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LOS PASTICHES

DE SHERLOCK HOLMES

Tomo I

La aventura del H.M.S. Pendragon

Francisco Domínguez Pérez

Publicado por Sherlock-Holmes.es

Junio de 2006.

Aquel otoño de 1888 fue uno de los más intensos en nuestra vida en común en Baker St. Yo había perdido recientemente a mi amada esposa Constance1 y me hallaba en un estado depresivo casi continuo del cual apenas lograba escapar gracias a los cuidados de la señora Hudson y las aventuras criminales en las que se veía envuelto mi amigo.

Sherlock Holmes tampoco atravesaba un buen momento. En el mes de abril, concretamente el día tres, fue asesinada en Osborn St, Whitechapel, la prostituta Emma Elizabeth Smith, y el siete de agosto le siguió el de Martha Trabam en Graveyard Buildings. Holmes carecía por completo de pistas que le pudieran conducir a la resolución del más famoso caso de la criminología londinense, el que fue después conocido por la prensa y el público en general como "Los asesinatos de Jack el Destripador". Aún habrían de producirse cuatro asesinatos más, pero no es de aquel crimen execrable del que quiero hablarles en esta ocasión.

Como saben, muchas de las aventuras que compartí con mi amigo nunca fueron publicadas debido al descuido y la desidia por mi parte o al celo de Holmes por ocultarlas, ya que en muchas de ellas se ponía en entredicho el buen nombre de algunos grandes personajes de la vida social y política de Inglaterra y aún a veces de las Instituciones Británicas. Con el paso de los años, y algún maquillaje literario, algunos de estos hechos pueden ser por fin publicados, acercando así al lector un poco más a la increíble personalidad y habilidades del genial detective que fue y será.

A principios de agosto de aquel fatídico año, Holmes y yo solíamos dar largos paseos hasta el atardecer después de degustar en Simpson's algunas de las delicias que allí solían preparar. El buen tiempo y la buena comida no conseguían, sin embargo, levantar el ánimo de los dos taciturnos compañeros, así que invariablemente, y si Holmes no tenía otro asunto entre manos, pasábamos las últimas horas del día encerrados en nuestras habitaciones, Holmes entregado a su afición favorita de "tocar" el violín y yo, pasando a limpio mis notas o leyendo algún artículo de Science u otra revista médica.

Aquella tarde, al regresar de nuestro paseo, la señora Hudson nos estaba esperando con un paquete que, al parecer, había entregado unas horas antes un número de Scotland Yard, acompañado de un sobre cerrado y un mensaje verbal. "El inspector Lowell le visitará después de la cena y le ruega que le eche un vistazo a estos documentos antes de su llegada". Holmes recogió de mala gana el paquete. A su mente analítica no le gustaba demasiado que viniesen a interrumpir con asuntos de menor importancia, y en ese momento, nada había para mi amigo más importante que los crímenes de Whitechapel.

Lowell no llevaba el caso de los asesinatos de las prostitutas, así que Holmes dedujo rápidamente que el paquete no contenía información acerca de ese tema. Sin embargo, y aunque yo creía que no se molestaría en abrirlo, mi amigo terminó por romper el precinto y tomar en sus manos el libro rojo de cubierta de cuero que había en su interior.

—¡Hum!. Dijo Holmes con gesto de sorpresa. ¡Un cuaderno de bitácora!.

Me acerqué llevado por la curiosidad.

—Es del HMS2 Pendragon. ¿No es ese el barco que llego hace dos días procedente del Ártico?, pregunté.

—En efecto, querido Watson. Uno de los últimos veleros que veremos ya. Desde la construcción masiva de barcos a vapor, el aspecto de nuestros mares y nuestros puertos ha cambiado para siempre.

—Algo importante debe contener ese cuaderno para que haya salido del buque y para que el Capitán lo haya consentido, comenté.

—A veces, Watson, su intuición consigue igualar a mi inteligencia. Pero veamos que contiene el sobre antes de adentrarnos en las interioridades del mundo naval del cual somos tan ajenos.

Holmes rasgó el sobre que Lowell le había enviado y con voz pausada leyó: "Querido Holmes. Le suplico lea el libro que le adjunto, a ser posible antes de mi llegada. Se trata del diario del Capitán de Fragata Sir Arthur Howard, que acaba de regresar del Polo Norte al mando de una expedición científica y militar. Su intuición y buen juicio, estoy seguro de que nos ayudará sobremanera a detener al asesino de Sir Philip Francis, quien, con toda probabilidad, formaba parte de dicha expedición. Firmado por él mismo". Concluyó mi amigo.

—Watson, a veces es bueno distraerse del objetivo principal con el fin de tomar nuevas energías y despejar horizontes. Tengo la impresión, dijo hojeando el diario, de que en estas páginas podremos encontrar algo más que una simple historia de marinos. Si no tiene usted inconveniente, leeremos juntos este cuaderno y veremos a qué conclusiones somos capaces de llegar.

Yo no tenía nada que objetar, así que esperé a que Holmes encendiese su pipa y me dispuse cómodamente a esperar a que leyese con su voz firme acostumbrada lo que el Capitán Howard tuviera que decir.

El relato estaba escrito en forma de diario y empezaba mucho antes de que ocurrieran los sucesos que nos incumben, por lo que omitiré todos los datos superficiales y aquellas fechas en las que no acontecieron hechos relevantes.

—Julio 5, 1888.

—Una tormenta de grandes proporciones nos ha obligado a buscar refugio al este de la Bahía de Baffin, cerca de la Isla de Bylot. Latitud 72° 5' N, longitud 78° 22' W. La temperatura ha descendido tan bruscamente que el barco ha quedado atrapado en una capa de hielo de unos cuatro o cinco pies de profundidad. Si las condiciones climáticas siguen empeorando, nos veremos en serios problemas. El casco, a pesar del blindaje de cobre, no aguantará la presión que ejerce el hielo. He formado dos turnos de trabajo para intentar abrir un pasillo hasta mar abierto, pero la ventisca hace muy difícil el progreso y apenas conseguimos mantener abierta una franja de seguridad alrededor del barco. La moral de la tripulación está bajando, máxime teniendo en cuenta que les faltaba menos de un mes para regresar a casa. Incluso el grupo de invitados se está empezando a poner nervioso, especialmente Sir Philip Francis, el naturalista, al que he sorprendido haciendo lamentables comentarios de carácter fatalista al resto de la tripulación. Después de reunir a todos ellos junto a mis oficiales, he conseguido que abandonen la estúpida idea de intentar alcanzar con los trineos la base danesa ballenera de Pond Inlet, cuarenta millas al sur de nuestra posición. Con suerte, dada la estación del año en que nos encontramos, la tormenta amainará en pocos días y podremos usar la dinamita para abrirnos camino. Por el momento, hemos descargado de las bodegas todo el material pesado y hemos improvisado un campamento sobre el hielo, aunque seguiremos durmiendo y cocinando en el interior del buque. He ordenado ración doble de ron y he enviado a Campbell con algunos hombres armados en busca de caza. Si conseguimos matar algunas focas, el cambio de dieta mejorará la moral.

—Julio 8, 1888.

—La tormenta ha amainado, pero siguen llegando vientos muy fuertes del noroeste y eso dificulta nuestro trabajo más de lo esperado. Campbell ha regresado con malas noticias. La "costa" continúa a más de doscientas yardas del barco. Aunque empleemos explosivos, tardaremos al menos una semana en salir de aquí. Eso si la climatología no nos lo pone aún más difícil. El frío es muy intenso y los hombres están haciendo un tremendo esfuerzo. No hemos tenido suerte con la caza, pero me he negado a sacrificar dos perros, como proponía mi Segundo Oficial. Nuestra situación no es crítica y una medida así crearía una preocupación innecesaria en la tripulación. Mañana volverá a salir Campbell y espero que esta vez le acompañe la suerte. Sir Francis y los suyos me preguntaron en el almuerzo si podían ser útiles de alguna manera. A pesar de que la oficialidad y nuestros invitados están exentos de realizar trabajos pesados, he considerado que una actividad distinta de sus ocupaciones científicas habituales, que a estas alturas del viaje apenas consisten en clasificar y documentar las muestras obtenidas en el último año, les ayudará a relajarse de la tensión, y les he asignado tareas de apoyo a la tripulación que cumplirán en los ratos que les dejen libres sus propios menesteres.

Esta noche hemos tenido que cerrar una vía de agua a babor. Un golpe de viento arrancó dos de las amarras y el barco viró hasta golpear contra el hielo. Se habría podido evitar si Taylor, el americano, hubiera estado en su puesto. En ese momento el Primer Oficial, Overton, mandaba una cuadrilla a proa y el resto de los hombres estaban cenando en cubierta o durmiendo en la bodega. Taylor se había quedado de guardia, y al romperse las amarras, hubiera podido avisar a tiempo de frenar el casco, antes que chocara abriendo una brecha de medio metro y obligándonos a trabajar más de seis horas en la reparación y el achique de agua. Powell ha sufrido problemas de congelación en ambas manos por esta causa. Sir Francis confesó que Taylor estaba ayudándole a trasladar unas muestras a su camarote en el momento del accidente. He amonestado seriamente al naturalista por su actitud irresponsable.

A pesar de que necesito cada hombre, he decidido encerrar a Taylor en el camaranchón de proa como escarmiento, sin alimento durante tres días. Además he ordenado que le diesen diez latigazos. Espero que esto le haga reflexionar o endureceré el castigo. Taylor está acostumbrado a otro tipo de disciplina más relajada en la marina estadounidense y no ha recibido de buen grado el castigo, pero debo ser inflexible en este asunto. Pasar por alto una falta así en un momento tan delicado como el actual podría tener consecuencias negativas para el resto de la tripulación.

—Julio 9, 1888.

—Hoy el tiempo ha mejorado notablemente. El cielo está despejado y el viento ha cesado casi por completo. He puesto a trabajar a la cuadrilla de popa y Campbell ha salido de nuevo a explorar. La media del grosor del hielo se mantiene, pero todo parece indicar que, con el empleo de la dinamita, podremos abandonar por fin este infierno. Avanzamos a poco más de una yarda por hora, pero, si el tiempo cambia definitivamente, el deshielo nos ayudará en los próximos días. La moral parece que ha vuelto a la tripulación y algunos amenizan los descansos con canciones estruendosas, apostando con los dados o jugando a lanzar el cuchillo. Sir Francis parece muy afectado por lo de anoche. Se ha encerrado en su camarote y no ha salido ni siquiera para comer.

Harrison, el cartógrafo, de los cuatro científicos que llevamos a bordo el más joven y también el más agradable al trato, ha intercedido en favor de Taylor pidiéndome su libertad. Sin embargo, voy a mantener el castigo, al menos hasta pasado mañana, aunque permitiré que pueda comer su ración desde esta noche. Le he prometido, que una vez finalizado ese plazo, reconsideraré mi decisión.

11.55 pm. Ha ocurrido algo terrible. Sir Francis ha aparecido hace unos minutos asesinado en la cubierta principal. Ha sido apuñalado por la espalda. El cuchillo le sobresalía a media altura, justo entre los omoplatos y el cadáver aún estaba caliente cuando lo encontró Pits, el cocinero. Sir Francis había intentado quitárselo, tal como se infiere de la posición del brazo izquierdo, pero murió antes de conseguirlo. Según deduzco de una primera investigación, nadie, excepto el asesino, fue testigo del homicidio, pero debo intentar averiguar lo ocurrido para mi tranquilidad y la de los demás ocupantes de este barco. Por el momento, he decidió tomar declaración a toda la tripulación y miembros del grupo científico en mi camarote dentro de las próximas horas. Va a ser una noche muy larga.

—Julio 10, 1888.

—1.25 am. He ordenado poner una guardia permanente armada en cubierta. La formarán el Sto. Campbell y sus hombres que han regresado con seis focas en los trineos. La única noticia buena del día. Pits ha preparado té muy cargado para todos. Después de tomar el mío he comenzado a interrogar a la tripulación...

Holmes interrumpió su lectura al escuchar los pasos que provenían, cada vez más cercanos, de la escalera.

—He aquí a nuestro amigo Lowell, Watson. Puntual como siempre, dijo consultando su reloj.

En pocos segundos la puerta se abrió y dejó paso a un hombre de tez cetrina, ojos brillantes y nariz pronunciada. Llegaba agitado por el esfuerzo de subir la escalera y nos saludó a Holmes y a mí con un movimiento indefinible de la mano izquierda. Sin que le hubiésemos invitado se dejó caer en el primer sillón y disparó sin preámbulos.

—¿Tuvo usted tiempo de leer el manuscrito que le dejé, Holmes?.

Lowell sacó un pañuelo manchado de barro del bolsillo y con la única parte de él que aún permanecía relativamente limpia se secó las gotas de sudor que perlaban su frente.

—En ello estaba, Lowell. No debería usted andar con tanta prisa. De lo contrario un día de estos tendrá un accidente grave y ¡adiós al inspector Lowell de Scotland Yard!.

—Pero, ¿cómo...?.

—¿Cómo he sabido que acaba usted de sufrir un percance con un coche de caballos, mi querido amigo?. Es fácil de deducir.

—Desde luego he sufrido un accidente, pero no entiendo...

—Su chaqueta y su pantalón están manchados de barro, justo en las rodillas y en los puños. Usted cayó al suelo en esa posición.

—Pero lo del coche...

—El borde de su chaqueta tiene un desgarrón a la altura del bolsillo derecho, sin duda se lo hizo cuando usted cerró demasiado pronto la puerta del coche de alquiler y el cochero arrancó creyendo que usted ya estaba del todo fuera. El coche le arrastró hasta que la chaqueta se rompió y usted cayó al suelo al perder el equilibrio. El barro aún fresco en su ropa, el pañuelo manchado y el coche que he oído parar hace un momento bajo nuestra ventana y se alejó justo antes de que subiese usted la escalera completan el escenario. No hay nada de misterioso en mi deducción.

—Excelente, Holmes. Ojalá pueda usted demostrar tanta habilidad en el caso que nos concierne. Veo que ya ha leído parte del cuaderno del Capitán Howard.

—Aún me faltan bastantes datos. No he tenido tiempo de leer lo relativo a las declaraciones de los tripulantes.

—En ese caso deje que le ponga al corriente de lo esencial antes de continuar con la lectura.

—Adelante, le animó Holmes encendiendo otra pipa y acomodándose en su butaca.

—Pues bien. El Péndragon es una fragata de la Armada de 2500 toneladas y 150 pies de eslora, dedicada a misiones científicas y de cartografía desde su construcción en 1869. Este último viaje, patrocinado por la Real Sociedad Geográfica de Londres, tenía como objetivo alcanzar el Polo Norte Magnético y completar la cartografía de la zona comprendida entre la Isla del Príncipe de Gales y las Islas Melville, como parte del intento de abrir una ruta marítima comercial que enlace con el Pacífico desde Groenlandia3.

El Péndragon había partido en mayo de 1886 con una tripulación de treinta marineros, seis guardiamarinas, y cinco oficiales y suboficiales a los que se añadió un grupo reducido de científicos de la Real Sociedad Geográfica.

Después de cumplir sus objetivos, al menos en parte, y habiendo perdido a quince hombres en accidentes y por causa de enfermedades y frío, el Péndragon regresaba a Inglaterra cuando se vio obligado a buscar refugio durante una tormenta y quedó atrapado en el hielo por espacio de dos semanas a consecuencia de la misma. Durante este tiempo Sir Philip Francis fue asesinado sin motivo aparente por una o varias personas desconocidas, que evidentemente, formaban parte de la tripulación.

Cuando el barco consiguió llegar por fin a costas galesas, concretamente a Bristol, todos los sospechosos fueron puestos a disposición policial y el resto tienen la orden de no abandonar la ciudad hasta nuevo aviso. Un inspector de aquella zona hizo llegar los documentos a Scotland Yard y a mi persona. Y dado lo urgente del asunto y lo poco claras que están las cosas a pesar de la meticulosidad del Capitán Howard al anotar las declaraciones y los hechos, he pensado que no tendrá inconveniente en acompañarme a Bristol para solucionar "in situ" este crimen tan lamentable. Es necesario conocer la identidad del asesino para saber quién ha de juzgar el caso, si la justicia militar o la civil.

—No tan rápido, Lowell. Dijo Holmes. Tal vez no sea necesario desplazarnos hasta allí, a pesar de que en esta época, la costa galesa es sin duda digna de una visita. Antes leeré las declaraciones de la tripulación y usted, mientras tanto, puede intentar conseguirme un plano del interior de un buque de las mismas características que el Péndragon. Sin duda los armadores del barco estarán encantados de colaborar.

—Bien, dijo Lowell confundido. Yo había sacado billetes...

—Ande y dese prisa. Si son necesarios, llegaremos a tiempo a la estación.

Lowell salió con la precipitación que le caracterizaba, tropezando con todo y resbalando por la escalera, pero al fin Holmes y yo quedamos a solas para reanudar la lectura.

La trascripción de las mismas sería muy costosa, por lo que hago un resumen de ellas, ignorando las que no tienen mayor importancia para el caso y novelando aquellas otras, que, por extensas o por confusas, pudiesen inducir a error al lector.

Al fin quedaron como sigue.

Declaración del Primer Oficial de la Armada Inglesa, Peter Overton.

—Los marineros de las cuadrillas de trabajo estaban durmiendo abajo, en la bodega. El tiempo había mejorado ostensiblemente. Después del esfuerzo de los últimos días, los hombres estaban agotados, por lo que el Capitán Howard dio permiso para que ambas cuadrillas descansaran cuatro o cinco horas y repusieran las energías y el ánimo. La tripulación había levantado un muro de hielo alrededor del Péndragon con el fin de que el viento no congelase la estrecha franja de seguridad que habíamos podido excavar alrededor del casco del barco, que ahora flotaba en su pequeña isla de agua rodeada de hielo, como un castillo medieval sobre su foso. Tan sólo permaneceríamos de guardia el Segundo Oficial y yo con un puñado de hombres, por si se presentaba alguna eventualidad. Yo comencé la mía a las 22.00 del día 9 y me debían relevar a las 3.00 de esa misma madrugada. El Segundo Oficial, Collins, continuaría hasta las 6.00 del día siguiente, en que nos relevaría el mismo Capitán Howard, ya que Campbell aún no había regresado de su expedición de caza.

A las diez y media Pits se metió en la cocina. Permaneció allí durante todo el tiempo en que yo estuve vigilando excepto el rato en que bajó la comida a Taylor.

Alrededor de las 23.30 bajé a la primera cubierta para calentarme y para comprobar que todo estaba en orden. Hasta ese momento había permanecido en la cubierta principal absorto en mis pensamientos y observando a los dos hombres que aún permanecían en tierra cuidando de las amarras y las tiendas. Me encontré con Sir Francis y Harrison que discutían con la puerta abierta de su camarote, al parecer porque Harrison quería cambiar su litera con alguna otra persona, ya que, decía, no aguantaba más el comportamiento fanático y obsesivo del naturalista. Esto no es de extrañar, ya que Harrison es un firme defensor de las teorías Darwinistas sobre la evolución, mientras que Sir Francis, tengo entendido que es un sobrino de aquel famoso Obispo de Oxford que se enfrentó a Huxley en la Academia comparándole con un mono4. Ya habían discutido sobre eso y otros temas parecidos con anterioridad. Yo intervine ofreciéndoles compartir el mío con Harrison, (no ocultaré mis simpatías por el joven científico), intentando zanjar con ello la disputa.

"Si no tiene inconveniente y eso ayuda a resolver sus diferencias, Harrison, en mi camarote hay sitio para los dos", le dije. Estuvo de acuerdo, así que me dispuse de inmediato con el joven a hacer el cambio. Sir Francis hizo algún comentario despectivo que no recuerdo y cogió mi capote para salir a cubierta. Tal vez quería tomar el aire o tal vez quería dar tiempo al joven a desalojar sus cosas y evitar mayores fricciones, el caso es que salió.

Después de esto, estuve ayudando a Harrison a trasladar sus cosas hasta que Pits dio la alarma. No volví a ver al naturalista con vida.

Declaración del marinero de segunda William Boyle.

—Thomas y yo estábamos abajo, junto a las tiendas que protegen el material pesado y la dinamita. Hacía mucho frío así que, cuando vimos que el señor Overton abandonaba el puente, nos metimos en una tienda para calentarnos mejor. No es que nos relajásemos en la guardia, de hecho vimos como el botánico Goodwall fue hasta la cocina y luego regresaba por donde había venido con un taza de sopa o algo así en las manos. Aunque no veíamos la escalera de proa, si alguien se hubiese acercado desde allí le hubiéramos visto venir. Desde la tienda se veía casi todo el puente y vigilábamos por si regresaba el Primer Oficial. A eso de las doce menos algo le vimos salir, o eso creímos, claro. Debía ser Sir Francis, pero pensamos que era Overton. Al menos llevaba puesto su capote y como iba tapado hasta las orejas... Pero inmediatamente pareció que volvía a bajar las escaleras, así que no llegamos a salir de la tienda hasta que Pits comenzó a gritar como un loco cuando salió de la cocina. Es todo lo que sé.

Declaración del cartógrafo, Christian Harrison.

—.Efectivamente, yo discutí con Francis sobra la conveniencia de separar nuestros alojamientos por el resto del viaje. Francis era obstinado y el peor tipo de mentecato pseudocientífico con el que me he tenido que topar en mi vida profesional. No puedo entender como la Sociedad pudo seleccionar para esta expedición a un grupo de carcamales como estos. Afortunadamente, la ciencia avanza ya sin necesidad de su atrasada y enmohecida opinión científica. Discutíamos a menudo, pero esta vez llegó demasiado lejos. Afirmó que la tormenta había sido un castigo de Dios por nuestra osadía científica y que quedaríamos atrapados para siempre entre los hielos como Franklin y sus barcos5. No pude por menos que indignarme y en eso estábamos cuando apareció Overton y me ofreció su camarote. Francis se fue enfurruñado y Overton me ayudó a trasladar mis cosas. Cuando Pits dio la voz de alarma salimos a cubierta, como todo el mundo. No puedo imaginar quién ha podido asesinarle.

Aquí hace una anotación el Capitán Howard.

* Harrison parece profundamente afectado por la muerte de su compañero de camarote. Durante el interrogatorio se le escaparon algunas lágrimas y su estado de ánimo es mucho peor que el de cualquier otro de los hombres de este barco. Creo que, a pesar de su declaración, apreciaba enormemente a Sir Francis.

Declaración de Clarence Bowman. Oficial Médico de la Armada.

—Yo le hice la autopsia al cadáver. La causa de la muerte fue la herida incisa de unas cinco pulgadas de profundidad y la hemorragia consecuente que le produjo el cuchillo clavado en su espalda. A la altura de la quinta vértebra, entre los omoplatos. Murió a los pocos segundos de ser apuñalado, aunque tuvo tiempo de intentar quitárselo como se deduce de la postura en la que fue encontrado. El cuchillo estaba clavado hasta casi la empuñadura. Sir Francis no había comido nada en las últimas doce horas. Eso es todo lo que puedo decir.

Declaración de Charles Goodwall. Botánico.

—Yo pasé muy mala noche. Me había acostado pronto, pero no conseguía conciliar el sueño. El frío te llega a calar por dentro y no te abandona fácilmente. A eso de las once y media pasadas decidí subir a cubierta para ver si el cocinero estaba despierto y me podía preparar algo que me animase. Así fue. Me dio una taza de té caliente y me volví con ella a mi camarote, donde roncaba como un bendito mi compañero, Peter Davenport, que no se enteró de nada. Al bajar me llamó la atención una cosa. La barra pendular que cierra el camaranchón de proa estaba levantada. La bajé, cerrando la puerta. Cuando llegué a mi camarote, que está a proa, no a popa como el de Harrison y Sir Francis, oí que estaban discutiendo Overton y mis dos compañeros, pero no presté atención a la disputa. Me acosté y no vi a nadie más hasta que dieron la alarma, aunque justo antes, oí un ruido sordo como alguien hubiese disparado en el exterior. Pero si alguien hubiese pasado por delante de la puerta de mi camarote, le habría visto.

Declaración del marinero John Taylor.

—El cuchillo, sin duda es el mío. Es un "Bowie6 ", muy bien equilibrado, ideal para el lanzamiento. En este barco yo soy el que mejor lo maneja, desde luego, pero el cuchillo no estaba en mi poder. Debía estar clavado en el barril que solemos emplear de blanco cuando apostamos. Yo nunca entro en la competición, claro. No me dejan. Hay demasiada diferencia. Pero el Primer Oficial y Campbell y Pits lo saben usar, e incluso el botánico ese, ¿cómo se llama?, Goodwall, creo. Ese lo hace muy bien. Pero de todas maneras, para clavar un cuchillo en la espalda de alguien no hace falta saber lanzarlo. Basta con acercarse lo suficiente y asestar un buen golpe. Cualquiera puede hacer eso. En cualquier caso yo no fui. Estaba en mi celda y aunque no hubiese estado prisionero, no tenía nada en contra de ese naturalista.

No me di cuenta de que Pits se hubiese dejado la puerta sin cerrar. Cuando terminé mi sopa me eché a dormir. Tengo la espalda desecha por los latigazos que me propinó ese sádico de Overton. Me despertaron los gritos de alarma.

Declaración de Pits, el cocinero.

—Yo estuve en la cocina casi todo el tiempo. Llegué a eso de las diez y media y estuve allí hasta las doce menos diez, que fue cuando descubrí el cadáver. Me acuerdo de la hora porque el Capitán me encargó que le acercase algo de comer a las doce. El Capitán padece problemas de estómago y tiene que comer con cierta frecuencia.

A las once bajé algo de sopa a Taylor y luego volví a la cocina. No creo que me dejase la puerta sin cerrar. Aunque últimamente me falla algo la memoria.

A las once y media apareció el botánico, el señor Goodwall. Quería algo caliente y se lo di. Luego continué con mis cosas. El Capitán es muy estricto respecto al horario de sus comidas, así que me disponía a recoger la marmita para llevársela cuando, al pasar junto al ojo de buey de popa, vi al señor Francis que salía por la portilla y se quedaba un momento allí, como indeciso. Al cabo de un momento me pareció que se tambaleaba y caía al suelo. Salí de la cocina para ver qué le había pasado y vi que tenía ese enorme cuchillo clavado en la espalda. Estaba muerto, de eso no cabe la menor duda. Si hay un muerto bien muerto ese era el señor Francis.

El cuchillo era el del americano. El mismo que usamos para las apuestas de lanzamiento contra barril. Nadie lo manejaba como Taylor, yo creo que nació con uno en la mano, si me permite la expresión, pero varios marineros e incluso algún oficial sabían también lanzarlo, aunque no desde tan lejos. Taylor podía hacer blanco desde treinta o cuarenta yardas. Los demás desde diez o doce yardas a lo sumo.

El Primer Oficial estuvo todo el tiempo en cubierta, al menos por lo que yo sé. Pero yo estaba ocupado con la cocina. La verdad es que desde dentro no se ve muy bien el exterior, con los cristales casi helados, ya me entiende. El señor Overton no me cae demasiado bien. No es que sea un mal Oficial, en ese sentido su conducta es irreprochable. Aunque a veces se excede en su cometido. Se podría decir que disfruta con el sufrimiento de los demás. Además no me gusta esa manera que tiene de pasearse por ahí, avasallando a todo el mundo y echando esas miradas a los jovencitos. Ya sé que hay hombres que no se resignan a pasar meses en el mar sin contacto con una mujer, pero por poco pelo que tenga un grumete en la cara... Aunque eso no le convierte en sospechoso de asesinato, digo yo.

Declaración del Segundo Oficial, Albert Collins.

—Yo estaba en mi camarote. Está situado entre el de Overton y el de los dos científicos, Harrison y el finado, Sir Francis, por lo que pude oír toda la conversación En realidad, desde mi camarote no se distinguen bien las voces de mis vecinos, pero cuando subieron el tono de la discusión pude oír claramente como Sir Francis amenazaba a Harrison diciéndole que si dejaba su camarote se habría de arrepentir. No era la primera vez que ocurrían estas peleas. Si me permiten, y sin que esto deba ser tomado al pie de la letra, yo diría que tenían demasiadas discusiones "domésticas". Cuando intervino Overton, Sir Francis debió marcharse, porque no volví a oír su voz. Entonces entorné la puerta de mi propio compartimiento y observé al Primer Oficial haciendo labores de mudanza desde una habitación a otra, pero a Harrison no le vi. Debió permanecer todo el tiempo en su camarote.

Al rato me cansé de observar y me volví a la cama, hasta que dieron la alarma. Siento no poder decir nada de mayor importancia.

Declaración del Capitán de Fragata, Sir Arthur Howard.

—No tengo nada que añadir a las declaraciones anteriores. Esa tarde, le había ordenado a Pits que me bajase algo de comer a eso de la medianoche, pero agotado como estaba, al igual que el resto de la tripulación, me quedé profundamente dormido y no desperté hasta que sonaron las voces de alarma. Por tanto, es poco lo que yo puedo aportar a este interrogatorio. Tan solo deseo que podamos salir pronto de este encierro y regresar a casa.

Hasta aquí, poco más o menos, continuaba el cuaderno de bitácora del Capitán Howard.

Holmes cerró el manuscrito y dejó la pipa sobre la repisa de la chimenea.

—Lowell debe estar al llegar. Necesito el plano de ese barco para hacerme una idea del lugar donde ocurrieron los hechos, pero a falta de esa información creo tener ya claramente definido el curso de los acontecimientos. Este es un caso sencillo, Watson. Un crimen pasional. El asesino apenas tiene tiempo de meditar su estrategia y por lo tanto, comete muchos errores.

—Déjeme preguntarle, Holmes. ¿Es posible que la Armada permita en su seno el tipo de conducta que parece desprenderse de lo escrito por el Capitán Howard?.

—Así debe ser, Watson. Aunque no creo que tanto consentida como tolerada.

—Dígame si estoy en lo cierto. Siendo de noche, el asesino no pudo lanzar su cuchillo más que a poca distancia, a riesgo de fallar. O eso o le apuñaló directamente, pero en ese caso, ¿no habrían visto Pits y los guardias al asesino?.

Holmes sonreía con suficiencia.

—Watson, tiene usted una intuición admirable. Sin duda debe tener razón. Pero esperemos a Lowell con su plano.

SOLUCIÓN DEL CASO

Lowell se presentó unos minutos más tarde, sudando y bufando con el plano de un buque idéntico al Péndragon, construido en el mismo astillero y en el mismo año.

—Buen trabajo, Lowell. Aplaudió Holmes.

Inmediatamente comenzó a consultarlo con detalle para desesperación del inspector que temía que perdiesen el último tren. Por fin, después de lo que nos pareció una eternidad, exclamó: ¡ajá!, como lo había imaginado.

—¿Entonces no necesitaremos los billetes?, preguntó Lowell.

—Al menos uno de ellos sí. El de usted. Watson y yo no viajaremos por esta vez, dijo Holmes triunfante.

—Me tiene usted en ascuas.

—Y a mí, dije yo.

—Sin embargo ha sido usted, mi querido Watson quien me ha dado la pista final. Sin su maravillosa intuición hubiera tardado mucho más en solucionar este, por otra parte, sencillo crimen.

—No comprendo en que le he servido de ayuda.

—Bien fácil. Usted dijo que si era de noche, el asesino tenía que haberle matado de cerca. Y en efecto, así habría tenido que ser, si hubiera sido de noche. Pero en verano, en el Ártico, mi querido Watson, nunca es de noche.

—¡Claro!, exclamó Lowell. Eso lo sabe todo el mundo. Pero no comprendo...

—Harrison se "entendía", si me permiten la expresión, con Sir Francis. Overton amenazaba con entrometerse en aquella relación. En cuanto vio su oportunidad ofreció "desinteresadamente" su camarote al cartógrafo. Sir Francis, viéndose despechado abandonó malhumorado el camarote, consciente, probablemente, de su inferioridad física con respecto al Oficial. Pero cometió el error de equivocarse de capote. Con las prisas y el enfado salió a cubierta donde, a distancia y enfundado hasta las orejas, todos le confundieron con Overton, que, creían, regresaba al puente.

—Todos menos Pits, dije yo.

—Pero Pits estaba a muy poca distancia para confundirles. Aunque los cristales de la cocina no permitían ver muy bien, el viejo marino reconoció enseguida al naturalista.

—¿Pero le mató Pits?, pregunté yo dudando.

—Naturalmente que no. Pits no tenía ninguna razón para matar a Sir Francis. Sin motivo no hay crimen, Watson. Recuérdelo.

—Entonces el amante despechado, dijo Lowell.

—En todo caso habría sido al revés, ¿no cree, Lowell?. El despechado era Sir Francis. Ni Harrison ni Overton tenían tampoco razones para asesinarle.

—Entonces, ¿quién fue?, pregunté yo completamente despistado.

—Fue Taylor.

—¡Pero si Taylor estuvo todo el tiempo encerrado!, objetó Lowell.

—No es así. Pits olvidó cerrar su celda cuando le llevó la comida. Tuvo tiempo de salir, asesinar a Sir Francis y volver.

—Pero Goodwall cerró la puerta cuando bajó con su té. Y eso ocurrió mucho tiempo antes de que se cometiera el crimen, dije yo.

—Cierto, pero Goodwall no se aseguró de que Taylor estuviese dentro. De hecho, Taylor estaba fuera, escondido, recogiendo el cuchillo y esperando su oportunidad de vengarse de los latigazos que con tanta saña le propinara el Oficial. Sin querer, Goodwall frustró el primer intento al salir a buscar su té. Taylor se tuvo que ocultar y no pudo salir hasta que Overton bajó a la primera cubierta. Cuando vio que este abandonaba el puente, se adentró en la oscuridad del pasillo central para acuchillarle, pero no pudo pasar por delante de la puerta de Goodwall, que se mantenía despierto. Así que esperó a que Overton saliera del camarote de Sir Francis y volviera a subir a cubierta.

—¡Pero no era Overton!, exclamé comprendiendo al fin.

—Efectivamente. Taylor sólo vio la espalda del que creía que era el Primer Oficial. No se lo pensó. Corrió a la portilla de proa y salió al mismo tiempo que Sir Francis lo hacía por el otro lado. Lanzó el cuchillo con su habilidad habitual. Sin viento y con suficiente luz en el cielo no podía fallar. Lo hizo tan rápido que cuando Pits salió para auxiliar a Sir Francis, él ya había vuelto a su celda.

—Pero ¿cómo se apañó para echar de nuevo la barra?, preguntó Lowell.

—Bastó cerrar la puerta de golpe para que la barra cayese y bloquease la puerta dejando a Taylor nuevamente encerrado en su prisión. Ese fue el sonido parecido a un disparo que escuchó Goodwall.

—Bueno, Holmes. Me ha dejado impresionado, dijo Lowell.—. Debería darse prisa inspector, o perderá el tren.

Lowell salió disparado, casi sin despedirse, camino de Paddinton, donde tomaría un tren para Bristol y Holmes se dirigió a la ventana donde la luz del sol se ocultaba ya tras el humo y los tejados.

—¿No le parece que es un atardecer muy hermoso, Watson?, comentó.

La aventura del ajedrecista retirado

Francisco Domínguez Pérez

Publicado por Sherlock-Holmes.es Junio de 2006.

Algunos de los sucesos más extraordinarios que llegué a vivir en compañía de mi querido amigo Sherlock Holmes no fueron publicados, más por la desidia de un servidor, que por falta de interés de los mismos. Estoy obligado a pedir perdón a los pacientes lectores que han tenido que esperar todos estos años para conocer los pormenores de aquellos hechos, anotados cuidadosamente en su momento, pero que, absorto en mis ocupaciones como doctor en medicina, fui olvidando en el fondo de algún baúl, en el trastero del 221 b de Baker St.

No fue hasta el verano de 1902, fecha en la que abandoné definitivamente las queridas habitaciones, donde por tantos años habíamos compartido felicidad y aventuras Holmes y yo, cuando, trasladando viejas cajas llenas de manuscritos y recuerdos de escaso valor, volví a releer los apuntes que había ido guardando en una carpeta bajo el críptico y nada novelesco título de: "Pasar a limpio y enviar a The Times".

Allí pude descubrir mis notas sobre acontecimientos que abarcaban desde 1886 hasta el año 1901. Holmes se había negado con firmeza en el pasado a la publicación de casi todas ellas. Pero en este momento, y habiendo recibido ya expresamente el permiso de mi amigo, con el que mantengo asidua correspondencia desde su retiro en Sussex7, he decidido sacar a la luz algunos de estos polvorientos pergaminos, y acercar así un poco más al lector a sus magníficas capacidades para la deducción analítica, dentro del campo de la investigación criminal.

De entre todos estos casos y misterios, iré dando a conocer en sucesivas entregas los más interesantes, comenzando por el que sigue y que titularé "La aventura del ajedrecista". Este hecho, apenas mereció en los diarios de la época más que un breve apunte, y esto en los locales, ya que los principales periódicos de Londres, ignoraron por completo todo el asunto concerniente al asesinato de Sir William Bedford, aleccionados a ese respecto por el Foreing Office y alguno de los influyentes miembros del Club Diógenes.

Los motivos de Estado que obligaron a mantener en secreto los hechos, ya no tienen ninguna vigencia, por lo que, sin más dilación, comienzo el relato de lo sucedido en aquella primavera de 1897.

Sherlock Holmes y yo, habíamos pasado un tiempo de vacaciones en una casita próxima a la bahía de Poldhu, en la península de Cornish, gracias a la recomendación de un reputado colega, el doctor Moore Agar.

Mi amigo había estado sufriendo de un tremendo agotamiento causado por su celo profesional, y quizá, por los excesos que él mismo cometía de vez en cuando. Todo esto desembocó en los extraordinarios hechos, que puse en conocimiento de los lectores, bajo el título de: "La aventura del Pie del Diablo".

Unos días más tarde, Holmes, ya recuperado de su enfermedad, terminó de escribir el que hoy es su famoso ensayo "Estudio sobre las Raíces Caldeas del Antiguo Idioma de Cornualles", y nos disponíamos a hacer las maletas para regresar a Londres, cuando recibimos una visita inesperada.

Desde la ventana del pequeño salón donde estábamos desayunando, se distinguía la calle, por la que bajaba apresuradamente un joven, con un sobre color salmón en la mano.

—¡Vaya, Watson!, parece que vamos a recibir noticias. Un telegrama, sin duda.

Holmes sacó su pipa del bolsillo, y comenzó a cargarla con parsimonia, mientras esperábamos que el mensajero llegase a la casa.

Por fin, un arrebolado jovenzuelo, de cabello color zanahoria y tez pálida llena de pecas, penetró en la habitación acompañado del casero, y se acercó jadeando por el esfuerzo de subir la escalera.

—¿Míster Sherlock Holmes?, preguntó tendiendo la mano con el telegrama.

—Yo soy.

Holmes, recogió el sobre y le entregó medio penique al chaval, que sin hacer otro comentario, salió de la habitación con la misma celeridad con la que había llegado.

—Sin duda, son noticias de Londres. Aventuré yo.

—Su capacidad de deducción mejora día a día, Watson. Repuso un tanto irónico mi amigo, rasgando el sobre y extrayendo un papel alargado de color arena, con el emblema de la Compañía de Telégrafos impreso en una de las esquinas.

La cara de Holmes se fue tornando seria a medida que leía el contenido del mensaje, pero sus ojos estaban adquiriendo ese brillo de sabueso al acecho, que yo tan bien conocía y que, presagiaba una de tantas aventuras en las que mi amigo y yo solíamos vernos envueltos.

—¿Malas noticias?, pregunté.

—Se acabó el descanso, querido amigo. Debemos partir de inmediato.

Consultó rápidamente la guía de ferrocarriles.

—En el tren de las doce y media, mejor que en el de la tarde. Sentenció.

Y dicho esto, comenzó a hacer su equipaje, como si en ello le fuese la vida.

Yo ya estaba acostumbrado a los silencios de mi introvertido amigo que, a veces, se prolongaban durante horas, mientras su cerebro daba vueltas a algún problema en apariencia insoluble, quemando pipas enteras, y llenando el ambiente del pesado olor a tabaco holandés. Pero en esta ocasión, casi batió su propio récord, y no consintió en hablar, hasta que el tren se detuvo en el andén de la estación de Paddington.

—¿Ha oído hablar de Sir William Bedford, Watson?

—¿El campeón de ajedrez?. Pregunté yo a mi vez sin mucho convencimiento. Vagamente recordaba a un tal William Bedford, que había sido durante la década de 1870 maestro de ajedrez y había derrotado a los mejores jugadores europeos del momento, siendo centro de atención de todas las crónicas de sociedad de la época.

—Exacto, Watson. Ha sido asesinado en su domicilio de Kennington Road. Su asistente encontró el cadáver esta mañana.

—¿Y quién podría tener interés en acabar con la vida de un campeón de ajedrez retirado?. Pregunté yo, intentando animar a mi amigo para que continuase la conversación.

—Sir William Bedford trabajaba para el Foreing Office ejerciendo al mismo tiempo su, en apariencia, inocente profesión de maestro de ajedrez. En pocas palabras, Watson, Sir William, era un espía al servicio de Su Majestad.

—¿Cómo puede usted saber...?

—El telegrama me lo ha enviado mi hermano Mycroft. Hacía referencia a un asunto, del que estábamos al tanto desde algunos meses atrás.

El misterioso hermano de Holmes, miembro destacado del Club Diógenes, trabajaba para el Gobierno. Pero yo no podía imaginar qué oscuro papel desempeñaba en el entramado político de Inglaterra. Tan solo sospechaba que Mycroft se movía en las más altas esferas.

—Sir William, participaba en una operación de alto riesgo. Durante los últimos dos años, Mycroft y los suyos, intentaron sin éxito desarticular una red de espionaje, comandada por algún cerebro oscuro8, que se mantuvo siempre en la sombra. Por fin, hace unos días, se tuvo la certeza de que se había conseguido localizar al enlace, que podría conducir a la identificación del astuto criminal. Pero para ello, hubo que seguir una complicada estrategia. Sir William, que ya llevaba varios meses fingiendo que deseaba trabajar como doble agente para el gobierno de Guillermo II de Alemania, "robó" algunos documentos de alto secreto del Ministerio de Defensa. El robo debía ser real, porque se sabe que la red enemiga tiene hombres muy bien situados, incluso en el propio Ministerio. Sir William, esperaba poder entrevistarse con el cerebro de la red, utilizando los documentos como cebo. Los hombres de Mycroft vigilaban y habrían intervenido en el momento oportuno. Pero algo salió mal.

—¡Válgame el cielo!. ¿Entonces?...

—Mi querido Watson, me temo que estamos ante un asunto muy engorroso y de la mayor importancia. Mycroft, me ruega que me haga cargo de la investigación con la máxima urgencia, para lo cual, ha dispuesto nuestro inmediato traslado desde la estación hasta el lugar de los hechos. No dormiremos mucho esta noche.

Como si de una premonición se tratara, no habíamos puesto aún el pie en el andén, cuando dos hombres de aspecto siniestro se acercaron a nosotros y se dirigieron respetuosamente a Holmes.

—Míster Holmes, tenemos un coche esperando. ¿Nos acompañará su amigo el Doctor Watson?.

—Desde luego. Haga el favor de encargarse de que nuestro equipaje llegue intacto a Baker Street.

Y dicho esto, uno de los hombres quedó en la estación y el otro nos guió hasta un coche Hansom9 que aguardaba en la fría y espesa niebla londinense.

Cruzamos Park Lane y el Vauxhall antes de llegar al barrio de Lambeht, donde se encontraba el domicilio de Sir William y, presumiblemente, su cadáver.

Kennington Road arranca de South Bank, una zona de muelles y factorías situada entre Westminster Bridge y Waterloo, y va a terminar entre las nuevas manzanas de edificios de baja renta para obreros, que el Gobierno está levantando en la ribera sur del Támesis. La casa era una mansión con arquitectura del pasado siglo XVIII, antigua y destartalada como casi todas las de su alrededor, situada casi en frente del Hospital Psiquiátrico de Bethlehem, donde yo había realizado algunas prácticas en mis tiempos de estudiante de medicina.

En la puerta, algo enfurruñado, fumando su eterno cigarro y paseando embutido en un caduco y deshilachado abrigo, encontramos al inspector Lestrade. Lestrade era un viejo conocido de Holmes y mío, aunque nunca nos tuvimos mucha simpatía debido, fundamentalmente, a la diferencia de métodos empleados por cada cual en el transcurso de las muchas investigaciones en las que llegaron a coincidir, y en las que mi amigo, siempre le superaba con su capacidad deductiva.

—¿Qué es esto, Holmes?. Preguntó asaltándole nada más le vio descender del coche de alquiler. Creo que merezco una explicación.

—Esto es un asunto de la máxima importancia, Lestrade. Lamento que le hayan obligado a esperar, pero era imperativo que el cadáver no fuese movido hasta mi llegada. Ha sido así,)no es cierto?.

—Por supuesto. Pero mis hombres podrían haber hecho la misma labor. No creo necesario...

Holmes no estaba dispuesto a discutir con Lestrade y le dejó con la palabra en la boca. El inspector estaba molesto porque había recibido órdenes de sus superiores de esperar a Holmes, al que consideraba un intruso en la digna profesión de investigador criminal.

Apremiado por mi amigo, fuimos guiados por Lestrade hasta el interior del edificio, en cuya biblioteca yacía el cuerpo de Sir William Bedford, con un cuchillo clavado en la espalda.

La habitación era bastante espaciosa. Se accedía a ella por una gran puerta doble y tenía al fondo un espacio semicircular, como un cenador, con un gran ventanal por el que en días soleados debía entrar una gran cantidad de luz. El ventanal, que daba a la calle principal, no podía ser abierto, pero para la ventilación de la estancia, había otra ventana más pequeña en uno de los muros que daba al jardín trasero de la casa.

La decoración era de estilo victoriano, paredes empapeladas, cortinas de raso color burdeos y un sofá y dos sillones con estampados crema, frente a la chimenea. Había también varias estanterías con libros y un par más de butacones junto a una mesita baja de té. Sobre esta última, descansaba un tablero de ajedrez de caoba y marfil. Todo alrededor de la salita apilaba una suerte de distintos muebles bajos alternados con estanterías repletas de libros.

La sangre del infortunado estaba coagulada y había manado en abundancia, como se desprendía de la cantidad de manchas que cubrían gran parte del suelo de la habitación. Parecía como si Sir William hubiese estado recorriéndola de parte a parte mientras se desangraba.

Había varios objetos caídos junto a la chimenea y bajo una estantería.

El cadáver se encontraba boca abajo y tenía en la mano izquierda algo agarrado con fuerza. Holmes rastreó todo sin perder un detalle, como él solía hacer, agachándose, pegando la nariz al suelo, husmeando cada una de las motas de polvo que encontraba en su camino y emitiendo simultáneamente entrecortados "hum" y "ahá" de satisfacción.

Husmeó desde la chimenea a la ventana donde colgaba un llamador de cordón de seda rojo. De allí siguió al armario, jugueteó con algunos libros de gran tamaño que estaban caídos en el suelo y continuó hasta la mesa de ajedrez donde se entretuvo un buen rato examinando detenidamente el tablero y las fichas, hasta el punto de que Lestrade, indignado, me preguntó si Holmes no preferiría jugar una partida. Por último, se detuvo a inspeccionar el cadáver y el cuchillo, que extrajo del cuerpo de la víctima.

—Mire esto Watson, me dijo señalando la parte superior del cráneo de Sir William.

Pude comprobar que presentaba un fuerte golpe allí donde mi amigo señalaba. Entre sus cabellos se podía distinguir con claridad una línea púrpura de unos tres milímetros, que atravesaba perpendicularmente la cresta sagital y que apenas había sangrado.

—No hay fractura, dije. Pero el golpe ha sido muy duro.

Al rato salió al jardín y empezó a recorrer el edificio en su perímetro prestando especial atención al césped debajo de la única ventana que se podía abrir y en torno a la valla que comunicaba con las propiedades circundantes. Todo este proceso duró una buena media hora, durante la cual Lestrade y yo le observábamos maravillados.

Por fin, dejando escapar un último bufido, se levantó y encendió su pipa.

Holmes tuvo una pequeña conversación en privado con los hombres de Mycroft antes de dirigirse de nuevo a Lestrade.

—Supongo que habrá retenido o localizado ya al servicio y a familiares y personas allegadas, y estarán dispuestos para el interrogatorio. Dijo, dirigiéndose al malhumorado inspector de Scotland Yard.

—Sé cumplir con mi trabajo. Lestrade le dio una lista con las identidades de una docena de personas. Holmes leyó el papel mientras daba profundas bocanadas de humo de su pipa.

—Buen trabajo. Pero creo que podemos prescindir de las declaraciones de los criados y de los vecinos en general. Solo me interesa hablar con el asistente que encontró el cadáver, Dodgson, el reverendo Simms y con este tal Bernard Douglas.

—¿El vecino de la casa de al lado?.

—Eso es. Encárguese de habilitar el salón para que yo les interrogue. Y, por cierto, ya pueden retirar el cadáver. Mientras, Watson y yo haremos una visita a la cocina. Estoy realmente hambriento.

Mrs. Perry, la cocinera, tuvo la amabilidad de preparar algo de cena para Holmes y para mí, que no habíamos probado bocado desde que salimos a mediodía de Cornwall. Mi amigo aprovechó para ponerme al corriente de sus descubrimientos.

—Habrá observado, Watson, que toda la habitación estaba llena de sangre.

—Desde luego.

—Creo que Sir William no murió de inmediato. Fue apuñalado, por supuesto. Pero Sir William tuvo tiempo de hacer varias cosas antes de morir.

—¿Qué cree usted que hizo?.

—Piense, Watson. A falta de las declaraciones de las personas que he citado, le enumeraré los detalles que creo merecen la pena de ser tenidos en cuenta. A saber. En primer lugar examiné la habitación. En ella encontré varias cosas interesantes. ¿Dónde fue apuñalado Sir William exactamente?. En el suelo, junto a la chimenea, estaban los hierros de limpieza y el fuelle, tirados de cualquier manera, como si alguien los hubiese derribado. Sobre ellos, a unas pocas pulgadas por encima del suelo y tras un adorno disimulado en un lateral de esa misma chimenea, está la caja fuerte, que permanecía cerrada y con su contenido intacto. La chimenea estaba apagada y la ceniza que hay no permite asegurar cuánto tiempo lleva sin encenderse ya que no había ningún rescoldo caliente. Allí no había manchas de sangre, pero encontré varios cabellos de Sir William adheridos al borde superior de la abertura. Partiendo de ese punto y siguiendo el rastro de una creciente hemorragia, llegamos a la ventana, junto a la cual está el llamador del servicio, y de allí, al otro lado de la habitación, a la estantería del fondo, bajo la cual encontré varios volúmenes de la Enciclopedia Británica caídos en el suelo, estos sí, manchados de sangre. Uno de ellos tenía una hoja arrancada. Probablemente en ese momento, Sir William intentó quitarse el cuchillo con la mano derecha. Desde allí, el rastro nos lleva hasta la mesa de ajedrez en donde cada una de las piezas tiene a su vez restos de sangre, incluso las que están en la caja, pero, sin embargo, el propio tablero no tiene manchas, salvo en el punto de contacto con la base de algunas piezas. Por último, el cadáver aparece un poco más allá, en dirección a la puerta, caído con el cuchillo clavado en la espalda. El propio cadáver presenta datos de interés. Sir William permaneció de pie casi todo el tiempo, por increíble que parezca. Se fue apoyando en distintos muebles a lo largo del recorrido y en todos ellos dejó rastros de la hemorragia. La espalda, donde había herido el cuchillo estaba empapada de sangre, en cambio el cuero cabelludo donde tenía la otra herida no había sangrado apenas. Sólo presenta huellas de polvo en las rodilleras, y esto, creo, debidas al último momento en que se dejó caer, cuando sus fuerzas flaquearon y sintió que se moría. Pero una de las mangas de su batín está manchada de ceniza, desde el codo hasta el puño. Concretamente la izquierda. El cuchillo no llegó a tocar el corazón, aunque sin duda le afectó los pulmones ya que estaba clavado muy hondo. Le hirió entre la quinta y sexta vértebras. Cuando se lo quité, resultó ser un cuchillo muy peculiar, largo, estrecho y ligeramente curvo,)se fijó en el cuchillo, Watson?.

—Parecía un cuchillo para desollar animales.

—¡Exacto, Watson!. En cierta ocasión comprobé cómo le quitaban la piel a una oveja con uno muy parecido.

—¿Entonces el asesino puede ser un carnicero o un matarife?.

—No lo creo. Pero sigamos con nuestro recorrido por la biblioteca. ¿Se fijó en que había restos de expectoraciones mezcladas con la sangre por toda la habitación?, continuó Holmes. Además, tenía la mano derecha llena de cortes poco profundos. El periplo de Sir William por la biblioteca debió de ser todo un tormento. En una mano aferraba un trozo de papel. Me costó muchísimo quitárselo. En una de las esquinas se puede leer "...ynedd".

—¿Una dirección, tal vez?.

—Creo que no. Deduzco que el trozo de papel corresponde a un plano medieval de Harlech, en Gales10. Afortunadamente quién se llevó el resto dejó esta pista de importancia capital. Ya le he pedido a Lestrade que consiga una copia. ¿Qué le sugieren estos datos, Watson?.

Holmes a veces se olvidaba de que yo no era capaz de seguir sus procesos mentales sin explicaciones adicionales. Pero cualquiera que, como él, acabase de echarle un vistazo a la Enciclopedia Británica habría llegado a la misma conclusión lógica.

—Es un poco pronto para aventurarme...

—Hace usted bien en ser prudente, Watson. No se deben extraer conclusiones precipitadas. Aún no le he contado lo que hallé en el exterior. Los ayudantes de Lestrade respetaron el interior de la casa, no así el jardín. Pues bien. Bajo la ventana de la biblioteca encontré varias huellas, casi todas corresponden a las botas reglamentarias de nuestros amigos. Pero, justo debajo de esa ventana, e intactas de milagro, se distinguen las de un par de zapatos hundidos profundamente en la tierra.

—Un hombre grueso. Sugerí.

—No es necesario que sea así. Además, los talones están menos marcados que el resto del pie y están orientados hacia la pared del edificio. Además, se aprecian en el alféizar las huellas de unas manos de alguien que intentaba tomar impulso, orientadas hacia el interior de la casa. No hay otras huellas, o fueron borradas por las botas de los hombres del inspector.

En ese momento nos interrumpió Lestrade.

—Los testigos están ya preparados, Holmes.

—Está bien. No les hagamos esperar.

Holmes ocupó un cómodo sillón estilo Rey Jorge IV y encendió otra pipa antes de indicar al inspector que hiciese pasar al primer testigo.

Bernard Douglas era un hombre pequeño, de ojos claros, nariz recta y pronunciada, y con una cierta tendencia a tartamudear y a gesticular simultáneamente. Tenía un ligero acento que yo, debido a mis años pasados en Australia, identifiqué como de aquel país.

—Míster Douglas, le dijo Holmes una vez que Lestrade hiciese las presentaciones. Tengo entendido que acaba de regresar a Inglaterra después de pasar usted algunos años deportado, cumpliendo condena en la penitenciaría de Sídney.

Douglas abrió los ojos como quién mira la escena de su propia muerte. Tardó algunos segundos en responder.

—Cierto, dijo Douglas, asustado de que Holmes conociese tantos datos de su pasado aún antes de hacerle ninguna pregunta. Regresé hace dos meses. Pero seguramente no estará usted interesado en un pequeño delito como el que yo he cometido.

—Se equivoca. Yo estoy interesado en todos los delitos. Usted ha transgredido la ley regresando a Inglaterra, ya que a los que sufren condena en ultramar no les está permitido el regreso ni aún después de cumplir la pena.

—¿Cómo lo ha sabido?. Preguntó Douglas apesadumbrado.

—En primer lugar su acento. Tiene usted el tono y las expresiones propias de aquel territorio, pero, bajo él, subyace el acento galés de su tierra de origen. ¿Me equivoco?.

—No. Douglas estaba asombrado, pero no menos que Lestrade y yo mismo, que nunca me terminaba de acostumbrar a los golpes de efecto de mi amigo.

—Además, camina usted con las piernas demasiado juntas y a pequeños pasos, y tiene usted las manos extraordinariamente callosas, como los picapedreros, lo cual es propio de hombres que pasaron años encadenados, cumpliendo trabajos forzados. El color de su piel me confirma que pasó usted mucho tiempo en un país más cálido y soleado. Ese color de piel no se cambia. Aunque después se viva durante años en un país más frío, como Inglaterra.

Lestrade estaba con la boca abierta y jugueteaba con los grilletes, sin saber si detener de inmediato a Douglas o esperar más acontecimientos.

—Por último, dijo Holmes dejándonos a todos perplejos, está lo del número.

Douglas palideció y se derrumbó sollozando.

—¿Qué número?, preguntó Lestrade como si hubiera comprendido todo lo anterior.

—El que lleva tatuado en su antebrazo. Ese tipo de marcas sólo las llevan los condenados para facilitar su identificación. Coincide con el que hace unos días publicó The Times y que corresponde a un peligroso preso fugado hace seis meses de la penitenciaría de Sídney. ¿No es cierto, Míster Burke?. Porque ese es su verdadero nombre, ¿no es así?.

—Maldita sea, Holmes, estalló Lestrade. Usted sabía que era un preso desde el primer momento y ha estado jugando con todos nosotros. Es usted un maldito comediante. Por poco llega a convencerme de su supuesta capacidad deductiva. Y dicho esto le puso los grilletes a Burke y tiró de él hacia la puerta.

—Un momento, dijo Holmes. Aún quiero hacerle unas preguntas.

Lestrade se detuvo de mala gana en el umbral.

—¿Qué pensaba hacer en Inglaterra?.

—Pensaba ocultarme durante un tiempo. En esta zona con tanto trasiego de barcos, un hombre como yo podría pasar desapercibido indefinidamente. No andaba sobrado de dinero, pero pensaba trabajar en los muelles, o incluso enrolarme en algún mercante.

—O seguir delinquiendo, le reprochó Holmes. Arriesgó demasiado volviendo a Inglaterra.

—Para un verdadero Inglés no hay otro lugar, sire. Dijo Burke escupiendo en la alfombra.

—¿Es aquella la ventana de su casa?, dijo Holmes señalando la que se veía desde el ventanal del salón.

—Sí. Aquella es mi casa. La que está justo al otro lado de la calle.

—Desde allí puede ver usted perfectamente esta casa. ¿No vio usted nada raro a eso de las diez de ayer?.

—Yo me acuesto pronto, a las diez estaba en la cama.

Lestrade estaba en el colmo del paroxismo.

—¿Puedo llevármelo?. Claro está, si es que usted ha terminado de hacerle preguntas "inteligentes".

—Lléveselo inspector.

Holmes no hizo comentarios, aunque yo sabía que mi amigo no había visto en ningún momento el número del antebrazo de Burke, que por otra parte siempre estuvo bien tapado por la camisa de pana. Esperó sentado lanzando grandes volutas de humo a que el segundo testigo entrase en la habitación.

Este era el reverendo Simms, Vicario de la parroquia de Lambeth, al parecer, amigo personal de la víctima y la única persona con la que éste mantenía lazos afectivos, ya que Sir William no tenía parientes vivos en Inglaterra.

Parecía muy dolido por la muerte de su amigo.

—Debo decirle que lamento muchísimo la triste desaparición de Sir William y deseo expresarle mi condolencia.

—Muchas gracias. Sir William y yo éramos íntimos. Le agradezco su preocupación.

—Juega usted al ajedrez,) Verdad, reverendo?, preguntó Holmes.

—Desde luego. Solía hacerlo a menudo con William.

—¿Jugaron ustedes ayer?.

—Sí. Pero sólo una partida. No me sentía muy bien y me retiré pronto. William tenía la costumbre de tener las ventanas siempre abiertas, fuese cual fuese la habitación en la que se encontrase.

Decía que el aire frío endurecía al hombre demasiado acostumbrado a las comodidades. No era mi caso, con esta tos. Por cierto, la partida la ganó William, como casi siempre.

—Gracias reverendo por su colaboración.

El Vicario de Lambeth salió de la habitación dejando que su mirada se deslizase por cada uno de los muebles y rincones con nostalgia y melancolía.

Lestrade hizo pasar al último testigo. El asistente personal de Sir William. Dodgson. Era un hombre joven, alto, muy rubio, de aspecto distinguido y bigotes arregladísimos que apenas disimulaban los finos y trémulos labios. No paraba de tirar de ellos o de frotarse nervioso las manos.

—No se preocupe, seremos breves, le dije para tranquilizarle.

Holmes indicó a Dodgson dónde se podía sentar e inició el interrogatorio.

—¿Cuándo descubrió el cadáver, Míster Dodgson?, preguntó Holmes.

—Al regresar de Greenwick, sire. Esta mañana al amanecer. Me sorprendió ver luz en la biblioteca y al entrar...

—¿Qué hacía usted en Greenwick?

—Fui a visitar a un pariente, sire.

—¿El resto del servicio no vio ni oyó nada?...

—El jueves es el día de permiso para el servicio, sire. Solo Mrs. Perry, la cocinera, permanece en la casa ese día, sire. Pero después de servir la cena regresa a su propio domicilio. Debía haberse marchado cuando ocurrió.

—Por tanto, a eso de las diez, Sir William se quedó sólo y no hubo nadie más en la casa hasta el amanecer. ¿Cuánto tiempo hacía que trabajaba para él?.

—Cuatro meses, sire.

—¿Dónde le contrató a usted, Míster Dodgson? Preguntó Holmes.

—En París. Durante el último viaje de Sir William.

—Su anterior asistente murió en un accidente en ese mismo viaje, aclaró Lestrade.

—¿Juega usted al ajedrez?

—No. Desconozco ese juego. Yo prefiero los naipes. Aunque a Sir William le hubiera gustado que hubiera sido jugador de ajedrez. Varias veces se lamentó de ello.

—¿Cuándo se hace limpieza general de las habitaciones?

—Por la mañana temprano. Hoy no se ha podido hacer, como es comprensible.

—Por supuesto. Dígame ¿ha estado alguna vez en Australia?.

—Nunca, sire.

—Gracias, Míster Dodgson. No tengo más preguntas.

Lestrade salió con el último testigo y Holmes y yo quedamos a solas en la habitación.

—Bien, Watson. Ya tenemos todos los datos. Dijo mi amigo, dejando la pipa sobre la mesa y juntando los dedos de las manos bajo su barbilla. ¿Ha llegado a alguna conclusión?

—El plano es la clave del asunto.

—Muy bien, Watson. El plano indica el lugar donde Sir William Bedford guardaba los importantes secretos de estado que, previamente, había sustraído del Ministerio de Defensa en su calidad de agente británico. Sir William había escondido todo en algún lugar sólo por él conocido.

—Pero me encuentro desorientado. ¿No vieron nada los hombres que vigilaban a Sir William? Tuvieron que ver entrar y salir al asesino.

—Hubo un accidente. Uno de ellos se golpeó la cabeza al intentar saltar una valla de la parte posterior de la casa, justo la que da al jardín de Míster Burke, y comenzó a perder mucha sangre. El otro agente que estaba de guardia tuvo que evacuarle precipitadamente. Fue el momento que aprovechó el asesino para cometer el crimen. Sólo abandonaron la vigilancia media hora, pero fue suficiente. Cuando se incorporó el relevo vieron la luz de la biblioteca encendida, pero como tenían órdenes de no acercarse demasiado a la casa a menos que fuesen requeridos, se quedaron en su puesto hasta que Dodgson dio la alarma al amanecer. Pensaron que Sir William estaría desvelado esperando la visita del cerebro de la red de espionaje, pero por más que se mantuvieron alerta no vieron nada extraño en el exterior. No podían saber que su infortunado superior yacía ya cadáver en esa misma habitación.

—¿Pero el asesino volvió al lugar del crimen a buscar el plano?. ¿O se lo llevó desde el primer momento?.

—Mi querido Watson, a la persona que arrancó el plano de las manos de Sir William le falta la pieza más importante del puzzle. En caso contrario ya se nos habría adelantado. Por fortuna no es así.

—¿Quiere decir que usted tiene la pista que le falta al asesino?.

—No, Watson. Aunque esté casi al alcance de mi mano, por así decirlo.

—Holmes, me habla usted en clave. Pero)Sabe usted donde están los documentos?.

—Aunque considero que el ajedrez es un juego para mentes retorcidas11, mi querido amigo, aún recuerdo cómo mover las piezas.

—Pero, ¿Quién asesinó a Sir William Bedford?.

—Satisfacer su curiosidad en cuanto regrese Lestrade con el plano12.

En algo tenía razón el inspector de Scotland Yard. A Holmes le encantaba hacer teatro.

SOLUCIÓN DEL CASO

Lestrade entró en la habitación donde yo esperaba las revelaciones de mi amigo y le tendió el plano que había pedido con anterioridad. Holmes salió un momento del salón y regresó con el ajedrez y las piezas, tal como Sir William las había dejado. Le dio un par de vueltas al plano y al fin exclamó un (¡ahá! lleno de satisfacción, al tiempo que nos indicaba que tomáramos asiento.

—Siéntese inspector. Creo que lo que voy a contar le interesará enormemente.

—¿Ya tiene usted alguna pista que nos permita solucionar este caso?.

—Algo más que eso. Después de todo, este asesinato apenas me ha ofrecido la oportunidad de ejercitar el intelecto. Pero deje que ordene las cosas desde el principio.

—Estoy impaciente por conocer sus deducciones. Dijo Lestrade, dando nerviosas caladas a su cigarro.

—Pues bien. Todo empezó hace unos días, cuando Sir William Bedford sustrajo unos importantes documentos del Ministerio de Defensa Británico. Lo hizo por encargo del propio Gobierno, el cual pretendía utilizar tales documentos como cebo para atrapar al jefe de una red de espionaje, que operaba desde hacía meses en nuestro país.

Lestrade le observaba con el mayor interés.

—Algunos agentes del Gobierno vigilaban la casa de Sir William, pero la noche del crimen, ocurrió un fatídico accidente que les obligó a ausentarse durante unos minutos, lo que aprovechó el asesino para cometer su delito.

—¿Fue el mismo que arrancó el plano de la mano del cadáver?, pregunté yo.

—No, mí querido amigo. El que arrancó el plano de la mano del cadáver buscaba algo muy distinto que quién asesinó a Sir William. El plano se lo llevó Míster Dodgson al descubrir el cadáver de madrugada, cuando regresaba de realizar su función de enlace entre Sir William y el siniestro personaje que, para nuestra desgracia y después de este incidente, permanecerá en la sombra, pues no creo que Dodgson llegue a confesar nunca nada más que su propia pertenencia a la red. Dodgson no lo mató. Se limitó a tomar "prestado" de un cadáver ya rígido, lo que él creía que era el plano del lugar donde se encontraban los documentos.

—Y así era, en efecto. Pero le faltaba algo más. Dije yo, que recordaba el comentario que Holmes me había hecho con anterioridad.

Holmes asintió con la cabeza.

—Sir William sabía que Dodgson era el enlace, de hecho le estaba utilizando para llegar hasta el cerebro de la red, pero cuando se sintió herido de muerte, tuvo que arriesgarse y dejar una pista que llevase a los agentes británicos, y no a su ayudante de cámara, a descubrir el lugar donde había ocultado los documentos. De lo contrario se habrían perdido para siempre.

—¡El ajedrez!, exclamé yo.

—Desde luego, Watson. Sir William tuvo que hacer un esfuerzo enorme para dejar un mensaje inteligible. Intentó pedir ayuda, pero los agentes del Gobierno le habían dejado sólo y Mrs. Perry hacía un rato largo que se había marchado. Al sentirse desfallecer ideó algo con aquello que tenía a mano. Desde el llamador fue hasta el armario. Arrancó la página de la Enciclopedia Británica, en donde aparecía el plano de la zona donde había ocultado los documentos, que, (como ya había deducido), representaba una zona de las afueras de Harlech. No había tiempo para hacer nada más concreto, así que, sabiendo que su ayudante no conocía la mecánica del juego de ajedrez, dibujó un plano con las piezas, de manera que como jugada fuese absurda, pero representase el lugar con la máxima exactitud posible. Si coloca el plano en determinada posición, verá que todo coincide. Sir William pensó que le encontraríamos con el plano en la mano, o al menos nos daríamos cuenta de que faltaba esa hoja de la Enciclopedia, como así ha sido. Pero el plano por sí solo no es suficiente. Hacía falta un indicador adicional. Sir William marcó el lugar donde había escondido los documentos con una ficha de ajedrez.

—¿Y dónde se encuentran esos documentos?, preguntó Lestrade que permanecía absorto en las explicaciones de mi amigo.

—Están señalados por el rey blanco. La única ficha de distinto color, como observará.

—En la mina, dije yo, que había estado jugando con el plano y el tablero.

—Eso es.

—Pero entonces ¿Quién mató a Sir William?.

—Fue Míster Burke. Las mismas medidas de seguridad que rodeaban a Sir William fueron su perdición. Burke observaba día a día las evoluciones de los agentes y llegó a la conclusión de que Sir William guardaba en casa algo de mucho valor.

—¡Vaya con Míster Burke!, exclamó Lestrade.

—Cuando presenció el accidente de nuestro agente, (cosa que ocurrió precisamente al lado de su vivienda), decidió actuar. Sabía que no habría más vigilancia, así que entró por la ventana del salón, la más cercana a su propia casa y asaltó a Sir William en la biblioteca. Es probable que fuera enmascarado para que no le reconociese. Burke necesitaba dinero, para una nueva identidad, para una nueva vida. Le pidió a Sir William que le diese lo que guardaba.

—Y Sir William le confundió con otro espía. Aventuró Lestrade.

—Nada de eso. Sir William era un hombre inteligente. Lo que hizo fue acceder a sus deseos. No podía comprometer toda la operación por culpa de un vulgar caco. Se dirigió a la chimenea donde tenía la caja fuerte y se agachó para abrirla. Pero Burke interpretó mal su gesto. Pensó que iba a coger el atizador de metal para enfrentarse con él y le apuñaló por la espalda.

—En ese momento se golpeó la cabeza. Dije yo.

—Al sentir la puñalada levantó la cabeza dando contra el canto de piedra de la chimenea, así es.

—Menos mal que no perdió el conocimiento.

—Cierto, Watson. O nunca hubiéramos encontrado los documentos. Pero sigamos con Míster Burke. Después del desafortunado apuñalamiento, asustado y pensando que pronto regresarían los guardias, huyó por la ventana de la biblioteca, dejando a Sir William malherido y sin posibilidad de ayuda.

—Estoy impresionado, Holmes, Dijo Lestrade. Tanto a Burke, como a Dodgson les espera la adecuada recompensa de una soga al cuello.

Holmes se volvió hacia mí.

—Y ahora, Watson, retomaremos el descanso merecido.

El misterio de Whitechapel

Enrique García Díaz

AGRADECIMIENTOS

Quisiera expresar mi más profundo agradecimiento a Sir Arthur Conan Doyle por haberme hecho disfrutar de tantas y tantas horas de lectura con sus dos personajes emblemáticos: Sherlock Holmes y el doctor Watson. Dicha novela es un homenaje al autor y a los personajes desde la humildad de alguien que quiere aprender de los mejores.

Y también a mi mujer, Maribel, por animarme a escribir esta historia.

EL MISTERIO DE WHITECHAPEL

Un nuevo caso de Sherlock Holmes

Corría el año 1888. Su majestad la reina Victoria gobernaba un vasto territorio que alcanzaba casi las tres cuartas partes del planeta llegando incluso hasta las más recónditas regiones de Oceanía. Países como Australia o Nueva Zelanda se hallaban bajo gobierno británico. Londres era una de las principales ciudades del mundo con una población que superaba los tres millones. Un gran desarrollo económico e industrial que repercutía en la vida de la mayoría de sus habitantes. En la corte se vivían momentos de esplendor y fastuosidad. Sin embargo, en los barrios más pobres y marginales de Londres la vida era muy distinta. En aquel año una serie de monstruosos crímenes azotaron el barrio marginal de Whitechapel. Un asesino en serie conocido como Jack el Destripador, como él mismo se había llamado, sembraba el terror entre las prostitutas del citado barrio.

Siempre he querido contar a mis lectores los hechos acaecidos en aquel sangriento año, pero Holmes siempre se había mostrado reacio a ello. Como cronista suyo he relatado infinidad de casos en los que ambos nos hemos visto inmersos. Bien es sabido por los seguidores de Holmes que nunca le ha gustado que su nombre apareciera impreso en ningún documento. Su labor, como él mismo dice, es la de consultor, y no la de un detective del cuerpo Scotland Yard. Pero tras mucho insistir conseguí que accediera a mi petición de relatar los acontecimientos que precedieron a la detención de Jack el Destripador gracias al infalible método de la deducción del que tanto presume mi querido amigo.

Fue tras la resolución del famoso caso conocido como "Escándalo en Bohemia", y que tuvo como protagonista al conde Von Kramm y a la enigmática Irene Adler, cuando nos vimos involucrados en el misterio de los crímenes de Whitechapel.

Era la mañana del 31 de agosto de 1888 y Holmes se había levantado temprano. Se encontraba terminando el desayuno, que la señora Hudson le había preparado, cuando hice mi aparición en el pequeño salón recibidor que poseíamos en los alojamientos del 221B de Baker Street. Al verme en el umbral de la puerta dejó a un lado el periódico que estaba leyendo y me saludó:

—Buenos días doctor. ¿Ha dormido bien?

—Veo que ha madrugado Holmes. Ni siquiera son las ocho y...

—¡Ah, mi querido amigo! El tiempo es algo que hay que aprovechar. Uno siempre tiene cosas que hacer.

—Y, ¿en qué caso anda metido ahora? —le pregunté mientras untaba mantequilla a una tostada.

—En estos momentos no hay nada a la vista —me respondió con cierto tono de mal humor.

—Entonces... sus éxitos en los casos anteriores.

—Sí, mi querido Watson. Ya le dije al principio de nuestra relación que unos hacen el trabajo y otros reciben las medallas. Como bien sabe usted, tanto los inspectores Gregson como Lestrade son en Londres la máxima autoridad policial por lo que a detectives se refiere. Mis éxitos no traerán más clientes. Si es lo que quiere decir.

—Sí, pero sin su ayuda ellos no...

—Sí, si ya sé lo que va a decirme. Sin mí ellos no son nadie. Lo sé. Lo sé —dijo restándole importancia al asunto.

—Sigo pensando que debería hacerse pública su intervención en aquellos casos en los que los agentes Lestrade y Gregson vienen a consultarle.

Holmes había vuelto a tomar el periódico sin hacer caso de mis comentarios.

—¿Qué lee? —le pregunté intentando volver a mantener un diálogo.

—La sección de objetos perdidos. Ya sabe que es mi sección preferida del diario.

—¿Y hay algo que llame su atención?

—La verdad es que no hay nada interesante. Ni siquiera el periódico merece la pena — dijo arrojándolo sobre el sofá. Después se levantó y caminó por la sala como si de una fiera enjaulada se tratara. Se detuvo un par de veces, y en una de éstas lo hizo para quedar delante de la puerta. Pegó el oído a ésta y una complaciente sonrisa se dibujó en su rostro. Aquello sólo podía significar una cosa. Un caso llamaba a las puertas de Baker Street.

—Prepárese doctor. Alguien ha llamado a la puerta preguntado por nosotros —me dijo mientras se arreglaba un poco su ropa. Sin embargo su semblante cambió cuando escuchó una voz que le era familiar. El sonido de las pisadas subiendo las escaleras también le resultó conocido. Después se escuchó un golpe seco en la puerta. Holmes estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho esperando a que la puerta se abriese, pero antes de que ello sucediese dijo en voz alta y clara:

—Pase Lestrade. Pase.

La puerta se abrió y en efecto, el inspector Lestrade se encontraba en la entrada. Miré a Holmes y sonreí. Una vez más su método de la deducción había resultado eficaz.

—¿Cómo diablos sabía que era yo? —le preguntó Lestrade con cara de asombro.

—Sus pisadas son inconfundibles mi querido Lestrade, lo mismo que su voz al preguntarle a la señora Hudson si el doctor y yo nos encontrábamos en la casa. Pero pase y siéntese. No se quede ahí.

Lestrade obedeció la orden de mi querido amigo y se sentó en el sofá que había junto a la chimenea.

—Sin duda alguna viene a consultarme algo —dedujo Holmes.

Lestrade asintió.

—Parece que tiene mala cara, amigo Lestrade ¿Quiere tomar algo?

—Una copa de brandy me irá bien.

—¡Caramba!. ¿No es un poco temprano para empezar a beber?

—No después de lo que he visto — respondió con semblante serio. Me di cuenta que sus manos temblaban a la hora de sostener el vaso que le tendí. El extraño suceso por el que venía a solicitar nuestra ayuda le había dejado en un estado agudo de nervios.

—Cuéntenos al doctor y a mí lo sucedido —le dijo Holmes paseando de un lado al otro de la habitación.

Lestrade pareció tranquilizarse y una vez que se hubo tomado el brandy comenzó su relato.

—Un agente que estaba de patrulla nos mandó a buscar esta misma mañana debido a un asesinato que se había cometido en el barrio de Whitechapel. Yo mismo partí hacia el lugar pensando que se comenten en toda la ciudad. Era en la calle Buck's Row. Cuando llegué varios agentes habían tomado posiciones en torno al cadáver evitando así que tanto los curiosos como los borrachos entorpecieran la investigación. El cuerpo estaba cubierto con una manta por la que sobresalía un reguero de sangre. Pero qué lejos estaba de mi presunción inicial, señor Holmes.

—¿Por qué? ¿Qué fue lo que vio? —preguntó intrigado mi amigo y compañero de fatigas.

Lestrade tragó saliva antes de hablar.

—Levanté la manta para ver el cuerpo. La mujer se encontraba en un charco de sangre. Pero lo peor no era eso, sino la forma en la que se había llevado a cabo el crimen.

En este punto Lestrade volvió a detenerse. Nos miró a ambos. Me di cuenta que seguía en estado de shock. Lo que había visto sin duda le había marcado.

—En todos mis años de experiencia como oficial de policía de Scotland Yard jamás contemplé nada igual —dijo llevándose la mano hacia la boca.

—¿Qué fue lo que vio? —le preguntó Holmes frunciendo el ceño y mostrando gran interés en el asunto.

Lestrade sacudió la cabeza hacia un lado y hacia el otro como si rechazara las imágenes que aún permanecían grabadas en su mente.

—La mujer era una prostituta de las muchas que hay en el barrio. Es lo único que he sabido, pues de inmediato he tomado un coche y he venido a verlos. Pues bien, la mujer presentaba un aspecto atroz. Creo que el doctor podrá emitir un mejor juicio ya que es un experto en medicina —dijo dirigiéndose hacia mí.

Lestrade procedió al relato, no obstante, de lo visto en el lugar del crimen. Cuando hubo concluido su macabra narración miré a Holmes. Nunca antes se había visto aquella expresión en su rostro en todos los años que llevábamos juntos, y después de haber escuchado mil y una historias. Su cara palideció y sus ojos se abrieron como platos. Buscó a tientas un asiento donde sentarse pues lo que acababa de escuchar de labios de Lestrade había despertado su más que profundo interés.

—¿Quién puede hacer una cosa semejante? —pregunté mirando primero a Holmes y luego a Lestrade.

—No lo sé. Pero sí me gustaría que me acompañaran y lo vieran con sus propios ojos. Usted puede ver cosas y pistas que a nosotros nos parecen banalidades —dijo mirando a Holmes.

—Sin duda alguna es un caso extraordinario —replicó Sherlock Holmes levantándose como un resorte de su asiento y yendo hacia su habitación. A los pocos segundos regresó con su gabardina ya puesta y dispuesto a acompañar a Lestrade. —Vamos doctor. Como bien dice Lestrade, sus conocimientos nos serán de gran ayuda.

—Tengo un coche aparcado a la puerta —nos dijo Lestrade mientras apuraba su brandy y recordaba el color de sus mejillas.

Me puse mi abrigo y mi sombrero y salí de la habitación detrás de Holmes y Lestrade.

* * *

Nos encaminamos hacia el barrio de Whitechapel situado en la zona este de la ciudad. En este sórdido lugar, el desempleo y los ínfimos salarios habían conducido a la gran mayoría de sus habitantes a la pobreza. Para salir de ella uno tenía dos salidas o pedir en las calles, o dedicarse a la prostitución. El barrio era sin duda la cloaca de Londres. El olor de las basuras se respiraba todo el día. La falta de higiene, el olor a podrido o a moho y orines eran compañeros de los vecinos en sus quehaceres diarios. Por sus callejones sucios, sus patios traseros donde se acumulaban los desperdicios deambulaban sujetos violentos, asesinos, rateros, mendigos y toda clase de gente desesperada. No era de extrañar que se cometieran numerosos crímenes en el barrio. En total eran poco más de cuatrocientos cincuenta metros cuadrados en los que habitaban un gran número de personas.

Cuando nuestro carruaje se abrió paso entre la multitud pude ver las caras de asombro de los vecinos de Whitechapel. No era muy frecuente ver ese tipo de coches por aquel lugar pero dado el acontecimiento ocurrido aquella misma mañana a nadie le extrañaba la presencia de gente importante. Holmes observaba atentamente desde la ventanilla del carruaje a todos los transeúntes que circulaban en esos momentos. Al llegar al escenario del crimen el coche se detuvo y Lestrade fue el primero en apearse seguido de Holmes y de mí. La muchedumbre se agolpaba en torno al carruaje pidiendo limosna, pues pensaban que éramos gente adinerada. Al ver que nos rodeaban los agentes allí dispuestos corrieron a toda prisa a sacarnos del barullo. Lestrade nos condujo hasta el siniestro y oscuro callejón en donde yacía la víctima. Cubierta con una manta de color claro que ocultaba su cuerpo a excepción de los pies como Lestrade nos había descrito. Holmes se adelantó a nosotros dos y comenzó su tarea. Pensé que se detendría en un primer momento sobre el cuerpo pero él prefirió explorar los alrededores en busca de pistas.

—Buenos días señor Holmes —le dijo el inspector Gregson, encargado de custodiar el cuerpo de la mujer.— Doctor Watson, celebro verles.

—¿Cómo está, Gregson? —respondió Holmes sin volverse hacia el agente.— No entiendo muy bien cómo es que estando ustedes dos en el caso hayan solicitado mis servicios.

Vi como mi amigo se agachaba, se arrodillaba, se volvía a levantar, iba de aquí para allá. En algunos momentos le escuchaba exclamar algo. Otras emitía un grito de alegría y otras escuchaba una maldición. Sin duda alguna Holmes estaba inmerso en aquel caso.

—Una manada de búfalos no las habría estropeado tanto —exclamó de repente volviéndose hacia nosotros.

—¿Cómo dice? —le preguntó Lestrade.

—Sin duda por aquí ha pasado mucha gente, con lo que ha ocultado huellas interesantes para solución del caso. ¿Cuánta gente ha pasado por aquí?

—No sabría decirle —respondió Gregson. — Varios agentes, algunos curiosos...

—Exacto, lo que nos lleva a descartar la pista de las huellas, querido Gregson. Veamos qué tenemos —dijo señalando hacia el cadáver.

—No es de buen gusto —advirtió Gregson cogiendo la manta y echándola hacia atrás dejando al descubierto el cadáver de la pobre mujer.

—¡Cielo santo! —exclamé llevando mi mano hacia la boca en un acto reflejo.— En mis años como doctor jamás vi cosa semejante. Y he de decir que he visto muchos muertos cuando fui destinado como cirujano auxiliar al Quinto Regimiento de Fusileros de Northumberland en la campaña de Afganistán —dije.

El cadáver era una mujer de unos treinta y tantos años según mi parecer. Era difícil precisar su edad pues estaba bastante estropeada debido a la vida que podía llevar en aquel lugar. Era rubia de ojos claros. El asesino ni siquiera se los había cerrado. Su piel era clara aunque tiznada de negro debido al hollín y a la suciedad. La mujer presentaba un corte en la garganta el cual le había seccionado la tráquea, el esófago y la médula espinal. Un gran reguero de sangre le caía desde la herida pasando por la camisa de color claro hasta llegar a su falda larga de color oscuro. Además se había formado un charco a su alrededor, lo que indicaba que llevaba bastantes horas desangrándose.

—¿Qué puede decirnos doctor? —me preguntó Holmes.

—No tengo palabras mi querido amigo, para describir lo que veo. Pero hay algo que queda claro.

—¿Qué es?

—Que los cortes han sido hechos con gran precisión y limpieza— le respondí observando de cerca la herida.

—¿Sospecha que alguien entendido en la materia de cortar pudo hacerlo?

—Sin duda. Es obra de alguien que está familiarizado con instrumentos de cortar, y al que no le tiembla el pulso lo más mínimo. Puede haber utilizado un cuchillo, una navaja, e incluso un bisturí...

—Yo también lo he pensado.

—El arma utilizada está bastante afilada. El corte es recto y muy limpio —dije aún arrodillado delante de la mujer.

—¿Alguien sabe cómo se llamaba? —preguntó Holmes mirando a los agentes.

—Según mis notas...déjeme ver... Sí, aquí está. Se llamaba Mary Ann Nicholls, alias Polly. Era una de las muchas prostitutas que frecuentan Whitechapel —respondió Gregson.

—No sabemos si se trata de un caso aislado cometido por algún cliente poco satisfecho con sus servicios, o si se trata de algún criminal en serie —dijo Holmes paseando por la zona del crimen. — Regresemos a nuestros alojamientos a la espera de noticias, Watson. Lestrade, en cuanto tenga novedades hágamelas saber. Este es un caso interesante y a la vez inquietante.

La repentina prisa de Holmes me confundió. Quizás no había visto nada claro el asunto y prefería esperar como había dicho. O bien ocultaba algo y no quería decirlo en público.

Holmes no dijo nada durante el trayecto de vuelta al 221B de Baker Street por más preguntas que le hice. Cuando por fin nos hallamos en nuestro salón esperé a que dijera algo acerca del caso. Cogió su pipa, la encendió y con ella en la boca y los brazos a la espalda comenzó a ir de un lado a otro con un gesto serio en su rostro.

—Esos idiotas de Gregson y Lestrade han contaminado el lugar del crimen dejando que todo el mundo se acercara a ver el cuerpo de la pobre mujer. Apenas he podido hallar pistas que me indiquen quién ha podido cometer tan atroz asesinato. Imagine la cantidad de clientes que puede haber tenido esa pobre infeliz. ¿Y quién puede haber sido el asesino?

—¿De modo que no tiene ninguna pista, Holmes? —le pregunté preocupado por sus idas y venidas por el salón y su enfado. De repente se detuvo delante de mí y sonrió.

—Nunca me subestime Watson.

—Entonces es que ha encontrado algo —exclamé lleno de júbilo.

—Sí —dijo mientras un brillo especial asomaba en sus ojos y extraía de su bolsillo un sobrecito de color claro y me lo mostraba.

—¿Y qué es? —pregunté deseando conocer su hallazgo.

—Ceniza —dijo vertiendo el contenido del sobre en la mesa donde tenía todo su instrumental químico.

—¿Ceniza? —repetí algo confuso.

—Si querido amigo. Junto al cuerpo había ceniza lo que demuestra que el asesino fumaba.

—¿Y cómo sabe que es del asesino?

—Como bien sabe soy un experto en identificar la ceniza de los cigarros. Pues bien, estudiando los restos que allí encontré me hallo en disposición de afirmar sin ningún tipo de duda que la ceniza encontrada es de un cigarro Trichinopoly. Como bien sabe, este tipo de cigarros son bastante caros. Estos cigarros no están al alcance de una persona de clase baja o media. Es por ello que el asesino pertenece a la clase alta de la sociedad. Además, ¿quién mejor que alguien con suficientes medios económicos para solicitar los servicios de una meretriz?

—Luego según su razonamiento, el asesino es un rico.

—De la clase alta, sí. Pero ahora dejemos que Lestrade y Gregson hagan su trabajo y esperemos a que vuelvan a consultarnos. Estaré tocando el violín en mi habitación —dijo mientras cerraba la puerta detrás suyo.

Yo, por mi parte cogí el periódico y me puse a leer esperando que alguien tocara a nuestra puerta con algún caso interesante.

* * *

Transcurrió una semana en la que Holmes y yo nos vimos inmersos en un nuevo caso. Tuvimos que desplazarnos hasta la región de Sussex para resolver el misterioso comportamiento de una mujer en relación a su hijo pequeño. El caso fue conocido como "La aventura del vampiro Sussex", sin embargo no había tal vampiro. De regreso a nuestros alojamientos en Baker Street recibimos un telegrama urgente. Un chico joven se presentó aquella misma mañana.

—Traigo un telegrama para el señor Holmes. De parte del inspector Lestrade.

Mi amigo lo tomó rápido en sus manos y tras entregar una propina al muchacho se puso a leerlo en voz alta.

—Vengan rápido al 29 de la calle Harbury. Hallado nuevo cadáver.— Holmes lo dobló y lo dejó encima de la mesa.— Otro asesinato querido doctor en el que sus conocimientos serán de gran utilidad. Eso es lo que se dice llegar y besar el santo. Acabamos de resolver un caso y Lestrade ya está llamando a nuestra puerta de nuevo.

—Creía que se trataría de un crimen aislado —dije con gesto serio.

—Ni mucho menos querido Watson. Parece ser que nos podemos encontrar con una serie de crímenes que ojalá podamos resolver pronto. Vamos. Cogeremos un coche hasta Whitechapel.

Nos subimos al coche que había aparcado justo delante de nuestros alojamientos y le indicamos la dirección al cochero. De inmediato nos pusimos en marcha en dirección una vez más al sórdido mundo de la delincuencia y la prostitución.

—El crimen ha sido cometido en Harbury justo al lado de Brick Lane. Unas cuantas calles por debajo de donde apareció el anterior cadáver —comentó Holmes— y sólo una semana después de que cometiera el primero.

—¿Piensa que cometerá alguno más? —le pregunté interesado por sus pensamientos.

—Quién lo sabe, Watson. Lo único que sabemos es que ha matado a dos mujeres, que es rico ya que fuma cigarros Trichinopoly y que es un experto con las armas afiladas. Ah, veo que ya hemos llegado. Allí está Lestrade.

En efecto, el carruaje había llegado a la calle donde se había cometido el asesinato. Nada más apearnos del coche un olor a rancio y a basuras nos abofeteó en la cara. En esta ocasión los agentes de Scotland Yard habían acordonado la zona del siniestro con el fin de evitar que los curiosos entorpecieran la investigación. Lestrade vino a nuestro encuentro pálido como una hoja de papel.

—Señor Holmes, doctor Watson —dijo haciendo una reverencia con la cabeza a modo de saludo.— Ha sido espantoso lo que ha hecho a esta mujer —dijo volviéndose hacia el bulto apoyado sobre una pared y que se encontraba cubierto por una amplia manta de color claro con listas. Holmes se dirigió hacia el lugar de los hechos buscando como siempre alguna pista que nos indicara algún rasgo de nuestro asesino.

—Veo que han seguido mis anteriores indicaciones —dijo dirigiéndose a Gregson.

—Sí, señor

—Watson, quiere hacer el favor de examinar el cuerpo.

Asentí y di órdenes a los dos agentes que lo custodiaban para que retiraran la manta. La primera impresión me dejó paralizado. Si el anterior crimen había sido horrible éste lo superaba con creces. Tras una exhaustiva exploración del cadáver llegué a la conclusión de que la mujer había sido salvajemente mutilada; de hecho, le faltaba el útero, la parte superior de la vagina y una porción de vejiga. El espectáculo era dantesco. Muchos de los curiosos que se habían asomado a ver el cuerpo una vez que hubo quedado al descubierto huyeron del lugar espantados por aquella imagen. Lestrade había sacado un pañuelo del bolsillo con el que ahora se tapaba la boca y la nariz. El olor a muerte impregnaba todo el lugar. Un gran charco de sangre había empapado las ropas de la mujer. Lestrade había dado órdenes de no tocar ni limpiar nada hasta que Holmes y yo llegásemos. Mi amigo se volvió a tiempo para ver el cuerpo mutilado de la mujer antes de que ordenara que lo cubrieran con un gesto.

—¿Otra prostituta? —preguntó a Lestrade.

—Sí. Se llamaba Annie Chapman. Prostituta y alcohólica.

—Parece ser que nuestro asesino tiene algo contra estas mujeres —dije.

Holmes permanecía en silencio observando el cuerpo de la joven mujer. Se agachó en busca de alguna pista y sonrió como en él es costumbre al percatarse de ciertos rastros de ceniza.

—Nuestro hombre es algo descuidado —nos dijo tomando en sus manos la ceniza. Se la llevó a la nariz y exclamó triunfante: —Trichinopoly.

Lestrade puso cara de no saber nada y no era para menos, ya que no estaba al tanto del descubrimiento hecho por Holmes.

—¿Podría especificarme qué significa?

—Por supuesto Lestrade. Trichinopoly es una conocida marca de cigarros. Bastante caros por cierto. Lo que nos lleva a pensar en alguien con cierto status económico y social. Por cierto, ¿ha venido en coche?

—Sí.

—¿En uno público, verdad?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—He hallado huellas de un carruaje a pocos metros del cuerpo. Huellas de un coche de caballos privado.

—¡Por todos los santos Holmes! —exclamé— ¿Ha deducido eso por unas simples marcas?

—Si son tan amables les explicaré por qué estoy en disposición de afirmarlo. Les demostraré mi teoría. Síganme.

Holmes nos condujo al lugar donde estaban las marcas impresas de las ruedas de un coche. Había ordenado a dos agentes que no dejaran que nadie se acercara hasta allí. Cuando estuvimos delante de ellas Holmes se agachó y señaló con su dedo.

—Como pueden ver esta noche ha llovido lo que ha propiciado que queden estas huellas. Me gustaría que se fijaran en el ancho de la rueda.

Tanto Lestrade como yo miramos con atención el surco dejado por la rueda sobre el barro.

—Bien, ¿y qué tiene de particular Holmes? —le pregunté a mi amigo sin comprender a donde quería llegar.

—El ancho de las ruedas de un coche privado es mayor que el de un coche público de Londres. Compruébenlo si quieren yendo a ver las marcas que ha dejado el carruaje que nos ha traído hasta aquí.

Lestrade y yo seguimos las indicaciones de Holmes y fuimos a comprobar el ancho de las ruedas. Para nuestra sorpresa la teoría de Holmes era cierta lo cual no me extrañó en absoluto.

—Bien, ¿qué les decía? —comentó acercándose hasta nosotros.

—Según su deducción el asesino posee un coche privado.

—No solo eso querido Lestrade sino que además es tirado por dos caballos uno de los cuales tiene dos herraduras algo gastadas. Para ser exactos el que se engancha a la derecha del conductor. En sus patas traseras.

—¿También lo ha visto en las huellas? —preguntó Lestrade con ironía.

Holmes no respondió sino que se limitó a sonreír.

—En resumidas cuentas señor Holmes, ¿usted piensa que se trata de alguien importante?

—No es que lo crea amigo Lestrade. Es que es así. Busquen un carruaje privado tirado por dos caballos uno de los cuales tiene dos herraduras más gastadas que las otras dos. Nos encontrará en Baker Street. Watson, es hora de dejar que el inspector Lestrade haga su trabajo. Buenos días caballeros —se despidió tocándose el ala de su sombrero.

Como de costumbre Holmes abandonaba la escena del crimen sin ningún aviso. Se apresuró al coche y subió antes que yo. Una vez dentro me comentó.

—Lestrade no encontraría un elefante en un circo, Watson.

Durante días no recibimos noticias de Lestrade en torno al asesino de Whitechapel. Holmes sabía que le llevaría tiempo encontrarlo. Nos hallábamos en medio de un caso sorprendente. Un conocido mío del ejército acudió a pedirnos consejo. Decía haber visto el fantasma de un camarada suyo también del ejército. Lo insólito del caso era que su padre decía que había muerto pero mi amigo juraba y perjuraba que eso no era posible pues lo había visto con sus propios ojos. Al final gracias a la astucia de Holmes el misterio quedó resuelto. Su amigo tenía una enfermedad que había contraído en Afganistán, una especie de lepra. Su padre había decidido encerrarlo en una casa apartada. Al final tras examinarlo el doctor que nos acompañaba aquel día, quedó claro que podía curarse siguiendo un intenso tratamiento. Cuando lo di a conocer al público lo titulé "La aventura del soldado pálido".

Holmes había escuchado atentamente la narración de los hechos postrado en su sofá mientras fumaba.

—Verdaderamente es usted un gran cronista Watson. Sin embargo, creo que exagera usted un poco mis métodos de investigación a parte de ensalzar mis virtudes.

—Pero es la verdad Holmes. No hay nadie en el mundo de la investigación policial que resuelva los casos como usted. Y en tan poco tiempo.

El sonido de varios golpes en la puerta hizo que dejáramos aparcada la conversación hasta más tarde. Holmes se incorporó del sofá y corrió a abrir la puerta. Lo que vio fue la cara de satisfacción del inspector Lestrade. Sin duda alguna parecía ser portador de buenas noticias a juzgar por el talante que traía.

—Felicítenme señores —dijo a bombo y platillo.

—Ha encontrado el coche y a su dueño —señaló Holmes apuntándole con su pipa.

—Mejor que eso. Hemos detenido al asesino. Los periódicos se hacen eco de la noticia.

Holmes miró a Lestrade y después a mí.

—Vaya, eso sí que es una buena noticia. Pase y siéntese. ¿Quiere beber algo?

—Gracias pero apenas tengo tiempo para relatarles lo sucedido. He de proceder al interrogatorio del sospechoso. Además, como les he dicho está todo en la prensa.

—¿Dice que aún no lo ha interrogado? —exclamó Holmes sorprendido por la declaración de Lestrade.

—Lo tenemos retenido en Scotland Yard.

—Y dígame, ¿quién es, y cómo lo ha encontrado tan pronto?

Yo permanecía callado en todo momento escuchando lo que uno y otro tenían que decir. Observaba como Lestrade se jactaba de su proeza mientras Holmes se limitaba a hacerle preguntas sin ningún interés, como si estuviera en la obligación de hacerlas. Percibí por la cara de mi amigo que Lestrade había detenido a la persona equivocada.

—Se llama John Pizer. Varios testigos lo han reconocido por haberlo visto merodear por la escena del crimen. Es un hombre bien vestido, de buena clase. Es un judío.

—¿Y usted piensa que ése es su hombre?

—Varios testigos lo han reconocido —respondió Lestrade haciéndonos ver que la palabra de esos testigos tenía mucho peso.

—No le importa si le acompañamos para verlo de cerca —sugirió Holmes.

—Pues claro. Como les decía ahora mismo voy para allá.

Salimos de nuestros alojamientos en Baker Street en dirección a Scotland Yard. Al llegar fuimos conducidos a la celda donde se encontraba el presunto asesino de Whitechapel. Era un hombre alto y fuerte de unos cuarenta o cuarenta y cinco años. Tenía barba y bigote. Unos ojos diminutos bajo unas pobladas cejas. Se encontraba sentado junto a una mesa sobre la cual apoyaba sus corpulentas manos. Tenía una tos fuerte que le salía del pecho.

—Este es el hombre —nos dijo Lestrade señalándolo con el dedo índice de su mano derecha como si lo estuviera acusando.

Holmes se acercó al detenido con semblante serio, estudiando cada uno de sus rasgos. Luego, se giró hacia Lestrade y hacia mí y dijo sonriendo:

—Me temo Lestrade que éste no es su hombre.

—Pero, eso es imposible —respondió Lestrade enfadado por la acusación de Holmes.

—Se lo demostraré, mi querido Lestrade. Para empezar este hombre no fuma, pues padece de bronquios a juzgar por su tos, ¿me equivoco? —dijo mirando al hombre.

—No señor. El doctor me ha diagnosticado un problema de bronquios. He dejado de fumar hace dos años.

—¿Le importa si le pregunto cuánto gana?

—Lo suficiente para comer, señor. Unas pocas libras.

—¿Tiene usted un coche con dos caballos?

—¿Un coche de caballos, dice? ¡Qué más quisiera yo! —le respondió como si se hubiera sentido ofendido por la pregunta de Holmes.

—¿Me enseña sus manos?

El hombre se las tendió y Holmes las inspeccionó desde todos los ángulos posibles en busca de alguna marca. Incluso acercó su nariz para olerlas.

—Lo suponía. Lestrade, ha detenido usted a la persona equivocada. Sigo diciendo que debe buscar a una persona de clase media alta. El señor Pizer no es más que un simple zapatero.

—¿Cómo lo sabe? Yo no se lo he dicho a nadie —exclamó el hombre.

—Por sus manos. Tiene restos de cola en sus dedos. La típica para pegar zapatos señor Pizer. Las uñas negras fruto sin duda del betún que utiliza para cuidar su calzado lo he sabido también por el olor. Usa Penguin, ¿verdad? Es el más común entre los zapateros de Londres. Además he observado en su mano izquierda varios machones. Sin duda propiciados por el martillo. Usa puntas para fijar las suelas, ¿no es así?

El hombre asentía a cada comentario de mi amigo sin entender de dónde había salido, o quién le había contado todo aquello.

—Lestrade, tiene al hombre equivocado. Watson volvamos a casa.

El inspector se quedó de piedra por las explicaciones dadas por Holmes.

—Pero varias personas lo han reconocido —protestó.

—No es de extrañar dada su estatura y corpulencia. Además, a usted también podrían reconocerle.

—¿A mí?

—Sí y a mí y al doctor. No olvide que hemos merodeado por la escena del crimen.

La respuesta de Holmes dejó a Lestrade pensativo mientras nosotros dos marchábamos. Al llegar a Baker Street Holmes tomó el periódico y leyó la noticia que hacía referencia a la detención de John Pizer. Luego soltó una sonora carcajada.

—Ya le dije que Lestrade no encontraría un elefante en un circo, Watson.

—Luego estamos donde empezamos —dije.

—Exacto pero con un matiz importante Watson.

—¿Cuál?

—Que el asesino ya ha leído seguramente la noticia igual que nosotros —respondió arrojando el diario sobre la mesa.— Por fortuna no se han revelado ninguna de mis pistas lo que sin duda haría que el asesino cambiara su conducta y fuera más difícil atraparle.

* * *

La acusación contra John Pizer no prosperó en parte gracias al trabajo de Holmes, y en parte también a que en el momento de cometerse el crimen el señor Pizer se encontraba en otra parte de Londres entregando un encargo a un cliente. De modo que Lestrade se encontraba como al principio, es decir, sin ningún indicio firme sobre quién sería el asesino de Whitechapel. A raíz de la muerte de Annie Chapman los esfuerzos policiales se doblaron en un intento por detener al misterioso personaje.

Me encontraba fuera de Londres en aquellos días y me enteré de cómo iban las investigaciones por la prensa. Los periódicos se habían hecho eco del desafortunado incidente ocurrido en Whitechapel. Volvía a Londres después de una semana en el campo junto a mi prometida. No había tenido noticias de Holmes en todo ese tiempo lo que hacía presumir que nada interesante había ocurrido en la City. Al llegar a Baker Street hallé a la señora Hudson algo preocupada.

—Lleva una semana sin salir de su cuarto. Estoy algo preocupada doctor. ¿No le habrá sucedido algo?

Tranquilicé a la ya mayor señora Hudson, diciéndole que era propio de Holmes encerrarse durante días en su habitación sin dar señales de vida. Y que no había nada que temer. De modo que subí las escaleras hasta el primer piso y pasé sin llamar. Me encontré cierto desorden y a Holmes postrado en sofá. Su rostro estaba pálido y demacrado. La ropa sucia y arrugada. Presentí por su aspecto que había sido objeto de uno de sus frecuentes bajones. Sin duda propiciados por la falta de actividad. Mis sospechas se confirmaron al desviar mi atención hacia el instrumental que había sobre la mesa. Mi preocupación aumentó cuando vi encima de ella una jeringuilla vacía. Sin duda Holmes había vuelto a inyectarse morfina en un intento por despejar su mente.

—¡Ah, doctor! Veo que ha regresado —dijo incorporándose en el sofá.

—Holmes, ¿por qué tiene ese aspecto?

—La falta de actividad querido doctor. Llevo una semana viviendo en la ociosidad.

—¿No ha tenido ningún caso en esta semana?

—Ni uno solo. Los malhechores deben haber abandonado Londres.

—¿Y Lestrade? ¿No ha venido a consultarle?

—Ni siquiera el bueno de Lestrade se ha pasado por aquí. Su asesino en serie deber haber abandonado Londres, como ya le he dicho.

De repente nuestra conversación se vio truncada por un sordo golpe en la puerta.

—¡Pero, vaya! Sin duda alguna es usted portador de nuevas noticias —exclamó poniéndose de pie.— ¡Adelante!.

La puerta se abrió y la figura de Lestrade entró en la habitación.

—Caramba Lestrade, precisamente el doctor me estaba preguntando por usted. ¿Qué nuevas trae?

—Esta mañana se ha recibido una carta del asesino.

—¿Qué? —exclamamos los dos al mismo tiempo mientras Lestrade tomaba asiento y sacaba de su bolsillo un pedazo de papel.

—Como oyen. Ha sido en la Agencia Central de Noticias situada en la calle Fleet. Aquí está —dijo sosteniéndola en alto para que pudiéramos verla.

—Le importaría leerla —le pidió Holmes mientras recogía a toda prisa la habitación en busca de su pipa y tras hallarla la encendió. Luego, se sentó en el sofá y con gesto serio se dispuso a escuchar el contenido de la carta.

—He de decir que tengo mal cuerpo después de leer lo que voy a contarles. Dice así:

"No cejaré en mi tarea de destripar putas. Y la seguiré hasta que me echen el guante. El último trabajo salió bordado. No le dio tiempo a la señora ni de gritar. ¿Cómo van a atraparme ahora? Me encanta mi trabajo y quiero volver a empezar. Pronto tendrán noticias de mis jueguecitos. En el último trabajo recogí un poco de sustancia roja en una botella de cerveza de jengibre para escribir con ella, pero se puso espesa como la cola y no puedo usarla. La tinta roja es bastante adecuada espero, ja, ja. En el próximo trabajo que haga le cortaré las orejas a la señora y se las mandaré a los oficiales de la policía, sólo por diversión, ¿qué le parece? Guárdese esta carta hasta que haga otro trabajito y entonces publíquela tal cual. Mi cuchillo es tan bonito y afilado que si se presenta una oportunidad, quiero ponerme a trabajar ahora mismo. Buena suerte".

Suyo sinceramente

JACK EL DESTRIPADOR

Una vez que Lestrade hubo concluido la lectura de la misiva, todos permanecimos unos minutos en silencio. Posteriormente, Holmes se levantó con la pipa en su mano y caminó por su habitación, sin duda pensando en lo que acababa de escuchar.

—¿Me permite el papel? —le dijo a Lestrade.

El oficial de Scotland Yard se lo tendió y Holmes comenzó a manosearlo y a volverlo una y otra vez. Lo olió, lo puso a la luz y por último lo observó detenidamente con su lupa.

—Sin duda se trata de un papel caro, de los que venden a veinte peniques el paquete. Es un papel de una textura fina y delicada. Si se mira al trasluz, uno puede observar una pequeña inscripción en una de sus esquinas. El logotipo del fabricante. Está escrito con tinta roja. Parece poco probable que sea sangre, no tiene la textura de ésta cuando se seca. Según nuestro misterioso comunicante es casi seguro que seguirá matando prostitutas.

—Eso demuestra que tiene algo contra ellas.

—Quizás su madre o su hermana lo fueran; o bien alguna le ha hecho algo —apostilló Lestrade.

—¿Una enfermedad? —preguntó Holmes dirigiendo su mirada hacia mí que en ese campo era el experto.

—Es probable que le haya contagiado la sífilis. Hay que saber que las prostitutas de esa zona carecen de cualquier tipo de higiene y que frecuentan numerosos clientes. Quizás...

—Es posible, doctor. O también que nuestro hombre tenga algún otro tipo de problema. Ya sabe a qué me refiero —dejando el comentario en el aire para que tanto Lestrade como yo lo completásemos.— Sea lo que fuere promete seguir matando el tal Jack el Destripador.

—¿Cree que es su nombre auténtico? —preguntó Lestrade.

—Poco importa que lo sea. Normalmente los asesinos en serie suelen adoptar otro nombre. Un apodo o seudónimo para ocultar su verdadero nombre. En cualquier caso es un detalle insignificante.

—Por lo que dice en la carta usa un cuchillo...

—Bien podría usar cualquier otro instrumento. Es posible que lo utilice para despistar.

—No le entiendo Holmes —le dije.

—Es muy sencillo. Si se tratase de un doctor —dijo dirigiéndose otra vez a mí— usaría un bisturí. Pero a su vez no sería tan tonto como para decirlo ya que entonces habría que investigar sólo a los médicos—cirujanos de Londres. Imagínese el tiempo que se perdería en seguir a cada uno. Dígame, ¿cuántos cirujanos hay en Londres? Mil, dos mil...

—Es decir que según usted se trata de un doctor... interrumpió Lestrade.

—Exacto. Si resumimos todos los puntos que tenemos esto es, que se trata de alguien de clase alta, así lo demuestran sus gustos por los cigarros Trichinopoly y por el papel de esta carta. Que posee un carruaje propio. Que tiene profundos conocimientos de anatomía, de eso no hay duda, porque conoce a la perfección la localización de todos y cada uno de los órganos del cuerpo humano, y que se siente muy seguro de sí mismo. Nos desafía a atraparle. Sólo alguien de las altas esferas de Londres puede jactarse de ser intocable.

—Apunta usted muy alto, querido amigo —dijo Lestrade.

—Yo no apunto a ningún sitio en particular Lestrade. Ahí están las pruebas.

—¿Sabe ya quién es?

—Si lo supiera ya lo habría puesto en conocimiento de Scotland Yard para su captura.

—De manera que no tiene ningún sospechoso. Bueno entonces, me marcho. Ordenaré que impriman miles de copias de la carta con la esperanza de que alguien pueda reconocer la letra —le dijo dándole unos suave golpecitos a mi amigo con la carta de Jack el Destripador.

—Eso provocará aún más pánico entre los habitantes del barrio de Whitechapel. Es más, creo que una ola de miedo recorrería Londres.

—Es lo único que se me ocurre, señor Holmes. No puedo quedarme cruzado de brazos —dijo Lestrade resignado.

Cuando hubo salido por la puerta Holmes me miró fijamente con semblante serio.

—Esto pinta mal Watson. Presiento que cuando descubramos al asesino nos vamos a quedar de piedra.

Dicho esto Holmes se volvió a recostar en su sillón mientras apuraba el tabaco de pipa. Yo, mientras, le daba vueltas en la cabeza a todo lo ocurrido intentando componer el rompecabezas en el que nos hallábamos.

Pasaron unos días sin tener noticias de ningún otro asesinato. Durante todo este tiempo el miedo continuó apoderándose de las calles del barrio de Whitechapel. Las investigaciones policiales no daban el fruto deseado y la gente comenzaba a sospechar que la propia policía estuviese protegiendo al verdadero asesino. Durante algunas semanas varios grupos de personas armados con palos, o con cualquier otra cosa que sirviera para defenderse, incluidas las armas de fuego o las armas blancas, patrullaban el barrio en busca del asesino. Fueron los denominados Comités de Vigilancia de Whitechapel. Sin embargo, sus rondas nocturnas no dieron el resultado esperado y poco a poco la gente fue abandonando esta tarea en vista de que no conseguían dar con el Destripador. Al mismo tiempo, al no tener noticias de un nuevo crimen, la situación en el barrio volvió a la normalidad. Parecía como si el asesino se hubiese tomado un descanso. Quizás para armarse y volver a atacar o bien que hubiese decidido retirarse. Fuera lo que fuere no hubo noticias suyas hasta aquel fatídico día.

Fue la mañana del domingo día 30 de septiembre que me encontraba desayunando cuando la señora Hudson subió un telegrama urgente de parte de Lestrade. Lo recibí yo, pues Holmes no se había levantado aún. Llevaba un rato leyendo el periódico del cuál disfrutábamos durante todo el domingo junto a la chimenea, cuando mi compañero de alojamiento salió de su habitación. Se sentó a la mesa y se dispuso a desayunar. Sólo café. Después se levantó y tomando su violín Stradivarius se puso a tocarlo junto a la ventana. Por las notas que emitía dicho instrumento deduje que no estaba en su mejor momento.

—Holmes, dígame qué le preocupa. ¿Es el caso de Jack el Destripador, tal vez?:

Se volvió para quedar de frente a mí con gesto de sorpresa en su rostro por mis palabras.

—¿Qué le hace pensar que estoy preocupado?

—La forma que tiene de tocar el violín. Además, no ha comentado nada durante el desayuno, cosa por otra parte, extraña en usted. No ha echado un vistazo al periódico. Y no se ha percatado del telegrama que la señora Hudson ha traído y que está encima de la chimenea. Según mis deducciones algo ronda por su cabeza.

—Watson, sin duda está haciendo progresos. Veo que el arte de la deducción está haciendo mella en usted. Pero volvamos a lo del telegrama, ¿dónde dijo que estaba?

—Sobre la repisa de la chimenea —respondí caminando hacia él.

Holmes lo tomó y tras una rápida lectura me miró con semblante serio y dijo:

—Es de Lestrade.

Las palabras de Holmes me helaron la sangre. Durante unos segundos me quedé paralizado. Sabía lo que aquello significaba mucho antes de que Holmes me diera explicaciones acerca del contenido del telegrama. Nos vestimos y bajamos deprisa con intención de tomar un coche que nos llevara a la dirección que aparecía en el telegrama.

—Berner Street. Rápido. Es un asunto delicado —escuché decir a Holmes al cochero.

Dicha calle se encontraba en el barrio de Whitechapel pero algo apartada de las otras calles en las que habían aparecido los cadáveres de las otras meretrices.

Al llegar nos encontramos con la misma imagen de los anteriores crímenes. Una dotación de agentes de Scotland Yard había acordonado la zona. Al mando de ellos se encontraba nuestro querido amigo Lestrade esperando nuestra llegada.

—Esto es demasiado señor Holmes —exclamó Lestrade al ver a mi amigo.— Debemos hacer algo para detener esta carnicería.

—Con ese fin he puesto mis facultades a su servicio —respondió serio Holmes.— Veamos qué tenemos.

—Elizabeth Stride. De nacionalidad sueca. Conocida en el mundillo de la prostitución como Long Lizz. Le falta una oreja.

—¿Una oreja? —pregunté extrañado.— ¿Sólo le ha cortado una oreja?

—Exacto Watson. Tal y como dijo en su carta —recordó Holmes.

—Hay más —interrumpió Lestrade.

—Adelante —dijo Holmes.

—Parece ser que no tuvo tiempo de ensañarse con la víctima porque alguien lo vio.

—¡Cómo dice! —exclamó Holmes.— ¿Un testigo? ¿Dónde está?

—Está allí —respondió señalando hacia un hombrecillo de metro cincuenta cargado de espaldas. Era calvo aunque llevaba unas pobladas patillas. Su rostro estaba picado por la viruela y tenía prominentes arrugas. Nos acercamos a él y Holmes lo miró de arriba abajo sacando sus propias conclusiones. Lestrade se encargó de hacer las presentaciones.

—Estos son el señor Sherlock Holmes y el doctor Watson.

El hombre nos miró a través de sus diminutos ojos que brillaban cual zafiros.

—El señor Holmes desearía escuchar el relato de los acontecimientos.

El hombre puso mala cara pues sin duda se lo habrían hecho repetir más de una vez en poco rato. Nos miró y después escupió al suelo con gesto de desprecio.

—Hay medio soberano esperando por usted si me cuenta lo que vio —dijo Holmes en un intento de animar a aquel hombre.

—Vi a un tipo alto y fuerte. Iba vestido de negro de los pies a la cabeza. Llevaba algo en la mano que brillaba y luego guardó en un maletín de piel negro que había en el suelo.

—¿Qué hacía? —le preguntó Holmes.

—Estaba ahí, junto a la pared. Había una mujer en el suelo. Creo que estaba inconsciente, pues no se movía. El tipo estaba agachado sobre ella. A mí me pareció que la robaba y por eso le grité.

—¿Y qué hizo él?

—Se volvió hacia mí y tras guardar algo en el maletín salió huyendo por el callejón.

—Por casualidad no le seguiría...

—Sí señor. Lo seguí al ver que la mujer sangraba por la cabeza. Lo vi subirse a un carruaje de color negro.

En este punto Holmes miró a Lestrade y sonrió abiertamente.

—¿Con dos caballos negros? —preguntó Holmes.

—Sí, señor. ¿Es que acaso lo vio usted también?

—Por desgracia no, si no ya lo hubiese atrapado. ¿Recuerda algo que considere importante?

El hombre permaneció pensativo durante unos segundos intentando recordar algún dato. Luego pareció como si algo se le viniera a la mente y dijo:

—Sí. Ya recuerdo. En una de las puertas del carruaje había algo que brillaba. Bueno más bien estaba oculto pues una especie de tela lo cubría.

—¿Quiere decir que una tela, o lo que fuera ocultaba algún distintivo que tenía la puerta? ¿Tal vez un escudo? —sugirió Holmes mirando fijamente al hombre.

—No sabría decirle. Yo no soy un experto —respondió el hombre. Eso es todo lo que sé. ¿Me dará mi medio soberano ahora? —pregunto extendiendo la mano abierta.

Holmes sonrió y entregó la moneda. Luego se apartó del hombre para que no escuchara conclusiones. Lestrade y yo lo seguimos.

—Como puede ver mi querido amigo Lestrade mis conclusiones cada vez toman más cuerpo. Le hablé de un carruaje privado de dos caballos y ahora vuelve a aparecer. Lo que no podía imaginar era lo del distintivo en una de las puertas.

—¿Qué opinión le merece, Holmes? —le pregunté deseando conocer las impresiones de mi querido amigo pues sin duda sabía que tenía algunas ya formadas.

—Como ya le dije en Baker Street el asunto es algo turbio. La aparición de ese presunto escudo o blasón no hace sino confirmar lo que ya sospechaba.

—¿Y qué es? —pregunto Lestrade.

—Qué nuestro hombre pertenece a alguien de la alta sociedad londinense. Quizás algún cirujano de renombre que utiliza un coche de caballos con un distintivo que oculta, ¿por qué? —se preguntó Holmes con cara de preocupación mientras paseaba por la escena del crimen.

—¿Por qué? —preguntó Lestrade impaciente por conocer la respuesta.

—Porque si alguien viese ese escudo enseguida lo reconocería. Luego se trata como ya he dicho de alguien importante. Lestrade, ¿Cuántos coches privados tienen escudos nobiliarios o heráldicos en sus puertas?

—No lo sé. Debemos encontrar ese coche y tendremos a nuestro asesino.

Íbamos a marcharnos cuando un agente llegó corriendo y sonando el silbato. Nos volvimos a ver qué ocurría. El agente se detuvo junto a Lestrade para informarle. Vi cómo el rostro del inspector palidecía mientras se apoyaba en el hombre del agente. Nos miró y comprendimos que alguna otra desgracia había acontecido. Caminamos hacia él y nos lo explicó todo.

—Han encontrado a otra prostituta en Camomila Street. Parece ser que nuestro asesino sí ha tenido tiempo en esta ocasión.

A juzgar por el tono de Lestrade el crimen debía ser horrible.

—Parece ser que le molestó que le interrumpieran y ha decidido completar su trabajo en otro lugar —dijo Holmes.

Subimos al carruaje y partimos en dirección a Camomila Street tres calles más debajo de donde nos encontrábamos. Holmes se reclinó en el asiento mientras observaba por la ventana a la gente pasar.

—Nuestro asesino nos sigue retando. Esta vez ha ido demasiado lejos. Dos crímenes en un breve espacio de tiempo y a pocos metros de donde estábamos —murmuró.— Watson, debemos intensificar nuestros esfuerzos.

Al llegar nos encontramos con el cuerpo cubierto por una lona de color blanco. Lestrade ya se encontraba allí junto a varios agentes. La muchedumbre se agolpaba alrededor nuestro profiriendo gritos contra la policía.

—¿Vais a esperar a que acaben con todas nosotras?

—Esto es una argucia para acabar con las prostitutas —decían algunos.

Varias lechugas y coles nos golpearon a Holmes y a mí al ser confundidos con agentes de Scotland Yard. Holmes consiguió, sin embargo, esquivar varias de ellas. Nos acercamos hasta el lugar donde descansaba el cadáver. Varios agentes de Scotland Yard fueron requeridos para que contuvieran y dispersaran a los vecinos de la zona. Gregson, encargado de custodiar el cuerpo, nos dio los detalles del mismo.

—Se llamaba Catherine Eddowes. Otra prostituta borracha de la zona. La ha degollado y le ha extirpado varios órganos. Yo no sabría decir cuáles. Quizás el doctor Watson...— comentó dirigiéndose a mí.

—Claro. Para eso estoy aquí —respondí mientras me ponía en cuclillas sobre la mujer muerta. —Dios mío —exclamé al ver aquella dantesca postal dejada por el destripador. La mujer, como bien dijo Gregson, había sido degollada y mutilada. Le había cortado la oreja derecha además de extirparle los ovarios y un riñón. Sentí náuseas al ver el amasijo de carne y vísceras allí delante de mí e indiqué que lo cubriera.

—Sin duda se ha despachado a su gusto —comentó Lestrade.

—Inspector, inspector. Hemos encontrado algo —nos comunicó un agente que posteriormente nos condujo junto a una pared cercana a donde había sido hallado el cadáver de la Eddowes. Allí escrito sobre la pared se podía leer el siguiente fragmento:

"No hay por qué culpar a los judíos"

—Conoce de primera mano el rumbo de las investigaciones —murmuró Lestrade cuyo rostro había palidecido de repente.

—No tiene mucho misterio dado que usted publicó en la prensa que habían detenido a John Pizer. Cualquiera que haya leído el periódico puede conocer la noticia de primera mano —dijo Holmes.

Lestrade se quedó callado y se dio cuenta del error que había cometido al hacer público la detención del zapatero judío.

—¿Cree que pudiera ser alguien cercano a la investigación? —preguntó bastante preocupado temiendo que fuese algún agente.

—No, no Lestrade. No se trata de eso. Y ahora si me permite me gustaría echar un vistazo a la pared.

—Claro. Ya sé que usted puede ver cosas que no nos están permitidas a los hombres corrientes.

—Nada de eso. Mis métodos pueden ser aplicados por cualquiera incluido usted. De hecho el doctor Watson aquí presente ha mejorado notablemente en el arte de la deducción.

Holmes se aproximó lo más cerca que pudo a la pared y examinó con todo detalle la caligrafía, la composición, la sustancia con la que había sido escrita. Me llamó poderosamente la atención que extrajera una cinta métrica de su bolsillo y midiera la pared. Luego sonrió y se guardó la cinta de nuevo en el bolsillo. Se agachó a ras de suelo buscando algo que pareció encontrar por el gritito de triunfo que emitió. Lestrade me miró sin comprender nada en absoluto y esperando que yo pudiera ilustrarle pero lo único que hice fue encogerme de hombros. Cuando Holmes se levantó nos mostró un polvillo grisáceo en la palma de su mano.

—Trichinopoly.

—¿Se le ha caído la ceniza quizás mientras escribía? —pregunté.

—No sólo eso doctor, sino que ha dejado un rastro hasta el lugar donde seguramente tendría el coche aguardándolo. Es decir detrás del callejón. Un lugar perfecto para esconderse. El misterio comienza a desentrañarse pero aún es pronto para emitir mi veredicto. Antes debo consultar con ciertas personas.

—¿Quiénes? —preguntó Lestrade.

—La brigada de Baker Street.

—¿La brigada de Baker Street? —repitió Lestrade algo confundido.— Nunca antes he escuchado ese nombre.

Pero Holmes ya había emprendido el camino de regreso a nuestro carruaje abandonando la escena del crimen como de costumbre, así que Lestrade se quedó sin saber quiénes formaban dicha brigada.

De vuelta una vez más a nuestras habitaciones en el 221B de Baker Street Holmes me confesó que estaba cerca de resolver el misterio. Pero que el resultado iba a ser bastante sorprendente a la vez que desagradable por la verdadera identidad de Jack el Destripador.

—Watson, estoy muy cerca de desenmascarar a Jack el Destripador, pero antes debo confirmar todas mis sospechas.

Un ruido de pasos subiendo las escaleras a toda prisa se escuchó a la vez a la vez que la voz de la señora Hudson maldiciendo a Sherlock Holmes.

—¿Qué ocurre? —pregunté levantándome del sillón en el que me encontraba leyendo el periódico.

—La brigada de Baker Street, Watson. Adelante.

Al abrir la puerta media docena de harapientos y sucios chiquillos entraron en el salón. Sí, ya lo recordaba. Holmes lo había empleado por primera vez en el caso conocido como "Estudio en Escarlata".

—¡Atención! —dijo Holmes en voz alta y con cierto tono militar que me hizo recordar a mi época en el ejército.— Desde ahora sólo subirá el señor Wiggins, ¿entendido?

—Sí, señor —respondieron a coro los chiquillos.

—Bien, hay un chelín para cada uno de vosotros si mantenéis los ojos abiertos y me informáis cuando veáis un carruaje de color negro con dos caballos del mismo color y que lleve un escudo en cada una de sus puertas circulando por Whitechapel. Venid cuando tengáis noticias. Eso es todo por ahora.

—Bien señor —respondieron y salieron de la habitación escaleras abajo corriendo y chillando como chiquillos que eran. Volvimos a escuchar las maldiciones de la señora Hudson una vez que los reclutas de mi querido amigo Holmes se habían marchado.

—Como bien sabe en ocasiones he de recurrir a sus servicios para averiguar cosas que los agentes de policía no podrían hacer. La gente se queda muda ante un agente de la ley, en cambio con ellos no hay problema. Pueden encontrar una aguja en un pajar. Pero dejemos que hagan su trabajo y nos traigan la información solicitada mientras usted y yo almorzamos.

Lo que parecía ser una tarde plácida sin ningún sobresalto resultó ser todo lo contrario. No habíamos terminado el almuerzo preparado por la señora Hudson cuando Lestrade pasó para informarnos de las novedades acontecidas. Parecía que el Destripador no descansaba y se había propuesto tenernos en constante jaque.

—Hemos recibido una segunda carta señor Holmes —dijo extrayéndola de uno de sus bolsillos.— Mucho más repugnante si cabe que su predecesora. Escuchen atentamente.

Holmes y yo permanecimos atentos a la lectura de aquella segunda misiva supuestamente redactada y enviada por el propio asesino. A continuación relato su contenido:

"Mi querido jefe: (...) Gracias por haber retenido mi carta anterior hasta este momento en el que de nuevo me echo a la calle para trabajar.

Suyo sinceramente

JACK EL DESTRIPADOR

Holmes tomó la carta en sus manos y procedió a examinarla cuidadosamente como hiciera con la anterior. Una vez que hubo concluido su examen se la devolvió a Lestrade para que la guardara al tiempo que comentaba:

—Sin duda pertenece a la misma persona que envió la anterior. El mismo tipo de papel, la misma caligrafía. ¿Han tomado las huellas?

—Imposible señor Holmes. No deja ninguna marca o señal —respondió desalentado Lestrade.

—Es de suponer. Sin duda utiliza guantes para no dejar ningún rastro que nos sirva para identificarle. No hay duda de que lo tiene todo planeado. Nunca antes me había enfrentado a un criminal tan meticuloso y tan bien preparado, sin contar con el profesor Moriarty.

—¿Cree usted que volverá a matar?

—Por supuesto Lestrade. El problema es saber dónde y cuándo. Queda claro que hay alguien que va a morir muy pronto si nosotros no lo impedimos.

—Hay otra cosa —balbuceó Lestrade.

—¿Hay más? —preguntó con cara de asombro Holmes.— ¿Y a qué espera para contarlo?

—Se trata del presidente del Comité de Vigilancia de Whitechapel, ya sabe ese tal George Lusk.

Holmes quedó pensativo mientras las ruedas de la maquinaria de su mente se ponían en movimiento para recordar el aspecto de aquel tipo. Sólo lo había visto en una ocasión en el lugar del crimen de Catherine Eddowes. Lusk había proferido gritos en contra de la policía diciendo que él "se encargaría personalmente de ajustarle las cuentas al Destripador. Que cuando le echara el guante no le iban a quedar ganas de destripar más".

—¿Qué le ha ocurrido?

—Ha recibido una carta, también. Y un paquete con el que ha venido a vernos.

—¿Qué contenía dicho paquete?

—La mitad de un riñón

—¡Dios mío Holmes, esto es más de lo que puedo soportar! —exclamé.— ¿A qué clase de hombre nos enfrentamos?

—Sin duda a alguien que tiene graves problemas en su cabeza. Y dígame Lestrade, han verificado a quién pertenece el riñón?

—Sí señor. Pertenecía a la última víctima, Catherine Eddowes.

—Lo suponía —comentó Holmes mientras paseaba por la habitación.— Ha hablado de una nota, ¿la tiene aquí?

—Sí, señor Holmes.

—¿Sería tan amable de leerla?

Lestrade sacó otra carta de otro bolsillo y comenzó a leer:

“Desde el infierno, señor Lusk, le envío la mitad de riñón que tomé prestado a la mujerzuela y que conservé para usted después de freír la otra. Estaba muy bueno, de verdad"

Holmes y yo nos miramos. No había duda de que el hombre que se ocultaba bajo el nombre de Jack, el Destripador estaba algo demente. No era de extrañar que hubiera hecho lo que decía en la carta a juzgar por los atroces asesinatos que había cometido y de los cuáles habíamos sido testigos.

* * *

Eran las once de la noche cuando Holmes se vistió y se dispuso a salir.

—No me espere levantado Watson —me dijo mientras salía por la puerta. No me dio tiempo a abrir la boca para responder pues antes de que hubiera dicho algo Holmes salía por la puerta. Era práctica habitual en él salir en mitad de la noche a dar un paseo. Algunas veces se disfrazaba y se mezclaba con la gente de la clase más baja. En varias ocasiones había conseguido sorprenderme al verlo disfrazado de anciana, de mendigo, de predicador. Su imaginación no alcanzaba límites. Gracias a tales ingeniosos disfraces había logrado resolver los más enrevesados asuntos. Sin duda alguna el caso del Destripador lo había atrapado por completo. Me dispuse a pasar una velada tranquila leyendo. Intentaría permanecer despierto hasta que Holmes hubiera regresado. No obstante al cabo de un par de horas me dejé vencer por el sueño y eché una cabezada en el sofá. El sonido de la llave en la cerradura me hizo despertar sobresaltado. Me incorporé para poder escuchar mejor. Primero un ruido de pasos subiendo las escaleras. Después el ruido del manillar al girar y por último la puerta que se abrió y una sombra en el umbral. Encendí la luz y descubrí la delgada silueta de mi amigo allí de pie. Venía calado hasta los huesos y lleno de barro. Sin duda había realizado una de sus frecuentes excursiones nocturnas al lugar de los hechos.

—¿Dónde ha estado Holmes?

—Realizando trabajo de campo. Pero mi querido amigo, ¿qué hace a estas horas levantado?

—Me quedé dormido en el sofá mientras leía. Me he despertado al oír la cerradura de la puerta. Pero Holmes, está empapado, debería cambiarse.

—Sin duda pero antes déjeme decirle que nuestro misterio está próximo a resolverse.

—¿Ha descubierto ya la identidad del Destripador?

—No. Pero, pronto lo haremos. Sólo necesito confirmar mis sospechas. De todas maneras, espero noticias de la brigada de Baker Street. Y ahora vayamos a dormir. Presiento que mañana será un día muy agitado.

Al día siguiente no ocurrió nada, ni al otro. Ni siquiera pasada una semana. Holmes comenzó a desesperarse, en parte porque ni Lestrade ni la brigada de Baker Street se habían personado a darle noticias sobre los progresos realizados en la investigación, ni porque ningún cliente había venido a consultarle. Nos encontrábamos a día nueve de noviembre cuando por fin llegaron las tan ansiadas noticias. Fue Wiggins, el chico de la brigada nombrado por Holmes para ser él el portador de las noticias, quien se presentó en Baker Street a eso de las ocho de la tarde para informar de sus indagaciones. Era una fría tarde en la que la niebla comenzaba a bajarse en esos momentos.

—Y bien, señor Wiggins, ¿qué ha averiguado?

—Bien poco, señor Holmes. El carruaje que usted dice no ha aparecido por ningún lado. Hemos registrado todos los rincones, calles, callejones del East End sin resultado alguno.

—Bastante extraño. Bien es cierto que no ha habido ningún asesinato en esta semana lo cual indica que no ha hecho ninguna salida. Eso nos indica también que de haber estado muy ocupado en su trabajo. No olvidemos que Jack el Destripador es una persona que lleva una vida normal por el día y que por la noche da rienda suelta a sus más bajas pasiones. Bien señor Wiggins aquí tiene lo prometido —dijo mientras dejaba caer en la mano de Wiggins los chelines acordados por el trabajo.

—¿Cree entonces que ha dejado de matar debido a su trabajo? —pregunté.

—Eso creo, doctor. Si nos atenemos a las fechas de los asesinatos, salvo en el caso del día treinta de septiembre en el que cometió dos, el resto han sido llevados a cabo a intervalos de tiempo que van, desde una semana entre los dos primeros, hasta veintitrés días del segundo al tercero.

—Lo cual indica según usted, que durante esos espacios de tiempo en los que no ha habido más asesinatos, nuestro destripador ha estado muy ocupado en su trabajo, ¿no es así? —resumí.

—Veo doctor que ya se ha formado la misma idea que yo. Y por otra parte, si nos atenemos a que pudiera ser un doctor, esto significaría que ha tenido bastantes pacientes que visitar...

En esos momentos Holmes se quedó mudo de repente. Lo que acababa de contar hizo que se activara la maquinaria de su mente.

—Claro. Eso es. Qué mejor forma de no levantar sospechas que un doctor que se desplaza en un carruaje para visitar a sus pacientes. Y qué mejor manera para asesinar y huir. Nadie sospecharía de un doctor. Con otra particularidad.

—¿Cuál? —pregunté completamente intrigado por las conclusiones de Holmes.

—El emblema de la puerta. Debe ser alguien realmente importante. Dicho emblema no levantaría sospechas ante la policía.

En este punto Holmes volvió a quedarse callado. Una vez más el tren de la deducción volvía a pasar por su mente. Como si algo iluminara su cabeza. Me miró y palideció. Luego corrió a su habitación y agarró lo primero que encontró para echarse por encima.

—Rápido Watson.

Seguí sus instrucciones y me precipité junto a él escaleras abajo hacia la calle en busca de un carruaje. No sabía lo que Holmes pretendía ni a dónde íbamos. De todas maneras hubiera sido inútil preguntárselo en tal situación. Una vez dentro del carruaje escuché darle la dirección al cochero situado en el pescante.

—Al Palacio de Buckingham.

Aquellas palabras me sorprendieron. ¿Qué buscaba Holmes en el palacio de su majestad la reina Victoria? Durante el trayecto, Holmes permaneció alterado pues sin duda conocía la identidad de Jack, el Destripador. Lo miré fijamente y le pedí que me revelara el motivo de aquella alocada carrera hasta el Palacio de Buckingham.

—Allí encontraremos a Jack el Destripador —me dijo fuera de sí.— Si nos damos prisa evitaremos que asesine a otra prostituta. Que necio he sido. ¿Cómo se me ha podido pasar por alto lo del escudo?

—¿Pero de qué diablos habla Holmes?

—De William Gull. Él es el Destripador.

Aquel nombre me heló la sangre. Un sudor frío recorrió mi espalda. Sentí que me faltaba el aire. No podía creer lo que Holmes me acababa de contar. Aunque a decir verdad nunca antes vi a mi querido amigo equivocarse en la identidad un asesino o un malhechor en sus muchos años de experiencia.

—El médico de la reina es Jack el Destripador —dijo solemnemente al tiempo que el carruaje se detenía justo delante de la entrada del Palacio de Buckingham.

Descendimos del carruaje y caminamos hasta el palacio. Holmes se volvió hacia el cochero para pedirle que nos esperase. Los soldados de la guardia salieron de sus garitas y nos impidieron el paso. Vestidos con el uniforme de la guardia real se dirigieron hacia nosotros en cuanto vieron que hacíamos intención de atravesar la verja de entrada.

—No se puede pasar —dijo uno de ellos.

—Necesitamos ver al doctor William Gull. Es cuestión de vida o muerte —explicó Holmes.

—Lo siento caballero pero no se puede pasar —repitió el soldado cuadrándose delante nuestro.

—¿Con quién he de hablar para que me hagan caso? —preguntó Holmes.

—Venga mañana. El doctor le atenderá.

—La vida de una persona puede estar en peligro.

Pero los dos soldados de la guardia no se inmutaron lo más mínimo ante las explicaciones de mi amigo. Sin embargo, me había percatado de que Holmes había comenzado a levantar la voz con intención de atraer la atención de alguien de palacio. En un momento de la discusión Holmes llegó a golpear al guardia.

—Si sigue comportándose de esa manera tendré que detenerle.

—No me importa si con ello consigo ver al doctor.

El altercado no había pasado inadvertido para alguien de palacio que vino corriendo a ver qué ocurría. Era un hombre alto y corpulento vestido de librea. Abrió la puerta de la verja y preguntó a los soldados.

—¿Qué ocurre aquí?

—Buenas noches lord Wilson. Este caballero que se empeña en ver al doctor...

—Soy Sherlock Holmes y este caballero es el doctor Watson. Hemos venido a ver al doctor William Gull. Es urgente, pues la vida de una persona puede correr grave peligro.

—Verá caballero —comenzó diciendo lord Wilson— no sé qué relación puede tener usted con el señor Gull pero estoy seguro de que su asunto podrá esperar a mañana cuando el doctor venga visitar a su majestad.

—¿Cómo dice? ¿Qué el doctor no se encuentra en estos momentos en el palacio? —le preguntó Holmes en un ataque de nervios.

—Exacto. El doctor no viene por la noche.

—¿Le importaría decirme si todos los carruajes tienen el escudo real en sus puertas?

—Pues claro. ¿Qué tiene esto que ver, caballero?

—¿Posee el doctor uno para su uso privado?

—Sí.

—¿Está en las caballerizas en este momento? —Holmes aguardaba impaciente la respuesta.

—No. El doctor nunca vuelve por la noche a dejar el coche, él...

Pero no llegamos a escuchar el resto de la explicación pues Holmes había emprendido la carrera hacia el carruaje y yo con él.

—A Whitechapel. A toda prisa —ordenó al cochero.— Sin duda el doctor debe estar cometiendo el asesinato.

Cuando llegamos al barrio del East End Holmes se asomó por la ventanilla del carruaje a fin de divisar el coche del doctor. Sin embargo su búsqueda resultó inútil. Dimos una vuelta por Whitechapel con el fin de encontrar alguna pista de un nuevo crimen. Y ésta no tardó en llegar. Al doblar por Miller's Court vimos un grupo de agentes de Scotland Yard apostados junto a un casa en la que la puerta estaba abierta de par en par y un hombre vestido de paisano salía por ella. Holmes reconoció a Lestrade. Dio orden al cochero de detener el carruaje allí mismo.

—Señor Holmes, ahora mismo pensaba en pasar a buscarle. Qué suerte la mía que se encuentre usted aquí.

—¿Qué ocurre Lestrade? ¿Un nuevo crimen?

—El más atroz que he visto jamás. La víctima está cortada en pedacitos. ¿Quién es el monstruo al que estamos persiguiendo señor Holmes?

Holmes lo miró con preocupación y exclamó.

—Hemos llegado tarde, Watson.

—Por cierto, ¿de dónde vienen?

—Del Palacio de Buckingham.

—¿Y que han ido a hacer allí?

—Fuimos a detener al Destripador. Pero ya se había marchado.

—¿En el Palacio de Buckingham? ¿El Destripador? Imposible.

—Es el doctor William Gull.

—¿El médico de su majestad? ¿Se ha vuelto loco Holmes?

—Nada de eso. Si me permite entrar a ver el cuerpo...

—Por supuesto pero le advierto que no es nada agradable.

Los tres nos dirigimos hacia la humilde habitación en la que la mujer recibía a sus clientes. La atmósfera estaba tan cargada que casi no se podía respirar. Dentro había varios agentes, y un médico forense que no daba crédito a sus ojos. El cuerpo o mejor dicho lo que quedaba de él estaba echado sobre una mugrienta cama. La había degollado y mutilado y cortado en mil pedazos con la precisión de un cirujano. Tenía la nariz, las orejas y los senos arrancados. Tenía además el vientre abierto y sus órganos se encontraban esparcidos por toda la habitación. En una mesa que había junto a la cama Jack el Destripador había dejado expuestos los riñones. Al cuerpo le faltaban la parte inferior del tronco y útero. También le había arrancado el corazón. Toda la habitación estaba salpicada de sangre. Holmes apenas prestó atención al cadáver sino que deambuló por la habitación en busca de pistas. En varias ocasiones le vi agacharse y recoger algo del suelo. Le pedí que saliéramos de aquel lugar y tomáramos aire, pues no había quien aguantara en aquel sitio. Lestrade nos aguardaba junto al agente Gregson.

—¿Qué opinan? ¿Sigue creyendo que lo hizo el médico de la reina?

Holmes emitió una sonrisa de triunfo antes de responder a Lestrade.

—No solo eso querido Lestrade sino que estoy en posición de declararlo ante un tribunal después de recoger estos gemelos con el emblema real.

Holmes había sacado de su bolsillo un par de gemelos que efectivamente tenían grabado el escudo real.

—Sin duda se le cayeron al doctor cuando se encontraba realizando su trabajo —dijo Holmes entregándoselos a Lestrade.

Tanto Lestrade como el agente Gregson no daban crédito a las palabras de Holmes. Per debían admitir que las pruebas incriminaban directamente al médico de su majestad la reina Victoria. Holmes se había encaminado hacia los alrededores para recoger algo del suelo. Un pedazo de tela tal vez.

—Señores, les presento otra prueba que demostrará mi teoría —dijo Holmes exhibiendo un pedazo de paño oscuro.

—¿Qué tiene que ver esto con el doctor? —preguntó Lestrade tomándola en sus manos.

—Es un pedazo de la tela que servía para cubrir el escudo de la puerta del coche. ¿Recuerda las palabras del testigo en el crimen de Elizabeth Stride?

Lestrade hizo memoria y entonces se dio cuenta del significado de las palabras de Holmes.

—Si recuerda, dijo que el carruaje tenía un escudo en una de las puertas pero que permanecía oculto por algo. Voilá, lo que cubría el escudo. Si la analizan en profundidad descubrirán restos de pintura.

—¿Y eso que demuestra? —preguntó Gregson.

—Demuestra que la tela ha estado en contacto directo con el escudo y que al despegarla se ha levantado la pintura de aquel.

—¿Y para qué diablos la quería cubrir?

—Para que nadie reconociera a quién pertenecía el coche. Una vez cometido el crimen quitaba la tela y dejaba que todos lo vieran, en especial la policía. Nadie en se atrevería en plena noche y en un barrio como este a detener un carruaje con el escudo de la reina. Así podía entrar y salir de la escena del crimen sin ser detenido.

—No cabe duda que puede ser así —comentó Gregson.— De todas formas es algo inaudito que el médico de su majestad esté involucrado en esta serie de atroces asesinatos.

—Ustedes verán. Son la máxima autoridad policial en Londres. Yo simplemente soy alguien a quien ustedes consultan. Es tarea suya detener al autor de estos crímenes.

—Pero, ¿está usted completamente seguro? —preguntó de nuevo Lestrade.

—Así lo indican las pruebas halladas en los lugares donde se cometieron los asesinatos. Las marcas del carruaje, el caballo con una herradura gastada, los cigarros Trichinopoly, su estatura, que es un experto cirujano. Sólo tienen que comprobar todas estas pistas y verán como encajan en nuestro hombre. Y ahora si me disculpan ha sido una noche bastante ajetreada y tengo sueño caballeros.

Holmes se despidió de los dos agentes de Scotland Yard y regresamos al 221B de Baker Street bajo una intensa niebla y una fina lluvia. Cuando llegamos, Holmes se sentó en su sillón y procedió a encender su pipa mientras esperaba algún comentario por mi parte.

—¿Cree usted que Lestrade se atreverá a detener a William Gull? —le pregunté deseoso de conocer su opinión sobre lo que iba a acontecer en los próximos días.

—Sin duda alguna deberá consultar con sus superiores. Y lo que es casi con toda probabilidad seguro es que lo hagan de forma más discreta posible. Tratarán por todos los medios de que este escándalo no salpique a la familia real.

Holmes apagó la pipa y se dirigió a su habitación a descansar. Yo por mi parte hice lo mismo y le seguí.

Varios días después los periódicos se hacían eco de la noticia de que Sir William Gull había dejado su cargo como médico privado de su majestad la reina Victoria. Según el rotativo había solicitado la baja por encontrarse en no muy buen estado de salud y había decidido marcharse al campo en busca de paz y sosiego. El rostro de Holmes dibujó una amplia sonrisa al leer la noticia. Me tendió el periódico para que yo mismo comprobara como lo que había pronosticado que sucedería, era ya un hecho real.

—Ya le dije que tratarían por todos los medios de disfrazar el asunto para que no pareciese un escándalo. Con la supuesta jubilación del doctor queda zanjado el asunto.

No había terminado de hablar cuando se escucharon unos golpes secos en la puerta. Holmes abrió y al momento se encontró en el inspector Lestrade frente a él.

—Mi buen amigo el inspector Lestrade. Pase no se quede ahí.

—Veo que ya conocen la noticia— dijo señalando al periódico que había encima de la mesa del desayuno.

—Sí, muy ingenioso por parte de la prensa el calificar su retiro como una especie de jubilación voluntaria.

—Era la manera más apropiada para que no se convirtiera en un escándalo. Ya sabe, al familia real... el médico privado de su majestad... bueno en fin... conseguimos que el doctor aceptara un retiro voluntario.

—¿Confesó sus crímenes?

—Sí. En el momento en el que le enseñamos los gemelos su rostro palideció. En un acto reflejo se llevó las manos a los puños de la camisa como si le faltase algo en ellos. Luego procedimos a registrar su coche de caballos y descubrimos que al escudo se le había saltado la pintura, como usted dijo por haber estado oculto. En el interior encontramos restos de sangre sobre la tapicería y ceniza que después de analizarla concuerda con las muestras que usted me dio. Eran cigarros Trichinopoly. Y por supuesto el caballo. Tenía usted razón, tenía un par de herraduras desgastadas. De manera que al verse atrapado se declaró culpable de los cinco asesinatos de Whitechapel. Dijo que se había vuelto loco; que no estaba en sus cabales cuando los cometió.

—Trastorno de personalidad —dije interrumpiendo la conversación entre Holmes y Lestrade.

—Sí, así lo denominó el psiquiatra. Pero dígame señor Holmes, ¿cómo supo que era él?

—Cuando el encargado del palacio de Buckingham confirmó mis sospechas. He de decir que la idea de que fuera un doctor era la que más peso tenía. Más que un carnicero o una matrona. Era casi imposible pues los asesinatos tuvieron lugar a altas horas de la noche y en ambos casos no trabajan hasta tarde. Además estaba lo del coche. Nuestro asesino llegaba a la escena del crimen y salía de ella en un corto espacio de tiempo y cuando nuestro testigo declaró haber visto un escudo, mis sospechas recayeron en lo más alto. La familia real. Luego sólo tuve que ir al palacio al preguntarle al doctor, pero he de decir que las respuestas que me dio lord Wilson fueron mucho más interesantes que si me las hubiese proporcionado el propio doctor. El hallazgo de los gemelos no hizo más que reforzar mi teoría.

—Sin duda es usted un demonio, señor Holmes.

—Se equivoca. Tan sólo soy un hombre, inspector. Por cierto, siento curiosidad por saber si el cochero conocía los menesteres del doctor.

—Ha negado en todo momento que supiera que el doctor fuese el asesino. Es más, en alguna ocasión le comentó al propio doctor que tenía cierto temor a salir a altas horas de la noche sabiendo lo que estaba ocurriendo en Whitechapel. Pero el doctor, según dijo, lo tranquilizaba diciéndole que nada le pasaría yendo con él.

—Muy listo el doctor. Le decía al cochero que tenía que visitar a un paciente de noche y a esas horas el pobre hombre obedecía sin más. Es normal dado el rango del pasajero.

—Bien, es hora de que me marche. Espero volver a verles pronto. Señor Holmes. Doctor Watson.

—Yo también pues eso significaría un nuevo caso.

Lestrade se marchó y Holmes se quedó pensativo unos segundos antes de hablar.

—En el fondo el inspector Lestrade es una persona agradable. Lástima que no sea también un gran detective. Bien Watson, he recibido un telegrama...

Así terminó el caso de los crímenes de Whitechapel y empezó el caso de "Estrella de Plata", el famoso caballo de carreras. Pero ese es otro caso que relataré en su debido momento.

FIN

El bazar de campo

Sir Arthur Conan Doyle

“The Field Bazaar” fue escrito en 1896 para recaudar fondos para la Universidad de Edimburgo, que fue el alma Mater de Sir Arthur Conan Doyle. Se publicó en The Student, la revista de pregrado de la universidad, y fue reimpreso por Atheneum Press en 1934. La historia se volvió a publicar una vez más en 1947 por los Baker Street Irregulars en forma de folleto.

—Sin duda debe hacerlo —dijo Sherlock Holmes.

Me interrumpió de forma brusca, pues mi compañero había estado desayunando con la atención centrada por completo en el periódico que apoyó sobre la cafetera. Le miré para encontrar sus ojos fijos en mí a mitad de camino entre la diversión y una expresión interrogante que usualmente asumía cuando sentía que había realizado un aserto intelectual.

—¿El qué? —le pregunté.

Sonrió mientras tomaba la zapatilla de la repisa de la chimenea y extraía el tabaco de picadura para llenar la vieja pipa de arcilla con la que siempre redondeaba su desayuno.

—Una pregunta muy característicamente suya, Watson —dijo—. No se ofenderá, estoy seguro, si le digo que cualquier tipo de reputación que pueda tener referente a mi agudeza me la he ganado por entero por el admirable retrato que ha hecho de mí. ¿Pero no he oído hablar de debutantes que han insistido acerca de la simpleza de sus acompañantes? Existe cierta analogía.

Nuestra larga compañía en las habitaciones de Baker Street nos había dispensado esas expresiones fáciles de intimidad en las se puede decir mucho sin ofender. Y sin embargo, reconozco que me irritó su observación.

—Debo ser muy obtuso —respondí—, pero confieso que no puedo ver cómo se las ha arreglado para saber que yo me estaba... estaba...

—Preguntando si ayudar en el bazar de la Universidad de Edimburgo...

—Precisamente. Apenas me ha llegado la carta, y no le he hablado desde entonces.

—Pese a ello —dijo Holmes, recostándose en la silla y uniendo sus dedos—, incluso me atrevería a sugerir que el objeto del bazar es ampliar el campo de cricket de la Universidad.

Lo miré con tal desconcierto que se estremeció con una silenciosa risa.

—El hecho es que, mi querido Watson, tiene una excelente oportunidad —dijo él—. Usted nunca se muestra hastiado. Responde de inmediato a cualquier estímulo externo. Sus procesos mentales pueden ser lentos, pero nunca son abstrusos, y he descubierto durante el desayuno que es más fácil de leer que la cabecera del Times frente a mí.

—Me gustaría mucho saber cómo llegó a esas conclusiones —dije.

—Me temo que mi naturaleza propensa a dar explicaciones ha comprometido gravemente mi reputación —dijo Holmes—. Pero en este caso el proceso de razonamiento se basa en hechos tan evidentes que no merecen ningún halago. Entró en el cuarto con una expresión meditabunda, la expresión de un hombre que está debatiendo algo. En la mano sostenía una única carta. Ahora bien, anoche se retiró con el mejor de los ánimos, por lo cual estaba claro que el motivo del cambio estribaba en esa carta.

—Eso es obvio.

—Todo resulta obvio cuando se explica. Naturalmente, me pregunté qué podría contener la carta para afectarlo de ese modo. Mientras caminaba giró la solapa del sobre hacia mí, y vi en él el mismo distintivo en forma de escudo que he observado en la gorra de cricket de su antiguo colegio. Es evidente, pues, que la carta provenía de la Universidad de Edimburgo... o de algún club conectado con la Universidad. Cuando llegó a la mesa dejó la carta al lado de su plato con la dirección hacia arriba, y dirigió la mirada hacia la fotografía enmarcada a la izquierda de la repisa de la chimenea.

Me sorprendió ver la precisión con la que había observado mis movimientos.

—¿Y después? —le pregunté.

—Eché un vistazo a la dirección, y podría decir, incluso a la distancia de casi dos metros, que no era un comunicado oficial. Eso lo deduje por el uso de la palabra “doctor” en la dirección, a la que, como licenciado en Medicina, no tiene ningún derecho legal. Sé que los funcionarios universitarios resultan pedantes en el uso correcto de los títulos, por tanto puedo decir con certeza que la carta no era oficial. Cuando ante la mesa se concentró en la carta logré percibir que era un documento impreso, y la idea de un bazar fue lo primero que se me ocurrió. Yo ya había pensado en la posibilidad de que se tratase de un comunicado estatal, pero me parecía improbable con el actual estancamiento de la política.

»Cuando volvió la vista a la mesa su cara aún conservaba la expresión, y era evidente que el examen de la fotografía no había variado el curso de sus pensamientos. En ese caso, seguía centrado sobre el tema en cuestión. Volví mi atención hacia la fotografía, por tanto, y lo reconocí como miembro de la Universidad de Edimburgo, con el pabellón y el campo de cricket al fondo. Mi leve experiencia en clubes de cricket me ha enseñado que, junto a las iglesias y los subtenientes de caballería, son los más cargados de deudas sobre la tierra. Luego, cuando le vi sacar el lápiz y dibujar líneas en el sobre, me convencí de que trataba de realizar algunas mejoras proyectadas referentes a un bazar. Su rostro seguía mostrando cierta indecisión, de modo que me vi capaz de interrumpirle para aconsejarle y serle de ayuda.

No pude dejar de sonreír ante la extrema sencillez de su explicación.

—Por supuesto, era lo más evidente —dijo.

Mi observación pareció picarle.

—Podría añadir —dijo— que la ayuda concreta que se le ha pedido es que usted debe escribir en su álbum, y que ya ha tomado la decisión de que el incidente que nos ocupa será el tema de su artículo.

—¡Pero cómo...! —grité.

—Era lo más evidente —dijo—, y le dejo la solución a su propio ingenio. Mientras tanto —añadió, alzando el periódico—, me disculpará si regreso a este artículo tan interesante sobre los árboles de Cremona, y las razones exactas de la preeminencia en la fabricación de violines. Es uno de esos pequeños problemas periféricos a los que a veces me veo tentado a dirigir mi atención.

Título original: The Field Bazaar (1896)

Traducción de Carlos Díaz Maroto

La aventura del hombre alto

Sir Arthur Conan Doyle

Rebuscando entre los documentos de Arthur Conan Doyle tras su muerte, un biógrafo de éste, Hesketh Pearson, localizó hacia 1940 este texto incompleto, escrito alrededor de 1900, con añadidos de notas con el posterior desarrollo y solución. Algunos autores han completado la historia, en unos casos siguiendo las indicaciones de Doyle, y en otros aportando un rumbo nuevo. Si bien ya ha sido publicado en castellano, consideramos interesante para el blog aportar este texto obra del maestro.

Una chica acude a Sherlock Holmes profundamente afligida. En su pueblo se ha cometido un asesinato: su tío ha sido hallado muerto en su dormitorio, disparado al parecer desde una ventana abierta. El novio de la muchacha ha sido detenido. Es sospechoso por varios motivos:

(1) Ha tenido una violenta discusión con el anciano, que ha amenazado con alterar su testamento, que está a favor de la chica, si ella vuelve a ver a su amante.

(2) En su casa se ha encontrado un revólver, con sus iniciales rayadas en la culata y faltándole un casquillo. La bala encontrada en el cuerpo del muerto se ajusta a ese revólver.

(3) Posee una escalera portátil, la única en el pueblo, y se han descubierto marcas de los pies de una escalera en la tierra debajo de la ventana del dormitorio, mientras que similar tierra (fresca) se ha encontrado en los pies de la escalera.

Su única respuesta es que no tiene revólver, y que este ha sido descubierto en un cajón del perchero en el vestíbulo, donde sería fácil para cualquiera colocarlo. En cuanto a la impresión de la escalera (que no ha utilizado en un mes), no tiene explicación alguna.

A pesar de estas pruebas condenatorias, sin embargo, la chica se mantiene en creer en la completa inocencia de su amante, al tiempo que ella sospecha de otro hombre, que también la ha estado haciendo la corte, aunque ella no tiene prueba alguna contra él, salvo que por instinto ella siente que él es un miserable que no se detendría ante nada.

Sherlock y Watson se dirigen a la aldea a inspeccionar el terreno, junto con el detective a cargo del caso. Las marcas de la escalera atraen la atención de Holmes. Reflexiona, mira a su alrededor, y pregunta si hay algún lugar donde algo voluminoso pudiera ocultarse. Lo hay: un pozo en desuso, que no ha sido examinado porque al parecer nada ha desaparecido. Sherlock, sin embargo, insiste en que el pozo sea explorado. Un chico del pueblo acepta descender por él, con una vela. Antes de proceder, Holmes le susurra algo al oído, ante lo cual el chico parece sorprendido. El muchacho baja y, a su señal, lo izan de nuevo. ¡Sube a la superficie con un par de zancos!

—¡Buen Dios! —exclama el detective—, ¿quién podría haber esperado esto?

—Yo —responde Holmes.

—Pero, ¿por qué?

—Porque las marcas en el suelo del jardín fueron realizados por dos postes perpendiculares. Los pies de una escalera, que se coloca abatida, harían unas depresiones más profundas hacia el lado de la pared.

(Nota: el terreno era una franja junto a un sendero de grava, donde los zancos no dejaron ninguna impresión.)

Este descubrimiento reduce el peso de la evidencia de la escalera, pese a que las demás pruebas se mantienen.

El siguiente paso es localizar al usuario de los zancos, si es posible. Pero ha sido cauteloso, y después de dos días no consiguen que sea descubierto. En la investigación el joven es declarado culpable de asesinato. Pero Holmes está convencido de su inocencia. En estas circunstancias, y como última esperanza, solventa una sensacional estratagema.

Se acerca a Londres, y al volver por la tarde del día en que el viejo es enterrado, él, Watson y el detective se encaminan hacia la casa del hombre del que la chica sospechosa, yendo con ellos un hombre al que Holmes ha traído de Londres, que tiene un disfraz que lo convierte en la viva imagen del hombre asesinado, con el cuerpo enjuto, arrugado rostro gris, gorra y todo lo demás. También llevan con ellos el par de zancos. Al llegar a la casa, el hombre disfrazado monta en los zancos y cruza por el sendero hacia la ventana abierta de la habitación del hombre, al mismo tiempo que brama su nombre con una horrible voz sepulcral. El hombre, que ya está medio loco de terror por la culpabilidad, corre hacia la ventana y a la luz de la luna percibe el espantoso espectáculo de su víctima avanzando hacia él. Retrocede con un grito, mientras la aparición, al tiempo que avanza hacia la ventana, clama con la misma voz sobrenatural:

—¡Así como tú viniste a por mí, yo he venido a por ti!

Cuando el grupo sube a la habitación, el hombre se precipita hacia ellos, aferrándoles jadeante y, señalando la ventana, donde destaca la cara del hombre muerto, grita:

—¡Sálvenme! ¡Dios mío! Viene a por mí tal como yo fui a por él.

Se derrumba después de tan dramática escena, y hace una confesión completa. Él marcó el revólver y lo escondió donde lo hallaron, y también manchó los pies de la escalera con la tierra del jardín del viejo. Su objetivo era quitar de en medio a su rival, con la esperanza de apoderarse de la chica y su dinero.

“The Adventure of the Tall Man” (c. 1900)

Traducción de Carlos Díaz Maroto

Cómo Watson aprendió el truco

Sir Arthur Conan Doyle

Ante el cumpleaños de la reina María de Inglaterra, esposa de Jorge V, se decidió regalarla una casa de muñecas que reproducía a escala el Palacio de Buckingham, idea que provino de la prima de la reina, la princesa María Luisa. La casa fue construida a escala 1:12 por el arquitecto Sir Edwin Lutyens, y dentro de ella estaba la biblioteca, a la cual se incorporaron libritos escritos a mano por grandes escritores británicos, como J. M. Barrie, Ruyard Kipling, William Somerset Maugham o Thomas Hardy. Sir Arthur Conan Doyle escribió en 1922 “How Watson Learned the Trick”, un original de 503 palabras de redacción manuscrita en un libro formato 3,75 × 3,15 cm, alcanzando la extensión de 34 páginas. El relato, escrito en tercera persona, nunca ha sido incorporado al canon, y fue publicado por vez primera en The Book of the Queen’s Dolls’ House Library (1924), así como en el periódico New York Times del 24 de agosto de 1924. Después ha aparecido recopilado en The Uncollected Sherlock Holmes, editado por Penguin. Billy Wilder adaptó esta idea en su película La vida privada de Sherlock Holmes, pero esa escena fue eliminada en el montaje de estreno; sin embargo, puede verse en la edición en dvd aparecida en Estados Unidos (no así en la española). A continuación os ofrecemos el relato, íntegro y traducido al castellano.

* * *

Watson había estado observando con atención a su compañero desde que se había sentado a la mesa del desayuno. Holmes de pronto alzó la vista y percibió su mirada.

—Bien, Watson, ¿en qué está pensando? —preguntó.

—En usted.

—¿En mí?

—Sí, Holmes. Pensaba en lo superficiales que son sus trucos, y lo sorprendente que es que el público siga mostrando interés por ellos.

—Estoy bastante de acuerdo —dijo Holmes—. De hecho, recuerdo que yo mismo pensé algo similar.

—Sus métodos —sentenció Watson gravemente—, son realmente fáciles de conseguir.

—Sin duda —respondió Holmes con una sonrisa—. Quizá usted mismo pueda ofrecer un ejemplo de ese método de razonamiento.

—Con mucho gusto —dijo Watson—. Puedo afirmar que usted estaba muy preocupado cuando se levantó esta mañana.

—¡Excelente! —exclamó Holmes—. ¿Cómo pudo saber eso?

—Debido a que suele ser un hombre muy ordenado y sin embargo se le ha olvidado afeitarse.

—¡Dios mío! ¡Qué inteligente! —musitó Holmes—. No tenía ni idea, Watson, de que fuera tan idóneo como alumno. ¿Ha detectado su ojo de águila algo más?

—Sí, Holmes. Tiene un cliente llamado Barlow, y no ha tenido éxito con su caso.

—Dios mío, ¿cómo sabe eso?

—Vi el nombre en el sobre. Cuando lo abrió soltó un gemido y se lo guardó en el bolsillo con el ceño fruncido.

—¡Admirable! Qué observador es. ¿Alguna otra cosa?

—Me temo, Holmes, que se ha volcado a la especulación financiera.

—¿Cómo puede decir eso, Watson?

—Abrió el periódico, se dirigió a la página financiera, y soltó una exclamación de interés.

—Vaya, eso es muy inteligente, Watson. ¿Algo más?

—Sí, Holmes. Se ha puesto el abrigo negro, en lugar de la bata, lo que demuestra que está esperando alguna visita importante en cualquier momento.

—¿Algo más?

—No tengo duda alguna de que podría hallar otras cosas, Holmes, pero sólo le informaré de esas pocas, a fin de demostrar que hay otras personas en el mundo que pueden ser tan inteligentes como usted.

—Y algunas otras no tan inteligentes —dijo Holmes—. Tengo que admitir que hay algunas, pero me temo, mi querido Watson, de que tengo que contarle entre esas personas.

—¿Qué quiere decir, Holmes?

—Bueno, mi querido amigo, me temo que sus deducciones no han sido tan felices como hubiera deseado.

—Quiere decir que estaba equivocado...

—Sólo un poco, me temo. Tomemos los datos en orden: No me he afeitado porque he enviado mi navaja a afilar. Me puse el abrigo, porque tengo, qué mala suerte, una inmediata cita con mi dentista. Su nombre es Barlow, y la carta era para confirmar la reunión. La página de críquet está al lado de la financiera, y la consulté para ver si Surrey ha ganado contra Kent. ¡Pero siga, Watson, vamos! Es un truco muy superficial, y no cabe duda de que pronto lo conseguirá.

“How Watson Learned the Trick” (1922)

Traducción: Carlos Díaz Maroto

El caso de la Sonrisa del Detective

Mark Bourne

Relato publicado originalmente en Sherlock Holmes in Orbit, editado por Mike Resnick y Martín H. Greenberg, Daw Books, 1995.

—Lo mundano me aburre, Watson.

Estas fueron las primeras palabras que dijo Sherlock Holmes en toda la mañana, un día gris y frío de enero de 1898. Su declaración me asustó tanto que mi café cayó de la taza, manchando el Times que tenía abierto ante mí.

Se sentó descuidadamente en su sillón ante el fuego, un montón de libros y monografías se dispersaban en el suelo alrededor de sus pies.

Mi amigo sostenía lánguidamente su pipa, mirando el naciente y aromático humo que hacía dibujos que cambiaban constantemente.

—Buenos días, Holmes. —repliqué mientras limpiaba el café derramado. Le ofrecí una taza de la bandeja del desayuno de la señora Hudson, pero él la rechazó con un brusco gesto de su mano. El humo se arremolinaba en graciosos bucles alrededor de su cara. Después de todo el tiempo que llevábamos juntos, ya conocía bien sus estados de ánimo, y éste ya lo había visto anteriormente—.

—Seguramente, Holmes, —empecé—, no habrá olvidado ya ese terrible episodio de la princesa y las marionetas sangrientas.

Holmes se encogió de hombros.

—Tonterías, Watson, tonterías.

—¿Y el caso del diplomático sobornado?

—Apenas digno de usar mis conocimientos, estará usted de acuerdo.

Yo estaba asombrado.

—Bueno, entonces, ¿Y el horror del Pie del Diablo?

—Watson, Watson, Watson. —Holmes giró su perfil aguileño hacía mí—. Mi sangre me pide desafíos, asuntos sorprendentes, cualquier cosa más allá de los límites de la realidad. —Señaló más allá de las ventanas del salón—. Eso es lo que me aburre. Pero le agradezco que intente aliviar mi malhumor.

En su día, antes del llamado Retorno de Sherlock Holmes, me habría preocupado que mi amigo cogiera una pequeña llave de su bolsillo, abriera cierto cajón de su despacho, y sacara una pulida caja marroquí. Una caja en la que guardaba una jeringa hipodérmica con su larga y hueca aguja. Era en esos ansiosos momentos en los que se entregaba al oscuro abrazo de una solución del siete por ciento de cocaína.

Pero el Sherlock Holmes que había vuelto de su misterioso viaje de tres años era un hombre diferente. Desde luego, seguía siendo el amigo que yo había declarado como el mejor y más sabio hombre que jamás había conocido. No obstante, las tierras extranjeras por las que estuvo en sus viajes, mientras todo el mundo, incluso yo, pensaba que Sherlock Holmes estaba muerto, le habían cambiado de forma tan sutil que sólo yo pude darme cuenta. Entre todos estos cambios destacaba sobretodo la total y absoluta ausencia de la caja de cocaína. No la había vuelto a tocar desde su resurrección. Lo que yo había intentado en vano conseguir durante años, lo consiguieron sus secretas y solitarias aventuras.

Cuando le presionaba acerca de los detalles de sus viajes, simplemente me decía que releyera “el colorido relato” en el que describí los sucesos concernientes a su Regreso. A través de los años, sin embargo, me han llamado la atención preocupantes discrepancias. Sus relatos de los viajes por el Tibet y Khartoum están llenos de mentiras, anacronismos y paradojas. Llegué a la conclusión de que los relatos de Holmes sobre su Gran Hiato eran pura invención suya.

A menudo me he preguntado qué aventuras podrían ser tan profundamente secretas y misteriosas que no pudiera compartirlas con nadie, ni con su más íntimo amigo.

Regresé a mi desayuno y a la prensa, preocupado pero resignado. Holmes no comía para estimular sus conocidos poderes, y sólo un caso muy importante podría alejar de su cerebro la oscura nube que le tenía atrapado

Afortunadamente sonó una llamada en nuestra puerta.

—¿Señor Holmes? ¿Doctor? —llamó la señora Hudson.

Holmes pareció no oírla. Permaneció quieto, con los ojos fijos en el humo que flotaba delante suyo. Con un gruñido de resignación abrí la puerta.

—Hay una mujer en la puerta, señor, —dijo nuestra patrona—. Insiste en ver al señor Holmes.

—¿Le ha dado algún nombre?

—No señor. Pero me ha dicho que ella y el señor Holmes tienen conocidos mutuos y me ha dado esto. —Me entregó una carta de la baraja francesa. La examiné buscando algo peculiar, como un mensaje escrito a lo largo del borde blanco. Pero simplemente era una Reina de Corazones—.

Esto era algo extraordinario. A través de los años se habían presentado rutinariamente en nuestro umbral personas anónimas, que normalmente guardaban sus mensajes cifrados hasta que entraban en nuestras habitaciones. Me volví hacia Holmes. En apariencia estaba completamente ausente e ignorante de nuestra presencia en aquel hemisferio.

La señora Hudson miró por encima de mi hombro hacia Holmes. En su viejo rostro se reflejaba una sensación de inquietud. Se alzó de puntillas y me dijo al oído.

—Oh, querido, —me dijo tan bajo que casi no pude oír sus palabras.— El señor Holmes tiene hoy un día muy gris, ¿no?

Quizás nos ha traído usted un rayo de sol, señora Hudson, —le susurré.— Por favor, haga subir a la señorita.

Miró con preocupación a mi compañero, que parecía ausente, y silenciosamente cerró la puerta tras ella.

—La señora Hudson ha aprendido a predecir el tiempo, veo. —Dijo Holmes desde su sillón. Sentí que me ruborizaba, y sonrió suavemente.— Pero los días más grises acechan siempre la tormenta. Watson, se lo ruego, déjeme ver la tarjeta de presentación de nuestra visitante.

Se la ofrecí. La estudió intensamente mientras la sostenía. La dobló suavemente entre las manos y tocó la superficie con sus largos dedos. Al final se la acercó a la nariz y la olió, como si inhalara los vapores de un exquisito vino.

—Nuestra misteriosa visitante está entre los cuarenta y los cincuenta, —dijo Holmes.— Pertenece a una familia muy ligada a la educación universitaria. Concretamente, Oxford, donde creo que su padre debía ser profesor de matemáticas. Tiene muchos recuerdos de su infancia que atesora con mucho cariño.

Aún después de tantos años y cientos de casos a nuestras espaldas, seguía sorprendiéndome.

—Holmes, —dije—. Si creyera en fuerzas sobrenaturales diría que es usted brujo. Por todos los cielos, ¿Cómo puede decir tantas cosas de una mujer que no ha visto nunca tan sólo oliendo un naipe?

—Como siempre, Watson, usted opta por no apreciar lo que está a la vista. Observe la impresión del fabricante. —Me señaló un extraño signo escondido entre los elementos decorativos del dorso del naipe. Debajo se podían ver unas letras diminutas.

—Highley and Wilkes, 1862, —leí.

—Exacto. Fabricantes de los mejores naipes para usar en una mesa entre caballeros. Su obra fue muy popular entre ellos en los claustros académicos. El paquete al que pertenece esta carta fue un encargo, impreso en 1862 para el Departamento de Matemáticas, Christ Church, en Oxford, y que podemos ver representado en este dibujo. El hecho de que nuestra visitante esté en posesión de esta carta tan particular indica que tiene algún pariente masculino muy cercano a dicho entorno por aquel tiempo. Probablemente su padre. Este naipe, después de tres décadas sigue en un perfecto estado. No es una falsificación, tiene el olor especial de los elementos químicos usados en el papel por Highley and Wilkes. Es como si hubiera estado guardado en un libro de recortes, cuidadosamente preservado del polvo y del manoseo. Añadiría que se la dieron a nuestra visitante en un momento especial de su infancia, en 1862, o poco después. Ha sido un bello recuerdo de sus días de juventud entre los más difíciles de la academia.

Antes de que pudiera expresar mi asombro, oí una voz de mujer detrás de mí.

—Realmente impresionante, señor Holmes. Nueve de diez.

Me giré hacia la voz mientras Holmes se incorporaba. Una bella mujer permanecía en el umbral. Tenía más o menos la edad de Holmes, con algunas canas que daban un aspecto de madura dignidad a su cabello que en su día había sido totalmente castaño. Vestía de riguroso luto y sostenía algo que me pareció una caja de cristal de la medida de un joyero. Ahumado en rojo.

Sonrió y miró hacia Holmes.

—Tenía noticias de sus cualidades, —señaló hacia mí—, y lo que he podido leer a través de los relatos del doctor en el Strand, y veo que no exageraban. Pero la verdad es que mi padre era Decano. Yo tenía un amigo muy querido que estaba doctorado en Matemáticas en Christ Church. Era un caballero y me dio el naipe cuando yo tenía diez años, y sí, mis recuerdos de aquellos días son realmente muy bonitos.

Con renovado vigor, Holmes abandonó su aburrimiento y caminó hacia ella.

—Por favor, disculpe mi error, señora. Entre.

Le ofreció un sillón y ella se sentó, dejando cuidadosamente la caja de cristal sobre su falda. Sus exquisitos cristales tallados reflejaban la luz en complicados dibujos. En la tapa había un estilizado corazón, muy parecido a los del naipe.

Holmes se sentó en la silla opuesta.

—Me lleva usted ventaja, señora. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Mi nombre no importa ahora. De hecho, le llevaría a hacerse muchas preguntas, algunas de las cuales serían tan especiales que podrían retrasar mi misión. Digamos que su colaboración en un caso importante, —calló y su expresión se hizo más agradable,— fue de gran ayuda para unos amigos míos. Fue hace cinco años.

Holmes se incorporó con un sobresalto. Nunca había visto una expresión de susto e incredulidad igual en su estoico rostro.

—Usted se fue, —continuó—, antes de que se lo pudieran agradecer adecuadamente. Por eso he venido. —Calló y miró los rojos motivos cristalinos de la caja. Una lágrima cayó por su mejilla. Holmes le ofreció un pañuelo, que ella aceptó con una pequeña y vergonzosa sonrisa.

—Muy amable, —dijo secándose los ojos.

Holmes esperó a que la mujer se repusiera. Entonces se reclinó, juntando los dedos en su gesto de concentrada atención.

—Señora, le ruego que me proporcione más datos. Por aquel tiempo, estuve viajando mucho, y este “caso importante” podría haber sucedido en varios, digamos, sitios exóticos. —Señaló su ropas de luto.— Y, por favor, señora, ¿le puedo preguntar que ha sucedido? Es por alguien que conozca, un cliente del caso que ha mencionado?

Ella sacudió la cabeza.

—No. No era el cliente. Pero sí que le conoció. Una vez dijo que usted era un estudiante muy prometedor, aunque muy serio a veces. Estaba al corriente del misterio, aunque no se inmiscuyó en su resolución, a la que llegó usted con el agradecimiento de todos.

Holmes la miró con el ceño fruncido.

—Señora, me está hablando con acertijos, y hay poca gente que lo haya podido hacer sin que les haya descubierto. Por favor centrémonos en el tema y así puede ser que pueda ayudarle.

La mujer de luto inclinó la cabeza.

—Señor Holmes, así como tiene usted al Doctor Watson como cronista y Boswell, una vez yo también tuve el mío. Era un hombre amable y gentil, el único adulto que encontraba no sólo fácil sino lógico creer las fantásticas historias que podía explicarle una niña. Escribió todo lo que le expliqué sobre los sitios especiales que había visitado y sobre las personas que había conocido allí.

Se volvió hacia mí.

—Igual que usted, Doctor, él ... añadió color a mis historias y alteró muchos detalles insignificantes para que pudieran ser leídas por el público. Sabía que poca gente creía en los cuentos. Incluso los publicó con un pseudónimo. Pero creía, igual que me parece que cree usted, que incluso los adultos quieren creer en algo que esté más allá de la realidad de cada día. Quieren que se les explique que sus propias vidas quizá podrían ser tocadas por la magia que nos rodea, si tan sólo sus ojos vieran lo que tienen delante. —Este último comentario fue dirigido hacia Holmes, que mantenía la cabeza frente a sus largos dedos.

—Entiendo. —dijo Holmes solemnemente. En ese momento brillaba una intensa luz de atención en sus ojos. Se acomodó y miró a la mujer como si fuera la primera vez, como si estuviera viendo delante de sus ojos algún reino que sólo compartieran ellos dos. Algo intangible, como el viento o un suspiro que pasó entre ellos.

—¿Ha vuelto a ese sitio otra vez? —preguntó.

Ella le hizo una triste sonrisa.

—Varias veces, y cada vez, yo era la única que había cambiado. Era como si sólo hubiera pasado un día desde mi visita anterior. Creo que allí el tiempo se mueve de forma diferente al de nuestro mundo. Quizás el señor H. G. Wells lo sepa.

—Quizás. —contestó Holmes.— Ha estado allí recientemente, ¿no es así? ¿Su ropa está relacionada con este viaje?

—Sí. Regresé allí la pasada noche. Mi marido cree que estoy visitando a mi hermana. He estado allí una semana, quizá más, y he regresado esta mañana. Y así ha sido cómo me he enterado de que usted estuvo allí desde mi anterior visita. Ellos me hablaron muy bien de usted, ya sabe. Resolvió un caso de importancia real, que casi me cuesta la cabeza. El único personaje al que trastornó fue al autoproclamado detective consultor local, que no quería que un extranjero se entrometiera en su jurisdicción.

—Un extraordinario detective consultor, —dijo Holmes,— nunca llega tarde, en especial si lleva un reloj en el bolsillo del chaleco.

La mujer de negro sonrió, y pareció que se le cayeron varios años. Pude ver que la niña que había sido, aún estaba escondida detrás del ligero velo de su edad. Con delicadeza levantó la cajo y se la dio a Holmes.

—Esto es para usted. —dijo.— Una pequeña muestra de gratitud, algo que podrá usar cuando lo necesite.

Holmes cogió la caja, pero sus ojos no abandonaron a la mujer cuando se levantó y se dirigió hacia la salida con elegancia. La siguió y le abrió la puerta.

—Ha sido un honor conocerle por fin, —dijo cuándo Holmes le tomó la mano.

—Iba a decir lo mismo, señora. Espero tener el placer de volver a verla.

—Quizá. Si estamos los dos en el mismo sitio y en el mismo momento. —Miró hacia mí.— Doctor, gracias por sus relatos. —Holmes cerró la puerta suavemente cuando ella se fue.

Se frotó los dedos por encima del bello cristal tallado de la caja, la levantó hacia la luz y estudió las bonitas filigranas de la caja roja. En la superficie estaban grabadas las palabras ÁBREME.

Hubo un largo silencio entre nosotros. ¿Qué había pasado entre Holmes y aquella mujer? Me estaba ocultando algo, y yo no estaba dispuesto a seguir así.

—¡Por Dios, Holmes! ¿Quién era? ¿Qué está esperando? ¡Abra la caja!.

Me miró intensamente a los ojos como no lo había hecho desde su Regreso.

—Primero, mi querido Watson, le tengo que pedir que me dé el Times. Sospecho que lleva información que nuestra visitante no ha revelado. Y creo que sé los tristes acontecimientos que contiene.

Le pasé el periódico. Dejó la caja en la mesa y revolvió las páginas con rapidez contenida, dejando caer las hojas al suelo, hasta que encontró lo que estaba buscando. Un peso pareció caer sobre su nuca, y se sentó en su sillón.

—¿Qué pasa, Holmes? —le pregunté.

Me pasó la página.

Entre reportajes sobre la campaña de Sudán, las financias chinas y la situación en Cuba, el artículo más destacado era una estrecha columna que cubría el lado derecho de la página. Decía así:

NOTA NECROLOGICA

“Lewis Carroll”

Lamentamos comunicar el fallecimiento del Reverendo Charles Lutwidge Dodgson, más conocido como “Lewis Carroll”, el encantador autor de “Alicia en el país delas maravillas”, y de otros fantásticos libros de exquisito humor. Murió ayer en Los Castaños, Guildford, la residencia de sus hermanas, a los sesenta y cuatro años...

Cuando acabé de leer me volví y vi a Holmes insertando una pequeña llave de cristal en la cerradura de la caja. Con un delicado giro de sus dedos abrió la tapa y la levantó con cuidado. Dentro había una lámina fija, que él sacó y leyó en silencio. Un débil y divertido susurro atravesó los rasgos de Holmes. Entonces abrió sus dedos y dejó caer revoloteando la lámina al suelo. La atrapé al vuelo:

Mi querido señor Sherlock Holmes

Nuestros mutuos conocidos desean que tenga esto como un reflejo de su aprecio por la ayuda que les prestó en en el Caso de las Tartas robadas. Nadie más, dicen, podía haber llegado a la sorprendente solución del misterio de tal forma. Nuestra amiga la Oruga dice que era un problema de tres pipas. El objeto de la caja es para usted. No necesito decirle quién se lo envía. Tiene muchísimos y nunca usa el mismo más de una vez.

Con profunda admiración

Alice Pleasance Hargreaves, nacida Liddell

Holmes metió la mano en la caja y sacó un pañuelo rojo. Debajo se hallaba la más sorprendente visión que he tenido nunca, y hasta hoy me he preguntado si me engañaron mis ojos. Esto era lo que había: unos dientes de gato en forma de media luna flotante dibujando una sonrisa burlona como una luna creciente dentuda, perpetuamente divertida.

Ante de que pudiera mirar más cerca, Holmes volvió a colocar el pañuelo y cerró la caja.

Holmes se levantó de su sillón, se dirigió hacia su archivo y rebuscó entre innumerables volúmenes, levantando una nube de mucho polvo. Por fin sacó un desgarrado volumen que parecía que no era leído desde hacía mucho tiempo. Volvió a su sillón y no dijo una palabra ni movió un músculo durante el resto del día excepto para pasar las páginas y hacer ocasionales y pequeñas risas y exclamaciones.

A partir de aquel día, cuando le abaten las oscuras nubes, Sherlock Holmes saca una pequeña llave de su bolsillo, abre cierto cajón de su despacho, y saca una preciosa caja de cristal rojo. Siempre me anima el sonido de la llave girando en su cerradura.

Traducción:

HAROLD STACKHURST

(Miguel Ojeda)

Usted Ve, pero no Observa

De Robert J. Sawyer

Publicada por primera vez en la antología “Sherlock Holmes in Orbit”, editada por Mike Resnick y Martin H. Greenberg (DAW, 1995), autorizada por la Señora Jean Conan Doyle.

Ganador de los premios Compu Serve Science Fiction y Fantasy Forum’s Sixth Annual HOMer Award por el Mejor Relato Corto del Año, y “Le Grand Prix de l’Imaginaire”, el mayor premio de Ciencia Ficción de Francia, para el Mejor Relato Corto Extranjero del Año.

Yo fui enviado al futuro antes que mi compañero. No tuve ninguna extraña sensación durante la cronotransferencia, exceptuando que se me taponaron los oídos; después me explicaron que era debido al cambio de presión. Una vez en el siglo XXI, mi cerebro fue escaneado para reproducir una perfecta recreación de nuestras habitaciones en el 221 B de Baker Street a partir de mis recuerdos. Detalles que yo no recordaba ni relacionaba fueron reproducidos exactamente desde la nada: el papel de las paredes, la chimenea, el sillón de mimbre y la butaca, el recipiente para el carbón, incluso la vista desde las ventanas, todo era exacto hasta el último detalle.

Fui llevado al futuro por un hombre que se llamaba a sí mismo Mycroft Holmes. Sin embargo, confesaba no tener ninguna relación con mi compañero, y se quejaba de que su nombre fuera una mera coincidencia, aunque reconocía que ello podía haber influido en el hecho de que su gran vocación fuera el estudio de los métodos de mi amigo. Le pregunté si tenía algún hermano llamado Sherlock, pero su respuesta no me aclaró nada: “Mis padres no fueron tan crueles”.

De cualquier modo, este Mycroft Holmes, que era un hombre pequeño, con el pelo rojizo, bastante diferente del tipo oscuro y fuerte que había conocido doscientos años atrás, quería que todos los detalles fueran exactos antes de traer a Holmes desde el pasado. La genialidad, está a un paso de la locura, y aunque yo hubiera soportado bien el viaje al futuro, mi compañero podía sufrir algún trauma con la experiencia.

Cuando Mycroft trajo a Holmes, lo hizo con mucho cuidado, transfiriéndole precisamente cuando entraba desde el exterior del auténtico 221 B de Baker Street a la simulación que se había creado en el futuro. Oí la voz de mi buen amigo abajo en las escaleras, dando sus acostumbradas instrucciones a la simulación de la señora Hudson. Sus largas piernas, como siempre, le llevaron rápidamente a nuestras habitaciones.

Había esperado un sincero saludo acompañado de un gran “Mi Querido Watson”, y posiblemente incluso un apretón de manos o algún otro gesto de amistad. Pero no hubo nada de eso, por supuesto. No era como aquella vez en que Holmes regresó después de una gran ausencia de tres años durante la que lo creí muerto. No, mi amigo, cuyos éxitos había tenido el orgullo de relatar a lo largo de los años, no era consciente del largo tiempo que hacía que estábamos separados, y mi recompensa por la espera no fue más que un gesto distraído de su cara. Se sentó con el periódico de la mañana, pero poco después lo tiró al suelo.

—¡Qué raro, Watson! Ya he leído esta edición. ¿No tenemos el periódico de hoy?

En ese momento no pude adoptar el papel que el destino me había dictado: nuestra posición se había intercambiado, y le tenía que explicar la verdad a Holmes.

—Holmes, mi querido amigo, lo siento, pero ya no se publican periódicos.

Apretó el ceño y sus claros ojos grises brillaron.

—Debía haber imaginado que un hombre como usted, que ha pasado tanto tiempo en Afganistán, Watson, sería inmune a los estragos del sol. Comprendo que hoy es un día de calor insoportable, y su cerebro aún no se ha adaptado fácilmente.

—Nada de eso, Holmes, se lo aseguro —dije—. Le digo la verdad, y reconozco que mi reacción fue igual que la suya cuando me lo dijeron. No hay periódicos desde hace setenta y cinco años.

—¿Setenta y cinco años? Watson, este ejemplar de The Times lleva fecha del 14 de agosto de 1899, ayer.

—Lamento decirle que no es así, Holmes. Hoy es 5 de junio de 2096.

—¿Dos mil...

—Suena absurdo, lo sé...

—“Es” absurdo, Watson. Yo le llamo a usted viejo amigo con cariño, pero no tanto como para tener doscientos cincuenta años de edad.

—Quizás no sea el más indicado para explicárselo —dije.

—No —dijo una voz desde la puerta—. Permítame.

Holmes se levantó.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Mycroft Holmes.

—¡Impostor! —dijo mi amigo.

—Le aseguro que no lo soy —dijo Mycroft—. No, no soy su hermano, ni voy por el Club Diógenes, pero tengo su mismo nombre. Soy científico y he usado ciertos principios para traerle desde su pasado a mi presente.

Por primera vez desde que le conocía, vi un gran desconcierto en el rostro de mi amigo.

—Es cierto —le dije.

—Pero ¿por qué? —dijo Holmes, estirando sus largos brazos—. Asumiendo que esta locura fantástica sea cierta (y no acepto de momento que lo sea), ¿por qué nos ha secuestrado a mí y a mi buen amigo Watson?

—Porque, Holmes, como usted mismo acostumbra a decir, empieza el juego.

—¿Asesinato? —pregunté yo feliz de conocer por fin el motivo de nuestro secuestro.

—Más que un simple asesinato —dijo Mycroft—. Mucho más. Se lo aseguro, el problema más grande que ha tenido que afrontar la raza humana. No ha desaparecido un cuerpo, ¡Trillones de cuerpos! ¡Trillones!

—Watson —dijo Holmes—, seguramente verá indicios de locura en este hombre. ¿Tiene algo en su bolso que le pueda ayudar? La población mundial es inferior a dos mil millones.

—En su tiempo, sí —dijo Mycroft—. En la actualidad somos casi ocho mil millones. Pero le repito, han desaparecido trillones.

—¡Ah, por fin lo entiendo! —dijo Holmes mientras le brillaban los ojos al creer que había encontrado la razón—. He leído en The Illustrated London News sobre esos dinosaurios, como les llama el Profesor Owen, grandes criaturas del pasado, desaparecidas. Eso es lo que nos quería usted decir.

—Mycroft sacudió la cabeza.

—Debe haber leído la monografía del Profesor Moriarty, The Dynamics of an Asteroid.—.

Mycroft se encogió de hombros.

—En ese documento Moriarty explica claramente la desaparición de los dinosaurios: un asteroide se estrelló en la tierra levantando el polvo suficiente para bloquear el sol durante meses hasta el final. Casi un siglo después de su estudio, se encontraron evidencias en una capa terrestre que le dieron la razón. No, ese misterio hace mucho tiempo que se resolvió. Este es mucho más grande.

—Le ruego, ¿a qué se refiere? —dijo Holmes con voz irritada.

Mycroft invitó a Holmes a sentarse y, después de un momento de desafío, mi amigo aceptó.

—Se llama la paradoja Fermi —dijo Mycroft—, por Enrico Fermi, un físico italiano que vivió en el siglo XX. Ahora sabemos que en nuestro universo surgieron muchos planetas, y que en muchos de ellos había civilizaciones inteligentes. Podemos demostrar la certeza de esto matemáticamente, usando una fórmula que llamamos la ecuación Drake. Durante un siglo y medio, usamos la radio para localizar esas otras civilizaciones. Y no encontramos nada, ¡nada! Hasta que descubrimos la paradoja Fermi: “Si el universo está lleno de vida ¿dónde están los aliens?”

—¿Aliens? —dije yo—. Seguramente estarán en sus respectivos países —Mycroft sonrió13.

—Está palabra ha tenido varios significados desde su tiempo, buen doctor. Al decir aliens, he querido decir extraterrestres, criaturas que viven en otros mundos.

—¿Como en las historias de Verne y Wells? —pregunté, seguro de que mi pregunta era absurda.

—E incluso de mundos más allá de nuestro sistema solar —dijo Mycroft.

Holmes se levantó.

—No sé nada sobre universos ni otros mundos —dijo enojado—. Esos conocimientos no son necesarios en mi profesión.

Yo asentí.

Cuando conocí a Holmes no tenía ni idea de que la Tierra girara alrededor del Sol. —Intenté sonreir—. Pensaba que era al contrario.

Mycroft sonrió.

—Estoy al corriente de sus limitaciones, Sherlock. —Mi amigo se extrañó un poco cuando fue tratado tan familiarmente—. Pero son pequeños vacíos, lo podemos arreglar fácilmente.

—No llenaré mi cerebro con conocimientos inútiles —dijo Holmes—. Sólo acumulo información que me pueda ayudar en mi trabajo. Por ejemplo, puedo identificar ciento cuarenta variedades de ceniza de tabaco...

—Bueno, pero ya puede olvidar toda esa información, Holmes —dijo Mycroft—. Ya no fuma nadie. Se probó que era ruinoso para la salud. —Mire a Holmes, al que siempre había acusado de autoenvenenarse—. Además, hemos aprendido mucho acerca de la estructura del cerebro durante todos estos años. Su temor a memorizar información relativa a materias como la literatura, la astronomía o la filosofía frente a perder cualquier otro dato más importante, es infundado. La capacidad del cerebro humano para almacenar y recuperar información es casi infinita.

—¿Ah, sí? —dijo Holmes, claramente sorprendido.

—Sí.

¿Y usted quiere que yo aprenda física, astronomía y todo eso?

—Sí —dijo Mycroft.

—Para resolver la paradoja de Fermi?

—Exactamente.

—¿Pero, por qué yo?

—Porque es un problema, y usted, querido amigo, es el mejor tipo resolviendo enigmas que he visto nunca en el mundo. Estamos a doscientos años de su tiempo, y no ha vuelto a haber nadie que pudiera igualarle.

Mycroft seguramente no se dio cuenta, pero pude observar aquella pequeña expresión de orgullo que yo conocía hacía tiempo en el rostro de mi amigo. Entonces Holmes frunció el ceño.

Me llevará años adquirir todo el conocimiento que necesito para resolver este problema.

—No, no será necesario—. Mycroft levantó la mano y entre el conocido desorden de la mesa de Holmes apareció una pequeña lámina vertical de cristal. Al lado había un extraño recipiente metalico.

—Hemos hecho grandes avances en las técnicas de estudio hasta nuestros días. Podemos programarle nueva información en su cerebro directamente —Mycroft rodeó la mesa—. Este panel de cristal es lo que llamamos un monitor. Se activa con el sonido de la voz. Simplemente pregúntele cosas y le contestará con la información exacta que usted desee. Si encuentra algo que cree que le será útil en sus estudios, simplemente póngase este casco en la cabeza —dijo señalando el objeto metálico—, diga las palabras “carga tema”, y la información será traspasada a la red nerviosa de su propio cerebro. Será como si usted supiera, y siempre lo hubiera sabido, todos los detalles del tema de referencia.

—¡Increíble! —dijo Holmes—. ¿Con esto?

—Con esto, mi querido Holmes, espero que sus poderes de deducción le lleven a resolver la paradoja, y así pueda revelarnos qué ha sucedido con los extraterrestres.

—¡Watson! ¡Watson!

Me levanté al momento. Holmes había encontrado irresistible esta nueva forma de absorver conocimientos sin esfuerzo, y estuvo toda la noche trabajando, pero yo me dormí en una silla. Descubrí que Holmes por fín había encontrado un sustituto al peligro oculto que era su afición a la cocaína: con toda la creación a su alcance, no volvería a tener aquella sensación de vacío que le destruía entre sus casos.

—¿Eh? —Mi garganta estaba seca. Seguramente me había dormido con la boca abierta—. ¿Qué pasa?

—Watson, la física es más excitante de lo que hubiera imaginado. Escuche y verá como no tiene nada que envidiar de los casos a los que nos hemos enfrentado.

Me levanté de la silla y me serví un jerez, al fin y al cabo aún no era de día.

—Le escucho.

—¿Recuerda la habitación cerrada y sellada del terrible caso de la Rata Gigante de Sumatra?

—¿Cómo voy a olvidarlo? —dije, mientras un escalofrío me atravesaba la espalda—. Si no llega a ser por su certero disparo, mi pierna izquierda habría acabado peor que la derecha.

—Así es —dijo Holmes—. Bueno, imagínese otro tipo diferente de misterio de habitación cerrada ideado por un físico austriaco llamado Erwin Schrödinger. Imagínese un gato encerrado en una caja. La caja es de un material opaco, sus paredes están aisladas, y está tan bien sellada que no hay forma de poder ver al gato una vez la caja está cerrada.

—Es un poco cruel —dije—, encerrar a un gato en una caja.

—Watson, sus sentimientos son elogiables, pero, por favor, escúcheme. Imagínese que dentro de la caja hay una especie de disparador con un cincuenta por ciento de posibilidades de ser desconectado, y que está dirigido hacia un cilindro de gas venenoso. Si apretamos el gatillo, el gas se dispara, y el gato muere.

—¡Por Dios! — dije—. Es maquiavélico.

—Ahora, Watson, dígame, sin abrir la caja, ¿me puede decir si el gato está vivo o muerto?

—Bien, si he entendido correctamente, depende de si el gatillo ha sido disparado.

—Precisamente.

—Y entonces el gato quizás esté vivo, o quizás muerto.

—Ah, amigo mío, sabía que no me fallaría: la típica y ciega interpretación obvia. Pero está equivocado, Watson, totalmente equivocado.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que el gato no está ni vivo ni muerto. Es un gato potencial, un gato cuya existencia no es más que una cuestión de posibilidades. No está ni vivo ni muerto, Watson, ¡nada! Cuando una persona inteligente no abra la caja y mire, lo sabremos. Sólo el acto de abrir la caja nos llevará a la solución. Una vez rompamos el sello y miremos dentr, el gato potencial se convertirá en auténtico. Esta realidad es un resultado dehaber sido observado.

—Esto es más absurdo que todo lo que nos ha explicado ese tocayo de su hermano.

—No, no lo es —dijo Holmes—. Es como funciona el mundo. Se ha aprendido mucho desde nuestros tiempos, Watson, ¡mucho! Pero como dijo Alphonse Karr, Plus ca change, plus c’est la meme chose. Incluso en este campo de física avanzada ¡el poder del observador cualificado es lo más importante de todo!

Me levanté de nuevo al oir a Holmes gritando.

—¡Mycroft! ¡Mycroft!

Ya le había oído gritar alguna vez en el pasado, como cuando su constitución de hierro fallaba y tenía fiebre, o bajo la influencia de la jeringuilla. Al cabo de un momento me di cuenta de que no estaba llamando a su hermano, sino que llamaba al Mycroft Holmes del siglo XXI. Un rato después se abrieron las puertas de nuestras habitaciones y entró el tipo pelirrojo.

—Hola, Sherlock —dijo Mycroft—. ¿Me buscaba?

—En efecto —dijo Holmes. He aprendido mucho, y no sólo de física, sino también de tecnología como la que han usado para recrear estas habitaciones para el buen doctor Watson y para mí.

—Estoy al corriente de dónde ha estado accediendo. Le debo confesar que han sido unas selecciones sorprendentes.

—Quizás lo parezca —dijo Holmes, pero mi método se basa en la búsqueda de engaños. Dígame si me equivoco, usted ha reconstruido estas habitaciones escaneando las memorias de Watson, creando, si he entendido bien, hologramas y campos de fuerza micromanipulados para darles la apariencia y la forma de lo que vemos.

—Correcto.

—Por lo tanto, su habilidad para reconstruir no se limita sólo a crear nuestras habitaciones, sino que puede simular cualquier cosa que hayamos visto jamás.

—Así es. De hecho, incluso podría meterle en la creación de las memorias de otra persona. Estoy seguro de que le gustaría ver el Enorme Alcance de radio telescopios, donde se localizan la mayoría de los mensajes alienígenas...

—Sí, sí, seguro que es fascinante —dijo Holmes despectivamente—. ¿Pero podría reconstruir los acontecimientos de lo que Watson tituló tan apropiadamente como “El Problema Final?”

—¿Se refiere a las cataratas de Reichenbach? —Mycroft le miró sorprendido—. Dios mío, sí, pero creía que eso sería lo último que usted querría ver.

—¡Bien pensado! —dijo Holmes—. ¿Lo podría hacer?

—Desde luego.

—¡Pues hágalo!

En poco tiempo nuestros cerebros fueron escaneados y nos encontramos en una superlativa recreación de la Suiza de Mayo de 1891, a la que habíamos ido escapando de los asesinos del Profesor Moriarty. Nuestra recreación de los hechos empezaba en el encantador Englisher Hof en Meiringen. Igual que el posadero original hizo muchos años atrás, su recreación también nos arrancó la promesa de que no nos perderíamos el espectáculo de las cataratas de Reichenbach. Holmes y yo salimos hacia allí, el se ayudaba de un bastón alpino. Mycroft, comprendí, estaba observándonos de algún modo a lo lejos.

—No me gusta esto —dije a mi compañero—. Era muy triste vivir de nuevo esta experiencia, y esperaba no volver a pasar otra vez por esto más que en pesadillas.

—Watson, ya sabe que tengo grandes recuerdos de todo esto. Vencer a Moriarty fue la cumbre de mi carrera. Le dije entonces, y se lo vuelvo a decir, que para acabar con el auténtico Napoleón del crimen no me importaría perder la vida.

Había un pequeño sendero fuera de la vegetación que rodeaba las cataratas para poder tener una vista completa vista del espectáculo. La helada agua verde, caía entre la nieve derretida, precipitándose con fenomenal rapidez y violencia, hundiéndose en un grande y profundo abismo de rocas tan negras como la noche más oscura. Se esparcía disparando grandes gotas, y el ruido que producía el agua al precipitarse era como el de un grito humano.

Permanecimos un rato mirando la catarata, el rostro de Holmes mostraba una tranquilidad contemplativa. Entonces señaló a lo lejos a través del sendero.

—Fíjese, querido Watson —dijo gritando para hacerse oir entre el torrente—, el sendero acaba en un muro de piedras—. Yo asentí. . Se volvió hacia otra dirección—. Y verá que el único camino para salir de aquí es por donde hemos venido: sólo hay una salida, y es el de la entrada.

Volví a asentir. Pero, tal como sucedió la primera vez que estuvimos en aquel fatal paraje, un niño suizo venía corriendo a través del camino, llevando en la mano una carta dirigida a mí con el membrete del Englisher Hof. Por supuesto, yo ya sabía que decía la nota; que una mujer inglesa hospedada en el hotel había tenido una hemorragia. Le quedaban pocas horas de vida, pero le ayudaría mucho ser atendida por un médico inglés, ¿podría acudir a ella?

—Pero la nota es mentira —le dije a Holmes—. De acuerdo, la otra vez me preocupó mucho, pero tal como admitió usted en la carta que me dejó, ya sospechaba que detrás de todo esto estaba la mano de Moriarty. —Mientra tanto, el niño suizo permanecía inmóvil, como si Mycroft, de algún modo, mientras nos observaba, hubiera paralizado al niño mientras hablábamos—. No le dejaré de nuevo, Holmes, mientras se arroja a su muerte.

Holmes levantó una mano.

—Watson, como siempre, sus sentimientos son loables, pero le recuerdo que sólo es una simulación. Me ayudará mucho si hace exactamente lo que hizo la otra vez. No creo que necesite desandar todo el camino hasta el Englisher Hof. En vez de eso, vuelva sólo hasta el punto en el que vea pasar la figura de negro, espere un cuarto de hora, y vuelva aquí.

—Gracias por simplificármelo —dije—. Soy ocho años más viejo que la otra vez, un paseo de tres horas hoy me destrozaría.

—Desde luego —dijo Holmes—, nosotros hemos sobrepasado nuestros mejores días. Ahora, por favor, haga lo que le pido.

—Lo haré —dije—, pero le confieso que no entiendo de qué va todo esto. Usted ha sido atraído por este Mycroft del siglo XXI para resolver un enigma real, el de los aliens desaparecidos. ¿Por qué estamos aquí, entonces?

—¡Estamos aquí —dijo Holmes—, porque he resuelto el problema! Créame, Watson. Créame y salga de nuevo del escenario de este portentoso día del 4 de mayo de 1891.

* * *

Dejé a mi compañero sin saber que tenía en su mente. Mientras volvía al Englisher Hof me cruce con un hombre que caminaba apresuradamente. A primera vez que pasé por estos terribles sucesos no le conocí, pero esta vez reconocí al Profesor Moriarty: alto, vestido de negro, con una frente prominente, su delgada figura sobresalía del fondo verde de la vegetación. Dejé que la simulación pasara, esperé quince minutos tal como me pidió Holmes, y volví a las cataratas.

A mi llegada vi el bastón alpino de Holmes apoyado en una roca. El negro suelo del sendero que iba al torrente estaba mojándose constantemente con las gotas que caían de la cascada. En el suelo vi dos huellas de pies diferentes dirigiéndose a la cascada, y ninguna de ellas regresaba. Tuve el mismo extraño presentimiento que la vez anterior.

—¡Bienvenido de nuevo, Watson!

Me giré. Holmes estaba apoyado en un árbol.

—¡Holmes! —exclamé—. ¿Cómo lo ha hecho para regresar de la cascada sin dejar huellas?

—Recuerde, mi querido Watson, que excepto nosotros dos, todo esto es una simulación. Simplemente le pedí a Mycroft que borrara mis huellas. —Me lo demostró andando hacia atrás. Sus zapatos no dejaron ninguna señal, y la vegetación no se dañó a su paso—. Y además le pedí que paralizara a Moriarty, igual que había hecho con el muchacho suizo, antes de que volviéramos a enfrentarnos en un combate mortal.

—Fascinante —dije.

—Desde luego, imagínese el espectáculo. ¿Qué es lo que ve?

—Lo que he visto ha sido lo mismo que aquel horrible día en el que pensé que usted había muerto: dos huellas diferentes dirigiéndose a las cataratas, y ninguna que regresara.

—¡Exactamente! —Su grito rivalizó con el rugido del torrente—. Usted sabía que unas huellas eran las mías, y las otras pensó que eran del caballero inglés vestido de negro, ¡el auténtico Napoleón del crimen!

—Sí.

—Habiendo visto estas huellas que no regresaban, fue hacia el borde del abismo y ... ¿qué encontró?

—Señales de lucha que se dirigían a la gran catarata.

—¿Y qué conclusión sacó de todo ello?

—Que usted y Moriarty se habían precipitado a su final en un combate mortal.

—¡Exactamente, Watson! La misma conclusión a la que podía haber llegado yo.

—Muchas gracias, me alegro de haberme equivocado.

—¿Y está seguro de que no se equivocó?

—Sí. Su presencia aquí lo demuestra.

—Quizá —dijo Holmes—. Pero yo creo que no. ¡Piense, Watson! Estuvo en la escena, vio lo que sucedió, y durante tres años ¡tres años! creyó que estaba muerto. En aquellos tiempos hacía diez años que eramos amigos y colegas. ¿El Holmes que conocía le habría dejado lamentándose tanto tiempo sin contactar con usted? Seguramente sabe que confío en usted tanto como en mi hermano Mycroft, de quien más tarde le dije que había sido el único al que había informado del secreto de mi supervivencia.

—Bueno —dije—, cuando volvió estuve ligeramente ofendido por eso. Pero usted me explicó las razones a su vuelta.

—Eso me conforta, Watson, que sus sentimientos se calmaran. Pero yo me pregunto, ¿quién les calmó a ellos, usted o yo?

—¿Eh?

—Usted tenía evidencias claras sobre mi muerte, y las reprodujo embelleciéndolas en la crónica que tan apropiadamente bautizó como “El Problema Final”.

—Sí, efectívamente. Aquellas fueron las palabras más difíciles que escribí nunca.

—¿Y cuál fue la reacción de sus lectores cuando se publicó este relato en The Strand?

Sacudí la cabeza al recordar.

—Fue totalmente inesperado —dije—. Esperaba cartas de reclamaciones de extraños lamentando su muerte a raíz de la gran aceptación que habían tenido los relatos de sus éxitos. Pero lo que recibí en su lugar fue demasiado enojoso y ultrajante, la gente sólo quería conocer más aventuras suyas.

—Lo cual era imposible para usted al pensar que yo estaba muerto.

—Exactamente. Le he de confesar que todo aquello me dejó muy mal sabor de boca. Me sentí muy raro.

—Pero sin duda pasó rápido —dijo Holmes.

—Ya sabe usted que no del todo. Ya le he dicho que la avalancha de cartas y de comentarios personales que recibía donde fuera, me dejaron abatido durante años. Estaba a punto de volver y escribir algunos de los casos menores que había ignorado en su día por no ser interesantes simplemente para parar la demanda, cuando para mi sorpresa y alivio...

—Para su sorpresa y alivio, después de una ausencia de tres años menos un mes, regresé a su consulta disfrazado, si no recuerdo mal, de un andrajoso coleccionista de libros. Y de nuevo tuvo aventuras frescas para relatar, empezando con el caso del infame Coronel Sebastian Moran y su víctima, el Honorable Ronald Adair.

—Sí —dije—. Fue sorprendente.

—Pero Watson, consideremos los hechos que rodean mi aparentemente muerte en las cataratas de Reichenbach, el 4 de mayo de 1891. Usted, el testigo de la escena, vio la evidencia y, tal como lo relató en “El Problema Final”, muchos expertos recorrieron los márgenes de la cascada y llegaron exactamente a su misma conclusión, que Moriarty y yo nos habíamos precipitado hacia nuestra muerte.

—Pero esa conclusión no fue la correcta.

Holmes sonrió animosamente.

—No, mi buen Watson, fue inaceptable..., inaceptable para sus fieles lectores. Y ahí es donde empiezan nuestros problemas. ¿Recuerda el asunto del gato encerrado en la caja de Schrödinger? Moriarty y yo estábamos en un escenario similar: llegamos por el sendero al cul—de—sac, y nuestros pies dejaron sus huellas en el suelo blando. Sólo había dos posibles consecuencias en ese punto: Que yo sobreviviera o no. No había otro camino excepto regresar por el sendero. Hasta que viniera alguien y viera si yo salía del camino, no se podría ver el desenlace. Yo estaba vivo y muerto, esas eran las posibilidades. Pero cuando usted llegó, las dos posibilidades se fundieron en una realidad. Usted vio que no había huellas que regresaran de la cascada, lo cual significaba que Moriarty y yo habíamos peleado hasta que al fin caímos los dos en el abismo del helado torrente. Fue el hecho de sus conclusiones lo que forzó que se resolvieran las posibilidades. En un sentido real, mi buen y querido amigo, usted me mató.

Mi corazón latía fuertemente.

—¡Holmes, le aseguro que nada me habría hecho más feliz que verle vivo!

—No lo dudo, Watson, usted tenía que ver una cosa o la otra. No podía ver ambas a la vez. Y viendo lo que había visto, relató sus hallazgos: primero a la policia suiza, después a los periodistas del Journal de Geneve, y finalmente en su relato del Strand.

Asentí.

—Pero llegamos al punto en que Schrödinger no tuvo en cuenta cuando ideó el experimento del gato en la caja. Suponga que abre la caja y encuentra el gato muerto, más tarde le habla a su vecino sobre ello, y su vecino no cree que el gato esté muerto. ¿Qué sucedería si vuelve y mira de nuevo en la caja?

—Bueno, seguramente, el gato seguiría muerto.

—Quizá. Pero ¿y si miles, no, ¡millones! Rechazan creer el relato del testigo original? ¿Y si niegan la evidencia? Entonces ¿qué, Watson?

—No... no lo sé.

—¡A través de la absoluta obstinación de su deseo, alteran la realidad, Watson! ¡La ficción sustituye a la realidad! Resucitan al gato. Más que eso, ¡intentan creer que el gato no llegó a morir.

—¿Y?

—Y el mundo, que debería basarse en una sola realidad, se vuelve irresoluto, incierto y sin rumbo. Como el primer testigo de la escena de Reichenbach, su interpretación de los hechos sentó el precedente. Pero la obstinación de la raza humana es legendaria, Watson, y a través de la simple terquedad, ese rechazo a creer lo que les ha explicado claramente, les lleva a afrontar posibilidades que no tienen explicación. Existimos en una fusión, hasta hoy el mundo entero existe en una fusión, por el conflicto entre lo que inconscientemente vio en Reichenbach y lo que todo el mundo quería que viera.

—¡Esto es demasiado fantástico, Holmes!

—Elimine lo imposible, Watson, y lo que quede, por improbable que parezca, será la verdad. Esto me lleva al problema que nos ha planteado este caso de Mycroft. Esta paradoja de Fermi: ¿Dónde están los aliens?

—¿No decía que ya lo sabía?

—Sí, lo sé. Considere el método con el que la humanidad ha estado buscando a esos aliens.

—Por ondas de radio, creo, intentando localizar sus señales en el espacio.

—¡Precisamente! ¿Y cuándo regresé de la muerte, Watson?

—En abril de 1894.

—¿Y cuándo ese inventor italiano, Guglielmo Marconi, inventó la radio?

—No tengo ni idea.

—En 1895, mi buen Watson. ¡El año siguiente! ¡En todo este tiempo en el que la humanidad ha usado la radio, nuestro mundo ha sido un caos sin solución! ¡Un completo horizonte de posibilidades!

—Que significa...

—Que significa que los aliens están ahí, Watson, no son ellos los que se han perdido, ¡somos nosotros! Nuestro mundo está desconectado del resto del universo. Por causa de nuestro error al no aceptar la cruda realidad, nos hemos entregado a lo potencial y no a lo real.

Yo siempre había pensado en mi compañero como un hombre respetable por su carácter, pero esto era demasiado.

—Holmes, ¿me está sugiriendo que su destino provocó este desbarajuste que hay en el mundo actual?

—¡Exacto! Sus lectores no me permitieron morir, aunque fuera consiguiendo lo que más anhelaba, eliminar a Moriarty. ¡En este mundo loco el observador ha perdido el control de sus observaciones! Si hay algo en mi vida que tenga significado, en mi vida anterior a la ridícula resurrección que relató en su crónica de “La Casa Vacía”, ¡era la razón! ¡La Lógica! ¡Una devoción por la observación de los hechos! Pero la humanidad ha abjurado de eso. Este mundo no tiene posibilidad, Watson, estamos separados de las civilizaciones que hay en otros mundos. Me ha dicho que fue inundado de solicitudes para hacerme regresar, pero si la gente me hubiera comprendido, si hubiera comprendido lo que significaba mi vida, ¡habrían sabido que el único homenaje real que me podían hacer era aceptar los hechos! ¡La única y auténtica solución era dejarme muerto!

Mycroft nos devolvió a nuestro tiempo, pero en lugar de devolvernos a 1899, desde donde nos había recogido, a petición de Holmes nos devolvió ocho años antes, a mayo de 1891. Por supuesto, había unas versiones nuestras más jóvenes viviendo ese momento, pero Mycroft nos cambió por ellos llevándose a los jóvenes al futuro, donde podrían vivir el resto de sus vidas en escenarios simulados tomados de la mente de Holmes y de la mía. Éramos ocho años más viejos que cuando nos enfrentamos a Moriarty la primera vez, pero en Suiza nadie nos conocía y nadie conocía nuestro aspecto.

Me encontré viviendo de nuevo aquel día fatal en las cataratas de Reichenbach, pero esta vez, como la primera, y no como la segunda, era real.

Vi llegar al muchacho, y mi corazón se aceleró. Me giré hacia Holmes y le dije:

—Seguramente no podré dejarle.

—Sí que podrá, Watson. Y lo hará porque nunca ha rechazado participar en el juego. Estoy seguro de que seguirá hasta el fin. —Calló un momento y dijo, quizá incluso un poco triste—. Puedo descubrir hechos, Watson, pero no los puedo cambiar. —Y entonces, solemnemente, extendió su mano. Se la estreché. Y entonces el muchacho que trabajaba para Moriarty se acercó a nosotros. Me dejé engañar dejando solo a Holmes en las cataratas luchando lo imposible por no retroceder mientras iba al encuentro de la paciente inexistente del Englisher Hof. En mi camino, me crucé con Moriarty. Tuve que frenar mi impulso de agarrar la pistola y acabar con el criminal, pero sabía que Holmes no me perdonaría que le robara la oportunidad de una inolvidable lucha con Moriarty.

Tardé una hora en llegar al Englisher Hof. Representé la escena en la que preguntaba por la dama inglesa enferma, y el viejo Steiler, el posadero, reaccionó como yo ya sabía, con sorpresa. Mi actuación seguramente fue muy mala, habiéndola representado anteriormente, pero pronto estuve de regreso. El camino me costó esta vez dos horas, he de confesar que llegué exhausto, y apenas podía oír mi propia voz a través del torrente.

De nuevo hallé dos tipos de huellas que iban hacia el precipicio, y ninguna regresaba. Volví a encontrar el bastón alpino de Holmes, e igual que la primera vez, una nota que había dejado para mí. La nota era igual que la primera vez, explicaba que el Moriarty iban a tener su lucha final, pero que Moriarty le había permitido dejar unas palabras escritas. Pero acababa con una postdata que no había aparecido en la nota original.

“Mi querido Watson, —decía—, honraría mucho más mi muerte si agudiza los poderes de observación. No importa lo que quiera el mundo, déjeme morir.

Volví a Londres y pude contrarrestar la pérdida de Holmes sustituyéndola por la alegría y el dolor de los últimos días de vida de mi mujer Mary, mientras le expliqué a ella y a los demás que mi envejecimiento era resultado del shock que me había producido la muerte de Holmes. Al año siguiente, Marconi descubrió las ondas de radio. Seguía recibiendo cartas que me solicitaban que continuará relatando más aventuras de Holmes, pero las ignoré todas, a pesar de que su ausencia en mi vida era tan profunda que estuve tentado a claudicar retractándome de lo que había visto y relatado de Reichenbach. Nada me habría complacido más que oir de nuevo la voz del mejor y más sabio hombre que he conocido.

A finales de junio de 1907 leí en The Times acerca del descubrimiento de señales de radio procedentes de la estrella Altair. Aquel día el resto del mundo lo celebró, pero he de confesar que yo derramé unas lágrimas y brinde por mi buen amigo, el difunto Sherlock Holmes.

Traducción:

HAROLD STACKHURST

(MIGUEL OJEDA)

El hombre que fue buscado

Arthur Whitaker

Este pastiche fue considerado como un relato auténtico escrito por Arthur Conan Doyle, e incluso fue publicado por la revista Cosmopolitan en Agosto de 1948 y en el Sunday Dispatch de Enero de 1949 con su nombre. El autor real fue Arthur Whitaker. En 1910, Whitaker, un arquitecto sin empleo, escribió el relato y lo envió a Conan Doyle, sugiriéndole que podía colaborar con él. Sir Arthur, en una carta respetuosa, declinó la oferta y le sugirió que desarrollara la historia por su cuenta con personajes propios o que aceptara 10 Libras por el relato, aunque no le garantizaba que fuera a utilizarlo alguna vez. Whitaker aceptó las 10 Libras, y se guardó una copia del relato y la carta de Conan Doyle.

Olvidado entre los papeles de Doyle después de su muerte en 1930, la aventura fue descubierta por Hesketh Pearson mientras buscaba documentación para una biografía. Pearson reveló su descubrimiento en el Strand de Agosto de 1943.

John Dickson Carr, en su Life of Conan Doyle (1949), se refiere a este relato: "Él nunca intentó forzar ningún relato. Rechazó una historia de Holmes, "El Hombre Que Fue Buscado". Desde que se publicó, aquellos que lo hemos leído podemos decir que la idea central, (cómo puede un hombre desaparecer de un barco, estando constantemente vigilado) es tan interesante como la del relato sin escribir del señor James Phillimore. . . Pero está escrito accidentalmente, casi con impaciencia, con la mente del autor puesta en otros asuntos. "De todos modos, Carr no estaba en lo cierto en sus comentarios, ya que este relato ya había sido publicado en América, y ya era bastante general el conocimiento de su autora. Los editores americanos habían acosado a Deis Conan Doyle, que era el albacea testamentario de Arthur Conan Doyle, para que les permitiera editar "el relato perdido". Finalmente, Deis sucumbió a las ofertas del Hearst Group de Nueva York y permitió la publicación en la revista The Cosmopolitan, en Agosto de 1948. Naturalmente, la publicación fue anunciada a los cuatro vientos: ¡El detective más famoso de todos los tiempos resuelve su último caso! El reciente descubrimiento del relato nunca publicado de Sherlock Holmes". Whitaker, que por aquel entonces estaba retirado, escribió a los albaceas de la herencia de Doyle, demostrando su autoría y causando complicaciones a sus herederos, quienes decidieron darle 150 Libras para que guardara silencio.

El relato está escrito en un perfecto estilo Watsoniano y presenta el caso de un criminal que roba a doce bancos falsificando cheques, que logra huir de la justicia hasta que Holmes revela su paradero.

EL HOMBRE QUE FUE BUSCADO

A finales del otoño del noventa y cinco un suceso afortunado me permitió tomar parte en otro de los fascinantes casos de mi amigo Sherlock Holmes.

Hacía tiempo que mi mujer no se encontraba muy bien de salud, y conseguí persuadirla de que se tomara unas vacaciones en Suiza con su compañera de escuela Kate Whitney, cuyo nombre podrá reconocer el lector relacionado con el extraño caso que ya he narrado con el título de "El Hombre del Labio Retorcido". Mi clientela había aumentado bastante, y hacía muchos meses que estaba trabajando duro y no había pensado en la necesidad de descansar o tomar unas vacaciones. Desgraciadamente, no podía ausentarme de mi consulta por un periodo largo y garantizarle a mi mujer que le visitaría en los Alpes. De cualquier modo, le prometí que me tomaría una semana o diez días de descanso, y únicamente así fue como ella consintió en viajar hasta Suiza. Uno de mis mejores clientes estaba en estado crítico en aquellos tiempos, y hasta pasado el mes de Agosto no pasó la crisis y empezó a recuperarse. Creyendo que ya podía dejar mi consulta en manos de un locum tenens, empecé a preguntarme cómo y dónde podría conseguir el descanso y el cambio que necesitaba.

De repente me vino la idea de que podía ir a visitar a mi viejo amigo Sherlock Holmes, de quien hacía bastantes meses que no sabía nada. Si no tenía ningún asunto importante entre manos, podía persuadirle para que me acompañara.

Media hora después estaba en la puerta de las viejas habitaciones de Baker Street.

Holmes estaba tendido en el sofá de espaldas a mí, con su batín y su vieja pipa de brezo igual que en los viejos tiempos.

"Adelante, Watson", me dijo sin volverse. "Entre y dígame qué buenos vientos le traen por aquí".

"¡Qué oído tiene, Holmes!", dije. "Creo que yo no podría reconocer sus pasos tan fácilmente".

"Ni yo los suyos," dijo, "si no hubiera subido los escalones de dos en dos con la familiaridad de un viejo inquilino; incluso entonces tampoco estaría seguro, pero cuando ha tropezado con el nuevo felpudo que hay fuera desde hace tres meses, no necesitaba más presentaciones.

Holmes sacó dos o tres cojines de la pila en la que descansaba y los tiró al sofá. "Siéntese, Watson, y acomódese usted mismo; encontrará cigarrillos en la caja que hay detrás del reloj".

Una vez acomodado, Holmes me miró caprichosamente. "Siento decepcionarle, amigo mío", dijo. "Hace tan sólo media hora he recibido un telegrama que me impedirá unirme a usted en ese viaje que iba a proponerme".

"Realmente, Holmes," dije, "¿no cree que es ir un poco lejos? Empiezo a creer que es usted un fraude y aparenta descubrir cosas mediante la observación, cuando, en realidad, lo que realmente hace es usar sus dotes de clarividencia".

Holmes sonrió. "Conociéndole como le conozco es absurdamente simple", dijo. "Sus horas de consulta son de cinco a siete, usted ha entrado sonriente en mi habitación a las seis en punto. Así que debe tener un locum. Tiene buen aspecto, aunque cansado, así que la razón obvia es que quiere tomarse unas vacaciones. El termómetro clínico que se ve en su bolsillo, demuestra que ha estado hoy en la consulta, por lo que es bastante evidente que sus vacaciones empiezan mañana. Cuando, en esas circunstancias, viene de repente a mis habitaciones, después de casi tres meses, con una nueva Bradshaw y un catálogo de excursiones en el bolsillo de su abrigo, es más que probable que haya venido con la idea de sugerirme una excursión conjunta".

"Totalmente correcto", dije, y le expliqué en pocas palabras mis planes. "Y estoy muy decepcionado", concluí, "porque no puede acompañarme en mis planes".

Holmes cogió un telegrama de la mesa y lo miró pensativamente. "Si la investigación que promete esto tuviera tanto interés como los casos en que trabajamos juntos, nada me complacería más que convencerle para que se uniera a mí otra vez; pero me parece que no es así, parece un asunto bastante sencillo". Hizo una bola con el papel y me lo tiró.

Lo cogí y leí: "Para Holmes, 221B Baker Street, London, S.W. Por favor venga a Sheffield para investigar caso de falsificación. Jervis, Director British Consolidated Bank".

"Le he telegrafiado diciéndole que llegaré a Sheffield con el expreso que sale de St. Pancras a la una y media de la madrugada", dijo Holmes. "No puedo ir antes porque esta noche tengo una cita muy interesante en el East End, que me proporcionará la última información que necesito para seguir la pista del autor de un atrevido robo en el Museo Británico, el cual sé que tiene título nobiliario y una preciosa casa en la región, a la vez que una insaciable codicia, casi maniática, por coleccionar documentos antiguos. Pero antes de meternos de lleno en el asunto de Sheffield, quizá será mejor ver que dicen de él en los periódicos de la tarde", continuó Holmes, cuando entraba el botones con el Evening News, el Standard, el Globe y el Star. "Ah, debe ser esto", dijo señalando un artículo cuyo encabezado decía: "Extraordinario Caso de Falsificación en Sheffield".

Cuando íbamos a preparar la edición nos han informado de una serie de estafas realizadas en bancos de Sheffield con cheques muy bien falsificados por sumas que nunca han bajado de seis mil libras esterlinas. Aún no se ha podido calcular la magnitud del fraude, y los directores de los diferentes bancos implicados, que han sido entrevistados por nuestro corresponsal en Sheffield, han sido muy reticentes en sus respuestas.

Parece ser que un caballero, Mr. Jabez Booth, residente en Broomhill, Sheffield, que trabajaba en el British Consolidated Bank de Sheffield desde Enero de 1881, fue descubierto cobrando un número importante de cheques muy bien falsificados de doce de los principales bancos de la ciudad y de Londres escondiendo las pruebas.

La estafa ha estado muy bien preparada y estudiada. Mr. Booth, tenía, desde su empleo en uno de los principales bancos de Sheffield, muchas oportunidades de estudiar las firmas falsificadas, y tenía facilidades para hacer efectivo el cobro de los cheques abriendo cuentas en los doce bancos en los que se presentaron los cheques falsificados, dado que era conocido personalmente en todos ellos.

La confirmación de las sospechas ha llegado cuando se ha descubierto que cruzaba los cheques falsificados pagándolos por medio de su cuenta, mientras, que a la vez, cobraba un cheque de su propia cuenta por un importe equivalente a la mitad del de los cheques falsificados.

No ha sido hasta hoy, Jueves, que se ha descubierto el fraude, lo que significa que el individuo ha tenido veinticuatro horas para preparar su huida. A pesar de todo, no creemos que tenga éxito en su fuga y será atrapado pronto, ya que los mejores agentes de Scotland Yard ya están en el caso, y posiblemente Mr. Sherlock Holmes, el conocido y mundialmente famoso detective de Baker Street, también ha sido requerido para colaborar en la captura de este gran estafador.

"Después sigue una detallada descripción del individuo, que no necesito leer, pero que guardaré para más adelante", dijo Holmes, dejando el periódico y dirigiéndome la mirada, "Parece que es un pequeño y atractivo caso. Este Booth no será fácil de atrapar, a pesar de que creo que no ha tenido mucho tiempo para huir, no hemos de olvidarnos de que ha tenido doce meses para preparar el modo de hacerlo cuando llegara el momento. ¡Bien! ¿Qué me dice, Watson? Algunos de los pequeños casos que resolvimos en el pasado no parecían muy atractivos cuando los aceptamos y acabaron siendo bastante sorprendentes."

"Tan lejos, y a la vez, tan cerca, parafraseando a Sam Weller". Contesté, "Personalmente, nada me satisfaría más que acompañarle".

"Delo por hecho", dijo mi compañero. "Y ahora tengo que acabar con el otro pequeño asunto del que le he hablado. Recuerde", dijo cuándo se iba, "una y media en St. Pancras."

Llegué al andén a tiempo, pero no fue hasta que las manecillas del gran reloj de la estación marcaron la hora exacta de salida y los mozos habían cerrado las puertas del vagón de equipajes, que vi la alta figura de Holmes.

"¡Ah, está usted ahí, Watson!", gritó alegremente. "Tenía miedo de que pensara que iba a llegar demasiado tarde. Tuve una tarde muy ocupada, sin un momento libre; de todos modos, he conseguido poner en práctica la teoría de Phileas Fogg de que "lo poco bien hecho es suficiente", y aquí estoy."

"Lo último que esperaría de usted", dije mientras nos sentábamos uno frente al otro en un compartimento vacío de un vagón de primera clase, "sería que hiciese algo tan poco metódico como perder un tren. De hecho, lo único que me habría sorprendido más, habría sido verle en la estación diez minutos antes de la hora".

"Creo que éste es el gran defecto que tenemos los dos", dijo Holmes seriamente. "Pero ahora debemos dormir, tenemos un pesado día por delante".

Una de las grandes características de Holmes era que podía dormirse cuando quería, desafortunadamente podía resistir bastante a esta necesidad y a menudo tuve que recriminarle lo que estaba haciendo consigo mismo, cuando, sumergido en uno de sus extraños o complicados casos, permanecía varios días con sus noches sin echar una cabezada.

Apagó las luces, se acomodó en su rincón, y en menos de dos minutos su respiración regular me indicó que ya estaba dormido. Al no estar bendecido con este don, estuve sentado en mi esquina durante un rato, cabeceando al ritmo de las vibraciones del expreso mientras avanzaba en la oscuridad. Cuando pasábamos por una estación brillantemente iluminada o por un paso con iluminación, podía ver la fugaz figura de Holmes cómodamente enroscada en la otra esquina del compartimento con la cabeza apoyada en su pecho.

Cuando pasamos Nottingham fue cuando pude conciliar el sueño y, cuando una sacudida del tren más fuerte de lo normal me despertó, ya era pleno día, y Holmes está sentado con una guía Bradshaw y una guía de barcos. Al moverme, él se acercó.

""Si no estoy equivocado, Watson, éste era el túnel Dore and Totley, por lo tanto estaremos en Sheffield en pocos minutos. Como puede ver no he estado perdiendo el tiempo del todo, he estudiado mi Bradshaw, que, Watson, es el libro más útil, sin excepción, para alguien como yo."

"¿Cómo le puede ayudar?", le pregunté.

"Puede y no puede", dijo Holmes pensativamente. "Pero de todos modos es bueno tener a mano todo lo que nos pueda servir. Es bastante probable que este Jabez Booth pueda haber decidido dejar el país y, si la suposición es correcta, habrá preparado la fuga con la detallada información de este libro. He leído en este ejemplar del Sheffield Telegraph que he comprado en Leicester, cuando usted estaba profundamente dormido, que el señor Booth cobró el último de sus cheques falsificados en el North British Bank de Saville Street a las catorce cincuenta del pasado miércoles. Hizo la ronda por varios bancos en un hansom, y le llevaría unos tres minutos para ir desde este banco a la estación. Una vez he ordenado los bancos que visitó, he visto que hizo un circuito que acababa en el punto más cercano a la estación, al que podía haber llegado a las catorce y dieciocho. Más tarde he observado que a las catorce y veintidós partía un barco desde Sheffield, que llega a Liverpool a las dieciséis y veinte, y que conecta con el Empress Queen de la línea White Star, y sale de Liverpool hacia Nueva York a las dieciocho treinta. Si no, a las catorce cuarenta y cinco sale un barco desde Sheffield hasta Hull, donde llega a las dieciséis treinta, justo a tiempo para tomar un barco hasta Holanda, el Comet, que sale a las dieciocho treinta hacia Amsterdam.

Hasta aquí tenemos dos posibles vías de escape, las más probables".

Holmes acabó de hablar cuando el tren se detenía.

"Casi las cuatro y cinco", dije.

"Sí", dijo Holmes, "hemos llegado exactamente un minuto y medio antes de tiempo. Y ahora le propongo tomar un buen desayuno, con una taza de buen café, ya que aún tenemos unas horas por delante".

Después de desayunar fuimos primero a la jefatura de policía donde vimos que no había sucedido nada más en relación con el caso que veníamos a investigar. El señor Lestrade de Scotland Yard había llegado la tarde anterior y había asumido oficialmente el caso.

Obtuvimos la dirección del señor Jervis, el director del banco en el que Booth había trabajado, y también la de su casera en Broomhill.

Un hansom nos llevó hasta la casa del señor Jervis en Fulwood a las siete treinta. Holmes insistió en que le acompañara, y los dos estuvimos esperando en una amplia sala hasta que el banquero nos recibió.

El señor Jervis, un fuerte y vigoroso caballero de unos cincuenta años, aparecía en la sala al poco tiempo. Tenía un aspecto de prosperidad, aunque en ese momento parecía bastante preocupado.

"Perdonen por haberles hecho esperar, caballeros", dijo, "pero es que aún es muy temprano".

"Desde luego, señor Jervis", dijo Holmes, "somos nosotros quienes hemos de disculparnos. De todos modos, es necesario que le haga unas pocas preguntas con relación al asunto del señor Booth, antes de que entre de lleno en el caso, y por eso le hemos tenido que molestar a estas horas".

"Responderé a sus preguntas con mucho gusto", dijo el banquero, mientras jugaba con la cadena de su reloj de bolsillo.

"¿Cuándo entró a trabajar el señor Booth en su banco?" Dijo Holmes.

"En Enero de 1881".

"¿Sabe dónde vivía cuándo llegó a Sheffield?"

"Alquiló unas habitaciones en Ashgate Road, y ha vivido allí desde entonces".

"¿Sabe algo de su vida antes de que viniera aquí?"

"Me temo que muy poco, aparte de que sus padres están muertos, y de que vino con unas buenas referencias de nuestra sucursal de Leeds, no sé nada más".

"¿Era formal y seguro?"

"Era uno de los mejores y más activos empleados que he tenido".

"¿Sabe si hablaba algún otro idioma aparte del inglés?"

"Me parece que no. Tenemos un empleado que se ocupa de la correspondencia que recibimos del extranjero, y sé que Booth le pasaba documentos en varias ocasiones para que los tradujera."

"Con su experiencia en asuntos bancarios, señor Jervis, ¿cuánto tiempo cree que puede transcurrir entre la presentación de los cheques falsificados y su detección?"

"Bien, depende de varias circunstancias", dijo el señor Jervis. "En el caso de un único cheque pueden pasar una o dos semanas, a menos que las cantidades sean tan grandes como para llamar la atención, en cuyo caso probablemente no los habría cobrado hasta que se hubiera hecho la investigación. En el presente caso, después de doce cheques falsos, era bastante difícil no detectar alguno en veinticuatro horas y descubrir el fraude. Nadie podría suponer que la estafa continuaría sin descubrirse por más tiempo".

"Gracias," dijo Holmes, levantándose. "Esto era todo lo que quería preguntarle. Le comunicaré todas las noticias importantes que vaya acumulando".

"Le estoy profundamente agradecido, señor Holmes. Este caso nos está creando mucha ansiedad. Lo dejamos enteramente en sus manos para que haga lo que considere oportuno. Oh, pasaré instrucciones a la casera del señor Booth para que no toque nada de las habitaciones de Booth hasta que usted pase a examinarlas."

"Eso es muy acertado por su parte", dijo Holmes, "y puede ayudarnos bastante".

"Daré instrucciones a mi compañía", dijo el banquero cuando nos despedíamos, "para que tomen nota de los gastos que pueda originar la investigación y se los hagan efectivos".

Un rato después estabamos llamando a la campanilla de la casa de Ashgate Road, en Broomhill, en la que el señor Booth había vivido los últimos siete años. Nos recibió una mujer que nos informó que la señora Purnell estaba atendiendo a un caballero en el piso de arriba. Cuando le explicamos qué nos llevaba hasta allí, nos acompañó hasta las habitaciones del señor Booth, en el primer piso, donde encontramos a la señora Purnell, una rolliza y pequeña mujer de unos cuarenta años, hablando con Lestrade, que parecía que había acabado sus averiguaciones en las habitaciones.

"Buenos días, Holmes," dijo el detective, con un aspecto satisfactorio. "Llega un poco tarde; ya tengo toda la información necesaria para coger a nuestro hombre".

"Me alegra oírlo", dijo Holmes irónicamente, "y debo felicitarle profundamente si es así. Quizá después de que yo eche una ojeada podamos comparar nuestras notas".

"Como usted quiera", dijo Lestrade, con el aire de alguien que quiere ser gracioso. "Sinceramente creo que está usted perdiendo el tiempo, y lo creerá cuando sepa lo que he descubierto".

"Sólo le pido que me dé este capricho", dijo Holmes, yendo hacia la repisa de la chimenea y silbando suavemente mientras miraba la habitación.

Al cabo de un rato se volvió hacía la señora Purnell. "¿Los muebles de esta habitación son de su propiedad?"

La señora Purnell asintió.

"El cuadro que descolgaron de la repisa de la chimenea el miércoles por la mañana", continuó Holmes, "era del señor Booth, supongo ¿no?"

Seguí la mirada de Holmes buscando cualquier pista en la pared que indicara que había habido un cuadro allí. Aplicando los métodos de mi amigo, no pude descubrir hasta ese momento los hilillos de una telaraña que había donde tenía que estar ubicado el cuadro y que le llevó a deducir que se había descolgado antes de que la señora Purnell recibiera instrucciones de no tocar nada en la habitación, de lo contrario su cepillo, evidentemente la habría eliminado.

La buena mujer miraba asombrada a Sherlock Holmes. "El señor Booth lo descolgó el miércoles por la mañana", dijo. "Era un cuadro que había pintado él mismo, y creo que no estaba acabado. Lo cogió y se lo llevó diciéndome que se lo llevaba a un amigo. Me sorprendió mucho, ya que le tenía mucho aprecio, de hecho una vez me dijo que no iría a ningún sitio sin él. Ahora sé por qué no se deshacía de él".

"Sí," dijo Holmes. "No era un cuadro grande. ¿Era una acuarela?"

"Sí, era una pintura de un páramo con tres o cuatro rocas que sobresalían en una colina pelada. El señor Booth le llamaba Druídicas o algo así."

"¿Pintaba mucho, el señor Booth?", preguntó Holmes.

"Nada mientras estuvo aquí, señor. Me dijo que lo hacía por afición, pero que lo había dejado."

Los ojos de Holmes seguían inspeccionando la habitación, y se le escapó una exclamación de sorpresa cuando vio una foto encima del piano.

"Seguro que esta foto es del señor Booth", dijo. "Se parece a la descripción que tenemos de él".

"Sí", dijo la señora Purnell, "sí, y además es muy buena".

"¿Cuánto hace que está hecha?", dijo Holmes mientras la cogía.

"Hace pocas semanas, señor. Yo estaba aquí cuando el chico del fotógrafo la trajo. El señor Booth abrió el paquete mientras yo estaba en la habitación. Sólo hay dos copias, esta y otra que me dio a mí."

"Esto es muy interesante", dijo Holmes. ¿Este traje a rayas que lleva es el mismo que llevaba cuando se fue el miércoles por la mañana?"

"No lo sé, lo siento, señor. Cuando le traje su taza de chocolate a la habitación, ..." dijo.

"Un momento", interrumpió Holmes. "¿Normalmente tomaba una taza de chocolate por las mañanas?"

"Oh, sí, señor. Tanto en invierno como en verano. Era muy minucioso con eso, y tan pronto como se levantaba llamaba para que se la subiéramos. Creo que prefería perder el desayuno antes que su taza de chocolate. Bueno, como le iba diciendo, señor, la subí el miércoles por la mañana, y él me hizo algún comentario sobre el tiempo, y justo cuando me iba de la habitación, me dijo "¡Ah, señora Purnell! Esta noche me voy a ir por unas semanas. He hecho la maleta y haré que vengan a buscarla esta tarde"."

"Sin duda que a usted le sorprendería este repentino comentario, ¿no?", preguntó Holmes.

"No mucho, señor. Desde que hacía aquel trabajo especial en el banco, yo no sabía cuándo se iba. Nunca se había ido por dos semanas, excepto por vacaciones, pero a menudo pasaba algunos días fuera y no me extrañó".

"Veamos, ¿cuánto hacía que estaba con este trabajo extra del banco?, ¿Algunos meses?"

"Más. Desde Navidad, más o menos. Cuando se lo ofrecieron."

"Sí, desde luego", dijo Holmes, "¿y este trabajo le apartaba bastante de casa?"

"Sí, y parecía cansarle mucho, ya que trabajaba muchas tardes y noches, señor," dijo la señora Purnell, "tanto que a veces pensé que iba a caer derrotado por el cansancio, porque siempre había sido una persona tranquila y sin preocupaciones, que ni acostumbraba a salir por las tardes."

"¿Ha dejado muchas pertenencias en su huida?" Preguntó Holmes.

"Muy pocas, y lo que ha dejado son cosas muy comunes. Pero era un ladrón muy honrado", dijo la señora Purnell paradójicamente, "incluso me pagó el alquiler hasta el sábado, antes de irse el miércoles por la mañana, ya que me dijo que no volvería hasta entonces".

"Eso es todo un detalle por su parte." dijo Holmes sonriendo pensativamente. "Pero, ¿sabe usted si antes de irse se llevó alguna cosa?"

"Bueno, de repente no, pero durante los últimos meses se llevó muchos de sus libros y los vendía poco a poco. Era aficionado a los libros viejos y me dijo que algunas de las ediciones que tenía eran de bastante valor."

Durante esta conversación, Lestrade había permanecido sentado picando impacientemente con sus dedos en la mesa. Por fin se levantó y dijo: "Creo que voy a tener que dejarles con sus chismes. Tengo que irme para dar instrucciones para el arresto del señor Booth. Si hubiera mirado antes en este papel secante que he encontrado en la papelera, se habría evitado tantas preguntas, señor Holmes", y triunfalmente puso un papel encima de la mesa.

Holmes lo cogió y lo sostuvo delante del espejo del armario. Por encima de su hombro sólo pude distinguir el reflejo de una nota manuscrita del señor Booth, de la que Holmes, mientras tanto, tomaba datos.

Estaba dirigida a una agencia de viajes de Liverpool, reservando un camarote de primera clase y el pasaje en el Empress Queen de Liverpool a Nueva York. Parte de la nota no se podía leer, pero parecía que había adjuntado un cheque para el pago de los billetes, etc., y estaba firmada por J. Booth.

Holmes estuvo inspeccionando el papel durante varios minutos.

Era un papel muy común, pero afortunadamente la impresión de la marca se podía ver bastante bien en el centro, aunque tapada por las señales y los borrones. En una esquina aparecía la dirección de la agencia de Liverpool, sin duda se había usado también este papel para secar el sobre.

"Querido Lestrade, es usted más afortunado de lo que creía", dijo Holmes devolviéndole el papel. "¿Le puedo preguntar qué pasos piensa seguir?"

"Enviaré un telegrama a la policía de Nueva York para que le arresten cuando llegue a puerto", dijo Lestrade, "pero antes he de asegurarme que el barco no hace escala en Queenstown o en cualquier otro puerto que le dé la posibilidad de escapar".

"No hace escala". Dijo Holmes tranquilamente. "Yo ya suponía que el señor Booth podía haber tomado el Empress Queen".

Lestrade me hizo un guiño de complicidad dándome a entender que no creía a mi compañero, y estuve a punto de responderle. Me sentí un poco decepcionado porque el estudio de mi compañero había sido eclipsado por lo que al fin y al cabo había sido simplemente suerte para Lestrade.

Holmes se volvió hacia la señora Purnell dándole las gracias.

"No es necesario, señor." Dijo ella. "Tienen que atraparle, aunque yo siempre diré que conmigo fue todo un caballero. Sólo desearía haberles podido dar una información más útil".

"Al contrario," dijo Holmes, "le aseguro que lo que nos ha dicho ha sido muy importante y nos ayudará bastante. Sólo se me ocurre preguntarle si podría darnos alojamiento estos días a mi amigo el Dr. Watson y a mí, hasta que acabemos con este asunto".

"Desde luego, señor, con mucho gusto".

"Bien", dijo Holmes. "Entonces espérenos a las siete para cenar".

Una vez fuera, Lestrade nos dijo que iba a la oficina de policía para hacer los preparativos para la detención de Booth telegrafiando al jefe de policía de Nueva York; Holmes permaneció callado hasta que comentó que quería quedarse en Broomhill para hacer algunas preguntas más. A pesar de todo, me insistió en que quería ir solo.

"Recuerde, Watson, usted está aquí de vacaciones y le aseguro que cuando le necesite contaré con usted. Pero, le insisto, búsquese algún otro entretenimiento para lo que queda del día".

Mi experiencia me dijo que era mejor no discutir con Holmes cuando su mente estaba trabajando; le respondí como mejor pude y le dejé en el hansom mientras me aseguraba que no necesitaría mi ayuda de momento.

Pasé unas horas en la galería de arte y el museo, y después de comer di un paseo por Manchester Road y disfruté del aire y del paisaje, regresando a Ashgate Road a las siete, con más apetito del que había tenido los últimos meses.

Holmes regresó a las siete y media. Estuvo muy reticente y todos mis intentos por sacarle algún comentario sobre el caso fallaron.

El resto de la tarde permaneció sentado en su silla fumando en su pipa sin pronunciar una palabra.

Su inescrutable expresión y su persistente silencio no me dieron ninguna pista sobre lo que estaba pensando, a pesar de que vi que estaba concentrado en el caso.

A la mañana siguiente, después de desayunar, la casera entró con una nota. "Del señor Jervis, señor; no hay respuesta", dijo.

Holmes abrió el sobre e inspeccionó la nota apresuradamente, mientras vi que su cara normalmente pálida, se encendía de rabia.

"¡Tendrá desfachatez!", murmuró. "Lea esto, Watson. No recuerdo haber sido tratado peor en ningún caso anterior a éste".

The Cedras, Fulwood.

6 de septiembre.

El señor Jervis, en representación de los directores del British Consolidated Bank, agradece al señor Sherlock Holmes su colaboración y sus servicios en el asunto concerniente al fraude y a la desaparición de su ex—empleado, el señor Jabez Booth.

El señor Lestrade, de Scotland Yard, nos ha informado que asume particularmente la investigación y que arrestará al individuo en breve. Bajo estas circunstancias, creemos que no es necesario disponer más del valioso tiempo del señor Holmes.

"Bastante fría, ¿no, Watson? No me equivocaré mucho si, como creo, se arrepienten cuando sea demasiado tarde. Después de esto, me negaré a colaborar en cualquier otro caso en el que puedan solicitar mi ayuda. Por una parte me sabe mal, ya que el caso presentaba algunos puntos bastante interesantes y no es tan sencillo como nuestro amigo Lestrade piensa."

"¿Por qué cree que no está siguiendo los pasos correctos?, pregunté.

"Espere y observe, Watson", dijo Holmes misteriosamente. "Recuerde que aún no han cogido al señor Booth". Y esto fue todo lo que pude sacar de él.

Como resultado de la breve nota en la que el banquero había rechazado los servicios de mi amigo, Holmes y yo pasamos una formidable semana de descanso en el pequeño pueblo de Hathersage, en el extremo de los páramos de Derbyshire, y volvimos a Londres más descansados después de nuestra excursión a aquellas tierras.

Como Holmes tenía poco trabajo en aquellas fechas y mi mujer aún no había regresado de sus vacaciones en Suiza, le convencí, con muchas dificultades, para que pasara conmigo unas semanas en lugar de volver a sus habitaciones de Baker Street.

Estuvo siguiendo el desarrollo de las investigaciones del caso de Sheffield con mucho interés. Las noticias sobre las averiguaciones de Lestrade aparecían en la prensa, y el día siguiente a nuestra marcha hablaban mucho del caso del señor Booth, el hombre buscado por el fraude del Banco de Sheffield.

Hablaban de "el falsificador que había embarcado en el Empress Queen, para cruzar tranquilamente el Atlántico, sin saber que la inexorable mano de la justicia le esperaría al llegar al Nuevo Mundo". Y Holmes, después de leer estas noticias sensacionalistas dejaba el periódico tranquilamente con una de sus enigmáticas sonrisas.

Cuando por fin llegó el día en que el Empress Queen llegó al puerto de New York, observé que hasta el siempre inescrutable rostro de Holmes estaba excitado mientras buscaba en el periódico. Pero la sorpresa tuvo que esperar. Había un pequeño artículo que decía que el Empress Queen había llegado a Long Island a las seis de la mañana. Había un caso de cólera a bordo, y, consecuentemente, las autoridades de Nueva York habían ordenado que el barco permaneciera en cuarentena, y no se había permitido dejar el barco a ningún pasajero ni tripulante durante un periodo de doce días.

Dos días después aparecía una columna en los periódicos que decía que habían hallado al señor Booth a bordo del Empress Queen. Había sido identificado interrogando a uno de los inspectores sanitarios que habían visitado el barco. Estaba siendo vigilado de cerca, y no tenía posibilidad de escapar. El señor Lestrade de Scotland Yard, que había descubierto hábilmente su fuga, había tomado pasaje en el Oceania, que llegaría a Nueva York el día diez, arrestaría personalmente al señor Booth cuando éste desembarcara.

Hasta aquel momento nunca había visto a mi amigo Holmes tan sorprendido como quedó después de leer el artículo. Pude ver que estaba profundamente desconcertado, aunque no sabría decir por qué. Permaneció todo el día arrinconado en su silla con las cejas apretadas y los ojos entornados mientras fumaba su vieja pipa de brezo en silencio.

"Watson", dijo por fin, mirándome. "Creo que no deberían consultarme acerca del caso de falsificación de Sheffield. Tal como han ido las cosas, creo que he estado haciendo el tonto".

"¿Por qué?" Pregunté.

"Porque empiezo a pensar que no había nada más y parece que yo estaba equivocado".

Los siguientes días Holmes estuvo bastante decaído, no había nada que le enojara más que pensar que se había equivocado en sus deducciones o que había seguido un camino equivocado.

Por fin llegó el fatal diez de Septiembre, el día en que Booth iba a ser arrestado. Afanosamente pero en vano leímos todos los periódicos. La mañana del once llegó y seguíamos sin noticias del arresto, pero en las ediciones de la tarde había unos pequeños artículos que decían que el criminal había escapado otra vez.

Durante varios días los periódicos estuvieron llenos de rumores y conjeturas, pero todos estaban de acuerdo en afirmar que el señor Lestrade había regresado a Liverpool el diecisiete o el dieciocho.

La mañana del dieciocho Holmes y yo estábamos sentados fumando en sus habitaciones de Baker Street, cuando subió el botones anunciando que el señor Lestrade de Scotland Yard esperaba abajo y quería conversar unos minutos.

"Hazle subir, hazle subir", dijo Holmes, frotándose las manos con una excitación poco normal en él.

Lestrade entró en la habitación y se sentó en la silla que le ofreció Holmes desinteresadamente.

"No es normal que me equivoque, señor Holmes", empezó, "pero en este asunto de Sheffield he sido derrotado".

"Por Júpiter", dijo Holmes, "no me estará diciendo que aún no tiene a su hombre".

"Efectivamente", dijo Lestrade. "Aún es más, ¡creo que no podremos atraparle!".

"No se desespere tan pronto," dijo Holmes animándole. "Después de que nos expliqué qué ha pasado, es posible que pueda ayudarle con alguna información".

Esto animó a Lestrade que empezó su extraña historia mientras le escuchábamos con gran interés.

"No es necesario que entre en los detalles que ya conocemos todos", dijo. "Ya sabe el descubrimiento que hice en Sheffield que, sin duda, me convenció de que el hombre que estaba buscando había embarcado en el Empress Queen hacia Nueva York. Estaba impaciente por arrestarle, y cuando oí que el barco con toda su tripulación y pasaje permanecía en cuarentena, di las órdenes correspondientes para arrestarle cuando llegara el momento. Nunca cinco días me habían parecido tan largos."

"Llegamos a Nueva York la tarde del día nueve, y me dirigí inmediatamente al jefe de policía de Nueva York, el cual me confirmó que había un tal señor Jabez Booth en el Empress Queen. Uno de los inspectores sanitarios no sólo le había visto, sino que además había hablado con él. El hombre correspondía a la descripción que aparecía en los periódicos de Booth.

Uno de los detectives de Nueva York había sido enviado al barco para hacer unas preguntas e informar al capitán en privado de la orden de arresto. Tenía un camarote de primera clase, y el sobrecargo declaró que le pareció sospechoso desde el principio. Había permanecido encerrado la mayoría del tiempo en su cabina, como un inválido excéntrico que no quiere ser molestado de ningún modo. La mayoría de sus comidas se las llevaban al camarote, había sido visto muy poco en cubierta y no acudía a las cenas con el resto de los pasajeros. Era bastante evidente que intentaba esconderse sin llamar la atención de los demás. Los camareros y algunos pasajeros que se acercaron más tarde confirmaron estos hechos."

"Se decidió que mientras el barco permaneciera en cuarentena no se le diría nada al señor Booth que pudiera levantar sospechas, pero los sobrecargos, los camareros y el capitán, que eran los únicos que estaban al corriente, deberían vigilarle y tener bajo observación hasta el diez, día en el que se permitiría desembarcar a los pasajeros. Ese día sería arrestado."

En ese momento, el botones de Holmes interrumpió la conversación al traer un telegrama. Holmes le dio las gracias con una lánguida sonrisa.

"No hay respuesta," dijo, guardándoselo en el bolsillo de su chaleco. "Por favor, continúe con su relato, Lestrade."

"Bien, la tarde del día diez, acompañando del inspector jefe de la policía de Nueva York y el detective Forsyth", continuó Lestrade, "subimos a bordo del Empress Queen media hora antes de que se permitiera desembarcar a los pasajeros.

"El sobrecargo nos informó que el señor Booth había estado en cubierta hablando con él unos quince minutos antes de nuestra llegada. Después se fue a su camarote, y el sobrecargo, alegando que también tenía que bajar, le acompañó y vio cómo entraba allí. Permaneció cerca del pasillo desde ese momento y estaba seguro de que Booth no había vuelto a cubierta."

""Por fin," me dije mientras bajábamos guiados por el sobrecargo que nos llevaba al camarote de Booth. Llamamos, pero no obtuvimos respuesta, entonces intentamos abrir la puerta pero estaba cerrada. El sobrecargo nos aseguró que era normal. El señor Booth tenía la puerta del camarote casi siempre cerrada, y a veces, incluso le tenían que dejar la comida en el pasillo. Discutimos un rato, y como teníamos poco tiempo, decidimos forzar la puerta. Dos buenos golpes con un pesado martillo, la rompieron por las bisagras, y entramos. Se pueden imaginar nuestro asombro cuando descubrimos que la cabina estaba vacía. Buscamos por todas partes pero el señor Booth no estaba allí."

"Un momento," interrumpió Holmes. "¿La llave de la cerradura estaba puesta por dentro o no?"

"No la pudimos ver," dijo Lestrade. "Yo me desesperé, podía sentir la vibración de las máquinas y oía los primeros ruidos de las hélices del barco, que maniobraba para acercarse a puerto."

"Estábamos desconcertados, el señor Booth tenía que estar escondido en alguna parte del barco, pero no teníamos tiempo de buscarle, y en pocos minutos los pasajeros abandonarían el barco. Al final, el capitán nos prometió, que en esas circunstancias, sólo se habilitaría una salida que estaría vigilada por él mismo, el sobrecargo y los camareros, yo mismo estaría con ellos anotando todos los pasajeros que iban desembarcando. Así sería imposible que el señor Booth escapara de nosotros, incluso disfrazado, sin que ninguno de nosotros pudiera identificarle."

"Acepté la propuesta, ya que así Booth no tenía posibilidad de escapar."

"Uno a uno, los pasajeros fueron pasando y los fuimos identificando y punteando en la lista. Había ciento noventa y tres pasajeros de primera clase en el Empress Queen, incluido el señor Booth, y cuando llegamos a los ciento noventa y dos, ¡el único nombre que faltaba era el suyo!"

"Podrá imaginarse lo excitados que estábamos," dijo Lestrade, tocándose las cejas, "y lo interminable que nos parecía la espera mientras identificábamos a los trescientos veinticuatro pasajeros de segunda clase y a los trescientos diez de tercera en mi lista. Pasaron todos los pasajeros excepto el señor Booth. Ya no quedaba nadie más."

"Decidimos que debía seguir en el barco, pero yo ya estaba muy intranquilo y me pregunté si podía existir la posibilidad de que se hubiera escondido en algún equipaje de los que estaban bajando en aquel momento."

"Le comenté mis temores al detective Forsyth, y ordenó que cualquier bulto o maleta en el que pudiera esconderse un hombre fuera abierto y registrado por los oficiales."

"Fue un trabajo tedioso, pero tuvimos que hacerlo, y al cabo de dos horas podíamos asegurar que el señor Booth no podía haberse ido del barco de esta forma."

"Sólo nos quedaba una posibilidad. Tenía que seguir en algún sitio del barco. Habíamos tenido el barco bajo total vigilancia desde que maniobró para desembarcar, y ahora, además, el superintendente de policía nos había dejado veinte hombres, y con el consentimiento del capitán, y la ayuda del sobrecargo y los camareros, etc., podríamos registrar el Empress Queen de punta a punta. No dejamos ningún hueco en el que hubiera podido esconderse sin revisar, pero no encontramos al desaparecido. Se lo aseguro, señor Holmes, en pocas palabras, el señor Booth estaba en el Empress Queen, y a las once y diez de la mañana, sin ninguna posibilidad de poder hacerlo, desapareció, pudimos confirmar que a las cinco de la tarde no estaba allí."

La cara de Lestrade cuando concluyó su extraño y misterioso relato, tenía el aspecto más desesperado que nunca antes había visto, y creo que yo también debía dar una imagen parecida, pero Holmes se sentó en su sillón estirando las piernas y con aspecto sonriente. "¿Y a qué conclusión ha llegado?" dijo. "¿Qué pasos va a seguir a partir de ahora?"

"No tengo ni idea. ¿Quién sabe lo que hay que hacer? Es imposible, totalmente imposible; es un gran misterio. He venido a verle por si, de algún modo, me puede sugerir alguna línea a seguir para empezar mi trabajo".

"Bien", dijo Holmes, dirigiendo maliciosamente sus ojos al desamparado Lestrade. "Le puedo dar la actual dirección del señor Booth. ¿Cree que le podrá ayudar?"

"¡¿Su qué?!" gritó Lestrade.

"Su actual dirección", repitió Holmes tranquilamente. "Pero antes de eso, querido Lestrade, le he poner una condición. El señor Jervis me ha tratado bastante mal en este asunto, y no quiero que mi nombre esté relacionado con él. ¿Me promete que no confesará de qué fuente ha sacado esta información?"

"Sí", contestó Lestrade, que estaba muy excitado.

Holmes tomó una hoja de su libreta de notas y escribió: Mr. A. Winter, c/o Mrs Thackary, Glossop Road, Broomhill, Sheffield.

"Aquí tiene el actual nombre y la dirección del hombre que está buscando," dijo, acercando el papel a Lestrade. "Le advierto que no ha de perder tiempo en atraparle, porque el telegrama que he recibido mientras nos explicaba su interesante narración, me decía que el señor Winter ha vuelto a casa después de una larga ausencia, y era bastante probable que volviera a marcharse dentro de poco. No puedo decir cuanto tiempo, pero no creo que sean muchos días."

Lestrade se levantó. "Señor Holmes, es usted excelente," dijo, más animado de lo que le había visto siempre. "Ha salvado mi reputación en este asunto, y ahora me obliga a recibir todos los honores, cuando no los merezco. Cómo lo ha resuelto es otro gran misterio como el de la desaparición de Booth."

"En cuanto a eso," dijo Holmes, "no puedo estar seguro de todos los hechos, ya que no he podido profundizar en el caso. Pero era bastante fácil hacerse una idea, y me alegraría explicarle mi razonamiento sobre el viaje del señor Booth a Nueva York más adelante, cuando tenga tiempo."

"De todos modos", dijo Holmes, cuando Lestrade se iba, "para su conocimiento, no me sorprendería si encontrase al señor Jabez Booth, alias señor Archibald Winter, en la lista de pasajeros que le acompañaron en su viaje de vuelta desde América. Él llegó a Sheffield pocas horas antes de que usted volviera a Londres, y seguro que venía de Nueva York con usted en el mismo barco. Llevaría gafas oscuras y un gran bigote negro."

"¡Ah!", dijo Lestrade, "Había un tal señor Winter a bordo que respondía a esa descripción. Creo que era él; no puedo perder más tiempo". Y Lestrade se fue corriendo.

"Bien, Watson, amigo mío, parece usted tan asombrado como nuestro amigo Lestrade," dijo Holmes sentándose en su sillón, mirándome mientras se encendía su vieja pipa de brezo.

"Le debo confesar que ninguno de los problemas que ha resuelto con anterioridad me parece más inexplicable que el del relato de Lestrade acerca de la desaparición del señor Booth en el Empress Queen."

"Sí, ésa es la parte más hábil del caso," dijo Holmes sonriendo. "Pero le voy a explicar cómo he llegado a la solución del misterio. Veo que está dispuesto a escucharme."

"Lo primero que hay que hacer en cualquier caso es calibrar la inteligencia y la destreza del criminal. Sin ninguna duda, el señor Booth era un tipo listo. Recordará que nos lo confirmó el señor Jervis. El hecho de que abriera cuentas en otros bancos doce meses antes de cometer los desfalcos prueba que ha sido un crimen muy preparado. Por lo tanto, empecé el caso sabiendo que me enfrentaba a una mente calculadora que había tenido doce meses para preparar su fuga."

"Mis primeras pistas reales me las dio la señora Purnell," dijo Holmes. "La más importante fue la del trabajo de auditoría que hacía el señor Booth que le hacía ausentarse durante varios días y noches seguidos. Me imaginé, y luego confirmé, que el señor Booth no tenía ningún trabajo extra. ¿Por qué, entonces, se había inventado aquellas mentiras para explicar sus ausencias a su casera? Probablemente porque estaban conectadas de alguna forma con el crimen o con los planes de fuga una vez cometido el delito. Era imposible que esta misteriosa ocupación externa estuviera relacionada directamente con el fraude, por lo que deduje que había estado trabajando todo ese tiempo en la preparación de la fuga."

"De repente se me ocurrió la idea de que podía haber estado viviendo una doble vida, sin duda acabaría con una identidad una vez cometido el fraude y continuaría con la otra, una forma más segura y más hábil que la de asumir un nuevo disfraz justo en el momento en el que todos estarían esperando que lo hiciera."

"También tenemos los detalles relacionados a su afición con los libros y la pintura. Intenté ponerme en su lugar. Él tenía en mucha estima estos bienes, eran ligeros y fáciles de llevar y no tenía ningún motivo para que tuviera que deshacerse de ellos. Indudablemente, se los llevó gradualmente y los dejó en algún sitio donde pudiera recogerlos de nuevo. Si yo pudiera encontrar dónde, estaba seguro de que lo podría atrapar cuando fuera a recogerlos."

"El cuadro no podía haber ido muy lejos, ya que se lo llevó el mismo día del crimen. . . No hace falta que le aburra con los detalles . . . Estuve haciendo preguntas durante dos horas hasta que encontré la casa en la que lo dejó, que no era otra que la de la señora Thackary en Glossop Road."

"Me inventé una excusa para llamar allí y encontré a la señora Thackary, una de las personas más fáciles de sonsacar que me he encontrado. En menos de media hora supe que tenía un inquilino que se llamaba Winter, que era agente comercial y estaba ausente muchas veces. Su descripción era muy parecida a la de Booth, salvo que tenía bigote y llevaba gafas oscuras."

"Como he intentado demostrarle muchas veces, Watson, los detalles son lo más importante, y me dio una sacudida de alegría al saber que al señor Winter le subían cada mañana una taza de chocolate a su habitación. Un caballero llamó el miércoles por la mañana y dejó un paquete diciendo que era una pintura que le había prometido al señor Winter y le pidió a la señora Thackary que se lo diera cuando él regresara. El señor Winter había alquilado la habitación en Diciembre. Tenía muchos libros que había ido trayendo poco a poco. Todos estos datos me convencieron de que no estaba equivocado. Winter y Booth eran la misma persona, y tan pronto como Booth hubiese eludido a sus perseguidores volvería, como Winter, y recuperaría sus tesoros."

"La foto reciente y el papel secante con la nota eran, intencionadamente, pistas falsas para la policía. El papel secante, tal como vi en aquel momento, era un fraude, no sólo porque fuera casi imposible usarlo de una forma normal, sino porque aunque la parte central era indescifrable, pude ver dónde se habían hecho correcciones."

"Llegué a la conclusión de que el tal Booth, alias Winter, nunca tuvo la intención de embarcar en el Empress Queen, pero ahí subestimé su ingenuidad. Evidentemente, él compró dos pasajes en el barco, uno a su nombre y el otro con el de su alias, así se las apañó muy bien para asumir las dos personalidades sin problemas durante todo el trayecto. La mayor parte del tiempo era Winter, así convirtió a Booth en un pasajero semi—inválido que permanecía encerrado en su camarote casi siempre. Esto le convenía a su propósito, su excentricidad llamaría la atención de la tripulación y así sería uno de los pasajeros más conocidos por casi todos a bordo, aunque hiciera pocas apariciones en público."

"Dejé instrucciones a la señora Thacakary de que me avisara cuando volviera el señor Winter. Cuando Booth dejó a sus perseguidores en Nueva York y desapareció de escena, no tuvo más que coger el primer barco que le devolviera a casa. Naturalmente no podía ser otro más que el que nos traía a Lestrade de vuelta, tal como pude comprobar cuando recibí el aviso de la señora Thackary."

Traducción:

MIGUEL OJEDA

(HAROLD STACKHURST)

Un encuentro en Central Park

Basil Rathbone

El número total de películas que se han hecho sobre las Aventuras de Sherlock Holmes desde los primeros años de este siglo hasta hoy asciende a varios centenares. (Por ejemplo, durante la época del cine mudo ya se realizaron más de cien.) Naturalmente, siempre se ha discutido considerablemente acerca de que actor ha interpretado al Gran Detective con mayor realismo y exactitud en la pantalla. Un gran número de gente le concede el honor al actor Británico (nacido en Johannesburg — Sudáfrica) Philip St. John Basil Rathbone, hijo de un ingeniero de minas, quien hizo una famosa serie de catorce películas (las dos primeras para la 20th Century Fox y las 12 siguientes para Universal Pictures)y muchísimas interpretaciones en radio como Holmes. El clásico aspecto de Rathbone y el tono de su voz, combinados con su preciso estilo de actuar, seguramente le convirtieron en un ideal Holmes; además estuvo bien secundado por el excelente actor de carácter Nigel Bruce como el Dr. Watson. Rathbone era también un poco experto en las historias holmesianas, y en Octubre de 1947 publicó en The Baker Street Journal el relato “DAYDREAM” (me he permitido traducirlo como “ILUSION”) y en Abril de 1954 escribió el siguiente relato corto (“AN ENCOUNTER IN CENTRAL PARK”) sobre quizás el encuentro más extraordinario que pudiera esperar tener alguien que crea en el mundo de Sherlock Holmes. He creído que sería interesante la publicación de los dos relatos en un mismo boletín, ya que en cierto modo son bastante parecidos entre sí.

Adiós, amigo mío. Me alegro de haber tenido esta oportunidad de poder hablar con usted.

Se levantó del banco y encendió un cigarrillo. Un delgado rastro de humo fue atrapado por una ráfaga de viento frío y rápidamente desapareció en el olvido. Unas hojas muertas arrastradas, giraban y giraban mecánicamente, y entonces pararon durante un momento, como si fueran a escuchar sus palabras de despedida. . . "Nunca lamente nada que haya intentado hacer con un sincero afecto. Nada es inútil si nace del corazón".

El sonido distante de niños que jugaban se mezclaba inexplicablemente con extractos de la Novena Sinfonía de Schubert. . . quizás no tan inexplicablemente, desde que una grabación de esta gran obra me había acompañado frecuentemente en mis ensayos personales para la representación que acababa de finalizar. . .

Es mi costumbre efectuar grandes paseos por Central Park cuando lo permite el clima. El otoño de 1953 había sido más hermoso que cualquier otro que yo pudiera recordar desde hacía muchos años. Día tras día, y semana tras semana, una suave luz del sol había envuelto la ciudad con muchos y variados colores. El aire era seco y fuerte. Los árboles desprendían sus hojas con una tranquila y paciente resignación; entonces, el aire se paró puro y fuerte para soñar pacíficamente con la promesa de la primavera. Realmente era difícil asociar los peligros de nuestro tiempo con las ganas de aceptar sin reserva, la única expresión de fe de Robert Browning, "Dios está en su cielo, todo está bien en el mundo".

Una de tarde, a mediados de Noviembre me paré en mi paseo para sentarme en un banco del parque y vaciar mi mente de todo menos de la belleza que me rodeaba. Puede que me adormeciera. No puedo estar seguro de éllo. Aún resonaba el murmullo de niños jugando; de éso si que estoy seguro; y junto con la Novena de Schubert se había formado un delicioso dibujo de memorias medio olvidadas entre mis recuerdos. De repente tuve la sensación de que alguien me miraba. Abrí mis ojos lentamente y con cuidado, para darme cuenta de que había un hombre sentado en el banco que había al lado del mío. Él no me miraba directamente a mí, pero lo hacía con una mirada de reojo que yo podía haber ignorado si hubiera querido. Era una mirada excéntrica desde un rostro que yo creía recordar. Es natural en mí ponerme a hablar con alguien que muestra un mínimo interés en mí (una curiosidad normal y una expresión del ego que predomina en tales ocasiones). Me volví ligeramente hacia él. “¡Qué día!" dije. A lo que él contestó con un largo, contraído, y un poco vacilante "¡S —í — í — í!"

No solamente intrigó mi curiosidad y mi ego, sino que también sorprendió en mí un vago sentido de recuerdo. ¿Dónde he visto yo esa cara antes? Pensé para mí. Era un hombre grande, al menos seis pies de altura, inmaculadamente vestido con ropas que obviamente habían sido bien cuidadas; por su estilo parecían indicar que habían sido confeccionadas durante principios de siglo. Llevaba un sombrero de un tipo que yo no había visto desde que era un muchacho, y mullidos y abotonados botines. A primera vista, en el bronceado rostro brillaban dos ojos de color azul claro que parecían esconder su edad, pero para mí no había ninguna duda de que era muy viejo.

Sin mirar mi aspecto dijo repentinamente, "¿Su nombre es Rathbone?"

"Sí," contesté.

Se volvió hacia mí y me estrechó su mano.

“¿Cómo está usted? Mi nombre es Watson. John Watson”.

Tomando su mano, comenté, "¡Qué coincidencia tan curiosa!"

"¿Coincidencia?"

"Sí".

"¿Por qué?" Su rostro entero formó una provocativa sonrisa.

"Bien, es un nombre inusual. . . y . . ."

"No del todo", me interrumpió, "hay 15 John Watson en la guía telefónica de Nueva York".

". . . y en cuanto a mí," continué, "y muchos otros, lo asocio al famoso Dr. John Watson, que narró las aventuras de Sherlock Holmes".

"Yo le conocí bien," dijo mi compañero, suavemente.

"¿A quién? ¿. . . A Sherlock Holmes?"

El asintió firmemente con la cabeza. "B — i — e — n," dije, sin mirarle.

Durante la pausa que siguió, me encontré preguntándome durante cuánto tiempo continuaríamos con el juego hasta que uno de los dos se aburriera y regresáramos a casa.

“Desde luego, conocí al Dr. Watson bastante bien” continuó mientras reía cordialmente.

Entonces, de repente se volvió, y bastante serio agregó: "No espero que usted me crea. ¿Por qué debería hacerlo?"

A lo que yo contesté, instintivamente y con la misma sinceridad: "Uno es más proclive a creer que a no creer en todo lo extraño".

Nuevamente las voces de niños jugando al compás de la Sinfonía. . . el susurro de hojas como un suave soplo de viento me rozó suavemente la cara . . . De nuevo oí su voz.

"Ví su obra hace unas noches. Siento que la retiraran.

"Le gustó?" Le contesté.

En la pausa que siguió, noté que la risa se había ido de sus ojos, y su boca adquirió un rictus de enfado que me sorprendió.

"No debería hacer estas preguntas", dijo por fín.

"¿Por qué no? Creo que es bastante normal".

"No me refiero a lo que ha dicho, sino a la manera en que lo ha dicho".

"Lo siento, señor, pero no le entiendo".

Sin mirarme continuó. "Perdóneme. Soy un hombre muy viejo. Ya, cuando era joven era un pensador bastante torpe. Ahora, en la vejez posiblemente estoy peor". Una pequeña sonrisa se abrió paso lentamente en su rostro. "Espero que usted me perdone si no contesto su pregunta, por dos razones. Bajo estas circunstancias, podríamos acabar ambos ofendiéndonos, por cualquier cosa que yo pudiera decir". De nuevo se paró por un momento. Entonces me pareció que continuó con alguna dificultad.

"El tono de su voz me ha hecho creer que usted necesitaba consuelo. Pero temo que yo encontraría difícil hablarle de algo tan sumamente personal para los dos. . . Yo me eduqué en una escuela en la que en aquellos tiempos se daba mucha importancia a la autodisciplina personal. Uno ha de encontrar el consuelo dentro de sí mismo antes que en los demás. Ser honrado con uno mismo era la única fórmula para tener éxito. Si usted ha sido honrado con usted mismo en esta obra, ha tenido éxito".

Yo no tuve intención de interrumpirle de ninguna manera. Me embargó una profunda sensación de reconocimiento y de gratitud hacia él.

"Por mi parte", continuó, "yo encuentro que el teatro de hoy en día está demasiado vinculado a los problemas que emanan de una importante revolución mundial que mostró sus intenciones y su dirección en 1914, y continuará probablemente durante otros cincuenta años. Por supuesto, a mi edad, es imposible que me adapte a una era de energía atómica y progreso puramente material . . . que deja tan poco tiempo para disfrutar de las hojas en otoño, el perfume de una rosa, y la eterna promesa de la primavera. Su teatro es la tierra—límite, amigo mío. Carece de respeto hacia la desconocida y más simple y hermosa de todas las relaciones humanas: el amor".

No pude resistirlo más: Tuve que mirarle. Me sorprendió mucho el descubrir que aquel mal humor que había mostrado antes iba creciendo en su rostro, y también el oír una severidad impar en su voz. "En mi juventud quise ser escritor, un gran escritor", dijo. Y mientras hablaba su cara perdió aquella indignación y su voz volvió a ser más tranquila.

"Pero yo tuve que comprometerme porque necesitaba dinero . . . y me asocié durante muchos años con un hombre de un talento increíble. Yo me dediqué a él, pero ésto me absorbió completamente. No creo que llegara a encontrarme a mí mismo . . . Y nunca se comprometa, amigo mío, si le es humanamente posible. Nunca lamente nada que haya intentado hacer con un sincero afecto. Nada es inútil si nace del corazón.

Lentamente se levantó. Me volvió la espalda, una espalda enorme, con los hombros ligeramente inclinados. Se encendió un cigarrillo. Yo cerré mis ojos. No quise mirarle de nuevo por temor a que no fuera cierto. Me quedé sentado y quieto durante bastante rato . . .

Sí, allí estaba nuevamente, la risa de los niños, el viento mullido sobre mi cara, el susurro de las hojas, y el siempre recurrente tema de la Novena de Schubert. Cuando abrí mis ojos, seguramente que habían pasado pocos minutos, el cielo de occidente estaba coloreado por el sol poniente, y una pequeña nube colgaba como una pluma rosa de algún flamenco gigantesco.

Traducción:

HAROLD STACKHURST

(Miguel Ojeda)

Ilusión

BASIL RATHBONE

Siempre me ha gustado el condado de Sussex. Me trae recuerdos muy felices de mi vida, mi lejana infancia. A principios de Junio me escapé para pasar unos pocos días de merecido reposo en el pequeño pueblo de Heathfield, soñando de nuevo con el pasado e intentando cortar, aunque fuera por poco tiempo, con el presente y el futuro.

Una suave primavera nos anunciaba un verano templado. Caminaba mucho mientras leía “La saga de los Forsythe” de Galsworthy, y dormía plácidamente y con regularidad.

La última tarde de mis vacaciones volvía a través de la apacible campiña hacia mis habitaciones en Heathfield, cuando una abeja me picó. Asustado, cogí un puñado de barro blando y me lo apliqué en la picadura, un viejo remedio que aprendí de niño. De repente me dí cuenta de que estaba rodeado por un enjambre de abejas. Permanecí inmóvil y esperé.

En ese momento ví la pequeña casa con tejado de caña y un cuidado jardín con colmenas en un extremo, de la que Mrs. Messenger, mi posadera, ya me había hablado. Mrs. Messenger era gruesa, amable y eternamente joven. Me alquiló una habitación “con parquet”. Le encantaba hablar y hablar con un continuo ritmo que me evocaba el suave romper de las olas en la orilla del mar. No era antipática mientras que uno no intentara cortarla.

Aparentemente “él“ vino a vivir a esta cabaña hacía muchos años. Al principio sus visitas no eran muy frecuentes . Pero, con el paso del tiempo volvía más a menudo y sus estancias eran más prolongadas. Llamaba al lugar su granja apícola. No molestaba a nadie y nadie le molestaba a él, toda una buena y vieja costumbre inglesa. Ahora, en 1946, se había convertido casi en una leyenda. Antiguamente había sido “alguien”, y el padre de Mrs. Messenger estaba seguro de que venía de Londres y que fue doctor, abogado, o ambas cosas.

Le ví entonces, en aquella última tarde de verano, sentado en su jardín, con una manta sobre las rodillas leyendo un libro. A pesar de su avanzadísima edad no usaba gafas de lectura, y pese a que no se movió noté una curiosa sensación de vida en su aparentemente inanimado cuerpo. Tenía la majestuosa belleza de un viejo árbol : sus rasgos, muy pronunciados por una particular y distinguida nariz, eran agudos. Las venas de sus manos se extendían con un claro color azul, como ríos caudalosos y su piel parecía fuerte como una coraza.

Estaba fumando una pipa de espuma con gran placer. De repente levantó la mirada y nuestros ojos se encontraron. Me ruboricé cuando ví que me había descubierto observándole.

—¿No quiere pasar?—, me dijo con una voz sorprendentemente firme.

—Muchas gracias, — contesté—, pero no querría molestarle.

—Si fuera molestia no le habría invitado. — Respondió.

Cuando abrí el pequeño postigo de la verja sentí sus ojos estudiándome.

—Tome una silla y siéntese.

Me volvió a hacer otro rápido y profundo estudio. Cuando cogí la silla y me senté tuve una extraña sensación, parecía que estuviera soñando.

—Veo que una de mis abejas le ha picado; le ruego que me perdone.

Avergonzado, me quité el parche de barro de la cara y sonreí dándole a entender que no tenía importancia.

—Debería perdonar a la pobre abeja, — continuó—, ahora debe estar pagando con su vida.

—Es injusto que deba ser así — dije, oyendo mi voz como si fuera la de otra persona.

—No, — reflexionó el anciano,— es la ley de la naturaleza. Dios maneja Sus maravillas de forma misteriosa.

Un tordo empezó a cantar en un seto cercano. El incidente, que no había sido más que eso fue olvidado como por arte de magia. Yo estaba muy excitado.

—¿Quiere que le pida un té?

—No, gracias. — Contesté.

Yo acostumbraba a tomar mucho café. Comparándolos, siempre he considerado el té como un insípido sustituto del café.

Una débil sonrisa apareció en su boca.

—¿Vive usted por aquí? — Continuó.

—No señor, estoy disfrutando de unas pequeñas vacaciones.

—¿Y viene por aquí a menudo?

—Tanto como puedo. Me encanta Sussex. Nací cerca de aquí.

—¿En serio? — Esta vez la sonrisa fue mucho mayor—. Éste es un pequeño pero muy confortable rincón de la tierra, especialmente en esta estación.

—¿Vivió aquí durante la guerra? — Le pregunté.

Sí. — La sonrisa desapareció. Lentamente sacó un revólver Webley de debajo de la manta que cubría sus rodillas. — Si “ellos” hubieran venido, seis no habrían vivido para contarlo. . . Aprendí a usar esto hace muchos años. Nunca he fallado el blanco.

Sostenía la pistola en su mano y, momentáneamente, me abandonó y se sumergió en sus pensamientos, ese pequeño mundo con el que nacemos y morimos solos. Volvió a dejar la pistola en sus rodillas y me miró. Hubo un silencio hasta que me atreví a preguntar:

—¿Estuvo usted en la Gran Guerra?

—Indirectamente, ¿Y usted?

—Yo soy inspector en Scotland Yard.

—¡Lo sabía! — Me volvió a mirar fijamente y sonrió.

En ese momento, el libro cayó de su regazo, lo recogí del suelo y se lo devolví.

—Gracias. — Hizo un ruido que me pareció una risita ahogada.

—¿Cómo van las cosas por el Yard últimamente?

—La ciencia moderna y los nuevos equipos y materiales nos ayudan mucho. — Contesté.

—¡Sííí´! — Llevó su mano al bolsillo y extrajo una vieja y magnífica lupa. — Cuando yo era joven su usaban cosas como ésta. Los últimos inventos han demostrado cuanto tiempo nos pueden ahorrar, pero apagan nuestros instintos naturales y nos hacen más perezosos, aprietas un botón aquí o mueves una palanca allí, y todo se pone en marcha. — Parecía enojado y un poco cansado.

—Quizá tenga razón, pero no hay más remedio, hemos de evolucionar si no queremos estancarnos.

Dejó su magnífica lupa y el revólver en dos grandes bolsillos de una chaqueta deportiva con parches de piel en los codos. Hizo un profundo suspiro y me dijo:

—He seguido su carrera muy de cerca, inspector. El Yard es muy afortunado con sus servicios.

—Es muy amable de su parte, señor.

—De ningún modo, verá, yo conocí bastante a su padre, hace ya mucho tiempo.

—¿Conoció a mi padre? — Conseguí preguntarle.

—Sí. Fue un hombre brillante. Me interesaba profundamente. Su mente paseaba precariamente sobre esa delgada línea que hay entre la cordura y la locura. ¿Aún vive?

—No, murió en 1936.

El anciano inclinó pensativamente la cabeza.

Esos individuos con sus nuevas ideas habrían tenido un ejemplar para estudios intensos e interesantes. ¿Cómo se llaman? . . . Psico. . . ¡psicoanalistas!

—El psicoanálisis puede ser de gran ayuda si se usa con inteligencia, ¿no cree?

—No. — Respondió.— ¡Es basura! ¡PSICONANÁLISIS!— dijo despectivamente.— No es nada más que un simple proceso de deducción por eliminación.

Hablamos del crimen y de sus diferentes formas de detección, en el pasado y en el presente, sus motivos, la responsabilidad de la sociedad en el entorno que condiciona al criminal, etc., hasta que una fría brisa atravesó el jardín con su silencioso aviso del fín del día.

Se levantó lentamente y alargó su mano.

—Debo entrar. Ha sido un placer hablar con usted.

—Estoy en deuda con usted. — Quería decir más cosas, pero me sentí violento. Recogió su libro.

—¿Conoce estas historias?

Leí el título: “Las Aventuras de Sherlock Holmes”.

—La mayoría están exageradamente dramatizadas, pero es una lectura entretenida.— De nuevo asomó una sonrisa en la comisura de sus labios y sus ojos brillaron.

Le demostré que conocía bastante las obras a las que se refería, y me pareció muy complacido por mis referencias al “Maestro”. Me acompañó lentamente hasta la pequeña y blanca puerta de la verja, y mientras caminábamos hablamos brevemente de S. C. Roberts, Christopher Morley y Vincent Starret.

—Las aventuras escritas por nuestro querido amigo, el Dr. Watson, significan mucho para mí a mi edad.— reflexionó mientras me estrechaba la mano lentamente como si accionara una bomba de agua.— Como alguien dijo una vez : Los recuerdos son la única cosa inmortal que tenemos.

A mi regreso, Mrs. Messenger me sorprendió con una taza de té y un telegrama urgente de Scotland Yard, instándome a que regresara. No le hablé de mi visita a aquel anciano. Temía que me comparara con los niños de Heathfield, que creían que “él” era el gran “Sherlock Holmes”

Lo que ellos soñaron durante un breve y bello periodo, hasta que alcanzaron una edad en la que se olvida todo, junto a Santa Claus, Tinkerbell y todos esos personajes extraordinarios, es más real que la propia realidad.

Traducción: HAROLD STACKHURST

(Miguel Ojeda)

Séptima disminuida en RE menor

De los archivos secretos del Doctor Watson

Mar Pallas

CAPÍTULO I

Hacía un día como cualquier otro en el 221 B de Baker Street. La gente correteaba de un lado hacia otro, con prisas, sin percatarse que, desde la ventana, una mirada cansada les observaba. Mientras tomaba una buena taza de té, los párpados se me iban cerrando lentamente, adormecidos por el continuo traqueteo de los cascos de los caballos al atravesar la calle adoquinada de Baker Street.

El reloj del salón tocaba ya las cuatro de la tarde y todavía no tenía noticias de mi compañero, el famoso detective con quien compartía el modesto apartamento desde hacía ya unos años. Justo cuando estaba dispuesto a salir a dar un paseo, una suave melodía sedujo mi mente, haciendo que cambiara de planes. Holmes estaba en casa, y algo se traía entre manos, ya que las dulces notas que brotaban de su violín indicaban que así era, y yo no estaba dispuesto a dejarle solo con sus problemas ahora que había entendido en qué consistía su método deductivo; puesto que la única distracción que tenía en Londres, debido a la ausencia de amigos y parientes, era participar en las hazañas del intrépido Holmes, mi compañero.

El tarareo de la señora Hudson interrumpió mis pensamientos. Nunca la había visto tan alegre. Ella, que siempre se quejaba de las costumbres de Holmes, estaba acompañándole en su interpretación musical. ¿Acaso era la primavera la que había producido ese repentino cambio de comportamiento? De momento, todo lo que podía hacer eran especulaciones al respecto, ya que carecía de información suficiente como para poder diagnosticar las causas de su buen humor. Ya se lo consultaría a Holmes cuando saliera de su habitación, puesto que él seguramente me podría dar una respuesta coherente a mis irrelevantes cavilaciones.

Y finalmente salió de su escondrijo:

¡Buenos días Watson!— dijo entusiasmado mientras sujetaba su precioso violín Stradivarius en su mano izquierda y el arco en su mano derecha.— ¿Ha visto los titulares que trae hoy The Times?

No, la verdad es que hoy no...

¿Cómo, son las cuatro de la tarde y todavía se atreve a afirmar que no ha leído la prensa? No es digno de usted, Watson. Yo le creía un hombre de costumbres inalterables, con afán de conocimiento, lleno de curiosidad por saber qué ocurre en nuestro país... Me ha decepcionado profundamente Watson.

Holmes, yo...

Nada de “peros” doctor. Será mejor que me vaya a un lugar donde no me perturbe su ignorancia y su pasividad. Me retiraré otra vez a mi cuarto.

Señor Holmes, pensaba que usted era un hombre respetuoso y comprensivo, un hombre que...— demasiado tarde.

El joven engreído y sumamente inteligente que conocí hacía unos años se había vuelto a apoderar de la fluctuante mente de mi compañero. Todo lo lógico y racional que aparentaba ser en sus deducciones, se evaporaba cuando estaba demasiado exaltado como para comprender que yo era un hombre mayor que él, ya cansado, y que me traía sin cuidado el ser el primer o el último ciudadano de Londres en saber que el barco que zarpaba cada mes hacia el continente se había retrasado unas horas. ¿Para qué demonios necesitaba saber eso yo? Desde luego, no afectaba en absoluto a mi recluida vida en Baker Street. Y de eso, Holmes se olvidaba a menudo, y entonces profería un sermón que difícilmente obtenía respuesta por mi parte, ya que la mayoría de las veces, antes de que pudiera pronunciar una sola palabra al respecto, Holmes ya se había encerrado en su habitación o había salido a dar un paseo.

Poco después de que Holmes se escabullera hacia su madriguera, entró la alegre señora Hudson, trayendo consigo una bandeja con una tetera y galletitas de té.

Pensé que le apetecería comer algo.— me dijo mientras dejaba las apetitosas golosinas encima de la mesa.

Sin decir nada más, se retiró, tarareando esa odiosa melodía y alejándose vertiginosamente de mis pensamientos, que volvían a dirigirse a las diminutas personas que observaba desde la ventana de la salita.

Decidí leer un poco. El periódico no, por supuesto, ya que supondría tener que aguantar las burlas y el regocijo de Holmes cuando se percatara de que, finalmente, había terminado el día leyendo lo que él había hecho, al menos, unas doce horas antes. Escogí uno de los libros que Holmes tenía en su biblioteca para no tener que desplazarme hasta mi habitación. Pero pronto el sueño empezó a apoderarse de mi cuerpo y dejé la lectura por el momento.

* * *

¿Será perezoso? Venga Watson, coja el abrigo. Nos vamos.— dijo Holmes mientras se colocaba su bufanda alrededor del cuello.— Tenemos mucho que hacer hoy como para que pierda el tiempo de esta manera. Tendría que buscarse una ocupación para no desaprovechar el día de este modo.

Quizá tenga usted razón, Holmes. Estas vacaciones permanentes están acabando conmigo. ¿Adónde vamos?— le dije mientras cogía mi abrigo.

A un concierto, Watson. A un concierto. Venga, Sarasate nos espera.— dijo cediéndome el paso y cerrando la puerta tras de sí.

El señor Holmes se entusiasmaba escuchando el son de las notas que arrancaba Sarasate de su majestuoso violín, pero yo estaba demasiado cansado como para poder apreciarlo. Todas las melodías me parecían la misma pieza tocada más o menos rápidamente con gran destreza. Fue entonces cuando surgió dentro de mí el deseo de tocar algún instrumento. Así mantendría ocupadas las horas y podría acompañar a Holmes cuando éste tocara el violín. Lo que me preocupaba era el hecho de que no existiera ningún instrumento para mí.

Magnífico, Watson. Una interpretación brillante.— dijo Holmes cuando salíamos a un callejón frío de Londres, después de habernos deleitado con un extraordinario concierto.— Esta mañana, cuando he leído en The Times que Sarasate actuaría hoy a las ocho, no he podido contener mis deseos de asistir a esta espectacular demostración de sus dotes artísticas para mejorar mi técnica con el violín.

Después de un largo paseo por las tortuosas calles de Londres, abriéndonos paso entre la densa niebla que circulaba por ellas, llegamos a nuestro apartamento.

Arréglese un poco, Watson. Tenemos visita.

¿Cómo lo sabe usted si estamos en la calle?— le pregunté.

Mire la luz que sale de la ventana de nuestro salón. Si tiene en cuenta que la señora Hudson se pasa el día en la cocina o en su habitación, no tendría usted la menor duda de que tenemos una visita importante esperando nuestra caballerosa ayuda.

Y, efectivamente, Holmes no se equivocaba. Al llegar nos salió al encuentro la señora Hudson, dándonos una noticia que no sorprendió al intrépido Holmes. Una señora le esperaba y, al parecer, según la señora Hudson, su aspecto denotaba que alguna cosa grave le ocurría.

Entramos en el salón y vimos a una mujer de mediana edad, entrada en carnes, muy pálida y de ojos llorosos. Iba vestida toda de negro. Por su aspecto y su vestuario, cualquiera hubiera dicho que se le había muerto algún ser querido.

Buenas noches señora...— la saludó mi compañero.

Hobbs, señora Daisy Hobbs.— dijo medio llorando, mientras Holmes la hacía pasar a su habitación.— Siento molestarles a estas horas de la noche, pero no podía esperar ni un minuto más. Esta tarde he ido a la policía, pero me han tomado por loca y no me han hecho el menor caso. Me dijeron que si no me marchaba rápido llamarían al manicomio.— la señora Hobbs se echó a llorar.

Nunca antes había observado el llanto de una mujer desesperada. Las lágrimas brotaban de sus ojos como si fueran su única esperanza, su única salvación al dolor que le descomponía el rostro en una grotesca figura rojiza e hinchada, en la que se mezclaban el dolor y el terror a la vez.

Verá— siguió hablando entre sollozos— hace dos meses falleció mi querido marido. Una noche, se acostó y ya no despertó jamás. Yo..., yo no me lo podía creer. Hacía tan solo unas horas que habíamos estado charlando animosamente, después de asistir a una fiesta y...— la señora Hobbs se echó a llorar desconsoladamente— el médico dijo que había muerto de un ataque al corazón, y yo ni me di cuenta.

Cálmese señora Hobbs, nosotros la ayudaremos.

Gracias señor Holmes, pero ustedes no podrán calmar el dolor por la pérdida de mi esposo. Esto es una pena que debo superar yo sola.

¿Y entonces, qué es lo que la ha traído aquí, señora Hobbs?

Llámenme Daisy, por favor. Me sentiré más cómoda.— dijo secándose las lágrimas. Luego se aclaró la garganta y prosiguió su discurso— Verá, hará cuestión de un par de semanas, se me empezó a aparecer mi marido por las noches. Pero eso no es todo, últimamente dejo las cosas en su sitio y al cabo de unas horas aparecen en otro lugar, y desaparece comida de la cocina. ¡Y yo no estoy loca! Aunque la policía y mi ama de llaves no se lo crean, yo no padezco alucinaciones.

La creemos, señora Hobbs. Puede confiar plenamente en nosotros. Si le parece bien, mañana iremos a echar un vistazo a su casa. Ahora lo mejor que puede hacer es descansar. Váyase a dormir y mañana verá las cosas de un modo más claro.— le dijo Holmes cortésmente.

¿Cómo quieren que me vaya a dormir si por las noches es cuando veo a mi difunto marido?

¿Su marido le habla, Daisy?

No, que yo recuerde.

¿Y está completamente segura de que es su marido el que se pasea por las noches?— le pregunté, sin pensar en las repercusiones que esta inoportuna cuestión podría ocasionar.

¡Oh! ¿Cómo pueden dudar de mí?, Una pobre viuda que viene aquí buscando apoyo y comprensión y me tratan de esta manera.— la señora Daisy lloraba histéricamente, empezó a balancearse de un lado a otro, entre sollozos, hasta que se desmayó.

¡Watson!— me dijo Holmes enérgicamente— la próxima vez que se le ocurra preguntar algo aténgase a las consecuencias. ¿Qué le diremos a esta pobre mujer cuando se despierte?

No lo sé. Lo que puedo afirmar con toda seguridad es que alguien está metido en este asunto por intereses que todavía no tengo muy claros. Pero supongo que eso no se lo podemos decir, ¿verdad?

Efectivamente, Watson. Veo que nuestras opiniones son similares. La diferencia es mínima, pero aún no puedo contarle nada, puesto que no estoy completamente seguro de mis suposiciones. Lo primero que tenemos que hacer cuando se despierte la señora es tranquilizarla para que nos cuente cómo era su marido y sus aficiones. Ya nos ocuparemos del “fantasma” más tarde.

Mientras la señora Hudson preparaba un poco de té, la señora Hobbs despertó de su agitado sueño.

¿Dónde estoy? ¿Qué..., qué me ha pasado?

Tranquilícese. Ha sido un simple desmayo. Ya verá cómo después de una taza de té estará como nueva— dijo Holmes mientras llegaba la señora Hudson con la tetera.

Se lo agradezco. Me vendrá bien tomar algo caliente.

Después de estar charlando un rato animosamente para alejar las preocupaciones de la mente de la señora Hobbs, Holmes empezó a iniciar las investigaciones sobre el marido de esa desgraciada mujer.

Y bien, ¿cómo se llamaba su marido, Daisy?

Alfred Pecket. Sé que esperaban que dijera Alfred Hobbs, pero ahora que él ha muerto, he vuelto a adoptar mi apellido de soltera. No quiero que haya nada en mí que me recuerde a él para no sufrir tanto.

Es comprensible. ¿Y a qué se dedicaba su marido?

¡Oh!, Se pasaba los días de un lado para otro. Era carpintero y propietario de un anticuario que cerró inmediatamente después de su muerte. Debido a su trabajo, tenía que ir a tomar medidas a las casas. Pero hace un par de años que dejó su empleo porque heredó una importante suma de dinero de una tía suya.

Así que ahora es usted una viuda rica— murmuró Holmes para sus adentros— ¿Y durante estos dos años, el señor Pecket no trabajó de ninguna otra cosa ni tenía ninguna afición?

Pues... no que yo sepa. Después de heredar esta fortuna sólo iba algún día al anticuario para ver cómo funcionaba todo y para sacar un poco el polvo de los objetos; también se reunía un par de días a la semana con sus amigos para jugar a cartas y, de cuando en cuando, iba a visitar a sus parientes. Pero eso es todo.

¿Usted le acompañaba en esas actividades o iba él solo?

No, yo me quedaba en casa o iba a tomar el té en casa de Patty Smith con Winnie y Mary, unas vecinas muy amables, aunque demasiado presuntuosas.

¿Y no sabe con quién se reunía ni a dónde iba?

No. Nunca me presentó a sus amigos. Sólo vi uno en una ocasión. Era un hombre grueso, de mediana estatura, que tenía una enorme peca en el lado izquierdo de su frente. Se presentó un día que mi marido había salido un momento, y al enterarse de que no estaba, se marchó inmediatamente. Ni siquiera se dignó a decirme quién era.

¿Y no le preguntó por él a su marido cuándo éste regresó?

Ya lo creo. Me repugnó tanto su aspecto que fue lo primero que le dije cuando hubo cruzado la puerta. Pero sólo me contestó, seca y bruscamente: “Es un viejo conocido. No hace falta que le conozcas, puesto que no sabe comportarse delante de las señoritas”

Bien... así que tenemos a un hombre rico que se reúne periódicamente con sus familiares y amigos. ¿Me equivoco?

En absoluto, señor Holmes.

¿Le importaría que fuéramos a su casa, señora Hobbs?

Claro que no, me serán de grata compañía durante el viaje. Pero... ¿qué pasará si mi marido aparece mientras están en casa?

Ahora ese asunto carece de importancia. Vayamos a su casa y allí ya nos contará el resto.

Durante las dos largas horas que nos separaban del 221 B de Baker Street hasta la mansión de la señora Hobbs, Holmes permaneció en silencio. La señora Daisy y yo estuvimos charlando un rato de nuestras aficiones y de cuando en cuando callábamos, temerosos de estar importunando demasiado a Holmes y sus reflexiones.

Bien, el cochero se ha detenido. Si no me equivoco debe de ser aquí, ¿verdad señora Daisy?

En efecto, aquí es.

Nos adentramos silenciosamente en el denso bosquecillo que rodeaba la casa. Me alegré profundamente de que la serenidad de Holmes estuviera presente, ya que mi débil corazón se asustaba con demasiada facilidad últimamente, y más aun andando entre los árboles para llegar a una mansión habitada por un fantasma.

Daisy, — dijo Holmes, antes de atravesar la puerta de la casa— ¿sabe alguien que esta noche salió en nuestra búsqueda?

No, nadie. Irene, la ama de llaves, estaba ya durmiendo cuando me fui y tiene un sueño muy profundo.

Está bien. En ese caso pongámonos cómodos en el sofá. ¡Empieza la función!

CAPÍTULO II

Abrimos la puerta sin hacer ruido. La señora Daisy había demostrado tener un gusto excelente decorando las paredes de su casa puesto que, aunque fuera más bien grande, era muy acogedora. Nos dirigimos a la sala de estar y, una vez estuvimos cómodamente sentados, Holmes se levantó, encendió su pipa y empezó a dar vueltas a nuestro alrededor.

Y bien señora Daisy— dijo Holmes— ya puede contarnos sus encuentros con el fantasma. No olvide narrar ningún detalle, ya que son de vital importancia.

Está bien. Hará unas dos semanas tuve mi primer encuentro con la criatura más espeluznante que nunca podrán imaginar. Al principio, no le reconocí, pero cuando vi su ropa, no había duda de que era mi difunto marido. Intenté mirarle a la cara, pero su descuidado aspecto me repugnaba tanto que no pude evitar empezar a chillar. Sin poder esperar a que me dijera nada, salí corriendo de la biblioteca, bajé atemorizada al primer piso y desperté a Irene, mi ama de llaves. Una vez ésta supo lo ocurrido me tomó por loca. Dijo que habría tenido una pesadilla y que me habría despertado creyendo que mi sueño era real. No me creyó. Pero mis ojos no me engañaron, puesto que esa noche yo todavía no me había acostado. Había estado leyendo hasta tarde porque no podía conciliar el sueño debido al dolor que me causaba la pérdida de mi marido.

“Ustedes pueden creer que el hecho de que estuviera pensando en él influyó en mis visiones. Yo también lo pensé en un principio, pero quedó una prueba en la biblioteca que demostraba lo contrario. El sombrero que llevaba puesto cuando le vi estaba tirado en el suelo, y no era posible que nadie lo hubiera dejado ahí, puesto que en la casa sólo estábamos, como de costumbre desde hacía poco más de un mes, Irene y yo.”

“Dos días después, cuando conseguí calmarme un poco y casi había olvidado el incidente, Alfred volvió a presentarse. Esta vez estaba buscando unas partituras de piano. Mi marido apareció de nuevo. Me atemorizaba tanto la idea de bajar hasta el piso inferior a oscuras que lo único que pude hacer fue encerrarme en la habitación contigua y llamar desesperadamente a Irene. Cuando volvimos a la biblioteca, ya no había rastro de él. Todavía no he sido capaz de ir a la biblioteca desde aquella noche.”

“Estos últimos días, temerosa de que algo extraño volviera a suceder, he dormido en casa de unas vecinas, e Irene asegura que no ha visto nada fuera de lo normal. Así que ya ven ustedes la situación en la que me encuentro: soy una viuda que tiene miedo de estar en su propia casa y a la que la policía toma por loca. Por eso acudí en su ayuda. Si no pueden ayudarme, no sabré a quien acudir.

No se preocupe señora Daisy. Si no me equivoco, usted toca el piano, ¿verdad?

Sí, pero... ¿cómo...? ¿Cómo lo sabe usted, señor Holmes? Que yo recuerde no le he mencionado ese detalle.

Sus manos la delatan. Esos dedos largos y finos, extremadamente ágiles no son propios de una mujer como usted, a no ser que tocara algún instrumento que requiriera ejercicios diarios como es el piano. ¿Podría honrarnos tocando para nosotros alguna melodía de su agrado?

Sería un placer señor Holmes, pero me temo mucho que...

... Que no será posible porque el piano está en la biblioteca, ¿verdad?— respondió mi compañero.

Ha vuelto usted a acertar. ¿Cómo lo hace para anticiparse a todo?— preguntó curiosa, mientras Holmes sonreía silenciosamente.

Sólo es cuestión de práctica Daisy, sólo eso. ¿Le molestaría mucho que fuéramos a la biblioteca para que nos deleitara un poco con su música? No tiene por qué tener miedo, puesto que estando con nosotros, su marido no la importunará.

La señora Daisy permaneció en silencio un largo rato, hasta que finalmente respondió: “Está bien. Síganme”.

Después de seguir a la señora Hobbs escaleras abajo, dos grandes puertas de madera surgieron ante nosotros. Sus inmensos relieves, dos enanos, estaban tallados a conciencia. Las caras de esos dos enanitos leyendo parecía que nos mirasen con firmeza. Franqueamos la entrada. Ya estábamos en la biblioteca. Era una sala gigantesca que cobijaba cuatro paredes forradas de libros y decorada con diversos instrumentos curiosos, la mayoría de ellos, de cuerda. En medio de la habitación reposaba una enorme mesa ovalada con sus sillas de caoba haciendo juego y, en el rincón más alejado de la puerta estaban, mirándose, un precioso piano y un harmonium. Nos sentamos en uno de los sofás que había a su alrededor para escuchar la interpretación musical de Daisy más cómodamente. Ésta se sentó tímidamente sobre el taburete, delante del piano, y empezó a deslizar suavemente sus dedos sobre las piezas blancas y negras que tejían el teclado del conocido instrumento de cuerda. A medida que la mañana iba avanzando, más se alegraba la cara de mi compañero, y yo me sentía más identificado con esas cálidas notas. Decididamente, ése era mi instrumento, y según creo, Holmes me leyó el pensamiento cuando dijo:

Excelente interpretación, señora Daisy. Y además, eso la alejará de sus preocupaciones. A partir de este momento será la nueva profesora de piano de mi amigo, el doctor Watson. Él se quedará aquí, con usted, para hacerle compañía mientras yo voy a mi laboratorio para ocuparme de ciertas cosas no menos importantes y reflexionar sobre este asunto. Así pues, regresaré dentro de unos días para informarle sobre el caso. Mientras tanto, el doctor Watson le hará compañía y será un buen alumno. Piense que, cuando regrese, tendrá que demostrarme lo que ha aprendido acompañado por mi fiel violín. Así que, si me disculpan, tengo que marcharme. Espero volver a verla pronto, Daisy. En cuanto a usted, Watson, ¿sería tan amable de acompañarme a buscar un coche para que me lleve a casa?

No faltaría más— le respondí, no creyendo todavía lo que sus labios habían pronunciado. Mi sueño hecho realidad: finalmente aprendería a tocar el piano en una mansión. ¿Qué más podía pedir?

Ya estábamos fuera de las pertenencias de la señora Hobbs cuando Sherlock Holmes me contó sus planes.

Escuche, Watson. Tengo que ausentarme durante unos días para hacer unas investigaciones importantes. Le dejo a usted a cargo de la señora Hobbs. Trátela bien, sea un buen alumno e intente ganarse su confianza. Hay algo en ella que no me gusta, creo que nos oculta algo y usted será el encargado de descubrirlo. Si hay cualquier novedad o cree que ha descubierto algo que yo debería saber no dude en enviarme un mensaje a través del golfillo que dejaré haciendo guardia alrededor de la casa. ¿Está conforme?

Es un plan perfecto Holmes. Procuraré hacer todo en cuanto esté en mis manos para no defraudarle.

Entonces no hay nada más que debamos decirnos. Buena suerte y hasta dentro de unos días.

Adiós Holmes.

CAPÍTULO III

Para cuando me di cuenta, ya estaba en el salón tomando té con la señora Hobbs. Estuvimos charlando un buen rato animadamente, mientras Irene iba de un lado para otro, quitando el polvo de las habitaciones.

Bueno, creo que ya va siendo hora de que empecemos con su primera lección. ¿No le parece, doctor Watson?

Creo que sí. Estoy preparado.

Entonces vayamos a la biblioteca. ¡El piano nos espera!

La alegre señora Daisy que pronunció estas últimas palabras no se parecía en nada a la desesperada mujer que habíamos conocido hacía tan solo unas horas. Supuse que al sentirse acompañada se evaporaban las preocupaciones sobre su marido, cosa que poco después me confirmó ella misma.

Al fin estaba sentado delante de un inmenso mar de teclas blancas y negras. Prácticamente no tenía nociones de piano y tuvo que empezar desde el principio: esta tecla es el do, esta otra el re... y así sucesivamente. Al terminar el día, ya había aprendido las escalas de Do Mayor, la menor, Sol Mayor y mi menor. Me sentía orgulloso de mi esfuerzo. Quería que cuando regresara Holmes, reconociese el trabajo que habría realizado durante esos días y se alegrara de mí.

Y al fin llegó la noche, la parte del día que más temía mi anfitriona. Después de cenar cordero asado con pasas, Irene me condujo hacia mi habitación. Ésta, situada en el ala este de la casa, estaba sencillamente amueblada, pero con muy buen gusto. Tenía una cama de la época y una mesita de madera haciendo juego; un tocador con un retrato de la boda de Daisy Y Alfred, e incluso una chimenea.

Una vez hube examinado detalladamente la habitación, cogí el retrato de Daisy y Alfred para entregárselo a Holmes a través de uno de los pequeños pilluelos de su división de Baker Street de la policía detectivesca. Al tenerlo entre mis manos, una extraña sensación se apoderó de mí. La cara del señor Pecket me era tan conocida que... No podía ser. Seguramente yo no había visto en mi vida a ese hombre, y sin embargo, su cara me era vagamente familiar. ¿Dónde le habría visto? “Ojalá Holmes estuviera aquí— pensé— él seguro que se acordaría del lugar exacto en donde vimos esa cara, si es que realmente la vimos” Me guardé el retrato en el bolsillo y decidí ir a practicar un poco mis pobres conocimientos de piano, puesto que quería avanzar rápidamente en mi aprendizaje. Pensé que no molestaría a nadie con mi serenata, ya que las habitaciones de las dos mujeres estaban justo en el otro lado de la casa. Así pues, ya estaba sentado y me disponía a subir la tapa del piano cuando una voz me sobresaltó.

¿Qué hace aquí?

¡Oh! Lo siento señora Daisy. Sólo me apetecía practicar un poco y creí que no haría falta que la importunase con mis antojos. Por eso no le dije que iba a la biblioteca.

No pasa nada, doctor Watson, pero la próxima vez que decida salir por la noche de su habitación avíseme. Estaré más tranquila si sé el lugar exacto en el que se encuentra. Y por favor, no vaya a la biblioteca sin mí. Podría ser peligroso.— me dijo recelosa.

No se preocupe, señora Daisy. Sé cuidar de mí mismo, pero si así lo desea, antes de ir a cualquier sitio ya las avisaré.

Así está mucho mejor. ¿Qué le parece si ensayamos un poco?

Me parece una idea excelente. Cuanto más aprenda estos días, más orgulloso estará Holmes. Así que empecemos. ¿Quiere que repasemos las escalas o prefiere que hagamos otra cosa?

Mejor que acabemos las escalas y los acordes cuanto antes. Quiero enseñarle un par de canciones que supongo que serán de su agrado.

Perfecto.

Y así pasamos dos largos días practicando día y noche, sin cesar, ya que de este modo Daisy no pensaba en ninguna otra cosa. También a mí me agradaba pasar el día sentado junto al piano, pero seguía sin noticias de Holmes y como me había sido imposible salir en busca del pilluelo para darle el retrato porque me tenían controlado día y noche, tuve que volver a dejarlo en su lugar de origen.

Y al amanecer del tercer día se me ocurrió preguntarle a Daisy de dónde provenía su afición por la música. Su respuesta no me agradó, puesto que no me sonó demasiado convincente y se puso muy nerviosa al oír mis palabras, tardando en contestar:

Mi... ¿Mi afición por la música? Pues... desde pequeña que toco el piano. Mis padres me enseñaron. ¿Quiere otra galletita doctor Watson?— me preguntó, alargándome con el brazo un plato lleno de suculentas pastas de té.

No, gracias.— le respondí.

Ahora que había descubierto “un tema prohibido”, tenía que ver cuanto antes a Holmes. Así que esa misma tarde, después de las clásicas lecciones de piano, le dije a Daisy:

Vendré dentro de un par de horas. Hoy quiero traer un buen postre para después de cenar.

No hace falta. Le diremos a Irene que vaya ella a comprarlo.

No, me apetece escoger uno de mi gusto, señora Daisy.

En ese caso, permítame que le acompañe.

¿Es que no puede uno sorprenderla de vez en cuando trayendo a casa algún detalle?

Está bien, Watson. Pero no se ausente más de una hora. Hoy me gustaría que empezáramos a tocar la pieza número 4 de Beethoven.

Como usted quiera. A las seis en punto estaré de vuelta. Ahora, si me permite...— dije mientras me levantaba y le hacía una reverencia.

Cada vez tenía más claro que la señora Daisy no quería que fuera a ninguna parte sin ella. Al principio creí que no quería quedarse sola en casa, tal y como había intentado hacerme creer, pero pronto se delató. Así que fui a mi habitación y le escribí una nota a Holmes contándole lo ocurrido:

“Querido Holmes,

¿Reconoce usted a Alfred? Su cara me resulta familiar, pero no soy capaz de recordar donde le he visto. En cuanto a Daisy, averigüe cuándo y cómo empezó su afición por la música. Creo que me ha engañado al decirme que sus padres la enseñaron a tocar el piano.

Intente ser usted el que venga en mi busca, puesto que hace más de dos días que intento ponerme en contacto con usted y me ha resultado imposible salir a su encuentro.”

Atentamente,

Una vez hube cerrado el sobre que contenía la nota, cogí el retrato de Alfred y salí a la calle. Aunque ya estábamos en plena primavera, hacía mucho frío. Así que intenté encontrar lo más pronto posible al pilluelo, ir a la panadería y comparar algún postre para la cena. No me resultó un gran trabajo encontrar al pequeñuelo, puesto que fue él quien me encontró a mí. Se llamaba Richard y hacía un día que Holmes le había enviado en mi busca. Pero al parecer, no tenía nada para mí. Le di el retrato y la nota y le rogué que, en cuanto supiera cualquier cosa de Holmes, viniera a contármelo, que yo intentaría salir para ponerme en contacto con él.

Tan pronto se hubo marchado, me dirigí a la panadería más próxima y compré una tarta de manzana que, siento tener que decirlo, no tuvo ninguna aceptación entre las dos damas, que se quejaron del hecho que comprara un postre que ellas mismas, e incluso yo, podíamos haber cocinado.

Y mientras esperaba ansiosamente noticias de Holmes, seguía mejorando delante del hermoso teclado. Ya era capaz de tocar de memoria la pieza número 4 de Beethoven. Y esa misma noche le propuse a Daisy que tocáramos los dos juntos: ella el harmonium y yo el piano. Se negó en rotundo. Dijo que sería menospreciarlos a ambos si los mezclábamos, y así se quedó el asunto. Pero accedió a tocarla ella sola en el harmonium. Mientras ella tocaba, yo iba escuchando plácidamente el sonido de las notas que producía el harmonium. Pero cuando fue mi turno y la toqué en el piano, pude observar que, aunque habíamos tocado la misma pieza, ella había hecho una pequeña variación. No le di la menor importancia, ya que ella solía hacer adaptaciones de las canciones y raramente interpretaba una pieza del mismo modo, a no ser que estuviera enseñándome como tocarla.

Al cabo de un rato me fui a dormir, llevándome conmigo una sonrisa llena de satisfacción: por fin podría interpretar una pieza musical junto a Holmes.

Cuando desperté la mañana siguiente, la señora Hobbs ya estaba desayunando. Se había levantado temprano para ir al sastre, ya que necesitaba un nuevo traje de color crema. Reconozco que me alegró inmensamente esa noticia, puesto que estaría solo toda la mañana, y después de esos días sin poder disponer de un solo minuto de soledad, me apetecía estar conmigo mismo. Así aprovecharía la mañana para leer el periódico, tocar el piano y dar un paseo. La ocasión perfecta para obtener noticias de Holmes a través del golfillo.

Lo primero que hice fue tomarme una buena taza de té mientras leía el periódico que me había traído la atenta ama de llaves de Daisy, Irene. Me ofrecí para ir a comprar unos tomates y demás hortalizas que necesitaba, para ganarme su confianza y obtener información de la dueña de la casa. Ya estaba de camino al mercado cuando salieron a mi encuentro dos jovencitos. Me dijeron que Holmes vendría a verme dentro de unos días para ver cómo estaba y que tenía buenas noticias para mí, pero que aún era pronto para contármelas. Me marché de mal humor. Había esperado ansiosamente durante tanto tiempo noticias de mi compañero para nada. Ya empezaba a molestarme eso de estar medio cautivo en la mansión de una viuda.

Como las hortalizas que compré eran de gran calidad, Irene me ofreció una buena copa de Cherry que, según dijo, era el predilecto de Alfred Pecket. Cada día, antes de la comida, se tomaba una copa de ese jerez mientras escuchaba la pieza número 4 de Beethoven. Me quedé asombrado ante tal afirmación.

¿Así que el señor Pecket también era aficionado a la música?— le pregunté.

¿Aficionado dice? Era un profesional. Él fue quien le enseñó a su mujer todo lo que sabe.

“Vaya, vaya”— dije para mis adentros.— Así que el señor Pecket era músico.

Ya lo creo que lo era, uno de los mejores violinistas del país.

Lleno de satisfacción por mi nuevo descubrimiento, me dirigí hacia la biblioteca para tocar un rato el piano. Las hermosas teclas bicolores me esperaban en el mismo sitio de siempre. Brillantes y resplandecientes como el cristal de la esfera de mi reloj. Una vez hube realizado mis ejercicios diarios y ensayado las dos únicas canciones que sabía, decidí tocar la pieza número 4 de Beethoven en el harmonium con sonido para violín, ya que quería hacerme una idea de cómo sonaría la gloriosa melodía cuando la interpretáramos Holmes y yo a la vez. Pero ante mi sorpresa, una vez hube realizado el último acorde: una séptima disminuida en re menor, oí un ruido. Me levanté a la par que aguzaba mi oído para lograr encontrar el lugar concreto de dónde provenía ese chirrido. Recorrí la biblioteca entera con la vista y no observé ningún cambio, pero cuando me giré, pude ver cómo una de las paredes de la biblioteca se desplazaba noventa grados hacia la derecha. Me acerqué y vi cómo surgían ante mis ojos unas escaleras que bajaban rodeadas de una ligera penumbra. Después de pensarlo durante un buen rato, ya que no disponía de la luz necesaria como para poder descender, me armé de valor y descendí lentamente, a oscuras, ya que quería impresionar a Holmes con mis propias investigaciones.

Llevaba ya recorridos unos cincuenta metros cuando pude apreciar la existencia de una luz y unas sombras que serpenteaban. ¡Había alguien allí abajo! ¿Quién podría ser? La señora Daisy no estaba en casa e Irene preparaba la comida. Intenté hacer el menor ruido para no delatar mi presencia y me escondí detrás de un saliente en la pared, aunque no sirvió de gran cosa, ya que mientras perdía un precioso tiempo con esas cavilaciones, alguien golpeó mi cabeza de repente. Caí al suelo, inconsciente, antes de que pudiera pronunciar una sola palabra en mi defensa.

CAPÍTULO IV

Así que mi querido doctor Watson ha desaparecido. ¿No es así?— dijo Holmes.

Sí, señor Holmes.— dijo Irene— Esta mañana me trajo unas hortalizas, se fue a tocar el piano y ya no hemos vuelto a saber nada más de él. Lo primero que pensé fue que habría salido a dar un paseo, pero de eso hace ya seis horas. ¿Qué le parece a usted, señor Holmes?

Que ahora tenemos dos casos para resolver, y que la resolución de uno implicará el final del otro.

¿Hay algo que podamos hacer?— preguntó Daisy.

Sí. Mostrarme el camino hacia la habitación de Watson, dejar la biblioteca tal y como estaba esta mañana y dejarme un rato solo.

Bien. Entonces Irene y yo iremos a dar un paseo.— dijo la señora Hobbs mientras subían las escaleras que conducían hacia la habitación de Watson.

La habitación estaba tal y como la había dejado Watson esa mañana: con la cama hecha y las ventanas cerradas; y su diario de notas en un cajón de la mesita. Holmes lo cogió con una mano para ojearlo un poco y sonrió levemente, puesto que los escasos descubrimientos de Watson terminaron de completar sus propias deducciones.

Rápidamente se dirigió hacia la biblioteca. Ésta estaba tal como la había visto hacía unos días, con la excepción de un libro de Beethoven que estaba encima del harmonium, abierto por la página número 42, que contenía la pieza número 4 de Beethoven.

Sin pensárselo dos veces, Holmes deslizó toscamente sus dedos sobre el teclado del harmonium, del que desprendieron febrilmente unas notas descompasadas y sin ritmo, debido al escaso conocimiento de la técnica del piano por parte del detective. Ante su sorpresa, oyó el sonido de un violín. Entonces imaginó que Watson había querido probar cómo sonaría esa pieza en su Stradivarius. Así pues, Holmes se armó de valor y tocó esa misma melodía imitando el sonido de su precioso violín.

Un ligero sonido desvió su vista a la derecha. Unas escaleras se deslizaban vertiginosamente hacia abajo. “Sin duda, Watson debe de haberlo descubierto esta mañana”— pensó Holmes, mientras bajaba lentamente, alertando todos sus sentidos. Y justo cuando había penetrado en el pasadizo, la puerta se cerró tras de sí, haciendo tal estruendo y un ruido tan horrible que incluso inquietó al valiente de Holmes. Para cuando ya había descendido unos 107 escalones entre las penumbras, aproximándose paso a paso a su preciado objetivo, notó que alguien le seguía. No obstante, siguió descendiendo como si no pasara nada, haciendo caso omiso de su perseguidor; y justo en el momento en que notó como una ráfaga de aire frío se iba aproximando temerosamente hacia su nuca, levantó rápidamente su brazo derecho para coger la mano de su tímido agresor. Una vez más, sus conocimientos de baritsu le habían librado de caer violentamente al suelo y quedar inconsciente como le sucedió pocas horas antes a su amigo, el doctor Watson.

El estrecho pasadizo no estaba suficientemente iluminado como para poder distinguir a mi víctima, pero en cuanto noté un brazo que me apresaba vigorosamente, no tuve la menor duda de que se trataba de mi compañero.

¿Holmes?— dije tímidamente, intentando no padecer daño alguno.

Mi querido doctor Watson. Creo que merezco una explicación. ¿Por qué demonios quería pegarme con la porra? Creí que éramos amigos.

¡Oh! No sabe cuánto lo siento, Holmes. Yo creí que usted era el mismo hombre que me pegó cuando...

Y como a usted le pegaron al bajar, ahora me quería pegar a mí para vengarse y para que yo corriera la misma suerte que usted, ¿no es así? Puesto que estamos encerrados en un oscuro pasadizo, será mejor que nos sentemos mientras me explica cómo le han ido estos días por aquí y cómo ha llegado hasta aquí.— me dijo Holmes.

No se lo va a creer, Holmes. He hecho unos descubrimientos bastante interesantes. Verá: en primer lugar, la señora Daisy recibió clases de música de su marido. Él le enseñó todo cuanto sabe. Si fue así, ¿por qué motivo intentó engañarme afirmando que fueron sus padres los que la enseñaron a tocar el piano?

Por un motivo muy sencillo, Watson. Porque si lo hubiéramos sabido no habríamos esperado ni un instante a ir a entrevistar a sus compañeros de la orquesta. Su observación fue muy buena: hace unas dos semanas vimos al supuesto difunto marido de la señora Daisy. ¿No se acuerda?

No... la verdad es que no acierto a recordar el lugar donde...

Si no se durmiera cada vez que oye el son de un violín, ahora sabría perfectamente de quién se trata.— dijo Holmes, impertinentemente.

¡Ahora me acuerdo! Tocaba en la orquesta que acompañó a Sarasate en su concierto, ¿verdad?

Efectivamente, Watson. Se trata de Alfred Pecket. Esperaba poder contactar con él antes de verle a usted, pero no me ha sido posible. Sólo necesitaba un día más. ¡Un sólo día! Esperemos que cuando le veamos sea capaz de contarnos el motivo que le llevó a fingir su repentina muerte. ¿Ha averiguado si se llevaba mal con su esposa o si tenía algún interés especial en estar legalmente muerto?

No señor Holmes. Esas dos mujeres no hablan nunca del señor Pecket. Parece que les dé miedo pronunciar su nombre. Lo poco que sé es gracias a que se les ha escapado algún comentario a una de las dos.

Bien, yo tengo varias hipótesis de lo sucedido, pero puesto que el señor Pecket está vivo, prefiero oír el relato de sus propios labios. Será más interesante esperar unos minutos que arriesgarse a lanzar acusaciones sin prueba alguna. Y dígame doctor Watson, ¿cómo descubrió este pasadizo secreto?

¡Oh! Reconozco que fue por pura casualidad. Estaba tocando la pieza número 4 de Beethoven como de costumbre y se me ocurrió que podría tocarla en el harmonium para hacerme una idea de cómo sonaría en su violín cuando, de repente, justo al sonar el último acorde, una de las paredes giró dejando al descubierto estas escaleras sobre las que estamos sentados. Curioso, decidí adentrarme en las secretas y tenebrosas profundidades de esta desconocida casa cuando, súbitamente, alguien me golpeó la cabeza. Caí al suelo, inconsciente, y para cuando pude recuperarme, me encontré encerrado entre estas paredes, sin luz, sin comida ni agua, y exhausto de pedir auxilio sin éxito alguno, decidí esperar a mi agresor para poder castigarle con la misma suerte y obligarle a mostrarme la salida. Pero, ante mi sorpresa, en vez de un criminal se presentó usted y...

Silencio Watson. Creo que se aproxima alguien. Oigo unos pasos ahí arriba. Será mejor que nos pongamos al acecho por si se trata de nuestro “fantasma”. Cuando le avise, inmovilícele la parte izquierda del cuerpo, yo haré lo mismo con la derecha.

Está bien, Holmes.— murmuré, sin llegar a saber si mi compañero me habría oído o no.

CAPÍTULO V

Bienvenido, señor Pecket.

¿Quiénes son ustedes?— tartamudeó Alfred.

No se preocupe. Somos amigos suyos. ¿Hay algún lugar por aquí abajo en el que podamos sentarnos a la luz de una vela?— inquirió Holmes.

Sí, ... si hacen el favor de seguirme... les conduciré hasta mi despacho.

Mientras seguíamos al señor Pecket entre la penumbra, mi estómago vacío iba rompiendo el silencio con un ronroneo singular. Parecía que ese órgano se hubiera tragado un león, puesto que dentro de mi barriga sonaba el rugido de ese feroz animal. No obstante, Holmes y Pecket ni se dieron cuenta de ese concierto privado. Ellos permanecían callados, esperando que fuera el otro quien rompiera el silencio tenebroso que nos rodeaba desde hacía unos minutos.

Al fin llegamos a una bifurcación tenuemente iluminada por una pequeña antorcha. Tomamos el camino que conducía a la derecha, y a los pocos metros, nos barró el paso una puerta tallada por el mismo artesano que el que gravó los relieves de la de la biblioteca. El señor Pecket sacó una gran llave de hierro, medio oxidada, de su bolsillo y abrió ruidosamente la puerta que ocultaba su despacho.

Bien. Pónganse cómodos.— dijo mientras encendía las luces de acetileno.— Éste es mi humilde refugio. Espero que sea suficientemente reconfortante como para que podamos hablar cómodamente.— dijo el señor Pecket.

Ante nuestros ojos, se alzaban otras cuatro paredes repletas de libros, cuadros y demás objetos curiosos. ¡Estábamos sentados cómodamente en la biblioteca secreta del señor Pecket!

Permítame que nos presente. Éste es el doctor Watson, mi fiel compañero al que usted ha golpeado hace unas horas, dejándole inconsciente.

Lo siento de veras. Yo... no sabía quién era usted y no podía arriesgarme a que Daisy supiera la verdad.

Espero que al menos podrá recompensarme con una suculenta comida.— le respondí.

¡No faltaría más! Tenga, coja algún alimento de mi mochila. Acabo de ir en su busca.— dijo alargándome su bolsa.

Gracias.

Ahora que ya se conocen, me presentaré. Soy Sherlock Holmes, detective consultor. Su mujer vino hace unos días en nuestra busca, aterrada porque veía el fantasma de su difunto marido por las noches. Puesto que usted es el supuesto cadáver y está bien vivo, le ruego que nos dé una explicación clara y razonada.

Está bien. Se lo explicaré. Aunque antes, siento curiosidad por saber cómo han llegado hasta aquí.

Muy sencillo: la música derriba fronteras, y en este caso, nunca mejor dicho.

¿Tocaron una séptima disminuida en re menor en el harmonium con sonido para violín?— nos preguntó.

¿Era eso? Yo creí que se trataba de la pieza entera.— le respondí.

No, con ese acorde en re menor bastaba. ¿Fue pura casualidad o sabían lo que estaban haciendo?

Pura casualidad, el azar nos lo mostró.

Bien, puesto que hemos aclarado sus dudas, le toca a usted aclarar las nuestras. Cuéntenos toda esta historia desde el principio.

Como deseen: Soy un humilde músico que toca en la orquesta de la ciudad desde hace bastantes años. Aún no estaba casado cuando ingresé en ella.

Ya le vimos tocando junto a Sarasate en el concierto.

¡Ah! Por eso me reconocieron, ¿verdad? Fue un error por mi parte participar en ese acontecimiento, pero hacía tantos años que lo deseaba que no quise dejar pasar la oportunidad de ver cumplido mi sueño aunque teóricamente estuviera muerto.

Es evidente, sino no se hubiera arriesgado.

Bien. Además de tocar en la orquesta, me hacía cargo del anticuario de mis queridos padres y restauraba muebles antiguos en mi tiempo libre. Eso es una cosa que siempre me ha reprochado mi mujer, ya que consideraba ese trabajo indigno de mí. “¿Por qué tienes que ser un simple carpintero?”, Me preguntaba una y otra vez, sin llegar a comprender que ese trabajo, junto con la música, me apasionaba.

“Así pues, el salario que ganaba con estos dos empleos nos permitía vivir apaciblemente, dándonos la oportunidad de satisfacer alguno de los caprichos de mi esposa.”

“Hace dos años, la suerte giró a nuestro favor. Murió mi tía, por desgracia, pero heredé toda su fortuna, incluida esta casa. Leyendo unas notas que me dejó en el testamento, averigüé que la casa tenía diversos pasadizos secretos y que uno de ellos me conduciría al lugar en el que ahora estamos hablando.”

“Fue entonces cuando, poco a poco, empecé a encontrarme mal. Lentamente me iban fallando las fuerzas cada vez más y yo no había cambiado ninguna costumbre en los últimos meses. No fumaba ni tenía ningún vicio que pudiera ocasionarme ese malestar. Solamente bebía una copita al día de Cherry antes de comer, pero eso, aparentemente, no podía ser la causa de mis desgracias.”

“Le comenté mis síntomas a un compañero de la orquesta que era médico y dijo que alguien podía estar envenenándome. Al principio dudé de Irene, la sirvienta, pero pronto comprobé que no podía acusarla de nada, puesto que era mi mujer la que, día tras día, ponía unas gotas del letal veneno en mi copa de Cherry. No pude creer que fuera cierto hasta que vi a mi mujer llevando a cabo esa terrible acción. Decidí no contarle nada al respecto, ya que quería conocer sus intenciones. Poco tiempo después lo comprendí todo. Desde hacía unos meses se entendía con John Walker, un compañero de la orquesta que era notario. Él le había prometido casarse con ella si ésta accedía a matarme. Así serían ricos y felices.”

“Gracias al médico, Robert Milson, pude afrontar la situación y seguir adelante. Como éramos amigos, yo le había desvelado la existencia de las notas del testamento y, entre los dos, conseguimos descifrar el enigma que ustedes han descubierto con toda facilidad gracias al azar.”

“Así que trazamos un plan. Yo seguiría tomándome mi copa diaria de Cherry para que mi mujer no sospechara nada. Bueno, más bien se la siguió tomando la planta que había en el comedor, pero mi mujer creía que era yo quien engullía esa mortal combinación. Entonces empecé a pasar horas enteras en la biblioteca para descifrar el enigma de esas dichosas notas, hecho que mi mujer encontraba extraño, aunque nunca me confesó sus pensamientos, ya que creía que pronto llegaría mi día final. De este modo, la biblioteca y Robert ocupaban la mayor parte de mi tiempo libre.

“Cuando al fin descubrimos este despacho, sucedieron dos cosas que no habíamos imaginado: dentro de uno de los cajones de esta mesa, encontramos un mensaje que decía que si emprendíamos el camino izquierdo al llegar a la bifurcación, hallaríamos un magnífico tesoro. Esa era la verdadera herencia que mi tía me había querido dejar. Pero por desgracia, mi mujer esperaba que yo dejara de pisar este mundo de un momento a otro, puesto que el veneno ya tenía que haber causado efecto hacía una semana. Y como no podíamos arriesgarnos más, Robert y yo trazamos la segunda parte del plan: le haríamos creer a mi mujer que yo estaba muerto y alejaríamos a John Walker de la orquesta y de mi mujer.”

“Así pues, este descubrimiento nos desbarató los planes. Decidí vivir aquí abajo e ir a buscar provisiones de cuando en cuando, por la noche, para que nadie supiera lo ocurrido. Como Robert era médico, pudo engañar perfectamente a mi esposa. Sencillamente le dijo que había muerto de un ataque al corazón, y ella, temerosa de su vil actuación, lo aceptó rápidamente para que no se descubriera que era una asesina.”

“Por desgracia, hace unos días, cuando salí de mi escondrijo a las doce de la madrugada, creyendo que no quedaba nadie despierto en la casa, mi mujer me vio, puesto que esa noche todavía no se había acostado. No supe cómo reaccionar y me quedé callado, con la mirada proyectada hacia el suelo, temiendo que se lanzara contra mí arrebatada por un ataque. No obstante, la suerte me ayudó ese día y otro más, ya que mi mujer creyó que lo que había visto era un fantasma. ¿Cómo podría estar vivo si ella misma se había encargado de envenenarme?”

“Entonces empezó a sentirse culpable, ya que creía que había vuelto para hacerle daño. Todavía no sé cómo he podido aguantar la presión de saber que mi mujer me quería ver muerto. El caso es que lo he hecho. Desde ese momento, decidí no salir durante unos días, temeroso de que alguien descubriera nuestro engaño. Pero el concierto de Sarasate pudo más que mi conciencia, y después de que Robert se encargara de hacer que John se encontrara mal esa noche, ocupé su lugar, intentando camuflar mi cara con una peluca y un bigote postizos. Así que, excepto aquella noche, no había salido de estos pasadizos hasta esta mañana. Conociendo las intenciones de mi esposa, me dirigía hacia fuera para ver a Robert cuando oí que alguien había entrado. Creyendo que era Daisy, no dudé en golpearle la cabeza. Lo siento mucho, doctor Watson. Pero, ¿cómo me reconocieron esa noche, a pesar de mi disfraz?”

Sencillamente porque en la foto de su boda, usted llevaba bigote y el pelo más largo. Debería ser más cuidadoso.— le respondió Holmes.

He sido un idiota al fingir mi muerte, pero hacía eso o... No quiero ni imaginar lo que podía haber pasado.

Ahora eso no tiene la menor importancia. Lo que tenemos que hacer es llamar al inspector Lestrade para que arreste a Daisy e ir en busca de ese famoso tesoro. —respondió Holmes— Así que vayamos de nuevo a la bifurcación y tomemos el camino que conduce a la izquierda.

Está bien. Síganme.— dijo el señor Pecket— Pero no hay nada que hacer.

CAPÍTULO VI

Después de andar un buen rato por el pasadizo izquierdo, nos detuvimos delante de una puerta similar a las dos anteriores. Sin embargo, esta no tenía cerrojo y no se podía abrir.

¿Lo ven?— dijo el señor Pecket— Es inútil, no hay nada que hacer. Lo hemos intentado todo, pero no hay manera de abrirla y no la quiero romper. Mi tía sabía que yo nunca haría una cosa así.

Por cierto, — dijo Holmes— ¿cómo podemos entrar otra vez a la biblioteca principal?

¡Oh! Es muy sencillo. Sólo tienen que apoyarse durante unos segundos en la pared giratoria y ésta se abre inmediatamente.

¿Y ha probado de hacer lo mismo con ésta?— le pregunté.

Sí, varias veces, pero no da resultado.

Por supuesto que no da resultado.— dijo Holmes— Estamos delante de la puerta, no detrás de ella. Lo único que tenemos que hacer para que se abra es interpretar de nuevo un acorde de séptima disminuida en re menor.

¿Pero cómo quiere que lo hagamos?— inquirió Pecket— ¡No tenemos el harmonium!

No, pero he observado que en su “despacho”, si es que puede llamarse así, había un violín; y puesto que en el harmonium tenía que interpretarse el acorde con sonido para violín...— dijo Holmes.

Tiene usted razón. Voy a por el violín. Espérenme aquí. No tardaré.— dijo el señor Pecket mientras se alejaba.

Después de esperar unos minutos rodeados por una tenue oscuridad, llegó Alfred con el violín. Tras deleitarnos con una breve interpretación musical, el señor Pecket cedió el violín a Holmes para que éste interpretara el acorde causante de nuestros problemas. Acto seguido, un leve zumbido penetró enérgicamente nuestros oídos, y como era de esperar, la enorme puerta de madera se abrió lentamente. ¿Quién había sido tan ingenioso como para diseñar las aberturas de esos pasadizos?— me pregunté.

Lo que vivimos a continuación fue una experiencia indescriptible. Ante nuestros ojos, apareció el tesoro más preciado: el sueño que todo músico puede desear. Se trataba de una colección de violines Stradivarius. Estos resplandecían ante sus ojos como unos pendientes de rubíes y esmeraldas resplandecen ante los ojos de una mujer. A partir de aquel momento, la mirada de Holmes se transformó en la de un corderito. Nunca antes le había visto así.

CAPÍTULO VII

Así que usted es la señora Daisy Hobbs. ¿No vino hace unos días a denunciar la aparición de un fantasma?— inquirió sarcásticamente el inspector Lestrade.

Sí, pero no estoy loca. ¿Por qué nadie me cree?

Porque lo que dice no tiene fundamento alguno. Observé atentamente esa puerta y dígame los nombres de las personas que vea entrar.— Y dirigiéndose a la puerta dijo:

—¡Ya pueden pasar!

Está bien, éste es el señor Holmes, el doctor Watson y... ¡¿Alfred?!

La señora Hobbs empezó a gritar. El inspector Lestrade la sujetó e intentó que se calmara mientras le contaba que el señor Pecket no estaba muerto, sino que lo había fingido todo.

¿Por qué querías matarme, Daisy?

Yo..., yo no quería.— se echó a llorar— Fue John el que me presionó para que lo hiciera, yo...

¿Cuánto tiempo hace de eso?

Espere un momento, señor Pecket. Será mejor que deje los interrogatorios para la policía.— dijo el inspector Lestrade.

Está bien.

Señora Hobbs, es mejor que nos cuente todo lo que queremos saber. Así no tendremos que importunarla con una multitud de preguntas.

De acuerdo.— dijo entre sollozos— Todo empezó hace un par de años, cuando murió su tía.— dijo señalando a Alfred— Él dejó el anticuario a manos de unos empleados, y de cuando en cuando, pasaba a revisar todas las piezas. Pero su dinámica actitud de antes se transformó progresivamente en una vida monótona y apacible. A parte de ir a tocar a la orquesta y de quedar un par de veces a la semana con sus amigos, no hacía nada. Por ese motivo pronto empecé a aborrecer sus manías. Y así fue pasando el tiempo hasta que conocí a John Walker, un compañero de la orquesta de mi marido. A medida que íbamos sabiendo más el uno del otro, nos hicimos amigos, hasta que un día me rebeló lo que sentía: me dijo que me quería y que me hubiera pedido que me casara con él de no ser por Alfred. Como a mí me gustaba el carácter de John, trazamos un plan para no tener que herir los sentimientos de Alfred: le envenenaríamos. Así viviríamos como dos reyes en esta mansión sin que nadie se interpusiera en nuestro camino.

“Entonces empecé a verter unas gotas de veneno en la copa de Cherry que se tomaba cada día mi marido para que no notara el amargo sabor de lo que le iba quitando la vida poco a poco. Al cabo de un tiempo, empezó a pasar horas y horas encerrado en la biblioteca, leyendo libros y tocando sus horribles canciones, hasta que falleció a los pocos días, o al menos eso me hizo creer.”

“John y yo decidimos estar unos días sin vernos para que nadie sospechara nada. Pero mi conciencia me corroía por dentro, ya que me sentía culpable del crimen que había cometido. ¡Había matado a mi marido! Me pesaba tanto su muerte que ni siquiera podía conciliar el sueño por las noches, y cuando le vi por primera vez en la biblioteca, pensé que había vuelto para vengarse del terrible horror que cometí. Si hubiera podido volver atrás...”

“Decidí calmarme, ya que quizá lo que había visto era producto de mi imaginación, pero cuando mis ojos le contemplaron por segunda vez, no pude evitar ir a la policía. Necesitaba que alguien me escuchara y me tranquilizara, alguien que me demostrara que los fantasmas no existían. Pero ustedes me trataron como si estuviera loca y yo sabía que no era así. Por eso acudí en busca del señor Holmes. Tenía muy buenas referencias de sus investigaciones, pero no creí que fuera tan inteligente como para lograr descubrir mi más preciado secreto: que había intentado asesinar a mi marido.”

“El resto ya lo conocen ustedes. Lo único que quizá deba aclararles es que les mentí al decirles que iba al sastre. Esa mañana fui a ver a John para decirle lo que me había estado pasando estos últimos días y que no quería que siguiéramos llevando a término nuestro plan, ya que me sentía demasiado culpable como para poder fingir que no había pasado nada.”

Así que esta es toda mi historia. Lo siento Alfred, supongo que te diste cuenta de lo que estaba haciendo y decidiste hacerme pagar las consecuencias. Espero que te vaya todo muy bien a partir de ahora.

Puedes estar segura de ello.

Y bien señora Daisy, ¿nos vamos ya?

Sí, inspector. Cuando usted quiera.

Mientras Holmes y Alfred se quedaron observando cómo se iba alejando Daisy en el coche de caballos de la policía, fui a pedirle a Irene que me preparara algún tentempié para poder mantener mi estómago en silencio hasta la hora de cenar. Después de devorar ansiosamente el pequeño aperitivo que Irene me había preparado, salí en busca de mi amigo Holmes y mi simpático agresor. Los encontré en la biblioteca, en silencio, sosteniendo un violín Stradivarius cada uno. Su sonrisa les delataba. Estaban ansiosos por desgarrar las notas de aquellos preciados instrumentos.

Le estábamos esperando, doctor Watson. ¿Sería tan amable de acompañarnos?— me dijo Holmes, señalando el piano.

Por supuesto. Hace días que estaba soñando con este momento.

Y así fue como terminamos el día, tocando la pieza número 4 de Beethoven.

Autora: Mar Pallas

La prueba de la caverna

Xavier Casinos

(Hugo Oberstein)

Benito Villalante lo había conseguido. Aquella noche era por fin el centro de la farándula literaria, después de lograr el Premio Zirabio, el más importante galardón al que puede aspirar un escritor español. Había alcanzado por fin la cumbre, atravesando un umbral que marcaba la frontera entre los novelistas de primera y de segunda.

Era madrugada avanzada y regresaba con su éxito a casa. Llamó al ascensor. Por fin lo habían reparado. Llevaba dos semanas fuera de servicio por trabajos de renovación. La cabina relucía de nueva, y también los mandos. Y había un botón que antes no estaba, más grande y que decía Caverna. Benito Villalante pensó que el nombre tenía guasa, porque la tenía y por el efecto aún evidente de la generosidad etílica que exhibió durante y tras la gala que le rindió homenaje. Nada más presionar el botón, se desencadenó dentro del ascensor un fenómeno extraño y de difícil descripción. Se hizo una especie de oscuridad que giraba en sí misma y que le arrastraba hacia lo desconocido. ¿Un agujero negro? Estaba a punto de vomitar.

Cuando despertó, Benito Villalante se hallaba sentado en una mesa cuadrada de madera. Todo era negro, salvo la mesa marrón. No veía el suelo, ni las paredes, ni el techo. Ni la lámpara de la que debía proceder aquella luz tenue que iluminaba la mesa, a él y a las tres sillas vacías.

—¡Hola! ¿Hay alguien?

Gritó por tres veces. No hubo respuesta. Benito Villalante estaba desorientado. Tenía que ser una broma. O no. De pronto se alarmó. Aquello tenía la pinta de un secuestro. Estaba en un zulo. Claro, era eso. ¿Pero quién? ¿Y dónde estaba?

—¿Qué ocurre aquí? Por favor, que alguien me hable.

De repente recordó el episodio del ascensor. Sin duda se desmayó. ¿Era aquello la muerte? Había leído relatos de personas que aseguraban haber regresado de aquel último viaje, que no habían llegado a cruzar el umbral. Se parecía a lo que estaba viviendo. ¡Tonterías! O no. A Benito Villalante le costaba pensar. Decidió andar unos metros y explorar aquella estancia negra. Caminaba pero no avanzaba. Seguía junto a la mesa. Se llevó las manos a la cabeza.

—¡Dios! ¡Me estoy volviendo loco!

—Todos dicen lo mismo.

Un personaje con traje de corte inglés antiguo, con bigote y que fumaba en pipa irrumpió de pronto en la escena. Hablaba de forma relajada y le resultaba extrañamente familiar a Benito Villalante.

—¿Quién es usted?

—Me llaman doctor Watson.

—¿Es usted médico?

—Eso dicen.

Aquel hombre, sin duda el jefe de la banda que lo tenía retenido, le inspiraba temor, pero tampoco demasiado. Lo que no le gustaba es que le contestara con evasivas, que le tomara el pelo.

—¿Qué quieren de mí? ¿Dinero?

—Pues no. Sólo hablar.

—¿Hablar de qué?

—De usted, de su obra...

—¿Pero quién es usted?

—Ya le he dicho que me llaman doctor Watson.

—¿Es un alias?

—No, es el nombre que me puso mi autor.

—¿Cómo?

—Sí, hombre, Sir Arthur Conan Doyle. Usted le conoce. Bien, no personalmente, pero sí lo ha leído, y con entusiasmo, me atrevería a decir.

—Está usted loco. ¿Qué es esto? ¿Un manicomio?

—No amigo, esto es la Caverna.

Quien acababa de pronunciar esa frase era un tipo disfrazado de mosquetero, moreno, con el cabello largo y rizado, y con un ridículo bigotillo y perilla.

—No me diga,... usted es D’Artagnan.

—¡Le exijo un mínimo respeto, caballero! ¿Cómo puede tomarme por ese palurdo gascón? Mi nombre es Aramis.

—Bueno, ya sólo falta el Capitán Trueno.

—Se equivoca.

Quien así irrumpió era una especie de marinero de pantalones anchos y una camisa blanca que destacaba un rostro curtido más que moreno. Fumaba un cigarro que apestaba.

—Me llamo Yáñez, capitán Yáñez. Portugués.

—No me lo diga, el lugarteniente de Sandokán.

—¡Bravo!

Los tres estrafalarios individuos felicitaron a Benito Villalante por el acierto con un breve aplauso.

—Miren, no entiendo nada. Por favor, quisiera hablar con el responsable de esta farsa.

—Siéntese Benito, por favor.

Lo dijo Watson, a la vez que se sentaba en la silla situada frente a Benito Villalante. Éste hizo lo propio, y a su izquierda se sentó Aramis, y Yáñez a la derecha. Watson continuó hablando.

—Comprendemos que esté algo aturdido. Le ruego que se tranquilice.

Benito Villalante miró a sus tres captores con una mezcla de temor, perplejidad y duda.

—¿Quiénes son ustedes?

—Ya se lo hemos dicho —contestó Yáñez mientras reencendía su cigarro—. Está usted en la Caverna.

La Caverna. Benito Villalante recordó ese nombre. Era el título del botón del ascensor, el que pulsó.

—¿Qué es la Caverna?

—Me sorprende usted, querido —espetó Aramis—. ¿Acaso no ha leído a Platón? ¿Conoce su teoría de las ideas? ¿Ha oído hablar del mito de la Caverna?

Claro que conocía el mito platónico de la Caverna. En ella habitaban atados unos seres que sólo podían ver las sombras de unas figuras de animales situadas detrás suyo que la luz que entraba a la cueva proyectaba en una pared. Para ellos, aquello era la realidad. Un día, uno logró librarse de sus ataduras y comprobó que las sombras no eran la realidad, sino que eran las figuras. Pero aquel hombre salió de la Caverna y supo que las figuras eran también una representación de la realidad. Benito Villalante lo explicó como pudo, y Watson, Aramis y Yáñez volvieron a aplaudir.

—Pues ésta es la Caverna de los escritores —explicó Aramis.

—¿Y cómo he llegado aquí?

—Es el viaje que realizan todos los escritores el día que su ego traspasa la Frontera —continuó el mosquetero.

—¿Qué frontera?

—Y qué más da. Sólo sabemos que se llama la Frontera —contestó enérgico Yáñez.

—Tranquilícese, no es el primero que ha hecho este viaje, ni tampoco será el último —añadió Watson—. Doyle, Dumas y Salgari, nuestros creadores, también lo hicieron en su día.

—¡Pero qué tonterías están diciendo! Están todos ustedes locos y harán que me vuelva yo también. Les exijo que me devuelvan a mi casa.

—Todo a su tiempo, querido amigo, primero deberá pasar la prueba —dijo Aramis.

—Prueba... ¿Qué prueba? Miren, empiezo a estar asustado.

—Me recuerda usted a Doyle, que era tan maricón como Aramis.

—¡Eres un cerdo, Yáñez! —Gritó Aramis a la vez que sacaba su espada. Yáñez, a su vez, empuñó un pistolón que llevaba en el cinto.

—Estaros quietos, bravucones —intervino Watson—, sólo conseguiréis asustar a nuestro huésped. Por lo demás, la homosexualidad de mi creador no te incumbe, Yáñez. Doyle lo proyectó en sus obras ideando la relación ambigua que nos unía a Holmes y a mí. No hagáis que os explique lo que intentaron proyectar Dumas y Salgari cuando os crearon a vosotros dos. Y a ver si aprendéis que sólo sois personajes de ficción que no podéis heriros ni mataros si no es en la mente de vuestros creadores.

Benito Villalante asistió atónito a aquella escena, pero atento, y creyó haber sorprendido a Watson en una contradicción.

—Un momento, un momento, Watson. Acabas de decir que sólo podéis existir en la mente de vuestros creadores. Entonces, ¿qué hacéis aquí? No podéis ser reales...

—Benito —respondió Watson—, el mundo de las ideas es de una complejidad que no alcanzaríais a comprender. Estamos gobernados por el Gran Creador, una especie de supermente que se alimenta de todos los intelectos de todos los escritores del mundo. A su vez, todas las mentes de los escritores que existen, han existido o existirán han nacido de él. Es algo así como la madre de todas las mentes.

—Habéis hablado de una prueba —inquirió Benito Villalante.

—La prueba es tu presencia ante nosotros —contestó Aramis.

—Así es —confirmó Watson—. Los escritores acostumbráis a vanagloriaros de vuestros protagonistas y despreciáis y nunca reconocéis a los personajes secundarios o a los que no están en primera línea de vuestras narraciones.

—Eso no es cierto —interrumpió Benito Villalante—. En las novelas de Sherlock Holmes, Watson era el narrador, la piedra angular de cómo cada caso era transmitido a los lectores. Sin Watson no habría existido Holmes. Y Yáñez alcanzó tantas glorias como Sandokán. Salgari casi los hizo iguales. ¿Y qué me decís de Aramis, Ateos y Porteos? Sin ellos, las aventuras de D’Artagnan no habrían sido nada. Dumas les llegó a dar tanta relevancia como al gascón...

—Efectivamente Benito —asintió Yáñez—, pero Salgari, Doyle y Dumas pasaron por la prueba y lo comprendieron.

—Si tú lo comprendes —prosiguió Watson—, tu trayectoria futura como escritor se guiará por una nueva ética de la que no serás consciente. Nunca recordarás esta prueba, se mantendrá en lo profundo de tu mente, y al final, estarás junto al Gran Creador, volverás a él, formarás parte de él...

—¿Pero cómo?

—Y qué más da cómo. Lo importante es que es. Su comprensión forma parte del principio mismo del cosmos. No quieras comprenderlo, sólo acéptalo —le explicó Watson.

Benito Villalante se despertó con una tremenda resaca. Demasiada, pensó, como para afrontar la conferencia de prensa que debía celebrar al cabo de dos horas. Como pudo, se repuso lo suficiente como para asistir al acto con dignidad.

—¿Qué le debe Benito Villalante a Florencio Bragado, el protagonista de las obras que le han llevado al éxito? —le preguntó un periodista.

—Le debo lo mismo que al resto de personajes de mis obras. Para mí, cada ser de mis libros, desde el que ocupa capítulos enteros hasta el que sólo aparece citado en algunos párrafos, son mis protagonistas.

XAVIER CASINOS

(Hugo Oberstein)

El terrible caso de los recién casados desnudos

The Deadful Business of the naked Honeymooners

Carlos Díaz Maroto

Traducción de los diálogos: Beatriz Bejarano del Palacio

Traductora y correctora

beatrizbejarano@hotmail.com

bejaranodelpalacio.blogspot.com

En 1970 se estrena la película La vida privada de Sherlock Holmes (The Private Life of Sherlock Holmes), dirigida por Billy Wilder a partir de un guión escrito por él y su habitual colaborador I. A. L. Diamond. Con una duración de poco más de dos horas, sin embargo la intencionalidad inicial del genial autor de El apartamento (The Apartment, 1960) era realizar una macro—película, al estilo Lawrence de Arabia, de tres horas de duración, con descanso, y dividida en diversos sketches, cada uno de ellos con su propio título. Sin embargo, recientes descalabros económicos de la productora, The Mirisch Corporation, obligaron a cambiar de planes, que derivarían en un costoso estreno, y convertirla en una película digamos más convencional, para lo cual se amputó el metraje. Así, se eliminó casi por completo (salvo unos escasos planos de segundos) el prólogo, acontecido en la actualidad, así como dos de las historias, “The Curious Case of the Upside Down Room” (El curioso caso de la habitación boca abajo), así como “The Dreadful Business of the Naked Honeymooners” (El terrible asunto de los recién casados desnudos), aventura que, curiosamente, guarda un curioso parecido con el relato “Cómo Watson aprendió el truco”.

En tiempos recientes se descubrieron en los archivos de la productora los rollos que contenían el metraje de ese segundo sketch, y se decidió restaurar el material para su inclusión como extra dentro de la edición a la venta de la película. Sin embargo, el sonido del film no pervivía, sólo las imágenes; y según parece, también tenían a mano un guión con los diálogos. Así pues se procedió a contratar a una persona sordomuda, para de ese modo leer los labios a los actores y transcribir los diálogos. Así pues, la escena completa, restaurada, se ofrecería muda, con la música de Miklós Rózsa, y los diálogos a modo de subtítulos. Inicialmente esa escena apareció en formato láser—disc en Estados Unidos, y después en dvd (curiosamente, en este último formato un desnudo femenino aparece censurado, con la imagen difuminada, mientras que en láser—disc se ve sin censura). Cabe referir que esa edición en dvd donde se ofrece es la norteamericana, mientras que la pésima edición española carece de los extras (así como de subtítulos en nuestro idioma).

A continuación ofrecemos, traducidos, los diálogos de esa escena, que componen una historia por sí misma, y para que su lectura sea más amena lo hemos convertido en un relato, conservando el texto de las conversaciones literalmente.

* * *

El terrible caso de los recién casados desnudos

Durante años he permanecido al margen mientras observaba al Maestro llevar a cabo sus increíbles hazañas con el objeto de dejar luego constancia de ellas por escrito para la posteridad. Pero en una ocasión memorable yo mismo fui lanzado a la arena con unas consecuencias que fueron poco menos que devastadoras.

Fue en el verano del 8614, y regresábamos de Constantinopla, donde Holmes había sido requerido por el sultán Abdul Hamid II15 para investigar una indiscreción por parte de su concubina favorita. El barco que nos transportaba de regreso avanzaba por las plácidas olas, y en cubierta los pasajeros, atendidos por sirvientes turcos, reposaban plácidamente en sus tumbonas, protegiéndose del sol que aún resultaba intenso para gente como nosotros, acostumbrados a la pálida luz londinense.

Yo mismo estaba en una de esas tumbonas, y portaba sobre mi cabeza un fez turco, aún excitado por las aventuras que habíamos vivido en Constantinopla, y que por unos instantes, acaso de forma leve, me había hecho rememorar mi etapa cuando serví en Afganistán. Ahora, cómodamente reclinado, me dedicaba a escribir, mientras a mi lado yacía Holmes recostado del todo. Llamó a uno de los sirvientes, que le acercó un vaso de té helado. Levantó la sombrilla de la tumbona y contempló con indolencia el vaso; estaba adornado por una rodaja de naranja, que arrojó con suave desprecio al carrito que portaba el camarero. Tomó un sorbo y echó una ojeada a lo que yo estaba haciendo.

—¿Qué es lo que tiene ahí, Watson? ¿No estará escribiendo sobre ese caso? —espetó, con cierto tono de alarma en su voz.

—De hecho, sí lo estoy haciendo —le respondí, algo tajante.

—Nunca lo publicarán —razonó—. Al menos no en una revista para todos los públicos.

—No se preocupe —le repliqué, agitando la cabeza—. De la forma en que lo estoy contando no habrá nada ofensivo. —Pasé a una página previa y se la mostré—. He cambiado la localización; en lugar de Turquía he puesto Devonshire.

—Ya veo.

—En lugar de un harén, todo tiene lugar en un colegio para señoritas.

—Y supongo que el sultán se convierte en el director.

—Exacto —respondí con una alborozada sonrisa. La verdad es que creía que el texto estaba resultando de lo más prometedor, y no dudaba de que, una vez terminado, sería del agrado de mi representante, el doctor Conan Doyle, y podría convertirse en una de nuestras aventuras más célebres16.

—¿Y qué piensa hacer con respecto a la resolución? —inquirió Holmes, mientras echaba su cabeza sobre la tumbona—. La pista principal es que yo escuché a escondidas a uno de los eunucos cantando, en la intimidad del baño, como un bajo profundo.

—Sí, eso es un poco peliagudo —hube de admitir, pensativo—. Pero sería una pena privar al público de una demostración tan brillante de sus talentos.

—Cualquier idiota lo podría haber resuelto —respondió Holmes.

—Lo dudo.

—Podría haberme quedado en Londres y usted lo habría resuelto.

—¿De verdad lo cree? —inquirí, un tanto sorprendido por su comentario.

—No veo por qué no —refirió con tono algo melifluo—. Ha estado cerca el tiempo suficiente como para conocer mis métodos.

—Sí, así es.

—No existe una fórmula secreta para la detención de un criminal, es meramente una cuestión de lógica.

—Cierto —hube de admitir con un gesto rotundo. Quedé dubitativo unos instantes, hasta que al final hablé—. ¿Sabe, Holmes? Siempre pensé que algún día me gustaría intentar resolver un caso por mí mismo. Es decir, si usted me lo permitiera.

—Bueno, si surge la oportunidad...

—Creo que le sorprendería —insistí—. Estoy convencido de que le he cogido el tranquillo a este tipo de asuntos.

Volví a mi texto, mientras Holmes, sin decir nada, echaba otro sorbo a su té helado. Al poco vimos aparecer por el fondo de la pasarela al capitán del barco, que iba acompañado de un oficial. Nos divisaron y se aproximaron hacia nosotros con cierta urgencia en sus pasos.

—Oh, aquí está, señor Holmes —exclamó el capitán, haciendo el saludo militar.

—A su servicio, capitán —contestó Sherlock Holmes, tras dar un nuevo trago a su refrescante bebida.

El capitán se sentó informalmente junto a Holmes, buscando en ese acto un cierto tipo de intimidad que no me pasó desapercibido. Parecía como si no deseara que el resto del pasaje, sentado a ambos lados nuestros, se enterase de lo que quería referir.

—Ha ocurrido algo tremendamente desafortunado en la cubierta B. El camarero encontró dos cadáveres en el camarote A.

—¿Dos cadáveres?

—Sí, parece que ha sido un acto violento. Lo único positivo de todo esto es contar con el gran Sherlock Holmes a bordo. Si fuera tan amable de investigar lo sucedido, se lo agradecería...

—Me encantaría.

—No debemos alarmar a los otros pasajeros —comentó el capitán.

—Desde luego —respondió Holmes, dando un nuevo sorbo al té helado—. ¿Era la cubierta B, camarote A?

—Exacto —respondió el capitán, al tiempo que se ponía en pie y Holmes hacía otro tanto—. Yo me dirijo al puente. Estamos cambiando la ruta, a todo vapor hacia Malta.

El capitán saludó, así como el oficial que lo había estado acompañando mudo en todo momento. Dieron media vuelta y se alejaron, mientras Holmes permanecía pensativo. Cerré mi libreta, algo irritado.

—Vaya, francamente, se supone que estamos de vacaciones. Uno piensa que le van a dejar descansar.

Holmes se volvió hacia mí y respondió tajante:

—Eso pretendo hacer. Usted se encargará de este caso.

—¿Yo? —respondí, atónito. Se agachó frente a mí, que aún permanecía sentado, como ante un niño pequeño, y me explicó pacientemente:

—Esta es la oportunidad que estaba esperando, ¿no?

—Sí —refunfuñé—, pero dos cadáveres... Quiero decir, ¿no podría empezar con algo más sencillo como... un solo cadáver?

—Vamos, Watson, ¿acaso se está echando atrás? —Fue, en realidad, un desafío, en el cual yo caí con facilidad.

—Por supuesto que no —contesté, levantándome con determinación de la tumbona—. Sólo espero no quedar como un auténtico idiota —añadí, mientras ambos iniciábamos nuestro avance por cubierta hacia los camarotes.

—Si se encalla, yo estaré justo a su lado —respondió Holmes, dándome ánimos.

—No, Holmes —respondí tajante, volviéndome hacia él y deteniéndome—. Si esto va a ser una prueba justa, no debe ayudarme de ninguna manera. ¿Lo promete? —Y agité enérgico un dedo ante su rostro.

—Lo prometo —contestó.

Abrí una puerta que lucía el rótulo “Hacia la cubierta interior” y por allí entramos, derivando a una escalera que descendía hacia los camarotes. Con un gesto sujeté mi fez, para que no se me cayera al inclinar la cabeza, y entonces fui consciente de cómo iba vestido.

—Quizá esto sea algo frívolo teniendo en cuenta las circunstancias... —le comenté a Holmes.

—Tenga el mío —respondió. Él vestía un blanco traje, muy adecuado para esos calurosos ambientes, y se cubría con una gorra de cazador muy característica de las suyas, pero a juego con el resto de su indumentaria. Tomé el sombrero y me lo coloqué, mientras le extendía el mío a mi compañero.

—¿Parezco un detective? —inquirí.

—¿Parezco un turco? —respondió.

Terminamos de bajar el tramo de escalera y avancé por el pasillo. Al poco me detuve.

—Aquí es, cubierta A. Ahora encontremos el camarote B.

—Watson —me llamó Holmes, detenido junto a la escalera que proseguía descendente, hacia la cubierta B—, si no le importa que se lo diga...

—Holmes, prometió que no intervendría —le interrumpí, algo molesto.

—Muy bien —accedió.

Avancé por la cubierta, inspeccionando las puertas, mientras Holmes me seguía en silencio.

—Camarote B —señalé, al fin. Descendí la mirada y vi en el suelo, junto a la puerta, dos pares de calzado. Uno de ellos eran unos botines a dos colores, blancos y negros, y el otro unas elegantes botas blancas de media caña—. Parece que las víctimas son un hombre y una mujer —señalé.

—Eso parece —ratificó Holmes.

—Sin embargo, es un error teorizar cuando no se tienen los datos suficientes. ¿No es eso lo que usted siempre dice?

—Siempre —contestó con un gesto de rotundidad.

Asentí con la cabeza y me dirigí a la puerta. A punto estuve de tocar el picaporte con la mano, pero con rapidez me contuve, extraje mi pañuelo, y lo empleé para abrir la puerta evitando borrar posibles huellas con las mías propias. Empujé y me abrí paso al interior del camarote, mientras Sherlock Holmes entraba detrás de mí. El camarote se veía coronado por una cama inmensa, de dorados barrotes, provista de dosel y grandes cortinas de encaje: no cabía duda, era un camarote nupcial. Sobre él había dos cuerpos, de un hombre y una mujer. La fémina tenía un brazo lánguido colgando fuera de la cama, con la cabeza doblada en una extraña postura, mientras que el varón yacía con otro brazo en igual posición que ella; al lado de él había una mesita con dos copas de champán, un cubilete de hielo, con una botella dentro, puesta a refrescar, y otra ya vacía, sobre la mesa; al lado descansaban dos bastoncitos destinados a agitar las bebidas. Me acerqué a ellos, quedé indeciso unos instantes, y de nuevo volví sobre mis pasos, dirigiéndome a Holmes, que esperaba apoyado en la puerta, con postura displicente.

—Tenga cuidado de no tocar nada. Por las posibles pistas, ya sabe —le expliqué.

Di la vuelta alrededor de la amplia cama y me acerqué a unos espesos cortinajes de vivos coloridos; los descorrí, y un ojo de buey abierto alumbró la estancia. Me volví de nuevo hacia la cama, tomé la sábana que tapaba los dos cuerpos y la levanté, inspeccionando con atención.

—Estaba en lo cierto. Efectivamente, son de sexos opuestos.

—Estoy dispuesto a aceptar eso —respondió Holmes, con una mano apoyada en el borde superior de la puerta, que había entreabierto.

—Bien —contesté. Seguí inspeccionando los cuerpos—. No hay heridas, no hay sangre... —Los tapé misericordiosamente de nuevo, tapando sus rostros, y mientras me movía por el cuarto seguí explicando—. No hay signos de violencia. El ojo de buey está abierto —añadí, señalándolo—, así que no puede tratarse de asfixia. —Me detuve ante Holmes—. Todo parece apuntar hacia la muerte por envenenamiento. Y podemos descartar de inmediato la posibilidad de que ellos mismos se administraran el veneno.

—¿Cómo? —inquirió mi amigo.

—Mi querido Holmes —argumenté—, la gente que está a punto suicidarse no saca los zapatos para que se los abrillanten.

—Bien señalado.

—Nos enfrentamos pues a un claro caso de asesinato. Envenenamiento por parte de una o varias personas desconocidas.

—Me inclino a sospechar del chef —señaló Holmes, con cierta frivolidad—. ¿Probó la langosta termidor anoche?

—Silencio, Holmes —le espeté, agitando nervioso la mano—. Me estoy concentrando.

—Lo siento.

Avancé pensativo por el camarote, mientras iba sopesando las posibilidades. Me giré, contemplé la cama, la mesita con las bebidas, y de pronto...

—¡El champán! —exclamé, señalándolo. Me acerqué y tomé una de las copas, oliéndola. Luego mojé un dedo en la bebida y la caté. Se lo acerqué a Holmes, que seguía en esa actitud irritantemente guasona, aunque yo intentaba ignorarla—. ¿Qué es lo que ve, Holmes? ¿Qué es lo que huele?

Acercó la nariz a los restos de bebida que había en la copa.

—Nada.

—Exacto. Era incoloro e inodoro, un alcaloide cristalino de la familia de la belladona.

—Una conclusión ineludible —aceptó Holmes, ante mi brillante deducción. Me moví por el cuarto, con la copa en la mano.

—Ahora suponga que el veneno había sido introducido dentro de la botella...

—Es posible.

—No, no lo es. Una vez que se le quitara el corcho, el champán perdería el gas y lo habrían devuelto.

—Está en lo cierto.

Quedé unos segundos reflexivo, mirando la mesita del champán al otro lado del cuarto.

—¡Ah!

—Ah, ¿qué? —inquirió mi amigo.

—Holmes, va a estar muy orgulloso de mí —exclamé pletórico. Me aproximé a él de nuevo para reforzar mi argumento—. Las víctimas diluyeron su propia poción letal.

—Pero dijo que no podía ser suicidio.

Me volví a la mesita, y tomé algo de ella, volviéndome hacia Holmes.

—Y no lo fue. Aquí están las armas del crimen —dije dramáticamente, mostrándoselo—: estos dos inocentes bastoncitos para cóctel. Fueron impregnados con la belladona, que se disolvió a medida que ellos removían su champán.

Holmes quedó atónito, con la boca abierta.

—Qué diabólico —añadió simplemente.

Le miré, pletórico y sonriente.

—Está de acuerdo, pues, en que hemos establecido el método... —señalé, mostrando los bastoncitos de cóctel.

—Bravo —aceptó Holmes.

—Aún no. Debemos ahora buscar el móvil. Exactamente, ¿qué es lo que sabemos de esta desafortunada pareja? —Contemplé la habitación, y me moví por ella—. Observe el sombrero del hombre —referí, tomándolo, y acercándoselo a Holmes—. Esas manchitas blancas... ¿cómo las explicaría?

—Una gaviota desconsiderada, tal vez.

—No precisamente. Verá que son granos de arroz.

—¿Arroz?

—Eso, añadido al ramo mustio —añadí, acercándome a él, que descansaba en una pequeña alacena, junto a un espejo—, parece indicar que estaban recién casados. Es más, me atrevería a decir que estaban en su luna de miel, a juzgar por las etiquetas de su baúl. —Y para ratificarlo dejé el sombrero sobre el cofre, que mostraba los destinos por los que habían pasado, y que fui señalando sucesivamente. Debía ser gente de cierta fortuna, no cabía la menor duda.

—Por no mencionar la expresión extasiada de sus rostros —agregó Holmes, con cierta frivolidad, me temo, nuevamente. Sin embargo, tan concentrado estaba en mis deducciones que acepté el comentario con naturalidad.

—Cierto —acepté, pues. Me acerqué nuevamente a la mesita de champán—. Ahora déjeme plantear una pregunta: ¿quién puede tener unos planes tan diabólicos contra una pareja de recién casados?

—¿Quién?

—Un amante despechado, por supuesto.

—Eso no lo puedo discutir.

—Luego entonces —proseguí—, ya que estamos en el mar —señalé el ojo de buey— y hemos asumido que el culpable no es un anfibio, tendría sentido pensar que sigue a bordo.

—Irrefutable.

—¿Pero dónde? —dudé sólo un segundo. Cada vez las cosas se ponían más claras ante mi clarividente mente—. No puede tratarse de un miembro de la tripulación, sería demasiada coincidencia para esta pareja acabar justo en el mismo barco. Por otro lado, no puede ser un pasajero tampoco... Se arriesgaría demasiado a que le reconocieran antes de poder dar el golpe.

—Espléndido —aceptó Holmes, con un gesto rotundo—. Acaba de descartar todas las posibilidades.

—No del todo —señalé—. Lo que no ha considerado, mi querido Holmes, es que podría tratarse de un polizón.

—Levanto mi fez ante usted —exclamó, llevándose la mano a él, si bien no llegó a quitárselo.

—Entonces... —reflexioné—. Embarca a escondidas, les espía, aprende que en los intervalos de las relaciones sexuales toman gran cantidad de champán. Y entonces, la pasada noche... —no pude evitar poner un gesto furioso—. ¿Pero cómo consigue un polizón hacerse con la belladona? Yo soy médico y normalmente no la llevo encima. Sin embargo, ¿sabe quién sí llevaría un ilimitado suministro a su disposición? Un oculista.

—¿Un oculista? —dudó Holmes.

—Usan la belladona para dilatar las pupilas —expliqué.

—Entonces eso debe de ser —aceptó.

—Lo que nos deja únicamente con un problema por resolver... Todo lo referente a los bastoncitos para cóctel —alcé estos, que había portado conmigo en todo momento—. ¿Cómo lo hizo?

—No me tenga en suspense, Watson.

Quedé un momento pensativo, y luego respondí.

—Creo que cuando demos con él verá que estamos tratando con un hombre relativamente corpulento.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Observe lo estrecho que es el pasillo —referí, señalando la entreabierta puerta que aún sostenía Holmes—. Ahora imagínese a un camarero con la bandeja del champán yendo hacia el camarote. Ni usted ni yo tendríamos problema alguno para pasar al cruzarnos con él —fui explicando, mientras reproducía mediante mímica las circunstancias—. Pero si lo hiciera un hombre corpulento, ambos pasarían algo apretados y tendrían que hacerlo de lado. La bandeja quedaría entre ellos y el polizón podría sustituir fácilmente los bastoncitos inofensivos por los envenenados. —Y ratificando esto enrollé los bastoncitos en mi pañuelo y los guardé en el bolsillo de mi chaqueta.

—Watson, ¿está seguro de que éste es su primer caso?

Le sonreí, agradecido, pero proseguí mis explicaciones.

—Para resumir, por tanto. Debemos buscar a un polizón que estaba enamorado de la novia, que pese al menos noventa kilos y que sea un oculista en activo. Ése es nuestro hombre.

—El clásico ejemplo de un razonamiento lógico.

—No es para tanto, de verdad —acepté, humilde—. Cuando has eliminado todas las soluciones, por improbables que sean, lo que queda debe ser imposible —añadí, citando al propio Holmes—. No, eso no suena del todo correcto.

—Bastante aproximado.

—Ahora —proseguí—, si mi teoría sobre la causa de la muerte es correcta, envenenamiento por belladona, una exploración debería revelar una marcada distensión del estómago.

Y tras esa explicación me dirigí a la cama para confirmar esta última conclusión.

—Watson —me llamó Holmes, sin embargo.

No le hice caso. Levanté la sábana, y comencé a palpar el estómago de la novia, mientras contemplaba a Holmes y le explicaba el estado del tejido. Apenas me di cuenta que la chica se removía, sonriente y pícara.

—¿Puedo tomar más champán? —preguntó.

—No lo toque, ¡está envenenado! —respondí, sin darme cuenta de las auténticas implicaciones de todo. Al fin la chica me miró, se sentó en la cama y soltó un alarido. Yo a mi vez grité, consciente de una vez por todas de lo que estaba sucediendo. Los gritos despertaron al novio muerto, que evidentemente no lo estaba, y me contempló atónito.

—Pero bueno... —exclamó, algo sorprendido también. Holmes, sin embargo, se hallaba pletórico—. ¿Qué hacen ustedes aquí? Deben de estar locos, absolutamente locos de atar —razonó, con la flema que sólo un británico puede mostrar en una circunstancia así.

Yo no acertaba a reaccionar. Les señalé, volví la vista hacia Holmes, les miré de nuevo a ellos. No podía estar pasando aquello.

—¿Qué deduce de todo esto, Holmes? —Al fin me decidí a interrogar a mi amigo. Movió la vista por el cuarto y luego me respondió:

—Así, de pronto, diría que estamos en el camarote equivocado.

Intenté asimilar aquello y al fin caí en la cuenta.

—¡Oh! —sólo pude decir.

—¿Nos vamos? —inquirió Holmes, mientras yo me removía por el camarote, inquieto y desconcertado. Me volví hacia la pareja soltando atropelladas excusas. Salí del camarote, sintiendo que mi rostro adquiría el tono del fez de Holmes. Éste, mientras, tomó la puerta y comenzó a cerrarla mientras se disculpaba con los recién casados.

—Lamento tener que marcharnos tan apresuradamente. —Levantó su fez a modo de saludo, y al fin cerró la puerta. Yo esperaba en el pasillo, avergonzado, atónito, sorprendido, y no sé qué más. Holmes me observó y luego hizo un gesto conmiserativo, cruzándose de brazos—. Mala suerte, viejo amigo. Era una resolución tan brillante.

Agité la cabeza, pesaroso, farfullando no sé si una excusa o una explicación. Tomé mi pañuelo del bolsillo de la chaqueta y me limpié la frente, que con el bochorno se había empapado de sudor. Algo había en el pañuelo, rebusqué y ahí estaban los bastoncitos de cóctel. Los arrojé al suelo, furioso.

Por la escalera del fondo que conducía a la cubierta inferior asomó el capitán, que nos llamó.

—Señor Holmes. —Miramos hacia él—. Aquí abajo, le estamos esperando.

—Bueno, Watson, ésta es su oportunidad de redimirse —me señaló Holmes, mientras iniciaba la marcha.

—No, gracias —respondí azorado—. Tendrá que llevar este caso sin mi ayuda. —Y para ratificarlo me despojé de mi sombrero de detective y se lo devolví a Holmes. Éste, a su vez, tomó el fez de su frente y me lo pasó, colocándomelo en la cabeza.

—¿Lo promete?

No acerté a responder. Él se cubrió la cabeza, y amablemente me pasó el brazo por el hombro, conduciéndome hacia la cubierta inferior para, al fin, iniciar el verdadero caso que yo fui incapaz de acertar desde el inicio. Y así fue como aconteció el terrible caso de los recién casados, y cómo inicié y finalicé mi investigación sin siquiera haberla realizado.

El caso del Doctor

Stephen King

Creo que fue la única ocasión en la que resolví un caso antes que mi ligeramente abrumador amigo, el señor Sherlock Holmes. Digo “creo”porque mi memoria empezó a difuminarse un tanto en cuanto entré en la novena década de mi existencia; ahora, cerca ya del centenario, todo se ha convertido en una auténtica niebla. Tal vez hubo otra ocasión, pero si es así no lo recuerdo.

Dudo que llegue a olvidar jamás aquel caso en particular, por confusos que se tornen mis pensamientos y mis recuerdos, y me dije que debería ponerlo por escrito antes de que Dios me arrebate la pluma para siempre. Sabe Dios que ya no puedo humillar a Holmes, pues lleva cuarenta años sepultado en su tumba. Creo que ya es tiempo de revelar mi historia. Ni siquiera Lestrade, que utilizó a Holmes en diversas ocasiones pero nunca lo tuvo en demasiada estima, rompió su voto de silencio acerca del caso de lord Hull, aunque de todos modos, las circunstancias se lo impedían. Pero aunque las circunstancias hubieran sido otras, no creo que Lestrade hubiera revelado el secreto. Él y Holmes siempre andaban hostigándose, y es posible que Holmes incluso odiara al policía (si bien jamás habría reconocido tan bajo sentimiento), pero lo cierto es que Lestrade profesaba un gran respeto por mi amigo.

Era una tarde lluviosa y siniestra, y el reloj acababa de dar la una y media. Holmes estaba sentado junto a la ventana, con el violín en la mano aunque sin tocarlo, contemplando la lluvia en silencio. Había momentos, sobre todo cuando sus días de cocaína pasaron a la historia, en que Holmes se veía aquejado por un mal humor que rayaba la hosquedad, sobre todo cuando el cielo se obstinaba en mostrarse gris durante una semana o más, y aquél día se sentía doblemente decepcionado, pues había comenzado a llover la noche anterior, y mi amigo había vaticinado con toda confianza que por la mañana brillaría el sol. Sin embargo la niebla que pesaba sobre la ciudad cuando me levanté se había espesado hasta convertirse en una lluvia constante, y lo único que ponía a Holmes de peor humor que los períodos prolongados de lluvia era el hecho de equivocarse.

De repente se irguió, rozando una cuerda del violín con la uña, y esbozó una sonrisa sardónica.

—¡Watson! ¡Venga a ver esto! ¡El sabueso más mojado que haya visto jamás!

Se trataba de Lestrade, por supuesto, que iba sentado en un coche abierto mientras la lluvia le entraba en los ojos impertérritos y a un tiempo terriblemente inquisitivo. El coche apenas se había detenido cuando Lestrade se apeó, arrojó una moneda al conductor y se dirigió al 221 B de Baker Street. Caminaba con tal rapidez que creí que iba a estrellarse contra nuestra pared como un ariete.

Oí a la señora Hudson refunfuñando acerca de lo mojado que estaba y el efecto que ello podría producir en las alfombras tanto de la planta baja como del primer piso, y en aquel momento, Holmes, que podía hacer quedar a Lestrade como una tortuga cuando le apetecía, se dirigió a toda prisa hacia la puerta.

—¡Déjelo subir, señora H.! —exclamó—. Le pondré un periódico debajo de los pies si se queda mucho rato, pero en cierto modo creo que sí, de verdad creo que...

En aquel instante, Lestrade subió la escalera pesadamente, dejando a la señora Hudson que siguiera refunfuñando en la planta baja. El policía tenía el rostro azorado, le ardían los ojos y sus dientes, amarillentos por el tabaco, aparecían separados en una sonrisa de lobo.

—¡Inspector Lestrade! —exclamó Holmes con jovialidad—. ¿Qué le trae por aquí en un día tan...?

Pero no pudo continuar.

—He oído que los gitanos conceden deseos —lo interrumpió Lestrade, todavía jadeante—. Y ahora me lo creo. Venga enseguida si quiere un buen desafío, Holmes. El cadáver todavía está caliente y los sospechosos esperando en fila.

—¡Me asusta usted con su ardor, Lestrade! —exclamó Holmes, aunque enarcando las cejas con ademán sarcástico.

—No se haga el interesante conmigo, hombre... He venido a toda prisa para ofrecerle algo por lo que, en su orgullo, ha suspirado mil veces delante de mí; el perfecto misterio de la puerta cerrada con llave.

Holmes había avanzado unos pasos hacia el rincón, tal vez para coger el bastón de empuñadura dorada que por alguna razón prefería aquella temporada. Pero al oír aquellas palabras, se volvió como una exhalación hacia nuestro empapado visitante.

—¡Lestrade! ¿Habla en serio?

—¿Cree que habría corrido el riesgo de pescar una pulmonía en un coche abierto si no hablara en serio? —replicó Lestrade.

Y a continuación, por primera vez que yo sepa (pese a las innumerables ocasiones en que se le ha atribuido la frase), se volvió hacia mí y exclamó:

—¡Deprisa, Watson! ¡La caza espera!

Por el camino, Lestrade comentó en tono penetrante que Holmes tenía más suerte que el propio diablo. Aunque Lestrade había ordenado al conductor del coche abierto que esperara, apenas habíamos salido de nuestra casa cuando oímos aquél exquisitamente raro golpeteo que se acercaba por la calle: un coche cerrado vacío lo convertía en un auténtico chaparrón.

Subimos al vehículo y nos pusimos en marcha a toda prisa. Como siempre, Holmes iba sentado a la izquierda, observándolo todo con gran atención, catalogándolo todo, aunque aquél día bien poco había que observar y catalogar..., o al menos eso me parecía a mí. Sin duda alguna, todas las esquinas desiertas y los escaparates surcados por la lluvia resultaban de lo más aleccionador para Holmes.

Lestrade dio al conductor una dirección de Savile Row y a continuación preguntó a Holmes si conocía a lord Hull.

—He oído hablar de él —repuso Holmes—, pero no he tenido el placer de conocerlo en persona. Y supongo que nunca lo tendré. Era armador, ¿verdad?

—Sí, señor, armador —asintió Lestrade—. Pero le aseguro que no habría sido ningún placer conocerlo. Lord Hull era, según afirma todo el mundo, incluso sus allegados y... esto... seres queridos, un tipo de lo más desagradable y más loco que una cabra. Sin embargo, ha dejado de ser desagradable y estar loco para siempre. Alrededor de las once de esta mañana, hace —extrajo el maltrecho reloj de bolsillo— tan sólo dos horas y cuarenta minutos, alguien le clavó un cuchillo en la espalda mientras estaba sentado en su estudio con el testamento ante él, sobre el papel secante del escritorio.

—Así pues —intervino Holmes con expresión pensativa al tiempo que se encendía la pipa—, cree usted que el estudio del desagradable lord Hull es la habitación cerrada de mis sueños, ¿verdad Lestrade?

Sus ojos despedían un brillo escéptico por entre las nubecillas de humo azul.

—Creo que sí —repuso Lestrade con tranquilidad.

—Watson y yo hemos excavado antes en tales lugares, pero nunca hemos encontrado agua —comentó Holmes lanzándome una breve mirada antes de volverse de nuevo para estudiar sin descanso las calles por las que pasábamos—. ¿Recuerda “El signo de los cuatro”, Watson?

No hacía falta que contestase. Cierto es que aquel caso había incluido una habitación cerrada con llave, pero también habían entrado en juego un ventilador, una serpiente venenosa y un asesino lo suficientemente demoníaco para introducir la segunda en el primero. Había sido obra de una mente brillante y cruel, pero Holmes había llegado al fondo de la cuestión en un periquete.

—Explíqueme los hechos, inspector —pidió Holmes.

Lestrade empezó a presentárselos con el estilo conciso de un policía experimentado. Lord Albert Hull había sido un tirano en los negocios y un déspota en su casa. Su mujer había acabado por tenerle miedo, y, por lo visto, sus temores eran del todo justificados. El hecho de haberle dado tres hijos varones no parecía haber moderado en absoluto su salvaje enfoque de los asuntos domésticos en general y de ella en particular. Lady Hull se había mostrado algo reacia a hablar de aquellas cuestiones, pero sus hijos no se habían reprimido en lo más mínimo. Su papá, decían, no había desaprovechado ninguna oportunidad de molestarla, criticarla o hacerse el gracioso a su costa... Todo ello cuando estaban en compañía de otras personas. Cuando estaban a solas, la ignoraba. Excepto, añadió Lestrade, cuando le entraban deseos de azotarla, lo cual sucedía frecuentemente.

—William, el mayor, me dijo que su madre siempre contaba la misma historia, cuando se sentaba a desayunar con un ojo hinchado o la mejilla morada: que había olvidado ponerse las gafas y había chocado contra una puerta. “Chocaba contra una puerta una o dos veces por semana —explicó William—. No sabía que tuviéramos tantas puertas en la casa.”

—Hummm —murmuró Holmes—. ¡Que encanto de hombre! ¿Y los hijos nunca hicieron nada para impedírselo?

—Ella no se lo permitía —repuso Lestrade.

—Está loca —intervine.

Un hombre que pegaba a su mujer era un ser abominable; una mujer que se lo permitía, un ser abominable e incomprensible.

—No obstante, su locura no carece de método —puntualizó Lestrade—. De método y de lo que podríamos llamar “paciencia informada”. A fin de cuentas, era veinte años más joven que su dueño y señor. Además, Hull bebía como un cosaco y comía como un cerdo. A la edad de setenta años, hace de ello cinco, contrajo gota y angina.

—Esperar que la tormenta amaine y el sol vuelva a brillar —comentó Holmes.

—Sí —asintió Lestrade—. Pero esta idea ha constituido la perdición de más de un hombre y una mujer, no me cabe duda. Hull se aseguró que su familia supiera el valor que tenía y en qué consistía su testamento. Todos ellos eran paca más que esclavos.

—Y el testamento era su documento de servidumbre —murmuró Holmes.

—Exacto, viejo amigo. En el momento de su muerte, Hull valía unas trescientas mil libras. Nunca les pidió que le creyeran; hacía venir a su jefe de contabilidad cada tres meses para que le detallara las hojas de balance de Astilleros Hull, aunque siempre tenía la sartén por el mango y la bolsa bien cerrada.

—¡Que diabólico! —exclamé.

Aquello me recordaba a los crueles muchachos que a veces se ven en Eastcheap o en Picadilly, muchachos que muestran un dulce a un perro hambriento para verlo bailar... y después se lo comen mientras el perro lo contempla. Aquella comparación me parecía más adecuada de lo que habría imaginado.

—Después de su muerte, lady Rebecca recibiría ciento cincuenta mil libras; William, el mayor, cincuenta mil, Jory, el mediano, cuarenta mil; y Stephen, el menor, treinta mil.

—¿Y las restantes treinta mil? —inquirí.

—Pequeñas donaciones, Watson; a un primo que tenía en Gales; una tía en Bretaña (ni un penique para los parientes de lady Hull, sin embargo), cinco mil en legados para los criados. Ah, y... esto le gustará, Holmes... Diez mil libras para el Hogar para Gatos Abandonados de la señora Hemphill.

—¡Bromea! —grité.

Sin embargo, si Lestrade esperaba una reacción similar por parte de Holmes, debió de quedar muy decepcionado, pues mi amigo se limitó a volver a encenderse la pipa como si hubiera esperado aquello... a algo parecido.

—¿Con los miles de bebés que se mueren de hambre en el East End y los chicos de doce años que trabajan cincuenta horas semanales en las fábricas y el tipo lega diez mil libras a... un pensionado para gatos?

—Exacto —repuso Lestrade sin inmutarse—. Además, habría legado veintisiete veces dicha cantidad a los Gatos Abandonados de la señora Hemphill si no hubiera sucedido lo que sucedió esta mañana.

Lo único que fui capaz de hacer fue abrir la boca de par en par e intentar multiplicar la cantidad en mi mente. Mientras llegaba a la sorprendente conclusión de que lord Hull había tenido la intención de desheredar tanto a su mujer como a sus hijos en aras de un hogar para felinos, Holmes observaba a Lestrade con expresión agria al tiempo que decía algo que se me antojó por completo disparatado.

—Voy a estornudar, ¿verdad?

Lester esbozó una sonrisa. Era una sonrisa repleta de trascendental dulzura.

—¡Sí, mi querido Holmes! Con frecuencia e intensidad me temo.

Holmes se sacó la pipa de la boca ahora que había conseguido que funcionara a su entera satisfacción (lo advertí por el modo en que se había retrepado en su asiento), la contempló por un instante y a continuación la sacó a la lluvia. Más asombrado que nunca, observé cómo se la sacudía para arrojar el tabaco mojado y humeante.

—¿Cuántos? —inquirió Holmes.

—Diez —repuso Lestrade con una sonrisa diabólica.

—Sospechaba que debía haber algo más que esa famosa habitación cerrada para que viniera usted a verme en un coche abierto en un día como éste — comentó Holmes en un tono cortante.

—Sospeche lo que le plazca —replicó Lestrade en tono jovial—. Me temo que yo debo ir al escenario del crimen, ya sabe, el deber me llama, pero si lo desea, puedo dejarle a usted y a su querido doctor aquí mismo.

—Es usted el único hombre que conozco —comentó Holmes— cuya perspicacia parece agudizarse con el mal tiempo. ¿Tendrá eso algo que ver con su carácter, me pregunto? Pero no importa... Tal vez eso sea tema de discusión para otro día. Dígame Lestrade, ¿cuándo tuvo lord Hull la seguridad de que iba a morir?

—¿A morir? —exclamé—. Querido Holmes, ¿qué le sugiere que el hombre creía...?

—Elemental, querido Watson —repuso rápido Holmes—. C.D.C., como ya le he explicado al menos un millón de veces... El carácter determina la conducta. Le divertía tenerlos a todos bajo su férula mediante el testamento... —Se volvió hacia Lestrade—. No había ningún fondo, supongo. Ninguna vinculación, ¿verdad?

—No —repuso Lestrade meneando la cabeza.

—¡Extraordinario! —exclamé.

—En absoluto Watson, el carácter determina la conducta, no lo olvide. Quería que creyeran a pies de puntillas que todo sería suyo en cuanto les hiciera el favor de irse al otro barrio, pero de hecho no tenía intención de permitirlo. De hecho, tal conducta habría contradicho de todo punto su carácter, ¿no está de acuerdo, Lestrade?

—Pues sí, totalmente de acuerdo —asintió Lestrade.

—Pues entonces todo correcto hasta el momento, ¿verdad Watson? ¿Ha quedado todo claro? Lord Hull se da cuenta que va a morir. Espera..., se asegura que esta vez no va a haber ningún error, ninguna falsa alarma... y entonces reúne a su amada familia ¿Cuándo? ¿Esta mañana, Lestrade?

Lestrade gruño en sentido afirmativo. Holmes se pellizcó la barbilla con los dedos.

—Los reúne y les dice que acaba de redactar un nuevo testamento en el que los deshereda a todos..., es decir, a todos salvo los criados, unos cuantos parientes lejanos y, por supuesto, los mininos.

Abrí la boca para decir algo, pero me di cuenta de que estaba demasiado indignado para hablar. Me cruzaba una y otra vez por la mente la imagen de aquellos muchachos crueles que hacían saltar a los hambrientos chuchos de East End por un pedazo de tocino o unas migajas de pastel de carne. Debo añadir que en ningún momento se me ocurrió preguntar si un testamento podría cuestionarse ante el colegio de abogados. En la actualidad, un hombre las pasaría moradas si pretendiera desheredar a sus parientes más cercanos en aras de una residencia gatuna, pero en 1899, la voluntad de un hombre era la voluntad de un hombre, y a menos que pudieran presentarse con pruebas muchos ejemplos de locura, no de excentricidad, sino de auténtica locura, la voluntad de un hombre, al igual que la de Dios, se hacía.

—¿Y se firmó el nuevo testamento con los testigos pertinentes? —inquirió Holmes.

—Por supuesto —repuso Lestrade—. Ayer, el procurador de lord Hull y uno de sus ayudantes aparecieron en la casa y fueron conducidos al estudio de Hull.

Permanecieron allí por espacio de unos quince minutos. Stephen Hull afirma que, en una ocasión, el procurador levantó la voz en señal de protesta, aunque no sabe de qué se trataba, pero Hull lo hizo callar. Jory, el mediano, estaba arriba, pintando, y lady Hull había salido a visitar a una amiga. Pero tanto Stephen como William vieron entrar a los letrados, y también los vieron marcharse al cabo de un rato. William dice que se marcharon cabizbajos, y pese a que William se acercó para preguntar al señor Barnes, el procurador, si se encontraba bien y hacer algunos comentarios banales sobre la persistencia de la lluvia, Barnes no respondió y el ayudante, al parecer, incluso se sobresaltó. Como si estuvieran avergonzados, dijo William.

Bueno, adiós a esa solución, pensé.

—Ya que estamos en ello, hábleme de los muchachos —rogó Holmes.

—Como quiera. Huelga decir que el odio que sentían por el cabeza de familia tan sólo se sentía superado por el ilimitado desprecio que el cabeza de familia sentía hacia ellos..., aunque no comprendo cómo podía despreciar a Stephen... Bueno, no importa. Vayamos por orden. William tiene treinta y seis años. Si su padre le hubiera dado alguna suerte de asignación, supongo que habría sido un playboy. Puesto que siempre ha tenido poco dinero o ninguno, ha pasado los días en diversos gimnasios, enfrascado en lo que creo que se denomina “cultura física” (parece ser un tipo bastante musculoso), y la mayor parte de las noches en diversos bares baratos. Y los días en que por casualidad sí tiene algo en el bolsillo, lo más probable es que lo pierda jugando cartas. No es un hombre agradable, Holmes. Un hombre sin objetivos, sin oficio, sin aficiones ni ambiciones (salvo la de sobrevivir a su padre) nunca es un hombre agradable. Se me ocurrió la idea más extraña cuando lo estaba interrogando, y es que no estaba interrogando a un hombre, sino a un jarrón vacío sobre el que hubieran grabado el rostro de su padre.

—Un jarrón a la espera de ser llenado de libras esterlinas —añadió Holmes.

—Jory ya es harina de otro costal —prosiguió Lestrade—. Lord Hull reservaba la mayor parte de su desprecio para él, y desde niño le había dedicado apodos tan cariñosos como “cara de pez”, “piernas de barrilete” y “barriga de armiño”. Por desgracia, no es difícil adivinar el origen de tales motes; Jory Hull mide apenas metro y medio, es patizambo y extremadamente feo. Se parece un poco a ese poeta. Ese sarasa...

—¿Oscar Wilde? —inquirí.

Holmes se volvió a mí con expresión divertida.

—Creo que Lestrade se debe referir a Algernon Swinburne —corrigió Holmes—. Quien a mi juicio no es más sarasa que usted, Watson.

—Jory Hull nació muerto —prosiguió Lestrade—. Después de estar totalmente inmóvil y azul durante un minuto entero, el médico así lo declaró y cubrió su cuerpo deforme con una toalla. En un arranque de heroísmo, el único de su vida, lady Hull se incorporó, retiró la toalla y sumergió las piernas del bebé en el agua caliente que habían traído para el parto. Y entonces el bebé empezó a moverse y patalear.

Lestrade esbozó una sonrisa y se encendió un purito con gran elegancia.

—Hull afirmaba que la inmersión había provocado que el chico fuera patizambo, y cuando tomaba unas copas de más atormentaba a su mujer por ello. Le decía que debería haberlo dejado morir. Que hubiera sido preferible que Jory muriera a que viviera para convertirse en lo que era, decía en ocasiones, para convertirse en una criatura con patas de cangrejo y cara de abadejo.

La única reacción de Holmes ante tan extraordinaria y, según mi experiencia como médico, bastante sospechosa como historia fue comentar que Lestrade había logrado recabar una información muy amplia en un período de tiempo extremadamente leve.

—Ello se debe a uno de los aspectos del caso que, a mi juicio, le interesará, mi querido Holmes —comentó Lestrade al tiempo que doblábamos por Rotten Row levantando un gran abanico de agua—. No requieren ningún tipo de presión para hablar; la presión haría falta para hacerlos callar, en todo caso. Al parecer, han tenido que guardar silencio durante demasiado tiempo. Y luego está el hecho de que el nuevo testamento ha desaparecido. El alivio suelta la lengua de un modo ilimitado, según he advertido.

—¿Qué ha desaparecido? —exclamé.

Sin embargo, Holmes no pareció darse cuenta; seguía concentrado en Jory, el hijo mediano de cuerpo deforme.

—Entonces, ¿es realmente feo? —preguntó a Lestrade.

—Pues no es demasiado guapo, pero tampoco tan feo como otros —repuso Lestrade con toda tranquilidad—. Creo que su padre no cesaba de incordiarlo porque...

—... porque era el único que no necesitaba del dinero de su padre para abrirse camino en la vida —terminó Holmes.

—¡Diablos! ¿Cómo lo sabe? —exclamó Lestrade sobresaltado.

—Porque lord Hull se tenía que conformar con importunar a Jory por sus defectos físicos. ¡Cómo debía de fastidiar al viejo diablo tener que enfrentarse con un blanco potencial tan bien dotado en otros sentidos! Meterse con un hombre por su aspecto o su presencia física puede ser divertido para los muchachos o los borrachos, pero un villano como lord Hull, debía estar acostumbrado a jugar mucho más fuerte, sin duda alguna. Me atrevería a decir que es bien posible que temiera a su hijo mediano de piernas torcidas. ¿Cuál es la llave que abría la celda de Jory?

—¿No se lo he dicho? Jory pinta —aclaró Lestrade.

—Ah.

Tal como demostraron los lienzos colgados en los salones de la planta baja de la casa de los Hull, Jory era, de hecho, un pintor muy bueno. No maravilloso, no me refiero a eso en absoluto. Pero los retratos que había realizado de su madre y sus hermanos eran tan fieles que años más tarde, cuando vi por primera vez fotografías de color, me volvió a la memoria aquella lluviosa tarde de noviembre de 1899. Y el retrato de su padre tal vez sí era obra de un pintor maravilloso. En verdad asombraba, casi intimidaba por la malevolencia que parecía manar del lienzo como el aliento del aire malsano de un cementerio. Tal vez Jory de pareciera a Algernon Swinburne, pero la figura del padre, al menos vista por la mano y el ojo de su hijo mediano, me recordó a uno de los personajes de Oscar Wilde, aquel roué casi inmortal... Dorian Gray.

Sus lienzos constituían procesos largos y lentos, pero era capaz de realizar bocetos con tal rapidez que algunos sábados por la tarde regresaba a casa de Hyde Park con la bonita suma de veinte libras en el bolsillo.

—Apuesto lo que sea que a su padre le encantaba eso —intervino Holmes.

Alargó la mano hacia la pipa con ademán automático, pero enseguida volvió a retirarla.

—El hijo de un par haciendo bocetos de turistas americanos ricos y sus novias como si fuera un bohemio francés.

—Le daba una rabia tremenda, como puede figurarse —repuso Lestrade con una carcajada—. Pero Jory, bien por él, no renunció a sus ventas en el Hyde Park... hasta que su padre accedió a pagarle una asignación semanal de treinta y cinco libras. Decía que se trataba de un chantaje.

—Me destroza el corazón —tercié.

—A mí también, Watson —convino Holmes. Ahora el tercer hijo, Stephen. Dése prisa, Lestrade, que estamos a punto de llegar a la casa.

Como ya había insinuado Lestrade con anterioridad, Stephen era el que, sin duda, más motivos tenía para odiar a su padre. A medida que su gota empeoraba y su cabeza se tornaba más confusa, lord Hull confiaba más y más asuntos de empresa a su hijo Stephen, que tan sólo contaba con veintiocho años en el momento de la muerte de su padre. Las responsabilidades recaían en Stephen, así como las culpas en caso de que la menor de sus decisiones constituyeran un error. Sin embargo no obtenía beneficio económico alguno si tomaba una decisión acertada y contribuía a que los negocios de su padre prosperaban.

Lord Hull debería haber visto a Stephen con buenos ojos, pues era el único de sus hijos que se interesaba por la empresa que él había fundado y que tenía las aptitudes necesarias para dirigirla. Stephen era un perfecto ejemplo de lo que la Biblia denomina “el buen hijo”. Sin embargo, en lugar de mostrar amor y gratitud hacia su hijo, lord Hull recompensaba los casi siempre fructíferos esfuerzos del joven con desprecio, suspicacia y celos. Durante los dos últimos años de su vida, el viejo expresó en diversas ocasiones la halagadora opinión de que Stephen “sería capaz incluso de robarle la camisa a un muerto”.

—¡Vaya con el hijo de...! —grité sin poder contenerme.

—Dejemos por un momento el nuevo testamento —sugirió Holmes al tiempo que volvía a juntar los dedos—, y volvamos al viejo. Incluso bajo las condiciones más generosas de dicho testamento, Stephen habría tenido motivos para sentirse resentido. A pesar de todos sus esfuerzos, que no sólo habían conservado la fortuna familiar, sino que incluso la habían incrementado, su recompensa no habría consistido más que en las migajas más exangües del pastel que se repartirían los hermanos. Por cierto ¿Qué iba a suceder con los astilleros según las cláusulas de lo que podríamos denominar el Testamento de las Mininos?.

Observé a Holmes con atención, pero, como siempre, resultaba difícil dilucidar si había intentado hacer un pequeño bon mot. Incluso después de todos los años que he pasado con él y todas las aventuras que hemos compartido, el sentido del humor de Sherlock Holmes sigue siendo un misterio insondable, incluso para mí.

—Debía ser puesta en manos de la junta de directores, sin ninguna clase de disposición para Stephen —repuso Lestrade.

Arrojó el purito al exterior en el momento en que el coche doblaba por el sendero curvo de una casa que en aquél momento me pareció extremadamente fea, pues se alzaba entre prados amarronados y aparecía surcada de lluvia.

—Pero puesto que el padre está muerto y no hay rastro del nuevo testamento, Stephen Hull tiene lo que los americanos llaman “ventaja”. La empresa lo nombrará director ejecutivo. Es probable que lo hubieran hecho de todos modos, pero ahora se hará bajo las condiciones que imponga Stephen Hull.

—Sí —dijo Holmes—. La ventaja. Una buena palabra, —Se asomó al exterior— .¡Deténgase, cochero! ¡Todavía no hemos terminado!

—Como usted diga, señor —replicó el cochero—. Pero aquí afuera me estoy quedando empapado.

—Y te irás con dinero suficiente en el bolsillo para empaparte por dentro tanto como por fuera —aseguró Holmes.

Al parecer, sus palabras dejaron satisfecho al cochero, que detuvo el vehículo a unos treinta metros de la puerta principal de la casona. Escuché el sonido de la lluvia golpear los costados del coche mientras Holmes reflexionaba.

—El viejo testamento, el que utilizó para burlarse de ellos... Ése no ha desaparecido, ¿verdad? —pregunté por fin.

—Desde luego que no. Estaba sobre su escritorio, cerca del cadáver.

—¡Cuatro sospechosos excelentes! Podemos descartar a los criados... o al menos eso parece de momento. Dése prisa, Lestrade. Hábleme de las circunstancias, de la habitación cerrada.

Lestrade explicó el resto del caso, recurriendo a sus notas de vez en cuando. Un mes antes, lord Hull había descubierto que tenía una manchita negra en la pierna derecha, justo detrás de la rodilla. Hizo llamar al médico de la familia. Este diagnosticó gangrena, una consecuencia poco frecuente aunque no rara de la gota y la mala circulación. El médico le advirtió que había que amputarle la pierna muy por encima del lugar de la infección.

Lord Hull rió hasta que se le saltaron las lágrimas. El médico, que había esperado cualquier reacción menos aquella, se quedó petrificado.

—Cuando me metan en el ataúd, matasanos —sentenció Hull—, será con las dos piernas enteras, de eso me encargo yo.

El médico le dijo que comprendía su deseo de conservar la pierna, pero que sin la imputación no le quedaban más de seis meses de vida, de los cuales los últimos dos los pasaría entre terribles dolores. Lord Hull preguntó al médico cuántas probabilidades tenía de sobrevivir si se sometía a la operación. Seguía riendo, explicó Lestrade, como si se tratara del chiste más gracioso que hubiera oído en su vida. Tras unas cuantas vacilaciones, el médico contestó que tenía un cincuenta por ciento de probabilidades.

—Bobadas —exclamé.

—Eso fue lo que dijo lord Hull —prosiguió Lestrade—, si bien empleó un término que se oye con mayor frecuencia en las tabernas que en los salones.

Hull dijo al médico que no creía tener más de una probabilidad entre cinco de sobrevivir.

—Por lo que se refiere al dolor, no creo que sea para tanto —prosiguió—, siempre y cuando haya láudano y una cuchara a mano.

Al día siguiente, Hull se decidió por fin a darles la desagradable sorpresa... Tenía intención de cambiar el testamento. Pero no les dijo enseguida en qué iban a consistir los cambios.

—Oh —exclamó Holmes observando a Lestrade con aquellos fríos ojos grises que tanto veían—. ¿Y quién, si puede saberse, se sorprendió?

—Ninguno de ellos, diría yo. Pero ya conoce la naturaleza humana, Holmes, ya sabe que la gente siempre espera contra toda esperanza.

—Y que algunos forjan planes para prevenir las catástrofes —añadió Holmes distraído.

Aquella misma mañana, lord Hull había reunido a su familia en el salón, y cuando todos hubieran tomado asiento, interpretó un papel que pocos testadores tienen la oportunidad de representar, un papel que por lo general corresponde a los parlanchines procuradores en cuanto los propios testadores han quedado silenciados para siempre. En pocas palabras, les leyó el nuevo testamento, en que legaba el grueso de la fortuna a los díscolos mininos de la señora Hemphill. En el silencio que siguió a sus palabras, el viejo se levantó, no sin dificultad, y les dedicó una sádica sonrisa. Y apoyándose en su bastón, pronunció las siguientes palabras, que considero tan asombrosamente viles ahora como en el momento en que Lestrade nos explicó la historia en la cabina de coche: “¡En fin! Todo está en orden, ¿verdad? ¡Sí, señor, en perfecto orden! Me habéis servido con lealtad durante unos cuarenta años, mujer y muchachos. Ya ahora tengo la intención, con la mente más clara y serena que pueda imaginarse, de desheredaros. ¡Pero animaos! ¡Podría ser mucho peor! Si tenían tiempo, los faraones hacían matar a sus animales domésticos predilectos, gatos, por lo general, a fin de que éstos pudieran darle la bienvenida en el otro mundo y ser acariciados y golpeados a capricho de sus dueños para siempre... para siempre... para siempre jamás”.

Dicho aquello lanzó una carcajada. Se apoyó en su bastón, y de su rostro pastoso y moribundo siguió brotando la risa mientras sostenía el nuevo testamento, firmado ante testigos como todos ellos habían comprobado, en una de sus garras.

—Señor, es cierto que usted es mi padre y el autor de mis días —dijo William tras levantarse—, pero también es la criatura más vil que ha existido sobre la faz de la tierra desde que la serpiente tentó a Eva en el Edén.

—¡No, en absoluto! —replicó el viejo monstruo sin dejar de reír—. Conozco a cuatro criaturas más viles que yo. Y ahora, si me disculpáis, debo ir a guardar unos importantes documentos en la caja fuerte..., y quemar otros que ya no tiene valor alguno.

—¿Todavía tenía el viejo testamento cuando habló con ellos? —inquirió Holmes con expresión más interesada que sorprendida.

—Sí.

—Podría haberlo quemado en cuanto el nuevo estuvo firmado y avalado — comentó Holmes con aire pensativo—. Había tenido toda la tarde anterior y la mañana para hacerlo. Pero no lo hizo. ¿Por qué no? ¿Qué me dice de eso, Lestrade?

—Todavía no había acabado de burlarse de ellos, supongo. Les estaba ofreciendo una oportunidad, una tentación que creía que ninguno de ellos aprovecharía.

—Tal vez creía que uno de ellos la aprovecharía —aventuró Holmes—. ¿No se le ha ocurrido eso?

Holmes volvió la cabeza y escrutó mi rostro con el momentáneo destello de su brillante (y algo escalofriante) atención.

—¿No se le había ocurrido a ninguno de los dos? ¿Acaso no es posible que un ser vil como lord Hull presentara una tentación como aquella sabiendo que si un miembro de su familia sucumbiese y lo libraba de su calvario (Stephen parece el más probable por lo que nos ha contado), que en tal caso dicho miembro podría ser descubierto... y condenado por parricidio?

Miré a Holmes mudo de horror.

—No importa —prosiguió Holmes—. Siga, inspector. Creo que ha llegado el momento de la habitación cerrada, ¿verdad?

Los cuatro se habían quedado sentados en anonadado silencio mientras el viejo recorría lentamente el pasillo en dirección a su estudio. Los únicos sonidos que se percibían eran el golpeteo de su bastón, el dificultoso siseo de su respiración y el movimiento constante del péndulo del reloj del salón. Entonces oyeron el chirrido de las bisagras cuando Hull abrió la puerta de su estudio y entró.

—Espere —lo interrumpió Holmes con brusquedad, al tiempo que se inclinaba hacia delante—. Nadie lo vio entrar en el estudio, ¿verdad?

—Siento decepcionarlo, viejo amigo —replicó Lestrade—. El señor Oliver Stanley, el ayuda de cámara de lord Hull, había oído a lord Hull caminar por el pasillo. Salió del vestidor de Hulll, se acercó a la barandilla de la galería y desde allí le preguntó si todo iba bien. Hull alzó la vista (Stanley lo vio tan claramente como yo lo veo a usted, viejo amigo) y le aseguró que las cosas no podrían ir mejor. A continuación se frotó la nuca, entró en el estudio y cerró la puerta con llave tras de sí.

Cuando su padre alcanzó la puerta del estudio (el pasillo es bastante largo y se llevaría al menos dos minutos recorrerlo), Stephen ya había salido de su estupor y se había dirigido a la puerta del salón. Fue testigo de las palabras que cruzaron su padre y el criado de su padre. Por supuesto, lord Hull estaba de espaldas, pero Stephen oyó la voz de su padre y describió el mismo gesto característico; Hull frotándose la nuca.

—¿Es posible que Stephen Hull y ese Stanley se pusieran de acuerdo antes de que llegara la policía? —inquirí... con perspicacia, creía yo.

—Por supuesto que es posible —repuso Lestrade con expresión cansada—. Lo más probable es que lo hicieran. Pero no había ninguna contradicción.

—¿Está seguro? —preguntó Holmes, aunque no parecía interesarle demasiado el asunto.

—Sí. Estoy seguro de que Stephen Hull miente de un modo muy convincente, pero Stanley no. Puede aceptar mi opinión profesional o no, Holmes. Haga lo que le plazca.

—La acepto.

Así pues, lord Hull había entrado en el estudio, la famosa habitación cerrada, y todos oyeron el clic de la cerradura cuando hizo girar la llave..., la única llave que hay para acceder al santuario. Aquel sonido fue seguido de otro menos usual..., el del pestillo.

Y a continuación, el silencio.

Los cuatro, lady Hull y sus hijos, que estaban a un paso de convertirse en mendigos de sangre azul, se miraron también en silencio. El gato volvió a maullar desde la cocina y lady Hull comentó distraída si el ama de llaves no le daba un cuenco de leche, suponía que tendría que dárselo ella misma. Dijo que los maullidos del gato la volverían loca si continuaban durante mucho rato. Salió del salón. Al cabo de unos instantes, sin cruzar palabras, los tres hermanos la imitaron. William subió a su habitación, Stephen entró en la salita de música y Jory fue a sentarse en un banco que hay debajo de la escalera, donde, según Lestrade, se había refugiado desde pequeño cuando estaba triste o tenía asuntos delicados sobre los que reflexionar.

Al cabo de menos de cinco minutos oyeron un grito procedente del estudio. Stephen salió corriendo de la salita de música, donde había estado tocando notas sueltas en el piano. Jory se reunió con él ante la puerta del estudio. William se hallaba a media escalera y los vio forzar la puerta en el momento en que Stanley, el ayuda de cámara, salía del vestidor de lord Hull y se acercaba a la barandilla de la galería por segunda vez. Stanley ha declarado que vio a Stephen Hull precipitarse al interior del estudio, que vio a William llegar al pie de la escalera y estar a punto de resbalar en el mármol; que vio a lady Hull salir del comedor con una jarra de leche en la mano. Al cabo de pocos instantes, todos los criados se habían reunido en el lugar.

Lord Hull estaba derrumbado sobre el escritorio, y los tres hermanos se habían congregado en torno a él. El viejo tenía los ojos abiertos, y en ellos se leía una expresión de... sorpresa, creo. Una vez más, son ustedes libres de creer en mi opinión profesional o no, pero les digo que, a mi juicio, su expresión era la de sorpresa. En una mano sostenía todavía el testamento... el viejo. Del nuevo no había ni rastro. Y tenía una daga clavada en la espalda.

Dicho aquello, Lestrade ordenó al cochero que continuara.

Al entrar en la casa pasamos entre dos agentes de expresión tan impávida como los guardias del palacio de Buckingham. Una vez dentro nos hallamos ante un larguísimo pasillo cuyo suelo consistía en baldosas blancas y negras, colocadas como un tablero de ajedrez, que conducían a una puerta abierta y flanqueada por otros dos guardias: la puerta del tristemente célebre estudio. A la izquierda se veía la escalera, a la derecha dos puertas, la del salón y la de la salita de música, supuse.

—La familia está reunida en el salón —anunció Lestrade.

—Bien —repuso Holmes con toda serenidad—. Pero ¿podríamos Watson y yo echar un vistazo al lugar del crimen?

—¿Quieren que los acompañe?

—No creo que sea necesario —repuso Holmes—. ¿Ha sido retirado el cadáver?

—Seguía aquí cuando salí para ir a su casa, pero estoy casi seguro de que ya se lo habrán llevado.

—Excelente.

Holmes empezó a alejarse. Lo seguí.

—¡Holmes! —llamó Lestrade.

Holmes se volvió con las cejas enarcadas.

—Ni paneles secretos, ni puertas secretas. Por tercera vez, puede creerme o no, como le plazca.

—Creo que esperaré hasta que... —empezó Holmes.

De repente empezó a respirar de forma entrecortada. Rebuscó en sus bolsillos, sacó una servilleta que sin duda se habría llevado sin darse cuenta del restaurante en el que habíamos cenado la noche anterior, y estornudó con fuerza.

Bajé la mirada y vi a un enorme gato sembrado de cicatrices, tan fuera de lugar en aquel suntuoso pasillo como lo habría estado uno de aquellos pilluelos en los que había estado pensado un rato antes, restregándose contra las piernas de Holmes. Tenía una de las orejas pegada al cráneo marcado por las cicatrices. La otra había desaparecido, perdida sin duda en alguna batalla de callejón.

Holmes estornudó varias veces y propinó una patada al gato. El minino retrocedió con una mirada de reproche en lugar del siseo enojado que uno habría esperado de un luchador tan veterano como aquél. Holmes miró a Lestrade por encima de la servilleta, con los ojos llenos de reproche y lágrimas. Sin inmutarse en lo más mínimo, Lestrade inclinó la cabeza hacia delante y esbozó una sonrisa de simio.

—Diez, Holmes —dijo—. Diez. La casa está llena de felinos. A Hull le encantaban.

Y dicho aquello se alejó.

—¿Cuánto tiempo hace que sufre este trastorno, querido amigo? —inquirí algo alarmado.

—Desde siempre —repuso antes de volver a estornudar.

La palabra alergia apenas se conocía por aquel entonces, pero, por supuesto, tal era el origen del mal que padecía mi amigo.

—¿Quiere que nos marchemos? —pregunté.

En cierta ocasión había presenciado un caso de asfixia incipiente como consecuencia de una aversión como aquella; se trataba de una alergia a la ovejas, pero por lo demás era exactamente igual al problema de Holmes.

—Ya le gustaría a ése —comentó Holmes.

No hacía falta explicar a quién se refería. Holmes volvió a estornudar (le estaba saliendo una gran mancha roja en la frente por lo general pálida) y acto seguido pasamos entre los dos agentes para entrar en el estudio. Holmes cerró la puerta tras de sí.

Se trataba de una estancia larga y relativamente estrecha. Se hallaba en algo parecido a un ala, y en la parte principal se extendía a ambos lados a partir de un punto situado en el último tramo del pasillo. Había ventanas en dos de las paredes del estudio, por lo que la estancia resultaba bastante luminosa pese a la nubosidad exterior. Las paredes estaban salpicadas de coloridas cartas de navegación encuadradas en hermosos marcos de teca, y entre ellos se veía una vitrina de estructura de latón que contenía un juego de instrumentos meteorológicos también muy hermosos. Había un anemómetro (suponía que Hull tendría las veletas colocadas sobre alguna aguja del tejado), dos termómetros, uno que medía la temperatura exterior y otro, la del estudio, y un barómetro muy parecido al que Holmes había consultado hasta llegar a la falsa conclusión de que el mal tiempo iba a acabarse. Advertí que el barómetro seguía subiendo, por lo que miré la ventana. Llovía más que nunca, por mucho que subiera el barómetro. Creemos saber mucho con todos nuestros instrumentos y demás aparatos, pero ya entonces era suficientemente viejo como para creer que no sabemos ni la mitad de lo que creemos saber, y ahora soy lo suficientemente viejo para creer que nunca será así.

Holmes y yo nos volvimos para observar la puerta. El pestillo estaba arrancado, pero aparecía inclinado hacia dentro, como debía ser. La llave seguía en el lado interior de la cerradura del estudio, y todavía estaba girada.

Aunque todavía le lloraban los ojos, Holmes había empezado una vez más su agudo escrutinio, tomando nota, catalogando, almacenando.

—Se encuentra un poco mejor.

—Sí —repuso mi amigo al tiempo que bajaba la servilleta y se la guardaba con indiferencia en el bolsillo de la chaqueta— Es posible que le encantaran los gatos, pero desde luego no los dejaba entrar aquí. Al menos no siempre ¿Qué le parece esto, Watson?

Aunque mis ojos eran más lentos que los suyos, también yo estaba mirando alrededor. Las ventanas de doble vidrio estaban cerradas y aseguradas con pestillos y cerrojos. No había ni un solo cristal roto. La mayor parte de los mapas enmarcados, así como la vitrina que contenía los instrumentos meteorológicos, se hallaban junto a dichas ventanas. Las otras dos paredes aparecían repletas de libros. Había una pequeña estufa de carbón, pero ninguna chimenea; el asesino no había bajado por el tiro de la chimenea como Santa Claus, a menos que fuera lo suficientemente flaco como para caber en el tubo de una estufa y se hubiera puesto un traje de amianto, pues la estufa todavía estaba bastante caliente.

El escritorio se encontraba en un extremo de aquella estancia alargada y bien iluminada; el extremo opuesto consistía en un agradable rincón de lectura, no propiamente una librería, que contaba asimismo con dos butacas de respaldo alto y una mesita de café situada entre ellas. Sobre esta mesita se veía una pila de libros escogidos al azar. El suelo estaba cubierto por una alfombra turca. Si el asesino había entrado por una trampilla oculta, no tenía ni la menor idea de cómo había logrado deslizarse de nuevo bajo la alfombra sin arrugarla... Y no estaba arrugada en lo más mínimo; las sombras de las patas de la mesita se extendían sobre ella sin ondulación alguna.

—¿Se lo ha creído Watson? —inquirió Holmes.

Sus palabras me arrancaron de una suerte de trance hipnótico. Había algo... Había algo en aquella mesita de café...

—¿Creerme qué, Holmes?

—¿Qué los cuatro salieron del salón en cuatro direcciones distintas cuatro minutos antes del asesinato?

—No lo sé —repuse con voz débil.

—Yo no me lo creo; ni en... —De repente se interrumpió— Watson, ¿se encuentra bien?

—No —repuse con voz casi inaudible.

Me derrumbé en una de las sillas de la librería. El corazón me latía con demasiada rapidez; me costaba respirar. Me palpitaba la cabeza y tenía la sensación de que mis ojos se habían tornado demasiado grandes como para caber en las cuencas. No podía apartar la mirada de las sombras que las patas de la mesita de café proyectaban sobre la alfombra.

—No... me encuentro... nada... bien —farfulle.

En aquel preciso instante, Lestrade apareció en el umbral del estudio.

—Si ya ha visto bastante, Ho... —Se interrumpió—. Pero ¿qué diablos le pasa a Watson?

—Creo —repuso Holmes en tono pausado y mesurado— que Watson ha resuelto el caso. ¿No es así, Watson?

Asentí con la cabeza. Tal vez no el caso entero, pero sí la mayor parte. Sabía quién había cometido el asesinato y cómo lo había hecho.

—¿Es esto lo que le pasa a usted, Holmes? —inquirí—. Quiero decir, ¿cuándo ve...?

—Sí —asintió mi amigo—. Aunque por lo general, yo consigo mantenerme en pie.

—¿Qué Watson ha resuelto el caso? —intervino Lestrade con impaciencia—. ¡Bah! Watson ha propuesto cientos de soluciones a cientos de casos, y nunca ha dado en el clavo, Holmes. Es su cruz. Vaya, si recuerdo precisamente el verano pasado, cuando...

—Conozco a Watson mejor de lo que usted llegará a conocerlo jamás —terció Holmes—, y esta vez sí ha dado en el clavo. Conozco esa mirada.

De repente su puso a estornudar de nuevo; el gato el que le faltaba una oreja había entrado en el estudio por la puerta que Lestrade había dejado abierta. El minino se dirigió directamente hacia Holmes con una expresión que aparentaba ser de afecto pintada en su fea cara.

—Si esto es lo que siente —comenté—, entonces jamás volveré a envidiarlo, Holmes. Tengo el corazón a punto de estallar.

—Uno se habitúa incluso a la perspicacia —aseguró Holmes sin la menor presunción—. En fin, dispare, Watson... ¿O prefiere que hagamos venir a los sospechosos, como en el último capítulo de una novela policíaca?

—¡No! —exclamé horrorizado.

No había visto a ninguno de los sospechosos, pero tampoco tenía ninguna prisa por conocerlos.

—Pero creo que debo mostrarles cómo se cometió el asesinato. Si usted y el inspector Lestrade tuvieran la bondad de salir al pasillo un momento...

El gato llegó hasta Holmes y saltó a su regazo ronroneando como si fuera la criatura más feliz de la faz de la tierra.

Holmes estalló en una perfecta salva de estornudos. Las manchas de su rostro, que ya habían empezado a palidecer, brillaron de nuevo con mayor intensidad. Apartó el gato de sí y se levantó.

—Dése prisa, Watson, a fin de que podamos marcharnos de este maldito lugar lo antes posible —farfulló.

Dicho aquello, abandonó la estancia con los hombros encogidos en un ademán desconocido en él, la cabeza gacha y sin mirar atrás. Créanme si le digo que una parte de mi corazón salió con él.

Lestrade seguía apoyado en el marco de la puerta; su abrigo mojado desprendía un poco de vapor, y el policía tenía los labios semiabiertos en una detestable sonrisa.

—¿Quiere que me lleve al nuevo admirador de Holmes, Watson?

—Déjelo aquí —repuse—. Y cierre la puerta al salir.

—Apostaría cinco libras a que nos está haciendo perder el tiempo, viejo amigo —comentó Lestrade.

Sin embargo, en sus ojos se veía una expresión bien distinta. Si hubiera aceptado la apuesta, no cabe duda que Lestrade habría encontrado la manera de zafarse de ella.

—Cierre la puerta —repetí—. No tardaré mucho.

El inspector cerró la puerta. Me había quedado solo en el estudio de Hull..., a excepción del gato, por supuesto, que ahora estaba sentado en el centro de la alfombra, con la cola pulcramente curvada alrededor de las garras y los ojos verdes fijos en mí.

Rebusqué en mis bolsillos y encontré otro recuerdo de la cena de la noche anterior... Los hombres solos suelen ser bastante desordenados, me temo, pero el hecho de que llevara un mendrugo de pan en el bolsillo se debía a algo más que un simple desaliño. Casi siempre llevaba un pedazo en uno de mis bolsillos, pues me divertía dar de comer a las palomas que se posaban ante la ventana junto a la que Holmes había estado antes de llegar a Lestrade.

—Minino —llamé mientras colocaba el pan bajo la mesita de café a la que lord Hull había dado la espalda al sentarse con sus dos testamentos, el perverso y el increíblemente perverso—. Miniminimini.

El gato se levantó y avanzó lánguido hacia la mesa para inspeccionar el mendrugo de pan.

Me dirigí hacia la puerta y la abrí.

—¡Holmes! ¡Lestrade! ¡Entren, deprisa!

Los dos hombres entraron.

—Acérquense —indiqué mientras me dirigía hacia la mesita de café.

Lestrade miró en derredor y empezó a fruncir el ceño, pues no veía nada; Holmes, por supuesto, se puso a estornudar de nuevo.

—¿No podemos sacar a ese maldito bicho de aquí? —logró articular desde atrás de la servilleta, que ya estaba bastante empapada.

—Por supuesto —asentí—. Pero ¿dónde está el maldito bicho, Holmes?

Una expresión de asombro se dibujó en sus llorosos ojos. Lestrade giró en redondo, avanzó hacia el escritorio de Hull y miró detrás. Holmes sabía que su reacción no sería tan virulenta si el gato se encontrara en el extremo más alejado de la habitación.

Se agachó y miró debajo de la mesita de café, pero no vio más que la alfombra y el estante inferior de la librería al otro lado, por lo que se incorporó. Si no le hubieran llorado los ojos con tanta intensidad, lo habría visto todo en aquel mismo instante; a fin de cuentas, estaba justo encima. Pero hay que reconocer el mérito a quien lo merece, y desde luego, la ilusión era extremadamente convincente. El espacio hueco que se abría bajo la mesita de café de lord Hull había sido la obra maestra de Jory Hull.

—No... —empezó Holmes.

De repente, el gato, a quien mi amigo gustaba mucho más que cualquier mendrugo de pan seca, surgió de las profundidades de la mesa y empezó a restregarse de nuevo contra los tobillos de Holmes. Lestrade había vuelto y abrió los ojos de tal forma que creí que iban a salírsele de sus órbitas. Por mi parte, y aunque ya había comprendido el truco, estaba bastante impresionado. El gato surcado de cicatrices parecía haberse materializado de la nada; primero la cabeza y el cuerpo; por último, la cola.

Se restregó una vez más contra las piernas de Holmes, ronroneando mientras mi amigo estornudaba.

—Ya basta —dije. Has hecho tu trabajo y ahora puedes irte.

Cogí el gato en brazos, lo llevé hasta la puerta, lo cual me valió un buen arañazo, y lo arrojé sin ceremonias por el pasillo antes de cerrar la puerta a toda prisa.

—Dios mío —exclamó Holmes con voz nasal al tiempo que se dejaba caer en una silla.

Lestrade era incapaz de pronunciar palabra. No apartaba los ojos de la mesa y de la desvaída alfombra turca que se extendía debajo de ella; un espacio hueco que había dado vida a un gato.

—Debería haberlo visto —estaba mascullando Holmes—. Sí..., pero usted..., ¿cómo lo ha averiguado tan deprisa?

Detecté cierto matiz dolido en su voz, y se lo perdoné de inmediato.

—Gracias a ellas —repuse señalando la alfombra.

—¡Por supuesto! —casi gruñó Holmes mientras se daba repetidas palmadas en la manchada frente—. ¡Idiota! ¡Soy un perfecto idiota!

—Tonterías —repliqué con aspereza—. Con toda la casa llena de gatos..., uno de los cuales parece haberlo escogido como amigo del alma..., estoy seguro de que veía todo doble.

—¿Qué pasa con la alfombra? —terció Lestrade impaciente—. Es muy bonita, eso lo reconozco, y probablemente muy cara, pero...

—La alfombra no —lo interrumpí—. Las sombras...

—Muéstreselo, Watson —indicó Holmes en tono cansado al tiempo que dejaba la servilleta sobre su regazo.

Así pues, me agaché y cogí una de las sombras.

Lestrade se dejó caer en la otra silla como un hombre al que hubieran asestado un puñetazo inesperado.

—No podía apartar la mirada de ellas, ¿comprenden? —expliqué sin poder evitar un tono de disculpa.

Todo parecía ir al revés. Era tarea de Holmes explicar el quién y el cómo al término de la investigación. No obstante, aunque sabía que ya lo comprendía todo, también sabía que se negaría a hablar del caso. Y supongo que una parte de mí, la parte que sabía que lo más probable era que no volviera a tener una oportunidad como aquélla, quería explicar el caso. Y debo decir que el gato fue un toque bastante bueno.

Un mago no habría tenido más éxito con un conejo ó una chistera.

—Sabía que algo iba mal, pero tardé un momento en asimilar de qué se trataba. Esta habitación es muy luminosa, pero hoy llueve a cántaros. Miren a su alrededor y comprobarán que ni un solo objeto de la habitación proyecto sombra... a excepción de las patas de la mesa.

Lestrade masculló un juramento.

—Lleva casi una semana lloviendo —proseguí—, pero tanto el barómetro de Holmes como el del difunto lord Hull indicaban que podíamos esperar que el tiempo cambiara hoy. De hecho, parecía algo seguro. Así pues, añadió las sombras como toque final.

—¿Quién?

—Jory Hull —intervino Holmes en el mismo tono cansado de antes—. ¿Quién si no?

Me agaché y deslicé la mano bajo el extremo derecho de la mesita de café. La mano desapareció del mismo modo en que había aparecido el gato. Lestrade masculló otro juramento. Di unas palmaditas en el dorso de la lona tensada entre las patas delanteras de la mesita de café. Los libros y la alfombra se abombaron y ondularon, y la ilusión, casi perfecta hacia un momento, quedó rota al instante.

Jory Hull había pintado la nada que había bajo la mesita de café de su padre, se había agazapado detrás de la nada mientras su padre entraba en la habitación, cerraba la puerta y se sentaba ante el escritorio con sus dos testamentos, y por último había salido disparado de detrás de la nada con una daga en la mano.

—Era el único capaz de conseguir crear una obra tan realista —expliqué mientras pasaba la mano por la parte anterior del lienzo.

Todos oímos el suave rasgueo que emitía la tela, parecido al del ronroneo de un gato muy viejo.

—El único que podía crearla y el único que podía ocultarse tras ella; Jory Hull, que no medía más de metro y medio, que era patizambo y de hombros caídos. Como ha dicho Holmes, la sorpresa del nuevo testamento no fue tal sorpresa. Incluso aunque el viejo hubiera mantenido en secreto su intención de excluir a sus parientes del testamento, cosa que no hizo, sólo un estúpido habría sido incapaz de comprender el significado de la visita del procurados, y lo que es más importante aún, la presencia del ayudante. Se requiere la presencia de dos testigos para convertir un testamento en un documento válido en el juzgado. Holmes tenía razón en lo que ha dicho respecto a que algunas personas se preparan para prevenir catástrofes. Desde luego, un lienzo cómo éste no se pinta de la noche a la mañana, ni tan siquiera en un mes, Es posible que averigüemos que lo tenía preparado, para el caso de que lo necesitara emplearlo, desde hace un año...

—O cinco —terció Holmes.

—Supongo que sí. En cualquier caso, cuando Hull anunció esta mañana que quería hablar con su familia en el salón, imagino que Jory comprendió que había llegado el momento. Anoche, después de que su padre se retirara, bajó al estudio y montó el lienzo. Supongo que es posible que colocara las sombras al mismo tiempo, pero si yo hubiera sido Jory, habría entrado sin ser visto en el estudio, antes de la reunión matinal en el salón, para comprobar que el barómetro seguía subiendo. Y si la puerta estaba cerrada con llave, supongo que le quitaría a su padre la llave del bolsillo y se la devolvería más tarde.

—No estaba cerrada con llave —intervino Lestrade en tono lacónico—. Por regla general, cerraba la puerta para que no entraran los gatos, pero casi nunca cerraba con llave.

—Por lo que respecta a las sombras, no son más que tiras de fieltro, como pueden ver. Tiene buen ojo, porque ofrecen el aspecto que tendrían aproximadamente a las once de la mañana... si el barómetro hubiera funcionado correctamente.

—Si creía que esta mañana brillaría el sol, ¿por qué se molestó en colocar las sombras? —gruño Lestrade—. El sol se ocupa de eso solito, por si no se había dado cuenta, Watson.

No supe qué responder a aquella pregunta. Me volví hacia Holmes, quien pareció sentirse agradecido por poder representar algún papel en la obra.

—¿Acaso no lo ve? ¡He aquí la mayor ironía de todas! Si el sol hubiera brillado tal cual lo sugería el barómetro, el lienzo habría bloqueado las sombras. Las patas pintadas no proyectan sombras. Jory ha sido descubierto por culpa de unas sombras en un día en que no había sombras, porque temía que pudieran descubrirlo todo por la ausencia de sombras en que el barómetro de su padre indicaba que, con toda probabilidad, habría sombras en toda la habitación.

—Sigo sin entender cómo Jory logró entrar aquí sin que Hull lo viera —insistió Lestrade.

—Tampoco yo lo entiendo —comentó Holmes.

¡El viejo Holmes! Estaba seguro de que sí lo entendía, pero éstas fueron sus palabras.

—¿Watson?

—El salón en el que lord Hull se reunió con su mujer y sus hijos tiene una puerta que comunica con la salita de música, ¿verdad?

—Sí —asintió Lestrade—. Y la salita de música tiene una puerta que comunica con la salita de lady Hull, que es la siguiente habitación según se avanza hacia la parte posterior de la casa. Pero desde la salita de la señora Hull sólo se puede regresar al pasillo. Si el estudio tuviera dos puertas, no creo que me hubiera dado tanta prisa en ir a buscar a Holmes.

Pronunció estas palabras como en un intento de justificarse.

—Oh, Jory volvió al pasillo, desde luego —intervine—, pero su padre no lo vio.

—¡Bobadas!

—Se lo demostraré,

Me acerqué al escritorio, contra el cual todavía estaba apoyado el bastón del anciano muerto. Lo cogí y me volví de nuevo hacia los demás.

—En cuanto lord Hull salió por la puerta del salón, Jory se levantó y echó a correr.

Lestrade lanzó una mirada asombrada a Holmes, quien le dedicó una fría e irónica. En aquel momento no comprendí el significado de aquellas miradas ni les preste demasiada atención, para ser sincero. De hecho, no comprendí las implicaciones del cuadro que estaba representando hasta al cabo de bastante tiempo. Supongo que por entonces estaba demasiado absorto en mi reconstrucción del crimen.

—Cruzó la primera puerta de conexión, atravesó la salita de música a la carrera y entró en la salita de lady Hull. Corrió a la puerta y se asomó al pasillo. Si la gota de lord Hull había empeorado hasta el punto de provocar gangrena, lo más probable es que no hubiera recorrido por entonces ni una cuarta parte del pasillo. A lo sumo. Y ahora présteme atención, Lestrade, y le mostraré el precio que un hombre paga por haber pasado toda una vida entregado a la buena comida y bebida abundante. Si todavía alberga alguna duda cuando haya terminado, haré desfilar ante usted a una docena de enfermos de gota, y comprobará que todos ellos presentan los mismos síntomas ambulatorios que ahora le mostraré. Le ruego tome nota de cuán concentrado avanzo... y del punto en que concentro mi atención.

Dicho aquello empecé a cojear lentamente por la estancia en dirección a los dos hombres, con las manos aferradas con firmeza a la empuñadura del bastón. A cada paso alzaba un pie a una altura considerable, lo bajaba de nuevo, me detenía un instante y a continuación arrastraba el otro pie. En ningún momento alcé la vista. Siempre la mantenía fija, o bien en el bastón, o bien en el suelo.

—Sí —murmuró Holmes—. El buen doctor tiene toda la razón del mundo, inspector Lestrade. Primera viene la gota; luego la pérdida de equilibrio; a continuación, si el paciente sigue vivo, la inclinación característica que es consecuencia de mirar siempre al suelo.

—Sin lugar a dudas, Jory sabía muy bien que su padre siempre miraba al suelo cuando caminaba —proseguí—. En consecuencia, lo ocurrido esta mañana es diabólicamente simple. Cuando Jory llegó a la salita de su madre, se asomó al pasillo, vio que su padre tenía la mirada fija en el bastón y en el suelo, como siempre, y supo que estaba a salvo. Salió al pasillo, justo delante de su padre, y se dirigió al estudio. La puerta, según nos ha notificado Lestrade, no estaba cerrada con llave, así que, ¿qué riesgo corría? No estuvieron juntos en el pasillo más de tres segundos, tal vez incluso un poco menos. —Hice una pausa—. El suelo de pasillo es de mármol, ¿verdad? Debe haberse quitado los zapatos.

—Llevaba zapatillas —puntualizó Lestrade en tono extrañamente calmado.

Por segunda vez, su mirada se encontró con la de Holmes.

—Ah —exclamé. Ya veo. Jory llegó al estudio mucho antes que su padre y se escondió tras su impresionante decorado. A continuación sacó la daga y esperó. Su padre llegó al final de pasillo. Jory oyó que Stanley lo llamaba desde el piso superior y que su padre respondía que todo iba bien, Entonces lord Hull entró en el estudio por última vez... cerró la puerta... e hizo girar la llave.

Tanto Holmes como Lestrade me miraban con gran atención, y comprendí una parte del poder divino que Holmes debía sentir en momentos como aquél, cuando explicaba a los demás lo que sólo él sabía. Pese a todo, debo repetir que no se trata de una sensación que me gustaría experimentar con demasiada frecuencia. Creo que el deseo de repetir una experiencia como aquella habría corrompido a la mayoría de los hombres..., hombres con el corazón menos templado que el de mi amigo Sherlock Holmes.

—Sin lugar a dudas, el viejo Piernas de Barrilete se encogió todo lo que pudo antes de que su padre cerrara la puerta con llave, tal vez porque sabía o quizás tan sólo intuía que su padre echaría un buen vistazo a su alrededor antes de hacer girar la llave y correr el pestillo. Podía padecer gota y estar empezando a desmoronarse, pero eso no significa que se estuviera quedando ciego.

—Stanley afirma que tenía una vista excelente —intervino Lestrade—. Fue una de las primeras cosas que pregunté.

—Así pues, Hull miró a su alrededor —repetí.

Y de repente vi la escena. Supongo que lo mismo le sucedía a Holmes en aquellos casos, que se enfrascaba en una reconstrucción que, pese a basarse en hechos y deducciones, se convertía casi en una visión.

—No vio nada fuera de lo corriente; no vio nada excepto que el estudio tenía el aspecto de siempre, vacío salvo por su propia presencia. Se trata de una estancia extremadamente abierta. No hay armarios, y el gran número de ventanas impide que existan rincones oscuros incluso un día como éste. Satisfecho al comprobar que estaba sólo, cerró la puerta, hizo girar la llave y corrió el pestillo. Jory lo oiría cojear en dirección al escritorio. También oiría el golpe sordo y pesado y el silbido del asiento acolchado de la silla al dejarse caer su padre en la silla; un hombre aquejado de gota en estado muy avanzado no se sienta, sino que más bien se coloca sobre un lugar blando y a continuación se deja caer sobre él. Por último, Jory se arriesgó a asomarse.

Lancé una mirada a Holmes.

—Continúe, viejo amigo —me alentó con amabilidad—. Está haciendo usted un trabajo espléndido. De primera categoría.

Me di cuenta que lo decía en serio. Miles de personas lo habrían tildado de persona fría, y de hecho, no habrían ido tan desencaminados, pero lo cierto es que también tenía un gran corazón. Simplemente, lo protegía mejor que la mayoría de los hombres.

—Gracias. Jory vio a su padre dejar el bastón a un lado y colocar los documentos, los dos fajos de documentos, sobre el papel secante del escritorio. No obstante, no mató a su padre de inmediato, aunque podría haberlo hecho. Eso es lo más cruel y patético de este asunto; la causa por la que no entraría al salón en el que estaban reunidos ni aunque me pagaran mil libras. No entraría ahí a menos que usted y sus hombres me llevaran a rastras.

—¿Cómo sabe que no lo mató en seguida? —inquirió Lestrade.

—El viejo gritó varios minutos después de hacer girar la llave y correr el pestillo; eso es lo que usted mismo ha explicado, y supongo que tiene testigos suficientes como para no dudarlo. No obstante, no puede haber más de doce pasos largos desde la puerta hasta el escritorio. Ni siquiera un hombre aquejado de gota como lord Hull tardaría más de medio minuto, cuarenta segundos a lo sumo, en llegar a la silla y sentarse. Añadamos quince segundos para dejar el bastón donde usted lo ha encontrado y colocar los testamentos sobre el papel secante. ¿Qué sucedió a continuación? ¿Qué sucedió durante aquellos últimos minutos, dos a lo sumo, pero que al menos a Jory Hull debieron de antojársele una eternidad? Creo que lord Hull se limitó a permanecer sentado, mirando los testamentos. Sin duda, Jory era capaz de distinguirlos sin dificultad; el color del pergamino era la única pista que precisaba. Sabía que su padre tenía intención de arrojar uno de los testamentos a la estufa; creo que Jory esperó para comprobar cuál de los dos sufriría tal destino. A fin de cuentas, cabía la posibilidad de que el viejo demonio hubiera gastado una broma cruel a su familia. Tal vez quemaría el nuevo testamento y volvería a guardar el viejo en la caja fuerte. Y entonces podría salir del estudio y comunicar a su familia que el nuevo testamento estaba guardado bajo llave. ¿Sabe dónde está, Lestrade? Me refiero a la caja fuerte.

—Cinco de los libros de esa estantería se deslizan hacia fuera —explicó Lestrade señalando la librería.

—En tal caso, tanto la familia como el viejo habrían estado satisfechos; la familia había sabido que sus merecidas herencias estaban a salvo, y el viejo se habría ido a la tumba con la seguridad de haber gastado una de las bromas más crueles de todos los tiempos..., pero habría muerto a manos de Dios o de sí mismo, no de Jory Hull.

Una vez más aquella extraña mirada entre Holmes y Lestrade, una mirada entre divertida y asqueada.

—Personalmente, creo que más bien que el viejo estaba saboreando el momento, como un hombre que saborea la perspectiva de tomarse la copa de la noche en plena tarde o de comerse una golosina tras un prolongado período de abstinencia. En cualquier caso, transcurridos unos minutos, lord Hull empezó a levantarse... pero con el pergamino más oscuro y en dirección a la estufa y no a la caja fuerte. Pese a las esperanzas que había albergado hasta entonces, Jory no vaciló al ver que había llegado el momento. Salió de su escondite, recorrió la distancia entre la mesita de café y el escritorio en un periquete, y hundió el cuchillo en la espalda de su padre antes de que éste pudiera incorporarse del todo. Sospecho que la autopsia revelará que el arma atravesó el ventrículo derecho del corazón y se clavó en el pulmón, lo cual explicaría la gran cantidad de sangre que se vertió sobre la mesa. Asimismo, explicaría la razón por la que lord Hull pudo gritar antes de morir, y eso fue lo que perdió al señor Jory Hull.

—¿Por qué? —preguntó Lestrade.

—Una habitación cerrada con llave es mal asunto a menos que se intente hacer pasar el asesinato por suicidio —expliqué al tiempo que miraba a Holmes, quién sonrió y asintió con un gesto al oír una de sus máximas—. Lo último que le interesaba a Jory era que las cosas tuvieran el aspecto que tienen... La habitación cerrada, las ventanas cerradas, el hombre con un cuchillo clavado en un lugar en que no podría habérselo clavado él mismo. Creo que no había previsto que su padre moriría gritando. Su plan consistía en apuñalarlo, quemar el nuevo testamento, desvalijar el escritorio, abrir una de las ventanas y salir por ella. A continuación entraría de nuevo en la casa por otra puerta, volvería a sentarse bajo la escalera y cuando descubrieran el cuerpo, parecería un robo.

—No se lo parecería al procurador de lord Hull —comentó Lestrade.

—No obstante, es posible que guardara silencio —murmuró Holmes con entusiasmo—: Apuesto algo a que nuestro amigo el artista también tenía intención de dejar unas cuantas pistas. He llegado a la conclusión de que a los mejores asesinos casi siempre les gusta dejar unas cuantas pistas misteriosas que alejen a los investigadores de la escena del crimen.

Holmes emitió un sonido carente de humor que más parecía un ladrido que una carcajada, y a continuación se apartó de la ventana más cercana al escritorio para volverse hacia Lestrade y hacia mí.

—Creo que todos convendremos en que habría parecido un asesinato demasiado oportuno como para no despertar sospechas, dadas las circunstancias, pero incluso aunque el procurador hubiera expresado tal opinión, habría sido imposible probar nada.

—Pero lord Hull lo estropeó todo al gritar —proseguí—, al igual que lo había estropeado todo durante toda su vida. Su produjo un gran revuelo en la casa. Sin duda, Jory se quedó paralizado de pánico, como un ciervo ante una luz muy brillante. Fue Stephen Hull quién le salvó el pellejo..., o bien fue su coartada, al menos, ya que dijo que Jory estaba sentado en el banco bajo la escalera en el momento en que su padre fue asesinado. Stephen salió al pasillo desde la salita de música, forzó la puerta del estudio y debió de susurrar a Jory que se reuniera con él junto al escritorio, a fin de que pareciera que ambos habían entrado jun...

Me interrumpí, pues por fin había comprendido el significado de las miradas que habían estado intercambiando Holmes y Lestrade. Comprendí lo que debían haber visto desde el momento en que les mostré el escondrijo del asesino..., que no podía haberlo hecho una persona sola. El asesinato sí, pero el resto...

—Stephen afirma que él y Jory se encontraron delante de la puerta del estudio — dije con lentitud—. Que él, Stephen, forzó la puerta y que ambos entraron juntos y descubrieron el cadáver juntos. Pero estaba mintiendo. Es posible que lo dijera para proteger a su hermano, pero mentir tan bien cuando una no sabe lo que ha sucedido parece... parece....

—Imposible —intervino Holmes—. Ésa es la palabra que andaba buscando, Watson.

—Entonces Jory y Stephen estaban confabulados —dije—. Lo planearon juntos... y a los ojos de la ley, ¡ambos son culpables del asesinato de su padre! ¡Dios mío!

—No ellos dos, querido Watson —corrigió Holmes con extraña amabilidad—, sino todos ellos.

Me lo quedé mirando con la boca abierta.

Holmes asintió repetidamente con la cabeza.

—Ha hecho usted gala de una perspicacia notable esta mañana, Watson; de hecho, ha ardido usted con un poder de deducción que apostaría algo a que no vuelve a generar en su vida. Me descubro ante usted, querido amigo, como ante cualquier hombre que es capaz de trascender su capacidad habitual, aunque sólo sea por un rato. Pero en cierto modo, ha demostrado ser el mismo buen muchacho de siempre; si bien sabe cuán buenas pueden ser las personas, no sabe cuán malvadas pueden llegar a ser.

Lo miré en silencio, casi con humildad.

—No es que este asunto implique mucha maldad, si todo lo que hemos oído decir acerca de lord Hull es cierto —añadió Holmes antes de levantarse y empezar a recorrer la habitación como un oso enjaulado—. ¿Quién testifica que Jory estaba con Stephen cuándo éste forzó la puerta? Jory, por supuesto. Stephen, por supuesto. Pero este retrato de familia contiene dos rostros más. Uno pertenece a William, el tercer hermano. ¿Está usted de acuerdo, Lestrade?

—Sí —asintió Lestrade—. Si lo que dice es cierto, entonces William también tiene que estar implicado. Afirma que estaba bajando la escalera cuando vio a sus hermanos entrar juntos en el estudio con Jory a la cabeza.

—¡Que interesante! —exclamó Holmes con ojos relucientes—. Stephen fuerza la puerta, como cabe esperar de él por ser el más joven y fuerte, de modo que también cabría esperar que fuera él quien entrara primero. Sin embargo, William, que estaba bajando la escalera, vio a Jory entrar primero. ¿Por qué será, Watson?

Me limité a menear la cabeza con ademán humilde.

—Pregúntese cuál es el único testimonio en que podemos confiar. La respuesta es el único testigo que no forma parte de la familia, el criado de lord Hull, Oliver Stanley.

Se acercó a la barandilla de la galería en el momento en que Stephen entraba solo en el estudio, como debe ser, puesto que Stephen estaba sólo cuando forzó la puerta. Fue William, que contaba con un ángulo de visión mejor desde el lugar en que se encontraba, quien dijo que Jory había entrado en el estudio antes que Stephen. William dijo eso porque había visto a Stanley y sabía lo que iba a decir. Todo el asunto se resume en esto, Watson; ya sabemos que Jory estaba dentro del estudio. El hecho de que sus dos hermanos testificaran que estaba fuera del estudio sugiere que existe, al menos, una contradicción. Pero como usted mismo lo ha dicho, la coherencia de sus testimonios sugiere que el asunto era mucho más serio de lo que parece.

—Conspiración —indiqué.

—Sí. ¿Recuerda que le he preguntado si realmente creía que los cuatro se habían limitado a salir del salón sin mediar palabra y habían tomado cuatro direcciones distintas en cuanto oyeron cerrarse la puerta del estudio?

—Sí, ahora recuerdo.

—Los cuatro —insistió volviéndose hacia Lestrade, quien asintió con un gesto, y otra vez hacia mí—. Sabemos que Jory tenía que estar ya en camino en cuanto el viejo salió del salón, a fin de poder llegar al estudio antes que él, pero los cuatro miembros supervivientes de la familia, incluyendo a lady Hull, aseguran que los cuatro seguían en el salón cuando se cerró la puerta del estudio. El asesinato de lord Hull ha sido un asunto familiar, Watson.

Yo estaba demasiado abrumado como para pronunciar palabra. Miré a Lestrade y vi una expresión en su rostro que jamás había visto y jamás volví a ver; una suerte de gravedad cansada y asqueada.

—¿Qué les espera? —preguntó Holmes con aire casi triunfal.

—A Jory lo ahorcarán, probablemente —repuso Lestrade—. A Stephen le caerá cadena perpetua. Es posible que a William Hull lo condenen a veinte años en Wormhood Scrubs, lo que significa una especie de muerte en vida.

Holmes se agachó y acarició el lienzo tensado entre las patas de la mesita de café. Una vez más oí el ronroneo de la tela.

—Lady Hull —prosiguió Lestrade— puede pasar los próximos cinco años de su vida en Beechwood Manor, conocido vulgarmente como Palacio de la Sífilis, aunque, después de haber conocido a la señora, tengo la impresión de que buscará otra salida. Yo votaría por el láudano de su esposo.

—Y todo porque Jory Hull no apuñaló a su padre limpiamente —comentó Holmes con un suspiro—. Si el viejo hubiera tenido la decencia de morir en silencio, todo habría ido sobre ruedas. Tal como lo ha explicado Watson, Jory habría salido por la ventana, llevándose el lienzo, por supuesto... y las inútiles sombras. En cambio, lo que hizo fue armar un buen jaleo. Todos los criados entraron en el estudio lanzando exclamaciones al ver a su amo muerto. La familia estaba consternada. ¡Qué mala suerte han tenido, Lestrade! ¿Estaba muy cerca el policía cuando Stanley lo avisó?

—Más cerca de que se imagina —repuso Lestrade—. De hecho, estaba acercándose a la puerta, porque mientras hacía la ronda oyó un grito procedente de la casa. Han tenido muy mala suerte, desde luego.

—Holmes —intervine, satisfecho de volver a asumir mi papel habitual—. ¿Cómo sabía que el agente estaba tan cerca?

—Por una razón muy simple, Watson. En caso contrario, la familia habría distraído a los criados el tiempo necesario para esconder el lienzo y las sombras.

—Y para abrir al menos una de las ventanas, diría yo —añadió Lestrade en voz baja, algo desusado en él.

—Podrían haberse llevado el lienzo y las sombras —exclamé de improviso.

—Sí —repuso Holmes.

Lestrade enarcó las cejas.

—Tenían dos opciones —proseguí—. Sólo había tiempo para quemar el nuevo testamento o librarse de las pistas..., en ese momento sólo estaban Stephen y Jory en el estudio, por supuesto; eran los instantes después de que Stephen forzara la puerta. Decidieron, o mejor dicho, si ha evaluado los caracteres bien, y supongo que así es, Stephen decidió quemar el nuevo testamento y esperar que todo fuera bien. Supongo que tuvieron el tiempo justo de meterlo en la estufa.

Lestrade se volvió para contemplar la estufa.

—Sólo un hombre tan malvado como Hull habría podido reunir fuerzas suficientes para gritar antes de morir —comentó.

—Sólo un hombre tan malvado como Hull habría forzado a un hijo a matarlo — añadió Holmes.

Mi amigo y Lestrade volvieron a mirarse, y una vez más se transmitieron una suerte de comunicación perfecta y silenciosa de la que yo quedaba excluido.

—¿Lo ha hecho usted alguna vez? —preguntó Holmes como si retomara una antigua conversación.

Lestrade meneó la cabeza.

—Una vez estuve a punto —explicó—. Había una joven de por medio; pero en realidad no fue culpa suya. Estuve a punto. Pero... sólo había una.

—Y aquí hay cuatro —replicó Holmes comprendiendo perfectamente al policía—. Cuatro personas maltratadas por un villano que, de todos modos, habría muerto dentro de seis meses.

Por fin comprendí de qué estaban hablando.

Holmes clavó sus ojos grises en mí.

—¿Qué me dice, Lestrade? Watson ha resuelto el caso, aunque no ha descubierto todas sus ramificaciones. ¿Dejamos que él decida?

—De acuerdo —gruño Lestrade—. Pero dése prisa. Quiero salir de esta maldita habitación.

En lugar de responder me agaché, cogí las sombras de fieltro, hice una bola con ellas y me las guardé en el bolsillo del abrigo. Me acometió una sensación muy extraña, parecida a la que había experimentado cuando las fiebres habían estado a punto de acabar con mi vida en la India.

—¡Increíble, Watson! —exclamó Holmes—. Ha resuelto su primer caso y se ha convertido en cómplice de asesinato antes de la hora del té. Y he aquí un recuerdo que me llevo... Un auténtico Jory Hull. No creo que esté firmado, pero a caballo regalado...

Holmes despegó con el cortaplumas el lienzo pegado a las patas de la mesa. Se dio mucha prisa; al cabo de menos de un minuto estaba deslizando un estrecho tubo de lienzo en uno de sus bolsillos interiores de su voluminoso abrigo.

—Vaya trabajo más sucio —comentó Lestrade, pero se dirigió hacia una de las ventanas y tras un instante de vacilación, descorrió el pestillo y la abrió un par de centímetros.

—Mejor decir que hemos deshecho un trabajo sucio—replicó Holmes con una alegría casi histérica—. ¿Nos vamos, caballeros?

Nos dirigimos hacia la puerta. Lestrade la abrió. Uno de los agentes le preguntó si habían hecho algún progreso.

En otra ocasión, Lestrade habría empleado su lengua viperina contra el hombre.

—Al parecer se trata de un intento de robo que pasó a mayores —explicó sin embargo—. Yo me he dado cuenta enseguida; Holmes, al cabo de un momento.

—¡Qué lástima! —exclamó el otro agente.

—Sí —asintió Lestrade—, pero al menos, el grito del viejo sirvió para que el ladrón se marchara sin poder robar nada. Vamos.

Nos marchamos. LA puerta del salón estaba abierta, pero mantuve la cabeza baja cuando pasamos ante ella. Holmes miró, por supuesto; habría sido incapaz de resistir la tentación. Así era Holmes. Por lo que a mí respecta, nunca vi a ningún miembro de la familia. Nunca tuve deseos de ello.

Holmes empezó a estornuda de nuevo. Su amigo volvía a restregarse contra sus piernas y a maullar encantado.

—Déjenme salir —murmuró saliendo disparado hacia la puerta.

Una hora más tarde estábamos de vuelta en el 221 B de Baker Street, en las mismas posiciones que habíamos ocupado en el momento en que apareció Lestrade; Holmes sentado junto a la ventana y yo, en el sofá.

—Bien, Watson, ¿cómo cree que dormirá esta noche?

—Como un lirón —repuse—. ¿Y usted?

—Igual, estoy seguro. Me alegro mucho haberme librado de esos malditos gatos, eso sí.

—¿Cómo cree que dormirá Lestrade?

Holmes me observó con una sonrisa.

—Esta noche bastante mal. Creo que bastante mal durante una semana. Pero ya se le pasará. Entre sus muchos talentos se encuentra el del olvido creativo.

Aquello me hizo reír.

—¡Mire, Watson! —exclamó Holmes de pronto.

Me acerqué a la ventana, convencido de que vería a Lestrade acercarse a la casa una vez más. Sin embargo, vi el sol abriéndose paso entre las nubes para bañar a Londres en una gloriosa luz vespertina.

—Ha salido el sol a fin de cuentas —comentó Holmes—. ¡Maravilloso, Watson! ¡Hace que una se sienta feliz por estar vivo!

Cogió el violín y empezó a tocar con el rostro bañado por la luz del sol.

Eché un vistazo al barómetro y comprobé que estaba bajando. Aquello me hizo reír de tal forma que me vi obligado a sentarme. Cuando Holmes me preguntó con cierta irritación qué me ocurría, no pude sino menear la cabeza. La verdad es que no estoy seguro de que lo hubiera entendido de todas formas. No era así como funcionaba su mente.

FIN

Adoradores de Morfeo

(Cuento de Sherlock Holmes)

Juan Meneses

Hace ya algún tiempo que el reino se pregunta sobre un caso que se ha dado en el "barrio latino" , los periódicos le han llamado " las muertas de Juárez " debido a que los mismos pobladores le han dado a ese barrio el nombre de "Ciudad Juárez" debido a un caudillo Mexicano cuya historia desconozco

Sobre ése lugar, tengo razones para creer que los hechos que lo involucran no se han dado a conocer al público en general y dado que mi amigo Sherlock Holmes desempeño un papel en la obtención de información relevante en el caso y sabiendo que la familia Doyle algún día publicara las memorias, que he estado escribiendo ya hace un tiempo considero prudente hablar de este lamentable episodio.

Era una tarde de Julio, cuando pasé a visitar a Holmes , hacía tiempo que no sabía de él ya que mantuve cierta distancia desde que se incrementó su gusto por el consumo de heroína y opio . Esa adicción ya había hecho estragos en su estado nervioso

Era extraño pasar frente a Baker Street sin abrir esa puerta y ver múltiples aparatos científicos, los libreros, los sillones y el detestable violín.

Después de meses ahora estaba frente a esa habitación, la emoción, el sobrepeso y la bala que me había traído dentro del cuerpo como recuerdo de mi campaña de Afganistán creaban un agotamiento al subir las estrechas escaleras

Al abrir la puerta vi a Holmes sentado al frente de su mesa de trabajo revisando una serie de revistas que no puede distinguir bien. Por el desorden pude suponer que llevaba días sin salir

—¿Algún juego comenzado Holmes?— Comenté al entrar

—Veo que se ha cultivado en aspectos diferentes además del trabajo

Ya a esa distancia podía distinguir las revistas como publicaciones de vodevil con aspectos sexuales explícitos. No conocía ese lado voyerista de mi amigo y me creaba un poco de gusto haberlo sorprendido fuera de su pose intelectual habitual

En esos momentos se escuchó tocar la puerta. Adelantándome a la actitud habitual de Holmes empecé a deducir por el ritmo de los pasos

—Debe de ser un hombre de unos 60 años de peso medio y por el bamboleo del ritmo en el paso debe de haber sido un soldado retirado o un ladrón—

—Deje los juegos para otra ocasión Watson, no me cabe la menor duda que disfrutará de esta visita que ya lleva días en este mismo apartamento —

El hombre que entro era muy parecido a Holmes pero menos jovial más bien triste, un poco más robusto y bajo.

—Watson le presento al Eugene Vidocq —

—Eugene Vidocq le presento al doctor John Watson—

Tras esa breve presentación los dos hombres empezaron a conversar entre ellos como si yo no estuviera presente

El tono que tenía Holmes hacia Vidocq era diferente, era muy marcado el respeto en su tono de voz

Yo aún perturbado por las fotografías que estaban en el escritorio, veía fijamente la delgada figura de mi brillante amigo.

—Vamos Watson quite esa expresión, no querrá que se entere su esposa de tal estupefacción ante una simple serie de fotos de desnudos, pero, si quiere ayudarme, no ha visto la otra mitad —

Del cajón del escritorio, saco un fólder con otras fotografías.

—No creo que sean tan agradables como las que yo veo pero creo que sus conocimientos serían más útiles con estas imágenes—

A mí me pareció algo molesto que Holmes me asignara una tarea antes de preguntar que había hecho en el tiempo que no lo veía sin embargo ya estaba acostumbrado.

Vidocq tomo la palabra.

—Doctor, según sus observaciones que falta en ésta fotografía—

Me extendió una impresión. Al verla se me heló la sangre, era una mujer o más bien una niña descuartizada con claras marcas de estrangulamiento y con la piel abierta dejando ver sus órganos internos.

—Por dios bendito — en ese momento sentí que las piernas se me adormilaban

—Watson siéntese— de inmediato índico Holmes parándose de su lugar

—Eugene creo que hemos cometido una imprudencia al mostrar las imágenes sin una explicación. ¿Le podría explicar los detalles a mi fiel amigo Watson mientras yo termino ésta revisión? — Pregunto Holmes.

—Claro Sherlock, nos servirá para hacer un resumen. Primero que nada quisiera completar la presentación que nuestro buen Holmes ha hecho. Yo soy Eugene Vidocq trabajo para la policía francesa. Alguna vez fui profesor de los hermanos Holmes.

Hace unas semanas recibí una carta de Lestrad pidiéndome ayuda sobre una serie de desapariciones en el sector trabajador del barrio latino londinense.

Después de unos días la ineptitud de Lestrad se hizo evidente así que me di a la tarea de buscar a mi antiguo discípulo para trabajar sobre las teorías del caso, las cuales le expondré brevemente.

1) Crímenes Sexuales

2) Crímenes Médicos

3) Fanatismo Religioso

4) Contrabando

La forma de exponer las teorías era casi de informe policía, sin detalles. Esa era la base deductiva de Holmes. Me sentía desconcertado ante tantos datos desconocidos.

¿Hermanos Holmes? ¿Su maestro? ¿Lestrad pidiendo ayuda a la policía francesa?

De momento Sherlock saltó de su asiento — Eureka, es cierto Eugene, hemos encontrado el hilo de la madeja, no solo es la misma persona sino que tenías razón sobre los detalles de su ropa rasgada—

Vidocq extendió su mano para recibir las fotos que Holmes le acercaba. Sin mirarlas me las pasó. Eran la misma chica, en una imagen en plenitud de la vida dejando ver sus atributos y otra descuartizada, pero definitivamente eran la misma.—

No Eugene —casi gritaba Holmes— No solo son la misma persona y la falta del hígado sino que la posición del vestido es claramente equivocada—

—¿Equivocada? ¿Para qué?— pregunté abiertamente

—No es hombre u hombres, son mujeres—

No pregunte más.

* * *

Ya habían pasado unas horas.

Vidocq se había centrado en el estudio de un libro de Guillermo M. Havers "El culto a la santa muerte" mientras Holmes se hundía en su microscopio.

—Watson podría ver esto un momento— al acercarme, oigo muy levemente la voz de Holmes en mi oído.

—Somos varios los adoradores de Morfeo, mire la boca y las pupilas—

Al observar la imagen se ve una cantidad de vomito saliendo de la boca y las pupilas dilatadas. Todo indicaba que la chica había sido inducida al consumo de opiáceos— Ahora sé porque Lestrad no llamó a Holmes en primera opción.

* * *

Rastreando a la chica de las fotos dimos con el nombre de Bertha Rodríguez. La chica trabajaba en una fábrica de telas a las orillas de Londres. Holmes me había enviado a preguntar por ella.

Al pasar frente a la fábrica un anciano de barba me tomo por el brazo

—Estimado joven, creo que puedo ayudarle—

El disfraz era bueno, pero de inmediato pensé que era Holmes, solo para decepcionarme al descubrir que la verdadera personalidad era la de Vidocq disfrazado.

—¿Que hace aquí Watson?

—Sigo las indicaciones de Holmes —

—Bueno creo que debo informarle que ésta investigación está cerrada—

—¿Cerrada? —Pregunté Holmes nunca dejaba una investigación a medias

—Déjeme hablarle un poco de historia Watson — Contesto Vidocq con una sonrisa claramente irónica en su rostro.

—En 1860 Inglaterra ganó la llamada guerra del opio. En 1890 los laboratorios alemanes (emparentados con la casa real inglesa), compraban cantidades inmensas de heroína para comercializarla como remedio contra la tos—

—¿No se da una idea de quien domina el mercado y quien está metido en todo este asunto de las muertas de Juárez?

—¡Elemental querido Watson!—

Ante el cometario satírico me sentí ofendido, nunca había oído una insinuación tan atroz y expresada de manera tan insolente

—Señor mío mida sus palabras—

—Bueno está bien , retiro lo dicho pero sería bueno que leyera esta carta que llegó, esta tarde tan solo salió usted de Baker Street—

"Nuestro estimado Sr Holmes agradezco los servicios que ha prestado a la corona, tanto usted como Lestrad y el sr Vidocq. Sin embargo le pedimos que cese sus investigaciones como un servicio más y agradeciendo su silencio.

William Lam a nombre de su majestad la reina Victoria

Al terminar de leer, Vidocq con una sonrisa me tomó del hombro.

Vamos por Holmes al fumadero de Opio. Ambos supimos que no había más que pudiéramos hacer.

Por JUAN MENESES

Notas

¹ Constance Adams, murió de difteria en la Navidad de 1887.<<

² Her Majesty's Ship.<<

³ Hasta 1906 no se pudo realizar tal hazaña con éxito. Fue el noruego Roald Amundsen quien lo consiguió después de un viaje de tres años a bordo del velero Gjoa.<<

⁴ Se refiere al Obispo Samuel Wilberforce quien, en junio de 1860, comparó a T.H.Huxley con un simio cuando éste dirigía en Oxford una alocución en defensa de las teorías de Darwin sobre la evolución de las especies, en la sesión final de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia.<<

⁵ Sir John Franklin zarpó del puerto de Greenhite, Inglaterra, el 19 de mayo de 1845 al mando de dos barcos, el Erebus y el Terror con 129 hombres en busca del paso del noroeste. Después de que sus barcos quedaran atrapados al norte de la Isla del rey Guillermo en el invierno de 1848, los supervivientes de la expedición intentaron alcanzar a pie la frontera norte del Canadá. Evidentemente no lo consiguieron. Nadie regresó jamás con vida. En 1857, la esposa de Sir Franklin contrató al aventurero Francis Leopold M'Clintock, que hayó algunos cadáveres, enseres y documentos que aclararon finalmente el fatídico destino de los expedicionarios, aunque los barcos nunca fueron encontrados.<<

⁶ El inventor de este singular cuchillo fue Samuel Bowie, en 1851. El cuchillo era menos estilizado que el actual, pero pronto se hizo muy popular en todos los Estados de la Unión.<<

⁷ Holmes se retiró a Fulworth (Chuckmere Haven) donde pasó varios de sus últimos años dedicado a su afición de apicultor.<<

⁸ Sherlock Holmes siempre pensó que Moriarty, su archienemigo, estaba detrás de todo el crimen organizado de Gran Bretaña. Desde la muerte del criminal en 1891, su puesto fue ocupado por varios de los principales miembros de su banda.<<

⁹ Coche de alquiler.<<

¹⁰ El plano corresponde al territorio Galés de Gwynedd, en la costa occidental de Gran Bretaña.<<

¹¹ Ver La Aventura del fabricante de colores retirado.<<

¹² Ver el plano en esta página.<<

¹³ Nota del Traductor: Watson supone que se refiere a extranjeros.<<

¹⁴ Por tanto, el caso que aquí se narra es inmediatamente anterior a la aventura del enfermo interno, que aconteció en octubre de 1886, y posiblemente después de la aventura del círculo rojo (Nota del Editor).<<

¹⁵ Abdul Hamid II (1842—1918), 34º sultán del Imperio otomano (31 de agosto de 1876 — 27 de abril de 1909), depuesto por la sublevación militar de los Jóvenes Turcos para ser sustituido por su hermano, Mehmed V. Segundo hijo del sultán Abd—ul—Mejid I y su esposa la armenia Tirimüjgan (Virjin), Abdul Hamid accedió al trono tras el derrocamiento de su hermano Murad V el 31 de agosto de 1876. Fue el último sultán otomano en poseer poderes absolutos, y el que demoró en unas décadas el advenimiento de la época moderna a Turquía, por sus métodos autoritarios y a menudo despiadados para tratar con las fuerzas separatistas; y sus maniobras diplomáticas, utilizando un poder europeo contra el otro (N. del E.).<<

¹⁶ Sin embargo, como resultará evidente para el lector conocedor de los casos de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle no debió considerar de interés la historia y no llegaría a publicarla nunca. A día de hoy ese manuscrito de Watson aún no ha aparecido. También puede darse el hecho de que Watson no llegara a terminarlo, desalentado por las palabras de Holmes (N. del E.).<<