en Baker Street, eran más que adecuadas para dos solteros. Tenía en mente todo lo que había dicho mi amigo acerca de su deseo de intimidad y me prohibí preguntarle cómo se ganaba la vida. No obstante, había demasiadas cosas que picaban mi curiosidad. Los visitantes podían llegar a cualquier hora, y cuando lo hacían yo abandonaba el salón y me dirigía hacia mi dormitorio, preguntándome qué tendrían en común con mi amigo: la pálida mujer con un ojo blanco marfileño, el hombrecillo que tenía aspecto de viajante, el llamativo dandi con su chaqueta de terciopelo y todos los demás. Algunos de ellos eran visitantes habituales; otros muchos acudían solo una vez, hablaban con él y se marchaban, con aspecto preocupado o satisfecho.

Él era todo un misterio para mí.

Una mañana, estábamos compartiendo uno de los magníficos desayunos de nuestra casera cuando mi amigo tocó la campanilla para llamar a esa buena señora.

—En unos cuatro minutos se unirá a nosotros un caballero —anunció—. Vamos a necesitar otro servicio en la mesa.

—Muy bien —contestó ella—. Pondré más salchichas en la parrilla.

Mi amigo reanudó su lectura del periódico de la mañana. Esperé, cada vez con más impaciencia, a que me diera una explicación. Finalmente, no pude soportarlo más.

—No lo entiendo. ¿Cómo puede saber que dentro de cuatro minutos vamos a recibir una visita? No ha llegado ningún telegrama, ningún tipo de mensaje.

Sonrió ligeramente.

—¿No ha oído el traqueteo de una calesa hace unos minutos? Redujo la velocidad cuando pasó ante nosotros, obviamente mientras el conductor identificaba nuestra puerta, y luego aceleró y se alejó, rumbo a Marylebone Road. Allí hay una parada de carruajes y coches de alquiler que dejan a sus pasajeros en la estación y la cerería, y es a esa parada a donde iría cualquiera que desease venir aquí sin que lo observasen. El paseo de allí hasta aquí lleva unos cuatro minutos...

Le echó un vistazo a su reloj de bolsillo y, justo cuando lo hacía, oí unos pasos en las escaleras de fuera.

—Pase, Lestrade —invitó—. La puerta está abierta, y sus salchichas a punto de llegar de la parrilla.

Un hombre que yo supuse que sería Lestrade abrió la puerta, y luego la cerró con cuidado a sus espaldas.

—No debería —confesó—. Pero la verdad es que esta mañana no he tenido posibilidad alguna de desayunar. Y realmente podría hacerles justicia a unas cuantas de esas salchichas. —Era el hombrecillo en el que me había fijado anteriormente en varias ocasiones, y cuyo comportamiento era propio de un viajante de novedades de limpieza o patentes.

Mi amigo esperó a que nuestra casera abandonase la habitación antes de decir:

—Obviamente, asumo que se trata de un asunto de importancia nacional.

—Cielo santo —exclamó Lestrade, y palideció—. Seguro que aún no ha podido correrse la voz. Dígame que no es así. —Empezó a llenar su plato con salchichas, arenques ahumados, kedgeree2 y tostadas, pero las manos le temblaban un poco.

—Por supuesto que no —lo tranquilizó mi amigo—. Pero, después de todo este tiempo, reconozco el crujido de las ruedas de su calesa: un oscilante y agudo yii por encima de un agudo sii. Y si el inspector Lestrade de Scotland Yard no puede ser visto yendo al despacho del único detective de consulta de Londres, y aun así va allí, y además sin haber desayunado, entonces sé que no se trata de un caso corriente. Ergo, involucra a aquellos que están por encima de nosotros y es un asunto de importancia nacional.

Lestrade se limpió la barbilla de yema de huevo con la servilleta. Lo miré. No encajaba con la idea que yo tenía de lo que era un inspector de policía, pero mi amigo tampoco encajaba con mi idea de un detective de consulta..., fuera lo que fuera eso.

—Puede que debiéramos discutir el asunto en privado —sugirió Lestrade, echándome un vistazo.

Mi amigo empezó a sonreír maliciosamente y su cabeza empezó a moverse sobre los hombros de la forma en la que lo hacía cuando disfrutaba de alguna broma privada.

—Tonterías —afirmó—. Dos cabezas son mejor que una. Y lo que se le cuenta a uno de nosotros se nos cuenta a los dos.

—Si me estoy entrometiendo... —dije a regañadientes, pero él me indicó con un gesto que guardara silencio.

Lestrade se encogió de hombros.

—A mí me da igual —dijo al cabo de un instante—. Si soluciona el caso, mantendré mi empleo. Si no es así, lo perderé. Utilice sus métodos, es todo lo que tengo que decir. Las cosas no pueden empeorar más.

—Si hay algo que nos ha enseñado el estudio de la historia, es que las cosas siempre pueden empeorar —comentó mi amigo—. ¿Cuándo partimos hacia Shoreditch?

Lestrade dejó caer su tenedor.

—¡Esto no está bien! —exclamó—. ¡Aquí está usted, jugando conmigo, cuando ya conoce todo el asunto! Debería estar avergonzado...

—Nadie me ha contado nada sobre este asunto. Cuando un inspector de policía entra en mi casa con barro fresco de esa especial tonalidad amarillenta en sus botas y en las perneras de sus pantalones, supongo que no se me culpará por entender que ha pasado hace poco por las excavaciones de Hobbs Lane, en Shoreditch, el único lugar de Londres en el que parece existir ese barro del color de la mostaza.

El inspector Lestrade parecía avergonzado.

—Ahora que lo dice de esa forma —dijo—, parece demasiado obvio.

Mi amigo empujó el plato para alejarlo.

—Claro que lo es —repuso, algo molesto.

Fuimos hasta el East End en un coche de alquiler. El inspector Lestrade había ido andando hasta Marylebone Road para recoger su calesa, y nos dejó solos.

—¿Así que es usted en realidad un detective de consulta? —le pregunté.

—El único de Londres, o puede que del mundo —contestó mi amigo—. No acepto casos. Se me consulta. Otras personas acuden a mí con sus problemas sin solución, me los describen y, en ocasiones, se los resuelvo. —Entonces, esa gente que va a verlo... —Son agentes de policía, o ellos mismos son detectives, sí. Era una bonita mañana, pero en ese momento nos encontrábamos en los aledaños del Rookery de St. Giles, ese nido de ladrones y degolladores que se asienta en Londres como un cáncer en el rostro de una bella florista, y la única luz que penetraba en el coche era tenue y débil.

—¿Está seguro de que quiere que yo vaya con usted? Como respuesta, mi amigo me miró sin parpadear.

—Tengo una corazonada —me confesó—. Tengo la corazonada de que se supone que debemos estar juntos. De que hemos luchado por el bien, codo con codo, en el pasado o en el futuro, no lo sé. Soy un hombre de razón, pero he aprendido la importancia que tiene un buen compañero, y desde el momento en que le puse la vista encima supe que confiaba en usted tanto como en mí mismo. Sí. Quiero que venga conmigo.

Yo me ruboricé, o dije algo sin sentido. Por primera vez desde Afganistán, me sentí importante.

2. LA HABITACIÓN

* * *

¡La «Vitae» de Victor! ¡Un fluido eléctrico! ¿Carecen de vida sus extremidades y otras partes de su cuerpo? ¿Recuerda con envidia los días de su juventud? ¿Ha enterrado y olvidado los placeres de la carne? La «Vitae» de Victor llevará la vida allí donde hace tiempo se perdió: ¡incluso el más viejo caballo de batalla puede volver a ser un orgulloso semental! Devuélvales la vida a los muertos: procede de una antigua receta familiar y de lo mejor de la ciencia moderna. Para recibir testimonios firmados de la eficacia de la «Vitae» de Victor, escriba a la Compañía V. von F., Cheap Street 1b, Londres.

* * *

Se trataba de una casa barata de alquiler en Shoreditch. Había un policía ante la puerta principal. Lestrade lo saludó por su nombre y nos hizo pasar, pero mi amigo se detuvo en la entrada y sacó una lupa del bolsillo de su gabán. Examinó el barro que había en el limpiazapatos de hierro colado, golpeándolo con el índice. Solo cuando se quedó satisfecho dejó que entráramos.

Subimos al piso de arriba. Quedaba claro cuál era la habitación en la que se había cometido el crimen: estaba flanqueada por dos corpulentos agentes.

Lestrade les hizo una seña con la cabeza y ellos se apartaron a un lado. Entramos.

Como ya he dicho antes, no soy escritor profesional y temo describir el lugar, pues sé que mis palabras no pueden hacerle justicia. Y aun así he comenzado esta narración, por lo que me temo que debo continuarla. Se había cometido un asesinato en aquel pequeño dormitorio. El cuerpo, lo que quedaba de él, seguía allí, en el suelo. Lo vi, pero al principio, de alguna forma, no lo vi. Lo que vi en su lugar fue lo que había salido de la garganta y el pecho de la víctima: su color iba de un verde bilioso a un verde hierba. Había empapado la raída alfombra y salpicado el papel pintado de la pared. Por un momento me pareció la obra de algún artista infernal que hubiera decidido crear un estudio en esmeralda.

Tras lo que me pareció un siglo, bajé la vista hacia el cadáver, abierto como un conejo en una carnicería, y traté de encontrarle algún sentido a lo que veía. Me quité el sombrero, y mi amigo hizo lo mismo.

Él se arrodilló e inspeccionó el cuerpo, examinando los cortes y las incisiones. Luego sacó su lupa y se acercó a la pared para investigar las gotas de icor a medio coagular.

—Ya hemos hecho eso —le informó Lestrade.

—¿En serio? —replicó mi amigo—. Entonces, ¿qué han sacado de todo esto? Creo que se trata de una palabra.

Lestrade se acercó al lugar en el que se encontraba mi amigo y levantó la vista. Había una palabra, escrita en mayúsculas con sangre verde sobre el desvaído papel amarillo de la pared, un poco por encima de donde se encontraba la cabeza del agente.

—¿«Ra che»...? —dijo, deletreándolo—. Obviamente, iba a escribir «Rachel», pero fue interrumpido. Así que... buscamos a una mujer.

Mi amigo no dijo nada. Se acercó de nuevo al cadáver y le cogió las manos, una después de otra. Las huellas se marcaban debido al icor.

—Creo que queda claro que no fue su Alteza Real quien escribió esa palabra.

—¿Qué demonios le hace pensar...?

—Mi querido Lestrade. Por favor, concédame el hecho de que tengo un cerebro. Obviamente, el cadáver no es el de un hombre; el color de la sangre, el número de extremidades, los ojos, la posición del rostro... Todas estas cosas nos hablan de sangre real. Aunque no puedo decir de qué linaje, sí puedo aventurar que se trata del heredero, no, del segundo en la línea de sucesión de uno de los principados alemanes.

—Es sorprendente. —Lestrade dudó, pero luego añadió—: Es el príncipe Franz Drago de Bohemia. Se encontraba aquí, en Albión, como invitado de su Majestad Victoria. De vacaciones, y para cambiar un poco de aires...

—Es decir, para visitar los teatros, las prostitutas y las mesas de juego.

—Si usted lo dice... —Lestrade parecía abatido—. De todas formas, nos ha proporcionado usted una buena pista sobre esa tal Rachel. Aunque no tengo ninguna duda de que la hubiésemos encontrado nosotros solos.

—Lo dudo mucho —afirmó mi amigo.

Siguió inspeccionando la habitación, haciendo unos cuantos comentarios sarcásticos acerca de cómo habían tapado los policías las huellas de pisadas con sus botas y cómo habían movido objetos que hubieran podido utilizarse para reconstruir los sucesos de la noche anterior. De todas formas, parecía estar interesado en una pequeña mancha de barro que encontró detrás de la puerta.

Al lado de la chimenea había lo que parecían ser cenizas o tierra.

—¿Ha visto esto? —preguntó a Lestrade.

—La policía de su Majestad —replicó Lestrade— no suele entusiasmarse ante las cenizas de una chimenea. Es allí donde suelen encontrarse. —Y se rió de su comentario.

Mi amigo cogió un pellizco de cenizas, las frotó con los dedos y olisqueó lo que quedó en ellos. Finalmente, recogió lo que quedaba del material y lo introdujo en un frasco de cristal que tapó y guardó en un bolsillo interior de su gabán.

Se levantó.

—¿Y el cadáver?

—El palacio enviará a su propia gente —respondió Lestrade.

Mi amigo me hizo una seña con la cabeza y juntos fuimos hacia la puerta. Suspiró.

—Inspector: su búsqueda de la señorita Rachel no dará fruto. Entre otras cosas, Rache es una palabra alemana. Significa «venganza». Compruebe su diccionario. Tiene otros significados.

Llegamos al final de la escalera y salimos a la calle.

—Usted no había visto a alguien de la realeza antes de esta mañana, ¿verdad? —me preguntó. Yo negué con la cabeza—. Bueno, su visión puede alterar los nervios, si uno no está acostumbrado. ¡Pero mi buen amigo, si está usted temblando!

—Discúlpeme. Enseguida estaré bien.

—¿Le vendría bien que diéramos un paseo? —me preguntó y yo asentí, completamente seguro de que, si no caminaba, iba a empezar a gritar.

—Entonces hacia el oeste —dijo mi amigo, señalando la oscura torre del palacio. Y empezamos a andar.

»Así que —dijo él al cabo de un tiempo— no ha tenido usted ningún encuentro personal con ninguna de las cabezas coronadas de Europa.

—No —le contesté.

—Creo que puedo asegurarle sin lugar a dudas que va a hacerlo —me dijo—. Y esta vez no será con un cadáver. Muy pronto.

—Mi querido amigo, ¿qué le hace creer...?

Como respuesta me señaló un carruaje, pintado de negro, que se había parado a unos cincuenta metros de donde nos encontrábamos. Un hombre vestido con chistera negra y casaca se hallaba a un lado de la puerta, manteniéndola abierta y esperando en silencio. Sobre la puerta del carruaje había un escudo de armas, conocido por todos los niños de Albión, pintado en dorado.

—Existen invitaciones que no se pueden rechazar —comentó mi amigo. Saludó al lacayo con el sombrero, y creo que estaba sonriendo cuando entró en aquel espacio parecido a una caja y se acomodó en los suaves asientos de cuero.

Cuando traté de hablar con él durante el viaje a palacio, se puso un dedo sobre los labios. Luego cerró los ojos y pareció hundirse en sus pensamientos. Yo, por mi parte, traté de recordar todo lo que sabía acerca de las casas reales alemanas, pero, excepto el hecho de que el consorte de la Reina, el príncipe Alberto, era alemán, sabía muy poco.

Metí la mano en el bolsillo y saqué un puñado de monedas: marrones y plateadas, negras y de un verde cobrizo. Contemplé el retrato de nuestra Reina estampado en cada una de ellas, y sentí a la vez orgullo patriótico y pánico. Me dije que hubo un tiempo en el que fui militar y el miedo me resultaba ajeno, y pude recordar una etapa en la que todo eso era verdad. Por un instante recordé una época en la que había sido un buen tirador (incluso, me gustaba pensar, un tirador de primera), pero ahora mi mano derecha temblaba como si tuviera fiebre, y las monedas chocaban y repiqueteaban; lo único que podía sentir era lástima.

3. EL PALACIO

* * *

Después de una larga espera, el doctor Henry Jekyll se complace en anunciar el lanzamiento general de sus mundialmente conocidos «Polvos de Jekyll» para el consumo popular. Ya no son dominio de unos pocos privilegiados. ¡Libere su yo interior! ¡Para la limpieza interna y externa! DEMASIADA GENTE, tanto hombres como mujeres, sufre un RESFRIADO DEL ALMA! El alivio es inmediato y barato, ¡con los Polvos de Jekyll! (Disponibles con sabor a vainilla y la fórmula mentolada original)

* * *

El consorte de la Reina, el príncipe Alberto, era un hombre corpulento, con un impresionante mostacho y una calva incipiente, y era innegable y completamente humano. Nos recibió en el pasillo, nos saludó a mi amigo y a mí con un gesto de la cabeza y no preguntó nuestros nombres ni alargó la mano para que se la estrecháramos.

—La Reina está muy apenada —nos dijo. Tenía acento. Pronunciaba las eses como zetas: «eztá»—. Franz era uno de sus favoritos. Tiene muchos sobrinos, pero él le hacía reír. Deben encontrar a los que le hicieron eso. —Haré todo lo que esté en mi mano —contestó mi amigo.

—He leído sus monografías —dijo el príncipe Alberto—. Fui yo quien les sugirió que deberían consultarle a usted. Espero haber hecho lo correcto.

—Yo también —respondió mi amigo.

Y entonces se abrió el portalón y se nos condujo ante la presencia de la Reina.

La llamaban Victoria porque nos había derrotado en combate hacía unos setecientos años, y se la llamaba Gloriana porque era gloriosa, y se la llamaba la Reina porque la boca humana no estaba conformada para pronunciar su auténtico nombre. Era enorme, mucho mayor de lo que yo habría creído posible, y se ocultaba entre las sombras, mirándonos desde arriba sin moverse.

—Ezszto debe zsolucionarzzse. —Las palabras surgieron de entre las sombras.

—Por supuesto, señora —contestó mi amigo.

Un miembro culebreó y me señaló.

—Un ppazso al frente.

Quise andar. Mis piernas no se movieron.

Y entonces mi amigo acudió en mi ayuda. Me cogió del hombro y caminó conmigo hasta donde estaba la Reina.

—No hay de qué tener miedo. Va a merecer la ppena. Vasz a tener compañía.

Eso fue lo que me dijo. Su voz era un contralto muy dulce, con un lejano zumbido. Y entonces su extremidad se desenrolló y se estiró, y ella me tocó el hombro. Hubo un instante, solo un instante, de un dolor más profundo e intenso de lo que jamás había experimentado, mas luego lo reemplazó un penetrante sentimiento de bienestar. Pude sentir cómo se relajaban los músculos de mi hombro y, por vez primera desde Afganistán, me vi libre de dolor.

Y entonces mi amigo se adelantó. Victoria habló con él, pero no pude oír lo que le dijo; me pregunté si, de alguna forma, le hablaría directamente con la mente, si este sería el consejo de la Reina acerca del cual había leído. Él respondió en voz alta.

—Por supuesto, señora. Puedo deciros que, esa noche, acompañaban a vuestro sobrino dos hombres; las huellas, aunque borrosas, eran inconfundibles. —Y luego—: Sí. Lo entiendo... Eso creo... Sí.

Guardó silencio cuando nos fuimos y no me dijo nada mientras volvíamos a Baker Street.

Ya había oscurecido. Me pregunté cuánto tiempo habríamos estado en palacio.

Cuando regresamos a Baker Street pude observar, gracias al espejo de mi habitación, que la marca de color blanco lechoso de mi hombro había adquirido una tonalidad rosada. Confié en que no lo estuviera imaginando, que no fuera un mero efecto de la luz de la luna a través de la ventana.

4. LA REPRESENTACIÓN

* * *

¡¿PROBLEMAS DE HÍGADO?! ¡¿ATAQUES BILIARES?! ¡¿NEURASTENIA?! ¡¿ABSCESOS EN LA GARGANTA?! ¡¿ARTRITIS?!

Estos son solo unos pocos de los problemas para los que una SANGRÍA profesional puede ser la solución. En nuestras oficinas se encuentran octavillas con TESTIMONIOS que el público puede examinar en cualquier momento. ¡¡¡No ponga su salud en manos de aficionados!!! Llevamos haciendo esto desde hace mucho: V. TEPES—DESANGRADOR PROFESIONAL (¡Recuerde! ¡Se pronuncia Tzsep—pesh!) Rumania, París, Londres, Whitby. Ya ha probado con todos los demás; ¡¡AHORA PRUEBE CON LOS MEJORES!!

* * *

No debería haberme sorprendido el que mi amigo fuera un maestro del disfraz, pero lo hizo. Durante los diez días siguientes, un estrafalario grupo de personajes entró por nuestra puerta en Baker Street: un anciano chino, un joven roué, una mujer gorda y pelirroja de cuya antigua profesión no cabía ninguna duda y un anciano y venerable cochero, con los pies destrozados y vendados debido a la gota. Todos y cada uno de ellos entraban en la habitación de mi amigo y, a una velocidad que habría hecho justicia a un artista del cambio de un espectáculo de variedades, salía mi amigo.

No hablaba de lo que había estado haciendo en esas ocasiones, sino que prefería relajarse y mirar al vacío, redactando de cuando en cuando alguna nota en cualquier trozo de papel que tuviera a mano; notas que yo, francamente, encontraba incomprensibles. Parecía realmente preocupado, tanto que empecé a temer por su salud. Y entonces, una tarde ya muy avanzada, llegó a casa con sus propias ropas y una sonrisa tonta, y me preguntó si me gustaba el teatro. —Tanto como a cualquiera —le respondí.

—Entonces coja sus prismáticos de ópera —me dijo—. Vamos a ir a Drury Lane.

Había esperado que se tratase de una opereta o de algo por el estilo, pero con lo que me encontré fue con el peor teatro de Drury Lane, a pesar de que afirmaba haber actuado ante la corte real; y, para ser honestos, ni siquiera se encontraba en Drury Lane, pues se ubicaba allí donde la calle se unía a la avenida Shaftesbury, justo donde la avenida se acerca al Rookery de St. Giles. Siguiendo el consejo de mi amigo escondí bien mi cartera, y siguiendo su ejemplo llevé un recio bastón.

Una vez nos sentamos en las gradas (le había comprado por tres peniques una naranja a una de las encantadoras jovencitas que las vendían al público, y la chupaba mientras esperábamos), me dijo en voz baja:

—Debería considerarse afortunado por no tener que acompañarme a las casas de juego o a los burdeles. O a los manicomios, otro de los lugares que al príncipe Franz le gustaba visitar, por lo que he podido averiguar. Pero no iba a ningún sitio más que una única vez. A ningún sitio excepto...

La orquesta empezó a tocar y se levantó el telón. Mi amigo guardó silencio.

A su manera, era un espectáculo bastante bueno: se representaron tres obras de un solo acto. Se cantaban canciones cómicas entre los actos. El actor principal era alto y lánguido, y tenía una bonita voz; la actriz principal era elegante, y su voz llegaba a todos los rincones del teatro; al comediante se le daban bien las canciones animadas.

La primera de las obras era una sencilla comedia de confusión de identidades: el actor principal representaba a una pareja de gemelos idénticos que nunca habían llegado a conocerse, pero que, debido a una serie de cómicas desventuras, se encontraban prometidos a la misma mujer, quien, para nuestro regocijo, creía estar prometida con un único hombre. Las puertas se abrían y se cerraban cuando el actor cambiaba de identidad.

La segunda obra era la sobrecogedora historia de una huerfanita que se muere de hambre mientras vende macetas de violetas en la nieve; al final, su abuela la reconoce y jura que ella es el bebé que unos bandidos se llevaron diez años atrás, pero era demasiado tarde y el congelado angelito exhala su último aliento. Debo confesar que más de una vez tuve que secarme los ojos con mi pañuelo de lino.

La representación acabó con una emocionante narración histórica: la compañía al completo interpretaba a los hombres y mujeres de una aldea costera, setecientos años antes de nuestros tiempos modernos. Veían cómo surgían del mar, a lo lejos, unas formas. El héroe anunciaba alegremente a los aldeanos que eran los Primigenios, cuya llegada había sido anunciada y que regresaban a nosotros desde R'lyeh y desde la sombría Carcosa y desde las llanuras de Leng, donde habían estado durmiendo o esperando o aguardando el momento de su muerte. El cómico opinaba que los otros aldeanos habían comido demasiados pasteles y bebido demasiada cerveza, y se imaginaban las formas. Un caballero regordete que representaba a un sacerdote del dios romano avisaba a los aldeanos de que las formas del mar eran monstruos y demonios, y les decía que debían destruirlos.

En el punto culminante, el héroe mataba a golpes al sacerdote con su propio crucifijo y se preparaba para recibir a los seres. La heroína cantaba un aria de caza mientras, debido a un sorprendente despliegue de trucos de linterna mágica, daba la impresión de que las sombras se acercaban a nosotros desde la parte de atrás del escenario: la Reina de Albión en persona y el Oscuro de Egipto (con una forma casi idéntica a la de un hombre), seguidos por la Antigua Cabra, Progenitora del Millar y Emperatriz de toda la China, el Zar Incontestable, Aquel que Preside sobre el Nuevo Mundo, la Dama Blanca de la Inmensidad Antártica y todos los demás. Y a medida que cada una de las sombras cruzaba el escenario, o daba la impresión de hacerlo, de todas y cada una de las gargantas de la galería surgía, espontáneamente, un poderoso «¡hurra!», hasta que el mismo aire dio la impresión de vibrar. La luna se elevó sobre el cielo pintado y entonces, cuando estaba en lo más alto, y gracias a un último momento de magia teatral, esa pálida tonalidad amarilla de la que hablan las antiguas historias se cambiaba por el reconfortante carmesí de la luna que hoy nos ilumina.

Los miembros del reparto saludaron entre vítores y risas, hasta que el telón bajó por última vez y el espectáculo acabó.

—Bueno —dijo mi amigo—. ¿Qué le ha parecido?

—Excelente, excelente —le respondí, con las manos doloridas de tanto aplaudir.

—Qué atrevido —me dijo con una sonrisa—. Vayamos a los camerinos.

Salimos al exterior y fuimos a un callejón que se encontraba detrás del teatro, hasta la puerta de actores, en donde una delgada mujer tricotaba sin descanso. Mi amigo le enseñó una tarjeta de visita y ella nos condujo al interior del edificio; subimos unas escaleras hasta llegar a un pequeño vestuario común.

Unas lámparas de aceite y unas velas ardían frente a unos espejos sucios, y hombres y mujeres se quitaban maquillaje y disfraces sin importar su sexo. Aparté la vista. Mi amigo no pareció perturbarse por todo ello.

—¿Podría hablar con el señor Vernet? —preguntó a gritos.

Una joven, que había interpretado a la mejor amiga de la heroína en la primera de las obras y a la picaruela hija del posadero en la última, nos indicó el otro extremo de la habitación.

—¡Sherry! ¡Sherry Vernet! —llamó.

El hombre que se levantó como respuesta era esbelto; menos apuesto, dentro de lo convencional, de lo que parecía desde el otro lado de los focos. Nos miró intrigado.

—No puedo creerme que tenga el placer...

—Me llamo Henry Camberley —dijo mi amigo, alterando de alguna forma su dicción—. Es posible que haya oído hablar de mí.

—Debo confesar que no he tenido ese privilegio —contestó Vernet.

Mi amigo le entregó al actor una tarjeta de visita. El hombre la contempló con un interés en absoluto fingido.

—¿Productor teatral? ¿Del Nuevo Mundo? Vaya, vaya. ¿Y él es...? —Me echó un vistazo.

—Se trata de un amigo mío, el señor Sebastian. No es de la profesión.

Yo musité algo acerca de lo mucho que había disfrutado con la representación y le estreché la mano al actor.

Mi amigo le preguntó:

—¿Ha visitado usted alguna vez el Nuevo Mundo?

—Aún no he tenido el honor —admitió Vernet—, aunque siempre ha sido mi mayor deseo.

—Pues bien, buen hombre —dijo mi amigo con esa fácil informalidad característica de un habitante del Nuevo Mundo—, es posible que logre cumplir su deseo. Esa última obra... Nunca había visto algo semejante. ¿La escribió usted?

—Oh, no. La escribió un buen amigo mío. Aunque fui yo quien creó el mecanismo para el espectáculo de sombras de la linterna mágica. No verá ninguno mejor sobre los escenarios de hoy en día.

—¿Podría decirme el nombre del dramaturgo? Tal vez debiera hablar personalmente con ese amigo suyo.

Vernet sacudió la cabeza.

—Me temo que eso no va a ser posible. Tiene otra profesión, y no desea que se haga pública su relación con los escenarios.

—Ya veo. —Mi amigo sacó una pipa del bolsillo y se la puso en la boca, y entonces rebuscó en todos sus bolsillos—. Lo siento —empezó a decir—. Me he olvidado de traer mi tabaquera.

—Yo fumo una variedad de picadura negra muy fuerte —dijo el actor—, pero si no tiene usted ningún problema...

—¡Ninguno! —contestó mi amigo entusiasmado—. Vaya, pero si yo también fumo una variedad fuerte de picadura.

Llenó su pipa con el tabaco del actor y los dos hombres se alejaron fumando mientras mi amigo describía la visión que había tenido de una obra que pudiese representarse en una gira por todas las ciudades del Nuevo Mundo, desde la isla de Manhattan hasta el otro extremo del continente, en el lejano sur. El primer acto sería la última obra que habíamos visto. El resto podría relatar el dominio de los Primigenios sobre la humanidad y sus dioses, posiblemente imaginando lo que podría haber pasado si la gente no hubiera tenido casas reales que les sirvieran de referencia; un mundo de barbarie y oscuridad.

—Pero su misterioso amigo profesional debería ser el autor de la obra, y él será el único que decida lo que ocurrirá. Nuestra tragedia será suya. Pero puedo garantizarle que tendrá un gran éxito de audiencia, mayor de lo que usted pueda llegar a imaginar, y que recibirá un importante porcentaje de la recaudación. Digamos que un cincuenta por ciento...

—Esto es muy emocionante —dijo Vernet—. ¡Espero que no resulte ser un sueño que me haya producido la pipa!

—¡No, señor, no lo es! —replicó mi amigo fumando en su pipa, carcajeándose de la broma del otro hombre—. Venga a mi alojamiento en Baker Street mañana por la mañana, después del desayuno, digamos que a las diez, junto con su amigo dramaturgo, y le tendré preparados los contratos.

Al oír eso, el actor se subió a su silla y dio unas palmas pidiendo silencio.

—Damas y caballeros de la compañía —dijo con una voz resonante que llegaba a todos los rincones de la habitación—. Este caballero es Henry Camberley, productor teatral, y nos propone cruzar el Atlántico en busca de fama y fortuna.

Se oyeron varios vítores, y el cómico dijo:

—Bueno, será todo un cambio respecto a los arenques y la cebolla picada — y la compañía se echó a reír.

Salimos, rodeados por las sonrisas de todos ellos, a las neblinosas calles.

—Querido amigo —comenté—. Sea lo que sea...

—Ni una palabra más —me interrumpió—. La ciudad tiene gran cantidad de oídos.

Y no dijimos nada más hasta que tomamos un coche de alquiler, subimos a su interior y empezamos a recorrer Charing Cross Road.

E incluso entonces, antes de pronunciar una sola palabra, mi amigo se sacó la pipa de la boca y echó los restos a medio fumar de la cazoleta en una cajita de metal. Cerró la cajita y se la guardó en el bolsillo.

—Ya está —dijo—. Si este no es el Hombre Alto, yo soy holandés. Lo único que falta ahora es que el Doctor Cojo sea lo suficientemente avaricioso y curioso como para reunirse con nosotros mañana por la mañana.

—¿El Doctor Cojo?

Mi amigo soltó un bufido.

—Así es como he dado en llamarlo. Por las huellas y otras evidencias cercanas al cadáver del príncipe, queda claro que esa noche habían estado dos hombres en esa habitación: un hombre alto con quien, a menos que me equivoque, nos acabamos de encontrar, y otro más bajo que cojea, y que fue quien destripó al príncipe con una maestría que lo delata como profesional de la medicina.

—¿Un médico?

—Claro está. Odio decirlo, pero mi experiencia me ha enseñado que, cuando un médico sigue el mal camino, resulta ser una criatura más malvada y retorcida que el peor degollador. Así nos encontramos con Huston, el hombre del baño de ácido, y con Campbell, que llevó a Ealing la cama de Procusto3...

Y continuó hablando de cosas similares durante el resto del viaje.

El coche se paró cerca del bordillo.

—Una libra y diez peniques —dijo el cochero. Mi amigo le lanzó un florín y él lo cogió y lo puso en su raída chistera—. Muchas gracias a los dos —dijo mientras el caballo se perdía en la niebla.

Nos acercamos a nuestra puerta. Mientras yo descorría el cerrojo, él me dijo:

—Qué extraño. Nuestro cochero no le ha hecho caso a ese tipo que está en la esquina.

—Suelen hacer eso cuando acaba su turno —comenté yo.

—Sí, claro que sí —respondió.

Esa noche soñé con sombras, sombras enormes que tapaban el sol, y en mi desesperación las llamé, pero no me escucharon.

5. LA PIEL Y EL HUESO

* * *

Este año entre en la primavera... ¡con un brinco! JACK'S. Botas, zapatos y botines. ¡Cuide sus suelas! Los talones son nuestra especialidad. JACK'S. Y no se olvide de visitar nuestra tienda de ropa nueva y complementos en el East End; ropa de tarde de todo tipo, sombreros, novedades, bastones normales, bastones con espada, etcétera. JACK'S DE PICADILLY. ¡Todo para la primavera!

* * *

El inspector Lestrade fue el primero en llegar.

—¿Ha apostado sus hombres en la calle? —le preguntó mi amigo. —Lo he hecho —contestó Lestrade—. Con órdenes estrictas de dej ar pasar a cualquiera que quiera entrar y de arrestar a cualquiera que pretenda salir. —¿Y ha traído esposas con usted?

Como respuesta, Lestrade se llevó la mano al bolsillo y sacó dos pares de esposas.

—Y ahora, señor —dijo—, mientras aguardamos, ¿por qué no me cuenta qué estamos esperando?

Mi amigo se sacó la pipa del bolsillo. No se la llevó a la boca, sino que la puso sobre la mesa, frente a él. Luego extrajo la cajita de la noche anterior y un frasco de cristal que reconocí como el que tenía en aquella habitación de Shoreditch.

—Aquí tenemos —explicó— el clavo para el ataúd del señor Vernet, tal y como confío poder demostrar. —Hizo una pausa; luego, sacó su reloj de bolsillo y lo puso cuidadosamente sobre la mesa—. Aún nos quedan unos cuantos minutos antes de que lleguen. —Se volvió hacia mí—. ¿Qué sabe usted de los restauracionistas? —Ni una palabra —le contesté. Lestrade empezó a toser.

—Si está usted hablando de lo que creo que está hablando —dijo—, puede que debiéramos dejarlo aquí. Ya es suficiente.

—Ya es demasiado tarde para eso —contestó mi amigo—. Pues existen algunos que no creen que la llegada de los Primigenios supusiera el bien que todos sabemos que fue. Anarquistas hasta el último hombre, quieren volver a los métodos antiguos; que la humanidad controle su propio destino, si lo prefiere así.

—No toleraré esas palabras sediciosas —afirmó Lestrade—. Debo advertirle... —Y yo debo advertirle que no sea tan cabeza hueca —replicó mi amigo—. Porque fueron los restauracionistas los que mataron al príncipe Franz Drago. Asesinan y matan en un vano esfuerzo por obligar a nuestros amos a que nos abandonen en la oscuridad. El príncipe fue asesinado por un rache; es un término antiguo para referirse a un perro de presa, inspector, como bien sabría si hubiese consultado un diccionario. También significa «venganza». Y el cazador dejó su firma en el papel pintado de la habitación en la que se cometió el asesinato, de la misma forma en la que un artista firmaría su lienzo. Pero no fue él quien mató al príncipe.

—¡El Doctor Cojo! —exclamé yo.

—Muy bien. Esa noche estuvo allí un hombre alto; sé su estatura porque la palabra estaba escrita al nivel de los ojos. Fumó en pipa; la ceniza y las hebras de tabaco permanecían sin quemar en la chimenea, y vació su pipa con facilidad sobre la repisa, algo que a un hombre más bajo no le habría sido posible hacer. El tabaco era de una variedad de picadura poco habitual. Sus hombres borraron casi por completo las huellas de pisadas que había en la habitación, pero aún quedaban algunas bastante claras detrás de la puerta y junto a la ventana. Alguien había estado allí esperando: un hombre más bajo, a tenor del tamaño de las pisadas, que apoyaba todo su peso sobre la pierna derecha. En el camino exterior pude apreciar varias huellas bastante claras, y los diferentes colores del barro del limpiazapatos me dieron aún más información: un hombre alto, que acompañó al príncipe hasta esa habitación y luego volvió a salir. Esperando a que llegaran se encontraba el hombre que troceó al príncipe de esa forma tan impresionante...

Lestrade hizo un sonido de desagrado que no llegó a convertirse en una palabra.

—Pasé muchos días reconstruyendo los movimientos de su Alteza. Fui a casas de juego, a burdeles, a garitos de mala muerte, a manicomios, en busca de nuestro fumador de pipa y su amigo. No logré hacer ningún progreso hasta que se me ocurrió comprobar los periódicos de Bohemia en busca de alguna pista acerca de las actividades más recientes que realizó allí el príncipe, y así averigüé que una compañía teatral inglesa había estado en Praga el mes pasado, y que había actuado frente al príncipe Franz Drago.

—Dios santo —dije yo—. Por tanto, ese tal Sherry Vernet...

—Es un restauracionista. Exacto.

Me encontraba yo sacudiendo la cabeza, maravillado por la inteligencia y las dotes de observación de mi amigo, cuando llamaron a la puerta.

—¡Debe de tratarse de nuestra presa! —dijo—. ¡Cuidado ahora!

Lestrade se metió la mano hasta el fondo del bolsillo, donde, sin lugar a dudas, llevaba una pistola. Tragó saliva, nervioso.

Mi amigo gritó:

—¡Pasen, por favor!

La puerta se abrió.

No se trataba de Vernet, ni de ningún doctor cojo. Era uno de esos jóvenes árabes de la calle que se ganan un mendrugo de pan haciendo recados «para monsieur Calle y monsieur Caminante», como solíamos decir cuando yo era joven.

—Por favor, señores —dijo—. ¿Se encuentra aquí un tal señor Henry Camberley? Un caballero me ha encargado que le entregue una nota.

—Soy yo —contestó mi amigo—. Y, a cambio de seis peniques, ¿qué me puedes decir del caballero que te dio la nota?

El jovenzuelo, cuyo nombre, según nos dijo, era Wiggins, mordió la moneda de seis peniques antes de hacerla desaparecer, y luego nos contó que el alegre caballero que le entregó la nota era alto, con pelo oscuro; además, añadió que fumaba en pipa.

Tengo aquí la nota, y voy a tomarme la libertad de transcribirla.

Querido señor:

No voy a dirigirme a usted como Henry Camberley, puesto que es un nombre al que no tiene ningún derecho. Quedé muy sorprendido por el hecho de que no se presentara bajo su auténtico nombre, pues es un buen nombre y le otorga cierta reputación. He leído algunos de sus escritos, siempre que me ha sido posible obtenerlos. De hecho, hace dos años me carteé con usted, con bastante éxito, debido a ciertas anomalías teóricas en su escrito sobre la Dinámica de un asteroide.

Me divirtió encontrarme con usted ayer tarde. Unas cuantas puntualizaciones que podrían ahorrarle preocupaciones en los tiempos venideros, dentro de la profesión que ejerce en la actualidad. En primer lugar, es posible que un fumador de pipa lleve en el bolsillo una completamente nueva y sin estrenar, y que no tenga tabaco, pero es realmente poco probable; al menos, tan poco probable como que un productor teatral no posea el menor conocimiento acerca de los métodos habituales de recompensa durante una gira, y que se haga acompañar por un taciturno oficial del Ejército (de Afganistán, a menos que me equivoque). Además, aunque tiene usted razón respecto a que las calles de Londres tienen oídos, debo aconsejarle que, en el futuro, no tome el primer coche de alquiler que aparezca. Sus cocheros también tienen oídos, si deciden utilizarlos.

Realmente, tiene razón en una de sus suposiciones: por supuesto que fui yo quien atrajo a la criatura mestiza a la habitación de Shoreditch. Si le sirve de algún consuelo, ya que ha descubierto algo de cuáles eran sus entretenimientos favoritos, le dije que le había conseguido una chica, secuestrada de un convento en Cornualles en el que nunca vio a un hombre, y que bastarían un toque y la simple visión de su rostro para conducirla a la locura.

Si ella hubiese existido, él se habría alimentado de su locura mientras la poseía, como un hombre que sorbe la pulpa de un melocotón maduro y dej a tan solo la piel y el hueso. Se lo he visto hacer. Los he visto hacer cosas aún peores. Es el precio que pagamos por la paz y la prosperidad.

Es un precio demasiado alto.

El buen doctor (que cree lo mismo que yo y es quien realmente escribió nuestra obrita, ya que tiene ciertas dotes que agradan a las masas) nos estaba esperando, con sus cuchillos.

Le envío esta nota, que no un reto de «atrápeme si puede», ya que el buen doctor y yo nos hemos ido y usted no va a poder encontrarnos, para decirle que me ha gustado sentir que, aunque solo fuera por un instante, tenía un adversario que merecía la pena. Uno mucho mejor que esas inhumanas criaturas procedentes del Abismo.

Me temo que los Strand Players van a tener que encontrar otro actor principal.

No firmaré como Vernet, y, hasta que acabe la cacería y se restaure el mundo, le ruego que, sencillamente, piense en mí como Rache

El inspector Lestrade salió corriendo de la habitación llamando a sus hombres. Obligaron al joven Wiggins a que los llevara a donde aquel hombre le había entregado la nota, como si Vernet el actor fuera a estar esperándolos allí, fumando en su pipa. Desde la ventana, mi amigo y yo los observamos irse corriendo y sacudimos la cabeza.

—Detendrán y registrarán todos los trenes que partan de Londres, todos los barcos que zarpen de Albión rumbo a Europa o al Nuevo Mundo —dijo mi amigo—, en busca de un hombre alto y su compañero, un médico grueso y algo más bajo con una ligera cojera. Cerrarán los puertos. Bloquearán cualquier forma que haya de salir del país.

—¿Entonces cree que los atraparán?

Mi amigo negó con la cabeza.

—Puede que me equivoque —dijo—, pero juraría que su amigo y él se encuentran ahora mismo a una milla de distancia, en el Rookery de St. Giles, donde la policía no se aventura si no es en un gran grupo. Se esconderán allí hasta que acabe todo este revuelo y alboroto. Y entonces volverán a sus asuntos.

—¿Qué le hace pensar eso?

—El hecho —dijo mi amigo— de que, si nuestras posiciones se invirtieran, eso sería exactamente lo que yo haría. Por cierto, debería usted quemar esa nota.

Fruncí el ceño.

—Pero es una prueba —protesté.

—No son más que tonterías sediciosas —me replicó mi amigo.

Y debería haberla quemado. De hecho, cuando regresó Lestrade le dije que lo había hecho, y él me felicitó por mi buena idea. Lestrade no perdió el trabajo y el príncipe Alberto escribió una nota a mi amigo felicitándolo por sus deducciones y lamentándose de que el culpable siguiera en libertad.

Aún hoy siguen sin haber capturado a Sherry Vernet, o como quiera que se llame, ni se ha encontrado rastro alguno de su cómplice criminal, al que se identificó como un antiguo cirujano militar llamado John (o puede que James) Watson. Curiosamente, quedó revelado que él también estuvo en Afganistán. Me pregunto si nos llegamos a encontrar.

Mi hombro, tocado por la Reina, continúa mejorando; la carne se regenera y se cura. Pronto volveré a ser un tirador de primera.

Una noche, varios meses atrás, cuando estábamos a solas, le pregunté a mi amigo si recordaba la correspondencia a la que aludía en la nota el hombre que firmaba como «Rache». Mi amigo me respondió que lo recordaba bien, y que «Sigerson» (pues así se hacía llamar el actor por aquel entonces, pretendiendo ser islandés) se había inspirado en una ecuación de mi amigo para sugerir algunas teorías bastante atrevidas que desarrollaban la relación existente entre la masa, la energía y la hipotética velocidad de la luz.

—Tonterías, por supuesto —afirmó mi amigo, sin sonreír—. Pero, no obstante, unas tonterías inspiradas y peligrosas.

Finalmente, el palacio envió noticia de que la Reina estaba complacida con los logros de mi amigo en el caso y el asunto quedaba zanjado.

Pero dudo mucho que mi amigo lo dejara correr; no acabaría hasta que uno de ellos matara al otro.

Guardé la nota. He aludido a cosas en la narración de estos asuntos que no deben mencionarse. Si fuera un hombre sensato quemaría estas páginas, pero tal y como me enseñó mi amigo, incluso las cenizas pueden revelar sus secretos. En vez de eso, las guardaré en una caja de seguridad de mi banco con instrucciones de que no se abra hasta mucho después de que todo aquel que vive en la actualidad haya fallecido. Aunque, a tenor de los recientes sucesos en Rusia, temo que ese día esté más cerca de lo que cualquiera de nosotros podría pensar.

S— M— comandante (retirado)

Baker Street

Londres, Albión, 1881

El asesino de la rosa

Iñaki Santamaría

El asesino de la rosa

Aparece en: Dos relatos breves antes de ir a dormir de Iñaki Santamaría

© 2009 Iñaki Santamaría.

© Del texto: Iñaki Santamaría.

http://thorstenmeyer.bubok.com

En el relato se cuenta el enfrentamiento de Sherlock Holmes con un peligroso y escurridizo asesino que, diez años después de su desaparición, retoma la obra de Jack el Destripador.

Prólogo: El asesinato de Whitechapel

LONDRES; Inglaterra. Día 7 de agosto de 1898. La constante e incesante lluvia que caía sobre la ciudad influía sobre la actividad que había en las calles de la capital del imperio británico, gobernado por la reina Victoria. Las lluvias habían sacudido la ciudad británica durante las últimas dos semanas.

Pese a ello, los ciudadanos londinenses seguían con su actividad habitual: los chicos de los periódicos repartían las últimas noticias, los banqueros iban a sus lugares de trabajo, las mujeres corrían a refugiarse de la lluvia debajo de los grandes toldos de las tiendas y de los bares...

Una densa niebla cubría toda la ciudad de Londres. La noche cubría con su frío y oscuro manto la ciudad del Támesis. Las enormes agujas del Big Ben marcaban las 11:30 de la noche. Las calles yacían desiertas, debido a las fuertes lluvias que habían sacudido la ciudad de Londres durante las últimas tres semanas. Una extraña silueta irrumpió en el callejón que daba a la calle Regency, para dirigirse a la zona de Whitechapel.

Esta siniestra silueta anduvo unos minutos, hasta que se paró súbitamente. Encendió un cigarrillo, inhaló una bocanada de humo y elevó la cabeza levemente, gracias a lo cual pudo asegurarse de que ésa era la calle que buscaba. La silueta, que llevaba la cara tapada por el cuello levantado de su chaqueta y por un sombrero de copa, exhaló una bocanada de humo y continuó la marcha calle abajo.

Una chica caminaba por la calle. Sus zapatos de tacón resonaban con gran estruendo a cada paso que daba. Llevaba un vestido de color verde claro, e iba a paso ligero.

Se detuvo de repente. Le había parecido oír algo en la penumbra. Esperó unos segundos, en silencio, a ver si repetía. Pero sólo escuchó el silencio, que lo inundaba todo; sólo roto por los ruidos habituales de la noche.

Suspiró aliviada y comenzó a andar hacia la salida del callejón. Al cabo de un rato, se volvió a parar. Esta vez estaba segura de haber oído algo; algo parecido a pasos. Se giró rápidamente. No vio nada ni nadie. Sólo oía pasos, pasos que se estaban haciendo cada vez más fuertes. La respiración se le hacía cada vez más entrecortada, el corazón latía cada vez con más fuerza, todos los músculos del cuerpo estaban tensos...

Mientras, los pasos se iban acercando más y más... De repente, los pasos cesaron. La tensión que inundaba la atmósfera se hizo insoportable. Una mano cayó sobre el hombro derecho de la joven. Se le cortó la respiración al sentir el impacto de la mano sobre su hombro. Tras unos segundos en silencio, se giró y, aparentemente sin motivo alguno, una sonrisa apareció en su cara.

La silueta se situó detrás de la dama, sacó de su manga derecha un escalpelo, y se lo clavó con fuerza en la espalda. La joven se echó la mano a la espalda para intentar quitárselo, pero la silueta apretaba cada vez con más fuerza el punzante objeto. La hoja del escalpelo se empezó a clavar lenta y dolorosamente en la espalda, haciendo que la carne empezase a sangrar.

Después de unos segundos, la carne de la espalda se desgarró y la hoja del escalpelo seccionó, como si de mantequilla se tratase, la columna vertebral; provocando que la chica entrase en un coma profundo.

La silueta dio la vuelta al cuerpo y con un rápido movimiento de escalpelo, abrió en canal a la joven; provocando que los intestinos se desparramasen por el suelo. Para asegurarse de que la chica estuviera muerta, el extraño personaje cogió el escalpelo y le hizo a la joven un profundo corte en el cuello. La sangre tiñó el suelo de rojo, mezclándose con el agua de los charcos.

La silueta se inclinó delante del cuerpo inerte y le colocó una rosa en la mano izquierda, abandonando después la escena del crimen amparado en la densa niebla que cubría todo el callejón.

l: Comienzan las investigaciones

AMANECIÓ el día lentamente. Los primeros rayos del sol cayeron débiles y cansinos sobre la City, a medida que la niebla se iba disipando y las gentes de Londres se iban despertando.

Unos pasos se oyeron en los alrededores de la calle Oxford. De entre la niebla salió un agente de policía. El agente tenía un poblado bigote en el rostro, y se encontraba haciendo la ronda. De pronto, algo hizo que comenzara a correr hacia la salida del callejón.

Una atractiva joven rubia con ojos azules llamó varias veces a la puerta y al abrió.

—¿Qué desea, señorita Hudson?— preguntó un hombre moreno, con ojos marrones y sentado enfrente de una gran variedad de tubos y probetas.

—Señor Holmes, abajo hay un hombre que quiere hablar con usted. Dice que es urgente.

—Hágale subir, por favor.

La joven cerró la puerta y bajó las escaleras hasta llegó a la puerta de la casa 221 B de la calle Baker, donde esperaba un hombre orondo.

—Suba, por favor— dijo la joven.

El hombre subió las escaleras y abrió la puerta.

—Mi querido inspector Lestrade, ¿no le enseñaron que se debe llamar antes de entrar?— dijo Holmes.

—¿Cómo demonios ha sabido que era yo?— preguntó el inspector, extrañado.

Holmes bostezó.

—Muy fácil: la fuerza de las pisadas y unos pequeños jadeos de cansancio demostraban que se trataba de un hombre de complexión fuerte. Y no hay hombres más atléticos que los miembros de Scotland Yard. Además, hoy he leído en el TIMES que anoche hubo un asesinato. Y sólo hay un hombre en todo Scotland Yard que prefiere venir a verme para que le resuelva el caso a resolverlo él mismo: el inspector Giles Lestrade.

—Si ha terminado de increpar al inspector— dijo un hombre moreno y con bigote desde el fondo de la habitación—, creo que deberíamos hablar del caso.

¿No cree, Holmes?

—Como siempre, doctor Watson, está en lo cierto. Por favor, inspector, siéntese y háblenos del caso.

Lestrade se sentó y comenzó a exponerle los detalles del caso a Sherlock Holmes, detalles que eran anotados sin demora por su compañero y colega, el doctor John Watson.

—Así que la víctima era una prostituta, tenía el cuello cortado y estaba abierta en canal— dijo Holmes—. Interesante, a la par que escalofriante.

—El cadáver todavía está en la calle Oxford— dijo Lestrade—. He dado orden a todos mis hombres de que no toquen nada, por si lo quería ver usted.

—Entonces será mejor que partamos enseguida, Watson. Antes de que los eficientes agentes se cansen de no meter sus narices en este caso.

El detective se levantó de la silla, cogió su abrigo, su pipa, se puso su gorra y salieron de la casa. Tras coger una berlina, los tres fueron al callejón donde se encontraba el cadáver de la joven asesinada. Holmes y Watson se aceraron hasta él. Todo el callejón estaba lleno de policías.

—Bien, inspector. Si no le importa, mi capacidad de observación merma mucho cuando soy observado, así que he de pedirles a usted y a sus hombres que nos dejen solos un momento.

El detective sacó una lupa y se puso a observar el cadáver. El inspector frunció el ceño.

—Está bien. Venga, chicos. ¡Vámonos!

Al de un rato, sólo estaban en el callejón Colmes y Watson. El detective centró toda su atención en el cadáver que tenía ante él.

—Bien, apunte doctor: corte en la garganta, en la espalda y abierta en canal. Creo que tenemos a un sádico suelto por Londres. Y no es muy original.

—¿Por qué dice eso?

—Observe la rosa en la mano. Imita al asesino de 1838 y al de 1808. Y mata mujeres. Concretamente, prostitutas. ¿Le recuerda a alguien?

—No creerá que ha regresado del fondo del Támesis, ¿verdad?

—Espero que no — resopló Holmes—. Bueno, empecemos. ¿Alguna observación sobre la víctima?

—¿A qué cree que puede ser debida esa obsesión con las prostitutas?

—¿Por qué? ¿Y por qué no? Trabajan de noche, en las calles, están desprotegidas... son las victimas ideales.

Holmes se levantó y observó unos cajones que había enfrente suyo. El detective se acercó a ellos y les rodeó. Allí vio unos cuantos cigarrillos y unos hilos blancos. Holmes volvió a examinar el cadáver. Vio unos cortes en las manos y sangre en las uñas de las manos. Se detuvo a examinar detenidamente el corte que abría a la chica en canal.

—Asombroso — dijo Holmes—. Watson, dígame qué opina de este corte.

El doctor se acercó y examinó la incisión.

—Está hecho con una precisión asombrosa— observó el doctor—, casi profesional. Si no es él, le imita bastante bien.

Holmes se levantó y guardó la lupa.

—Dígales a Lestrade y a sus hombres que ya pueden volver, doctor. Ya hemos acabado.

Watson fue hasta la salida del callejón y comunicó al inspector que podían volver a la escena del crimen.

—No tiene sentido— suspiró Holmes.

La noche llegó a Londres. Las calles de Whitechapel se llenaron de prostitutas y de clientes. Al sonar en el Big Ben las doce menos cuarto de la noche, unos pasos resonaron en todo Whitechapel, seguidos de un ruido sordo que seguía a cada paso.

—¿Qué opina usted, Watson?

Sherlock Holmes había llegado hace poco a su casa del 221B de la calle Baker. Había pasado toda la tarde y toda la noche pensando en el cadáver que había en la calle Oxford.

—No lo sé, Holmes. Sólo puede hablarle de la asombrosa precisión de los cortes.

—¿Qué puede decirme de un perfume llamado L'amour?

—Que es uno de los más vendidos y que se vende en la perfumería de la calle Deveroux. ¿Por qué?

—El cuerpo de la joven olía a perfume. Concretamente, a L'amour. Habrá que ir a esa perfumería a investigar, a ver qué nos cuenta la dueña del hombre a quien se lo vendió. Vamos, Watson. Comienza el juego.

2: No es de Whitechapel

SHERLOCK HOLMES y el doctor John Watson salieron de su residencia en el 221B de la calle Baker, cruzaron Trafalgar Square y se detuvieron enfrente de un gran escaparate. Holmes abrió la puerta de la perfumería y entró. Un tintineo se oyó en la tienda al abrirse la puerta. Los diferentes aromas y fragancias flotaban por toda la perfumería.

—¿En qué puedo ayudarles?— preguntó la perfumera, una chica joven, morena y con ojos verdes.

—Vera, señorita— dijo Holmes—, quisiéramos que nos ayudara a identificar a un hombre que compró un frasco de L'amour. Hará una semana.

La perfumera resopló.

—Me temo que tendrá que ser más concreto, señor. Ese perfume es de los más vendidos de todo Londres. Concretamente, la semana pasada vendimos veinticuatro frascos.

Holmes suspiró.

—Bien, gracias de todos modos.

El detective y Watson se despidieron y salieron de la perfumería.

Los dos iban de regreso a su hogar, cuando Holmes se desvió y entró al callejón donde había sido hallada la joven asesinada. El detective recorrió todo el callejón, hasta que sus marrones ojos reposaron en la puerta metálica de color rojo que tenía enfrente. Holmes buscó en sus bolsillos, sacó un alambre, lo introdujo en la cerradura y, luego que hubo hurgado varios minutos, se oyó un chasquido. Empuñó el pomo y la puerta se abrió.

—¿Qué hace, Holmes?— preguntó Watson, preocupado—. ¿Sabe que le pueden detener por interferir en un asunto de la policía?

—Mi querido Watson, la investigación que más les preocupa a los eficientes agentes de Scotland Yard es cómo ganar a August Trimble. Y créame: no lo conseguirían ni en cien vidas. Así que, ¿hace el favor de acompañarme? — preguntó Holmes, desapareciendo entre las sombras que inundaban la habitación.

El doctor entró en la habitación y cerró la puerta.

Grandes multitudes se reunían frente a un callejón de Whitechapel. Los policías habían inundado la zona. En el centro del callejón, yacía el cuerpo de otra joven asesinada.

Sherlock Holmes registró la habitación palmo a palmo. No encontró nada interesante. Exasperado, el detective miró a la mesa que tenía enfrente de él. Sus penetrantes ojos marrones se clavaron en los frascos que descansaban sobre ella. Holmes se acercó a ellos y cogió uno.

—Eureka, que dijo Sócrates— dijo el detective, arrancando una tarjeta que tenía el frasco—. Un frasco de L'amour y una tarjeta. Volvamos a la perfumería, Watson.

—Sí; me acuerdo de él.

La perfumera estaba leyendo la tarjeta que le había dado Holmes. Había reconocido a la persona que se la había mandado escribir.

—Continúe, por favor— dijo Holmes.

—Era un hombre no muy alto, de estatura media. Vestía con un traje negro, al igual que la corbata y los zapatos, una camisa blanca, un sombrero de copa y una capa negra y con forro de color rojo oscuro. Su cabello era dorado como el oro, y sus ojos grises como los días de lluvia. Unos guantes blancos cubrían sus manos. En la mano derecha empuñaba un bastón. En la solapa del traje llevaba una rosa de color rojo brillante.

—Parece que se fijó usted bastante bien en él, señorita...

—Me llamo Sarah Carroway— dijo la perfumera—. Soy la dueña del establecimiento.

—Bien, señorita Carroway — prosiguió Holmes—. ¿Por un causal no sabrá el nombre del extraño que le mandó escribir la tarjeta?

—Por supuesto. Él me lo dio. Junto a una foto y su dirección.

—No se rebaje a usar el sarcasmo, señorita Carroway. Le considero mucho mejor que eso.

—Lo siento, señor Holmes. No, no sé el nombre del extraño. No me lo quiso dar.

—Está bien, señorita, gracias por su ayuda. Si, por lo que sea, ese hombre vuelve, y le aseguró que volverá, póngase en contacto conmigo.

—Por supuesto.

Holmes y Watson se despidieron y abandonaron la perfumería, para regresar de vuelta al 221B de la calle Baker.

—¿Qué opina, doctor?

—No creo que haya encontrado nada que aclare la identidad del asesino.

—Se equivoca, Watson. Sabemos que ese hombre tiene una asombrosa precisión mutilando, y que no es de Whitechapel.

—¿Cómo ha sido capaz de llegar a esa conclusión?

—¿Bromea? Un hombre con ese vestuario no es propio de Whitechapel. Pero sí de una zona más rica. De la City, por ejemplo, donde ha aparecido otra mujer asesinada. Ése sí parece un buen lugar para alguien con tal elegancia.

La noche y la niebla cayeron sobre la City casi con la misma rapidez con que sus calles se llenaron de prostitutas. Un sonido sordo se oía entre los callejones, precediendo al sonido de unos pasos pisando charcos de agua. Los pasos sonaron por todo Whitechapel, hasta que se detuvieron.

De entre la niebla, apareciendo de la oscuridad como si formara parte de ella, salió una silueta. El extraño se abalanzó sobre una mujer joven y le cortó el cuello con ayuda de dos escalpelos. El callejón se tenía de sangre mientras el misterioso asesino se desvanecía sin dejar rastro.

—¿Qué quiere, señorita Hudson?

—Disculpe por haberle despertado, señor Holmes. Un agente de Scotland Yard quiere que le dé esta carta que han recibido.

Holmes cogió el papel que la atractiva joven le había dado.

—Gracias.

El detective la abrió, y la leyó; dejándola sobre la mesa con un fuerte golpe.

—¡Maldita sea su alma!

—¿Qué le ocurre, Holmes? — preguntó Watson, preocupado.

—Tenga esta carta que acabo de recibir y léala.

Watson cogió la carta y la leyó en voz alta:

La prostitución de las calles de Londres llena de hedor e inmundicia el glorioso Imperio Británico. Yo acabaré con las furcias, y el Imperio Británico resplandecerá como en sus tiempos de gloria.

—¿Qué opina, mi buen doctor?

—Que es un loco, atribuyéndose los asesinatos de otro loco— dijo Watson—. ¿Qué le preocupa?

—Me preocupa no saber cuál de los dos locos es peor. Por lo que tendré que suponer que los dos locos son el mismo loco. Si esto es cierto, ¿con qué clase de loco estamos tratando?

—Eso es imposible de saber. En Whitechapel es muy raro encontrar a alguien que esté plenamente cuerdo.

—¡Watson! ¡¿Ha olvidado ya que el asesino, ese imitador del Destripador, no es Whitechapel?! ¡No nos desviemos de los aspectos de la investigación que están perfectamente claros!

En una fantasmagórica casa, situada en Mayfair, y abandonada desde hace años, se oyeron ruidos de pisadas sobre el viejo suelo de madera. La casa se erguía entre la niebla de la mañana, mientras el sol salía tímidamente en el cielo. Todas las ventanas de la casa estaban cerradas, y las cortinas corridas evitaban que el más minúsculo rayo de sol entrase en el edificio.

La puerta de la casa se abrió y una furtiva silueta salió por ella. El extraño miró el reloj: las doce y media del mediodía.

—Falta media hora.

El extraño guardó el reloj y se perdió de vista entre sinuosos callejones.

3: Cadáveres incompletos

UNA GRAN multitud de personas exaltadas se agolpaban en el puerto de Londres. Frente a ellas, él SEA STAR, un elegante barco, se acercaba al muelle para atracar. Una vez seguro, el barco desplegó la rampa de embarque y los pasajeros desembarcaron del lujoso navío.

Un hombre de pelo rubio tenía sus grises ojos clavados en una atractiva joven de grises ojos y una larga melena morena. Los ojos del hombre la siguieron por toda la rampa, hasta que la joven entró en una berlina que le estaba esperando.

—Bienvenida a mi casa, prima. —¿Qué hace, Holmes?

Sherlock Holmes se encontraba con sus marrones ojos clavados en un microscopio.

—Analizo estos hilos encontrados en una de las escenas del crimen.

—¿Y ha descubierto algo?

—Sí; que pertenecen a un guante blanco. ¡Maldita sea! Al menos la mitad de los caballeros de Londres deben llevar guantes blancos.

Holmes se calló de repente. Se levantó de enfrente del laboratorio y se dirigió presuroso al otro extremo de la habitación.

—Oh, no— suspiró Watson—. Otra vez no.

Holmes cogió un violín que dormía sobre el sofá y se puso a tocarlo.

La berlina se paró. Una atractiva joven bajó y dejó una gran maleta en el suelo.

—Disculpe, señorita. ¿Tiene hora?— preguntó una voz detrás suyo.

La chica se giró presurosa. Creía haber reconocido la voz. Detrás suyo había un hombre joven, de unos veinticinco años, rubio y con ojos grises. Iba totalmente vestido de negro.

—¿Perdone?

—Si tiene hora— repitió el joven.

—Oh, sí. Es la una y media de la tarde.

—Muchas gracias.

El extraño se perdió de vista entre las sombras del callejón.

—Ha sido un placer— dijo la joven.

—Escuche, Holmes: el que martirice mis pobres oídos no le ayudará a resolver el caso. Así que, por Dios se lo suplico, deje de tocar ese maldito violín.

Holmes dejó enseguida de tocar el violín.

—Nunca ha sabido apreciar el arte — se quejó el detective—. Pero se me acaba de ocurrir una cosa. Vayamos al Hospital Saint Bartholomeuw. La clave de este caso no la pueden decir los cadáveres.

Watson y Holmes salieron de la habitación y bajaron las escaleras. Abrieron la puerta de la calle y se toparon con un agente de Scotland Yard.

—¿Qué quiere, agente?

El agente le entregó a Holmes una caja cerrada, junto a una carta.

—Hemos recibido esta caja— dijo el agente—. En la carta se especifica muy claramente que es para usted.

Holmes cogió la caja y se despidió del agente.

—¿No la abre?— preguntó Watson.

—Luego— dijo Holmes.

Montaron en una berlina y al cabo de un cuarto de hora se encontraban enfrente de la gran puerta doble del Saint Bartholomew. Holmes y Watson entraron en el hospital y fueron a recepción.

—¿En qué puedo ayudarles?— preguntó una monja vieja y amargada.

—Verá; somos amigos del doctor McCabe. Nos gustaría hacerle una visita a título personal.

—De acuerdo. Pero no tarden mucho.

El detective y el doctor entraron en la morgue. En la habitación, mesas. Sobre las mesas, cadáveres. Sobre los cadáveres, material de médico. Examinando los cadáveres, un hombre de unos cincuenta años, con pelo cano y una bata blanca manchada de sangre.

—Enseguida estoy con usted, señor Holmes. Déme un minuto.

—Asombroso— dijo Holmes—. ¿Cómo sabe que era yo?

—Si fuera otra persona, ya habría empezado a hacer preguntas sobre los cadáveres de ese imitador de Jack el Destripador.

—¿Puede ayudarme?

—Puedo mostrarle los cadáveres. El resto, lo ha de deducir usted.

McCabe dejó el cadáver en el que estaba trabajando, abrió tres cajones y volvió al trabajo. Holmes sacó su lupa y, después de dejar la caja sobre una camilla, observó detenidamente los tres cadáveres.

—¿Algún aspecto significativo, doctor?

—Los cortes han sido producidos por la hoja de un escalpelo de hoja mellada. Escalpelo que, por cierto, han desaparecido.

—¿Cómo es eso?

—El otro día, a la noche, antes de salir, vi una sombra husmeando por la morgue. Cuando advirtió mi presencia, se esfumó. Cuando llegue hasta donde había estado husmeando, vi que faltaban unos cuantos escalpelos. Además, los tres presentan diferentes grados de mutilaciones. Y al tercer cadáver le han sido extirpados algunos órganos.

—¿Digamos que un riñón y el hígado?

—Exacto. ¿Cómo lo ha sabido?

—¿Aparte de porque es lo que faltaba en un cadáver de hace diez años? Ese maniaco me los ha mandado en una caja.

Holmes había abierto la caja que le había entregado el agente de Scotland Yard. En su interior, perfectamente conservados, se encontraban, como muy bien había dicho Holmes, un riñón y el hígado de la joven.

—Sarah Williams, Lindsay Nichols y Emily Butler. Todas presentan mutilaciones vaginales — dijo McCabe.

Holmes leyó la nota que le había sido entregada junto a la caja:

Dar palos de ciego en este caso puede ser peligroso, Holmes. Asegúrese de lo que sabe, y de que sus sentidos no le engañen. Pocas cosas son lo que parecen.

—Encima nos sermonea— suspiró Holmes, haciendo una bola con el papel—. Bien, doctor, gracias por su tiempo.

El detective y el doctor se despidieron de McCabe y salieron del hospital.

—¿Vamos a casa, Holmes?— preguntó Watson.

—Vaya usted, doctor. Yo necesito pensar un poco

El doctor subió en una berlina mientras Holmes emprendió el camino de regreso a casa andando. Por el camino, pasó por el callejón donde había tenido lugar el primer asesinato. El detective no pudo resistir la tentación de volver a investigar el lugar. Reparó especialmente en los cajones de enfrente de la puerta. Entre ellos había unos hilos blancos.

—Bien, eso ya lo sé. ¿Qué más te has dejado por aquí, seas quien seas?

Detrás de los cajones había unas colillas pisadas.

—Tabaco extranjero. Interesante.

Holmes se agachó, cogió una colilla y la olió.

—Sólo hay un sitio en todo Londres donde vendan este tabaco. El estanco de Trafalgar Square.

El detective cogió una colilla, y la guardó en su pañuelo. Acto seguido, paró una berlina, y fue hasta Trafalgar Square; donde, tras un breve paseo, entró en el estanco.

—Buenas, caballero — saludó el dependiente, cuando entró el detective—. ¿En qué puedo ayudarle?

Holmes sacó su pañuelo, lo abrió, y le enseñó la colilla al dependiente.

—¿Podría decirme si recuerda a quién le vendió este tabaco?

El dueño del estanco la cogió con cuidado, y la olió con detenimiento durante unos instantes.

—Claro que lo recuerdo. Un hombre impecablemente vestido, de pelo rubio y ojos grises. Compró tres cajetillas. De eso hace ya un mes.

"Justo cuando empezaron los asesinatos", pensó Holmes. —¿Recuerda algo de ese hombre que le llamase la atención?

—La rosa de la solapa del traje. Era de un rojo brillante asombroso. Como las que hay en Covent Garden.

"El Garden. ¡Por supuesto! ¿Cómo no se me ocurrió?".

—Estupendo. Muchas gracias.

La noche cayó a plomo sobre Londres. Una silueta cruzaba andando el Strand. En una de sus manos tenía un pañuelo blanco con el que limpiaba la sangre del escalpelo que tenía en la mano izquierda. De pronto, se oyó un grito. El desconocido levantó la cabeza, sobresaltado.

—Sophie.

Sophie Gull se encontraba en el callejón que daba a la calle Oxford. Enfrente suyo, un hombre gordo se acercaba amenazadoramente hacia ella con un cuchillo en su mano izquierda. Se disponía a atacar a la joven, cuando una silueta apareció entre los dos.

—Yo creo que no.

El extraño golpeó dos veces el bastón contra el suelo y sacó a relucir la hoja de una espada. Empuñó el arma y le clavó la hoja a su adversario en el hombro izquierdo. El hombre gordo lanzó un grito de dolor y cayó al suelo. El otro hombre se acercó hasta él. De la manga sacó un escalpelo.

—No se debe atacar a las damas.

Se disponía a despedazarle con el escalpelo cuando, de pronto, el hombre gordo se giró y le clavó el cuchillo entre el hombro izquierdo y el corazón. Su atacante se desplomó sobre el frío suelo. El hombre gordo se levantó y empuñó el arma.

—Estúpido. La próxima no hieras... mata.

—Eso haré.

El hombre gordo se giró. Sophie había cogido el bastón —sable de su defensor y se había acercado hasta su atacante. La atractiva joven lo empuñó y atravesó con su hoja el corazón del hombre que le había intentado atacar. El cuerpo sin vida cayó encima del suelo, y la sangre se mezcló con los charcos de agua.

Al de poco, un policía apareció en el callejón.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—Sí. Estoy bien.

La joven cargaba sobre sus hombros al hombre que había salvado su vida.

—El hombre del callejón ha sido el atacante. Me llevo a mi marido a casa para curarlo.

—¿No sería mejor que lo llevase a un hospital?

—No— la voz de la joven era grave.

—Está bien. Como quiera.

La joven abrió la puerta y entró en la casa. Tras cerrar la puerta, entró en el dormitorio y depositó a su salvador sobre la cama; tras lo cual anduvo hasta la puerta, donde se paró y se quedó absorta mirándole.

—Gracias, seas quien seas. Te debo la vida.

4: Conocidos

LA MAÑANA SIGUIENTE nació con la salida del sol. Los débiles rayos del astro rey atravesaron las rendijas de las cortinas e iluminaron toda la habitación, despertando a Ernest Williams; quien hasta el momento de ser molestado se encontraba profundamente dormido.

El joven rubio se desperezó poco a poco, hasta que por fin se despertó. En la silla que estaba enfrente de la cama vio su traje negro, su abrigo, su corbata y su camisa blanca, con una gran mancha de sangre. Apoyado en la pared vio su bastón.

Estiró los brazos. Un pinchazo hizo que dirigiera sus grises ojos hacia el costado izquierdo. Allí vio un vendaje manchado de sangre, el cual le cubría desde el pecho hasta el hombro.

—Bienvenido al reino de los vivos— dijo una voz de mujer enfrente suyo—. Veo que ya te has despertado. Tienes suerte de seguir con vida. Fue una herida de muerte.

—No para mí— dijo él—. ¿Quién sois, para saber a quién debo seguir, como vos habéis dicho, seguir en el reino de los vivos?

La chica salió de entre las sombras. Los rayos del sol le iluminaron el rostro: era una atractiva chica morena y con ojos grises.

—Sophie— respondió la joven—. Sophie Gull.

—Bien, señorita Gull. Creo que le debo mi vida. Dígame qué puedo hacer por usted y lo haré.

—En realidad, señor...

—Williams.

—Bien, señor Williams. Como iba diciendo, en realidad estamos en paz.

—¿Puedo saber por qué? — preguntó Williams, extrañado.

—Anoche, en el callejón, usted me salvó de aquel hombre que me atacó. ¿Recuerda? Salvó la vida de una joven a la que no conocía de nada arriesgando la suya.

—En realidad, señorita Gull, la conozco muy bien. Llego observándola desde su llegada a Londres hace ya dos semanas.

—¿Y puedo saber a qué se debe el tomarse esas libertades con una joven? — preguntó Sophie, indignada.

—Me gusta saber lo máximo posible de las chicas de las que me enamoro.

Sophie se ruborizó entera.

—Lamento decirle que eso no excusa. A mí también me gusta conocer lo máximo posible de los hombres de los que me enamoro, y no me habrá visto seguirle ni una sola vez.

Sophie calló de repente. Su cara tenía la expresión característica de que alguien que tenía que haberse callado. Un color iba y otro le venía.

—He de decir— comenzó a decir Williams, como si no hubiera pasado nada — que me siento halagado. Pero me veo en la obligación de pedirle que me quite de su mente.

El bello rostro de Sophie se encendió de ira.

—¡Oiga, señor Williams! ¡No sé con qué clase de mujeres está acostumbrado a tratar, pero le advierto que a mí...!

—Yo soy el que imita a Jack el Destripador— dijo de pronto Williams.

Sophie se volvió a callar de repente. Tenía sus grises ojos clavados en el hombre que estaba ante ella.

—Es cierto— continuó Williams—. Y por eso le pido que me olvide. No quiere hacerle daño. Significa mucho para mí. Es más: lo significa todo para mí.

—Si sólo me conoce desde hace dos semanas...

—No es cierto. La conozco de antes. Es hija de Joseph Gull y tienes una hermana y dos hermanos mayores y una hermana menor. Sophie le miraba perpleja. —¿Cómo sabe todo eso?

—William Gull, tu hermano, es médico. Mientras estudiaba la carrera, conoció a un joven escritor, llamado Ernest, y de apellido Williams; al que su hermana, en este caso tú, llamaba, cariñosamente, primo Ernest.

—Entonces...

—Sí, querida prima. Me enamoré de ti hará dos años. Al principio, estuve dudando de mis sentimientos, pero cuando os fuimos a visitar a Manchester, lo tuve todo claro. Por eso quiero que me olvides. No quiero dañarte.

—Si es cierto que no quieres dañarme, entonces deja que te ame, primo.

Sophie se acercó hasta su primo. Ambos se fundieron en un largo beso. Mientras, fuera, había comenzado a llover.

5: La mano derecha del Diablo

LA FUERTE LLUVIA de Londres caía incesantemente, formando una cortina que mojaba hasta el tuétano. La lluvia martilleaba sobre los techos acanalados de las casas y bajaba ruidosamente por los canalones, esparciéndose por el suelo como un torrente.

Sophie Gull estaba mirando por la ventana. Le encantaba ver caer la lluvia. Podía pasarse horas enteras mirando por la ventana, mientras las gotas de lluvia caían del cielo.

—Es una sensación indescriptible. Sientes cómo todo tu cuerpo se relaja.

—¿Nos vamos, querida?— preguntó una voz detrás de ella.

Sophie se volvió: Ernest Williams iba impecablemente vestido con su traje azul marino, su camisa blanca, su corbata negra, su sombrero de copa, su capa negra y con forro rojo, su bastón con empuñadura de marfil, los guantes blancos en sus manos y la rosa en la solapa del traje.

—Estás impresionante— dijo Sophie, quien llevaba un precioso vestido negro.

Williams sonrió.

—Tú también.

La pareja se cogió de la mano y salió de la casa. Una vez fuera, fueron caminando bajo la lluvia hasta la Royal Opera House, uno de los principales teatros de todo Londres, ubicado en Covent Garden.

Transcurridas tres horas, la pareja salió del teatro y se dirigió a su hogar.

—¿Qué te ha parecido la obra?

Williams resopló.

—Vamos, primo— reprochó Sophie—. Me dirás que no sabes qué decir.

—A decir verdad, la puesta en escena y la dirección de actores ha sido muy buena— dijo William—. Pero, no sé. Creo que le falla algo.

—¿El final?

—Por ejemplo. Es muy difícil que esa historia pueda tener un final feliz. Creo que lo han puesto así porque es más comercial.

Sophie se quedó mirando fijamente a su primo postizo.

—¿Y nuestra historia?— preguntó—. ¿Puede tener un final feliz?

Ernest cogió a su prima de la mano.

—Eso espero. Tú, por si acaso, no esperes un final feliz. Ya sabes lo que soy. El monstruo en que me he convertido.

—¿Y por qué?

—Acompáñame, por favor.

Sophie siguió a su primo Ernest, quien le llevó a la Nacional Gallery. En la galería, la guió directamente a la galería donde estaban los retratos reales. Señaló con su bastón al que se encontraba enfrente suyo.

—¿Le conoces? — preguntó Williams.

—Sí. Es el príncipe.

—Pues resulta que al buen príncipe le gustaba frecuentar los burdeles de la ciudad. Parece ser que se casó con una fulana para tener así más libertad. Nuestra joven amiga invitó a sus amigas a la boda.

—¿Están desapareciendo testigos de la boda?

—Eso fue lo que pasó hace diez años. Imagínate el escándalo si alguna abriese la boca. Había que evitarlo cuanto antes.

—¿Y qué fue del príncipe?

—Tiene sífilis, pero creo que se recuperará. —¿Cómo lo sabes?

—Tu hermano, William, lleva doce años cuidándole. Es su médico.

Sophie miraba a su primo boquiabierta. —¿Eres el amigo del médico del príncipe?

—No. Soy amigo del médico personal de la Reina Victoria de Inglaterra. Que, por cierto, otros conocen como el famoso y desaparecido Jack el Destripador. Yo me limito a retomar su trabajo. Pero no se lo digas a nadie.

Ernest Williams y Sophie Gull salieron del edificio.

—Cada uno imparte justicia a su forma— dijo Sophie—. La policía deteniendo criminales. Los jueces encarcelándolos. Mi hermano matando prostitutas. Tú imitándole. Ninguno de los tipos de clase se diferencia del resto — Sophie hizo una pequeña pausa—. Miento. Tú te diferencias del resto. Los otros tienen ayudantes. Tú tienes que hacer el trabajo en persona.

Williams miró al cielo: había luna llena esa noche. —¿Qué me quieres decir?

—Ernest, sólo te pido que me dejes ayudarte en tu obra de justicia.

—No— dijo enseguida Williams—. Me importas demasiado para permitir que te pueda pasar algo.

—Si de verdad me quisieras, dejarías que te ayudara. —¿Piensas que es fácil arrebatarle la vida a alguien?

—Para mi hermano, y, ahora pata ti, ti, al parecer, sí.

—Porque yo soy el Diablo. El Diablo no siente compasión. Quita, y ya está.

—Entonces, más vale ser la mano derecha del Diablo que encontrarse en su camino.

Williams no podía creer lo que estaba oyendo: Sophie, su amada prima Sophie, le estaba pidiendo que le enseñase a matar. Sacó un escalpelo de la manga derecha y se lo entregó a su prima.

—Mata esta noche. Si me demuestras lo que tanto presumes, serás la mano derecha del Diablo. Si fallas, apártate de su camino. Por tu bien, y por el bien de los dos.

Una escalofriante silueta cruzó Whitechapel hasta detenerse en una bocacalle. Protegida por el velo de la niebla, avanzó hasta donde una prostituta esperaba clientes. Al ver la silueta que avanzaba, la chica se acercó a ella.

—Hola, guapo. ¿Quieres pasarlo bien esta noche?

—Es lo que voy a hacer— contestó una voz de mujer.

Al oír la voz de mujer, la prostituta retrocedió unos pasos. La otra chica le tapó la boca con la mano derecha y, tras empuñar un escalpelo, le cortó la tráquea. La sangre se mezclaba con los charcos de agua del suelo. El cuerpo inerte se desplomó sobre el suelo. La joven rasgó el vestido de la prostituta con las dos manos y, con ayuda del escalpelo, le abrió en canal. Todo el suelo estaba manchado de sangre.

La joven guardó el escalpelo y, tras colocar una rosa roja en la mano izquierda, desapareció entre la niebla que cubría el callejón.

—¡Bravo! ¡Ha sido algo maravilloso! ¡Digno de toda admiración!

—¿Entonces...?— preguntó Sophie.

Ernest Williams hincó una rodilla en el suelo y le entregó a su prima postiza dos escalpelos.

—Por favor. Sé mi mano derecha. Sophie sonrió.

—Por supuesto, querido primo. Por supuesto.

6: El pacto

LA NOCHE cayó rápidamente en el cielo de Londres. La luna salió presurosa en su trono de estrellas. La enorme campana del Big Ben sonó, señalando las diez y media de la noche. Una fina lluvia comenzó a caer sobre la ciudad del Támesis.

La madera crepitaba en el fuego de la chimenea en el interior del 221B de la calle Baker, donde Sherlock Holmes y el doctor John Watson se encontraban repasando los avances obtenidos en el caso del asesino que estaban investigando.

—Bien, Watson. Hasta la fecha... ¿qué tenemos de ese imitador de Jack el Destripador?

—Veamos: en estos dos meses ha cometido cinco asesinatos. Y nadie sabe quién es. Ni siquiera de dónde es.

—Se equivoca. Catherine Tannen, la florista de Covent Garden, dice que le vio dirigirse hacia el Westend.

—Uno de los pocos sitios que son peores que Whitechapel.

—Eso es. Un caballero elegantemente vestido no es muy común en esos dos sitios. No será difícil encontrarle.

—¿Está proponiendo que vayamos al Westend y preguntemos a ver quién ha visto a alguien vestido impecablemente?

—Exacto. No se le escapa una, Watson.

—Así que éste es tu escondite. No está mal.

Ernest Williams y Sophie Gull se encontraban en el interior de una fantasmagórica casa. El edificio se erguía orgulloso sobre todo Londres.

—No es gran cosa— dijo Williams—, pero un asesino no puede permitirse muchos lujos — hizo una pausa—. Sophie, por favor te lo vuelvo a pedir: deja de ser la mano derecha del Diablo. Tienes una gran habilidad con los escalpelos, seguramente aprendida de tu hermano, pero me importas demasiado.

—Te lo vuelvo a decir, William: si de verdad te importo tanto como dices, déjame ayudar al Demonio.

El Big Ben dio las once de la noche. Williams cogió dos escalpelos.

—Vamos, entonces.

—Parece que ese imitador ha hecho su trabajo mientras nosotros intentábamos descubrir su cubil.

Sherlock Holmes se encontraba mirando el interior de una caja que le había entregado un agente de policía. En su interior había varios órganos: un hígado, un páncreas y dos riñones.

—El grado de las mutilaciones va subiendo — observó Watson.

—Está crecido. Sabe que damos palos de ciego, y eso hace que se sienta más seguro de sí mismo.

—Dos cosas son ciertas: no es de Whitechapel, y su habilidad con el escalpelo raya lo profesional. Seguramente, el original haya sido un doctor, que enseñó a otro a cortar.

—Y, dígame, doctor Watson. ¿Qué doctor de Londres tendría absoluta libertad para actuar?

—Sólo uno que yo conozca. Pero, Holmes... ¿está usted diciendo que es...?

Alguien llamó a la puerta, interrumpiendo la frase. —¿Qué quiere?

La puerta se abrió. Por ella entró un joven rubio y con ojos grises. Sus ropas decían a gritos que era de Whitechapel.

—¿Quién es usted?— preguntó Watson.

—Prefiero que no lo sepan — dijo el joven—. Tengo información sobre ese imitador de Jack el Destripador que creo que les puede interesar. Pero, claro, en esta vida, lo único que es gratis son los disgustos.

—Le doy cinco libras si me lo dice.

—Diez.

—Siete libras y un chelín.

—Hecho. Ese imitador tiene su escondite en Mayfair, en la zona más pobre del Westend. Si van allí, reconocerán la casa en cuanto la vean.

—¿Cómo sabe eso?— preguntó Holmes, intrigado.

—Un buen mago nunca revela sus secretos.

—Muchas gracias. Aquí tiene lo prometido.

El joven cogió el dinero y salió de la habitación. La puerta volvió a sonar.

—¿Qué pasa ahora?

—Disculpe, señor Holmes— dijo la señorita Hudson—. Han traído estas dos cartas para usted.

—Lo siento, señorita Hudson— se disculpó Holmes—. No era mi intención hablarle en tono descortés.

El detective cogió las dos cartas y se volvió a sentar. Las abrió y las leyó.

—¿Qué dicen, Holmes?

—Una es de McCabe. Ha terminado de descuartizar dos nuevos cadáveres de nuestro segundo Jack. Las jóvenes muertas son Sarah Carroway, la perfumera, y la otra responde al nombre de Elian Rush.

—¿Dos asesinatos en una sola noche? Es imposible que nadie le haya visto.

—Por cierto, algo me dice que el amigo que nos acaba de visitar no es de Whitechapel.

—¿Cómo puede decir eso, Holmes? Ha visto cómo iba vestido.

—¿Alguien de Whitechapel, perfectamente afeitado, peinado, y con las uñas cortas y limpias? Espero que esté bromeando, doctor.

—¿Y la otra carta?

—Es de Sharleen... mi prometida. Viene hoy para ultimar los detalles de la boda. No pregunte, Watson. Vamos al escondite de ese criminal.

El White Star llegó al puerto de Londres.

—Una cosa es cierta: la casa se distingue a la primera.

Holmes y Watson estaban frente al escondite de Jack el Destripador. Entraron en el edificio y comenzaron a investigarlo. Descubrieron gran cantidad de trajes negros, y un numeroso grupo de guantes blancos. Colmes cogió uno para examinarlo más detenidamente. Dado que el asesino no iba a regresar pronto, abandonaron el lugar.

De pronto, una gran cantidad de agentes comenzaron a llegar, seguidos del inspector Lestrade. Los policías comenzaron a entrar en la casa como una marabunta de hormigas.

—¿Qué diablos hace, Lestrade?

—Voy a atrapar a ese loco de imitador del Destripador. —¿Cómo sabe que está aquí?

—Un chivato nos lo dijo. Adelante, chicos.

Holmes estuvo un momento pensando. Luego, se acercó hasta Lestrade.

—Saque a sus hombres de la casa, inspector.

—¿Me da órdenes a mí? Oiga, Holmes. No sé qué diablos...

La puerta de la casa se cerró de repente. Casi al instante, toda la casa se incendió. Los gritos de los agentes quemándose vivos llenaron todo Londres.

—Se lo dije.

Otra nueva noche llegó al Támesis. Las calles de la City, llenas de prostitutas, aguardaban la visita del asesino que había azotado la ciudad en las últimas semanas. Éste apareció envuelto por la niebla, surgiendo de la oscuridad. Se paró enfrente de una casa, abrió la puerta y entró.

—Lo bueno de los policías, como de la buena madera es que arden deprisa — dijo Ernest Williams.

Él y su prima se encontraban de nuevo en su escondite de Mayfair. La joven cogió un escalpelo y se hizo un corte en la mano.

—¿Por qué has hecho eso?

—Quiero hacer un pacto contigo, Ernest. Un pacto con el que tú y yo seremos inmortales por la fuerza de nuestro amor.

Williams cogió un escalpelo y también se hizo un corte.

—Que así sea.

Las manos sangrantes de William y de su prima se juntaron.

Holmes se encontraba en el callejón donde se encontraba el cadáver de Sarah Carroway. La joven tenía el rostro destrozado. El detective se encontraba inspeccionando el cadáver cuando, de pronto, algo hizo que se agachara y sacase su lupa. Con la ayuda de unas pinzas cogió unos hilos estrechos y de color blanco, que, sobre el color rojo oscuro del vestido de la señorita Carroway, se veían a una milla de distancia. Holmes se guardó los hilos y, tras investigar el lugar, con nulo resultado, abandonó el callejón.

De regreso en su casa, Holmes se encerró en su habitación y se puso a analizar tanto los hilos encontrados en el cuerpo de Sarah Carroway como el guante que había cogido del escondite del imitador del Destripador.

La noche cayó sobre el cielo de Londres. Holmes y su prometida, Sharleen Thomas, volvían a su casa después de pasar una agradable velada en La Casa de la Ópera, en Covent Garden, cuando, de repente, en una bocacalle situada a la izquierda del callejón, oyeron gritar a una mujer.

—¡Maldición!

Los dos corrieron hacia la bocacalle de la que provenían los gritos. Al llegar, vieron cómo una extraña silueta, que se correspondía con la que la perfumera había descrito, peleaba con una joven morena, de pelo rizado con ojos verdes, y que llevaba un vestido rojo. De repente, la silueta sacó un escalpelo de la manga y le atravesó a la joven el cuello con él; muriendo ésta en el acto.

—¡Quieto ahí, miserable!— gritó Holmes, empuñando la pistola.

La silueta se quedó unos cuantos minutos parada. De repente, se giró y empezó a correr hacia la salida del callejón.

—¡Maldito seas!— exclamó Holmes, y empezó a correr detrás de la silueta.

El detective continuó la persecución de la silueta por todas las calles que estaban alrededor de la Casa de la Ópera.

—¡Detente!— exclamó Holmes—. ¡Será mejor para todos!

La silueta no hizo caso al detective y siguió corriendo. Sin dudarlo, Holmes empuñó su pistola e hizo tres disparos seguidos. Las balas salieron de la pistola y silbaron en el aire, hasta impactar en la espalda de la silueta; quien se desplomó sobre el frío suelo.

Después de varios minutos, Holmes llegó hasta donde estaba el cuerpo inmóvil de la persona a la que había estado persiguiendo. Nada más llegar, le quitó el sombrero de copa para ver su verdadera cara. En el suelo pudo ver a una chica morena y con ojos grises.

—¿Quién es?— preguntó Sharleen, quien había alcanzado al detective.

—Un truco del imitador del Destripador— dijo Colmes—. Ha ordenado a esta chica que se vistiera como él y matara a la chica, para mantenerme ocupado mientras él cometía otro asesinato. Le veré arder en el infierno.

Era ya entrada la noche. Holmes y Sharleen llegaron al 221B de la calle Baker.

Mientras tanto, en otro punto de la ciudad, la silueta del hombre que había retomado la tarea de Jack el Destripador andaba escondiéndose entre calles. Al cabo de unos minutos, el terrible asesino llegó hasta donde la calle hacía estado el cuerpo de la joven abatida por los disparos de Holmes. Al llegar hasta el lugar exacto, cayó abatido a su lado.

Unas lágrimas cayeron por sus mejillas, mientras colocaba una rosa sobre el frío suelo de la calle, tras lo cual, lanzó un grito de ira y dolor, que resonó y se expandió por toda la ciudad e hizo que sus cimientos se sacudieran; levantándose después y desapareciendo en la niebla.

—Me vengaré, Holmes. Juro por Dios que me vengaré.

A la mañana siguiente, los principales periódicos londinenses anunciaban a los ciudadanos las últimas noticias.

—¡Extra! ¡Extra! El imitador de Jack el Destripador asesina de nuevo en Whitechapel. Scotland Yard está desconcertada.

Pasó una semana sin que se tuvieran noticias del asesino que dejaba una rosa junto a los cadáveres. El día 9 de noviembre había tenido lugar el último asesinato. Su última víctima había sido Elizabeht Anne Kelly. Desde entonces hasta el día de hoy, día 16 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1898, no había dado señales de vida.

En ese tiempo, Sherlock Holmes había deducido ya varias cosas:

El asesino se sentía cada vez más seguro de sí mismo, ya no sólo por el grado de las mutilaciones de sus víctimas, sino porque ya habían dejado de ser sólo prostitutas.

Los hilos blancos encontrados sobre el vestido de Sarah Carroway eran idénticos a los que constituían el guante que había cogido en el escondite del asesino.

El asesino de Sarah Carroway era el imitador de Jack el Destripador.

Este imitador era un virtuoso del escalpelo, lo que indicaba que probablemente sería un médico, o había aprendido de alguno. Seguramente, de William Gull, el médico de la Reina Victoria, y principal sospechoso de los asesinatos de 1888.

Pese a esto, todavía quedaba por responder la principal pregunta:

—¿Quién demonios es ese imitador?

—Si esa pregunta tuviese una respuesta, mi querido Watson, este caso se habría acabado hace ya mucho tiempo. Además, se olvida de una pregunta todavía más importante. La gente se entretiene en preguntas sin importancia. ¿Quién? ¿Dónde? ¿Cómo? ¿Cuándo? Pero estas preguntas son sólo juguetes. Lo que de verdad importa es: ¿por qué?

—Permítame una pregunta, Holmes. ¿Por qué Sir William Gull para el original?

—¿Ha reparado en que, desde hace unos dos años, las apariciones públicas del príncipe han desaparecido, y la familia real guarda silencio?

—Sí. ¿Y?

—Imaginemos, por un momento, que le príncipe se encuentra enfermo. ¿Por qué no decirlo?

Watson negó con la cabeza.

—Doctor, creo muy probable que el príncipe se halle enfermo de sífilis. Gull, al ser el médico real, lo sabe. Pero no crea que su acto fue alguna venganza. Creo, más bien, que trata de evitar que alguien hable.

—¿Quién?

—Las prostitutas a las que mataba. Watson, por Dios... ¿estuvo dormido durante el caso, o qué le pasa?

—Prostitutas que guardaban secretos de la familia Real, un médico loco que las mataba, un loco más loco que le imita... esto es muy raro, Holmes.

—Le debo corregir de nuevo. Ni Sir William ni su nuevo amigo están locos. El uno sabía perfectamente lo que hacía, y el segundo también lo sabe.

Watson se encogió de hombros.

—Si usted lo dice...

—Cierto.

—Pero, bueno, parece que, sea quien sea ese fastidioso imitador, se ha esfumado de la faz de la tierra— dijo Watson.

—No esté tan seguro, Watson— corrigió Holmes—. Algo me dice que pronto sabremos de él.

Una atractiva chica morena y con ojos marrones salió de una tienda de la City y comenzó a andar hacia la calle Baker. Al de poco, se detuvo. Le había parecido oír pasos. Pasos que la seguían. La joven aceleró el paso.

—¿Y para cuándo es la boda, Holmes?

Sherlock Holmes y John Watson se encontraban a pocos metros de su casa.

—Eso es cosa de Sharleen. Pregúntele a ella.

—Mire, por ahí viene.

En la calle contigua a la que los dos estaban, Sharleen se dirigía hacia la casa de su prometido. La joven se detuvo al paso de una berlina.

—¡Holmes!— exclamó una voz que sonó en la calle como un trueno—. Recuerde que la venganza es el placer de los dioses, pero la pesadilla de los mortales.

La berlina terminó de pasar. Sharleen estaba inmóvil. Tenía un profundo corte en el cuello. De detrás de ella apareció un hombre vestido con un traje negro. En su mano derecha empuñaba un escalpelo ensangrentado. El cuerpo de Sharleen se desplomó. El extraño comenzó a correr.

—¡Miserable!

Holmes y Watson corrieron hasta que llegaron a donde el cuerpo inerte de la joven yacía. Watson lo confirmó: estaba muerta. Holmes sacó el revólver.

—Venga, Watson, Acabemos con esto de una vez para siempre.

Ambos empuñaron con fuerza sus armas, y salieron corriendo tras el desconocido del traje negro.

Epílogo: La morgue

LLOVÍA DE forma torrencial en Londres aquella mañana. La lluvia caía en pesadas gotas, que martilleaban con violencia contra los cristales de las ventanas, y golpeteaban las cabezas y los hombros de los ciudadanos londinenses; que corrían a ponerse a cubierto.

En medio de este tránsito de gente, una berlina tirada por dos caballos avanzaba, con paso calmado, por las calles de la Metrópoli. Los cascos de los caballos hacían salpicar los charcos de agua al pisarlos, y las ruedas giraban con gran estruendo.

Al cabo de unos minutos, los caballos detuvieron su paso, y la berlina se detuvo. La puerta lateral se abrió, y del interior salió una chica, con un vestido negro.

La joven se apartó un mechón moreno de la cara, y miró la fachada del edificio que se erguía ante ella. Resopló, le pagó al cochero por el trayecto, y entró en el Hospital Saint Bartholomew's.

Sus pasos resonaron por todo el pasillo del vestíbulo. Caminó hasta la otra punta, y bajó la escalera en espiral, que conducía a la morgue del doctor McCabe. Abrió la puerta con un leve empujón, y se asomó, con cuidado: no había nadie. Suspiró aliviada, y entró, cerrando la puerta a sus espaldas.

Dentro, la sala de operaciones estaba salpicada de sangre, y en la hilera de las camillas faltaba una. Sus ojos grises se dirigieron hacia la zona donde un arco de piedra servía de entrada al depósito. Tragó saliva, y, armándose de valor, lo cruzó.

Las paredes de color blanco inmaculado brillaban tanto, que tuvo que cerrar un momento los ojos para que no le dolieran. Cuando los abrió de nuevo, la luminosidad de la sala seguía doliendo, pero menos.

En el centro de la sala, había una camilla, cubierta por una sábana blanca. Caminó hasta ella, y descubrió la parte superior.

Sobre la camilla, un hombre le miraba con la mirada fría y muerta de sus ojos grises abiertos. Su rostro estaba pálido a un grado extremo.

A un lado de la camilla, el doctor McCabe certificaba la defunción del individuo, transportado a la morgue la noche anterior.

La dama del vestido negro se inclinó sobre el hombre de la camilla, y le dio un suave beso en sus labios fríos y azules.

—Despierta, Ernest — le susurró al oído—. Recuerda nuestro pacto.

La chica morena retrocedió un par de pasos, con sus ojos grises clavados en el cuerpo inerte de la camilla.

De pronto, una amplia sonrisa de dibujó en su rostro. El hombre de nombre Ernest, cuya muerte había sido ya certificada, abrió los ojos de golpe, y se incorporó, dejando visible el corte que le iba del cuello hasta el abdomen.

Un poco aturdido, miró a su alrededor, hasta que detuvo su mirada en la chica morena que tenía ante él, y sonrió.

—Mi querida Sophie — dijo—. ¿Qué haría yo sin ti?

La mujer de ojos grises avanzó hasta él, y le dio un fuerte abrazo.

—Por fortuna, nunca tendremos que averiguarlo.

Mientras los dos seguían abrazados, las paredes de la estancia se fueron volviendo del color negro más absoluto, hasta que todo a su alrededor quedó a oscuras.

Fin

Sherlock Holmes contra los zombies

Relato del Dr. John Hamish Watson sobre el brote zombie de 1888 en Inglaterra. Versión original y real del Misterio del Valle Boscombe, que luego Watson modificó a pedido del gobierno británico:

Autor Martín Cagliani

Ilustraciones Pedro Belushi

Jun 20 2009

(Basado en un cuento y personaje de Arthur Conan Doyle)

Estábamos tomando el desayuno una mañana mi mujer y yo, cuando la doncella me entregó un telegrama. Era de Sherlock Holmes y decía lo siguiente:

"¿Tiene un par de días libres? Acabo de recibir un telegrama del oeste, vinculado con la tragedia del valle de Boscombe. Me encantaría que viniera conmigo. Tiempo y panorama perfectos. Salgo de Paddington a las 11.15"

Mi experiencia en la guerra de Afganistán4tuvo, al menos, la consecuencia de convertirme en un viajero dispuesto a partir al instante. Necesitaba pocas cosas, y sencillas, de modo que en menos tiempo del calculado me encontraba ya en un coche con mi valija, camino a la estación. Sherlock se paseaba de un lado a otro por el andén y su cuerpo parecía aún más alto y enjuto a causa de la larga capa de viajero y la ajustada gorra de paño.

—Ha sido muy amable en venir, Watson. Para mí representa una diferencia notable tener a alguien en quien confiar. Las informaciones de las personas que viven en el lugar del hecho siempre resultan de escaso valor o están influidas por consideraciones personales. Ubíquese en el compartimiento del rincón, mientras voy a sacar los billetes.

Estábamos los dos solos, pero Holmes ocupó casi por entero el coche con una pila de periódicos. Uno a uno fue leyéndolos detenidamente, tomando de tanto en tanto apuntes y reflexionando sobre algunos detalles hasta que dejamos atrás la estación de Reading. De pronto hizo una pila con todos ellos y lo depositó en el portaequipajes.

—¿Oyó hablar algo del caso? —me preguntó.

—Ni una palabra. Hace días que no leo un diario.

—Acabo de echar un vistazo a los periódicos más recientes a fin de conocer los detalles, pero la prensa londinense no ha dado un relato completo. Por lo que colijo, parece ser uno de esos casos sencillos que resultan extremadamente difíciles.

—Eso suena un tanto paradójico.

—Pero es profundamente cierto. Casi siempre lo singular constituye una clave. Cuanto más insignificante y vulgar es un delito tanto más difícil es resolverlo. Un hombre ha desaparecido, Watson.

—¿Se trata de un asesinato?

—Ya estaba muerto.

—Un robo entonces.

—No es tan simple, ya ve. Ha desaparecido también el cuidador del cementerio y unos cuantos muertos con él.

—¿Entonces son muchos los desaparecidos?

—Según los datos que poseo, querido Watson, el caso parece más complicado que eso. Le explicaré en pocas palabras lo que sé. El valle de Boscombe es una zona campestre, no muy distante de Ross, en el Herefordshire. El principal terrateniente es un tal John Turner, que hizo fortuna en Argentina. Una de las granjas de su propiedad, la de Hatherley, la arrendaba al señor Charles McCarthy, quien también hizo algunos viajes a Argentina.

“Turner participó comerciando activamente durante la Conquista de la Patagonia que realizó Argentina desde 1879 y que ahora está terminando de pacificarse. Sepa, Watson, que murieron muchos indígenas en esa campaña, para que los terratenientes pudiesen tener más tierras. Turner aprovechó la ocasión y comerció bastante para traer alimentos a los trabajadores industriales británicos, y para vender suministros a las tropas. Pero ya hace seis años que retornó. Sin embargo McCarthy viajó nuevamente a la Argentina y volvió hace poco de allí.

“Al parecer salió una mañana y se dirigió a la laguna de Boscombe, un pequeño lago, formado por las aguas que se desbordan del arroyo que recorre el valle. Fue con su criado, y no volvió con vida del paseo.

“Lo más extraño es que se dejó el cuerpo en el cementerio local a pasar la noche, para ser enterrado al día siguiente. Pero cuando las familias McCarthy y Turner llegaron allí a las seis de la mañana, no sólo no estaba Charles McCarthy, sino que faltaba el cuidador del cementerio, así como cuatro de los muertos más recientes. La policía creyó en un principio que el cuidador había huido con los cuerpos para venderlos a algún anatomista londinense, pero al parecer los muertos no habían ido a ningún lado.

“La laguna de Boscombe está rodeada por una espesa foresta, con una franja de pasto y juncos en la orilla. Según se recoge en el periódico del día de ayer, una niña de catorce años, llamada Patience Moran, hija del cuidador de la finca de Boscombe, se encontraba en uno de los bosques recogiendo flores. De acuerdo con su declaración, mientras se hallaba en ese lugar vio al señor McCarthy del otro lado del lago caminar de forma espasmódica. No iba solo, sino que lo acompañaban otros tres hombres, todos muy desaliñados.

—¿No estaba muerto? —pregunté.

—Justamente, querido Watson. La niña vio al supuestamente fallecido McCarthy, un día después de su desaparición, caminando por la orilla del lago como había hecho justo el día antes de morir. Esta investigación es como para algún cazador de fantasmas, pero la familia Turner y la del mismo McCarthy creen que puede estar con vida, y me han llamado a que solucione el misterio.

—¿Fantasmas, Holmes? —dije azorado.

—Usted sabe, Watson, que disfruto las historias sensacionalistas. Pero veremos, nomás llegar a la región, que todo tendrá una explicación racional. De sobra me conoce usted para creer que alardeo cuando digo que confirmaré o destruiré la teoría de los periódicos locales valiéndome de medios que ellos son totalmente incapaces de emplear e inclusive de comprender. Para citar el primer ejemplo que tengo a mano, percibo con claridad que la ventana de su dormitorio, Watson, está a su derecha.

—¿Cómo diablos...?

—Mi querido amigo, lo conozco a usted bien. Sé la pulcritud militar que lo caracteriza. Usted se afeita todas las mañanas y en esta época lo hace a la luz del día. Pero veo que el lado izquierdo de su cara está menos bien afeitado que el derecho, lo que significa que esa mejilla recibió menos luz que la otra. Lo digo a manera de ejemplo trivial de observación y deducción.

—¿Y cómo nos ayudará la observación y la deducción a desentrañar este misterio de desapariciones y muertos vivos? —pregunté.

—Ya veremos, Watson. La familia McCarthy y el mismo John Turner nos esperan en la estación de Ross. Podremos interrogarlos, y descubrir el misterio con una simple serie de preguntas y respuestas. Para más, Watson, mire en este periódico de aquí —Buscó entre la pila—, se dice que la policía local interrogó al criado, un francés llamado Bergés, que pudo escuchar las últimas palabras del muerto y lo vio morir de un ataque al corazón. Le leo: “el señor McCarthy me pidió que tomase su frasco y que le untase entre los ojos con un trozo de carne putrefacta que había dentro”.

Holmes rió suavemente por lo bajo y se recostó sobre el asiento acolchado.

—Pura superstición —continuó—. En otro lado decía que McCarthy no iba a ningún lado sin ese frasco que había traído de su viaje a la Patagonia. Según pude deducir de diversos detalles esparcidos en los periódicos londinenses y locales, el fallecido McCarthy había vuelto de su viaje el seis de julio. Ya que McCarthy antes de morir le contó a su criado sobre un terremoto en el Río de la Plata5.

—¿Un terremoto en el Río de la Plata? Según tengo entendido no hay ni siquiera montañas por allí.

—Usted es un hombre de mundo, Watson, pero si estuviese atento a la prensa, sabría que el día 5 de junio ocurrió un terremoto, aunque no lo crea, en esa región de Sudamérica. Y en diversos periódicos se dice que hacía sólo seis días que el muerto había retornado de Buenos Aires. Hoy es 12 de julio de 1888. Y el viaje entre Londres y Buenos Aires no suele durar más de un mes. Todo encaja.

Eran casi las cuatro cuando, después de haber atravesado el ancho y resplandeciente Severn6, llegamos por fin a la bonita población campesina de Ross. Nos esperaba en el andén un hombre flaco, con mirada furtiva. Su ropa color castaño y polainas de cuero evidenciaban a un poblador de la zona, según comentó Holmes.

Era un criado de la familia McCarthy. Nos llevó hasta La espera, hotel donde se nos había reservado una habitación. Luego de acomodarnos, bajamos al palier donde el criado todavía aguardaba para llevarnos al lugar de los hechos.

Pero cuando Holmes comenzaba a encender su pipa, se precipitó en el hotel una de las jóvenes más encantadoras que he visto en mi vida: brillantes ojos de color marrón; labios delgados; y una nariz fina, todo en ella mostraba que su natural reserva había sido vencida por la agitación y la preocupación.

—¡Oh! ¡Señor Sherlock Holmes! —exclamó, mirándonos a uno y otro, hasta que finalmente su intuición femenina dio con mi amigo—. Me siento muy feliz con su llegada. Vine expresamente a decirle que estoy segura de que resolverá este misterio. Y sin duda descartará todas las barbaridades que se están diciendo sobre la familia McCarthy, y sobre James en particular.

Se trataba de la señorita Turner, quien tenía una relación con James McCarthy, hijo del que se creía un muerto andante. Ante la consternación de Holmes y mía, la joven nos relató de forma apresurada y atolondrada todas las suposiciones que se habían hecho tan sólo en el curso del día. Algo que Holmes no había podido leer en los periódicos matutinos.

Los pocos habitantes de la región estaban convencidos de que el fallecido McCarthy había traído alguna especie de maldición de su viaje por la Patagonia, y que había lidiado con malos espíritus. También acusaban a James de nigromante.

—¿Podría ver a su padre, señorita Turner? —pidió Holmes.

—Temo que el médico se lo impida.

—¿El médico?

—Sí, ¿no se ha enterado usted? En estos últimos años mi padre no se siente bien de salud y este suceso lo ha quebrantado por completo. Ahora está en cama. El doctor Willows dice que su estado es serio pues ha quedado con los nervios destrozados. El señor McCarthy era el único hombre de los que conocieron a papá en los tiempos de la Patagonia, que todavía vivía. Pero igualmente James lo espera en el cementerio, donde ocurrió... aquello. Para que usted pueda ver todo con sus propios ojos.

—Gracias, señorita Turner.

—Ahora tengo que irme a casa. Como le dije, mi padre está muy enfermo y me extraña cuando lo dejo. Adiós y que el Señor lo ayude en su empresa.

Salió del hotel en la misma forma impulsiva con que había entrado. Oímos el ruido del coche que se alejaba calle abajo.

—El barómetro está muy alto —me dijo Holmes mientras mirábamos al criado, que ya se había puesto de pie y nos observaba con paciencia—. Es importante que no llueva antes de que podamos llegar al lugar del hecho. Por otra parte, cuando se está frente a un trabajo como éste, conviene encontrarse en las mejores condiciones, y yo no quisiera ir ahora, cansado por el largo viaje que acabamos de hacer.

—Permítanme interrumpirlos, señor Holmes —dijo el criado—. Pero me ordenaron que le dijera que es de suma importancia que esté hoy mismo en el lugar, sino podría ser peligroso. El señorito McCarthy lo espera.

Decidimos ir. El cementerio estaba bastante alejado del pueblo. Nos llevó unos quince minutos llegar hasta el lago, y otros quince rodearlo, ya que el cementerio estaba casi pegado a la otra orilla. El camino estaba en mal estado, así que me alegré cuando por fin pudimos descender del carruaje.

Allí nos esperaba un joven bien parecido, con pesadumbre en el rostro, pero con postura erguida de caballero.

—Señor Holmes, le agradezco muchísimo que haya venido. La policía no le presta atención al suceso, ya que lo han dejado en manos de Scotland Yard que está siguiendo una pista de un vendedor de cadáveres en Londres.

Nos hizo rodear el edificio de entrada al cementerio, que por lo que parecía había sido alguna vez una casa, ahora vaciada por dentro para oficiar los velorios. Atrás se extendían las tumbas, sin orden aparente. Eran muchas para ser una población tan pequeña. El joven James dijo que era por ser una región muy antigua, y que en la plaga de 1637 había muerto mucha gente allí.

Nos mostró las cinco tumbas vacías. Todas habían sido cavadas recientemente. Se veían los cajones abiertos, como si los hubiesen arrancado. Al parecer los otros cuatro muertos desaparecidos habían fallecido en los días anteriores, y todavía no se había rellenado las tumbas.

Holmes no parecía prestar atención al relato, estuvo observando de cerca las cinco tumbas y los cajones.

—Mire las tapas de los cajones, Watson. —Estaban arañados—. Imagino que estará familiarizado con el término catalepsia7.

—Sin duda, es cuando una persona yace sin señales de vida en su interior, como si estuviese... muerto. ¡Holmes! ¿Está usted diciendo que estos cinco hombres en realidad estaban vivos y fueron confundidos con muertos?

—Es una posible explicación, querido Watson. Pero igualmente nos deja afuera al desaparecido cuidador, y tampoco explica por qué estos hombres vagan por el lago y no han vuelto a casa.

Seguimos explorando los alrededores. El valle de Boscombe era una región alta, pero igualmente el calor del verano nos estaba afectando, todos nos sentíamos ya cansados. El joven James nos hizo conocer que se nos esperaba a cenar en la residencia de los Turner a las 18.30, y ya eran casi las 18. Así que decidimos continuar las pesquisas al día siguiente.

El viaje hacia la residencia Turner fue más corto que hasta Ross, era la casa más cercana a la laguna. Durante el trayecto el joven James nos confirmó las suposiciones sobre la vuelta del fallecido McCarthy, el relato sobre el terremoto en el Río de la Plata y algo sobre su estadía en Patagonia.

En la casa ya nos esperaba la mesa servida. En la residencia Turner sólo vivían la señorita Turner y su padre John Turner, junto con un gran número de criados. El anciano Turner permaneció en la habitación, al cuidado del doctor Willows, ya que al parecer estaba ya agonizando.

Luego de la cena, la señorita Turner, muy amable a pesar de la tristeza que se le notaba en el semblante, nos invitó a fumar un cigarro y beber un brandi en el porche de la casa.

El sol se estaba ocultando bajo el horizonte, cuando llegó corriendo un hombre, que se detuvo en el porche sin aliento. Miraba fijo al joven James.

—Joven —dijo, con el aire entrecortado—. He visto a su padre, y a los otros... ¡Vienen hacia aquí, será mejor que entren todos!

—¿Crowder está usted loco? —preguntó James, y asumí que sería el guarda de caza del que ya nos había hablado—. Vamos a buscarlo.

Crowder, un hombre de edad avanzada pero de gran porte, se interpuso entre la escalera y el joven James.

—Joven James, por favor, hágame caso. No sabe usted... No le recomiendo ir, eso ya... Ya no es su padre.

—¿Pero qué dice, hombre, no sea supersticioso qué estuvo escuchando en el... —de pronto dejó de hablar, y tenía la mirada clavada por detrás de Crowder. Todos miramos en esa dirección.

Recortadas sobre el atardecer, se veían seis siluetas negras que caminaban de forma espasmódica, y con lentitud. Dos de ellas iban rezagadas, y arrastraban los pies.

—Su padre me atacó, y también el pobre y buen Smith —El cuidador del cementerio—. Querían morderme, joven James. Será mejor que entremos.

Holmes y yo habíamos permanecido al margen hasta ese momento, cando fue clara la visión de esos seis... no sé si llamarlos hombres, ya que se notaba que la vida había abandonado sus cuerpos en la misma forma en que se movían. Les costaba hacer coordinar los miembros, y parecían hacer un gran esfuerzo por mantener la cabeza quieta.

—Holmes, esos hombres parecen tener alguna extraña enfermedad.

—¡No! —gritó Crowder, al tiempo que se acercaba de espaldas a la puerta de la casa—. Les he disparado, le disparé a su padre, joven James. Tres veces, y mire usted. Sigue andando.

—Padre —dijo James, bajando la escalera del porche—. Padre, ¿qué sucede?

McCarthy estaba a sólo seis pasos de su hijo, un poco detrás iba el cuidador y, como si de una formación de golondrinas se tratase, seguían los otros cuatro detrás.

—Joven James, por favor, entre —decía Crowder, casi con un hilo de voz. Levantó la escopeta, reemplazó los dos cartuchos vacíos con dos nuevos, y apuntó hacia la línea de los recién llegados.

James seguía intentando hablar con su padre, mientras este se acercaba hacia él. Vi a Holmes preparar su bastón. Ya en otras ocasiones había visto de lo que era capaz con ese simple bastón, gracias a su dominio del Bartitsu8.

Finalmente McCarthy llegó junto a su hijo y estiró los brazos en lo que parecía un abrazo, al menos así lo interpretó el joven James. Pero enseguida el padre mordió el cuello del hijo. El joven logró desembarazarse de su padre, y retrocedió de golpe. Se tomaba el cuello por donde salía abundante sangre.

Crowder hizo fuego sobre McCarthy y lo arrojó al suelo, luego disparó sobre Smith, y también lo revolcó sobre la tierra. Los otros cuatro ni se inmutaron, seguían con el paso lento y convulsivo. Ante nuestro asombro, los dos hombres que habían recibido disparos certeros, se levantaron como si nada hubiera sucedido y comenzaron a caminar nuevamente.

El joven James le gritaba a su padre, y no dejaba de tomarse la herida, que perdía abundante sangre. Yo corrí junto a él y con la ayuda de Holmes lo subimos al porche y entramos a la casa. Crowder nos siguió, trabó la puerta, y empezó a dar órdenes a los criados para que cerrasen las ventanas.

La señorita Turner no podía creer lo que veía y lo que escuchaba de boca de Crowder, que no dejaba de referirse a los muertos vivos.

Todos nos tranquilizamos una vez que logré estabilizar al joven James con un buen vendaje. Ni un segundo descansaron los hombres de fuera, aporreando sin cesar la puerta, que por suerte era maciza.

Holmes me ayudó en un principio a curar al joven James, pero luego lo suplantó la señorita Turner. Él entonces se sentó y encendió su pipa como si no sucediese nada alrededor. Pensó y pensó durante todo ese tiempo que habrá sido casi una hora.

Una de las criadas, casi muerta temblando de miedo, nos trajo una copa de licor a cada uno.

—¿Qué es eso que hay allí fuera, señor Holmes? —preguntó la señorita Turner.

—Claramente, ya no es mi padre. Algo se apropió de su cuerpo —dijo el joven James.

—No saquemos conclusiones apresuradas cuando puede hacerse un análisis racional, sin inmiscuir a la superstición —dijo Holmes—. Lo que hay allí fuera son muertos vivos, o muertos vueltos a la vida de alguna forma. Ya lo había notado en los cajones, donde se veían marcas de haber sido abiertos desde dentro. Estaban arañados y arrancados. Imagino, querido Watson que descartamos la catalepsia, ya que no creo que entre sus síntomas se encuentre el resistir disparos de escopeta, ¿no?

—Para nada —respondí—. Pero tampoco conozco razón alguna para que ningún ser vivo pueda resistir semejantes disparos sin siquiera inmutarse. Esos hombres está claramente muertos, Holmes. Pero por alguna razón, algo los mantiene vivos. Es como cuando se le pasa electricidad a una rana, que sus miembros se mueven. He realizado ese experimento cuando niño. Estos muertos vivos parecen moverse del mismo modo, como si fueran espasmos eléctricos.

—¿Puede ser alguna bacteria, Watson? —dijo Holmes. Su pregunta me sorprendió, no sabía que pudiese estar al tanto de los trabajos de Gottfried9o Pasteur10con las bacterias.

—¿Por qué lo pregunta? Hay muchos tipos de bacterias, algunas provocan enfermedades, pero ninguna que pueda revivir a un muerto, que yo sepa.

—He leído un poco sobre ciertos temas... sensacionalistas, Watson. Usted sabe cómo me divierte su estudio. Y hay un autor noruego, llamado Galning Forsker, que ha escrito una serie de libros sobre unos seres antiguos, los primigenios los llama él. Al perecer eran nigromantes, y podían revivir a los muertos. En el libro "Sobre los Primigenios" habla de algunos casos que él llama reales, de muertos revividos. Es en realidad una superstición de unas tribus africanas que viven en la Haití francesa. Allí les llaman zombies. Pero yendo a los hechos que tenemos, ¿es posible que ese trozo de carne putrefacto que McCarthy se hizo frotar entre medio de los ojos tuviese alguna bacteria capaz de electrizar a los cuerpos, o darles una especie de vida simple?

—No lo sé, Holmes. Ciertamente el campo de las bacterias es muy basto, y se está estudiando al día de hoy. Según recuerdo, ese trozo lo había traído McCarthy desde Patagonia. Podría ser que en aquellas tierras haya bacterias... extrañas.

—Ese frasquito que había traído de allá, con eso asqueroso dentro, no dejaba de cuidarlo como si fuese oro —dijo el joven James— Pero si se le preguntaba sobre qué era, evadía la cuestión.

Los muertos vivos, o como Holmes los había llamado: zombies, seguían golpeando la puerta y ahora también las cubiertas de madera de las ventanas. Holmes se puso de pie.

—Señorita Turner, me gustaría entrevistarme con su padre. Creo que él podría darnos una pista de a qué nos estamos enfrentando. Después de todo, él también estuvo en Patagonia, y McCarthy fue allá a pedido suyo.

La joven tardó en levantarse, miró a mi amigo con tristeza, luego dirigió una mirada llena de amor a James. Él asintió con la cabeza, como dándole permiso de dejarlo solo.

—Yo se lo cuidaré, señorita Turner —dije.

Vi cómo Holmes subía una escalera precedido por la señorita Turner. Aproveché para revisar al joven James. Su herida ya no sangraba, y vi algo de lo más extraño. No sólo ya se había cerrado, sino que todo en derredor tenía un color grisáceo. No pude evitar recordar el color de los seis zombies que estaban copeando la casa. Pero, mientras tomaba los signos vitales del joven, se escucharon gritos agudos desde el piso de arriba.

Acudí a la escalera enseguida. Miré para arriba, pero no vi nada.

—¿Qué sucede, Watson? —quiso saber el joven James.

—No lo sé —respondí, sin mirarlo—. ¡Holmes! ¿Está todo bien?

No terminé de enunciar la pregunta cuando surgió de golpe la señorita Turner y bajó corriendo la escalera sin dejar de gritar. La tomé en brazos, e intenté calmarla. El joven James acudió enseguida y se hizo cargo de su enamorada.

La señorita Turner no paraba de gimotear, y nada respondía a nuestras preguntas. Me preocupé por Holmes, así que subí la escalera y allí vi a mi amigo luchando contra uno de esos zombies.

Sin duda que sabía manejar ese bastón con el Bartitsu, pero el muerto vivo seguía levantándose y atacando. Acudí en su ayuda, y entre los dos pudimos encerrarlo en la habitación. Mientras yo mantenía agarrado el picaporte luchando con la fuerza del zombie, Holmes corrió un mueble que había junto a la puerta para taparla. En poco tiempo logramos impedir el paso del zombie.

Ambos nos apoyamos contra la pared del pasillo, casi sin aliento.

—¿Qué era eso, Holmes?

—Intuyo que eso era el médico del señor Turner, el doctor Willows.

—¿Y el anciano?

—También se había convertido en zombie, pero estaba en tal mal estado que no podía ni levantarse del suelo. Este, por el contrario tenía bastante fuerza, asumo porque acababa de morir.

—¿Pero y de qué pudo haber muerto?

—Por lo que noté, Watson, el anciano lo debe haber mordido. Asumo que al morir, el anciano también fue afectado por la bacteria que debe estar haciendo esto. El viejo Turner debe haber tomado contacto también con ese trozo de carne putrefacta, o tal vez McCarthy le haya traído un trozo especial para él. Al morir, se convirtió en zombie como los otros seis, y se ve que mordió y mató a al médico. Que a su vez también se convirtió en zombie.

—Pero tiene que haber sido una mordida muy fuerte para matarlo, aparte tan rápido se...

En ese momento recordé al joven James y su herida gris. Se lo conté a Holmes, y como si de una orquesta se tratase apenas terminé el relato escuchamos otro grito de la señorita Turner. Bajamos corriendo la escalera, y la vimos en brazos del joven James, pero este ya no tenía intenciones amorosas para con la muchacha, sino que trataba de morderla.

Antes que nosotros llegó el señor Crowder y arrojó al joven James al suelo con un golpe de su escopeta. Luego no dudó un segundo en hacer fuego sobre el joven, cuya cabeza quedó destrozada por el disparo. Al contrario que los otros zombies, este quedó muerto allí donde cayó.

Holmes tomó a la señorita Turner en brazos, mientras Crowder y yo analizábamos el cuerpo del joven James. No había quedado nada de la cabeza, que estaba esparcida por los sillones de la sala de estar. Afuera los seis muertos vivos habían aumentado los golpes, como intuyendo que uno de ellos había caído.

—Al parecer lo que sea que mantiene vivos a estos muertos está en la cabeza —dijo Holmes, mientras abrazaba a la sollozante señorita Turner.

—Pero si es una bacteria, Holmes, actúa muy rápido, ya que este joven estaba vivo hace apenas unos minutos. Una mordida no puede matar a nadie en tan poco tiempo. ¿Cuánto ha pasado desde que fue mordido por su padre? ¿Una hora, dos?

—Algo así —confirmó mi amigo, y ayudó a sentarse a la señorita Turner. Luego me miró y dijo—: Watson, como en su experimento de la rana, creo que estas bacterias traídas de la Patagonia deben dar electricidad al cuerpo de los muertos desde el cerebro. Y sin duda son muy infecciosas, ya que tanto en el caso del médico del señor Turner como con el joven James, una simple mordida les ha ocasionado la muerte, y luego el ser convertidos en zombies por estas bacterias.

—Puede ser, Holmes. Pero si es así podríamos estar ante una epidemia. ¿Y si todos los muertos comienzan a levantarse? Esto podría ser peor que la peste.

—Por lo pronto sabemos que destruyendo el cerebro logramos desarticular a estos muertos vivos —dijo Holmes—. Sugiero que subamos con armas los tres y nos ocupemos de los muertos vivos de arriba, luego tendremos que lidiar con los de afuera.

Crowder fue en busca de más armas, y trajo un rifle para mi amigo y un revolver para mí. Con él llegaron tres sirvientes que se ocuparon de la señorita Turner. Subimos lentamente la escalera con Crowder a la cabeza, y Holmes detrás.

El primer piso estaba oscuro. Crowder tomó una lámpara de aceite de una mesa cercana y la encendió. Me la dio a mí, que no necesitaba usar ambas manos para manejar mi arma. Mientras él y Holmes corrían el mueble de la puerta yo iluminaba y apuntaba.

Apenas se corrió unos centímetros, asomó una mano que recibió un disparo certero de mi revolver. Pero no pareció sentirlo, siquiera, a pesar de que perdió un dedo. Seguía metiendo las manos y brazos, a medida que corrían el mueble. En cuanto se vio la cabeza disparé, e hice blanco en plena frente. El zombie se desplomó como libro gordo.

—Bien hecho amigo —dijo Holmes, y se asomó a la habitación con el rifle delante. Vio al anciano en el suelo, y le apuntó. Pero Crowder lo detuvo.

—Por favor, señor Holmes. Permítame. Serví a este hombre durante toda mi vida. Si algo se ha apoderado de su cuerpo, quiero ser yo quien lo libere.

Disparó ambos cartuchos de la escopeta sobre la cabeza de su antiguo patrón, con tanto ahínco que me hizo dudar si lo hacía por fidelidad o por deprecio.

Los tres nos quedamos en silencio mirando a esos dos hombres de sociedad abatidos como perros rabiosos. Tan absorto estaba que casi salté del susto al sentir la mano de la señorita Turner sobre mi hombro. Me di vuelta apuntando con el arma, pero la joven sólo lloraba y lloraba ante la visión de su padre destrozado.

—Terminemos con esto de una vez —dije, recordando mis días de servicio militar en Afganistán.

Tomé la lámpara de aceite, y encabecé la columna. Nadie prestó atención a la pobre señorita Turner. Los tres hombres bajamos la escalera y nos dispusimos en derredor de la puerta de salida.

Con un gesto indiqué a Crowder que abriese la puerta, mientras yo iluminaba y apuntaba. A mi lado Holmes hacía lo propio con el rifle. Apenas se abrió la puerta, tres de los zombies se abalanzaron sobre nosotros.

El difunto McCarthy se arrojó sobre mí, y me hizo trastabillar. Ambos caímos sobre la lámpara de aceite. Logré correrme y ponerme de pie al instante, pero McCarthy había caído de lleno sobre la lámpara y se estaba incendiando.

No parecía darse cuenta de que el fuego lo consumía, ya que se puso de pie como si nada sucediese, pero tan sólo unos segundos después cayó desplomado como si alguien le hubiese disparado a la cabeza. Pero ciertamente yo no lo hice, y mis compañeros estaban ocupados disparando sobre los otros zombies.

No tuve tiempo de reflexionar sobre el asunto, ya que era obvio que mi amigo necesitaba mi ayuda. Un par de disparos después, ya estaban los seis zombies muertos. Realmente muertos.

Con la ayuda de algunos sirvientes conseguimos extinguir el fuego que consumía al finado McCarthy. Y todos quedamos como petrificados, respirando agitadamente, y mirando fijo la cosa negra y chamuscada que yacía en el suelo. La señorita Turner bajó lentamente la escalera, y todos la seguimos con la mirada.

—Este murió por el fuego, Holmes —dije, señalando a McCarthy.

—Eso agrega algunos datos que confirman la teoría de la bacteria, Watson. ¿No lo cree? —preguntó, pero de forma retórica ya que siguió hablando—. Al parecer el fuego las mata, y por eso el zombie McCarthy dejó de estar activo, porque perdió a quienes se encargaban de mantenerlo vivo.

—Esto es muy serio, Holmes. Tendremos que avisar al gobierno. Podría desatarse una epidemia. Quien sabe cómo se esparcen esas bacterias. Tal vez podrían estar sobre nosotros mismos, esperando a que muramos para activarnos.

—Debemos partir inmediatamente a Ross, Watson. —Me dijo en confidencia—. Hay que hacerle saber a la Scotland Yard lo que sucede, y lo que hay que hacer. Creo que lo mejor sería que nos diésemos un baño profundo todos y cada uno de nosotros, y... Creo que no queda otra solución que incendiar toda esta región. La casa, el cementerio, y los campos que rodean a la laguna.

A la tarde del día siguiente Holmes entró en la habitación del hotel con el rostro apesadumbrado. Yo había preferido no acompañar a los enviados del gobierno de su majestad para lidiar con el asunto. No quería ver cómo incendiarían toda esa hermosa región.

Mi amigo me contó que habían evacuado a todos los que vivían cerca de la laguna y a unos seis kilómetros a la redonda del cementerio. Todos fueron tratados como si tuviesen la peste. Aislados en una granja cercana, y bañados como animales.

Luego se organizaron incendios controlados todo alrededor de la laguna. El valle Boscombe se convirtió en un infierno. Ardieron campos, montes, casas, y el cementerio.

La noche anterior nos costó convencer a los agentes de la Scotland Yard a cargo del caso, que los muertos que ellos buscaban en Londres no se habían ido del valle, ni tampoco estaban realmente muertos. Tuvieron que verlo con sus propios ojos.

Pasamos el resto de la noche y parte del día siguiente entrevistándonos con cada enviado del gobierno de su majestad que iba llegando a Ross. Si bien Holmes y yo gozábamos de cierto respeto en el ámbito gubernamental, fue el hermano de mi amigo, Mycroft Holmes, quien logró convencer a los enviados del gobierno. Él dispone de una posición única en el servicio civil, como oficial gubernamental.

—Watson —Holmes interrumpió mis pensamientos—. Creo que este es el caso más extraño que hemos tenido. Pudimos explicarlo racionalmente, sin duda. ¿Pero es aceptable la explicación? Si estas bacterias resucitadoras vienen de Patagonia, ¿cómo es que allá en Argentina no tienen zombies? Yo me considero un hombre informado, y no he leído nada semejante. No pudimos averiguar cómo ni donde McCarty ha encontrado ese frasco o lo que había dentro. Ni qué era ese trozo de carne putrefacta.

Permaneció en silencio unos segundos, yo esperé, sabía que faltaba su cierre.

—Querido Watson, si no fuese tan lejos. Le diría que para cerrar el caso tendríamos que viajar a Buenos Aires y a la Patagonia. Usted sabe, mi buen amigo, que no me gusta dejar ningún caso abierto, y esta investigación no ha finalizado satisfactoriamente.

—Tal vez más adelante, Holmes. Tal vez.

FIN

La granizada de los muertos

Autor Martín Cagliani

Ilustraciones Pedro Belushi

Oct 12 2009

(Utilizando personajes ficticios de la obra de Arthur Conan Doyle)

©Todos los derechos reservados.

Relato perteneciente al arthivo de Dr. John Hamish Watson, fue fechado en 1888, sin exactitud, pero seguramente relata una conversación ocurrida poco después del brote zombie de Boscombe, Gran Bretaña.

Sherlock Holmes se entusiasmaba especialmente cuando le llegaba un paquete del extranjero. Solían llegarle de los lugares más distantes y extraños. A veces una pipa para su colección, otras un simple periódico de la localidad más disparatada. Por eso no me asombré que pasara gran parte de la mañana estudiando una pila de periódicos que, según me dijo, le había sido enviado desde la India.

Me sobresaltó cuando por fin me dirigió la palabra, yo estaba inmerso en la relectura de La danza de la muerte, de Ambrose Bierce 11.

—Es sorprendente, querido Watson, cómo un simple hecho cotidiano puede volverse maravilloso y hasta fantástico cuando cae en manos de los periodistas —dijo mi amigo Holmes, sin dejar de mirar un grueso tomo del que pasaba hojas casi sin leerlas desde hacía más de quince minutos.

—¿A qué hecho se refiere, Holmes?

—Por ejemplo —Me miró fijo, y dibujó círculos con las manos—. Un hombre cruza un campo para saludar a su esposa, y jamás llega al otro lado. Su amigo Bierce lo convierte en un cuento sobrenatural. Un periodista, en una catástrofe. Pero ambos se inventan una historia para explicar un hecho cotidiano teñido de extrañeza.

—Lo sigo.

—Usted sabe, querido amigo, que me gusta que me envíen periódicos de los lugares más distantes, y por suerte tengo algunos conocidos en el puerto que me procuran material para mi extraño pasatiempo. Hoy me acaba de llegar una pila de periódicos de la India. De diversas ciudades, pero sin duda el más interesante es el de la ciudad de Bareilly, a orillas del rio Ramganga. Allí cuentan, querido Watson, que el día 30 de julio ha ocurrido una granizada tan potente que ha matado a dieciséis personas. Pero no se sobresalte, ya que eso no es lo sorprendente, sino que dicen que en la vecina ciudad de Moradabad 12, a unas treinta millas, el mismo granizo asesinó a doscientas treinta personas.

—Eso más que sorprendente, parece casi increíble. ¿Usted presume invención de parte del periodista?

—Me huele a algo oculto, Watson. Pero no por simple intuición, ya que dentro de la pila de periódicos he encontrado otro de una ciudad más distante, que se refiere al mismo hecho, sólo que esta vez por boca de un supuesto testigo que pasó por Moradabad dos días después de la granizada.

—¿Y qué dice ese testigo?

—Se lo voy a leer textualmente, Watson. Usted me dirá luego qué opina antes de que yo le de mis conclusiones, que seguramente estarán apoyadas por su opinión previa.

Dejó el libro que tenía entre manos, y tomó un periódico muy amplio y amarillento.

—Cito: “El señor Saccai Bayavaha, mercader de variedades, estuvo en el lugar de la tragedia dos días después. Vio con sus propios ojos el desastre, y lo que vio fueron cuerpos destrozados por todos lados. Niños, mujeres, ancianos. Brazos y piernas separadas del cuerpo, con trozos faltantes como si hubiesen sido mordidos. Todos con las cabezas despedazadas y a veces directamente decapitados”. Según dice más adelante, al parecer tal magnitud de heridas no se vio en Bareilly, donde los dieciséis muertos pasaron a ese estado por algún golpe muy fuerte en la cabeza. En Moradabad doscientas treinta personas fueron masacradas por una tormenta. El broche de oro es que al día siguiente fueron todos cremados por orden de la policía.

Holmes, dejó el periódico sobre su escritorio y me miró fijo mientras encendía la pipa.

—Realmente me resulta increíble semejante cuadro, Holmes.

—Hay suficientes testigos como para descartar un invento de los periodistas —agregó, y soltó una bocanada de humo.

—Siendo así, mi duda es sobre la magnitud del destrozo. La fuerza de la gravedad puede hacer estragos sobre el débil y suave cuerpo humano, pero no al grado de desmembrar y decapitar a la gente, o arrancarles trozos de carne.

—Note, querido Watson, el detalle de que todas las cabezas presentaban laceraciones importantes. —Asentí con la cabeza para darle la razón, y dejarlo que siguiese con el hilo de pensamiento—. Usted sabe lo interesantes que me resultan los hechos que se presentan como sobrenaturales, pero a veces sin que se los muestre como tales, lo parecen. En este caso, un simple granizo, por más grande y fuerte que fuese, no puede hacer semejante cantidad de destrozos. La gente habría acudido a cubrirse. Está en la naturaleza de todo ser vivo el querer mantener esa vida.

Se puso de pie y fue hasta mi escritorio, tomó un documento que había terminado de escribir hacía poco tiempo. Lo miró apenas, y luego viró hacia mí con una sonrisa llena de astucia infantil.

—Algún día deberemos retomar esta investigación, Watson. Creo que hoy hemos encontrado un paralelo, y no creo que sea único. Lo que ocurrió en Moradabad es un brote similar al de Boscombe. Sólo que en el nuestro los muertos vivos eran apenas seis, y aquí doscientos treinta. No se olvide que la corona ocultó el brote de Boscombe, y la limpieza a la que se sometió la región, con un par de excusas absurdas en los periódicos. Al parecer hicieron lo mismo en la colonia de la India. La Patagonia y Buenos Aires nos siguen esperando, Watson.

—Habría que empezar a planear el viaje, Holmes.

FIN

El crimen definitivo

ISAAC ASIMOV's

(The Ultimate Crime)

—Los Irregulares de la Calle Baker —dijo Roger Halsted— es una organización de entusiastas de Sherlock Holmes. Quien no sabe eso, no sabe nada.

Sonrió por sobre su copa hacia Thomas Trumbull con una actitud que exhibía el único tipo de superioridad que existe: el insufrible.

Durante la hora del cóctel que antecedía al banquete mensual del club de los Viudos Negros la conversación se había mantenido al nivel de un murmullo civilizado, pero Trumbull, ceñudo, alzó la voz en ese momento y devolvió las cosas a la impropiedad más común que caracterizaba tales ocasiones.

—Cuando era adolescente —dijo— leí relatos de Sherlock Holmes con una especie de disfrute primitivo, pero ya no soy un adolescente. Advierto que no puede decirse lo mismo del resto.

Emmanuel Rubin, con su mirada de búho detrás de los gruesos cristales de sus anteojos, sacudió la cabeza.

—No hay nada de adolescente en eso, Tom. Los relatos sobre Sherlock Holmes señalaron el momento en que el relato policial llegó a ser reconocido como una rama mayor de la literatura. Tomaron lo que hasta entonces había estado confinado a los adolescentes y las novelitas de diez centavos y lo convirtieron en entretenimiento adulto.

Geoffrey Avalon, bajando sus ojos austeros desde su metro ochenta y pico hacia el metro sesenta de Rubin dijo:

—En realidad Sir Arthur Conan Doyle no era, en mi opinión, un escritor de policiales muy relevante. Agatha Christie es mucho mejor.

—Cuestión de gustos —dijo Rubin, que, como escritor de novelas policiales, era mucho menos obstinado y didáctico en ese único campo que en las otras mil ramas de la actividad humana en las que se consideraba una autoridad—. Christie tuvo la ventaja de leer a Doyle y aprender de él. No olvides, además, que las primeras obras de Christie eran bastante horrendas. Por otra parte —ahora iba entrando en calor— Agatha Christie nunca superó sus prejuicios conservadores, xenófobos. Sus norteamericanos son ridículos. Todos se llamaban Hiram y todos hablaban en una variedad del inglés que es desconocida para la humanidad. Era abiertamente antisemita ya través de las bocas de sus personajes proyecta sin cesar sus sospechas sobre cualquiera que sea extranjero.

—Sin embargo su detective era belga —dijo Halsted.

—No me malinterpreten —dijo Rubin—. Hercule Poirot me encanta. Creo que vale por una docena de Sherlock Holmes. Sólo señalo que podemos encontrar fallas en cualquiera. En realidad, todos los escritores ingleses de policiales de los años veinte y treinta eran conservadores y encopetados. Se lo puede descubrir por el tipo de problemas que planteaban: baronets apuñalados en las bibliotecas de sus mansiones... bienes raíces... posición opulenta. Hasta los detectives eran con frecuencia caballeros: Peter Wimsey, Roderick Alleyn, Albert Campion...

—En ese caso —dijo Mario Gonzalo, que acaba de llegar y había oído desde la escalera—, el tema policial se ha desarrollado en la dirección de la democracia. Ahora nos la vemos con agentes de policías ordinarios, y detectives privados borrachos y proxenetas y prostitutas y demás atracciones de la sociedad moderna. —Se sirvió, un trago y dijo—: Gracias, Henry. ¿Cómo empezó esto?

—Mencionaron a Sherlock Holmes, señor —dijo Henry.

—¿En conexión contigo, Henry?—Gonzalo parecía complacido.

—No, señor. En conexión con los Irregulares de la Calle Baker.

—Qué son... —Gonzalo parecía desorientado.

—Permíteme presentarte mi invitado de la noche, Mario —dijo Halsted—. Él te lo dirá. Ronald Mason, Mario Gonzalo. Ronald es miembro de los Irregulares de la Calle Baker y yo también, si vamos al caso. Adelante, Ron, cuéntale.

Ronald Mason era gordo, nítidamente gordo, con una calva brillante y un revuelto bigote negro.

—Los Irregulares de la Calle Baker —dijo— es un grupo de entusiastas de Sherlock Holmes. Se reúnen una vez al año en febrero en el viernes más próximo al cumpleaños del gran hombre, y durante el resto del año se dedican a otras actividades sherlockianas.

—¿Cómo ser?

—Bueno, ellos...

Henry anunció que la cena estaba lista, y Mason vaciló.

—¿Debo ocupar algún sitio en especial?

—No, no —dijo Gonzalo—. Siéntese cerca mío y podremos hablar.

—Espléndido —la ancha cara de Mason se abrió en una amplia sonrisa—. Estoy aquí exactamente por eso. Rog Halsted dijo que darían con algo para mí.

—¿En relación a qué?

—A las actividades sherlockianas —Mason partió un panecillo en dos y lo enmantecó con vigorosos golpes de cuchillo—. El asunto es que Conan Doyle escribió muchos relatos sobre Sherlock Holmes a la máxima velocidad posible porque los odiaba...

—¿Sí? En ese caso, por qué.

—¿Por qué los escribía? Por el dinero, por eso. Desde el primer relato, Estudio en rojo, el mundo enloqueció con Sherlock Holmes. Se convirtió en una figura de renombre mundial y es imposible calcular cuántas personas creyeron, en todas partes, que vivía realmente. Le dirigieron incontables cartas a su dirección: el número 221b de la Calle Baker, y acudieron a él miles de personas con problemas para resolver.

»Conan Doyle se sorprendió, como sin duda re habría pasado a cualquiera en esas circunstancias. Escribió relatos adicionales y los precios que obtenía subían sin cesar. Él no estaba complacido. Imaginaba que era un escritor de grandes novelas históricas y haberse convertido en un escritor de policiales de fama mundial era desagradable... sobre todo si el detective ficticio era con mucho el más famoso de los dos. Después de seis años de hacerlo escribió “El problema final”, en el que mató deliberadamente a Sherlock Holmes. Hubo un clamor mundial ante esto y después de unos años Doyle se vio obligado a razonar un método para resucitar al detective, y después continuó escribiendo otros relatos.

»Aparte del valor de los cuentos como misterios, y del personaje fascinante de Sherlock Holmes, los relatos constituyen un panorama variado de los últimos años de la era victoriana. Sumergirse en los escritos sagrados es vivir en un mundo donde siempre es 1895.

—¿Y qué es una actividad sherlockiana? —dijo Gonzalo.

—Oh. Les dije que a Doyle no le gustaba particularmente escribir sobre Holmes. Cuando escribió los distintos relatos, los escribió con rapidez y se preocupó muy poco por la coherencia interna. Hay muchos puntos contradictorios, en consecuencia: hilos sueltos, pequeños agujeros, y el juego es no admitir nunca que algo es sólo una equivocación o un error. En realidad, para un verdadero sherlockiano, Doyle apenas si existe: quien escribió los relatos fue el doctor John H. Watson.

James Drake, que había estado escuchando en silencio frente a Mason, dijo:

—Sé a qué se refiere. Una vez conocí a un fanático de Sherlock Holmes (hasta puede haber sido un Irregular de la Calle Baker) que me dijo que estaba trabajando en un ensayo que demostraría que tanto Sherlock Holmes como el doctor Watson eran católicos fervientes y yo dije: “Bueno, ¿acaso el propio Doyle no era católico?”, y lo era, desde luego. Mi amigo me dirigió una mirada muy fría y dijo: “¿Qué tiene que ver eso con el asunto?”.

—Exacto —dijo Mason—, exacto. La actividad sherlockiana más apreciada de todas es demostrar lo que uno afirma con citas de los relatos y mediante un razonamiento cuidadoso. Por ejemplo hay gente que ha escrito artículos que se supone demuestran que Watson era una mujer, o que Sherlock Holmes tuvo un enredo amoroso con su casera. O de lo contrario tratan de determinar detalles concernientes a los primeros años de la vida de Holmes, o el sitio exacto donde Watson recibió su herida de guerra, y así sucesivamente.

»Lo ideal sería que cada miembro de los Irregulares de Baker Street se ganara la admisión escribiendo un artículo sherlockiano, pero eso se aplica con descuido. Yo no he escrito aún un artículo semejante, aunque me gustaría hacerlo —Mason parecía un poco anhelante—. No puedo considerarme un auténtico Irregular hasta que lo haga.

Trumbull se echó sobre la mesa. Dijo:

—He estado tratando de captar lo que usted decía por sobre el monólogo de Rubin. Usted mencionó el número 221 b de la Calle Baker.

—Sí —dijo Mason—, allí vivía Holmes.

—¿Y por eso el club se llama los Irregulares de la Calle Baker?

—Ese era el nombre que Holmes le daba a un grupo de rapaces callejeros que actuaban como espías y fuentes de información —dijo Mason—. Eran sus tropas irregulares, en contraposición a la policía.

—Oh —dijo Trumbull—, supongo que es todo inofensivo.

—Y nos da un gran placer —dijo Mason con gravedad—. Salvo que en este momento me provoca un sentimiento agónico.

Fue en ese momento, poco después de que Henry trajera la ternera a la cordon bleu, que la voz de Rubin subió un grado.

—Desde luego —dijo— no hay modo de negar que Sherlock Holmes era derivativo. Toda la técnica holmesiana de detección fue inventada por Edgar Allan Poe; y su detective, Auguste Dupin, es el Sherlock original. Sin embargo. Poe escribió sólo tres cuentos sobre Dupin y fue Holmes quien atrapó realmente la imaginación del mundo.

»En realidad, yo siento que Sherlock Holmes llevó a cabo la notable hazaña de ser el primer ser humano, real o ficticio, que se convirtió en ídolo mundial sólo a causa de su carácter de ser raciocinante. No se trató de sus victorias militares, ni de su carisma político, ni de su liderazgo espiritual, sino sencillamente de su frío poder cerebral. No había nada místico en Holmes. Reunía hechos y hacía deducciones a partir de ellos. Sus deducciones eran siempre honestas; Doyle cargaba casi siempre los dados a su favor, pero todo escritor de policiales lo hace. Yo mismo lo hago.

—Lo que tú hagas no demuestra nada —dijo Trumbull.

Rubin no iba a permitir que lo distrajeran.

—Fue también el primer superhéroe creíble de la literatura moderna. Siempre se lo describía como delgado y estético, pero el hecho de que lograra sus triunfos mediante el uso del poder cerebral no debe ocultar el hecho de que también se lo describía como poseedor de un vigor casi sobrehumano. Cuando un visitante, en una amenaza implícita a Holmes, dobla un atizador para demostrar su fuerza muscular, Holmes lo vuelve a enderezar como de paso: una tarea más difícil. Por otra parte...

Mason asintió con la cabeza en dirección a Rubin y le dijo a Gonzalo:

—El señor Rubin sueña como si él mismo fuera un Irregular de la Calle Baker.

—No creo que sea así —dijo Gonzalo—. Sólo ocurre que lo sabe todo... pero no le diga que yo se lo dije.

—Tal vez pueda darme entonces algunos datos útiles sobre Holmes.

—Puede ser, pero si está en problemas, la persona indicada para ayudarlo es Henry.

—¿Henry? —la mirada de Mason recorrió la mesa como tratando de recordar los nombres.

—Nuestro mozo —dijo Gonzalo—. Él es nuestro Sherlock Holmes.

—No creo... —empezó Mason, dudando.

—Espere a que termine la cena. Ya verá.

Halsted le dio unos golpecitos a su vaso de agua y dijo:

—Caballeros, esta noche vamos a probar con algo distinto. El señor Mason tiene un problema que se refiere a la preparación de un artículo sherlockiano, y eso significa que le gustaría presentarnos un acertijo puramente literario, que no tiene la menor conexión con la vida real. Ron, explícate.

Mason recogió algo del helado derretido que quedaba en su plato de postre con una cuchara de té, se lo llevó a la boca como en un adiós final a la cena, y dijo:

—Tengo que preparar este ensayo porque es una cuestión de dignidad. Me gusta mucho ser un Irregular de la Calle Baker, pero es difícil llevar la cabeza en alto cuando toda persona que conozco allí sabe más que yo sobre el canon y cuando niños de trece años escriben ensayos que reciben aplausos por su ingenio.

»El problema es que no tengo mucha imaginación, ni el tipo de mentalidad caprichosa necesaria para la tarea. Pero sé lo que quiero hacer. Quiero escribir un ensayo sobre el doctor Moriarty.

—Ah, sí —dijo Avalon—. El villano del asunto.

Mason asintió con un movimiento de cabeza.

—No aparece en muchos relatos, pero es la contrapartida de Holmes. Es el Napoleón del crimen, el rival intelectual de Holmes y el adversario más peligroso del gran detective. Así como Holmes es el prototipo popular del detective ficticio, del mismo modo Moriarty es el prototipo popular del villano maestro. Para ser precisos, fue Moriarty quien mató a Holmes, y murió él mismo, en la lucha final de “El problema final”. Moriarty no fue resucitado.

—¿Y sobre qué aspecto de Moriarty quisieras hacer un ensayo? —dijo Avalon. Le dio un sorbo pensativo a su brandy.

Mason esperó que Henry volviera a llenarle la copa y dijo:

—Bueno, lo que me intriga es su rol como matemático. Sólo el sentido moral morboso de Moriarty lo convierte en un criminal maestro. Le encanta manipular vidas humanas y servir como agente de la destrucción. Si quisiera inclinar su enorme talento a temas más lícitos, sin embargo, podría ser famoso mundialmente (en realidad, era famoso mundialmente, en el mundo sherlockiano) como matemático.

»Sólo dos de sus hazañas matemáticas son mencionadas específicamente en el canon. Fue el autor de un agregado al binomio de Newton, por una parte. Además, en la novela El valle del miedo, Holmes menciona que Moriarty ha escrito una tesis titulada La dinámica de un asteroide, saturada de elementos matemáticos tan excéntricos y complejos que no había un solo científico europeo capaz de discutir el asunto.

—Ocurre —dijo Rubin— que uno de los mayores matemáticos vivos en esa época era un norteamericano, Josiah Willard Gibbs, quien...

—Eso no importa —dijo Mason rápidamente—. En el mundo sherlockiano sólo Europa cuenta cuando se trata de cuestiones científicas. El asunto es que no se dice nada sobre el contenido de La dinámica de un asteroide; nada en absoluto; y ningún sherlockiano ha escrito nunca un artículo que encare la cuestión. Lo he controlado y sé que es así...

—¿Y usted quiere redactar tal artículo? —dijo Drake.

—Tengo muchos deseos —dijo Mason— pero no estoy a la altura. Tengo un conocimiento de lego sobre astronomía. Sé lo que es un asteroide. Es uno de los cuerpos pequeños que se mueven alrededor del sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sé lo que es la dinámica; es el estudio del movimiento de un cuerpo y de los cambios de su movimiento cuando se aplican fuerzas. Pero eso no me lleva a ninguna parte. ¿Acerca de qué es La dinámica de un asteroide?

—¿Y eso es todo lo que usted tiene para trabajar Mason? —dijo Drake, pensativo—. ¿Sólo el título? ¿No hay la menor referencia pasajera a algo que esté en el ensayo mismo?

—Ninguna referencia en ninguna parte. Sólo está el título, más la indicación de que se trata de una cuestión de matemáticas muy avanzadas.

Gonzalo colocó su bosquejo de un Mason sonriente, jovial —con el rostro dibujado como un círculo geométricamente perfecto— en la pared, junto a las demás caricaturas, y dijo:

—Si va a escribir usted acerca de cómo se mueven los planetas, creo que necesitará un montón de matemáticas imaginativas.

—No, no es así —dijo Drake bruscamente—. Permíteme encargarme de esto, Mario. Puede que sólo sea un químico orgánico ordinario, pero también conozco algo de astronomía. Lo esencial de la cuestión es que todo lo que los matemáticos necesitan para enfrentarse con la dinámica de los asteroides fue elaborado en la década de 1680 por Isaac Newton.

»El movimiento de un asteroide depende por completo de las influencias gravitatorias a las que está sujeto y la ecuación de Newton hace que sea posible calcular el vigor de esa influencia entre dos cuerpos cualquiera si se conoce la masa de cada cuerpo y si se conoce también la distancia entre ellos. Desde luego, cuando están en juego muchos cuerpos y cuando las distancias entre ellos cambian sin cesar, entonces las matemáticas se vuelven tediosas: no difíciles, sólo tediosas.

»La influencia gravitatoria principal sobre cualquier asteroide es la que se origina en el sol, desde luego. Cada asteroide se mueve alrededor del Sol en una órbita elíptica, y si el Sol y el asteroide fuesen todo lo que existe, la órbita podría calcularse con exactitud mediante la ecuación de Newton. Como existen también otros cuerpos, sus influencias gravitatorias, mucho menores que la del sol, deben tomarse en cuenta como productoras de efectos mucho menores. En general, nos acercamos mucho a la verdad si sólo tenemos en cuenta el sol.

—Creo que estás simplificando de más, Jim —dijo Avalon—. Para duplicar tu humildad, puede que sólo sea un abogado especializado en patentes, y no pretenderé conocer algo de astronomía, pero he oído decir que no hay modo de resolver la ecuación gravitatoria para más de dos cuerpos.

—Es cierto —dijo Drake—, si con eso te refieres a una solución general para todos los casos que abarquen más de dos cuerpos. No hay una sola. Newton elaboró la solución general para el problema de dos cuerpos pero nadie, hasta hoy, ha logrado elaborar una para el problema de tres cuerpos, por no hablar de cuatro o más. Sin embargo lo que importa es que sólo los teóricos se interesan en el problema de tres cuerpos. Los astrónomos resuelven el movimiento de un cuerpo calculando primero la influencia gravitatoria dominante, y después la corrigen de a un paso por vez con la introducción de otras influencias gravitatorias menores. Funciona bastante bien —se echó hacia atrás, complacido de sí mismo.

—Bueno —dijo Gonzalo—, si sólo los teóricos se interesan en el problema de tres cuerpos y si Moriarty era un poderoso matemático, entonces justamente sobre eso debe de versar el tratado.

Drake encendió un nuevo cigarrillo e hizo una pausa para toser. Después dijo:

—Podría tratarse sobre el amor entre las jirafas, s¡gustas, pero tenemos que guiarnos por el título. Si Moriarty hubiese resuelto el problema de tres cuerpos, habría titulado el tratado algo así como: “Un análisis del problema de tres cuerpos”, o “Generalización de la ley de gravitación universal”. No lo habría llamado La dinámica de un asteroide.

—¿Y los efectos planetarios? —dijo Halsted—. He oído algo sobre eso. ¿No hay huecos en el espacio donde no hay asteroides?

—Oh, seguro —dijo Drake—. Podemos encontrar los datos en la Enciclopedia Columbia, si Henry quiere traerla.

—No tiene importancia —dijo Halsted—. Limítate a decirnos lo que sabes al respecto y más tarde podemos controlarlo, si es necesario.

—Veamos, entonces —dijo Drake. Era evidente que disfrutaba con su dominio de la sesión. Su insignificante bigote gris estaba crispado, y los ojos, anidados en su piel de finas arrugas, parecían refulgir—. Hubo un astrónomo norteamericano llamado Kirkwood, y creo que Daniel era su nombre de pila. En algún momento, alrededor de mediados del siglo XIX, señaló que las órbitas de los asteroides parecían apiñarse en grupos. Para ese entonces se conocían un par de docenas, todos entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero no estaban repartidos de modo parejo, como lo señaló Kirkwood. Demostró que había huecos en los que no se movían asteroides.

»Hacia 1866, o algo así (estoy casi seguro que fue en 1866), descubrió el motivo. Cualquier asteroide cuya órbita pasara por esos huecos se habría movido alrededor del sol en un período igual a una fracción simple del período de Júpiter.

—¿Si no hay un asteroide allí, cómo puede precisarse lo que le llevaría moverse alrededor del sol? —dijo Gonzalo.

—En realidad es muy simple. Kepler resolvió eso en 1619 y se la llama la Tercera Ley de Kepler. ¿Puedo continuar?

—Eso no son más que sílabas —dijo Gonzalo—. ¿Qué es la Tercera Ley de Kepler?

Pero Avalon dijo:

—Acepta la palabra de Jim al respecto, Mario. Yo tampoco puedo citarla, pero estoy seguro de que los astrónomos la saben al dedillo. Adelante, Jim.

—Un asteroide que se moviera en un hueco —dijo Drake— podría tener un período orbital de seis o cuatro años, digamos, mientras que Júpiter tiene un período de doce años. Eso significa que un asteroide, cada dos o tres revoluciones, pasa a Júpiter bajo las mismas condiciones relativas de posición. La atracción de Júpiter es en una dirección particular cada vez, siempre la misma, ya sea hacia adelante o hacia atrás, y el efecto se acumula.

»Si la atracción es hacia atrás, el movimiento asteroidal disminuye gradualmente de modo que el asteroide se acerca hacia el sol y se mueve fuera del hueco. Si la atracción es hacia adelante, el movimiento asteroidal se acelera y el asteroide se aparta del Sol, moviéndose una vez más fuera del hueco. En cualquiera de los dos sentidos nada permanece en el hueco, que ahora son llamados “huecos de Kirkwood”. El mismo efecto se presenta en los anillos de Saturno. También allí hay huecos.

—¿Dices que Kirkwood hizo eso en 1866?

—Sí.

—¿Y cuándo se supone que Moriarty escribió su tesis?

—Alrededor de 1875 —intervino Mason— si nos atenemos a la coherencia interna del canon sherlockiano.

—Tal vez —dijo Trumbull—, Doyle se inspiró en las noticias sobre los huecos de Kirkwood, y pensó el título basado en eso. En cuyo caso podemos imaginar a Moriarty cumpliendo el papel de Kirkwood y usted podría escribir un artículo sobre los huecos de Moriarty.

—¿Eso sería suficiente? —dijo Mason, incómodo—. ¿El trabajo de Kirkwood era importante, difícil?

Drake se encogió de hombros.

—Fue una contribución respetable, pero sólo se trataba de una aplicación de las leyes de Newton. Buen trabajo de segunda clase; no de primera.

Mason sacudió la cabeza.

—Para Moriarty, tendría que ser de primera clase.

—¡Aguarden, aguarden! —la barba rala de Rubin se estremecía con la excitación en aumento—. Tal vez Moriarty se apartó por completo de Newton. Tal vez llegó a Einstein. Einstein revisó la teoría de la gravedad.

—La amplió —dijo Drake— en la Teoría General de la Relatividad.

—Correcto. Cuarenta años después del ensayo de Moriarty. Eso tiene que ser. Supongamos que Moriarty hubiese anticipado a Einstein...

—¿En 1875? —dijo Drake—. Eso sería antes del experimento de Michelson—Morley. No creo que pudiera hacerse.

—Seguro que sí —dijo Rubin—, si Moriarty tuviese el genio necesario... y lo tenía.

—Oh, sí —dijo Mason—. En el universo sherlockiano, el profesor Moriarty tenía el genio suficiente para cualquier cosa. Con seguridad podría haber anticipado a Einstein. El único inconveniente es que, si lo hubiese hecho, ¿no habría cambiado entonces toda la historia científica?

—No si el ensayo fuese eliminado —dijo Rubin casi tartamudeante de excitación—. Todo encaja. El ensayo fue eliminado y el gran adelanto se perdió hasta que Einstein lo redescubrió.

—¿Qué te hace decir que el ensayo fue eliminado? —preguntó Gonzalo.

—¿No existe, verdad? —dijo Rubin—. Si nos atenemos al punto de vista sobre el universo de los Irregulares de la Calle Baker, entonces el profesor Moriarty existió y el tratado fue escrito, y anticipó la Relatividad General. Sin embargo no podemos encontrarlo en ninguna parte dentro de la literatura científica y no hay indicios de que el punto de vista relativista penetrara en el pensamiento científico antes de la época de Einstein. La única explicación es que el tratado fue eliminado debido al carácter maligno de Moriarty.

Drake sonrió con despecho.

—Habría muchos ensayos científicos eliminados si el carácter maligno fuese causa suficiente. Pero tu sugerencia está fuera de lugar de todos modos, Manny. No es posible que el tratado tuviese que ver con la Relatividad General; no con ese título.

—¿Por qué no? —preguntó Rubin.

—Porque revisar los cálculos gravitatorios con el fin de tomar en cuenta la relatividad no cambiaría mucho las cosas en lo que se refiere a la dinámica asteroidal —dijo Drake—. En realidad, había un único caso conocido para los astrónomos de 1875 que pudiese considerarse, en algún sentido, un acertijo gravitatorio.

—Oh, oh —dijo Rubin—. Empiezo a entender lo que quieres decir.

—Bueno, yo no —dijo Avalon—. Sigue, Jim. ¿Cuál era el acertijo?

—Tenía que ver con el planeta Mercurio —dijo Drake—, que gira alrededor del sol en una órbita bastante excéntrica. En un punto de su órbita alcanza su mayor cercanía al Sol (se encuentra más cerca que cualquier planeta, desde luego, ya que en general está más cerca del sol que los demás) y ese punto es el “perihelio”. Cada vez que Mercurio cumple una vuelta alrededor del sol, ese perihelio ha cambiado muy levemente de posición, hacia adelante.

»El motivo de este cambio tendría que encontrarse en los pequeños efectos o perturbaciones gravitacionales de los demás planetas sobre Mercurio. Pero después de que se toman en cuenta todos los efectos gravitacionales conocidos, el cambio de posición del perihelio sigue sin quedar explicado por completo. Esto se descubrió en 1843. Hay un pequeñísimo cambio de posición residual hacia adelante que no puede explicarse mediante la teoría de la gravedad. No es mucho: sólo 43 segundos de arco por siglo, lo que significa que el perihelio se movería una distancia inexplicada igual al diámetro de la luna llena en unos cuatro mil doscientos años, o daría la vuelta completa al cielo —hizo algunos cálculos mentales— en unos tres millones de años.

»No es mucho movimiento, pero bastaba para amenazar la teoría de Newton. Algunos astrónomos sentían que tenía que haber un planeta desconocido al otro lado de Mercurio, muy cercano al sol. Su atracción no era tomada, en cuenta, porque era desconocido, pero era posible calcular el tamaño de planeta que tendría que existir y qué tipo de órbita tendría, para dar cuenta del movimiento anormal del perihelio de Mercurio. El único problema era que nunca pudieron descubrir ese planeta.

»Después Einstein modificó la teoría de la gravedad de Newton, la hizo más general, y demostró que cuando se empleaban las ecuaciones nuevas, modificadas, se explicaba con exactitud el movimiento del perihelio de Mercurio. También hacía algunas otras cosas, pero eso no importa.

—¿Por qué Moriarty no podría haberse figurado eso? —dijo Gonzalo.

—Porque entonces —dijo Drake— habría llamado al tratado Sobre la dinámica de Mercurio. No podría haber descubierto algo que resolvía esa paradoja astronómica primordial que había preocupado a los astrónomos durante treinta años y titularlo de otro modo.

Mason parecía insatisfecho.

—¿Entonces lo que está diciendo es que no hay nada que Moriarty pueda haber escrito que llevara el título de Sobre la dinámica de un asteroide y siguiera representando una pieza de trabajo matemático de primera categoría?

Drake dejó escapar un anillo de humo.

—Creo que esto es lo que estoy diciendo. También estoy diciendo, supongo, que Sir Arthur Conan Doyle no sabía un pepino sobre astronomía y que no sabía lo que decía cuando inventó el título. Pero supongo que decir ese tipo de cosas no está permitido.

—No —dijo Mason, con el rostro redondo hundido en la desdicha—. No en el universo sherlockiano. Y con eso termina mi ensayo, entonces.

—Disculpen —dijo Henry, desde su puesto junto al copero—. ¿Puedo hacer una pregunta?

—Sabes que puedes, Henry —dijo Drake—. No me digas que eres astrónomo.

—No, señor. Al menos, no más allá del conocimiento promedio de un norteamericano ilustrado. Sin embargo, ¿estoy en lo cierto si supongo que hay una gran cantidad de asteroides conocidos?

—Se ha calculado la órbita de más de mil setecientos, Henry —dijo Drake.

—Y en la época del profesor Moriarty se conocían unos cuantos, ¿verdad?

—Seguro. Varias docenas.

—En ese caso, señor —dijo Henry—, ¿por qué el título del tratado dice La dinámica de un asteroide? ¿Por qué un asteroide?

Drake pensó por un instante, después dijo:

—Ese es un buen punto. No lo sé... a menos que sea otro indicio de que Doyle no sabía lo suficiente...

—No diga eso —dijo Mason.

—Bueno, entonces dejémoslo en que no lo sé...

—Tal vez Moriarty sólo hizo los cálculos para un asteroide, y eso es todo —dijo Gonzalo.

—Entonces lo habría titulado La dinámica de Ceres o cualquier otro asteroide con el que hubiese trabajado.

—No —dijo Gonzalo, tercamente—, no me refiero a eso. No quiero decir que hizo los cálculos para un asteroide en especial. Quiero decir que eligió un asteroide al azar, o sólo un asteroide ideal, tal vez no uno que existe realmente. Después calculó su dinámica.

—No es mala idea, Mario —dijo Drake—. El único problema es que si Moriarty calculó la dinámica de un asteroide, el sistema matemático básico, eso se habría aplicado a todos ellos, y el título del ensayo sería La dinámica de los asteroides. Y además, sea lo que fuere lo que calculase en ese sentido sería sólo newtoniano y no tendría un valor primordial.

—¿Pretendes decir —dijo Gonzalo, negándose a abandonar—, que ninguno de los asteroides tenía algo especial en su órbita?

—Ninguno de los conocidos en 1875 —dijo Drake—. Todos tenían órbitas entre las de Marte y Júpiter y todos seguían la teoría de la gravedad con considerable exactitud. Ahora conocemos algunos asteroides con órbitas fuera de lo común. El primer asteroide fuera de la común descubierto fue Eros, que tiene una órbita que a veces lo acerca al sol más de lo que se acerca Marte en cualquier momento y en ocasiones lo lleva a veintidós millones de kilómetros de la Tierra, más cerca de ella que cualquier otro cuerpo de su tamaño o mayor, con la excepción de la Luna.

»Sin embargo, eso no se descubrió hasta 1898. Después, en 1906, se descubrió Aquiles. Era el primero de los asteroides Troyanos y éstos son extraordinarios porque se mueven alrededor del sol en la órbita de Júpiter, aunque bien por delante o por detrás del planeta.

—¿Acaso Moriarty no podría haber anticipado estos descubrimientos, y calculado sus órbitas desacostumbradas?

—Aunque los hubiese anticipado, las órbitas sólo son desacostumbradas en su posición, no en su dinámica. Los asteroides Troyanos ofrecieron algunos aspectos teóricos interesantes, pero eso ya había sido calculado por Lagrange un siglo antes.

Hubo un breve silencio y entonces Henry dijo:

—Sin embargo el título es tan definido, señor. Si aceptamos la premisa sherlockiana de que tiene que tener sentido, ¿no es posible que se refiera a una época en que había un solo cuerpo orbitando entre Marte y Júpiter?

Drake sonrió.

—No trates de hacerte el ignorante, Henry. Estás hablando sobre la teoría de la explosión como origen de los asteroides.

Por un instante pareció como si Henry pudiese sonreír. Si el impulso existió, fue controlado, sin embargo, y dijo:

—En mis lecturas me topé una vez con la sugerencia de que en una época hubo un planeta entre Marte y Júpiter y que éste había explotado.

—Esa ya no es una teoría popular —dijo Drake, pero por cierto tuvo su momento de auge. En 1801 cuando se descubrió Ceres, el primer asteroide, resultó que sólo tenía 770 kilómetros de ancho, o sea que era asombrosamente pequeño. Lo más asombroso, sin embargo, fue que en los tres próximos años se descubrieron otros tres asteroides, con orbitas muy semejantes. De inmediato surgió la idea de un planeta que había explotado.

—¿Acaso el profesor Moriarty no podría haberse referido a ese planeta antes de su explosión, cuando hablaba de un asteroide?

—Supongo que podría ser, ¿pero por qué no llamarlo un planeta? —dijo Drake.

—¿Habría sido un planeta grande?

—No, Henry. Si se reúne la masa de todos los asteroides, conformarían un planeta de apenas mil seiscientos kilómetros de diámetro.

—¿No estaría eso más cerca de lo que ahora consideramos un asteroide, más que de lo que consideramos un planeta? ¿No habría sido eso aún más aplicable en 1875, cuando se conocían menos asteroides y el cuerpo original habría parecido aún menor?

—Puede ser —dijo Drake—. ¿Pero por qué no llamarlo el asteroide, entonces?

—Tal vez el profesor Moriarty sentía que titular el ensayo La dinámica del asteroide era demasiado preciso. Tal vez sentía que la teoría de la explosión no era aún lo bastante segura como para que fuera posible hablar de otra cosa que de un asteroide. Por más inescrupuloso que pudiese ser el profesor Moriarty fuera del mundo científico, tenemos que suponer que era muy cuidadoso y de una rígida precisión como matemático.

Mason sonreía otra vez.

—Me gusta eso, Henry. Es una gran idea —se volvió hacia Gonzalo—. Usted tenía razón.

—Se lo dije —dijo Gonzalo.

—Un momento, veamos a dónde nos lleva esto —dijo Drake—. Moriarty no puede haber estado hablando sobre la dinámica del asteroide original como de un mundo que orbitaba alrededor del sol, porque seguiría la teoría de la gravedad tal como lo hacen todos sus descendientes.

»Tiene que haber estado hablando sobre la explosión. Tiene que haber analizado las fuerzas de la estructura planetaria que harían concebible una explosión. Habría discutido las consecuencias de la explosión, y todo lo que no cayera dentro de los límites de la teoría de la gravedad. Habría calculado los acontecimientos de tal como que las fuerzas explosivas dieran pie a los efectos gravitatorios y dejaran los fragmentos asteroidales en las órbitas que hoy tienen.

Drake lo pensó, después asintió, y siguió:

—Eso no estaría mal. Sería un problema matemático a la altura del cerebro de Moriarty, y podríamos considerarlo como el primer intento de un matemático por emprender un problema astronómico tan complejo. Sí, me gusta.

—A mí también me gusta —dijo Mason—. Si puedo recordar todo lo que han dicho, cuento con mi artículo. Por Dios, esto es maravilloso.

—A decir verdad, caballeros —dijo Henry—, creo que esta hipótesis es aún mejor de lo que la ha hecho sonar el doctor Drake. Creo que el señor Rub¡n dijo antes que debemos suponer que el tratado del profesor Moriarty fue eliminado, porque no se lo puede localizar en los anales científicos. Bueno, me parece que si nuestra teoría puede explicar también esa eliminación, tomaría mucho más fuerza.

—Ya lo creo —dijo Avalon—, ¿pero puede?

—Piensen —dijo Henry, y un matiz de calor se filtró en su voz serena— que por encima de la dificultad del problema, y del honor que se ganaba al resolverlo, hay un atractivo especial en el problema para el profesor Moriarty, teniendo en cuenta su carácter conocido.

»Después de todo, estamos ante la destrucción de un mundo. Para un criminal maestro como el profesor Moriarty, cuyo genio enfermo se esforzaba por provocar el caos sobre la Tierra, por desbaratar y corromper la sociedad y la economía mundiales, la visión de la destrucción física concreta de un mundo tiene que haber ejercido una fascinación absoluta...

»¿Acaso Moriarty no podría haber imaginado que en ese asteroide original había existido otro como él, alguien que no sólo había tocado las corrientes malignas del alma humana sino que había llegado a jugar con las peligrosas fuerzas internas de un planeta? Moriarty puede haber imaginado que este súper Moriarty del asteroide original había destruido con deliberación su mundo, y toda la vida que había sobre él, incluyendo la propia, por el puro disfrute del mal, dejando los asteroides que hoy existen como las numerosas lápidas que recuerdan la acción.

»¿Podría Moriarty haber llegado a envidiar la hazaña y tratado de elaborar la acción que se necesitaría para lograr lo mismo en la Tierra? ¿Los pocos matemáticos europeos que podían aunque fuese vislumbrar lo que Moriarty afirmaba en su tratado no habrían comprendido que lo que se describía era no sólo una descripción matemática del origen de los asteroides sino también el principio de una receta para el crimen definitivo: el de la destrucción de la propia Tierra, de toda vida, y de la creación de un cinturón de asteroides mucho mayor?

»Entonces no es de asombrarse que una comunidad científica horrorizada suprimiera la obra.

Y cuando Henry terminó, hubo un momento de silencio y después Drake aplaudió. Los otros se le unieron rápidamente.

Henry enrojeció.

—Lo siento —murmuró, cuando se apagó el aplauso—. Temo que me dejé llevar.

—En absoluto —dijo Avalon—. Fue un sorprendente estallido poético que me alegro de haber oído.

—Francamente, creo que es perfecto —dijo Halsted—. Es exactamente lo que Moriarty haría y lo explica todo. ¿Qué dices, Ron?

—Diré algo —dijo Mason— en cuanto recobre el habla. No pido más que preparar un ensayo sherlockiano basado en el análisis de Henry. Sin embargo, ¿cómo puedo hacer las paces con mi conciencia por apropiarme de sus ideas?

—Son suyas, señor Mason —dijo Henry—, es mi regalo por iniciar una sesión muy gratificante. Yo también he sido un adicto a Sherlock Holmes durante muchos años.

POSTFACIO

Permítanme confesar. Yo soy un miembro de los Irregulares de la Calle Baker. Yo entré aunque nunca había escrito un artículo sherlockiano. Yo era quien creía que sería fácil escribir uno si tenía que hacerlo y después descubrí con horror que cualquier miembro de los Irregulares de la Calle Baker era infinitamente más conocedor que yo de los escritos sagrados y que me era imposible competir. (Aun así, Ronald Mason no me representa a mí en este relato, y no se parece a mí en nada.)

Sólo logré salir de mi parálisis bajo el apremio de los Irregulares Michael Harrison y Banesh Hoffman, y sólo después de que Harrison insinuara que emprendiera la cuestión de La dinámica de un asteroide. Escribí un artículo de 1.600 palabras con gran entusiasmo y me enamoré de tal modo de mi inteligente análisis de la situación que no pude soportar la idea de que sólo unos pocos cientos de Irregulares de la Calle Baker llegaran a verlo.

Por lo tanto lo convertí en “El crimen definitivo” y saqué de él un relato del club de los Viudos Negros para un público más amplio.

Y por fin me siento como un auténtico Irregular de la Calle Baker.

Y una vez más, ahora que he llegado al fin del libro, tendré que repetir lo que dije al fin del primer libro. Escribiré más relatos del club de los Viudos Negros. Por una parte, me he enamorado de todos los personajes. Por otra, no puedo evitarlo. Las cosas han llegado a un extremo en que casi cualquier cosa que veo o hago entra por una cañería especial de mi mente, de modo automático e involuntario, para ver si por el otro extremo sale un argumento para un relato del club de los Viudos Negros.

La aventura del sabueso impostor

Poul Anderson & Gordon R. Dickson

Anderson y Dickson escribieron una serie de relatos sobre los hokas, en cada uno de ellos se ridiculizaba algún tipo de sociedad ficticia. En mi opinión, éste es el mejor de la serie..., y era una serie muy buena.

Whitecomb Geoffrey era el prototipo de un moderno operario cualificado. De mediana altura, macizo de musculatura, con ojos grises fríos en una cara esculpida y poco expresiva. Estaba discretamente vestido con pantalones morados y una túnica carmesí, debajo de la cual era patente el bulto de su lanzarrayos Holman. Su voz era limpia y dura.

—Bajo las leyes de la Liga de los Intereses, tiene la obligación de ayudar a cualquier agente de campo de la Oficina Interestelar de Investigación. Es decir, a mí.

Alexander Jones se acomodó detrás de la mesa del despacho. Su oficina parecía crispar los nervios de la personalidad dinámica de Geoffrey; estaba seguro de que el agente se estaba burlando por dentro, del relajado desorden que reinaba en el despacho.

—Está bien —dijo—. ¿Pero qué le trae a Toka?. Este es un planeta muy retrógrado, como ya sabrá. No tiene mucho que ver con el tráfico espacial, en esos momentos le estaba dando un escalofrío al acordarse del episodio de la Patrulla Espacial y cruzó los dedos.

—¡Eso es lo que usted se cree! —contestó Geoffrey—. Déjeme explicárselo.

—Claro, si así lo desea —dijo Alex suavemente.

—Gracias, así lo haré —dijo el otro hombre. Se sentó, y, mordiéndose el labio, se quedó mirándolo fijamente. Estaba claro que pensaba que Alex era demasiado joven, con mucho, para la exaltada posición de plenipotenciario que ocupaba. Y de hecho, la edad de Alex estaba muy por debajo de la edad media de un oficial de la CDS, aun después de llevar diez años metido en este trabajo.

Al cabo de un rato, Geoffrey siguió.

—El mayor problema con que se enfrenta la OII es el contrabando interestelar de droga, y la banda más peligrosa en este negocio está —estaba— formada por un grupo de ppussjans renegados de Ximba. ¿Ha visto uno alguna vez, por lo menos en foto? Son pequeños, delgados, de tipo cyno—centauroide: cuatro piernas y dos brazos, y con la cara estirada con hocico como los perros. Una especie de clase A muy dotada, y extremadamente agresivos cuando salen malos. El OII lleva años intentando encontrar a esta banda de traficantes de sueños. Por fin localizamos su cuartel general y pillamos a la mayoría de los miembros. Fue en un planeta de la estrella de Yamatsu, aproximadamente a seis años—luz de aquí. Pero el líder, conocido como el Número 10...

—¿Por qué no el Número 1? —preguntó Alex.

—Los ppussjans cuentan la graduación desde abajo hacia arriba. El Número 10 se escapó, y desde entonces ha estado reconstruyendo el negocio. Tenemos que cogerlo o pronto estaremos donde habíamos empezado. Dando una pasada por esta zona con rayos buscadores pillamos una nave espacial con un ppussjan y un cargamento de hierba nixl. El ppussjan confesó lo que sabía, que no era mucho, aunque importante. El Número 10 está escondido solo aquí, en Toka. Escogió este planeta por ser atrasado y estar escasamente poblado. Está cultivando la hierba y la entrega a sus compinches, que aterrizan aquí clandestinamente por la noche. Cuando haya pasado esta búsqueda que estamos llevando a cabo abandonará Toka, y el espacio es tan grande que a lo mejor no volvemos a tener otra ocasión de cogerlo.

—Bien —dijo Alex—. ¿No les contó su prisionero dónde se esconde el Número 10?

—No. Nunca ha visto a su jéfe. El sólo aterriza en un lugar desierto de una gran isla y recoge la mercancía, que previamente ha sido dejada allí con este propósito. El Número 10 puede estar en cualquier lugar del planeta. No tiene nave propia, así que no podemos buscarlo con detectores de metal; y es demasiado listo para acercarse a una nave espacial, por si vamos al punto de encuentro y lo esperamos.

—Ya veo —dijo Alex—. El nixl es bastante peligroso. ¿No? ¿Tiene las coordenadas del punto de encuentro?

Apretó un timbre y un sirviente hoka con bata blanca, un turbante y una faja entró; se inclinó y preguntó:

—¿Qué desea el sahib?

—Tráeme el mapa de Toka, Rajat Singh —dijo Alex. —Enseguida, sahib —el sirviente se inclinó de nuevo y desapareció. Geoffrey se quedó muy sorprendido.

—Es que últimamente ha estado leyendo a Kipling —dijo Alex en tono apologético, aunque esto no parecía disipar el asombro de su invitado.

Las coordenadas intersectaban en una gran isla que se hallaba próxima al continente principal.

—Hmmm —dijo Alex—, Inglaterra. Devonshire, para ser más preciso.

—¿Cómo? —Geoffrey cerró la boca con un chasquido de dientes. Un agente del OII nunca se sorprende—. Usted y yo iremos allí enseguida —dijo con firmeza.

—Pero, mi esposa... empezó a decir Alex.

—iRecuerde sus obligaciones, Jones!

—Bueno, está bien. Iré. Pero comprenderá —añadió el joven tímidamente— que puede haber problemas con los hokas. Esto parecía hacerle gracia a Geoffrey.

—Estamos acostumbrados a eso en la OII —dijo—. Estamos bien entrenados para no interferir en los asuntos internos de los nativos.

Alex tosió con vergüenza.

—No es eso exactamente —dijo tartamudeando—. Es que... pues, verá usted, puede que el problema sea justo lo contrario.

Geoffrey frunció el ceño.

—¿Que pueden estorbar? —dijo—. Su función es mantener a los nativos en actitud no hostil hacia nosotros, Jones.

—No —dijo Alex infelizmente—. Lo que temo es que los hokas pueden intentar ayudarnos. Créame, Geoffrey, no tiene ni idea de lo que puede pasar si se les mete en la cabeza a los hokas que deben ayudamos.

Geoffrey carraspeó. Obviamente estaba pensando si denunciar a Alex por incompetente.

—Está bien —dijo—. Dividiremos el trabajo. Dejaré que se encargue de los nativos y déjeme a mí todo lo referente a la detección.

—Está bien —dijo Alex, aunque todavía dudaba.

El paisaje verde se desplazaba por debajo de ellos a medida que volaban hacia Inglaterra en la nave del plenipotenciario. Geoffrey insistía con mala cara.

—Es urgente. Cuando la nave que capturamos no aparezca con su cargamento, la banda sabrá que algo va mal y enviarán una nave para recoger al Número 10. Al menos uno de ellos debe saber exactamente dónde se esconde en la isla. No tendrán ningún problema en pasarlo por cualquier control que pongamos —dio una calada nerviosamente a su cigarro—. Dígame, ¿por qué se llama Inglaterra este lugar?

—Bien... —dijo Alex con un suspiro profundo—, de aproximadamente un cuarto de millón de especies inteligentes conocidas, los hokas son únicos. Sólo en los últimos años hemos empezado a estudiar su psicología. Son altamente inteligentes y muy rápidos en el aprendizaje, curiosos por naturaleza... y entienden todo al pie de la letra, hasta los últimos extremos. Tienen bastante dificultad a la hora de distinguir la realidad de la ficción, y como la ficción tiene más colorido, normalmente no se molestan en hacerlo. Mi sirviente en la oficina no cree conscientemente que es un misterioso indio oriental; pero subconscientemente ha exagerado el papel, y puede fácilmente racionalizar cualquier cosa que entra en conflicto con sus estrambóticas fantasías —Alex frunció el ceño, buscando las palabras adecuadas—. La mejor analogía que se me ocurre es que los hokas son en cierto modo como los niños pequeños humanos, además de tener las capacidades físicas e intelectuales de los humanos adultos. Es una combinación formidable.

—Está bien —dijo Geoffrey.

—Pero todavía no estamos seguros de cuál es el mejor punto de partida para el desarrollo de la civilización entre los hokas. ¿Cuán grande puede ser el paso que pidamos que den los hokas en esta generación? Más aún, ¿qué formas socioeconómicas son las que mejor se adaptan a sus temperamentos? Entre otros experimentos, hace aproximadamente diez años, la misión cultural decidió probar un montaje victoriano y escogió esta isla como escenario. Nuestras factorías robotizadas rápidamente produjeron locomotoras a vapor, herramientas mecánicas y otras cosas para ellos..., claro que omitimos los aspectos más brutales del mundo victoriano. Los hokas continuaron rápidamente desde ese punto de partida que nosotros les dejamos. Consumieron montañas de literatura victoriana...

—Entiendo —asintió Geoffrey.

—La cosa se complica aún más. Cuando un hoka empieza a imitar algo, no hace las cosas a medias. Por ejemplo, el primer lugar al que iremos para organizar la búsqueda se llama Londres, y la oficina con que contactaremos se llama Scotland Yard y..., pues, espero que entienda un acento inglés del siglo XIX, porque eso es lo único que va a oír.

Geoffrey silbó para expresar su sorpresa.

—¿Así que se lo toman tan en serio?

—Más todavía —dijo Alex—. Por lo que yo sé, este tipo de sociedad ha tenido un éxito increíble, aunque he estado ocupado con otros asuntos y no he tenido oportunidad de seguirles muy de cerca. No tengo ni idea de cómo la lógica hoka habrá transformado los conceptos originales a estas alturas. Le confieso francamente que estoy asustado.

Geoffrey se le quedó mirando curiosamente y se preguntaba si el plenipotenciario no estaría un poco desequilibrado.

Desde el aire, Londres era un conjunto de edificios con tejados de dos vertientes, partido por tortuosas calles adoquinadas, en el estuario de un ancho río que sólo podía ser el Támesis.

Alex notó que estaba siendo remodelado para adaptarse mejor a los patrones victorianos. El Palacio de Buckingham, el Parlamento y la Torre de Londres ya habían sido erigidos y la Catedral de San Pablo estaba a medio concluir. Una niebla muy a propósito oscurecía las calles, de manera que las lámparas de gas tuvieron que ser encendidas, Encontró Scotland Yard en su mapa y aterrizó en el patio interior, entre enormes edificios de piedra.

Cuando bajaban de la nave, un bobby hoka, ataviado con su uniforme azul y un ostentoso casco, se cuadró con gran deferencia.

—¡Humanos! ——exclamó—. Imagino, señor, que este caso debe ser un caso de gran importancia, ¿no? ¿Están trabajando directamente bajo las órdenes de su majestad la reina? Si es que puedo hacer una pregunta tan atrevida. .

—Pues, no exactamente —dijo Alex. Sólo intentar imaginarse una reina Victoria hoka era espantoso—. Queremos ver al inspector jefe.

—¡Sí, señor! —dijo el bobby—. El despacho del inspector Lestrade está por ese corredor, la primera puerta a la izquierda.

—Lestrade —murmuró Geoffrey—. ¿Dónde he oído ese nombre antes?

Subieron por la escalera y entraron en un oscuro corredor iluminado con lámparas de gas. La puerta en cuestión tenía un letrero que decía: «PRIMER CHAPUCERO.»

—¡Oh, no! —dijo Alex en voz baja.

Abrió la puerta. Un pequeño hoka con traje de solapas grandes y unas ridículas gafas enormes de asta se levantó de detrás de su mesa.

—¡El plenipotenciario! ——exclamó con agrado—. ¡Y otro humano! ¿Qué ha ocurrido, señores? ¿Se ha... —miró alrededor del despacho nerviosamente y bajó el volumen de su voz hasta un suspiro—, se ha escapado de nuevo el profesor Moriarty?

Alex presentó a Geoffrey. Se sentaron y explicó la situación.

Geoffrey acabó diciendo:

—Así que quiero que organice a su DIC (supongo que lo llamaran así) y que me ayuden a cazar a este fugitivo. Lestrade agitó la cabeza tristemente.

—Lo siento, señores —dijo—, no podemos hacerlo.

—¿Qué no pueden? —dijo Alex asombrado—. ¿Por qué no?

—No valdría de nada —dijo Lestrade tristemente—. No encontraríamos nada. No, señor, en un caso tan importante como éste sólo hay un hombre que podría echar el guante a un archicriminal de tales características. Me estoy refiriendo, por supuesto, al señor Sherlock Holmes.

—¡¡Oh, no!! —dijo Alex.

—¿Cómo dice? —preguntó Lestrade.

—Nada —dijo Alex, secándose febrilmente la frente—. Mire usted, Lestrade, el señor Geoffrey es un representante de la fuerza de policía más eficiente de la galaxia. El...

—Vamos, vamos... —dijo Lestrade con una sonrisa compasiva—. No pretenderá compararlo con Sherlock Holmes. ¡Pero bueno...!

Geoffrey carraspeó enojadamente, pero Alex le dio una patada por debajo, de la mesa. Era una falta grave interferir con el patrón cultural establecido, a no ser por medios más sutiles que la discusión. Geoffrey se dio por enterado y asintió como si le doliese.

—Por supuesto —dijo con una voz atragantada—. Yo sería el último en compararme con el señor Holmes.

—Estupendo —dijo Lestrade frotándose sus manos rechonchas—, estupendo. Les llevaré a su apartamento y podremos exponerle el problema. Estoy seguro que lo encontrará interesante.

—Yo también —dijo Alex en tono poco convencido.

Un simón bajaba trotando por la calle neblinosa y Lestrade lo paró. Se subieron, aunque Geoffrey dudó si hacerlo después de ver el reptil dinosauriano de pico largo que los hokas llamaban caballo, y bajaron rápidamente por las calles tortuosas. Los hokas paseaban a pie, los hombres ataviados con levitas y sombreros de copa y llevando paraguas bien enrollados, las mujeres llevaban vestidos largos. De vez en cuando se divisaba un bobby, un soldado con uniforme encarnado o un miembro del regimiento de las tierras altas de Escocia con falda.

Alex estaba empezando a situarse. Naturalmente, la literatura que se dio a estos «británicos» incluía con seguridad las obras de A. Conan Doyle, y podía entender cómo los hokas habían dado rienda suelta a su romántica imaginación después de leer las aventuras de Sherlock Holmes. Tenían que interpretar todo literalmente. ¿Pero a quién habían escogido para hacer el papel de Holmes?

—No es fácil estar en la DIC —dijo Lestrade—. No tenemos mucho prestigio por aquí. Claro que el señor Holmes siempre nos cede el mérito, pero la gente se acaba enterando —una lágrima se deslizaba sobre su peluda mejilla.

Se pararon delante de un edificio de apartamentos en Baker Street y entraron en la portería. Una señora gorda, y mayor les abrió.

—Buenas tardes, señora Hudson —dijo Lestrade—. ¿Está el señor Holmes?

—Desde luego que sí —dijo la señora Hudson—. Suba directamente.

Su reverente mirada se fijó sobre los humanos mientras subía por la escalera.

Salió un gemido espantoso de la puerta 221 B. Alex se quedó paralizado y se le erizaron los pelos y Geoffrey echó mano de su lanzarrayos: El grito subió aún más de volumen, hasta una escala increíble, volvió a bajar, y se desvaneció en un ahogado trémulo. Geoffrey se lanzó a través de la puerta, se paró y rápidamente escrutó a su alrededor.

Estaba todo manga por hombro. Por la luz que desprendía el fuego de la chimenea se podía ver un montón de papeles que llegaba al techo, una daga clavada en la repisa, una rejilla con tubos de ensayo y botellas, y una Reina Victoria pegada en la pared a balazos. Era difícii saber qué era peor, si el hedor a producto químico o a humo de tabaco. Un hoka en bata y zapatillas dejó su violín y les miró con sorpresa. Luego sonrió y se acercó para darles la mano.

—iSeñor Jones! —dijo él—. Esto es un verdadero placer. Pasen.

—E... Ese ruido... —dijo Geoffrey mirando nerviosamente a su alrededor.

—Ah, eso —dijo el hoka modestamente—. Estaba ensayando una pequeña pieza que compuse yo mismo. Concierto en mi menor para violín y platillos. Es algo experimental, si sabe lo que quiero decir.

Alex observó al gran detective. Holmes era como cualquier otro hoka —quizá algo más delgado, aunque aceptable según los criterios humanos.

—iAh! Lestrade —dijo—, y Watson... ¿Le importa si le llamo Watson, señor Jones? Queda mucho más natural.

—Oh, en absoluto —dijo Alex con la boca pequeña.

Estaba pensando que el verdadero Watson —¡no, la versión hoka de Watson, maldita sea!— estaría ocupado en cualquier otro menester; y como estos hokas son tan cabezotas...

—Pero no le estamos haciendo caso a nuestro invitado, quien supongo pertenece al mismo sindicato que el señor Lestrade —dijo Holmes, dejando su violín y cogiendo su gran pipa.

Los hombres del OII tienen un gran control sobre sus acciones, pero Geoffrey esta vez apenas pudo aguantarse. No era su intención pasar de incógnito, pero a ningún oficial de la ley le gusta tener la impresión de que lleva un cartel anunciando su profesión.

—¿Y eso cómo lo sabe usted? exigió saber.

La nariz negra de Holmes se meneó. .

—Muy sencillo, mi buen señor —dijo—. Los humanos son raros aquí en Londres. Por lo tanto, cuando llega uno en compañía de mi estimado amigo Lestrade, la conclusión es que el problema está relacionado con la policía y que usted, mi querido señor, está de algún modo, conectado can la detección de criminales. Al menos, ésa es una conclusión probable. Estoy pensando en escribir otra pequeña monografía... Pero siéntense, caballeros, siéntense y explíquenme de qué se trata.

Después de recuperar su dignidad en la medida de lo posible, Alex y Geoffrey se sentaron en las sillas que les fueron indicadas, Holmes se dejó caer en una butaca que estaba tan rellena que casi desapareció en sus entrañas. Los dos humanos se encontraron ante un par de piernas cortas, más allá de las cuales se encontraba una nariz brillante del tamaño de un botón y una pipa que echaba humo.

—En primer lugar —dijo Alex en un intento de recobrar la compostura—, permítame presentar al señor...

—Vamos, Watson —dijo Holmes—. No es necesario. Ya conozco la excelente reputación del estimable señor Gregson, aunque no he tenido, el gusto de conocerle personalmente.

—¡Geoffrey, maldita sea! —gritó el hombre de la OII.

Holmes sonrió levemente.

—Bien, si desea usar un seudónimo no creo que cause mal a nadie. Pero entre nosotros no hace falta tener esas precauciones: ¿No le parece?

—¿C... . c... cómo sabe usted —tartamudeó Alex— que se llama Gregson?

—Mi querido Watson —dijo Holmes—, como es un agente de policía y ya conozco sobradamente a Lestrade, ¿quién más podría ser? He oído cosas excelentes de usted, señor Gregson. Si sigue usted aplicando mis métodos, llegará lejos.

—Muchas gracias —gruñó Geoffrey.

Holmes conjuntó dedo con dedo de ambas manos delante de él.

—Bien, Gregson, cuénteme su problema. Y usted, Watson, sin duda querrá tomar nota de algunos detalles. Encontrará lápiz y papel en la repisa de la chimenea.

—Rechinando los dientes, Alex fue a cogerlos mientras Geoffrey empezaba a narrar la historia, interrumpido de vez en cuando por los «¿Ha tomado nota de eso, Watson?» de Holmes, o en ocasiones cuando el gran detective se paraba a repetir lentamente algo de su propia cosecha para que Alex pudiera copiarlo palabra por palabra.

Cuando Geoffrey hubo terminado, Holmes se quedó pensativo durante un rato, sorbiendo humo a través de su pipa.

—Debo admitir —dijo finalmente— que este caso tiene algunos aspectos interesantes. Confieso que estoy confuso por el curioso asunto del sabueso.

—Pero yo no dije nada de un sabueso —dijo Geoffrey sorprendido.

—Eso es precisamente lo curioso contestó Holmes—. La zona donde piensan que se esconde el criminal es territorio de Baskerville, y no mencionó el sabueso ni una sola vez.

Suspiró y se dirigió al hoka de Scotland Yard.

—Bien, Lestrade, supongo que será mejor que vayamos a Devonshire y usted puede disponer todo para la búsqueda que desea Gregson. Creo que podemos tomar el tren de las 8.05 desde la estación de Paddington mañana por la mañana.

—Oh, no —dijo Geofftey, saliendo de su asombro—. Podemos bajar volando esta misma noche.

Lestrade no podía creer lo que oía.

—¡Pero bueno! Nosotros jamás, haríamos semejante cosa.

—Tonterías, Lestrade —dijo Holmes.

—Sí, señor Holmes —dijo Lestrade en voz baja.

La aldea de St. Vitus-Where-He-Danced era una aglomeración de una docena de casas con tejados de paja, tiendas, una iglesia y una taberna, en la mitad de la inmensa llanura verdegrisácea. A poca distancia, Alex podía ver una arboleda que, según le habían contado, rodeaba la mansión de Baskerville. La posada tenía un gran cartel que anunciaba The George and Dragon, con un dibujo de un hoka vestido con armadura y clavando su lanza en algún monstruo oscuro. Al entrar en el bodegón de techo bajo, el grupo de Alex fue recibido por un posadero más que servicial, quien les llevó a sus tranquilas habitaciones que presentaban la única desventaja de poseer camas construidas para hokas, que medían aproximadamente un metro de altura.

Para entonces ya era de noche. Holmes había salido a charlar y entrevistar a los vecinos de la aldea, y Lestrade se había ido directamente a la cama; pero Alex y Geoffrey volvieron al piso de abajo, al bodegón. Estaba lleno de gente ruidosa, granjeros hokas y comerciantes, unos charlando con sus voces chillonas, otros jugando a los dardos y otros aglutinados alrededor de los dos humanos. Un nativo viejo se presentó a sí mismo como Farmer Toowey y se sentó con ellos en su mesa.

—Ah, muchacho, es terrible lo que se ve en la llanura por la noche —dijo enterrando la nariz en una jarra que debería contener cerveza, pero que para seguir fiel a la vieja tradición, contenía un fiero licor que esta raza había bebido desde tiempos inmemoriales. Alex, prevenido por experiencias anteriores, fue cauteloso, pero Geoffrey ya había bebido media jarra y tenía un cierto aire salvaje en los ojos. .

—¿Me está hablando del sabueso? —preguntó Alex.

—Eso mismo —dijo Farmer Toowey—. Es negro y más grande que un ternero. ¡Y vaya dientes! Un mordisco suyo y es el fin.

—¿Fue eso lo que le ocurrió a sir Henry Baskerville? —inquirió Alex—. Nadie sabe dónde está desde hace mucho tiempo.

—Le tragó entero —dijo Toowey tristemente, mientras terminaba su jarra y encargaba otra. ¡Pobre sir Henry! Era un buen hombre. Sí que lo era. Cuando estábamos repartiendo los nuevos nombres, como nos enseñó el libro humano, no hacía más que gritar y protestar, pues ya sabía la maldición que pendía sobre la cabeza de los Baskerville, pero...

—No estás hablando con acento británico —le dijo otro hoka.

—Lo siento —dijo Toowey—. Soy viejo y a veces se me olvida.

Alex se preguntaba cómo debía ser el verdadero Devonsshire.

SherIock Holmes entró alegremente y se sentó con ellos. Sus pequeños ojos negros brillaban.

—La partida está en marcha, Watson —dijo—. El sabueso ha estado haciendo de las suyas. Se han visto cosas extrañas en la llanura por la noche... Me atrevo a decir que es nuestro criminal y pronto le echaremos el guante.

—¡Ridículo! —fartulló Geoffrey—. No existe ese chucho. Nosotros estamos tras la pista de un traficante de drogas, no de un hijo de... ¡Ay! —le pasó un dardo rozando una oreja.

—¿Tuviste que hacer eso? _—preguntó.

—Fue Williams —rió Toowey—. No se le da demasiado bien jugar a los dardos.

Pasó otro dardo rozando la cabeza de Geoffrey y se clavó en la pared. El hombre de la OII tragó saliva y se escondió debajo de la mesa; Alex dudaba si lo había hecho para protegerse o para dormir.

—Mañana —dijo Holmes— Mediré esta taberna. Siempre mido —añadió como explicación—. Incluso cuando no parece tener ninguna relevancia.

La voz del tabernero se oía por encima del resto del ruido. —Hora de cerrar, caballeros. Ya es hora de cerrar.

En ese momento se abrió la puerta tan fuertemente que golpeó en la pared. Había un hoka de pie en el umbral. Era manifiestamente gordo y vestía un largo abrigo negro; su cara parecía carecer de cualquier expresividad, aunque su voz estaba encendida de pánico.

—¡Sir Henry! —gritó el tabernero—. ¡Ha vuelto!

—¡El sabueso! —gimió sir Henry—. ¡Me persigue el sabueso!

—No tiene por qué tener miedo ahora, Sir Henry —dijo Farmer Toowey—. Ha venido el mismísimo Sherlock Holmes para cazar a esa bestia.

Baskerville retrocedió hasta la pared.

—¿Holmes? —susurró.

—y un hombre de la OII —dijo Alex—. Pero en realidad estamos buscando a un criminal que se esconde en la llanura...

Geoffrey levantó la cabeza despeinada y dijo:

—No estamos buscando a un sabueso. Yo estoy buscando un asqueroso ppussjan. No hay ningún perro...

Baskerville dio un salto.

—¡Está en la puerta! —gritó salvajemente. Y cruzó la habitación corriendo y atravesó la ventana rompiendo los cristales.

—¡Rápido, Watson! —Holmes se levantó de un salto, sacando su anacrónico revólver—. Veremos si es verdad o no que está el sabueso.

Pasó a empujones entre la muchedumbre llena de pánico y abrió la puerta.

Lo que se podía ver por la tenue luz que despedía el fuego de la chimenea era una ambigua silueta negra, con una temible cabeza de la que goteaba fuego helado y que gruñía en tonos graves. Empezó a dar pasos, hacia delante.

—¡Venga, chucho! —se adelantó el tabernero, demasiado enfadado para tener miedo—, ¡No puedes entrar! ¡Es la hora de cerrar! —echó al perro hacia atrás de una patada y cerró la puerta.

—¡Tras él, Watson! —gritó Holmes—. ¡Rápido, Gregson!

—Aaaaay —dijo Geoffrey.

«Debe estar demasiado borracho para mover un dedo», pensó Alex. Alex había consumido lo suficiente para salir disparado tras Holmes sin pensarlo mucho. Se quedaron en el umbral, mirando hacia la oscuridad que había fuera.

—Se ha marchado —dijo el humano.

—Le pillaremos —Holmes se paró un momento para encender su lámpara, abrochar su abrigo y para asegurar su gorro de cazador—. Sígame.

Nadie más se levantó mientras Holmes y Alex salieron en la noche. La noche era completamente negra. Los hokas gozaban de mejor visibilidad noctura que los humanos y la mano peluda de Holmes se cerró sobre la de Alex para guiarle.

—Malditos adoquines —dijo el detective—. No queda ni una sola huella. Venga, vamos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alex.

—Al camino que conduce a la mansión de los Baskerville —contestó Holmes fríamente—. Parece el lugar más sensato de encontrar el sabueso. ¿No le parece, Watson?

Tras este incidente, Alex decidió permanecer en silencio, que no tuvo el valor de romper hasta que tras un rato interminable se detuvieron en el camino.

—¿Dónde estamos ahora? —preguntó.

—Aproximadamente a mitad de camino entre la aldea y la mansión —contestó la voz de Holmes, desde una altura cercana a la cintura de Alex—. Tranquilícese y espere mientras examino el terreno en busca de pistas.

Alex sintió como le soltaba la mano y el ruido de Holmes alejándose.

—¡Ajá!

—¿Encontró algo? —preguntó el humano, mirando nerviosamente a su alrededor.

—Desde luego que sí, Watson —contestó Holmes—. Un hombre de la mar, pelirrojo y con pata de palo ha pasado recientemente por aquí de camino al río para ahogar un saco lleno de gatitos.'

—¡¿Qué?! —dijo Alex.

—Un hombre de la mar, peli... —empezó a repetir Holmes pacientemente.

—Pero... —balbuceó Alex—. ¿Cómo lo sabe?

—Infantilmente sencillo, mi querido Watson —dijo Holmes, alumbrando el suelo con su lámpara—. ¿Ve este trocito de madera?

—Sí. Supongo que sí.

—Por el corte y el tipo de desgaste se ve obviamente que es un trozo roto de una pata de palo. La mancha de alquitrán demuestra que pertenece a un marinero, ¿Y qué puede estar haciendo un marinero a estas horas de la noche en la llanura?

—Eso es lo que me gustaría saber a mí —dijo Alex.

—Podemos suponer—continuó diciendo Holmes— que sólo un motivo inusual le haya obligado a salir por la llanura con el sabueso ese rondando esta zona. Pero cuando tomamos en cuenta que es pelirrojo, con un genio terrible, y un saco lleno de gatitos a los que no está dispuesto a aguantar ni un minuto más, se hace obvio que tomó la decisión, en un ataque de exasperación, de ahogarlos.

El cerebro de Alex, que daba vueltas por el efecto del licor hoka, se aferró a esta explicación, en un intento de ver la lógica. Pero se le escapaba entre los dedos.

—¿y qué tiene que ver todo esto con el sabueso o el criminal que estamos buscando? —preguntó suavemente.

—Nada, Watson —reprobó Holmes duramente—. ¿Por qué habría de tenerlo?

Completamente desbordado, Alex se rindió.

Holmes pasó unos cuantos minutos más husmeando y luego siguió hablando.

—Si el sabueso es verdaderamente peligroso debe estar merodeando por aquí para cogemos por sorpresa en la oscuridad. No tardará mucho. ¡Ah! —dijo frotándose las manos—, ¡Excelente!

—Supongo que sí —dijo Alex con la boca pequeña.

—Quédese aquí, Watson —dijo Holmes—. Yo bajaré un trecho el camino. Si ve al bicho, silbe.

Se apagó su lámpara y el ruido de sus pisadas se desvaneció. El tiempo se hacía interminable. Alex estaba allí solo en la oscuridad, con el frío de la llanura que empezaba a penetrar en sus huesos a medida que moría el efecto del licor que había bebido, y se estaba preguntando por qué se había metido en este lío desde el principio: ¿Qué diría Tanni? ¿De qué valdría su presencia en ese lugar, aunque apareciese el sabueso? Con su pésima visión nocturna podía pasar el perro a menos de un metro suyo sin ser visto... Claro que podría oírlo...

Pensándolo bien, ¿qué tipo de sonido haría un monstruo de ésos cuando anda? ¿Será un pompom o un chuf—chuf como ese sonido que estaba oyendo en esos momentos a su izquierda?

El ruido... iAaay!

La noche estalló de repente en mil pedazos. Una enormidad negra saltó contra él con la solidez y el impacto de un muro de ladrillo. Cayó inconsciente.

Cuando abrió los ojos entraba la luz del sol a través de la ventana de su habitación. Tenía un dolor de cabeza palpitante y se acordó de la fantástica pesadilla en la que... ¡Ah!

De repente sintió alivio y volvió a hundirse en la cama. Claro, ahora se lo explicaba todo. Había cogido una borrachera brutal anoche y había soñado todo el asunto. No aguantaba el dolor de cabeza. Se llevó las manos a la cabeza y tocó un enorme vendaje.

Se incorporó en la cama como si hubiera cuerdas tirando de él. Las dos sillas que habían sido dispuestas para extender su cama se cayeron al suelo armando un gran escándalo.

—¡Holmes! —gritó—. ¡Geoffrey!

Se abrió su puerta y los individuos en cuestión aparecieron, seguidos de Farmer Toowey. Holmes estaba completamente vestido, fumando ansiosamente su pipa; Geoffrey tenía los ojos irritados y parecía derrengado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alex, agitadamente.

—Que usted no silbó— reprochó Holmes.

—Eso, eso. No silbó —añadió Farmer Toowey—. Cuando le trajeron tenía la cara tan blanca como una sábana. Un aspecto horrible.

—Entonces no fue un sueño —dijo Alex con un escalofrío.

—Yo... Yo le vi salir tras el monstruo —dijo Geoffrey con tono culpable—. Iba a salir después que ustedes, pero por alguna razón no conseguí ponerme en marcha —se tocó cautelosamente su propia cabeza.

—Vi una silueta negra que le atacaba, Watson —añadió Holmes—. Creo que fue el sabueso, aunque no logré distinguir su cara luminosa. Le disparé, pero fallé, y huyó por la llanura. No podía dejarle allí tendido en el suelo para perseguirlo, así que le traje a cuestas. Ya es por la tarde... ¡Durmió usted bien, Watson!

—Seguro que fue el ppussjan —dijo Geoffrey en su tono habitual—. Vamos a registrar toda la llanura en su busca.

—No, Gregson —dijo Holmes—. Estoy convencido de que fue el sabueso.

—¡Bah! —dijo Alex—. Lo de anoche fue solamente..., fue solamente..., pues no fue un ppussjan. Sin duda fue un animal de estos alrededores.

—Eso, eso —asintió Farmer Toowey—, fue el sabueso.

—¡No, el sabueso no! El ppussjan. ¿Es que no se entera? Lo del sabueso es pura superstición. No existe tal animal.

Holmes agitó el dedo. .

—Tiene que controlar ese genio, Gregson.

—¡Y deje de llamarme Gregson! —Geoffrey se echó las manos a las sienes—. ¡Oh, mi cabeza...!

—Mi querido jovencito —dijo Holmes pacientemente—, acabará ganando si estudia mis métodos y, además, conseguirá salir adelante en su profesión. Mientras usted y Lestrade estaban organizando el fútil grupo de búsqueda, yo estaba estudiando el terreno, buscando pistas. Una pista es el mejor amigo de un detective, Gregson. Tengo quinientas mediciones, seis moldes en yeso de huellas, varios hilos rotos del abrigo de sir Henry que se engancharon en una astilla anoche e innumerables objetos que no mencionaré. En una estimación aproximada habré juntado unos tres kilos de pistas.

—Escuche —dijo Geoffrey con una temible precisión—, estamos aquí para atrapar a un traficante de drogas. Un criminal desesperado. No tenemos ningún interés en las supersticiones del lugar.

—Yo sí que lo tengo —dijo Holmes.

Con un gruñido inarticulado, Geoffrey dio media vuelta y salió de la habitación. Estaba temblando. Holmes se quedó mirando hacia la puerta haciendo un gesto de desaprobación. Luego se volvió y dijo:

—Bien, Watson. ¿Cómo se siente ahora?

Alex se bajó lentamente de la cama.

—No demasiado mal —admitió—. Tengo un dolor de cabeza palpitante, pero lo solucionaré con una pastilla de athretina.

—Oh, eso me recuerda una cosa.

Mientras Alex se vestía, Holmes sacó un estuche plano de su bolsillo. Cuando miró Alex, Holmes estaba inyectándose con una aguja hipodérmica.

—¡Eh! —gritó el humano—. ¿Qué es eso?

—Morfina, Watson —dijo Holmes—. Una solución al siete por ciento. Encuentro que estimula la mente.

—¡¿Morfina?! —gritó Alex—. Hay un hombre aquí de la OII precisamente con el fin de echar el guante a un traficante de narcóticos y uno de los hokas acaba de sacar un... ¡Oh, no!

Holmes se inclinó ruborizado y le susurró al oído:

—Lo cierto, Watson, es que tiene razón. En realidad es solamente agua destilada. He encargado morfina varias veces, pero nunca me la envían. Pero..., para aparentar tengo que hacer este tipo de cosas. .

—Ah, bueno —Alex se secó la frente—. Claro, ya entiendo. Mientras Alex se metía una buena comida entre pecho y espalda, Holmes subió al tejado y bajó por la chimenea en busca de posibles pistas. Salió completamente negro, pero feliz.

—Nada, Watson. Pero es necesario ser meticuloso —luego dijo con fervor—: Vamos, hay muchas cosas por hacer.

—¿Dónde vamos? —preguntó Alex—. ¿Con el grupo de búsqueda?

—Oh, no. Lo único que van a conseguir ellos es asustar a los pequeños animalitos del campo, me temo. Nosotros vamos a explorar en otro lugar. Farmer Toowey va a ayudarnos.

Cuando salieron al exterior, Alex vio el grupo de búsqueda. Un centenar aproximadamente de palurdos del lugar se habían reunido bajo el mando de Lestrade con bastones, horcas y mayales para golpear los matorrales en busca del sabueso... o del ppussjan. Uno de los más entusiastas montaba en una enorme cosechadora tirada por un «caballo». Geoffrey corría hacia delante y hacia atrás gritando para intentar poner algo de orden en todo el asunto. Alex sentía pena por él.

Partieron por el camino que atravesaba la llanura.

—Primero iremos a la mansión de Baskerville —dijo Holmes—. Algo raro ocurre con Sir Henry Baskerville. Desaparece durante varias semanas, luego apareció anoche, aterrorizado por la ancestral maldición, para luego salir a la llanura donde se halla el animal. ¿Dónde estuvo durante ese tiempo, Watson? ¿Dónde está ahora?

—Hmmm, sí —asintió Alex—. ¿Cree usted que puede haber alguna conexión entre el asunto del sabueso y el ppussjan?

—Nunca se debe razonar antes de conocer todos los hechos, Watson —dijo Holmes—. Ese es precisamente el pecado cardinal que cometen todos los policías jóvenes como nuestro impetuoso amigo Gregson.

Alex no podía remediar estar de acuerdo con él. Geoffrey estaba tan obsesionado por el objetivo que no se paraba a considerar el entorno; para él, este planeta era solamente el telón de fondo para su búsqueda. Estaba claro que debía ser una persona tranquila en la vida ordinaria, pero Holmes era capaz de sacar a cualquiera de sus casillas.

Alex se acordó que iba desarmado. Geoffrey tenía el lanzarrayos, pero este grupo sólo tenía el revólver de Holmes y un palo que llevaba Farmer Toowey. Tragó saliva e intentó eliminar los malos recuerdos que le quedaban de la noche anterior.

—Un día estupendo —comentó a Holmes.

—Así es. Sin embargo, dijo Holmes—, algunos de los crímenes más sangrientos se han cometido en días tan estupendos como éste. Recuerdo ahora El caso del obispo desmembrado. No recuerdo habérselo contado nunca, Watson. ¿Tiene un bloc de notas a mano?

—Pues no—contestó Alex un poco asustado.

—Es una pena —dijo Holmes—. Podía hablarle no sólo sobre El caso del obispo desmembrado, sino acerca del de la oruga saltarina, El extraño caso del casco de whisky, El gran caso espantoso..., todos referentes a temas muy interesantes. ¿Qué tal es su memoria? —preguntó repentinamente.

—Pues supongo que buena dijo Alex.

—Entonces contaré El caso de la oruga saltarina, que es el más corto de todos —empezó Holmes—. Fue mucho antes de su época, Watson. Estaba empezando a entretenerme con mi trabajo cuando un día llamaron en mi puerta y entró el más extraño de los...

—Ya estamos en la mansión de Baskerville, dijo Farmer Toowey.

Una imponente edificación tudoresca se hallaba tras una cortina de árboles. Fueron hasta la puerta y llamaron. Se abrió y un mayordomo hoka vestido de negro les echó una fría mirada.

—La entrada de servicio es por atrás, dijo.

—¡Oiga! —gritó Alex.

El mayordomo se dio cuenta de la humaneza y se volvió inmediatamente respetuoso.

—Lo siento, señor, soy un poco miope y... Lo siento, señor, pero sir Henry no está en casa.

—¿Dónde está entonces? —preguntó Holmes.

—En su tumba, señor, dijo el mayordomo sepulcralmente.

—¿Cómo dice? —preguntó Alex.

—¿Su tumba? —gritó Holmes—. ¡Sí que es un hombre rápido! ¿Dónde está enterrado?

—En la tripa del sabueso, señor. Si me perdona la expresión.

—Eso, eso —asintió Farmer Toowey—, ese sabueso siempre tiene hambre.

Con unas cuantas preguntas averiguaron que sir Henry, un soltero, había desaparecido un día, hacía varias semanas, mientras paseaba por la llanura, y no se sabía nada de él desde entonces. El mayordomo estaba sorprendido de que se le hubiera visto anoche y se alegró visiblemente.

—Espero que vuelva pronto, señor —dijo—. Tengo que decirle que estoy decidido a marcharme de esta casa. Desde luego que admiro mucho a sir Henry, pero no puedo estar trabajando para alguien que en cualquier momento se deja devorar por un monstruo.

—Pues venga —dijo Holmes sacando una cinta métrica—, a trabajar, Watson.

¡Ah, no! ¡Desde luego que no! —Alex se mostró firme. Ya se estaba viendo allí esperando toda la noche mientras Holmes medía esa enormidad de mansión—. Tenemos que pillar a ese ppussjan. ¿No se acuerda?

—Déjeme medir sólo un poquitín —suplicó Holmes.

—¡No!

—¿Ni siquiera un poco?

Holmes sonrió y habilidosamente midió al mayordomo.

—Debo decir que algunas veces se porta como un tirano conmigo, Watson —dijo Holmes—. Aun así, ¿dónde estaría sin mi Boswell?

Tras decir esto, Holmes partió con un alegre trote, sus piernas peludas brillaban en la luz del atardecer. Alex y Toowey tuvieron que apresurarse para alcanzarlo.

Estaban bien adentrados en la llanura cuando el detective se detuvo y con gran interés se inclinó para ver una rama rota que colgaba de un matorral.

—¿Qué es eso? —preguntó Alex.

—Una rama rota, Watson —dijo Holmes irónicamente—. Hasta usted podrá darse cuenta de eso.

—Ya lo sé, pero ¿qué tiene de especial?

—Vamos, Watson —dijo Holmes con cierta dureza—. ¿Es que esta rama rota no le comunica un mensaje? Usted conoce mis métodos. Aplíquelos.

De repente, Alex empezó a sentir algo de compasión por el verdadero Watson. Hasta ahora no se había dado cuenta de la diabólica crueldad que conllevaba aplicar los métodos holmesianos. Aplicarlos, sí, pero ¿cómo? Alex se quedó mirando fijamente al matorral y este último insistía en ignorarle, pudiendo concluir solamente que: a) era un matorral, y b) que estaba roto.

—¿Que ha habido un viento fuerte? —preguntó con miedo.

—Eso es ridículo, Watson —replicó Holmes—. La rama rota todavía está verde; sin duda fue rota por alguna cosa enorme que pasó por aquí con mucha prisa. Sí, Watson. Esto confirma mis sospechas. El sabueso pasó por aquí camino de su guarida, y la rama nos señala la dirección correcta.

—Entonces está en la ciénaga de Grimpen —,—dijo Farmer Toowey—. Eso es imposible.

—Obviamente no es imposible si el sabueso está allí —dijo Holmes—. Dondequiera que vaya, nosotros podemos seguirle. ¡Venga, Watson! —y con esto salió trotando con el cuerpo vibrante de emoción.

Pasaron a través de una zona de matorral espeso durante un rato hasta que llegaron a una amplia zona cenagosa moteada de pequeños montículos con hierba, donde había un gran cartel que decía:

CIÉNAGA DE GRIMPEN

7 km2

¡¡¡¡Peligro!!!!

—Los ojos bien abiertos, Watson —dijo Holmes—. La bestia esa obviamente ha saltado de montículo en montículo. Seguiremos su pista, buscando hierba aplastada y ramitas rotas. ¡Adelante, pues!

Dejando el cartel atrás, Holmes aterrizó en el primer montículo de césped, desde el cual inmediatamente saltó por los aires al siguiente.

Alex dudó por un momento, tragó saliva y partió tras él. No era fácil avanzar a base de saltos de un metro o más, y Holmes, botando de montículo en montículo, pronto se alejó. Farmer Toowey juraba y gemía detrás de Alex.

—¡Aaaahh! Mis viejos huesos ya no están para estos saltos... No aguantan —dijo cuándo pararon a descansar—. Si llegamos a saber que este barrizal nos iba a causar tantos problemas, no lo hubiéramos construido, por mucho que dijera el libro...

—¿Lo construyeron ustedes? —preguntó Alex—. ¿Es artificial?

—Eso mismo. En el libro se llamaba la ciénaga de Grimpen y ha tragado a muchos hombres. Muchos corazones valientes duermen en el fondo del cenagal —luego añadió en tono apologético—. El nuestro no es tan terrible, aunque lo intentamos. En el nuestro lo peor que puede pasar es que uno se manche los pies de barro. Y por eso nos mantenemos bien alejados.

Alex suspiró.

El sol ya casi se había puesto detrás de las colinas y unas sombras alargadas barrían la llanura. Alex miró atrás, pero no veía ni rastro de la mansión ni de la aldea ni del grupo de búsqueda. Un lugar solitario, no precisamente el mejor sitio para encontrarse con un sabueso endemoniado, ni siquiera con un ppussjan. Mirando hacia delante, tampoco podía divisar a Holmes, por lo que decidió acelerar su paso.

Una isla —más exactamente una gran colina— se levantaba sobre el barro agrietado. Alex y Toowey llegaron a ella después de un último salto. Atravesaron una zona de árboles y matorrales que ocultaba la cresta rocosa. Había un campo espesamente cultivado con flores moradas. Alex se detuvo y se le escapó un juramento. Ya había visto esas flores, y con bastante frecuencia, en los artículos informativos.

—Hierba nixl —dijo—. ¡Así que éste es el escondite del ppussjan!

Se hacía cada vez más oscuro a medida que desaparecía el sol. Alex recordó de nuevo que estaba desarmado y en gran desventaja por la oscuridad.

—¡Holmes! —llamó. ¡Holmes! ¿Dónde se ha metido? —chasqueó los dedos y soltó un juramento—. ¡Maldita sea! ¡Ahora sí que lo estoy haciendo bien!

Se oyó un gran rugido de más allá de la cima. Jones dio un salto hacia atrás. La rama afilada de un árbol le pinchó. Dio rápidamente la vuelta, tiró un golpe a su supuesto oponente y gritó:

«¡Ay! ¡Madre mía!», aunque no precisamente con estas palabras.

El rugido sonó de nuevo. Un bramido grave que parecía el gruñido de un animal salvaje. Alex se agarró a la camisa de Farmer Toowey.

—¿Qué fue eso? —preguntó espantado—. ¿Qué le está ocurriendo a Holmes?

—A lo mejor lo ha pillado el sabueso —dijo Farmer Toowey impasiblemente. Parece como si alguien estuviera comiendo.

Alex negó esta sangrienta y macabra idea con un gesto desesperado.

—No diga ridiculeces.

—A lo mejor es una ridiculez, —dijo Toowey tozudamente—, pero sé con seguridad que ese sabueso siempre está hambriento.

Los oídos de Alex, atiborrados de miedo, captaron un nuevo sonido: se oían pisadas que se acercaban desde el otro lado de la colina. .

—Viene hacia nosotros —dijo con voz susurrante. Toowey murmuró algo parecido a «postre».

Apretando los dientes, Alex se adelantó. Llegó a la cima y saltó, dando con sus huesos en el suelo.

—¡Desde luego, Watson! —dijo Holmes con un tono seco y enojado, así no se pueden hacer las cosas. He dicho ya más de cien veces que la impetuosidad es el más común y el peor de los fallos que puede tener un joven agente de policía.

¡Holmes! —Alex se levantó respirando agitadamente—.

¡Dios mío, Holmes, está vivo! ¿Y todo ese ruido? ¿El bramido?

Eso —dijo Holmes— fue sir Henry Baskerville cuando le quité la mordaza. Ahora quiero que vengan a ver lo que he encontrado.

Alex y Toowey lo siguieron a través de la plantación de nixl y bajaron por una pequeña pendiente rocosa que había más allá.

Holmes retiró un matorral, dejando al descubierto un agujero negro en la roca.

—Supuse que el sabueso se escondía en una madriguera —dijo—, y supuse que intentaría ocultar su entrada. Así que decidí comprobar todos los matorrales. Entre, Watson, y cálmese.

Alex entró a gatas tras Holmes. El túnel se ensanchó en una cueva artificial de aproximadamente dos metros de altura y tres metros cuadrados de base, recubierta de plástico. Con la escasa luz de la lámpara de Holmes, Alex pudo ver un pequeño catre, una cocina, un transmisor y unos cuantos artículos de lujo. Entre éstos había un hoka de mediana edad ataviado con los restos de lo que en su día debió ser un estupendo traje de lana. Había sido una persona gorda, por la piel sobrante que le colgaba, pero ahora estaba penosamente delgado y sucio. Esto, sin embargo, no le había afectado para nada a la voz. Estaba jurando y perjurando de una manera sorprendente para su especie, mientras se libraba de las últimas ataduras que lo mantenían prisionero.

—Maldita impertinencia —decía—. Uno no está seguro ni en su propio terreno. Y el maldito canalla tuvo hasta el valor de apoderarse de la leyenda familiar, la ancestral maldición. ¡Maldita sea!

—Cálmese, sir Henry —dijo Holmes—. Ya está a salvo.

—Voy a escribir a mi miembro en el Parlamento —murmuró el verdadero Baskervill. Le voy a decir un par de cosas. ¡Tendrá que hacer algunas preguntas en la Cámara de los Comunes!

Alex se sentó en el catre y se quedó mirando a través de la penumbra.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó.

—El maldito monstruo me pilló en mi propio terreno —dijo el hoka indignado—. Me sacó un arma y me obligó a meterme en este asqueroso agujero. Tuvo la suficiente desfachatez como para hacer una máscara de mi cara. Desde entonces me ha tenido aquí a base de pan y agua. Ni siquiera pan fresco. ¡Por todos los santos! ¡No es..., no es británico! Llevo varias semanas atado en este agujero. El único ejercicio que hago es cuando toca cosechar su estúpida hierba. Cuando se marcha, me ata y me amordaza —sir Henry tomó aire profunda y disgustadamente—. Hasta se atrevió a amordazarme con la corbata del uniforme de mi colegio.

—Lo mantuvo como un esclavo y posiblemente como un rehén —comentó Holmes—. Nos estamos enfrentando a un sujeto que está desesperado. Pero Watson, venga aquí. Tengo algo que enseñarle —metió la mano en una caja y sacó un pequeño objeto negro con aire triunfante—. ¿Qué le parece esto, Watson?

Alex lo estiró y resultó ser una máscara de plástico de un monstruo con grandes colmillos, que sonreía como si estuviera haciendo un anuncio de dentífrico. Cuando lo miraba fuera de la luz podían verse zonas luminosas. ¡Era la cabeza del sabueso!

—¡Holmes! El sabueso es el..., el...

—Ppussjan —terminó Holmes.

—¿Cómo estáis? —dijo una nueva voz educadamente.

En una rápida vuelta, Holmes, Alex Toowey y sir Henry lograron hacerse un nudo. Cuando por fin se desenredaron pudieron ver el cañón de un lanzarrayos que les apuntaba. Detrás se hallaba la enorme silueta de un gran abrigo negro, pero con la cabeza de sir Henry. .

—El Número 10 —gritó Alex.

—Exacto —dijo el ppussjan. Su voz era tan aguda como la de los hokas, pero hablaba en tono frío—. Afortunadamente volví de mi exploración antes de que pudierais tenderme una emboscada. Realmente daba pena ver al grupo de búsqueda. La última vez que los vi se dirigían hacia Northumberland.

—Te encontrarán —dijo Alex en un tono seco—. Ni te atrevas a hacemos daño.

—¿Qué no? —dijo el ppussjan alegremente.

—Supongo que sí, si quiere —dijo Toowey.

Alex se dio cuenta de que si el escondite del ppussjan había sido bueno hasta ahora, bien podría seguir siéndolo hasta que su banda viniese a rescatarlo. En cualquier caso, él, Alexander Braithwaite Jones, no estaría para verlo.

Pero eso era imposible. Esas cosas no le podían pasar. Era el plenipotenciario de la Liga de Toka, no un personaje de un melodrama improbable esperando que alguien le fulminase con un lanzarrayos. El...

De repente se le ocurrió una idea genial:

—Mira; Número 10, si intentas matamos aquí vas a chamuscar todo lo que tienes aquí dentro. .

Tuvo que probar de nuevo, pues no obtuvo respuesta la primera vez.

—Pues muchas gracias —dijo el ppussjan—. Pondré el rayo más estrecho.

El cañón no se desvió de ellos mientras ajustaba el mando de enfoque.

—Bien —dijo—. ¿Tenéis alguna oración que queráis rezar?

—Yo —Toówey se mojaba los labios—. ¿Me dejará decir un poema entero? Me ha consolado y reconfortado durante toda mi vida.

—Adelante con ello.

—En las orillas del viejo Támesis...

Alex se arrodilló también, y una de sus largas piernas humanas se estiró y aplastó la lámpara de Holmes. Su propio cuerpo cayó y abrazó el suelo mientras la oscuridad total llenaba la cueva. Un rayo pasó rozando por encima suyo, pero al ser tan estrecho fue a dar contra la pared que había más allá.

—¡A por él —gritó sir Henry, lanzándose contra el invisible ppussjan. Se tropezó con Alex y cayó al suelo. Alex pudo salir de debajo suyo, echó mano de algo contundente y le dio un golpe duro. El otro respondió con otro golpe.

—¡Toma! —gritó Alex—.¡Toma!

—¡No! —dijo Sherlock Holmes en la oscuridad—. ¡No meta la pata de nuevo, Watson!

Se dieron la vuelta, colisionando entre sí, y corrieron hacia donde se oía pelear. Alex se agarró a un brazo y gritó:

—¿Amigo o ppussjan?

Su respuesta fue un estallido del lanzarrayos que pasó a milímetros. Se tiró al suelo, intentando echar mano de las delgadas piernas del ppussjan. Holmes pasó por encima suyo para atacar a su enemigo. El ppussjan disparó de nuevo, desesperadamente, luego Holmes consiguió agarrar la mano que manejaba el lanzarrayos. Farmer Toówey soltó un grito de guerra de los hokas, hizo girar su bastón por encima de la cabeza y tumbó de un garrotazo a sir Henry.

Holmes consiguió soltar el lanzarrayos de la mano del ppussjan, y cayó al suelo, mientras éste se retorcía para soltar su pierna de las manos de Alex, quien se quedó con su abrigó en la mano. El ppussjan se lanzó al suelo para coger su arma. Alex se quedó luchando durante un rato con el abrigo hasta darse cuenta de que carecía de contenido.

Holmes llegó al arma a la vez que el Número 10, justo a tiempo para desplazar el lanzarrayos del alcance del ppussjan; éste, en su desesperación, echó mano de un objeto sólido que había caído del bolsillo de Holmes, y gritó triunfante. Retrocediendo chocó con Alex.

—¡Uy! Lo siento —dijo Alex, quien siguió palpando el suelo.

El ppussjan encontró el interruptor de la luz y lo accionó. La iluminación mostró un enredo de tres hokas y un humano. Les apuntó con su arma.

—¡Muy bien! —gritó—. ¡Ahora sí que os tengo! —¡Devuelve eso ahora mismo! —gritó Holmes indignado mientras sacaba su revólver.

El ppussjan miró lo que tenía en la mano. Estaba agarrado a la pipa de Sherlock Holmes.

Whitecomb Geoffrey entró tambaleándose en el George and Dragon, apoyándose en las paredes para no caerse. Estaba flaco y sin afeitar. Sus ropas estaban hechas trizas. Tenía el pelo lleno de erizos. Los zapatos llenos de barro. Organizar durante una noche y medio día a un grupo de búsqueda hoka es demasiado para cualquiera, incluso para un hombre del OII.

Alexander Jones, Sherlock Holmes, Farmer Toowey y sir Henry Baskerville lo miraron con compasión mientras el tabernero les servía el té. El ppussjan lo miró también, aunque con menos amabilidad. Su vulpina cara mostraba un ojo morado y su cuerpo de cuatro patas estaba atado a una silla con la corbata del uniforme colegial de sir Henry. Sus muñecas estaban atadas con los colores del regimiento de sir Henry.

—Hombre, Gregson, se ha librado de la peor parte de este asunto, ¿eh? Venga a tomar una tacita de té.

—¿Dónde está el grupo de búsqueda, muchacho? —dijo Farmer Toowey.

—Cuando los dejé —dijo Geoffrey— estaban resistiéndose a ser detenidos en el castillo de Potteringham. Querían vaciar el estanque de los patos y el dueño del castillo no quería.

—Bien, bien, muchacho, pronto estarán de vuelta — dijo Toowey suavemente.

Los ojos irritados de Geoffrey cayeron sobre el Número, 10.

Estaba demasiado cansado para hablar mucho y sólo dijo:

—Así que lo cogieron.

—Sí —dijo Alex—. ¿Quiere llevárselo de vuelta al Cuartel General?

Con la primera muestra de alegría desde que había llegado, Geoffrey suspiró.

—¿Llevarlo de vuelta? ¿De verdad que me puedo marchar de este planeta?

Cayó agotado en una silla. Sherlock Holmes llenó su pipa y echó su cuerpo peludo hacia atrás cómodamente.

—Este pequeño caso ha sido bastante interesante —dijo—. En algunos aspectos me recuerda La aventura de los dos huevos fritos, y creo, mi querido Watson, que puede ser de algún valor para sus pequeñas crónicas. ¿Tiene listo el cuaderno de anotaciones? Bien, para que usted pueda beneficiarse, Gregson, voy a explicar algunas de las deducciones, pues es usted un hombre que promete y sabrá beneficiarse de estas lecciones.

Los labios de Geoffrey empezaron a moverse de nuevo.

—Ya le he explicado las discrepancias de la aparición de sir Henry en la taberna —continuó Holmes implacablemente—. Por otro lado, pensé que la reciente vuelta a la actividad del sabueso, que encajaba tan bien con la llegada del ppussjan, bien pudiera estar relacionada con nuestro criminal. Probablemente escogió este escondite por existir esta leyenda. Si los nativos estaban atemorizados por el sabueso, sería poco probable que se aventuraran a interferir en las actividades del Número 10; y cualquier cosa rara que notasen se atribuiría al sabueso y sería desechado por los forasteros que no toman en serio la superstición. La desaparición de sir Henry fue parte del plan para atemorizar a la población; pero, por otro lado, el ppussjan necesitaba la cara de un humano. Tenía que aparecer de vez en cuando por las aldeas locales para conseguir comida y averiguar si estaba siendo buscado por la OII, Gregson. Watson ha sido lo suficientemente amable como para explicarme el procedimiento mediante el cual su civilización puede hacer una máscara de plástico. El abrigo del ppussjan es de lo más ingenioso, una prenda de lo más adaptativa. Mediante un ajuste rápido puede parecerse al cuerpo de un monstruo o, si anda sobre las patas traseras, toma la apariencia de un hoka bastante fornido. Por lo tanto, el hoka podía ser sir Henry Baskerville o el sabueso de los Baskerville según le conviniese.

—Un tipo listo —murmuró sir Henry—, aunque muy imprudente. Esas cosas no deben hacerse. Esa no es manera de participar en un juego.

—El ppussjan debió enterarse de nuestro aterrizaje —continuó Holmes—. Una nave causa bastante sensación en estos alrededores. Tenía que investigar para averiguar si los visitantes venían por él, y en ese caso, averiguar cuánto sabían ya. Irrumpió en la taberna con su disfraz de sir Henry, averiguó lo suficiente y salió por la ventana. Luego volvió a aparecer como el sabueso. Esto fue un intento de desviar nuestra atención hacia la persecución de un sabueso ficticio, como de hecho hizo el grupo de búsqueda de Lestrade, según las últimas noticias que tenemos de él. Cuando le perseguimos aquella noche intentó acabar con el bueno de Watson, pero afortunadamente pude espantarle. Desde ese momento se dedicó a espiar al grupo de búsqueda, hasta que por fin regresó a su guarida. Pero yo ya estaba allí, esperando para atraparlo. .

«Eso —pensó Alex— era dar una versión bastante rosada de los hechos.» Holmes levantó su negra nariz y expulsó una enorme nube de humo.

—y de esta manera —dijo alegremente— termina la aventura del sabueso impostor.

Alex se quedó mirándole. Maldita sea, lo que más rabia le daba era que Holmes tenía razón. Había tenido razón todo el tiempo. En su propio estilo hoka había llevado a cabo un magnífico trabajo de detección. La honestidad dejó boquiabierto a Alex y siguió hablando sin pensar.

—Holmes, por todos los santos —dijo Alex—, usted es..., es un genio.

En cuanto habían salido estas palabras de su boca se dio cuenta de lo que había hecho. Pero ya era demasiado tarde..., demasiado tarde para evitar la respuesta inevitable. Alex apretó las manos y se preparó resignadamente para aguantar hasta el final como un hombre. Sherlock Holmes sonrió, sacó la pipa de entre los dientes y abrió la boca. A través de una niebla estridente, Alexander Jones oyó LAS PALABRAS.

—En absoluto. Elemental, mi querido Watson.

FIN

Título original: The Adventure of the Misplaced Hound (1953)

Publicado en: Sherlock Holmes a través del tiempo y el espacio

Colección Etiqueta Negra, nº 12

Ediciones Jucar, 1987

Esclavos de plata

Gene Wolfe

Está aun claramente grabado en mi memoria el día que conocí a March B. Street. Esto demuestra, claro, que mi subconsciente..., mejor será decir mi monitor... Tenéis que perdonarme si a veces tengo algún desliz en estos términos antropomórficos. Es un sesgo profesional... ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí. Mi monitor, que revisa mi memoria y borra todos los datos obsoletos en los períodos de mantenimiento, guarda esta conexión como algo importante. Un lazo no demasiado fuerte, se puede decir. Pero sí que ha durado en el tiempo.

Era tarde. Ya había hecho la última visita a domicilio y estaba lloviendo. A lo mejor cuido de mi salud más de lo que debiera, pero mi profesión me hace ser así y, después de todo, hay un gran número de personas que dependen de mí. En cualquier caso, en vez de ir andando a casa como hago de costumbre, me compré un periódico y me senté bajo un techado para leer mientras esperaba la llegada del monorraíl.

En veinte minutos ya había leído todo lo que podía tener interés y puse el periódico en el banco, al lado de mi maletín. Después de unos cinco minutos contemplando la lluvia gris y pensando en algunos de mis pacientes más problemáticos, cogí el periódico de nuevo y empecé a ojear los anuncios de pisos (mi habitación era, en varios aspectos, menos que satisfactoria). Creo recordar lo que decía exactamente el anuncio:

«Profesional soltero desea compartir apartamento (arm. exp.) ambiente tranquilo CRS/MO.»

El precio era más bajo de lo que estaba pagando por mi habitación y la idea de un apartamento —aunque fuera solamente un armario expandido y además compartido— era tentadora. Estaba más cerca del centro de lo que estaba mi habitación, y en la misma línea de mono. Estaba meditándolo mientras subí al mono y, cuando llegamos a la parada más cercana (La Catedral), me bajé.

El edificio era viejo y pequeño; la fachada era de hormigón deslucido que el tiempo había vuelto casi negro. La dirección que buscaba estaba en el piso vigésimo séptimo. Lo que una vez había sido sólo un apartamento se había desplegado en un complejo de viviendas por medio de expandidores de espacio, cuyos constantes zumbidos me recibieron cuando abrí la puerta. Se tenía la sensación de estar entrando de cabeza en golfos de vacío. Entonces, una mujer bajita, la casera, subió para averiguar qué quería. Era, como pude ver en seguida, una humana desclasada.

Le enseñé el anuncio:

—Ah —dijo ella—, eso es del señor Street, pero no creo que quiera a uno como usted. Claro que eso depende de él.

Podía haber sacado a colación la ley de derechos civiles, pero, sólo dije:

—¿Así que es humano? El anuncio decía «Profesional soltero». Yo, naturalmente, pensé que...

—Claro, es lo que da entender —dijo la mujer bajita, mientras miraba de nuevo el anuncio—. No es como yo. Quiero decir que aunque sea un desclasado todavía es joven. El señor Street es un tipo raro.

—¿No le importa si subo entonces?

—Oh, no. Lo único que me preocupaba es que se llevara una desilusión —estaba mirando a mi maletín—. ¿Es médico?

—Un biomecánico.

—Médicos... Así les llamábamos antes. Es por allí.

Había sido un armario empotrado destinado a guardar abrigos y sombreros, supongo, en el apartamento original. Sobre la puerta se podía leer:

MARCH B. STREET

INGENIERO

ASESOR

Y

DETECTIVE

Estaba leyéndolo por segunda vez cuando se abrió la puerta y pregunté, sin pensar demasiado cómo sonaría:

—¿Qué narices hace un ingeniero asesor?

—Pues, asesorar —contestó el señor March Street—. ¿Es usted un cliente, señor?

Y así fue como le conocí. Debí haberme impresionado —si lo hubiera sabido, quiero decir—, pero en ese estado de cosas, sólo me sentía un poco confuso. Le dije que había venido por el anuncio y me dijo muy educadamente que pasara. Era un lugar inmenso, lleno a reventar con máquinas en varias fases de desmontaje y muebles.

—No es bonito —comentó el señor Street—, pero es mi casa.

—No tenía ni idea de que iba a ser tan grande. Debe haber.. .

—Tres expandidores, cada uno de seiscientos caballos de vapor. Hay sitio de sobra entre las galaxias, así que ¿por qué no bajarlo aquí abajo que es donde hace falta?

—Por un lado el costo, supongo. Por eso mismo quiere...

—¿Compartir el apartamento? Sí, eso es una razón. ¿Qué le parece el lugar?

—¿Quiere decir que me aceptaría? Yo creía que...

—¿Sabe una cosa? Habla tan despacio que es difícil no interrumpirle. No, no prefiero a un humano, ¿no quiere sentarse? ¿Cómo se llama?

—Westing —dije yo—. Es un nombre bastante tonto... como llamarle a un humano Jaimito o Tomasillo. Pero la vieja Westinghouse estaba escasa de imaginación cuando fui montado.

—Eso quiere decir que tiene unos cincuenta y seis años, cosa que confirma el grado de desgaste que veo en sus rodillas, que son originales. Es un biomecánico, por su maletín, y eso siempre vendrá bien. No tiene mucho dinero, es honesto... y obviamente no demasiado charlatán. Vino aquí en mono, y casi estaría dispuesto a jurar que actualmente vive en un piso alto de un edificio bastante nuevo.

—¿Cómo ha sabido...?

—Es muy sencillo, Westing. No tiene dinero o no estaría interesado en este apartamento. Es honesto, pues de lo contrario tendría dinero. Nadie tiene mejores oportunidades que los biomecánicos de robar dinero. Cuando un pasajero con billete de ida y vuelta se sube al mono, el inspector rompe el billete y la mitad de las veces, lo deja caer al suelo... hay uno pegado en su pie por un chicle. El hormigón ligero y las fachadas de plástico nos han proporcionado edificios tan altos y tan estrechos que los pisos superiores se balancean con el viento como si fueran barcos. Las personas que viven o trabajan en ellas son dadas a agarrarse como solían hacerlo los marineros... como está haciendo ahora con el sofá.

—Es usted una persona extraordinaria —dije—, y me sorprende aún más que... —en este momento dejé de hablar y me incliné hacia delante para mirarle fijamente.

—Soy extraordinario en más maneras de las qué usted se cree —dijo Street—. Pero si alguna vez enfermara, le aseguro que le contrataré como médico. Hasta ahora nunca he enfermado.

—Me parece bien —dije. Me relajé aunque todavía estaba algo desconcertado.

—¿Está todavía interesado en compartir mi apartamento?

¿Quiere que se lo enseñe?

—No —dije yo.

—Ya entiendo —dijo Street—, y siento haberle hecho perder tanto tiempo, doctor.

—Tampoco quiero que me acompañe hasta la puerta —aunque estaba alterado, admito que disfrutaba del placer malévolo de poder contradecir a mi anfitrión—. Quiero quedarme aquí pensando un rato.

—Oh, claro —dijo Street, y se quedó en silencio.

Vivir con un humano desclasado (para qué me iba a engañar, esto es lo que se me estaba proponiendo) era una cosa bastante vulgar. Seguro que me iba a restar pacientes pero, por otro lado, la mayor parte de mis pacientes eran humanos desclasados y mi situación no podía empeorar mucho más de lo que estaba ya. Los enormes espacios del apartamento, incluso en su estado actual de desorden, eran muy atractivos después de haber pasado varios años en una sola habitación abarrotada de cosas.

Pero, sobre todo, o por lo menos me gusta recordarlo así, fue la personalidad de Street lo que me hizo decidirme... y el hecho de que detecté, quizá por un instinto profesional no del todo racional, una anormalidad física. No podía clasificarlo. Y, además, estaba la cosa de sorprender a mis amigos, los cuales me consideraban demasiado convencional para hacer una cosa tan exótica. Estaba dando el dinero a Street —la mitad de lo que costaba el alquiler del apartamento—, cuando se paró en seco, con la cabeza erguida, para escuchar un ruido que venía del vestíbulo.

Al cabo de un momento dijo:

—Tenemos un invitado, Westing. ¿Lo oye?

Oí a alguien que venía de fuera.

—La luz y esas pisadas inseguras son las de nuestra querida casera, la señora Nash. Pero hay otras pisadas, distinguidas aunque nerviosas. Con casi total seguridad es un cliente.

—U otra persona preguntando por el apartamento —sugerí.

—No.

Antes de que pudiera objetar a su contundente negación se abrió la puerta revelando a la mujer que me admitió, quien indicaba el camino a una persona de apariencia distinguida que medía bastante más de dos metros de altura, cuya pulcritud y maneras daban evidencia inequívoca, si no de riqueza, por lo menos de una suficiencia que yo —y millones de otras personas— envidiaría el resto de mi vida.

—¿Es usted Street? —preguntó, mirándome con expresión confusa.

—Este es mi asociado, el doctor Westing —dijo Street—. Yo soy el hombre que ha venido a ver, comisario Electric. ¿No quiere sentarse?

—Me sorprende que conozca mi nombre —dijo Electric.

—Al lado del tocadiscos —dijo Street—, verá que hay un espacio destinado a proyecciones tri—D. Hay varias cámaras alrededor de este lugar. Cuando aparece un hombre que no conozco, lo fotografío para tener una futura referencia. Usted fue entrevistado hace tres meses por haber solicitado expandidores adicionales para la Oficina de Contratación, ya que el estado deprimido de la economía los hacía necesarios.

—Sí —asintió Electric, y estaba claro que esta recopilación de los hechos deprimieron aún más los ánimos que ya estaban al borde de la desesperación.

—No tiene ni idea, señor Street, de lo irónico que resulta tener que oír, precisamente aquí, cosas referentes a una solicitud rutinaria de fondos, y que se me recuerde de esta manera los días en los que nuestra oficina estaba llena hasta reventar de desactivados.

—De lo que deduzco —dijo Street lentamente—, que ahora está vacía, o por lo menos casi. Tengo que decir que me sorprende. Yo creía que la economía estaba aún peor, si cabe, que hace tres meses.

—Pues lo está —admitió Electric—. Y su primera suposición también es correcta. La oficina, aunque no completamente vacía, está lejos de estar abarrotada.

—Ah —dijo Street.

—Esto me ha llevado, en las últimas seis semanas, a considerar seriamente la posibilidad de llevar a cabo una reprogramación. Los desactivados están siendo robados. La policía parece estar haciendo algo, pero es obvio que no están llegando a ninguna parte. No van mucho más allá de las pesquisas rutinarias. Un pariente mío —no diré su nombre por ser un oficial militar con puesto importante— sugirió anoche que viniese a verle. No me dijo que era usted un humano desclasado. Supongo que sabía que, de decírmelo, no habría venido; pero ahora que estoy aquí, estoy dispuesto a arriesgarme.

—Qué amable —dijo Street en tono seco—. Si consigo evitar futuros robos, detener a los criminales y llevarlos ante la justicia, mi precio será... —dijo una cifra astronómica.

—¿Y si no los pilla?

—Sólo le cobraré mis gastos.

—Trato hecho. Se da usted cuenta que estos ladrones están minando las bases de nuestra sociedad, señor Street. El viejo grito de «Mercados libres y robots libres», puede que sea un chiste para algunos, pero es la base de nuestra civilización. Se construyen robots cuando la demanda de trabajo excede a la oferta. Cuando la oferta excede a la demanda —es decir, en términos prácticos, cuando el exceso de ciberciudadanos no pueden ganarse la vida—, se entregan en la Oficina de Contratación, donde se les desactiva hasta que son necesitados de nuevo. Si se filtra alguna noticia de estas desapariciones...

—No se entregaría nadie para ser robado —dijo Street—. Ya comprendo lo que me quiere decir.

—Precisamente eso. Los desempleados acudirían a la mendicidad y al robo, como en los viejos tiempos. Ya tenemos suficientes problemas, si me permite decirlo, con los humanos desclasados. Usted, obviamente, es una excepción, pero con seguridad sabrá cómo son la mayoría.

—La mayoría de nosotros —contestó serenamente Street—, son como mi portera, gente que perdió la clase por negarse a morir después de pasado su período de vida natural. No es fácil aprender a ganarse la vida cuando, durante cien años, la sociedad te ha estado entregando suficientes ingresos para hacerte rico.

No era un asunto de mi incumbencia, pero no pude remediar decir:

—Pero si ayuda al comisario Electric, Street, estará ayudando a su propia gente, precisamente en este aspecto.

Street volvió sus ojos —que eran de un azul intenso sobre mí.

—¿Ah, sí, doctor? Me temo que no entiendo demasiado bien lo que me quiere decir.

Electric dijo:

—A mí me parece obvio. Con seguridad, el motivo de los robos de nuestros trabajadores desactivados es para usarlos como fuerza de trabajo, presumiblemente en una fábrica clandestina o algo así. Si este es el caso, los criminales están compitiendo deslealmente con aquellos que intentan ganarse la vida honradamente, incluyendo a los desclasados.

Asentí, dando a entender mi acuerdo total. La idea de una fábrica ilegal, quizá en alguna cueva o mina abandonada, llena de siluetas trabajando en la penumbra incesantemente bajo la amenazada de ser destruidos, ya me había quitado el sueño ¬más de una noche.

—Esclavos de plata —murmuré en voz baja—, trabajando en la oscuridad.

—Posiblemente —dijo Street—. Pero se me ocurren otras posibilidades, posibilidades que resultarían aún más espeluznantes.

—En cualquier caso —dijo el comisario Electric—, querrá visitar la oficina.

—Sí, pero no acompañado por usted. Es muy probable que la entrada esté siendo vigilada. Supongo que los humanos vistan la oficina. ¿No?

—Sí. Normalmente para contratar domésticos.

—Excelente. ¿Usted los atiende directamente? —Normalmente, no. A no ser que todos mis subordinados estén ocupados.

—Street me miró.

—Parece querer participar en todo este asunto. ¿Está dispuesto a venir conmigo? Deberá tener en cuenta que puede desaparecer, y para el caso podemos desaparecer los dos.

—Oh, no —protestó Electric—, las desapariciones sólo ocurren después de que está oscuro, cuando la oficina está cerrada.

—Claro que iré.

Street sonrió.

—Estaba seguro que lo haría. Comisario, le seguiremos en media hora. Encárguese de que todos sus subordinados estén ocupados cuando lleguemos.

Cuando el comisario por fin se hubo marchado, pude preguntarle a Street algo que me llevaba torturando durante toda la entrevista...

—Street, ¿cómo es que sabía que el comisario Electric no había venido por el piso antes de que la señora Nash le abriera la puerta?

—Sé un buen chico y mira en el cajón de la mesa de palo de rosa que encontrarás en el otro lado de la cámara oscura, a la izquierda de la tarima del tri—D, y te lo diré. Ahí encontrarás un amperímetro. Lo necesitaremos.

No sabía lo que era una cámara oscura, pero afortunadamente la mesa de palo de rosa era un mueble bastante llamativo, y sólo había un instrumento dentro del cajón, entre cartas de tarot y cuadernillos para apuntar la puntuación de bridge. Lo levanté para que Street lo pudiera ver y asintió:

—Es eso. Fíjate, Westing, cuando llega alguien interesándose por un anuncio del periódico, casi invariablemente, noventa y dos con seis por ciento de las veces, según mis cálculos, trae el periódico consigo y lo muestra a la persona que le abre la puerta. Cuando no oí el ruido del periódico al dirigirse nuestro visitante a la señora Nash, supe que la probabilidad de que viniera por el piso era muy pequeña.

—¡Asombroso!

—No es nada —dijo Street modestamente—. Pero, venga, muévete. No podemos bajar en el mismo ascensor con Electric, pero vamos a seguirle. No se puede confiar en un funcionario público.

A pesar de las sospechas de Street, el comisario Electric no hizo nada extraño, al menos en mi opinión, mientras le seguíamos. Para darle tiempo a prepararse para nuestra llegada, como dijo Street, nos entretuvimos un cuarto de hora o más delante del escaparte de una tienda tri—D cerca de la oficina. El programa que había en el aparato de muestra en el escaparate era completamente banal, y casi podía jurar que Street no le prestó ni una fracción de su atención. Estaba absorto, mientras yo paseaba nerviosamente.

Cuando Electric nos llevó al interior de la oficina, pudimos ver que era un sitio enorme; impresionante desde fuera, pero inmensamente más grande por dentro y lleno del zumbido de los expandidores. Los corredores estaban tapizados de personas de todas las edades y en todos los estados de reparación imaginables. Esto parecía continuar durante varios kilómetros, como cuando se coloca un espejo delante de otro. Espacios vacíos indicaban dónde habían tenido lugar los robos, e impresionaban por lo siniestro, aunque a veces eran un alivio después de esos miles de ojos invidentes. Street preguntó acerca de cada uno de los robos y apuntó la fecha y el número de personas que faltaban en un cuaderno. No parecían tener nada en común los distintos robos, salvo que todos ocurrieron por la noche.

Al fin llegamos al final de este enorme edificio. El comisario Electric no pidió la opinión de Street acerca del caso (aunque yo podía ver que estaba deseando hacerlo), y Street tampoco se la dio. Pero una vez que nos hubimos marchado, Street, paseando impacientemente por la acera mientras yo trotaba para intentar mantenerme a su lado, irrumpió en una irascible invectiva:

—Westing, esto es tan sencillo como un tubo de aluminio de medio metro y confío en que sé todo, menos lo que necesito saber. Y no tengo la más mínima idea de cómo voy a conseguir la respuesta. Sé cómo se llevan a los robots, creo. Y creo que sé el motivo. La pregunta es: ¿Quién es el responsable? Si pudiera conseguir que la patrulla cooperara...

Volvió a un silencio agrio que duró hasta que estuvimos de vuelta en el enorme y desordenado piso, al que yo todavía no había tenido tiempo de acostumbrarme a llamar «nuestro». De hecho, mi trato con Street era tan reciente que aún no había tenido la oportunidad de traer mis posesiones desde mi vieja vivienda, ni de poner fin al contrato. Me excusé, aunque Street no pareció darse cuenta siquiera, y fui a atender estos asuntos.

Cuando regresé, no había cambiado nada. Street estaba sentado, como antes, envuelto en tristeza. Y yo, contagiado por su ejemplo, no encontré nada mejor que hacer que, sentarme a contemplarlo. Después de que hubiera pasado una hora, se levantó de su silla y durante un rato paseó desconsoladamente por el apartamento para, al final, volver a sentarse en la misma silla, su cara aún más triste, si cabe, que antes.

—Street... —dije.

—¿Sí? —levantó la mirada—. ¿Westing? ¿Ese es tu nombre, no? ¿Todavía estás aquí?

—Sí. Llevo un buen rato mirándote. Imagino que tienes consejero médico, sin duda, pero me dijiste que si alguna vez te hiciera falta, me llamarías. Por eso...

—Venga, hombre. Acaba de una vez.

—Por supuesto que no te cobraré. Iba a decir que no sé exactamente qué medios químicos utilizas para distorsionar la realidad, pero me da la impresión de que llevas mucho tiempo...

—¿Desde la última vez que me coloqué? Desde luego que ha pasado mucho tiempo —se rió—, una reacción que me pareció positiva.

—Sugeriría que...

—No utilizo drogas, Westing. Ninguna en absoluto.

—No estaba refiriéndome a drogas fuertes... Posiblemente alguna anfeta de vez en cuando, o quizá...

—Te lo digo en serio, Westing. No tomo anfetas, ni ninguna otra cosa. No tomo otra cosa que no sea comida, y bastante poca, agua y aire.

—¿Hablas en serio?

—Completamente.

—Street, lo encuentro increíble. Nos enseñan en la facultad de medicina que los seres humanos, al ser una especie que ha evolucionado para la vida fuera del bosque más que para nuestra civilización clímax, eran incapaces de mantener la cordura sin alivio farmacéutico.

—Muy posiblemente sea verdad, Westing. Pero yo no tomo nada.

Esto era demasiado para absorberlo de una vez y mientras intentaba digerirlo, Street volvió a su anterior tristeza.

—Street —dije de nuevo.

—¿Qué ocurre esta vez?

—¿Te acuerdas? Cuando nos conocimos te dije que detectaba, quizá por mi deformación profesional, una anormalidad física que no podía clasificar.

—No dijiste nada de eso. A lo mejor lo pensaste.

—Sí que lo pensé, y tenía razón. No sabes lo tranquilo que me quedo.

—Tengo algunas nociones sobre las recompensas intelectuales de llegar a una conclusión válida a través de la deducción.

—Seguro que sí. Pero, si me permites decirlo; una persecución demasiado ávida de esa recompensa te ha llevado a un grave estado depresivo. ¿Quizá un estimulante.,.?

—En absoluto, Westing. El pensamiento es mi droga... y créeme, es a la vez estimulante y frustrante. Yo lo que necesito es un soporífero, y tu conversación lo hace mejor que cualquier otra cosa que pudieras recetarme.

Lo dijo en un tono tan alegre y burlón que no pude ofenderme, aunque con una pizca apenas perceptible de amargura. La marcada mejoría que esta pequeña conversación había tenido sobre la cara de Street me animó a seguir arriesgando mi vanidad.

Así que le contesté:

—Tu poder de concentración, que es admirable, posiblemente sea, sin embargo, tu ruina. ¿Te acuerdas del cuarto de hora que pasamos delante del escaparate de la tienda? ¿Dónde el tri—D tenía una recepción tan mala? Me dirigí a ti varias veces, pero juraría que no oíste ninguna de mis preguntas.

—Las oí todas —dijo Street— y como ninguna de ellas admitía una respuesta inteligente, las ignoré todas. Y el tri—D, si no de calidad exquisita, no dejaba nada que desear. Lo siento si parezco malhumorado, pero, Westing, tienes que aprender a observar.

—Yo no soy un ingeniero —contesté, quizá demasiado cortantemente—, de manera que no puedo decir si la culpa era simplemente de una mala recepción. Pero puedo decirte que la observación es una necesidad en mi profesión y te puedo asegurar que la estabilidad del color en ese aparato que estaba en el escaparate era abominable.

—Tonterías. Estuve todo el rato mirando el aparato y podría describir todas las tonterías del programa por orden de aparición.

—A lo mejor puedes —dije yo—. Y no lo dudo cuando me dices que estabas viéndolo con gran atención mientras esperábamos para entrar en la oficina. Pero seguro que no te fijaste cuando nos marchábamos. Estabas excitado, hablando, según recuerdo... y mientras estabas, hablando, pasamos por el escaparate de nuevo. Los actores estaban enrojecidos, si es que puedo usar esa expresión aquí, un color rojizo—naranja. Luego se volvieron de un color verdoso—azul; luego azul, y por fin un tono chillón de verde. Pasaron por este ciclo de colores varias veces en el poco tiempo que tardamos en pasar por el escaparate.

El efecto de esta afirmación recargada de detalles y combatividad fue extraordinario. En vez de contestar con un argumento o una negación, como yo esperaba, se quedó mirándome fijamente durante un rato. Luego se levantó de un salto y se dedicó a pasear por la habitación en silenciosa agitación, tropezando dos veces con la misma pata de garras sujetando una bola de la cómoda.

Al fin se dirigió a mí, casi como una fiera, y dijo:

—Westing, creo que recuerdo exactamente las palabras que dije cuando volvimos a pasar por delante del escaparate. Las voy a repetir ahora mismo y quiero que me digas cuándo, exactamente, notaste la inestabilidad de color que mencionaste. Dije: «Westing, esto es tan simple como un tubo de aluminio de medio metro y confío en que sé todo... menos lo que necesito. No tengo la más mínima idea de cómo voy a conseguir la respuesta. Sé cómo se llevan a los robots, creo. Y creo que sé el motivo. La pregunta es: ¿Quién es el responsable? Si pudiera conseguir que la patrulla cooperara...» Aquí fue donde dejé de hablar, creo. Ahora, dime, en qué momento notaste el color rojizo—naranja que mencionaste... ¿Me parece que ese fue el tono por primera vez.

—Si no me falla la memoria, Street, coincidió con la palabra «creo».

—Yo dije «Sé cómo se llevan a los robots», creo. Y luego «creo», y fue entonces cuando notaste que las figuras del tri—D lucieron el color que me describiste como rojizo—naranja. ¿No es así?

Yo estaba asintiendo, asombrado.

—Excelente. Entre otras antigüedades, Westing, he logrado reunir una colección de cuadros. ¿Te gustaría verlos? Me harías un gran favor si aceptas.

—¿No se cómo? Pero no tengo ningún inconveniente.

—De nuevo, excelente, particularmente si mientras disfrutas de su belleza, te tomas la molestia de señalarme —las tonalidades que más se acercan a los cuatro colores que viste cuando empezó a funcionar mal el tri—D. Pero debes ser preciso. Si las tonalidades no coinciden completamente, no hace falta que me las señales.

Estuvimos una hora o más mirando los cuadros de Street, los cuales eran extraordinariamente variados y, en su mayoría, en pésimo estado de conservación. En cuanto al tamaño, había desde miniaturas indias, más pequeños que las monedas, hasta un ciclorama bíblico de cinco metros de altura, y según me contó Street, más de tres kilómetros de largo. El verde—azulado se nos escapaba, pero al final lo localicé en una execrable representación de Sussana y Los Mayores y, con esto, la muestra de arte se terminó abruptamente. Street me dijo vagamente —sus modales habrían sido ofensivos si no fuera porque yo sabía que su mente estaba completamente ocupada en un problema de dimensiones formidables— que me entretuviera con algo y se enterró entre una serie de libros viejos y tablas polvorientas, uno de los cuales recuerdo particularmente bien. Era como un arcoíris que doblaba hasta convertirse en un círculo, con colores ardientes que se fundían unos con otros como las cantidades infinitesimales de una ecuación diferencial.

Las horas de la tarde siguieron su curso sobre ruedas silenciosas de goma, mientras los estudiaba. Otros, con el trabajo cumplido de una jornada, descansaban; sin embargo, yo esperaba. Los humanos, ricos y afortunados o desclasados, podían dormir u ocupar su tiempo en cuestiones que carecerían de relevancia para nosotros; pero Street aún trabajaba. Al final, me preguntaba si no seríamos las dos únicas mentes medio despiertas en toda la ciudad.

De repente, Street me estaba sacudiendo:

—Westin, —exclamó—, lo tengo. Déjame que te lo enseñe.

Le expliqué que había aprovechado su concentración para editar mis bancos de memoria.

Street murmuraba algo y finalmente dijo:

—Aquí —dijo—. Mira esto y déjame que te explique. Me dijiste, si no me falla la memoria, que viste un ciclo de cuatro colores y que este ciclo se repitió varias veces.

—Eso es.

—Muy bien. Ahora observa, ¿se te ha ocurrido alguna vez pensar en cómo hablan los robots, como tú?

—Supongo —dije con tanta dignidad como podía..., que en alguna parte de mi monitor están almacenadas en forma de patrones de vibración las palabras del inglés y...

—El sistema chino. No, estoy convencido que tiene que ser algo mucho más eficiente. El inglés se habla con poco más de sesenta sonidos; incluso las palabras más largas se crean combinando y recombinando éstos. Por ejemplo, podemos usar la «a» como aparece en arma, la «r» de rata y la «o» de ogro, y tenemos la palabra aro que, combinadas de otra manera, nos da la palabra ora.

—¿Quieres decir que todo el inglés hablado se puede almacenar en mi unidad central de procesamiento en una disposición lineal de sesenta y tantas unidades?

—Eso es precisamente lo que he estado diciendo.

—¡Street, eso es maravilloso! No soy un hombre religioso, pero cuando contemplo la ingenuidad de esos primeros programadores y los analistas de sistemas...

—Exactamente. Bien, lo que no sé es el orden en que estos sonidos fueron listados, pero hay un orden que se utiliza con frecuencia en los textos que he consultado, que es listar los sonidos alfabéticamente y dentro de estas secciones alfabéticas, ordenarlos de más largos a más cortos. Por lo tanto, estas listas empiezan con la «a» larga de ale, seguido por el intermedio en longitud de chaotic, y éste es seguido a su vez por la «a» circunfleja de careo Lo que he hecho aquí es tomar estos sonidos y los he espaciado uniformemente a lo largo de espectro visible.

Me enseñó una tabla dibujada a mano en la cual no había, sin embargo, colores, sino una multitud de nombres.

—Pero —objetaba yo—, sólo hay unos pocos colores verdaderos y tú dijiste que había más de sesenta...

—Unos pocos colores primarios —me contestó—, pero créeme, Westing, si los artistas tuvieran que hacer una tabla conteniendo todos los óleos y acuarelas conocidas por ellos, tendrían bastante más de sesenta. Como seguramente recordarás, describiste los cuatro colores que viste como rojizo—naranja, verdoso—azul, azul verdadero y verde brillante.

—Sí.

—Luego, cuando señalaste estos colores sobre los lienzos, pude identificarlos como escarlata, azul claro, azul y verde. Por favor, observa que en mi tabla éstos corresponden al sonido de la vocal «o», la consonante «s», la «o» y la «c».

Todo esto me pareció asombroso durante un rato, pero luego contesté:

—Parece pensar que alguien está intentando comunicar algo utilizando los colores del tri—D, pero no veo que los sonidos a los que supuestamente corresponden estos colores tengan significado alguno.

Street se echó hacia atrás en su asiento sonriente:

—Supongamos, Westing, que tú te diste cuenta cuando ya se estaba terminando el mensaje. Que te enteraste solamente de parte de una palabra repetida.

—¡Ya veo! —exclamé, levantándome de un salto—. ¡SOCORRO!

—Precisamente eso.

—Pero...

—No hay tiempo que perder, Westing. Te he explicado sólo parte, porque quiero que seas un testigo inteligente de lo que estoy a punto de hacer. Habrás observado que hay montada una cámara tri—D ante la tarima del tri—D, lo cual me permite grabar para mi propio uso cualquier, imagen que aparezca allí.

—Sí, le dijiste algo de eso al comisario Electric.

—Es verdad. Lo que tengo intención de hacer ahora es codificar esa tienda cerca de la oficina y pedir una demostración. A esta hora de la noche parece improbable que haya alguien allí excepto el robot dependiente, y parece poco probable que él esté implicado en esto.

Street estaba apretando los botones de codificación mientras hablaba y un dependiente —un robot— apareció justo después de que hubiera terminado de decir la última palabra.

—Preferiría tratar con un ser humano. —le dijo Street, fingiendo excelentemente ser un hombre con prejuicios.

El dependiente, humillado, dijo:

—Oh, lo siento, señor. Mis superiores, y nadie los ha tenido mejores, se han marchado para tomarse unas horas de merecido descanso. Si no le importa...

—Está bien —Street le interrumpió—, tú me vales. Estoy interesado en comprar otro tri—D y quisiera una demostración.

—Una decisión inteligente, señor. Tenemos...

—Da la casualidad de que pasé por su tienda esta tarde y el aparato que había en el escaparate me gustó. Supongo que tendrá algún descuento por estar de muestra en el escaparate.

—Tendría que consultar con mis jefes —contestó el dependiente suavemente—, pero supongo que se podrá llegar a algún arreglo.

—Muy bien.

—¿Hay algún programa en particular...?

—No sé lo que están poniendo en este momento durante un minuto fingió estar indeciso—. ¿Siempre están emitiendo El hombre de las respuestas, no?

—Desde luego que sí, señor. ¿Personal, sexual, académico o asuntos civiles?

—Creo que me gustaría asuntos civiles.

En un instante, El hombre de las respuestas, una imagen generada por ordenador y diseñada para dar información de primera mano en el campo de los asuntos civiles, apareció en la tarima del tri—D.

Inclinó la cabeza educadamente y nos preguntó:

—¿Quieren un informe general... o tienen alguna preocupación específica?

—He oído rumores —dijo Street— referente a... pues... la verdad es que un viejo sirviente de mi familia está descansando en la Oficina de Contratación. ¿Es un lugar seguro?

El hombre de las respuestas le aseguró que sí, pero mientras lo hacía, la imagen entera se tornaba a los colores más sorprendentes e inesperados.

—Nombres —preguntó Street suavemente—. Necesito saber los nombres.

—¿Cómo dice? —preguntó El hombre de las respuestas, pero mientras hablaba, brillaba con destellantes aberraciones cromáticas.

—Quise decir —contesto Street— que tendría usted que saber el nombre de mi sirviente antes de informarme adecuadamente. Pero no es necesario. Ya he oído...

El hombre de las respuestas desapareció repentinamente, sustituido por el dependiente robot.

—No sabe cuánto lo siento, dijo. Parece estar estropeado el control del color. ¿Quiere que le enseñe otro aparato?

—No hace falta —le contestó Street—. El fallo fue en la señal. ¿Es que no se enteró? Las manchas solares.

—¿Ah, sí? —el dependiente parecía aliviado—. Es sorprendente que no me haya enterado.

—Tengo que decir —dijo Street en tono severo— que por su trabajo debería estar informado de esas cosas.

—No sé cómo pudo... ¿Pudo haber ocurrido hace una hora?

Tuve que marcharme momentáneamente para deshacerme de un exceso de agua creado por mis células energéticas.

—Sin duda fue entonces —dijo Street—. Le deseo buenas tardes, señor —apagó el tri—D—. ¡Lo he conseguido, Westing! Tengo todo lo que necesitamos aquí.

—¿Quieres decir que revisando las cintas y comparándolas con la tabla...?

—No, no, claro que no —interrumpió Street malhumorado—. Memoricé la tabla mientras estabas dormido. Las cintas las grabé para tener pruebas.

—¿Entonces entendías lo que...?

—Claro que sí. Tan bien como te estoy entendiendo a ti ahora, aunque debo confesar que nunca se me había ocurrido que la palabra temor, especialmente con la pronunciación prerafaeliana de nuestro infortunado amigo, pudiera tener tanta belleza.

—Street —dije yo—, estás jugando conmigo. ¿Con quién te estás comunicando cuando hablas con esos colores? ¿Y cómo fueron robados los robots desactivados? ¿Y por qué?

Street sonrió, mientras jugaba con una hucha de hierro en forma de cerdito que había cogido de la mesa que había al lado de su silla.

—Me estoy comunicando, como debería ser obvio a estas alturas, con uno de los robots robados. Y el método por el que se cometió el robo no fue nada complicado. Lo que me sorprende es que no se utilice más a menudo. Uno de los ladrones se escondía en las inmensidades de la oficina durante el día. Cuando se habían marchado todos, desconectaba momentáneamente la corriente de uno de los expandidores, devolviendo de esta manera el espacio del expandidor a su posición original entre las galaxias, a la vez que su contenido consigo. Como sabes, la porción exacta de espacio tomado por un expandidor depende de la cuarta derivada del voltaje sinusoidal en el momento inicial, así que es muy improbable que, a pesar de ser conectado un instante más tarde, el espacio volviese con su contenido al sitio de partida. Los robots son recogidos por un carguero espacial y, con el tiempo, devueltos a la Tierra. El amperímetro que logré conectar con la red principal de la oficina mientras nos la enseñaba Electric, nos dirá si alguien intenta hacerla de nuevo. Valdrá asimismo para convencer a un tribunal, que posiblemente no crea mi explicación.

—Pero... ¿Y los colores, Street? ¿Me estás intentando hacer creer que la Televisión Nacional está usando esclavos?

—En absoluto —dijo Street con expresión grave, que luego se convirtió en una sonrisa—. Los robots de la Oficina están allí porque la sociedad no tiene ninguna necesidad de ellos. Pero... ¿Se te ocurrió pensar alguna vez que los componentes electrónicos que contienen pueden ser de utilidad para alguien?

—¿Quieres decir...?

Street asintió:

—Eso mismo. Un aparato tri—D necesita una potencia informática considerable. Tienen que decodificar una señal bastante compleja casi instantáneamente para producir una imagen tridimensional. La unidad central de procesamiento de un robot, sin embargo, sería más que suficiente, y muy económico, sino gratis. Desgraciadamente para ellos, claro, los criminales cometieron un error. Un criminal siempre comete un error, Westing.

—¿Conectaron los centros de habla con los codificadores de color?

—Eso mismo. Estoy orgulloso de ti, Westing.

Me alegré tanto que me levanté de un salto y paseé nerviosamente por la habitación durante un rato. ¡El triunfo de la justicia... La caída de los criminales! ¡El mérito sería para Street y, en cierta medida, por ser su amigo, también sería mío! Finalmente me asaltó un nuevo pensamiento, que me llegaba con la claridad de una campana.

—Street —dije.

—Pareces abatido, Westing.

—Has hecho un gran servicio a la sociedad.

—Lo sé. Y el dinero que me van a pagar me vendrá muy bien. Hay una antigüedad de los primeros años del siglo XX en la chatarrería de la calle cuatrocientos cuarenta y cuatro y ya llevo algún tiempo tras ella. Necesita algunos arreglos, pero creo que podré repararlo.

—Street, ya sabes que Electric es un hombre influyente y posiblemente...

—¿Qué estás diciendo, Westing?

—A lo mejor puedes ser reclasado. Que te restauren los ingresos de tu derecho de nacimiento.

—¿Estás insinuando, Westing, que piensas que me han desclasado por actividades criminales?

—Es que todos los humanos nacen con clase, y tú no eres lo suficientemente viejo como para haberte negado a morir.

—Créeme, Westing, mis ingresos existen y, de alguna manera, los estoy recibiendo. Tú eres un biomecánico y deberías entenderlo.

—¿Quieres decir que...?

—Sí. He tenido un hijo por reproducción asexual. Un hijo que duplica mi propia composición genética, un segundo yo. La ley, que sin duda conoces, exige que los ingresos del progenitor vayan al hijo. Tiene que ser criado y educado.

—Podías haberte casado.

—Prefiero tener una casa. Y ningún hombre tiene una casa a no ser que sea el dueño de un lugar donde no tenga que complacer a nadie... Un lugar donde puede ir y cerrar la puerta con llave tras sí.

Esto era lo que me estaba temiendo, y le dije:

—A lo mejor prefieres que... Quiero decir que ahora, con el dinero que vas a recibir de Electric no necesitarás compartir el apartamento. Yo lo entendería, de verdad que sí.

—¿Tú, Westing? —rió Street—. Tú no estorbas más que un frigorífico.

La aventura del Asesino Metálico

Fred Saberhagen

Para los amantes de la ciencia ficción "dura", Fred Saberhagen es un representante genuino. Y un cuento en el que "los asesinos" son protagonistas resulta doblemente adecuado. Pero no sólo de "bersekers" vive el hombre...

Tenía la forma de un hombre, y el cerebro de un demonio electrónico.

El y las máquinas como él eran las mejores imitaciones de hombres y mujeres que los berserkers, también máquinas asesinas, eran capaces de imaginar y construir. Aun así, podían ser descubiertos como obvios fraudes cuando eran inspeccionados de cerca por cualquier humano.

—¿Sólo registramos veintinueve? —preguntó lacónicamente el supervisor de Defensa. Atado a su silla de combate, observaba atentamente el espacio a través de la pantalla de información semitransparente, frente a él. La mole cercana de la Tierra estaba acorazada por el castaño oscuro de los campos de fuerza defensivos, volviendo invisibles los colores normales del terreno del agua y del aire.

—Sólo veintinueve. —La respuesta llegó al puente de la nave insignia en medio de un agudo chisporroteo de estática. La voz roturada continuó—. Y estamos bastante seguros ahora de que al principio había treinta.

—Entonces, ¿dónde está el otro?

No hubo respuesta.

Todas las fuerzas defensivas de la Tierra estaban aún en alerta total, a pesar de que el ataque había sido minúsculo, no más que un intento de infiltración, y parecía haber sido repelido por completo. Los berserkers, remanentes de una antigua guerra interestelar, eran mortales enemigos de todo lo viviente y el mayor peligro para la humanidad que el universo había exhibido hasta el momento.

Una pequeña turbulencia saltó sobre la superficie parda de la Tierra, lanzándose en un curso que la llevaría a unos pocos cientos de kilómetros del aparato del supervisor. Se trataba de la Estación de Energía Uno, un agujero negro domesticado. En tiempos de paz los miles de millones de consumidores, ávidos de energía de todo el planeta tomaban de ella la mitad de la fuerza que necesitaban. La Estación Uno era visible al ojo desnudo sólo como una leve distorsión flotante del fondo de estrellas.

Estaba llegando otro informe.

—Buscamos en el espacio al androide berserker faltante, supervisor.

—Más les vale hacerlo.

—El aparato enemigo infiltrado almacenaba contenedores para treinta androides, como lo muestra el análisis de los restos que hizo la computadora. Tenemos que asumir que todos los contenedores estaban llenos.

En el tono del supervisor se leían la vida y la muerte.

—¿Hay alguna posibilidad de que la unidad faltante se haya colado hacia la superficie?

—Negativo, Supervisor. —Hubo una pequeña pausa—. Al menos sabemos que no alcanzó la superficie en nuestra época.

—¿Nuestra época? ¿Qué quiere decir eso, charlatán? ¿Cómo podría...? Ah.

El agujero negro pasó como un rayo. No estaba realmente domesticado, aunque esa era una palabra tranquilizadora, y los humanos la aplicaban con frecuencia. Habían logrado ponerle algo así como un arnés, eso era todo.

—Supóngase —y, dada la ubicación de la escaramuza, la suposición no era arriesgada— que el androide berserker número treinta hubiera sido propulsado, por algún accidente del combate, directamente hacia la Estación Uno. Podría haber entrado con facilidad en al agujero negro. De acuerdo con las últimas teorías, cabía imaginar que podría haber sobrevivido para reemerger intacto en el universo real, proyectado fuera del agujero como su propia imagen tangible en una erupción de radiación de partículas virtuales.

La teoría indicaba que en tal caso la reemergencia debía producirse antes de la penetración. El supervisor distribuyó órdenes vigorosamente. En el acto sus computadoras en el mundo de abajo, el Conglomerado de Defensa de la Tierra, tomaron el problema, dándole la máxima prioridad. ¿Qué podía hacerle a la Tierra un androide berserker? Probablemente no mucho. Pero para el supervisor, y para los que trabajaban en él, la defensa era una tarea sagrada. El templo de la seguridad de la Tierra había sido horriblemente profanado.

A las máquinas les llevó once minutos producir las primeras respuestas.

—El número treinta entró en el agujero negro, señor. Ni nosotros ni el enemigo podríamos haber previsto ese resultado, pero...

—¿Qué probabilidades hay de que el androide emergiera intacto?

—Por el ángulo peculiar en el que entró, aproximadamente sesenta y nueve por ciento.

—¡Tan alta!

—Y hay un cuarenta y nueve por ciento de probabilidades de que alcance la superficie de la Tierra en condiciones funcionales, en algún punto de nuestro pasado. Sin embargo, las computadoras nos tranquilizan. Como el artefacto del enemigo debe haber sido programado para algún ataque sutil a nuestra sociedad actual, no es probable que pueda hacer mucho daño en el tiempo y lugar en que...

—Verdaderamente su cráneo tiene un vacío de nivel intergaláctico. Yo le voy a decir a usted y a las computadoras cuando sea posible sentir el mínimo de tranquilidad. Mientras tanto consígame más cifras.

Las siguientes palabras desde la superficie del planeta llegaron veinte minutos más tarde.

—Hay una probabilidad del noventa y dos por ciento de que el aterrizaje del androide en la Tierra, si eso ocurrió, haya sido en área de cien kilómetros a cincuenta y un grados, once minutos latitud norte, cero grados, siete minutos longitud oeste.

—¿Y la época?

—Noventa y ocho por ciento de probabilidades para el 1ro. de enero, 1880, Era Cristiana, con un error posible de diez años más o menos.

Una masa de tierra, una gran isla cubierta de nubes apareció en la pantalla del televisor.

—¿Curso de acción recomendado? Le llevó una hora y media al conglomerado DT responder a eso.

Los primeros dos voluntarios perecieron en pruebas de despegue antes de que el método pudiera ser perfeccionado lo suficiente como para ofrecer un margen razonable de supervivencia. Cuando el tercer hombre estuvo listo, fue citado justo antes del despegue, para una última reunión privada con el supervisor.

El supervisor lo miró de arriba abajo, considerando su traje exótico, su extraño peinado, y todo lo demás. No preguntó si el voluntario estaba listo, sino que comenzó abruptamente: —Ha sido confirmado recién que, ya sea que gane o pierda allá, nunca podrá regresar a su propia época.

—Sí, señor. Ya había pensado que la situación sería esa.

—Muy bien. —El supervisor consultó los datos desparramados frente a él—. Todavía no estamos seguros acerca de cómo estará armado el enemigo. Algo sutil, sin duda, apropiado para un saboteador en la Tierra de nuestros días. Además, por supuesto, de la fuerza física y rapidez sobrehumanas con que cuenta un enemigo como ése debe considerar los rayos mentales interruptores o disruptores; ambos podrían dañar a cualquier sociedad humana. Están las bombas patrón, diseñadas para anular nuestras computadoras de defensa alimentándolas con información aleatoria. Siempre hay posibilidades de armas biológicas. ¿Tiene su equipo médico camuflado? Sí, ya veo. Y por supuesto siempre está el riesgo de algo nuevo. — Sí, señor. —El voluntario parecía tan preparado como podría estarlo cualquiera. El supervisor se le acercó, abriendo los brazos para un saludo ritual de despedida.

Pestañeó para escurrir la lluvia londinense. Sacó su reloj de pesado tic tac como si estuviera controlando la hora, y se paró en la vereda frente al teatro como si estuviera esperando a un amigo. El instrumento en su mano pulsó una vibración extra, silenciosa, además del tic tac, y esta señal especial había tomado ahora un carácter que significaba que la máquina enemiga estaba muy cerca. Probablemente en un radio de cincuenta metros.

Un afiche en el frente del teatro decía:

EL AUTOMATA JUGADOR

DE AJEDREZ MEJORADO

MARAVILLA DE LA EPOCA

BAJO NUEVA DIRECCION

—El verdadero problema, señor —proclamaba un hombre de sombrero de copa cerca de ahí, conversando con otro—, no es si se puede hacer una máquina para ganar al ajedrez, sino si es posible hacerla simplemente para jugar.

—No, ese no es el verdadero problema, señor —pensó el agente del futuro—, pero considérese afortunado por poder creerlo.

Compró un boleto y entró, tomando asiento. Cuando se había reunido un auditorio considerable, hubo una breve conferencia a cargo de un hombre bajo en traje de etiqueta, que tenía algo de ave de rapiña, y a la vez cierto aire medroso, a pesar de su volubilidad y el humor ensayado de su charla.

Finalmente apareció el propio jugador de ajedrez. Era una caja con aspecto de escritorio con una figura sentada detrás. El conjunto en su totalidad se desplazaba sobre unas ruedas por el escenario, empujado por varios asistentes. La figura era la de un hombre enorme vestido como un turco. Resultaba obvio que se trataba de un maniquí o de algún tipo de muñeco; se balanceaba ligeramente con el movimiento del escritorio rodante, al que estaba fijada la silla. Ahora el agente podía sentir la vibración excitada de su reloj sin meter siquiera la mano en el bolsillo.

El ave de rapiña dijo otro chiste, desplegó una sonrisa siniestra, y entonces eligió a uno de los varios jugadores de ajedrez del auditorio que levantaron las manos —el agente no estaba entre ellos— para desafiar al autómata. El retador subió al escenario, donde las piezas estaban siendo colocadas sobre un tablero sujeto al escritorio rodante, mientras las puertas del frente del escritorio eran abiertas para mostrar que adentro no había otra cosa que maquinaria.

El agente notó que no había velas sobre el escritorio, como las que hubiera en el del jugador de ajedrez de Maelzel unas pocas décadas atrás. El autómata de Maelzel había sido un fraude astuto, por supuesto. Se habían usado velas sobre la caja para disimular el olor a cera quemada de la vela que necesitaba el hombre ingeniosamente escondido adentro entre los falsos engranajes. En la época en que había llegado el agente todavía era muy temprano, lo sabía, para la luz eléctrica, por lo menos para la clase que hubiera sido útil para un humano escondido de ese modo. Añádase el hecho de que al oponente de este jugador de ajedrez se le permitía sentarse mucho más cerca de lo que jamás estuvo del de Maelzel, y se podría hacer una deducción bastante segura sobre que no había ningún ser humano escondido en la caja o en la figura sobre el escenario.

Por lo tanto...

El agente podía hacerle un disparo limpio en ese momento, si se paraba entre el auditorio. ¿Pero debía dispararle a la figura o a la caja? Y no podía estar seguro sobre cómo iba armado. ¿Y quién lo detendría si lo intentaba y fallaba? Estaba seguro de que el enemigo ya había aprendido lo suficiente como para sobrevivir en el Londres del siglo diecinueve. Probablemente ya había matado, para corroborar sus designios. "Bajo nueva dirección" inclusive.

No, ahora que había localizado a su enemigo debía planear concienzudamente y trabajar con paciencia. Sumido en sus pensamientos, dejó el teatro entre la multitud y empezó a caminar hacia las habitaciones que acababa de comenzar a compartir en Baker Street. Una dificultad menor en el lanzamiento hacia el agujero negro le había costado parte del equipo, incluyendo una buena cantidad de su dinero falsificado. Todavía no había tenido tiempo en la profesión que había adoptado para obtener buenos ingresos; así que por el momento pasaba por ciertas estrecheces financieras.

Debía planear. Supongamos, ahora, que abordaba al hombrecito asustado, al de traje de etiqueta. A la sazón éste ya debería haber empezado a descubrir la clase de tigre que estaba montando. El agente podría abordarlo disfrazado de...

Un súbito golpeteo comenzó en el bolsillo del reloj del agente. Era una señal bastante diferente de cualquiera generada previamente por su falso reloj. Significaba que el enemigo se las había arreglado para detectar su detector; de hecho estaba conectado y rastreándolo. El sudor se mezcló con la llovizna en la cara del agente cuando empezó a correr. Debía haberlo descubierto en el teatro, aunque probablemente sin lograr distinguirlo entre la multitud. Esquivando coches de alquiler, carros y un ómnibus dio la vuelta por Oxford Street hacia Baker Street y disminuyó la marcha hasta transformarla en una rápida caminata para cubrir la corta distancia restante. No podía deshacerse del reloj indicador porque hubiera sido incapaz de rastrear al enemigo sin él. Pero tampoco se atrevía a llevarlo encima. Cuando el agente irrumpió en la sala, su compañero de cuarto alzó la vista, con su habitual, casi superficial, sonrisa, e interrumpió el trabajo apacible de sacar libros de un canasto y ponerlos en los estantes.

—Perdón —comenzó el agente con una mezcla de alivio y urgencia—; surgió algo bastante importante, y hay dos diligencias que debo llevar a cabo en el acto. ¿Podría imponerle una a usted?

La breve diligencia propia del agente no lo llevó más allá de la vereda de enfrente. Ahí, en la puerta de Camden House se ocultó encogiéndose, tratando de respirar silenciosamente. No se había movido cuando, tres minutos más tarde, se aproximó desde la dirección de Oxford Street, una figura alta que, de acuerdo con las sospechas del agente, no era humana. Llevaba el sombrero calado, y la parte inferior de la cara envuelta en vendajes. Se detuvo cruzando la calle, pareció consultar su propio reloj de bolsillo y luego se dio vuelta para tocar la campanilla de la puerta de la casa. Si el agente hubiera estado absolutamente seguro de que se trataba de su presa, le hubiera disparado por la espalda. Pero sin el reloj, habría tenido que acercarse para tener una razonable certeza.

Luego de consultar con la casera, la figura fue admitida. El agente esperó dos minutos. Entonces aspiró profundamente, juntó coraje, y lo siguió.

La cosa parada junto a la ventana giró en su dirección, cuando entró a la sala, y ahora él estaba seguro de lo que era aquello. Los ojos sobre la cara vendada no eran los ojos del turco, pero tampoco eran humanos.

La faja blanca apagaba la voz ronca.

—¿Usted es el doctor?

—Ah, usted busca a mi compañero de cuarto. —El agente echó una mirada descuidada sobre el escritorio donde estaban desparramados algunos papeles que llevaban el nombre de su compañero—. No está en este momento, como puede ver, pero espero que vuelva pronto. Supongo que usted es un paciente.

La cosa dijo, con su voz falsa:

—Me lo recomendaron. Parece que el doctor y yo compartimos un cierto origen común. Por lo tanto la casera fue muy amable permitiéndome esperarlo aquí. Supongo que mi presencia no será inconveniente.

—En lo más mínimo. Por favor tome asiento, ¿señor...?

Cualquier fuera el nombre que el berserker le haya dado, el agente nunca lo supo. Abajo sonó la campanilla, suspendiendo la conversación. Oyó a la sirvienta contestar a la puerta, y un momento más tarde los rápidos pasos de su compañero de cuarto en la escalera. La máquina mortal tomó un objeto pequeño del bolsillo y se corrió un paso para tener una visión clara de la puerta.

Dándole la espalda al enemigo, como con el propósito casual de saludar al hombre que estaba por entrar, el agente sacó disimuladamente de su bolsillo una pipa de brezo bastante funcional, diseñada para cumplir también otra función. Entonces giró la cabeza y disparó la pipa hacia el berseker por debajo de su propia axila.

Para un ser humano, el enemigo era pavorosamente rápido, y para un berseker el androide era miserablemente lento y torpe, ya que había sido diseñado primordialmente para la imitación, no para la pelea. Las armas dispararon simultáneamente.

Las explosiones destrozaron y destruyeron al enemigo, ráfagas poderosas como para hacerlo pedazos, pero drásticamente limitadas en espacio, autoamortiguadas y casi silenciosas.

El agente también fue alcanzado. Tambaleando, se dio cuenta, con su último pensamiento claro, de qué arma había esgrimido el enemigo. Era el rayo mental disruptor. Entonces por un momento no pudo pensar en absoluto. Tenía una vaga conciencia de estar agachado sobre una rodilla y adivinaba a su compañero de habitación, que acababa de entrar, mirándolo aturdido, a un paso de la puerta.

Finalmente el agente pudo moverse otra vez, y guardó la pipa tembloroso. El cuerpo destrozado del enemigo ya estaba casi vaporizado. Debía haber sido construido para autodestruirse cuando fuera seriamente dañado, para que la humanidad nunca pudiera conocer sus secretos. Ya no era más que un cúmulo de neblina pesada, alejándose en lentos remolinos por la ventana apenas abierta para mezclarse con la bruma londinense. El hombre que todavía estaba parado cerca de la puerta había estirado una mano para afirmarse contra la pared. —El joyero... no tenía su reloj —murmuró atontado. Vencí, pensó el agente lentamente. Fue un pensamiento sin alegría porque con él llegó la lenta percepción del precio de su éxito. Tres cuartos de su intelecto, al menos, habían desaparecido, con el patrón superior de las conexiones de sus células cerebrales hundido en la disociación. No. No disociado. El rayo mental disruptor debía haber reimpuesto el patrón de sus neuronas en algún lugar más alejado de su trayectoria... ahí, detrás de esos ojos grises con su nueva mirada penetrante.

—Obviamente, lo de enviarme a buscar su reloj fue un ardid. —La voz del compañero de cuarto era súbitamente más vigorosa, más segura que antes—. También, noto que su escritorio ha sido forzado, por alguien que pensaba que era el mío. —El tono se suavizó un poco—. Vamos, hombre, no tengo nada en contra suya. Su secreto, si es honorable, estará a salvo. Pero está claro que usted no es lo que representaba ser.

El agente se levantó, tirando de su pelo color arena, tratando desesperadamente de pensar.

—¿Cómo... cómo lo sabe?

—¡Elemental! —exclamó el hombre alto.

Título Original: "Adventure of the metal murderer"

©1980 by OMNI

Traducción: Pablo Román

En: Parsec N°3—Agosto 1984

Desapariciones en Agathaura (parodia)

Shock Gómez

Agathaura es Buenos Aires en griego.

Algunos lugares y nombres han sido modificados para beneficio de la narración expuesta.

CAPÍTULO I

Raras veces mi amigo el señor Shock Gómez se apartaba del espejo donde contemplaba, con cierta complacencia, su alta y enjuta figura, como si se tratase del mismo arbiter elegantiarum en persona.

A mi ver, esto no era sino una manifestación más de ese aspecto presuntuoso de su personalidad.

—No, doctor, no es vanidad —dijo a modo de comentario y volviéndose hacia mí.

—¿Pero, Gómez, cómo lo dedujo usted? —no pude menos que balbucir.

Él se rió por lo bajo de mi perplejidad.

—¿Cuántas veces le tengo dicho que yo no deduzco nunca? Deducir es una costumbre desagradable que siempre termina produciéndome dolores de cabeza; antes bien, prefiero adivinar.

—¿De modo que usted lo adivinó?

—Desde luego.

—Pero, ¿cómo diablos...?

—¡Su reflejo, doctor, su reflejo! —y al ver que yo seguía con expresión idiota, continuó:

—Pues verá: usted estaba mirándome, con las comisuras de su boca visiblemente acentuadas. Esto me dio pie para mi adivinación de que interiormente usted se estaba divirtiendo a mi costa, quizás diciéndose algo como: ¡pero mírenlo al hermoso Brummell!

—¡Ejem!... ¡Caramba, Gómez!

—Así llegué a la conclusión de que terminaría achacándolo todo a mi tamaña vanidad.

Procedió entonces a sentarse en su sillón favorito y, después de juntar las yemas con las claras, dijo:

—Cuando se consideran todas las posibilidades y se elige la menos probable, ésta tiene que ser la verdad, aunque sea de chiripa.

Asentí varias veces con la cabeza.

—Como lo dice usted, parece elemental.

—Elemental no, mi querido amigo. Nadería nomás, nadería.

Me puse de pie y estaba ya por rendirle el más cálido de los aplausos cuando el ruido de unos jadeos en la escalera de mano nos auguró visitas.

Shock Gómez se levantó de su sillón y frotando sus largas y nerviosas manos, dijo:

—Creo que nuestra visitante llega a tiempo. Ve, doctor, por qué me miraba tanto al espejo. Es una dama y usted sabe perfectamente cómo me vuelven loquito las mujeres.

Ya tenía yo la boca abierta para decirle algo cuando golpearon a la puerta y, como ésta no dijo ni ay, fui a abrirla.

El rostro de mi amigo se puso pálido.

La dama en cuestión era una mujer anciana y llena de arrugas que entró renqueando a nuestras habitaciones.

—Deseo hablar con el señor Shock Gómez, por favor.

Nos miraba tan pronto al uno como al otro, dudando a cuál de los dos debía dirigirse.

—¿Para qué? —le dijo fríamente Gómez.

Resultaba demasiado obvio que su tan esperada Bella Durmiente no era otra que la abuela comestible de Caperucita Roja.

—Quisiera que me diese su ayuda con relación a un asunto de vital importancia.

—Señora, en estos momentos uno de los menos conocidos hommes de lettres de la República podría ser acusado de parodiar a un célebre personaje de Donan Coyle, y sólo yo estoy en condiciones de abortar el desastre que traería aparejado un escándalo semejante. En consecuencia, le aconsejo que busque usted a otro especialista. Recurra, por ejemplo, al señor Sansón Poroto. Tengo entendido que se halla de incógnito en esta ciudad.

—Sí, lo sé; fui a verlo al Hotel Palacete donde se hospeda y me dijo que sus células grises pronostican probables precipitaciones durante los próximos días, con poco cambio de la temperatura.

—Entonces vea al caballero Pudin.

—Imposible, señor Gómez. El caballero en cuestión se ha encerrado en su cuarto, encontrándose de lleno en la búsqueda de una carta devuelta. Ha movido cielorraso y parquet, pero hasta que no dé con ella dudo mucho que pueda atenderme.

—¡Válgame Dios! —exclamó mi amigo levantando sus manos hacia el techo, movimiento que aprovechó para ajustar un poco más la bombilla eléctrica de 100 W que nos alumbraba de noche.

—Está bien, señora, tome asiento mientras preparo mi pipa de ombú.

Dicho y hecho nos dispusimos a escuchar a la veterana.

CAPÍTULO II

Squire Farquarson había desaparecido.

Bautizado Julius M. Farquarson y conocido entre sus allegados como el “Viejo Farqua”, este hombre era, según nuestro querido Album de Figuritas Repetidas, una de las pocas eminencias que todavía sobrevivían al paso del tiempo.

Doctor en Leyes, miembro de la Real Sociedad de Ex Marinos, miembro de número de Los Antiguos y reconocido satisfactoriamente no sólo por sus familiares sino también por diversas instituciones filantrópicas, educativas y políticas, tanto dentro de la República como en el extranjero, era, a la sazón y contando con sus buenos sesenta y cinco años, el socio más joven de la Compañía Naviera Morgan & Farquarson, a cuadras del Río Yuelo.

Durante muchos años y como todas las noches lo venía haciendo, el “Viejo Farqua” cerró la puerta de ingreso a las oficinas de la Compañía y, después de haberle dado dos vueltas de llave, comenzó a emprender la caminata que todavía a su edad gustaba realizar y que no era sino otra cosa que el regreso al hogar, dulce hogar, donde seguramente hallaría levantada y esperándolo a la señora Farquarson, nacida Pérez.

Sin embargo, la señora del “Viejo Farqua” esa noche esperó en vano.

De más está decir que ante el retraso de su esposo, comenzó a preocuparse seriamente.

Primero conjeturó que los negocios aún lo retenían, pero en ese caso su marido jamás habría dejado de comunicárselo por teléfono.

Decidió llamar ella, pero no hubo contestación.

Un poco más afligida, optó por salir a la calle.

No la amilanaba tanto el hecho de caminar unas cuantas cuadras como el de ir sola; pero, para alegría suya, en la esquina todavía rondaba el joven agente Marlogüe.

En pocas palabras le contó lo que sucedía y el joven agente resolvió acompañarla en su camino a la Compañía.

Después de dejar atrás unas cuadras, el corazón de la señora comenzó a palpitar con cierta prisa.

Solamente quedaba por cruzar Senderito, el famoso paseo turístico de Agathaura, para llegar al edificio donde las oficinas estaban ubicadas.

La señora avanzó con la cabeza gacha.

No le agradaba pasar por ese lugar y menos de noche. Había locales donde vendían recuerdos, otros donde se ofrecían cuadros y también algunos talleres artísticos.

Cuando pasó por delante del taller de maese Cid le agradeció a la buena fortuna que se encontrara cerrado. De hecho, ningún local estaba abierto, pero una vez que tuvo oportunidad de ver las esculturas expuestas por maese Cid no pudo menos que sentirse azorada ante lo que le parecía un arte repugnante, pues las figuras eran de por sí harto grotescas, por no decir terroríficas.

Finalmente salieron de Senderito, para felicidad de la señora Farquarson, y se apersonaron ante el inmueble de la Compañía Naviera.

No había ninguna luz interior encendida que diera a entender que hubiera alguien y, al pulsar varias veces el timbre, nadie acudió a abrirles.

La señora Farquarson dirigió una mirada de socorro al joven Marlogüe y acto seguido se desplomó.

CAPÍTULO III

Éste fue el relato que nos hizo la veterana, a la sazón señora Farquarson, nacida Pérez.

Shock Gómez, como siempre, se había hecho un ovillo en su sillón, permaneciendo con los ojos cerrados y la pipa de ombú señalando el exterior, igual que el pico de algún desconocido pajarraco.

Cualquiera que no estuviera familiarizado con este hábito suyo pensaría seguramente que mi amigo estaba dormido.

Yo sabía que sí lo estaba.

—¡Ejem!...¡Gómez! —dije lo más disimuladamente que pude.

Shock Gómez no pudo evitar dar un respingo. Cuando finalmente pudo entender, me dijo:

—Doctor, la próxima vez que me aplique un somnífero en disolución inyectable, por favor, que sea en un porcentaje menor, porque acabo durmiéndome a cada rato.

Luego, dirigiéndose a la señora Farquarson, comentó:

—Es indudable que su esposo ha desaparecido. Ahora, dígame: ¿qué quiere de mí exactamente?

—¡Que lo encuentre, pues!

—Pero...¡la Policía!

—La Policía hace todo lo posible, señor Gómez, pero el mismo inspector Letrae me asegura que vería con buenos ojos algo de ayuda extra.

—Ya ve, doctor, cómo el bueno de Letrae aconseja a la montaña que vaya a Mahoma.

—No mencioné ninguna montaña, señor Gómez —hizo notar la señora del “Viejo Farqua”.

—No le dé importancia —le dijo mi amigo, riéndose—. Sin embargo, me imagino que han hecho las averiguaciones pertinentes y, si Letrae le dijo eso, es seguro que no han dado todavía con nada positivo. ¡Ejem!...Bien, bien.

Se frotó alegremente las manos.

Acto seguido se levantó de su sillón y empezó a caminar por la estancia, con la cabeza apoyada sobre el pecho y las manos entrecruzadas por detrás.

Finalmente dijo:

—Bueno, mi querida señora Farquarson, veré lo que hago.

—Oh, gracias, señor Gómez.

La anciana señora se incorporó y antes que se abalanzara sobre mi amigo, éste le abrió la puerta, como dando a entender que la visita había concluido.

Y la visitante, entonces, siguió de largo y salió:

Apenas la puerta se cerró tras ella, Gómez exclamó:

—¡Pronto, doctor, mi bombo!

Cuando le hube pasado su instrumento de reflexión, decidí dejarlo solo y bajé a la calle.

Una vez más los vecinos se quejarían, pero yo era el único que sabía cuán efectivos eran los tapones de algodón para el oído.

CAPÍTULO IV

Cuando regresé, no sólo encontré a Shock Gómez aun tocando el bombo, sino que también vi al bueno del inspector Letrae acompañándolo.

Por cierto, tocaba muy bien la quena.

Al verme, Gómez dejó de golpear el parche y con el codo advirtió al oficial de mi presencia.

—¡Oh...ah! Buenas, doctor —saludóme Letrae.

—Buenas, inspector —respondí—. ¿De visita o asunto oficial?

—Lamentablemente, ambas cosas —reconoció.

—Pero antes, guardaremos los instrumentos, mi querido Letrae —dijo Gómez.

A continuación llevó la quena y el bombo a la habitación donde guardaba sus disfraces, la utilería y otras hierbas, elementos todos con que contaba para desarrollar un arte que, según sus propias palabras, llegaría a convertirse con el tiempo en una ciencia misma.

Conociéndolo como lo conocía y sabiendo que mi amigo era un verdadero genio, jamás me atreví a preguntarle de qué hablaba exactamente, pues, o bien se refería a nuestro folclore nacional, al Carnaval o bien al curanderismo con sus tés de yuyitos.

Una vez vuelto, Shock Gómez se acomodó nuevamente en su sillón predilecto, frente a nosotros.

—Bien, Letrae, ¿qué le trae por aquí? —preguntó.

—Verá, Gómez, necesito su ayuda.

—Bueno, bueno...

—¡Se me ha perdido un niño!

—Malo, malo...

—¿Cómo dice usted?

—Digo que eso habla mal de usted como padre. Debiera tener más cuidado y fijarse dónde deja sus niños. A propósito, ¿cuántos ya lleva en su haber?

—Oh, son diez mis lauchitas, como los llamo... pero, Gómez, no me refería a ellos, sino a otro.

—¿Otro? ¿Y la señora Letrae está al tanto de ello?

—¡Basta ya, Gómez! Esto es intolerable.

El inspector se levantó y señalando el exterior, dijo:

—Afuera hay alguien que está haciendo desaparecer gente, vengo a solicitarle humildemente su ayuda y usted lo más campante no hace otra cosa que burlarse de mí.

—Sí, Letrae, tiene razón. Hablemos claro y tomemos al toro por las astas.

—Exacto —dije—. Basta ya de toros y cañas.

—Astas, doctor, dije astas —observó Gómez.

—Señores —terció Letrae—. Sea como fuere, pero mis superiores me han echado el toro en este asunto diciéndome que no puede ser, que cómo va a haber desaparecidos así como así y que ya es hora de que deje de pasarme los días viendo los toros desde la barrera.

—No se preocupe, Kimo Sabi, yo lo ayudaré.

—Oh, Gómez, muchas gracias.

El inspector volvió a tomar asiento, ya más relajado.

—Primero fue anoche con la desaparición de Farquarson y ahora un niño de siete años llamado Ernesto. No sé, Gómez, qué pensar. Rastrillamos toda la zona del Río Yuelo y hasta miramos en él, pero nada, cualquier moneda que se arroje a su lecho sería visible; no por nada es el río más limpio de la República.

—Por cierto, un cadáver o varios no dejarían de llamar la atención, Letrae, pero siga, por favor.

—No le encuentro ni pies ni cabeza, Gómez. Se trata del caso más enmarañado que me ha tocado manejar. Primero, no doy con un móvil. Por más que yo indago, no veo por ninguna parte razón alguna para que nadie pudiera querer mal a squire Farquarson. Segundo, conseguimos una orden de allanamiento para los edificios linderos. Revisamos cada mueble y paredes de cada inmueble; tanteamos los pisos y escudriñamos cada rincón en busca de pasadizos o paneles secretos, pero así y todo, nada. Llegamos incluso a preguntar a los capitanes cuyos barcos están ahora anclados, pero juran y perjuran que nadie subió a bordo o que fuera lo bastante sospechoso para pensar en polizones. Realmente, Gómez, hemos hecho un trabajo por demás meticuloso. No hubo local en Senderito que pasáramos por alto ni bar cuyo mostrador no diésemos vuelta. Sin embargo, el resultado obtenido no es el esperado y, para colmo, si sigue desapareciendo gente tendré que desaparecer también, si entienden a lo que me refiero.

—No se abata usted tan pronto, Letrae. Esté seguro que ha obrado bien y nadie puede echarle en cara que no ha hecho todo lo posible, oficialmente hablando, claro está; no obstante y según mi costumbre, he de rever pormenorizadamente cada cosa y, si el tiempo lo permite, me daré una vuelta por Senderito y el Río Yuelo.

—Perfectamente, Gómez —dijo el inspector a la vez que se incorporaba.

Tendió luego su mano a mi amigo y después de haber sido saludado, fue hacia la puerta, la abrió y salió.

En verdad que me daba pena el hombre.

—A mí también, doctor —dijo Gómez.

CAPÍTULO V

Sentados a una mesa del Forbante Ship´s Bar se encontraban el pintor Brochín, maese Cid, Iván Ivienen, el fotógrafo y el mimo Nisí Ninó.

Salvo el último, los tres primeros eran personajes propios del lugar, intrínsecos al paseo Senderito.

Brochín era el pintor de los paisajes que representaban al Río Yuelo a distintas horas del día, ya soleado o bajo lluvia o bien en las variantes que ofrecían las cuatro estaciones del año. También era un prestigioso retratista, pero era sabido que su verdadera pasión lo constituía el Río Yuelo, con sus aguas tan límpidas y los barcos anclados en él.

Maese Cid era el escultor. Su taller se hallaba en Senderito mismo y era común ver sus estatuas expuestas a un costado de la puerta de ingreso. Su arte, que él mismo consideraba universal, adolecía de un aire poco atractivo, si se quiere. La estética, elemento primordial y regente en cualquier disciplina artística, brillaba plenamente por su ausencia, aunque bien pudiera ser que la fealdad de la que estaban provistas sus figuras fuese algo adrede, calculado, porque era cierto que maese Cid, cuando se lo proponía, resultaba ser todo un verdadero genio. Sin embargo, las obras que demostraban su genialidad permanecían en el sótano de su taller, como si fuesen bastardas o sintiera pudor, cosa posible otrosí.

Iván Ivienen era el fotógrafo de los turistas. Cualquiera que quisiera fotografiarse junto a un barco, a una estatua o quisiera llevarse un recuerdo de las aguas limpias del Río Yuelo podía contar con sus servicios.

No importaba que algunos vinieran munidos de su propia máquina fotográfica, él siempre encontraba la manera de cumplir con su objetivo, sin importarle la exigua paga que obtenía en ello.

Nisí Ninó pertenecía a un grupo de artistas ambulantes. Cada vez que actuaba en Agathaura se hacía un pequeño escape hasta el bar donde se encontraba con sus amigos para compartir con ellos un grato momento.

Podía descubrírselo fácilmente, pues se presentaba con la cara maquillada y hacía los gestos típicos de los mimos. Sus amigos no recordaban haber oído alguna vez su voz, pero daba gracia verlo gesticular cuando solicitaba alguna cosa al dueño del establecimiento.

Ahora los amigos se hallaban comentando los últimos hechos acaecidos, amén de los frutos que obtenía cada uno en su razón de vida.

Los desaparecidos los tenía desorientados. Alguna que otra vez alguno trató al “Viejo Farqua”, directa o indirectamente.

En cuanto al niño llamado Ernesto no podían recordar sus rasgos con exactitud, pues eran muchos los chiquillos que pululaban en las cercanías y especialmente por Senderito.

—La Policía está desorientada —decía en ese momento Brochín—; sin embargo, tarde o temprano resolverán estas misteriosas desapariciones.

—Ojalá —expresó Iván Ivienen—. Realmente espero que no tengamos por aquí a uno de esos maníacos seriales que tanto abundan en los thrillers extranjeros.

—Por favor, amigo mío —intervino maese Cid—, no sea alarmista, quiere.

—¿Que no sea alarmista, dice? Bueno, pero si el día de mañana a alguno de nosotros, pongo por caso y Dios no lo permita, no se le ve más el pelo, entonces veremos dónde para eso de alarmista.

Brochín acotó:

—A mí no se me vería más el pelo únicamente si del cielo me cayera una bolsa conteniendo el suficiente dinero como para viajar y conocer las obras universales que nos legaron los grandes maestros.

—Estoy de acuerdo —dijo maese Cid.

—Por favor, caballeros —terció Ivienen—. El dinero no lo es todo. A veces pienso que más que una solución, en la mayoría de los casos representa una carga.

—Por lo menos sería una carga más que agradable —expresó Brochín y todos rieron, incluso el mimo Nisí Ninó, aunque su boca abierta a pleno y el palmoteo de sus manos no emitieran sonido alguno.

CAPÍTULO VI

Maese Cid estudió detenidamente a su visitante y luego dijo:

—Vamos, hombre, debiera usted dejarme hacer una estatua suya o siquiera un busto. Imagínese, ¡nada menos que el célebre Shock Gómez, detective consultor!

El aludido gorgoriteó por lo bajo.

—Por favor, maese —dijo—. Un escultor como usted está para otras cosas, no para perpetuar la figura de un simple personaje como yo. Vea, por ejemplo, esas estatuas que estoy viendo allí. Me agradan sobremanera y, aunque no sea exactamente un especialista en arte, reconozco en ellas un toque bien definido, maestro diría yo.

Los ojos del escultor brillaron intensamente ante el elogio de su interlocutor.

—¿Verdad que reconoce el genio?

—En efecto.

—¿Le agradaría ver otras obras mías, entonces?

Shock Gómez le dijo que nada le gustaría más.

Maese Cid lo condujo a una habitación contigua. Era bastante amplia y había figuras de todo tamaño y forma.

Mientras el artista le hacía breves comentarios al pasar por delante de algunas obras, Gómez se detuvo un momento.

—Vaya, maese, veo que es un auténtico virtuoso de la reproducción.

—Así es, pero sólo condesciendo a ello cuando es a petición de algún interesado.

—¿Ah, sí?

—Ajá. Vea, por ejemplo, este duplicado “Víctor de Pol”.

Shock Gómez observó la escultura que representaba a un ex mandatario y que había sido inmortalizado como el Primer Educador. Se hallaba sentado, con un niño a un lado y un perro del otro. El niño venía a ser un alumno y el perro encarnaba la ferviente defensa que de los animales hizo en vida, amén de haber creado el Jardín Zoológico local.

—¡Magnífico! —exclamó Gómez.

—Todavía falta retocarla y hacerle el pulido final. Es un pedido muy especial que me hicieron y espero obtener bastante dinero como para poder exponer en un centro de artes importante, como el de Floresburgo, por ejemplo.

—Ojalá tenga suerte —dijo amablemente Shock Gómez, antes de echarle un vistazo a su reloj de pulsera.

—Disculpe, maese Cid, pero lamentablemente debo irme.

—No se preocupe. Sólo le ruego encarecidamente que reconsidere lo que le dije sobre su estatua.

—Lo pensaré, maese, lo pensaré. Adiós.

—Adiós.

El célebre detective consultor se alejó restregándose vivamente las manos.

EPÍLOGO

—Y qué, ¿hubo suerte, Letrae?

El inspector se echó atrás en su asiento y clavó en mi amigo una mirada de asentimiento.

—Créame que llegamos a tiempo, Gómez. Felizmente, la mezcla de engrudo y yeso con que se encontraban recubiertos Farquarson y el niño todavía estaba húmeda. Después que el efecto del cloroformo desapareció por completo pudimos devolverlos a sus hogares.

Mi amigo lo escuchaba teniendo las claras y yemas juntas.

—Por vida mía, Gómez, que ni por asomo pensé en ello.

—Letrae, esté seguro que pensaría en ello si poseyera el mismo conocimiento que yo tengo sobre la historia criminal y se sabe al dedillo y en detalle un centenar de casos, pocas veces puede usted dejar de aclarar el ciento uno. Sin embargo, éste en particular no era nuevo en sí, pero al menos estaba dotado de esos detalles de interés que tanto me apasionan.

—Pero, dígame, ¿cómo lo descubrió?

—Muy simple: el perro.

—¡Eso es! —intervine—. “El perro que no ladró”: un clásico de la literatura policial.

—No me hable de los clásicos, doctor —me reconvino amablemente.

—Discúlpeme, Gómez, pero no entiendo —expresó Letrae.

—El perro estaba allí.

—Sigo sin entender.

—Pues verá: antes de que un amigo mío que es artista ambulante me diera su consentimiento para suplantarlo en una reunión llevada a cabo en el Forbante Ship´s Bar, pasé a ver a la madre del pequeño Ernesto. Me dijo que días antes de su desaparición el niño andaba triste porque se le había extraviado su mascota preferida: un perro.

—Ya veo —dijo Letrae—. Pero igual así, ¿cómo llegó hasta él?

—Amigo mío, si usted también supiera algo de arte se hubiera percatado de que algo no encajaba en la reproducción del Primer Educador, con un niño y un perro a cada lado.

—Por favor, Gómez, usted sabe que soy neófito en la materia, pero prosiga.

—El único secreto es que en el original de "Víctor de Pol", en el lugar que ocupa el perro, debiera figurar una niña.

El inspector miró atónito a mi amigo.

—¿Quiere decir que...?

—¿Una tercera desaparición? No sé, Letrae. Mejor pensemos que estaba ansioso por cobrar el dinero que ese detalle no le importó sobremanera.

—¡Gracias a Dios! —exclamó con fervor el oficial.

—Así es, Letrae —dijo Gómez, y a continuación movió su boca como si estuviera riéndose, pero la risa no sonaba para nada.

Caja Taracea

August Derleth

Solar Pons fue creado por August Derleth en 1945 al no poder obtener los derechos para usar el personaje de Doyle. La calidad de las historias es algo mejor, y algunas de ellas fueron publicadas en otra versión con el nombre de Sherlock Holmes. Basil Copper continuó escribiendo relatos de Pons tras la muerte de su creador.

LA CAJA DE TARACEA

SOLAR Pons y yo estábamos desayunando una hermosa mañana sólo una semana después de nuestro regreso del país y del curioso asunto de los Caballeros Susurrantes, cuando la puerta de abajo se abrió violentamente y se oyó un ruido de pasos en la escalera, que se detuvo cerca de nuestra entrada. Pons levantó la vista, con sus ojos grises atentos y su delgada figura en tensa espera.

—Una joven, muy inquieta —dijo, moviendo la cabeza y dando un vistazo al reloj—. Apenas son las siete. Debe ser un asunto de cierta urgencia para ella. Sólo ahora se ha dado cuenta de la hora que es. Duda. No, viene.

Ahora el sonido de pasos apenas era audible, pero subían las escaleras. Al cabo de un momento se oyeron unos golpes débiles y tímidos en la puerta de nuestra vivienda, así como una voz igualmente tímida que preguntaba al otro lado de la puerta.

—¿El señor Pons? ¿El señor Solar Pons?

Me levanté de un salto y abrí la puerta.

Una joven pelirroja, que no sobrepasaba en mucho la mitad de la veintena, estaba allí de pie, con un paquete envuelto en un chal apretado contra su pecho. Nos miró a ambos con sus ojos azules y cándidos, mientras su labio inferior temblaba indecisamente y un ligero rubor le invadía las mejillas hacia las pecas dispersas que salvaban su nariz y se extendían bajo sus ojos. Después, con aquella intuición infalible que parecen tener especialmente las mujeres, se fijó en Pons.

—¡Señor Pons! Espero que no les moleste. Tenía que venir. Tenía que hacer algo. Mi tío no haría nada, sólo esperar que sucediera cualquier cosa. ¡Oh, es terrible, señor Pons, terrible!

—Entre, señorita...

—Soy Flora Morland, de Morland Park, señor Pons. Debe haber oído hablar de mi tío, el coronel Burton Morland.

—Ministro residente de Malaca, retirado —dUo rápidamente Pons—. Pero tranquilícese, señorita Morland. Deje que tome esa caja que sostiene.

—¡No, no! —gritó, apretándola momentáneamente más cerca de su cuerpo. Luego se mordió el labio y sonrió ligeramente—. Para eso es para lo que he venido. Perdóneme, señor Pons. Lo verá por sí mismo... ahora.

Quitó el chal y descubrió una caja, apenas del tamaño de una caja de cigarros, hecha de madera de kamuning. Estaba bellamente grabada por arriba y por todos los lados con figuras curiosas, como un bajorrelieve. Su diseño parecía claramente oriental.

—¡Ábrala, señor Pons! —se estremeció un poco— ¡No sé cómo la he podido traer de esta manera! ¡No puedo volver a mirar!

Pons tomó gentilmente la caja. Apartó los platos del desayuno a un lado y dejó la caja sobre la mesa. Permaneció un momento admirando su grabado mientras la señorita Morland esperaba con una aprensiva tirantez que casi se podía palpar. A continuación la abrió.

Temí dar un grito. No sé qué esperaba ver, acaso una valiosa joya o un tesoro de bibliófilo, algo adecuado a la exquisita caja que lo contenía. ¡Ciertamente no era nada que pudiera haber soñado en mis más descabelladas imaginaciones! En la caja descansaba una mano humana momificada, cortada por la muñeca y fijada al fondo de la caja mediante dos tiras de seda blanca.

La emoción de Pons sólo apareció en sus ojos, que se iluminaron con un vivo interés. Tocó la piel seca con los dedos de una mano mientras con la otra acariciaba la caja grabada.

—Taracea —murmuró Pons—. Un arte italiano, señorita Morland. Pero esta caja parece tener un origen oriental; los temas que la adornan son todos orientales. ¿Le importaría decirme ahora cómo la consiguió?

Cerró la caja casi con pesar y, como la señorita Morland se había sentado cerca de la chimenea, fue a situarse junto a la repisa mientras llenaba su pipa con la detestable picadura que fumaba.

La señorita Morland juntó las manos.

—Casi no sé cómo empezar, señor Pons —dijo.

—Empecemos con este objeto fascinante que nos ha traído —sugirió Pons.

—Se lo mandaron a mi tío hace tres días, señor Pons. Yo misma la recibí del cartero. Venía como correo de primera clase desde Kuala Lumpur. Aquella mañana mi tío estaba en el estudio, y yo se la llevé. Recuerdo que cuando vio el paquete su cara se oscureció, pero supuse que sólo se debía al preguntarse quién se la podría haber enviado. Abandonó Malaya hace diez años.

Buscó alguna pista para determinar su origen; el paquete no llevaba remitente. Empezó a quitar su envoltura. Yo me había alejado de él para devolver algunos libros a las estanterías cuando de repente le oí que profería un grito explosivo y en el mismo instante resbaló de la silla y cayó al suelo. Se había desmayado. Corrí hacia él, naturalmente, señor Pons, y así es como pude ver lo que había en la caja. También había una pequeña tarjeta, creo que de papel de lino. Señor Pons, imagino que estos detalles son importantes para usted. En ella estaba escrita con letra fluida la frase: Vendré a buscarle.

—La tarjeta no está ahora en la caja —dijo Pons.

—Supongo que mi tío la habrá quitado. Cerré la caja, señor Pons. No podía soportar la visión de lo que había en ella. Después hice volver en sí a mi tío. Esperaba que me dijera qué había en la caja y qué significaba, pero no dijo nada, ni una palabra. Al ver que la caja estaba cerrada supuso que la había cerrado él antes de desmayarse y que yo no sabía lo que había en ella.

Señor Pons, lo que había en la caja me conmovió profundamente, pero todavía me perturbó incluso más que mi tío no me dijera nada en absoluto. Además, desde el día que la recibió, ha estado muy ocupado, y todo lo que ha hecho ha sido en el sentido de poner sus asuntos en orden.

—¿Avisó su tío a la policía?

—Si lo hizo, no sé nada de ello, señor Pons.

Pons chupó pensativamente su pipa durante un momento antes de preguntar:

—Supongo que usted es huérfana y ha estado viviendo con su tío. ¿Durante cuánto tiempo?

—Diez años —contestó—. Mi madre murió cuando yo era muy joven, y mi padre cinco años después de que tío Burton regresara de Malaya. Ha sido muy amable conmigo. Me ha tratado como si fuera su propia hija.

—¿No está casado su tío?

—Tío Burton estuvo casado en un tiempo. Creo que sobre el matrímonio había alguna nube. Mi padre hablaba ocasionalmente de mi tía en términos despreciativos, la llamaba “la mujer euroasiática”. Mi primo Nicholas, que pasó los últimos cinco años de ocupación de tío Burton en Malaca con él, también se casó con una mujer euroasiática. Mi tía murió antes de que mi tío regresara a Inglaterra.

—¿Y su primo?

—Regresó con tío Burton. Es abogado con despacho en la City. Su esposa es la propietaria de un pequeño, pero creo que próspero, negocio de importación en el Strand.

—Su primo Nicholas Morland, ¿verdad?

—Eran tres hermanos, señor Pons; mi padre, el padre de Nick y tío Burton.

—Su primo, supongo, era el asistente de su tío en Malaca.

—Sí, señor Pons.

—¿Qué edad tiene su tío, señorita Morland?

—Setenta años.

—De manera que cuando se retiró tenía cincuenta y cinco —dijo distraídamente Pons—. ¿Cuánto tiempo había residido en Malaca?

—Quince años. Llegó allí cuanto tenía cuarenta. En realidad, señor Pons, no le conocí hasta su regreso. Yo no había nacido cuando partió. Pero tío Burton pareció tomarme mucho cariño desde que me vio, y parecía natural que cuando murió Padre me invitara a vivir con él. Tío Burton es muy rico, tiene muchos criados y, aunque muchos de ellos le consideran muy rígido, la mayor parte de ellos se quedan. Y posee una casa grande y apartada en Chipping Barnet.

Vivir con él parecía la cosa más natural que podía hacer. Me envió a la escuela y a un pequeño colegio privado. Por mi parte, se esperaba que hiciera de anfitriona cuando celebrara una de sus pequeñas fiestas, a las que asistían sobre todo mi primo y su mujer y algunos otros ex colonos con sus esposas. Ahora casi me gusta, aunque al principio no. Pero mi tío es un alma muy recta. No toleraba ninguna desviación de la conducta adecuada, de modo que nunca tengo que tratar con ningún problema social.

—¿Quiénes son los herederos de su tío?

Nuestra cliente pareció momentáneamente asombrada.

—Bueno, supongo que Nick y yo somos sus únicos herederos —dijo ella—. No sé nada de sus asuntos, señor Pons. Pero no hay nadie más. Todos nuestros parientes de la generación de mi tío están muertos, y Nick y yo somos los únicos de nuestra generación. Nick no tiene hijos, de manera que tampoco hay ninguna generación venidera —respiró profundamente y preguntó sin pensar—: Señor Pons, ¿puede llegar hasta el fondo de este misterio? Me trastorna mucho ver a tío Burton... bueno, preparándose para morir. Esto es lo que está haciendo, señor Pons, es realmente...

—¿Sabe su tío que ha venido usted aquí, señorita Morland?

—No. Salí de madrugada. Él se levanta pocas veces antes de las ocho.

—¿No ha desayunado entonces, señorita Morland?

—No, señor Pons.

—¡Permítame! —Pons avanzó a grandes pasos hacia la puerta, la abrió, sacó la cabeza fuera y llamó—. ¡Señora Johnson, por favor! —regresó hacia su cliente—. Le ruego que me dé unos minutos para sopesar su problema, señorita Morland. Mientras tanto, la señora Johnson se alegrará de prepararle el desayuno en sus habitaciones, ¿verdad, señora Johnson? —pidió a nuestra suftida patrona, cuando apareció en la puerta.

—Claro, señor Pons. ¿Quiere venir conmigo, señorita?

La señorita Morland, demasiado sorprendida para protestar, dejó que la señora Johnson la guiara desde la habitación.

Apenas se había cerrado la puerta detrás de ellas antes de que Pons se acercara de nuevo a la caja y la abriera. Yo me puse a su lado.

—¿No es verdaderamente una advertencia única, Parker? —preguntó.

—Pocas veces he visto algo tan horripilante.

—Esta es su intención. Me permito decir que esta mano cortada debe tener un profundo significado para el tío de nuestra cliente. ¿Qué piensa de esto?

Me incliné y la miré de cerca, examinándola todo lo bien que pude sin tocarla ni quitarla de la caja.

—La mano derecha de un hombre —dije—. Probablemente de unos cuarenta años, no mucho mayor, ciertamente. Es de piel morena, y no se debe sólo a la edad. ¿Euroasiático?

—Nativo. ¡Mire qué bien conservados están los dedos! Este hombre trabajó poco. No hay callosidades visibles. La mano es suave incluso hasta la punta de los dedos. ¿Cuánto tiempo diría que hace que ha sido cortada esa mano?

—Sin aparatos científicos, pensaría que es imposible de decir.

—¿Podría ser tan antigua, digamos, como la estancia del coronel Morland en Malaca?

—Así lo creería. ¿Pero qué significará para Morland?

—Ah, Parker, cuando podamos contestar esta pregunta sabremos por qué se la enviaron —sonrió inexorable—. Imagino que se refiere a algún episodio oscuro de su pasado. Se retiró a los cincuenta y cinco. ¿No es muy pronto?

—Quizá su salud pedía el retiro.

—O su conducta.

—La señorita Morland habla de él como un modelo de rectitud.

—Y como una persona muy rígida. La conducta en busca de la rectitud puede ser tan censurable como su opuesta —tocó las tiras de seda—. ¿Qué piensa de ellas, Parker?

—Si puedo aventurar una suposición, en Oriente el blanco es el color del luto —dije.

—Las tiras son nuevas —observó Pons.

—Esto es verdaderamente elemental —no pude evitar de decir—. Puedo pensar en varias razones para ello. Lo que me deja perplejo más que nada es la razón de ser de la mano.

—Imagino que su propietario la conservó mientras vivía.

—Bueno, esto es razonable —asentí—. Ha sido momificada correctamente. ¿Hemos de suponer que el propietario no está todavía vivo?

—Si estuviera suficientemente unido a este apéndice mientras él vivía, ¿lo habría mandado por correo tan pronto?

—Es díficil.

—A no ser que tuviera que enviar un mensaje o realizar una misión.

—¡Es absurdo!

—Pero a pesar de eso envió un mensaje al coronel Morland. Puede ser horripilante, pero seguramente no tanto como para provocar que un hombre normal y saludable se desvanezca ante su visión. Me recuerda a aquella pequeña brujería conocida como “mano de la gloria”, la mano embrujada y animada de un hombre muerto enviada para llevar a cabo los deseos de su propietario, incluido el asesinato.

—¡Pura superstición!

—El coronel Morland, al menos, está convencido de que su vida está en peligro y de que la amenaza proviene de Malaya. Miremos al menos el registro de buques antes de que regrese nuestra cliente, para determinar el número de barcos que han llegado de Malaya durante los últimos días.

Antes de que nuestra cliente regresara de las habitaciones de la señora Johnson, tuvimos tiempo de examinar hasta cinco días atrás; durante esos días no había fondeado en los puertos ingleses ningún barco procedente de Malaya, aunque estaba previsto que el mercante Alor Star lo hiciera en veinticuatro horas. Al entrar la señorita Morland, Pons apartó los papeles.

—Muchas gracias, señora Johnson —dijo Pons mientras nuestra patrona daba la vuelta junto a la puerta—. Y ahora, señorita Morland, se me ocurren dos o tres preguntas. Le ruego que se siente.

Nuestra cliente, ahora algo más sosegada y menos indecisa en sus maneras, se sentó en el mismo sitio de antes y esperó a ver qué decía.

—Señorita Morland, cuando su tío volvió en si, ¿dijo o hizo algo significativo? —preguntó Pons.

—No dijo ni una palabra —contestó ella—. Estaba muy pálido. Buscó la caja y pareció aliviado al encontrarla cerrada. La tomó inmediatamente. Le pregunté, “¿Estás bien, tío?, y contestó, “Sólo un poquito mareado, Puedes irte”. Le dejé, pero, naturalmente, miré para estar segura de que estaba bien. Corrió directamente a su dormitorio con esta caja. La escondió allí, pues cuando al cabo de unos momentos volvió a salir, ya no la llevaba. Después se encerró en su estudio y al cabo de dos horas llegó su abogado. Debía haber enviado a alguien a buscarle, porque de otra forma el señor Harris no hubiera venido llamando a aquella hora.

—Es evidente que usted encontró la caja de taracea, señorita Morland.

—En su habitación mi tío sólo tiene un armario, un escritorio y un viejo arcón marino del que se había encaprichado y que le había acompañado en sus viajes. De joven sirvió algún tiempo en la Marina Real antes de entrar en el servicio extranjero. En aquella época compró el arcón. Sabía que la caja tenía que estar en uno de estos tres sitios, y la encontré cuidadosamente tapada en el arcón mientras mi tío estaba encerrado con el señor Harris. Anoche, sobre las once, después de que se fuera a la cama, me deslicé en su habitación y tomé la caja para poder estar preparada para venir a verle sin correr el riesgo de despertarle esta mañana al tomarla.

—¿Mencionó su tío la caja a alguien?

—No lo sé, señor Pons. Pero pensaría que si le hubiera hablado de ella al señor Harris, se la habría enseñado. Pero tío Burton no abandonó el estudio mientras el señor Harris estuvo en casa. De manera que no puede haberlo hecho.

—Ya veo. Entonces, señorita Morland, creo que nuestro único recurso es preguntar a su tío las cuestiones que usted no puede responder.

Las manos de nuestra cliente corrieron a sus labios; en sus ojos apareció una expresión de consternación.

—Oh, señor Pons —exclamó—, tengo miedo de lo que pueda decir tío Burton.

—Señorita Morland, creo que la vida de su tío corre peligro. Él comparte evidentemente esta creencia. Lo único que puede hacer es rechazarnos, y está claro que, ante su intento de serle útil, no se ofenderá.

Su mano cayó de nuevo a su regazo.

—Bueno, eso es verdad —decidió.

Pons miró el reloj.

—Ahora son las nueve. Podemos tomar el metro en Baker Street y estar en Watford Junction dentro de una hora. Dejemos la caja, si le parece bien.

Nuestra cliente permaneció sentada durante un momento, sin decidirse. A continuación, apretando fuertemente sus labios, se levantó.

—Muy bien, señor Pons. ¡Mi tío no puede hacer nada peor que enfurecerse conmigo!

Mientras nos acercábamos a la casa del coronel Morland en el taxi que habíamos tomado en Watford Junction, el rostro de Pons se fue poniendo serio.

—Temo que llegamos demasiado tarde, señorita Morland —dijo al poco rato.

—¡Oh, señor Pons! ¿Por qué dice usted esto? —exclamó nuestra cliente.

Nos han pasado no menos de cuatro vehículos de la policía, dos de regreso y dos en nuestra dirección —contestó—. Me sorprendería mucho no encontrar la policía en Morland Park.

La señorita Morland apretó un pañuelo contra sus labios.

Pons no se había equivocado. Dos coches de policía estaban frente al alto seto que separaba al jardín que nuestra cliente indicó como la casa de su tío, y un policía hacía guardia en la puerta que había junto al seto.

—El joven Mecker —murmuró Pons al verle.

Al detenerse el taxi, Mecker dio unos pasos para indicarle que se marchara. Luego, con el brazo levantado, reconoció a Pons que salía. Su brazo volvió a bajar.

—¡Señor Pons! —exclamó—. ¿Cómo pudo enterarse? —entonces vio a nuestra cliente—. ¿Podría ser la señorita Flora Morland?

—Podría ser —dUo nuestra cliente—. ¡Por favor! ¡Díganme qué ha ocurrido!

—El inspector Jamison ha estado buscándola, señorita Morland. Venga conmigo, por favor.

—No te preocupes, Mecker —interrumpió Pons—. Entraremos con ella.

—Muy bien, señor. Gracias, señor. —Movió la cabeza frunciendo el ceño—. Terrible asunto, señor, terrible.

Nuestra cliente se quedó quieta un momento, temblando.

—Señorita Morland, tengo miedo —dUo Pons con desacostumbrada gentileza— de que lo que temía su tío ya ha ocurrido.

Recorrimos una avenida estrechamente cercada con setos y con árboles hasta una casa de campo de estilo clásico georgiano de dos pisos y medio. La puerta delantera estaba abierta a la tibia mañana de verano; dentro, junto a ella, estaba la gorda figura del inspector Seymour Jamison, de Scotland Yard, hablando con otro policía. Al entrar nosotros se giró bruscamente frunciendo el ceño.

—El señor Solar Pons, agente privado de investigación —dijo pesadamente—. ¿Huele usted estos asuntos, Pons? —a continuación sus ojos dieron sobre nuestra cliente—. ¡Ajá! La señorita Flora Morland. Hemos estado buscándola, señorita Morland.

—¡Por favor! ¿Qué ha ocurrido? —le suplicó ella.

—¿No lo sabe?

—No.

—El coronel Morland fue hallado esta mañana asesinado en su cama —dijo Jamison friamente—. La casa estaba cerrada con llave, no se había forzado ninguna ventana y faltaba usted. Señorita Morland, debo pedirle que entre en el estudio conmigo.

—Me gustaría mirar la habitación, Jamison —dijo Pons.

—Naturalmente. Ahora está allí el fotógrafo, pero terminará pronto. Al fondo del vestibulo, la tercera puerta a la izquierda. Rodeando las escaleras.

Nuestra cliente miró a Pons suplicante; él sonrió tranquilizadoramente. Entonces ella se volvió y se marchó sumisa con el inspector Jamison hacia el estudio, que se encontraba a la derecha.

Pons pasó junto al fotógrafo de la policía y entró en el dormitorio del fallecido coronel Morland. Ante nosotros se extendía una horrible escena. El coronel Morland, un hombre alto y de amplio pecho, yacía extendido de espaldas sobre la cama con un ondulante kris malayo clavado casi hasta su empuñadura en el corazón. Lo más espantoso de todo era que su mano derecha había sido cortada por la muñeca y reposaba donde se había caído formando un charco de sangre sobre la alfombra, junto a la cama. Gotas de sangre salpicaban la cama; de los labios del muerto había manado una espuma de sangre que coloreaba su bigote; y los ojos abiertos y llenos de espanto parecían contener todavía una expresión de absoluto horror.

La habitación era una carnicería. Quienquiera que hubiera asesinado al tío de nuestra cliente, la había destrozado en busca de algo. El arcón marino del coronel estaba abierto y su contenido desparramado por todas partes. Los cajones del escritorio, excepto el muy pequeño que había en la parte superior, habían sido abiertos y vaciados, y el contenido del alto armario ropero, incluso el de los estantes más altos, estaba amontonado junto a un cojín que estaba enfrente del mismo. La visión casi bastaba para acobardar a un hombre más fuerte que yo, y me maravillé ante la fría y penetrante soltura con que examinaba la escena.

El fotógrafo terminó y salió.

—¿Cuánto tiempo diría que hace que está muerto, Parker? —preguntó Pons.

Me acerqué cautelosamente y realicé un rápido examen.

—Al menos ocho horas —dije al poco rato—. Lo fijaría entre medianoche y las dos, antes no, y tampoco mucho después.

—Antes de que nuestra cliente abandonara la casa —murmuró Pons.

Permaneció un momento donde estaba. A continuación caminó con pies de plomo hacia la cama y miró el cuerpo del coronel Morland.

—No parece que se haya tocado el kris —dijo—, lo que indica que el asesino llevaba una segunda arma únicamente con el propósito de cortar la mano de su víctima.

—¡Un arma ritual! exclamé—. Y se la llevó con él.

Pons sonrió ligeramente.

—Cortada de un solo golpe, muy limpiamente —observó.

Se separó de la cama y empezó a caminar con cuidado entre los objetos esparcidos sin tocar nada. Fue directamente al escritorio, cuya parte superior estaba claro que no había sido tocada, en donde se encontraban lo que supuse que era el reloj y la cartera del muerto. La cartera fue el primer objeto que llamó la atención de Pons; la tomó y examinó su contenido.

—Veintisiete libras en billetes —murmuró.

—Así que el objeto que buscaba es difícil que fuera el dinero —dije.

Pons meneó la cabeza con impaciencia.

—No, no, Parker, el asesino buscaba la caja de taracea. La parte superior del escritorio no ha sido tocada debido a que, si hubiera estado allí, la caja habría sido descubierta inmediatamente; y los cajones superiores no han sido abiertos debido a que no son suficientemente profundos para guardar la caja.

Caminó cautelosamente hasta el lado de la cama, evitando el charco de sangre que había brotado de la muñeca limpiamente seccionada del coronel Morland.

—El asesino debe haber estado exactamente aquí —dijo, y se arrodilló para examinar atentamente la alfombra.

Las manchas de sangre le estorbaban un poco, pero por el brillo de sus ojos me di cuenta de que había visto algo importante, por invisible que fuera para mí, por lo que profirió un pequeño sonido de satisfacción mientras recogía algo de la alfombra, un poco más atrás del borde de la gran cama, y lo colocaba en dos de los pequeños sobres que siempre llevaba consigo.

Al acabar de levantarse de su posición, el inspector Jamison entró en la habitación con una notoria sensación de confianza.

—Asqueroso trabajo éste, Pons —dijo casi con alegría—. Sentirá saber que he enviado a la señorita Morland al Yard para que la interroguen.

—Claro —dijo Pons—. ¡Qué prisa tan admirable e inútilmente precipitada! ¿Tiene razones para pensar que está implicada?

—Querido amigo —dijo Jamison con aire protector—. Piense. Todas las puertas y ventanas de esta casa estaban cerradas. Sólo cuatro personas tenían llaves: el coronel Morland, cuya llave está en su llavero; su criado, que fue su ayudante en Malaca y que descubrió el cuerpo; el ama de llaves y la señorita Morland. Todas sus llaves están en su posesión. No se ha forzado nada. La señorita Morland me ha dicho el señor Harris tiene que heredar el sesenta por ciento de una fortuna considerable, incluso después de pagar los derechos reales.

—¿No le parece significativo que una noche tan cálida esta casa estuviera tan cerrada? —preguntó Pons.

—No me engañará con eso, Pons —replicó Jamison, sonriendo—. Sabemos todo lo que se refiere a la caja de taracea. Morland temía por su vida.

—¿Sugiere usted entonces que la señorita Morland se deslizó en la habitación, apuñaló a su tío, le cortó la mano derecha, revolvió la habitación hasta encontrar la caja y luego fue hasta el número 7B para solicitar mis servicios?

—Es difícil. No tiene la suficiente fortaleza para haberle clavado ese kris con tanta fuerza.

—Es difícil —asintió secamente Pons.

—Pero no hay nada que le impidiera haber contratado un cómplice.

—¿Y qué motivo podría tal vez haber tenido para cortar la mano de su tío? —insistió Pons.

—¿Qué mejor sistema podría inventarse para confundir la investigación de un crimen tan horripilante?

—¿Y le parece a usted la señorita Morland, después de la conversación con ella, la clase de joven que podría prestarse a un crimen de esta clase?

—Venga, Pons, venga. Usted tiene una debilidad por una cara bonita —dijo Jamison.

—Me permito decir que esto habría sido llevar a cabo un fantástico galimatías simplemente para heredar las riquezas de un hombre que, por todo lo que sabemos, le concedía todos sus caprichos. No, Jamison, es inaceptable.

—La caja de taracea; me dijo que la tiene usted. Tendrá que dármela.

—Envíe a alguien a buscarla al 7B. Pero déjeme al menos un día con ella, ¿lo hará?

—Enviaré a alguien mañana.

—Dígame, ¿supongo que habrá interrogado a los criados? ¿Oyó algo alguno de ellos por la noche?

—Nada en absoluto. Y puedo decir que no se oyó ladrar ni una sola vez al perro, que generalmente duerme junto a la puerta delantera de la casa, fuera. No es preciso que le diga lo que eso significa.

—Esto indica que el asesino entró...

—O que le dejaron entrar.

—Por la puerta trasera.

El rostro de Jamison enrojeció. Alzó la voz.

—Esto quiere decir que, puesto que el perro no hizo nada por la noche, conocía al asesino.

Pons cloqueó benévolamente.

—Debería olvidarse de las historias de Sir Arthur, mi querido amigo. Tiene una tendencia a viciar su estilo.

—Supongo que nos dirá que busquemos a un gigante que puede encantar a los perros —dijo Jamison con gran sarcasmo.

—Todo lo contrario. Busque a un hombre bajo y ágil que, al menos en este caso, iba probablemente descalzo —se giró y señaló el casi invisible cojín—. Sólo un hombre más bajo que la media habría tenido que utilizar ese cojín para mirar las estanterías más altas del armario. Las señales que hay en la alfombra indican que la posición usual del cojín es al lado del armario y contra la pared.

La vista de Jamison se dirigió rápidamente al cojín y regresó, frunciendo el ceño, hasta Pons.

—Si no le importa, Jamison, me gustaría dar un vistazo a la parte trasera. Después quizá pueda llevarnos a Watford Junction en uno de los coches de la policía.

—Claro, Pons. Venga.

Jamison mostró el camino, rodeando las escaleras, hasta un pequeño espacio en el que se abrían puertas que iban a la cocina, a la derecha, a una pequeña despensa, a la izquierda, y al patio trasero. Una doncella y una mujer mayor, evidentemente el ama de llaves, estaban sentadas junto a una mesa de la cocina con los ojos inyectados en sangre. Jamison dudó, pensando obviamente que Pons deseaba hablar con ellas, pero el interés de éste estaba en la puerta trasera, junto a la que se agachó para mirar el cerrojo. En realidad lo examinó.

—Ya hemos inspeccionado eso, Pons —dijo Jamison con un punto de impaciencia en su voz.

Pons le ignoró. Abrió la puerta, se agachó para examinar el umbral, después se arrodilló y, a cuatro patas, se arrastró hacia el camino de losas recientemente arreglado que se extendía más allá. De un lugar tomó un pellizco de tierra y lo echó en uno de sus sobres. En otro señaló sin decir una palabra, llamando al inspector Jamison, que fue y vio las inconfundibles huellas de pies humanos.

A continuación Pons se incorporó y regresó a la casa, y Jamison y yo le seguimos pisándole los talones. Encontró una guía telefónica, la consultó brevemente y anunció que estaba listo para partir si Jamison tenía la suficiente amabilidad de dejarnos un coche de la policía con su conductor.

De nuevo en el metro, pregunté a Pons.

—¿No regresamos al 7B?

—No, Parker. Me satisface observar lo bien que puedes leer en mí. Me atrevería a decir que no deberíamos perder tiempo en descubrir el secreto de la caja de taracea. Puesto que el coronel Morland está muerto, tendremos que preguntarle a Nicholas Morland si puede explicárnoslo. Recordará que pasó los cinco últimos años de residencia de su tío con él. Tiene un despacho en el Temple. Me molesté en averiguarlo en la guía antes de abandonar Morland Park.

—Comprendi bastante rápidamente la cuestión de la altura del asesino, pero, ¿cómo llegó a saber que iba descalzo?

—En la alfombra, al lado de la cama, exactamente en donde debería haber estado un hombre para dar el golpe mortal, había tres diminutas hileras de partículas de tierra situadas de tal manera que sugerían la huella de unos pies. La tierra fue recogida probablemente entre las losas.

—Pero, ya sabe, Pons... Jamison tiene el argumento del perro.

Pons sonrió enigmáticamente.

—El perro no hizo nada. Muy bien. O bien conocía al asesino... o no le oyó, que es casi igual de probable. Un hombre descalzo puede desplazarse muy silenciosamente. ¡Y Morland Park es un paraíso para los ladrones! —me miró con ojos que le bailaban—. Considere la mano seccionada. Puesto que ha estado tan ocupado haciendo deducciones, quizá ya sepa la explicación.

—Ahora que insiste —admití—, me parece el detalle más elemental de todos. Creo que al fallecido coronel Morland le han devuelto un ultraje que cometiera en el pasado.

—¡Magnífico! ¡Magnífico! —exclamó Pons—. Sólo tiene que mantener este nivel y puedo empezar a pensar en retirarme.

—¡Se está burlando de mí! —protesté.

—Al contrario. No podría estar más de acuerdo con usted. Hay una o dos cuestiones del asunto que me preocupan, pero no tengo duda alguna de que se resolverán a su debido tiempo.

Durante el resto del trayecto, Pons permaneció en silenciosa contemplación, con los ojos cerrados y acariciándose sin cesar el lóbulo de la oreja derecha con los dedos pulgar e índice. No volvió a abrir los ojos hasta que llegamos a la estación de Temple.

Nicholas Morland demostró ser un hombre bastante glacial en sus primeros cuarenta. Iba vestido de modo conservador, pero con ropas ajustadas a su posición social. A no ser por la diferencia en años, su apariencia no era muy distinta de la de su tío muerto, con el mismo tipo de bigote, los mismos labios hacia fuera, las mismas cejas pobladas. Su porte glacial era superficial, pues al oír el conciso resumen de los hechos que le hizo Pons se derrumbó, y en sus sienes aparecieron pequeñas gotas de sudor.

—Tenemos que confiar en usted, señor Morland —concluyó Pons—, para que nos explique el signíficado de la caja de taracea y de su contenido.

Morland se levantó temblando y se puso a caminar arriba y abajo por su despacho, mordiéndose el labio.

—Es algo que tenía la esperanza de no tener que contar nunca a nadie —dijo al fin—. ¿Es realmente necesario, señor Pons?

—Le aseguro que sí lo es. Scotland Yard espera saber algo antes de que termine el día. Me he adelantado porque estoy actuando en favor de su prima.

—Naturalmente. Lo comprendo perfectamente.

Dio una o dos vueltas más alrededor de su oficina y luego se sentó de nuevo, llevándose repetidas veces un pañuelo a su frente.

—Bueno, señor Pons, es un asunto que no prestigia demasiado a mí tío muerto —empezó—. Como quizá pueda haberle dicho Flora, tío Burton se casó con una mujer euroasiática, una mujer muy hermosa y elegante unos diez años más joven que él, quizá quince como mucho, no estoy seguro, aunque supongo que mi mujer debe saberlo. Estoy seguro que usted sabe que las normas inglesas consideran que las cuestiones de conducta moral entre las gentes étnicamente mezcladas de los Estados Federados de Malaya son laxas, y quizá fue cierto que mi tía se portó incorrectamente con Bendarloh Ali, un tío de mi esposa,, que pertenecía a una de las mejores familias nativas de Malaca. Mi tío pensó que perdería prestigio y se propuso impedirlo. Mi tía murió; hay alguna razón para creer que fue envenenada a manos de mí tío. Fue detenido su amante. En su casa se encontraron algunos objetos valiosos pertenecientes a mi tío. Fue acusado de haberlos robado, sin evidencia mayor que la de su presencia en su casa, y sufrió la indignidad de que le cortaran la mano derecha por la muñeca. Éste es el resumen del asunto, señor.

—¿Cuánto tiempo hace que ocurrió esto, señor Morland?

—Sólo un mes o dos antes de que regresara. El sultán de Malaca fue ultrajado —aunque había aprobado el castigo, más tarde llegó a repudiarlo— y solicitó la destitución del ministro residente. En realidad, el gobernador no tuvo otra alternativa que relevar a mi tío de su destino.

—Entonces hace unos quince años. ¿Le parece lógico que esperara tanto tiempo para vengarse?

—No él, señor Pons. La víctima de mi tío murió hace tres meses. No creo que sea inconsecuente del carácter malayo que su hijo creyera que le incumbía vengar el honor de su casa y la indignidad cometida a su padre.

—Me permito decir que sería propio de un hijo muy antinatural el separar la mano de su padre de sus restos —dijo Pons.

Morland movió la cabeza pensativamente.

—Señor Pons, me inclinaría a pensar como usted. Hay que considerar este punto. La mano enviada a mi tío puede no ser la de Bendarloh Ali. Pero aunque lo fuera, supongo que la familia representa aquella mezcla étnica tan común en Malaca a la que no puede atribuirse ninguna norma de conducta consecuente con las antiguas costumbres malayas.

Pons permaneció sentado algunos momentos en contemplativo silencio y luego dijo:

—Muy probablemente debe saber que usted y su prima compartírán la fortuna de su tío.

—Oh, sí. No hay nadie más. Somos una familia pequeña, y a menos que Flora se case, es muy probable que se extinga por completo. Bueno, hay primos lejanos, pero hace muchos años que no estamos en contacto —se encogió de hombros—. Pero es una cuestión que me deja indiferente.

El ejercicio de mi profesión es completamente suficiente para nuestras necesidades, aunque supongo que mi esposa puede encontrar una manera de utilizar lo que tío Burton pueda dejarnos, entre las constantes innovaciones de su tienda.

Súbitamente sonó el teléfono junto al hombro de Morland. Se lo llevó a su oreja y dijo:

—Aquí Morland —y escuchó.

Al colgarlo después de un breve período, dijo:

—Caballeros, la policía está en camino.

Pons se levantó con presteza.

—Una pregunta más, señor Morland. Sus relaciones con su tío, ¿eran amistosas, tolerantes, distantes?

—Nosotros tres cenábamos en Morland Park una vez al mes, señor Pons —dijo Morland algo rígidamente.

—¿Tres?

—El primo de mi mujer vive con nosotros. Naturalmente, tío Burton no iba a excluirle.

—Gracias, señor.

Y partimos.

Fuera, Pons avanzó a grandes zancadas con resolución, con algún destino en mente y con los ojos fijos en un paisaje interior. Al cabo de pocos minutos estábamos una vez más en el metro y rodamos en silencio no intermmpido por ninguna palabra de Pons hasta que alcanzamos la estación de Trafalgar y salimos a caminar al Strand.

—Pons —exclamé finalmente, exasperado ante su silencio—. Es mediodía. ¿Qué hacemos aquí?

—Ah. paciencia. Parker. paciencia. El Strand es una de las zonas más fascinantes del mundo.

Tengo la intención de haraganear un poco y hacer algunas compras.

Al cabo de media hora, Pons había cambiado su gorro de cazador por un conservador sombrero de verano, haciendo que mandaran su gorro por correo a nuestro domicilio; se había comprado un abrigo ligero de verano, que llevaba suelto sobre su brazo; y había añadido a su conjunto un bastón, todo ante mi boquiabierto asombro. Tenía un aspecto muy diferente de aquel al que me había acostumbrado durante los años en que había compartido su alojamiento, y no dio explicación alguna de sus compras.

Continuamos en el Strand hasta que llegamos a una pequeña tienda que anunciaba modestamente que tenían antigüedades y objetos de importación.

—Ah, ya hemos llegado —dijo Pons—. Parker, le ruego que mantenga su rostro congelado. Usted tiene una desgraciada tendencia a mostrar en él sus sentimientos.

Tras decir esto, entró en la tienda.

Una campana que sonó en una habitación trasera hizo venir a un hombre pulcro y de piel morena, de edad indeterminada. Parecía poco mayor que un muchacho, pero no era un muchacho. Sonrió, mostrando sus blancos dientes, y dijo:

—Con su permiso, caballeros, estoy aquí para servirles.

—¿Es usted el propietario? —preguntó bruscamente Pons.

—No, señor. Yo soy Ahmad. Trabajo para la señora Morland.

—Estoy buscando una caja de taracea —dijo Pons.

—Ah. ¿De algún tamaño especial?

—Oh, así... y así —dUo Pons, haciendo una descripción del tamaño de la caja de taracea que la señorita Morland había traído a nuestra casa.

—Exactamente así. Un momento, por favor.

Desapareció en la habitación trasera, pero salió a los pocos momentos con una caja de taracea que ofreció a Pons.

—Siglo diecisiete italiana, señor. Genuina. Creo que es la caja que busca.

—Es realmente un trabajo exquisito —dijo Pons—. Pero, no, no es exactamente lo que deseo. El tamaño es correcto. Pero me gustaría algo con adornos orientales.

—Señor, no hay cajas antiguas de taracea de construcción oriental —dijo Ahmad—. Lo siento.

—No estoy buscando una antigüedad —dijo Pons—. Naturalmente, sé que antes del siglo dieciocho no se hacían en Oriente cajas de taracea.

La agradable cara de Ahmad se iluminó.

—Ah, en este caso, señor, es posible que tenga algo para usted.

Desapareció una vez más en las habitaciones de la parte trasera de la tienda.

Cuando salió esta vez, llevaba otra caja de taracea. Se la dio a Pons con sonrisa triunfante y luego retrocedió para esperar el veredicto de Pons.

Pons le dio la vuelta y la examinó críticamente. La abrió, la olió, la acarició con sus dedos y sonrió.

—¡Excelente! —exclamó—. Esta irá perfectamente. ¿Cuál es su precio?

—Diez libras, señor.

Pons pagó sin dudar.

—Le ruego que me la envuelva con cuidado. No me gustaría que este grabado tan bellamente trabajado se dañara, y ni siquiera que sufriera un rasguño.

Ahmad miró con agradecimiento.

—Señor, ¿le gusta la taracea?

—Joven. Conozco un poco de estas cosas —dUo Pons casi pontificando—. Este es uno de los trabajos más hermosos de esta clase que he visto.

Ahmad se apartó de Pons inclinándose y con el rostro reluciente. Se retiró una vez más a la habitación posterior, de la que poco después llegó el crujido de papel. En poco menos de cinco minutos, Ahmad reapareció y colocó la caja de taracea cuidadosamente envuelta en manos de Pons. Todavía rebosaba agradecimiento. Además, tenía el aire de estar ardiendo de ganas de decir algo, ya que sólo el decoro le impedía hablar.

Pons salió pausadamente de la tienda y se alejó calle abajo. Pero, una vez fuera de la vista de la tienda, avanzó con presteza para detener un taxi y darle al conductor nuestra dirección de Praed Street.

—¿No tuvo la impresión de que Ahmad deseaba decimos algo? —pregunté cuando ya estábamos en camino.

—Ah, nos lo dijo todo —dijo Pons, con los ojos chispeantes de buen humor—. Ahmad es un artista de la taracea. Confío en que observó las costosas antigüedades que se ofrecen en la tienda de la señora Morland.

—Naturalmente.

—¿No le sugirió nada?

—Que su negocio es próspero, como nos dijo la señorita Morland —alargué la mano y di un golpecito en el paquete que sostenía Pons—. ¿No le pareció a usted que esta caja se asemeja mucho a la de la señorita Morland?

Pons sonrió.

—Una vez que está fabricada la primera caja, ya está hecho el modelo. El resto es comparativamente fácil. Probablemente son idénticas, no sólo entre si, sino con una veintena o más.

De regreso en nuestro domicilio, Pons desenvolvió cuidadosamente la caja de taracea que había comprado y la colocó al lado de la de nuestra cliente. Excepto por el hecho de que entre ellas había alguna diferencia en su edad, eran virtualmente idénticas. Pons examinó las cajas con singular atención al detalle, encontrando hasta la más pequeña variación entre ellas.

—¿Son idénticas o no? —pregunté finalmente.

—No exactamente. La caja que nos trajo la señorita Morland tiene al menos setenta y cinco años, quizá cien. Está hecha con la misma hermosa madera de kamuning con la que los malayos adornan las empuñaduras de sus armas. Confío en que observara que el mango del kris que mató al coronel Morland era de la misma madera. Ha sido pulida muchas veces y encerada; en realidad la madera tiene algún desgaste visible. La otra es una copia de una caja como ésta, realizada por un artista hábil. Supongo que hay una demanda de objetos de esta clase y no tengo la menor duda de que deben encontrarse en todas las tiendas que tengan en venta piezas importadas de Oriente. Las cajas chinas de esta clase son más frecuentemente de metal o de cerámica; la madera se utiliza más generalmente desde el Japón costa abajo a través de Polinesia y Melanesia, al sur del Pacífico —apartó con un gesto las cajas de taracea—. Pero ahora veamos lo que tenemos del dormitorio del fallecido coronel Morland.

Fue hasta la esquina en donde guardaba sus aparatos químicos y se puso a examinar el contenido de los sobres que había utilizado en Morland Park. No había más que tres de ellos y no era probable que le ocuparan mucho rato. Como tenía que efectuar una llamada profesional a las dos, me disculpé.

Cuando al cabo de una hora regresé, encontré a Pons esperando con impaciencia.

—Ah, Parker —exclamó—. Confío en que esté libre el resto de la tarde. Estoy esperando a Jamison y juntos podemos ser capaces de poner fin al acoso de nuestra cliente por parte de Scotland Yard.

—¿Descubrió algo con el microscopio? —pregunté.

—Sólo la confirmación de lo que suponía. Las partículas de tierra que encontré en la alfombra junto a la cama eran idénticas a la tierra que hay alrededor de las losas, incluso con granos de caliza, de la que están hechas las losas. No parece haber ninguna duda de que la tierra fue introducida en la casa por los pies desnudo del asesino. Además, justo bajo el borde de la cama había también unas pequeñísimas virutas de madera de alcanfor, que también es utilizada comúnmente por los malayos que trabajan los productos de la selva de aquel país.

—Todavía estamos unidos al pasado del coronel Morland —dije.

—Nunca hemos salido de él —dijo secamente Pons—. Pero hasta ahora en el curso de la investigación sólo poseemos evidencias presuntas, no condenatorias, a no ser que Scotland Yard haya encontrado huellas en el mango del kris. Está muy bien conocer la identidad del asesino; la habilidad está en condenarle. Ah, oigo un motor que se detiene. Debe tratarse de Jamison.

Al cabo de un momento, abajo se cerró una puerta de automóvil y oímos los pesados pasos de Jamison en la escalera.

El inspector entró en nuestra casa llevando con cautela un pequeño paquete, que entregó a Pons con cierto alivio.

—Aquí está, Pons —dijo—. Tuve algunos problemas para que me lo prestaran.

—¡Magnífico! —exclamó Pons. Tomó el paquete y lo llevó a la caja de taracea que había comprado en la tienda del Strand—. ¿No llevará arma, Jamison?

—La tradición del Yard —empezó Jamison lentamente y con énfasis.

—Sí, sí, lo sé —dijo Pons—. Parker, deme mi revólver.

Fui al dormitorio y encontré el arma de Pons en donde la había dejado cuidadosamente la última vez sobre el despacho.

—Désela a Jamison, ¿querrá?

—No sé qué está tramando, Pons —dijo Jamison con cierto recelo en su rojizo rostro—. Acaso aquella joven le hizo perder la cabeza.

El contenido del paquete del inspector había desaparecido dentro de la caja de taracea, que ahora Pons, recobrando la apariencia que había adquirido en las tiendas del Strand, tomó.

—Salgamos. Quiero hacer un experimento, Jamison. Francamente, no se trata más que de eso.

Puede que tenga éxito, puede que no. Ya veremos.

Nuestro destino fue la tienda de antigüedades y objetos de importación del Strand, y durante todo el trayecto Pons no dijo nada, sólo escuchaba con una irónica sonrisa en sus facciones como de halcón el pesado discurso de Jamíson sobre las irrecusables circunstancias que hacían que nuestra cliente pareciera culpable de haber preparado la muerte de su tío.

Cuando el coche de la policía se acercó a la tienda, Pons habló por primera vez al policía Mecker, que estaba al volante.

—Párese antes de la tienda o pase de largo, Mecker.

Mecker se detuvo obedientemente más allá de la tienda.

—Ahora, Jamison —dUo bruscamente Pons cuando salimos del coche—, la mano en el arma y le ruego que esté preparado. Intente parecer menos un policía, ése es un buen tipo.

Pons entró el primero en la tienda, llevando la caja de taracea cuidadosamente envuelta que había comprado hacía sólo pocas horas. Una mujer euroasiática extraordinariamente hermosa se adelantó a servirles. Tenía una edad indeterminada. Podía haber tenido entre veinte y cuarenta años, pero en realidad no parecía pasar de los treinta.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?

—¿Está aquí el joven que me sirvió este mediodía? —dijo Pons, desenvolviendo la caja de taracea mientras hablaba.

Ella asintió y elevó la voz para llamarle.

—¡Ahmad! —y retrocedió.

Ahmad salió con una educada mirada interrogativa.

Reconoció a Pons como su cliente del mediodía. Sus ojos se dirigieron a la caja.

—¡Señor! ¿Está usted decepcionado?

—Por la belleza de la caja, no —dijo Pons—. ¡Pero el interior...!

Ahmad se adelantó ligeramente y tomó la caja, rechazando la envoltura.

—Veremos —dijo, inclinándose casi servilmente.

A continuación abrió la caja de taracea.

Instantáneamente ocurrió una metamorfosis dramática y aterradora. La sonriente cara de Ahmad se alteró grotescamente. Desapareció su máscara de educación para dar paso a unas facciones asesinas inundadas de rabia y temor repentinos. Echó al suelo la caja de taracea... ¡y de ella salió rodando la mano cortada del coronel Burton Morland! Simultáneamente, saltó hacia atrás con un movimiento felino, arrancó de la pared que tenía detrás una chenangka parecida a una cimitarra y se giró amenazadoramente hacia Pons.

La escena duró apenas un momento. Luego la señora Morland empezó a tambalearse y corrí a agarrarla cuando se desmayaba. En el mismo momento, el inspector Jamison apuntó su revólver hacia Ahmad.

—Felicidades, inspector —dijo Pons—. Acaba de detener al asesino del coronel Morland. Creo —añadió—, que, si yo fuera usted, me llevaría a la señora Morgan y la interrogaría acerca de los beneficios que le reportará la muerte del tío de su marido. Creo que es casi seguro que ella fue el cerebro en el que fue concebido este diabólico crimen. ¿Vuelve en sí la señora, Parker?

Dentro de unos momentos —dije.

—Llame a Mecker —dijo Jamison, recuperando el habla.

Pons salió a la calle y llamó al policía.

—No fue sólo el hecho de que no había fondeado recientemente ningún buque procedente de Malaya lo que hacía improbable un vengador de Oriente —dijo Pons cuando regresábamos a Praed Street en el metro—, sino el mismo aspecto del asunto que tanto impresionó a Jamison. Estaba claro que el asesino tenía un conocimiento previo de Morland Park, algo que no podía haber tenido ningún recién llegado, y debía haber sido alguien que tuviera grandes oportunidades de hacer una copia de la llave de la puerta trasera, puesto que preferiría entrar por esa puerta que el perro no vigila. En la casa no se tocó nada excepto la habitación del coronel Morland. Ni un sonido despertó a nadie durante la entrada en la casa y la comisión del crimen.

“También era evidente que el asesino tenía un conocimiento previo de la indignidad causada a Bendarloh Ali. La señorita Morland no lo tenía. Su primo Nicholas sí. Presumiblemente, puesto que su esposa era de la familia de Bendarloh Ali, y había estado en Malaca cuando Ali fue castigado de manera tan brutal, ella sabía tanto como su marido. No es demasiado dificil sacar la conclusión de que su primo, que por consiguiente también era de la familia de Bendarloh Ali, también conocía las circunstancias. Ahmad había sido un visitante tan frecuente de Morland Park como su patrona. Conocía el jardín y la casa. Las virutas de madera de alcanfor, un producto de Malaya al igual que la de kamuningh, sitúa sin discusión a Ahmad en el dormitorio del fallecido coronel Morland.

“Evidentemente, los preparativos se hicieron con gran cuidado. La señora Morland ordenó a sus parientes que mandaran la mano de Banderloh Ali al coronel Morland dentro de la caja de taracea que ella les envió a Malaya para este fin. Que la caja haya servido como modelo para las perfectamente trabajadas imitaciones de Ahmad no le pareció importante a ella, puesto que Ahmad tenía instrucciones de llevarse de nuevo la caja de Morland Park. Es indudable que Ahmad asesinó al coronel Morland para vengar el honor de la familia después de la muerte de Bendarloh Ali, pero creo que es ineludible que su deseo de venganza fue inculcado y alimentado cuidadosamcnte por la señora de Nicholas Morland, cuyo motivo real no fue la venganza, sino el control de los ilimitados fondos que estarían a su disposición cuando su marido tomara posesión de su parte de la fortuna de su tío.

“Uno de nuestros casos más sanguinarios, Parker. Y aunque hemos detenido al asesino, sospecho que el verdadero criminal quedará en libertad para disfrutar de la expansión de su tienda de acuerdo con su plan. Es una de las pequeñas ironías de la vida.

La historia que nunca contó Conan Doyle

Ramón Mayrata

I

A veces me pregunto cómo mi buen amigo Sherlock Holmes soporta desde hace tanto tiempo la compañía de ese sir Arthur Conan Doyle. No existen caracteres más enojosamente opuestos. La inteligencia de Holmes se mueve por un mundo real con la destreza de un saltimbanqui. Su cerebro está perfectamente entrenado para dar el salto mortal entre las causas y sus consecuencias, sin que sus pies toquen el suelo, a través del camino del aire que opone mucha menos resistencia. Cada uno de sus razonamientos es un brinco desde el flexible trampolín de la observación. Pero aunque este impulso le traslade en ocasiones muy lejos, jamás ha pretendido franquear los límites terrenales. Holmes está persuadido de que cualquier cosa puede suceder; por improbable que ésta sea, acaba sucediendo. Por eso sus hipótesis, en ocasiones, son tan audaces y arriesgadas y al tiempo tan cercanas, pues sólo emplea su eficiente cerebro en la indagación de los sucesos más extraordinarios. Casi me atrevería a afirmar que Holmes considera que solamente lo real es imposible. En este sentido la suya es una concepción ilusionista del mundo, que es tanto como decir que participa de la firme convicción de que las cosas no son lo que parecen y la lógica superficial de la vida cotidiana no es más que un disfraz que cubre un sin fin de posibilidades inesperadas En otra época me sorprendía su afición a los espectáculos mágicos. En las temporadas de inactividad eran el único acicate que podía vencer su melancolía. En cuanto lo descubrí, yo mismo fomenté esta afición como la mejor prescripción médica contra su tendencia a abandonarse, durante períodos prolongados, a las ensoñaciones de la cocaína. Muchas veces le acompañé al Alhambra o al Egipcian Hall, donde solían ofrecer espectáculos de esta clase Contemplamos las increíbles levitaciones de John Nevil Maskelyne, los escapes de Harry Houdini e incluso la muerte de Chung Ling Soo en escena, mientras realizaba el juego de La bala atrapada. Este caso se convirtió en uno de los más célebres éxitos de Holmes como detective. Fue él quien descubrió el mecanismo que trucaba las pistolas empleadas en el juego, mediante unos cilindros ajustados en el interior de los cañones, de un diámetro inferior al de las balas con que eran cargadas. Fue él quien concluyó que el uso continuado de aquellas pistolas provocaba una dilatación imperceptible de aquellos cilindros, que micra a micra acabarían por permitir el paso de los proyectiles que terminaron con la vida del mago. En cada una de sus actuaciones, Chung, sin saberlo, se acercaba al encuentro de la muerte.

En fin, los recuerdos me apartan del propósito de mis razonamientos. Si he traído a colación las inclinaciones de Holmes hacia los espectáculos en los que se representa lo maravilloso, ha sido para evocar la extrañeza que, en un principio, me provoca su actitud hacia ellos. Él, que jamás cejaba en la búsqueda de explicaciones, que nunca se contentaba con la primera mirada, con el reflejo inmediato de la apariencia de las cosas, parecía suspender su incredulidad a la hora de contemplar aquellos efectos imposibles. Sólo mucho más tarde me di cuenta que le producían un placer de idéntica naturaleza al que le proporcionaban sus conclusiones tras una investigación criminal, conclusiones no menos sorprendentes, todo hay que decirlo, que los prodigios contemplados en el escenario. Holmes se hallaba como pez en el agua en un mundo en el que todo era posible, pero en el que a diferencia de las religiones o de esa otra superstición moderna llamada espiritismo, jamás se dirigían los ojos al más allá, no se recurría a otras fuerzas que al ingenio, la habilidad y el buen arte de los hombres.

La divisa de mi amigo podría muy bien ser esta: Lo aparente es una versión de la realidad y por definición más ligera. ¿Qué otra cosa mostraban con sus maravillas los magos? Merced a esta convicción Holmes nunca se despoja de su envidiable sangre fría ante cualquier suceso inexplicable. Entre las circunvoluciones de su cerebro perfecto jamás ha hallado acogida la vergonzante idea del milagro. Atribuir la existencia de un fenómeno a alguna clase de intervención sobrenatural, a la manifestación de fuerzas ocultas y ajenas al mundo en el que vivimos, no se aviene con su temperamento, ni con su filosofía. Hace casi dos años que nuestras vidas siguieron caminos divergentes. Para un observador poco avezado la causa de esta separación no puede ser más sencilla. Contraje matrimonio por aquel entonces y los deberes de un hombre casado son incompatibles con el régimen bohemio y sobreexcitado de nuestra vida anterior, Sin duda así es. Pero Holmes me contagió la manía de desconfiar de las evidencias a primera vista.

«Los acontecimientos se complacen en dejar un reguero de pistas falsas», solía repetir. Aunque me cueste confesarlo he de reconocer que mi matrimonio no es el motivo principal por el cual abandoné las habitaciones que compartía con mi amigo y por el que, desde entonces, evité meticulosamente su trato. El matrimonio fue más bien el instrumento del que me serví para hacer posible el cisma. Holmes me había despojado de mi propia visión del mundo. Su penetrante inteligencia pulverizaba, día tras día, mis observaciones, mis razonamientos e, incluso, mis convicciones íntimas, provocando en mí, la angustiosa sensación de un náufrago que se debate en la superficie insondable de las aguas y al que se le despoja, constantemente, de las tablas que podrían salvarle. Corría el riesgo de perecer ahogado bajo su influencia.

He de admitir que mi puesto a su lado ha estado mucho tiempo vacante. Holmes precisa, tal vez, un notario que sustraiga sus proezas del olvido y de la voracidad de la policía, ansiosa de usurpar sus éxitos. O, al menos, necesita un interlocutor constante y dispuesto a escucharle. Tengo mis dudas de que sir Arthur Conan Doyle sea la persona adecuada para cumplir cualquiera de los dos cometidos. Sir Arthur es médico como yo. ¿Experimentará Holmes alguna caprichosa atracción, de carácter patológico, hacia los miembros de nuestra profesión? O, por el contrario, ¿es su personalidad singular la que nos atrae a nosotros hacia él como un señuelo? Sea como sea, la medicina no debe lamentar en exceso el abandono de sir Arthur. Es hombre más bien dado a veleidades literarias e ingenuo, incluso extravagante, en sus intereses científicos He de admitir que emplea con soltura la pluma y que en sus relatos sabe preservar todo el colorido de las aventuras de Holmes. No niego que desde este punto de vista, estrictamente literario, puedan ser considerados superiores a los míos. Pero ¿acaso Holmes es un personaje literario? Yo le tengo para mí como un auténtico filósofo positivo, distante tanto del ilusionismo estéril como de la obcecación en el error, polos entre los que transcurre la mayor parte de la vida de los hombres y en particular, la de sir Arthur Conan Doyle. ¿Cómo podemos entender, de otro modo, su empeño en avalar las abstrusas teorías espiritistas? Porque está firmemente convencido de la existencia de un poder inteligente externo, de una fuerza psíquica superior que se manifiesta a través de individuos escogidos, dotados de cualidades especiales. Su vida junto a Holmes ha de ser una decepción constante, pues la inaudita capacidad de razonamiento de nuestro común amigo le permite esclarecer los fenómenos más misteriosos e inexplicables sin necesidad de recurrir a ninguna explicación sobrenatural. Sospecho que sir Arthur aguarda, antes que el éxito, el fracaso rotundo de Holmes; el caso indescifrable que daría espaldarazo a sus teorías sobre la manifestación de lo que él mismo llamaría, en su jerga espiritista interferencias preternaturales.

II

La misiva era... chocante. Regresaba yo, cierta noche, la del 20 de marzo de 1902, de una visita a un enfermo de paperas. Era ya muy tarde. Mi mujer se había acostado. En esos casos acostumbraba dejar encendida la lámpara del vestíbulo, junto a la bandeja de plata en donde deposita la correspondencia.

Cuanto vi la escritura del sobre supe que era de Holmes. Los trazos eran generosos y despreocupados por lo que deduje que se encontraba en un momento de euforia.

—Es la letra de un hombre sobreexcitado. Sin duda Holmes se encuentra bajo los benéficos efectos de algún complicado enigma.

Cogí la carta sin abrirla y me dirigí a mi despacho. Hacía frío. Mis manos temblaban. Pero menos a causa del frío que por la inquietud y curiosidad que despertaba en mí aquel pedazo de papel.

—Después de tanto tiempo continúa ejerciendo un irrefrenable poder sobre mí. ¿Irrefrenable? —solté un puñetazo sobre la mesa—. Esta vez me excusaré. Mis deberes profesionales me impiden distraer el tiempo en cuestiones ajenas. No se trata, por otra parte, de una excusa, sino de una realidad. Además no debo abandonar a mi esposa.

Mientras me hacía estas reflexiones, un tanto atropelladas, mis dedos rasgaron apresuradamente el sobre. Era una carta sin fecha y sin encabezamiento. Decía:

«El día 27 de marzo, a las cinco menos cuarto de la tarde, estará usted en La Mostra, un salón de té que se encuentra en Positano, cerca de Nápoles. Naturalmente yo también me hallaré allí, en compañía de un caballero que usted conoce. Sin embargo, es preciso que se presente disfrazado. Se sentará en una mesa distinta de la nuestra y, por nada del mundo, demostrará interés alguno por nuestras personas. Holmes.»

No pude conciliar el sueño en toda la noche. Mi decisión era irrevocable. En esta ocasión no acudiría a la llamada de mi amigo. Pero cada vez que me repetía a mí mismo aquel propósito sentía que mis palabras se fundían y endurecían en torno a mi garganta como una argolla insoportable.

Al día siguiente no me pude concentrar en mi trabajo. Algunos extremos de la carta llamaban mi atención. Naturalmente yo también estaré allí, decía Holmes. Lo cual significaba que sólo requería mi presencia como testigo ¿Por qué pretendía ocultar mi identidad ante el caballero que había de acompañarle que, por otra parte, pertenecía al círculo de mis conocidos?

Tras la segunda noche de insomnio mi estado empezó a ser evidentemente lamentable. Mi esposa no se sorprendió cuando le anuncié que cancelaba todas las visitas a mis pacientes. No me encontraba con fuerzas para atenderlos. Me encerré en mi despacho y releí una y otra vez la carta de Holmes, la examiné al trasluz, intenté hallar algún indicio en la calidad del papel y el color de la tinta, tal como le había visto actuar a él en múltiples ocasiones. Pero sólo logré deducir que me hubiera gustado que Holmes hubiera sido más explícito.

A las seis de la tarde resonaron unos golpes en la puerta. Escuché cómo una voz desconocida preguntaba por mí. Mi esposa me reclamó desde el vestíbulo.

En cuanto vi a aquel hombre comprendí por qué mi esposa no había querido dejarle solo, ni un instante. La indumentaria de aquel sujeto no inspiraba confianza alguna. Portaba un chaquetón de paño marsellés muy gastado, bajo el que florecía una camisola color lechuga. Unos pantalones bombachos se inflaban en torno a sus pantorrillas hasta adelgazarse y hundirse, a media pierna, en unas enormes botas de agua amarillas, de la clase que usan los pescadores.

Un pañuelo rojo, un tricornio y una coleta embreada, se disputaban, apretadamente, cada micra de su cabeza. Arrastraba un cofre marino, sobre ruedas chirriantes, y enarbolaba, en la mano libre, un tridente. Con todo lo más sorprendente era la nube de polvo, de diferentes mezclas y colores, que flotaba a su alrededor.

—¿Podría usted concederme unos instantes...? —hizo una pausa y añadió—¿...a solas?

Le miré fijamente a los ojos. No parecía peligroso. A pesar de ello señalé el tridente

—No se preocupe por esto Lo dejaré aquí mismo —y lo depositó sobre la mesa del vestíbulo.

—Está bien, le recibiré en mi despacho —concedí. Mi esposa inició un gesto de protesta.

—Por favor, querida... —estuve a punto de explicarle que aquella clase de situaciones casi habían llegado a serme familiares durante los años que conviví con Holmes. Pero me contuve. Desde hacía tiempo había descubierto que no le agradaban en modo alguno las alusiones a los años pasados junto al famoso detective—. Sólo será un momento, —me limité a decir.

En cuanto nos acomodamos en el despacho el desconocido me tendió una tarjeta.

Jhon Brown sastre

No pude contener una exclamación de extrañeza

—Soy un sastre peculiar, doctor Watson —se apresuró a explicar—. En realidad regento una tienda de disfraces en Picadilly. Usted la conoce, puesto que en los últimos días he podido comprobar que se ha detenido en varias ocasiones ante el escaparate.

Sentí que un leve rubor animaba mis mejillas. Efectivamente era verdad. Desde que recibí la misiva de Holmes mi mente, en contra de mi voluntad, sólo parecía interesada en descubrir el disfraz más idóneo para acudir a la cita.

—Este hecho no podía pasar desapercibido para mí —prosiguió—. ¿Por qué un caballero de las características de vuecencia, demuestra un interés tan persistente por el género expuesto en el escaparate de mi establecimiento? Descubrí que su mirada se detenía con mayor persistencia en aquellos modelos que corresponden a países cálidos, con trazas marineras y opuestos a su personalidad como el agua y el fuego. De modo que concluí: el caballero desea disfrazarse, en un país de clima templado, en una ciudad costera y además, desea no ser reconocido. Me fue fácil indagar su nombre y dirección. Y aquí estoy, dispuesto a ofrecerle mis servicios. En este cofre puede usted encontrar el atuendo adecuado a sus necesidades.

Y yo se lo agradezco —dije, despojándome de la chaqueta y disponiéndome a probarme uno por uno todos aquellos disfraces.

Empecé vistiéndome de grumete, pero la edad establecía una excesiva incongruencia entre el continente y el contenido.

El traje de gondolero me sentaba excelentemente. Por desgracia, al consultar el repertorio geográfico me persuadí de que Positano no es lugar adecuado para el ejercicio de tal profesión.

—De fogonero ¿entonces? —sugirió Jhon Brown—. Vapores hay en todos los puertos.

—Ahora caigo en la cuenta —respondí— que, en realidad, la cita es en un salón de té.

Sus manos permanecieron un instante, quietas y desorientadas, sobre el tropel de ropa que rebosaba del cofre.

—¿Capitán de barco? —masculló—. ¿Agente de aduanas? ¡Ya lo tengo! —prácticamente se hundió en el baúl.

Cuando reapareció me tendió un atadijo irreconocible.

—¡Pruébese esto! Accedí sin entusiasmo.

—Creo que no me ha comprendido —protesté.

—Mírese al espejo. ¡Al fin lo hemos conseguido! —Gritó tan fuerte que mi esposa irrumpió en la habitación alarmada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó nada más entrar. Pero cuando me divisó, una mueca de espanto se dibujó en su rostro. ¿De qué te has vestido?

No supe qué contestar. Trasladé la pregunta, con la mirada, a Jhon Brown.

—¿De qué va a ser? De turista alemán.

Mi esposa frunció el ceño, se dio ja vuelta y abandonó el despacho, dando un portazo.

—¿De turista alemán?

—Estará de acuerdo conmigo en que es el disfraz adecuado

—¿Adecuado? Yo más bien diría que es grotesco. Esta pluma ridícula en el sombrero... Y los pantalones de cuero... los pantalones, Brown ¡son cortos!

—Precisamente, doctor Watson; en ellos radica la eficacia del disfraz. ¿No lo comprende? Todo el mundo dirigirá su atención hacia sus pantorrillas. Nadie le reconocerá. Porque estoy seguro, doctor, que sus pantorrillas no son del dominio público.

III

Mi esposa no despegó los labios durante la cena. Aguardaba una explicación. ¿Qué podía decirle yo? Intenté acariciar su mano cuando coincidió con la mía al borde de la panera, pero no respondió a mis caricias. Yo ya no era el mismo hombre que había compartido su vida cotidiana en los dos últimos años. Aquel hombre permanecía en mí e incluso, de tanto en tanto, escuchaba su voz severa, recordándome mis obligaciones como médico y esposo. Pero sus razonamientos no lograban conjurar en mi interior la presencia de un sentimiento más poderoso. Experimentaba la misma inquietud que antaño me impulsaba a abandonar cualquier cuidado y a ascender, apresuradamente, la escalera de nuestra casa en Baker Street, para recoger de manos de Holmes un nuevo tramo del hilo que acabaría conduciéndonos a la solución de algún intrincado misterio. De nuevo me había convertido en aquel otro hombre que contemplaba, fascinado, cómo se desmoronaba la apariencia vulgar y grosera del más mínimo acontecimiento y se trocaba en un suceso extraordinario del que extraía la esencia vital, la sensación embriagadora de la existencia.

Sin embargo, aquellas razones no eran las más convenientes para plantear, a los ojos de mi esposa, mi marcha inminente. De modo que me limité a entregarle la carta de Holmes, recordando aquella máxima de Salomón, que dice: Quien guarda su boca, guarda su alma.

—¿Cuándo te marchas? —preguntó con una naturalidad que me sorprendió.

—Mañana mismo. Tardaré tras días en llegar a Nápoles, en ferrocarril.

—¿Y tus pacientes?

—Anstruther se ocupará de ellos.

Se levantó de la mesa y posó una mano en mi hombro.

—Unas vacaciones, te sentaran bien.

Tomé su mano y la llevé hasta mis labios. Me reproché haber dudado de su capacidad de comprensión.

—Eres maravillosa —le dije emocionado.

—¿Sí? Por cierto, mañana me dejaras en el centro. Te pilla de camino hacia la estación Victoria. Tengo que resolver algunos asuntos.

—Por supuesto, cariño.

—Te prepararé el equipaje.

—Ya sabes que preciso pocas cosas. Desde que estuve en Afganistán me acostumbré a...

—Sí, ya lo sé. Ya lo sé.

«¡Qué carácter envidiable! —pensé entonces—. Si le ha desagradado mi decisión, ha sabido dominarse. Con una mujer así se puede vivir toda una vida.»

Al día siguiente nos despertamos temprano. En cuanto terminamos de desayunar llegó el coche de punto.

—Es de una sola plaza —dijo mi esposa.

—Es verdad. No podré llevarte al centro. Tendremos que separarnos ahora.

—Yo también lo creo. Efectivamente, debemos separarnos. En cuanto consiga otro coche de punto iré a ver a un abogado. A tu vuelta estará todo dispuesto.

—¿Cómo? Yo me refería...

—Anda ¡sube!, vas a perder el tren.

No me fue difícil encontrar en Positano el salón de té en el que habíamos quedado citados, a pesar de que nada evocaba en aquel local a esta clase de establecimientos en Inglaterra. Era una sala amplia e irregular, sencillamente enjalbegada y amueblada con muebles rústicos, de la región. Apenas pude reparar en otros detalles, pues nada más traspasar el umbral, un camarero se cruzó ante mí y me dijo en voz baja.

—¿El doctor Watson, supongo?

En cuanto comprobó mi extrañeza al haber sido reconocido agregó;

—No se inquiete. El disfraz es perfecto. Pero el caso es que le estaba esperando. Sígame, le conduciré hasta su mesa.

Al sentarme en la silla, se situó a mi espalda y me pidió, siempre en voz baja:

—Levante disimuladamente los brazos, doctor.

Ajustó en mis axilas un arnés articulado, de modo que quedaba oculto bajo mi chaqueta tirolesa.

—Ya está, muchas gracias, doctor. Por primera vez elevó el tono de voz.

—¿Qué desea tomar?

—Una taza de té, naturalmente.

Tres mesas más allá descubrí a Holmes. A su lado se encontraba, dándome la espalda, sir Arthur Conan Doyle. Podría escuchar, sin esfuerzo, su conversación.

—Voy a enumerarle sus poderes —decía sir Arthur—. Entre ellos se encuentran el movimiento de objetos sin contacto, la levitación de mesas, la de la propia médium, la aparición de rostros y manos materializados, la de luces y la ejecución de trozos musicales con distintos instrumentos.

—¿Está usted seguro? —preguntó Holmes en tono irónico.

—Ya sé que es usted un escéptico. Desde 1888 Eusapia Palladino se ha sometido a rigurosos controles científicos. A las pruebas me remito. Eminencias de la categoría de los profesores Galleotti, Vezano o Flammarion han avalado la veracidad de los fenómenos provocados por la médium. Su propio amigo, Sir Oliver Lodge, ha admitido que Eusapia es capaz de materializar durante un cierto tiempo un tercer brazo. En cuanto a su capacidad para levitar...

—Sin embargo —interrumpió HoImes—, tengo entendido que la Sociedad de Investigación Psíquica declaró que todos esos fenómenos eran fraudulentos.

—Esa sociedad está dirigida por un tal W. W. Badgally, que no es más que un hábil escamoteador.

—Tal vez, sir Arthur, unos rudimentarios conocimientos en materia de magia e ilusionismo resulten de enorme utilidad a la hora de investigar esta clase de hechos.

Sir Arthur miró con extrañeza a Holmes, a quien sin duda consideraba uno de los cerebros mejor amueblados de Europa.

—Me sorprende usted, Holmes. Se niega a creer en las experiencias superiores del espíritu y, sin embargo, está dispuesto a dar crédito a las opiniones de unos sencillos prestidigitadores. ¿No sabe usted que su arte tiene como fundamento la trampa?

—Yo diría que más bien se basa en el secreto. Conocer lo que otros ignoran.

—¿Y no le parece un fraude?

—En modo alguno, pues admiten que se valen del ingenio y la habilidad. No puedo decir lo mismo de aquellos que, empleando idénticos procedimientos, afirman que sus prodigios son consecuencia de poderes superiores.

—Se atreve usted a afirmar que las hermanas Fox, los Davemport, Slade, el doctor Monk, la propia Eusapia Palladino, ¿no son más que unos ilusionistas?

—Creo que su ciencia es la misma que la de los ilusionistas. Aunque los resultados artísticos son diferentes. Unos provocan el engaño, los otros la sensación mágica.

—¡Jamás había escuchado una tesis tan extravagante! Desde luego, Holmes, ha logrado usted impresionarme. Y ¿por qué no decirlo?, decepcionarme. Tales pensamientos no se avienen con su inteligencia superior.

—No era ésa mi pretensión —repuso Holmes sonriente—. Si analiza usted mis palabras comprobará que precisamente lo que pretendo es ilusionarle.

Su sonrisa se convirtió en una franca carcajada.

—Pero dejemos esta discusión que puede ser interminable y volvamos a los inicios de nuestra conversación. Decía usted que Eusapia Palladino era capaz de levitar.

—Así es.

—Pues bien, yo afirmo que la levitación es uno de los fenómenos más sencillos, no muy distinto del hecho de levantar una taza de té o subir al bordillo de una acera.

—¿Pretende usted tomarme el pelo?

—Jamás me atrevería a ello, sir Arthur. Usted sabe que le aprecio y estimo en mucho.

—Me tranquiliza, Holmes.

—Sin embargo, tiene motivos para inquietarse. Voy a demostrarle —afirmó Holmes, concentrando la mirada en el entrecejo de sir Arthur, suavemente, sin agresividad— que yo mismo poseo el poder de suspender la materia en el aire, por muy pesada que ésta sea.

Sir Arthur se echó a reír.

—Compruebo que ahora se ha convertido usted en un escéptico —dijo Holmes con voz tranquila y prosiguió en tono de absoluta seguridad—: Aguarde unos instantes y verá. ¡Camarero!

—No he terminado aún mi té, Holmes —exclamó sir Arthur—. Si el experimento va a efectuarse en otro lugar...

—No se preocupe —interrumpió Holmes—, será aquí mismo. Tendrá tiempo de apurar su taza de té si después de lo que va a contemplar aún desea tomar un estimulante.

—¿Me llamaba? —preguntó el camarero.

—Sí. Necesito su colaboración, joven —contestó Holmes. E inmediatamente se dirigió a sir Arthur—. Señale uno de los clientes que se encuentran en el establecimiento. Aquel que le llame más la atención.

Sir Arthur paseó la mirada por las mesas hasta detenerla, más bien clavarla, en mis pantorrillas

—Ese caballero.

—¿Quién? ¿El turista alemán?

—Efectivamente.

—¿En cuánto estimaría usted su peso?

—Humm. Es un hombre grueso y corpulento. Aproximadamente pesará unas doscientas libras.

—Doscientas ocho libras y media, diría yo más bien. Holmes se volvió hacia el camarero.

—Tenga usted la bondad de suspender en el aire a ese señor vestido a la usanza tirolesa —ordenó con delicadeza.

—Ha llevado usted la broma demasiado lejos, Holmes —protestó sir Arthur.

Antes de que pudiera reaccionar el camarero aferró mis piernas, las levantó, sin dificultad, a un metro de altura. El resto de mi cuerpo giró cuarenta y cinco grados hasta situarse todo él en posición horizontal con respecto al suelo. Percibí que el arnés oculto crujía y se afianzaba en el respaldo de la silla.

—¡Cielos! —exclamó sir Arthur.

—Puede usted retirarse —señaló Holmes al camarero—. He aquí una perfecta suspensión aeríenne. ¿Qué me dice, sir Arthur? Estos son mis poderes.

—¡Sabía que era posible! ¡Lo sabía! ¡He esperado este momento tantos años! Un hombre como usted tenía, necesariamente, que estar dotado de poderes especiales. Discúlpeme por haber dudado de sus palabras. ¡Pensar que todo el tiempo he creído que se trataba de una burda broma! Holmes soltó una estentórea carcajada.

—No se trata de una broma, sir Arthur. ¡Es magia!

—Le ruego que ante un hecho tan transcendental abandone ese tono ligero.

—Está usted contemplando una obra maestra concebida especialmente para mí por el gran ilusionista Jhon Nevil Maskelyne.

—¿Cómo?

—He prometido que no desvelaría su secreto. De modo que no le diré una sola palabra sobre su funcionamiento. Holmes se volvió nuevamente hacia el camarero.

—¿Puede ayudar al doctor Watson a descender a la tierra? Cruzó su mirada con viveza, en dirección a sir Arthur.

—También usted debería descender a la tierra.

—Ha dicho usted ¿doctor Watson?

—Está usted contemplando sus admirables pantorrillas.

—¡Ha sido una superchería!

—Sólo una pequeña demostración... artística. Su incredulidad acerca de las posibilidades humanas no tiene límite. Como tampoco lo tiene su afición a creer en causas remotas, ajenas al mundo en el que nos desenvolvemos. Usted es médico. Debería hallar una explicación clínica para dar cuenta de esa necesidad de cerrar los ojos a cuanto le rodea y aceptar entusiásticamente cuantos espectros se insinúan en la oscuridad de sus ojos cerrados.

Sir Arthur se levantó de la mesa.

—Yo no niego que pueda usted producir los efectos más extraordinarios con sus trucos. Tampoco niego que tales procedimientos sean ingeniosos, incluso brillantes. Pero ¿puede usted afirmar rotundamente que esos mismos efectos no pueden ser producidos sin trucaje alguno? No ha habido época en la historia en la que no se encuentren huellas de interferencias preternaturales. El ilusionismo, que usted intenta contraponer al espiritismo, no es en realidad más que una representación teatral de los fenómenos psíquicos y sobrenaturales.

—Hasta el día de hoy —respondió Holmes— no he hallado ninguna evidencia de la autenticidad de tales fenómenos. Efectivamente, no puedo rechazar de forma terminante su existencia. Tampoco me atrevería a negar tajantemente la existencia de los ángeles. Pero no poseo ni el más leve indicio que pueda moverme a sospechar, siquiera, su realidad.

—Le he hecho venir a Nápoles, Holmes, para ofrecerle algo más que indicios, hechos reales y comprobables. Le emplazo a que examine sin prejuicios el caso de Eusapia Palladino. ¿Será usted capaz de emitir un dictamen desapasionado?

—Es la obra de arte la que debe dominar al espectador, sir Arthur Un acertado pensamiento de su colega Oscar Wilde.

IV

—¿Por qué razón la más famosa médium de todos los tiempos no acaba de convencer al más crédulo de los protagonistas del espiritismo? —se preguntó en voz alta Holmes, estando él y yo sentados en la terraza de la habitación que compartíamos en el hotel Excelsior de Nápoles.

—Yo diría que sir Arthur está plenamente convencido de la capacidad psíquica, fuera de lo normal, de Eusapia.

—Entonces, ¿por qué me ha llamado? —comentó Holmes—. Nadie se procura un cuchillo si no está dispuesto a cortar el queso.

—Discúlpeme, pero no le entiendo.

—Sir Arthur ha conocido y frecuentado a cuantos han mantenido la pretensión de poseer poderes sobrenaturales Klusky, los hermanos Eddy, William Crookes...; la lista sería interminable. Jamas requirió mis servicios Incluso a lo largo de nuestra ya dilatada relación evitó suscitar cualquier conversación sobre estos temas. Siempre he atribuido esta actitud a la necesidad desesperada de mantenerse a salvo de mi incredulidad. En el adepto la incredulidad provoca el mismo horror que en el hombre sano la visión física de la lepra o cualquier otra enfermedad terrible.

—¿Y por qué habría de arriesgarse en este caso? Por el contrario, ha de hallarse extremadamente seguro.

—Sólo un leproso se acerca sin prevención a otro leproso. Eusapia Palladino ha sembrado en su espíritu la duda. Sus convicciones vacilan por primera vez. No es extraño que haya decidido afrontar al fin un examen riguroso, fuera de los círculos predispuestos a admitir sin oposición cualquier exhibición del más allá.

Agité negativamente la cabeza.

—Usted le conoce mejor que yo, ciertamente. Sin embargo, repare en que de confirmarse la superchería de Eusapia el edificio entero de sus creencias se vendría abajo.

—Sus temores son infundados, doctor. Sir Arthur sólo desea ver corroboradas sus dudas, para poder creer en sus certezas. Ante la mirada de extrañeza, prosiguió.

—Muchas veces me he preguntado si puede existir algo más aburrido para un escritor fantasioso, y sir Arthur lo es, que una de esas reuniones espiritistas. Aquel que frecuenta las vastas regiones de la imaginación no suele acomodarse a la doméstica compañía de espíritus las más de las veces insustanciales, cuando no decididamente ridículos. Recuerde usted esos versos estúpidos atribuidos al espíritu del Víctor Hugo y tan distantes de la inspiración del gran poeta.

—Hace tiempo los leí en la prensa y coincido con usted en su apreciación. No eran sino burdos balbuceos de un mal imitador.

—El espiritismo —continuó Holmes— ha tenido pocos adeptos entre los escritores más imaginativos. Tal vez con la sola excepción de nuestro amigo. Con una peculiaridad significativa: sir Arthur ha perseguido toda su vida una confirmación científica para sus visiones literarias. Ha estudiado con ahínco la doctrina y la casuística espiritista, ha frecuentado los cenáculos y conciliábulos e, incluso, ha reunido el fruto de sus investigaciones en un voluminoso volumen, titulado Historia del espiritismo. En nada contribuye esta extensa y ambiciosa obra a la fortuna literaria de sir Arthur. En ella el escritor es derrotado una y otra vez por el crédulo sectario que también habita en él. Está desprovista por completo de ironía y la insistencia en demostrar la sensatez de los fenómenos inexplicables termina destruyendo cualquier vestigio de misterio. Imagino cómo debe sufrir el escritor Conan Doyle ante la obcecación y testarudez del Conan Doyle espiritista. Me espeluzna su desgarro, página tras página, ante la visión de tantas y tantas historias inquietantes, destripadas, vacías y sin entrañas. ¡Pobres historias disecadas para servir como dócil y pueril ilustración de abstrusas y disparatadas doctrinas! Entre todas esas historias traicionadas hay una que ni siquiera llegará a ser escrita. Es la historia que estamos viviendo, doctor Watson. La historia que tiene por protagonista a Eusapia Palladino. Mucho me terno que el Conan Doyle espiritista jamás permitirá que la plasme sobre el papel el Conan Doyle escritor.

—Empiezo a comprender la razón de su llamada.

—Efectivamente, Watson, usted escribirá esa historia Tanto usted como yo hemos sido personajes, en numerosas ocasiones, de los escritos de sir Arthur. A pesar de que su matrimonio le ha alejado del transcurso cotidiano de mis investigaciones, sir Arthur no ha prescindido de su presencia a la hora de relatarías ¿Este hecho no le ha llamado la atención?

—Confieso que me ha extrañado. Pero también he de decirle que considero que traza un retrato de mí excesivamente elemental y simple.

—Le necesita, Watson. Sin sospecharlo conscientemente. Estima en usted su devoción por la ciencia y la racionalidad,

—Precisamente se trata de las dos cosas que más odia en este mundo. Desde hace unos años se puede decir que está empeñado en un combate incesante contra ellas, en una especie de cruzada contra la ciencia y la razón, por supuesto, e incluso contra el sentido común.

—No es un observador competente de los fenómenos psíquicos y siente una especial aversión por los hechos físicos. Sin usted, sir Arthur se abandonaría por completo a las más estériles ilusiones. Su obra se desharía como si jamás hubiera sido escrita.

—Me siento abrumado ante la relevancia que concede usted a mi modesta intervención.

—Tal vez le sorprenda que dos personajes osen enmendar la plana a su propio autor. Pero es una situación corriente. Don Quijote y Sancho Panza gozan de una existencia mucho más real que la del propio Cervantes. Comparecen en nuestras mentes, y en la de millones de personas, con una familiaridad y nitidez que jamás ha poseído el recuerdo de su creador. Existen en la imaginación de muchos que ni siquiera han leído el libro en el que se relatan sus aventuras. Holmes se levantó y se aproximó a la baranda de la terraza.

—En este instante la obra de sir Arthur depende de nosotros. Si le abandonamos se convertirá en una interminable sucesión de alucinaciones, ingenuidades y extravagancias

Holmes no era precisamente un hombre efusivo. Pero pude percibir una especial emoción en sus últimas palabras.

No bien las hubo pronunciado se escucharon unos golpes secos en la puerta.

—Adelante —dijo Holmes, abandonando la terraza y regresando a la habitación.

Sir Arthur entró acompañado de un anciano de escasa estatura embutido en una levita color grosella. Un plastrón negro se arremolinaba en su pecho y unos botines, igualmente negros, se ajustaban a sus piernas extremadamente delgadas. Sus gestos parecían sacudidas y revelaban que se hallaba sometido a una gran excitación.

—Me he permitido —dijo sir Arthur— traer a su presencia al señor Lombroso, juez de apelaciones de Nápoles, quien tiene un grave asunto oficial que exponerle.

Pronunció estas últimas palabras mirándome fijamente.

—Naturalmente, se trata de un asunto reservado que el señor Lombroso preferiría exponer solamente ante usted, Holmes.

Hice ademán de retirarme, pero el propio Holmes se interpuso.

—Vamos, sir Arthur, usted conoce sobradamente la discreción del doctor Watson. Pero tomen asiento, amigos míos. El señor juez puede estar seguro —prosiguió dirigiéndose al anciano— de que puede explayarse ante el doctor Watson con la misma confianza que le merezco yo mismo.

—Tiene usted que comprender —intervino el juez— que no es habitual que un magistrado que dispone de la asistencia de la policía, acuda a un detective privado. Pero el asunto que voy a exponerle es de una naturaleza poco comente. A lo largo de los cuarenta años de ejercicio de mi profesión nunca me había encontrado con un caso semejante. Me encuentro turbado y he de confesarles que no sé qué hacer.

—¿Está usted seguro de que se enfrenta a unas circunstancias sobrenaturales? —preguntó Holmes.

—Yo las llamaría así, justamente

—¿Está dispuesto a aceptar una prueba de carácter psíquico? ¿Se da cuenta de que sentaría un grave precedente?

—Un juez ha de rendirse ante las evidencias.

—En tal caso, amigo mío, repasemos las evidencias. Empecemos por el principio. Le rogaría que no omitiese ningún detalle, por nimio que pudiera parecer.

—Debemos, pues, dirigir los ojos al pasado —dijo el juez con voz apesadumbrada—. No sé si habrán tenido tiempo de reconocer a fondo la ciudad de Nápoles. Si es así, sabrán que el barrio de Albergaría es uno de los más humildes. Allí vivió Eusapia Palladino muchos años.

—Sin embargo, ¿es posible que no hubiera nacido en él? —interrumpió Holmes.

—Ciertamente. Ella nada sabe de su origen. O mejor dicho, sabe bien poco. A los pocos meses de nacer fue confiada a la señora Lorenza Donati por las monjas de Santa María della Salute, quienes la habían encontrado abandonada a la puerta del convento.

—En tales ocasiones los padres siempre dejan algún indicio al desprenderse de sus hijos. Existe una razón psicológica que sería larga de explicar.

—Un indicio, dice usted bien En la mayor parte de los casos de niños abandonados he podido comprobar que es así. Pero en el caso de Eusapia existían dos indicios. A pesar de la densa bruma que ocultaba su pasado poseía dos pequeñas ventanas por las que podía asomarse al misterio de sus orígenes. Cuando las monjas de Santa María la recogieron, junto a la niña hallaron dos cuadritos que retrataban a una misma dama, aunque en dos edades distintas de su vida. Una la mostraba en el umbral de la adolescencia; el otro, en la frontera de la madurez. Aquella doble y única persona, la joven lozana y la mujer en sazón, eran su madre.

—¿Dos retratos? Sospecho que esa duplicidad es incongruente.

—Bueno, lo cierto es que en el humildísimo barrio de Albergaría nadie podía identificar aquellos dos retratos. De modo que Eusapia se acomodó a pasar por la hija de la señora Lorenza Donati y a compartir la vida miserable de su familia adoptiva. Sus días transcurrieron sin otra escuela que las crespas callejas del suburbio y sus noches sin otra peana para sus sueños que un maloliente jergón de paja. Precisamente en la cabecera de ese jergón fueron confinados los dos retratos en compañía de un burdo grabado de la Madonna a lo largo de todos aquellos años. Holmes se revolvió en su asiento, inquieto

—¿Está seguro de que los dos retratos eran idénticos? A salvo, naturalmente, de las modificaciones atribuibles a la acción del tiempo.

—Todos así lo creían. Y nadie hubiera modificado su parecer si el señor Angelo Donati, esposo de Lorenza, no hubiera tenido la ocurrencia de robar las aldabas de bronce de las puertas del palacio de la marquesa de Castellacci.

—Sin duda, cayó en manos de la justicia.

—Efectivamente, Angelo fue detenido y los alguaciles revolvieron la casa en busca de las pesadas aldabas. Y en estas toparon con los dos retratos, que por su exquisita factura y la distinción de la dama representada, juzgaron impropios de un decorado tan mísero.

—¿Qué edad tenía entonces Eusapia?

—Diecisiete años, señor Holmes.

—Bien, bien. Prosiga usted con su relato.

—Como le iba diciendo, los alguaciles no dudaron ni por un momento de que las pinturas habían sido robadas y cargaron con ellas sin que nada valieran las explicaciones de Eusapia, de Lorenza y del propio Angelo, que asistían al registro. Los cuadros acompañaron a las aldabas hasta mi despacho Por aquel entonces yo era un simple juez de instrucción.

—¿Estaban firmados?

—Ambos lo estaban. Pertenecían a la misma mano. No me fue difícil dar con su autor, pues se trataba del más famoso retratista napolitano de la época. Carlo Franqui. Gracias a Carlo Franqui descubrí que, a pesar de las apariencias, se trataba de dos mujeres distintas.

—Lo sabía ¿Pudo Franqui identificarlas?

—Claro, claro. Se acordaba perfectamente de ellas. La de mayor edad era Teresa Bracconieri, duquesa de Bérgamo. La más joven era su doncella de confianza, Felisa Marano. Lo que no pude establecer con certeza es si el indudable parecido entre ambas damas se debía al amaneramiento del retratista o a la semejanza natural, pues habían perecido en un naufragio, cinco años antes, cuando se dirigían a Inglaterra.

—¿Cómo reaccionó Eusapia ante la noticia?

—Puede imaginar que mi sorpresa fue mayúscula cuando escuché las razones de Eusapia para reclamar las pinturas. Su testimonio fue confirmado por la superiora del convento de Santa María della Salute, de cuya veracidad no podía albergar ninguna duda.

—Además, una de aquellas dos mujeres había sido la madre de Eusapia.

—Pero, ¿cuál de ellas? ¿La Bracconieri o la Marano?

—Los bienes de la duquesa, ¿eran cuantiosos?

—Poseía una inmensa fortuna Como había muerto sin hacer testamento estaba aún pendiente de adjudicación. ¿Era Eusapia la legítima heredera de la duquesa de Bérgamo? O, por el contrario, ¿se trataba de la hija de una sencilla doncella?

Holmes dirigió su mirada hacia sir Arthur Conan Doyle, que hasta el momento había permanecido callado, aunque sumamente interesado en la exposición del juez.

—Esa misma pregunta —dijo Holmes— obsesionó por completo a Eusapia y tal vez marcó definitivamente su destino. ¿No es así, sir Arthur?

—He estudiado su caso desde la perspectiva de la ciencia espiritista y puedo afirmar que Eusapia estaba dotada de especiales facultades psíquicas. Estas facultades empezaron a manifestarse mucho antes de que se produjera el suceso que ahora nos ocupa Desde que tenía doce años, las personas que la trataban observaron que su presencia provocaba fenómenos inusuales. No era una niña normal. Cuando se hallaban sentados a la mesa ésta se levantaba, las sillas bailoteaban solas, las cortinas de la habitación se corrían sin que nadie las tocase y las botellas saltaban y se movían, como si estuvieran dotadas de una energía propia. ¿Le extraña a usted que escogiera el camino del espiritismo para desentrañar el misterio de su origen?

—Lo que me sorprende es que haya tardado tanto en decidirse a efectuar una demostración concluyente

—El mundo psíquico es complejo. Nuestras facultades están poco o nada ejercitadas para relacionarnos con él —repuso sir Arthur—. Perfeccionarlas requiere un largo y penoso entrenamiento. Eusapia ha demostrado poseer una voluntad de hierro. A esa voluntad no ha sido ajena la existencia de una poderosa motivación. Su objetivo era comunicarse con el espíritu de su madre.

—Sin embargo ha convertido la demostración de sus pretendidos poderes en una lucrativa industria. Eusapia ha ofrecido representaciones pagadas en todo el mundo.

—¿Qué quiere usted? No podía ser de otro modo. Ya ha escuchado de labios del juez que su posición era muy modesta. Una larga investigación requiere mucho tiempo y abundantes recursos.

—He repasado su historial y parece probado que en sus actuaciones ha hecho trampas.

—No es extraño, Holmes, aunque a usted esos errores le muevan a conclusiones precipitadas. Sus apariciones públicas carecen de otro interés para ella que el de permitirle despreocuparse de las necesidades económicas y entregarse, en privado, a la búsqueda espiritual de su propia madre. Pero el público es exigente y está siempre deseoso de asistir a demostraciones espectaculares. No siempre un médium está en disposición de satisfacer estas expectativas, sometiéndose a los límites del horario de un teatro. Esa ha sido la razón, y no otra, de que en ocasiones haya acudido a alguna simulación.

Holmes sonrió imperceptiblemente. Se levantó y se detuvo frente al juez.

—¿Aun existiendo antecedentes de fraude insiste usted en aceptar como prueba los resultados de una sesión espiritista?

—Eusapia asegura que es capaz de comunicarse con el espíritu de su madre y que ésta le ha asegurado que está dispuesta a ofrecer una demostración concluyente. Por otra parte Eusapia admite toda clase de verificaciones. Sé que no es un procedimiento empleado habitualmente por la justicia. Por eso he acudido a usted, señor Holmes. Quiero que el experimento se realice con las máximas garantías de veracidad, sin que exista el más mínimo asomo de manipulación o engaño

—¿Cuándo pretende Eusapia efectuar su revelación?

—Esta misma noche. En mi despacho de la Audiencia. Espero contar con su asistencia y, naturalmente, con la del doctor Watson.

—Queda poco tiempo —afirmó Holmes, pensativo—. ¿Dónde se hallan los dos retratos que desencadenaron esta controversia?

—Allí mismo. En mi despacho. Podrá usted verlos esta noche.

—Me gustaría examinarlos inmediatamente.

El juez se ofreció a llevarnos en su coche hasta el edificio de los juzgados. Durante el camino intentó vanamente obtener de Holmes algunas precisiones sobre sus casos más célebres. Tuve que responder en su lugar, pues mi amigo permanecía ensimismado y ajeno a la conversación En cuanto llegamos a nuestro destino, ascendió las escaleras rápidamente hasta el despacho del juez los cuadros se encontraban en el suelo apilados contra la pared Holmes los separó cuidadosamente y se situó en cuclillas, permaneciendo un largo rato frente a ellos sin que la incomodidad de la postura pareciera afectarle. Extrajo una lupa y reconoció cada detalle.

—Señores —dijo a modo de conclusión—, la cita con Eusapia es a las diez de la noche. No faltaré. Hasta entonces les ruego que disculpen mi ausencia.

Por mi parte no tenía nada que hacer, de modo que acepté la invitación de sir Arthur para dar un paseo por la ciudad. Deambulamos frente al teatro de San Carlo y visitamos las ruinas de doña Anna y la plaza de la Caridad.

—¿Qué tal le va su matrimonio, Watson? —me preguntó sir Arthur, inesperadamente.

—Pues bien —me apresuré a responder—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Siempre he pensado que a un hombre de su carácter le debe resultar difícil la convivencia con una mujer. A usted le seducen los razonamientos, no los sentimientos.

Iba a responder que no es precisamente la pasión la base más firme de un matrimonio sólido. Por el contrario, la cordura y el buen sentido aplicados a la vida cotidiana urden un ritmo común entre dos personas, tan difícil de separar como el tic—tac indeferenciado de dos relojes sincronizados exactamente. Pero me pareció más prudente evitar la discusión.

—Son casi las diez, sir Arthur. Nos hemos separado un buen trecho de la Audiencia. Convendría que iniciáramos el regreso.

Aunque llegamos con cinco minutos de antelación, Holmes ya se encontraba en el despacho del juez. Le acompañaba un hombrecillo calvo, de contornos muy dibujados y semblante alegre. Vestía de negro y se tocaba con un sombrero de alas desmesuradas, al que había anudado un pañuelo de color amarillo.

—Nuestro amigo es un artista minucioso y exigente —dijo Holmes—. Les presento al pintor Carlo Franqui.

Dicho lo cual se sumió en un silencio impenetrable. A las diez y media en punto hizo su entrada Eusapia Palladino. Era algo gruesa, los ojos negros y vivos, mentón firme, nariz prominente y pelo denso y espeso, que prolongaba su figura como una humareda.

Nos sentamos en torno a la mesa del juez y Eusapia solicitó que entrelazáramos nuestras manos.

—Voy a pedirles un préstamo, señores. Voy a pedirles que me presten durante unos minutos sus mentes. Durante años me he preparado para este instante. He recorrido incansablemente el mundo de los espíritus a la búsqueda de aquella que me dio el ser. Yo era una mujer sin nombre y sin pasado...

Alzó la voz y la proyectó lejos del círculo que formaban nuestras manos unidas.

...hasta que te encontré. Hemos flanqueado las barreras de la muerte. Al fin he sentido tus caricias y comprobado tu amor. Pero es preciso que el mundo de los hombres te reconozca, como yo te he reconocido. Acude madre en mi ayuda y disipa sus dudas y su incredulidad. Si estás ahí, que tres golpes señalen tu presencia. Aguardó unos breves instantes en los que ni el más leve ruido turbó el silencio sepulcral de la habitación e insistió:

—Estás ahí. Te presiento. ¡Madre!

Se escucharon nítidamente tres golpes clarísimos.

—Sir Arthur Conan Doyle, aquí presente, conoce el alfabeto de golpes tipológicos. Te ruego que respondas a mis preguntas y sir Arthur traducirá tus palabras.

—¿Cuál es tu nombre? Sir Arthur interpretó una serie de golpes rápidos y desiguales, cercanos al alfabeto morse.

—Teressa Bracconieri, duquesa de Bérgamo.

—¿Por qué has venido?

De nuevo Sir Arthur tradujo una nueva sucesión de ruidos.

—Vengo a velar por mi hija.

—¿Quién es tu hija?

—Eres tú, Eusapia.

—¿Por qué me abandonaste?

—Sólo el miedo al escándalo me impulsó a separarme de ti, hija mía

Pero el remordimiento me ha robado la paz desde entonces.

—Aguarda, madre Entre nosotros se encuentra un magistrado que ha de dar fe de tu presencia. Aguarda, madre, unos instantes Señor juez, ¿está satisfecho?, o precisa aún alguna prueba

—Necesito una prueba material —señaló el juez con un hilo de voz.

—¡Pero eso es imposible! —protestó sir Arthur, abandonando por un momento su cometido neutro de intérprete.

—¡Madre! ¿Puedes ofrecernos una prueba física de tu presencia y tu auténtica personalidad?

Esta vez los golpes fueron firmes y secos.

—Dirigid vuestras miradas al centro de la mesa —tradujo sir Arthur—, hallaréis una flor. Comparadla con la que adorna mi cabello en el retrato.

—¡Madre!

—Mis fuerzas flaquean, hija. He de marcharme. Eusapia deshizo la cadena de nuestras manos. Alguien encendió las luces. Sobre la mesa yacía, efectivamente, una flor. Alzamos el retrato de la duquesa y comprobamos que era idéntica a la que ésta lucía en su pelo, los pétalos tenían la misma forma y tamaño y los colores presentaban los mismos brillos y matices.

—¡Es exactamente igual! —exclamó el juez.

—¡Ha logrado regenerar la materia! —gritó sir Arthur—. ¿Qué tiene que decir a esto, Holmes?

Holmes se adelantó.

—Me gustaría que alguien sostuviera el retrato a la vista de todos. Yo mismo me brindé a hacerlo.

—Ahora, señores, reparen en que el cabello de la duquesa está delicadamente rizado. Todos ustedes coincidirán conmigo en que es un trabajo de filigrana, muy competente. Y además reciente, realizado poco antes de que el cuadro fuera pintado. ¿No es así?

—Estamos de acuerdo, Holmes —aseguró sir Arthur, interpretando el sentir general—. Pero ¿eso qué importa?

—Fíjense más detenidamente en los cabellos que rodean la flor pintada. En un contorno de escasos milímetros se puede apreciar que esos cabellos están chamuscados.

Desplegó las manos, trazando en el aire un gesto amplio, y prosiguió:

—Antes de posar, la duquesa se hizo rizar el pelo. Pero una de las tenacillas quemó algunos mechones del cabello. Justamente aquellos que se encuentran ocultos bajo la flor, en su casi totalidad. Holmes se volvió hacia el pintor.

—Aquí tiene, señor Franqui, una flor pretendidamente materializada desde el más allá, que se pretende idéntica a la que sirvió como modelo para adornar el peinado de la duquesa. Acaso ¿es la misma flor? —preguntó, sonriendo con franqueza.

Franqui también sonreía.

—Efectivamente, un descuido de la camarera al manejar las tenacillas provocó que se quemaran algunos mechones del pelo de la duquesa, señor Holmes. Está usted en lo cierto. Si pudiéramos alzar la flor nos encontraríamos con una repulsiva calva. En una mujer tan bella, casi perfecta, aquello era un verdadero crimen. De modo que, al pintarla, decidí ocultar la pequeña calva prendiendo de su pelo una flor. Era invierno y no existía flor alguna en la que pudiera inspirarme. De manera que tuve que inventarla. Señor juez, esa flor no existió nunca.

Esa flor idéntica a la que me mostráis y que decís procede del más allá, fue fruto de mi imaginación Difícilmente se puede materializar lo que jamás ha tenido una existencia material.

Eusapia dirigió la mirada hacia sir Arthur, en petición de ayuda. Este movió a uno y otro lado la cabeza.

—Pensándolo bien, Eusapia —dijo—, de creer en la realidad de este hecho hubiera tenido que rechazar mis teorías espiritualistas, pues las flores carecen de espíritu.

Al día siguiente Holmes y yo emprendíamos el regreso a Inglaterra, junto a sir Arthur. Holmes aprovechó una breve ausencia de éste para comentar con una mayor libertad los sucesos que acabamos de presenciar.

—Ya lo ve, Watson, sir Arthur se parapeta en sus creencias espiritualistas para explicar el fraude de Eusapia. Jamás escribirá esta historia. ¿Lo hará usted?

—Su insistencia me obliga a ello.

—Le conviene.

—¿Por qué?

—A causa de su matrimonio.

—¿Cómo así, Holmes?

—Hasta ahora ha sido usted tan sólo un personaje. Pero si se convierte en autor, puede alterar cualquier circunstancia. Puede modificar el carácter de su mujer, sus intenciones y sus actos. Bastarán algunas correcciones aquí y allá y de su resolución de separarse no quedará rastro alguno. En ocasiones los autores no tienen en cuenta las convicciones de sus personajes. Este asunto puede servir como ejemplo de ello. La solución del caso atenta contra las creencias de sir Arthur y ello es suficiente para privarnos de nuestra propia voz y condenar nuestros esfuerzos de olvido Pero también, los autores pueden traicionar los deseos íntimos de sus personajes y empujarlos a la infelicidad. Sir Arthur está convencido que usted no puede ser un buen marido y no tiene empacho de divorciarle cuando le viene en gana. Arrebátele la pluma y gozará de un matrimonio estable y duradero

Holmes acompañó estas palabras con una palmadita en una de mis rodillas.

—Por cierto —prosiguió—, ¿ha pensado usted en el título de este caso?

—Sí. Se llamará El caso de la flor espiritista.

—Entre nosotros, siempre será la Historia que nunca escribió Conan Doyle.

Notas

¹ Edward (más tarde sir Edward) Elgar (1857—1934) está considerado en general como el primer compositor inglés importante en más de dos siglos, y el más popular que el país jamás ha producido. En 1889 se casó con Caroline Alice Roberts. El matrimonio duró hasta la muerte de ella en 1920. Aunque es más conocido por sus Marchas de pompa y solemnidad, fueron las Variaciones—Enigma (1889) lo que le creó su fama internacional. Las Variaciones, una serie de retratos en música (incluido un autorretrato), están construidas en torno a un tema principal que nunca se manifiesta por sí mismo. El origen y el significado de este tema jamás fue revelado por Elgar, y su identidad sigue siendo un misterio que todavía intriga a los estudiosos de hoy en día. (N. del E.)<<

²Plato británico hecho a base de pescado desmenuzado, huevos y arroz. N. de la T.<<

³Cama de hierro inventada por un bandido del Ática llamado Damastes y conocido como Procusto o «El Estirador», en la que obligaba a dormir a todo viajero que caía en sus manos; si era demasiado bajito lo estiraba hasta que moría, y si era demasiado alto le cortaba brazos y piernas hasta que alcanzaba la altura adecuada. El héroe mitológico Teseo mató a Damastes y acabó con sus crueles prácticas. N. de la T.<<

⁴ La Segunda Guerra Anglo—afgana se desarrolló entre 1878 y 1879.

La lucha fratricida entre los hijos del emir Dost Muhammad sembró el país de turbulencias durante más de una década tras su muerte en 1863. Shere Alí Kan, su tercer hijo y sucesor, despertó la enemistad de los británicos al adoptar una política amigable hacia Rusia en 1878. Al rechazar un segundo ultimátum, en noviembre de 1878 las fuerzas angloindias de nuevo invadieron Afganistán.

Kabul fue ocupada en octubre de 1879; Yakub Kan, hijo de Shere Alí, que había ocupado el trono en marzo del año anterior, fue forzado a abdicar y, en 1880, Abd al—Rahman Kan, nieto de Dost Muhammad, se instaló en el trono. Los británicos decidieron retirarse en 1881, ya que en general el nuevo monarca les parecía una alternativa aceptable que podía alinearse con los intereses británicos.<<

⁵ El terremoto del Río de la Plata se produjo el 5 de junio de 1888 a las 3.20 UTC—3, con una magnitud de 5,5 en la escala de Richter. Su epicentro estuvo en 34°36′0″S 57°53′59″O, su hipocentro a 30 km de profundidad, a 15 km al sur suroeste de Colonia del Sacramento y 41 km al este de Buenos Aires.<<

⁶ Río Severn (Reino Unido), el río más largo río del Reino Unido (354 km), que desemboca en el estuario del Severn; es el río que dio el nombre a otros ríos en las antiguas colonias del Reino Unido.<<

⁷ La catalepsia es un estado biológico en el cual la persona yace inmóvil, en aparente muerte y sin signos vitales, cuando en realidad se halla en un estado consciente, el cual puede a su vez variar en intensidad: en ciertos casos el individuo se encuentra en un vago estado de conciencia, mientras que en otros pueden ver y oír a la perfección todo lo que sucede a su alrededor. Puede ser producida por el mal de Parkinson, epilepsia, por efectos de la cocaína, esquizofrenia, entre otros. Alternativamente, el individuo podría presentar signos vitales, pero es incapaz de controlar sus extremidades. Los síntomas pueden ser: rigidez corporal, el sujeto no responde a estímulos; la respiración y el pulso se vuelven muy lentos, la piel se pone pálida. En gran número de casos, este estado lleva a creer que la persona que padece un ataque de catalepsia ha fallecido. En un número de casos no determinado, este fenómeno llevó a enterrar a personas que aún estaban con vida, pero no demostraban signos vitales.<<

⁸ El bartitsu es un arte marcial mixto y un método de defensa personal desarrollado originariamente en Inglaterra durante los años 1898—1902. En 1901 fue inmortalizado (como "baritsu") por Sir Arthur Conan Doyle, autor de Las aventuras de Sherlock Holmes. A pesar de haber permanecido en el olvido durante la mayor parte del siglo XX, el bartitsu ha experimentado un resurgimiento desde el año 2002.<<

⁹ Christian Gottfried Ehrenberg (* 19 de abril de 1795 — 27 de junio de 1876), fue un naturalista, zoólogo, botánico, anatomista, geólogo, y microscopista alemán, fue uno de los más famosos y productivos científicos de su época.<<

¹⁰ Louis Pasteur (27 de diciembre de 1822 — 28 de septiembre de 1895) fue un químico francés cuyos descubrimientos tuvieron enorme importancia en diversos campos de las ciencias naturales, sobre todo en la química y microbiología. A él se debe la técnica conocida como pasteurización.

Sus contribuciones en la química orgánica fueron el descubrimiento del dimorfismo del ácido tartárico, al observar al microscopio que el ácido racémico presentaba dos tipos de cristal, con simetría especular. Fue por tanto el descubridor de las formas dextrógiras y levógiras que desviaban el plano de polarización de la luz con el mismo ángulo pero en sentido contrario.<<

¹¹ Ambrose Gwinett Bierce (Ohio, Estados Unidos, 24 de junio de 1842 — después de diciembre de 1913) fue un escritor, periodista y editorialista estadounidense. Su estilo lúcido y vehemente le ha permitido conservar la popularidad un siglo después de su muerte, mientras que muchos de sus contemporáneos han pasado al olvido. Ese mismo estilo cáustico hizo que un crítico le apodara El amargo Bierce (Bitter Bierce).<<

¹² Moradabad es una ciudad y una corporación municipal en el distrito de Moradabad, en el Estado de Uttar Pradesh (India). Se encuentra a 167 kilómetros de la capital del país, Nueva Delhi, a orillas del río Ramganga (un afluente del Ganges).<<