La guerra ha dividido la galaxia. Un Primarca cae. El palacio está fortificado. Una Legión es salvada. Los agentes del Imperio se mueven en secreto, mientras los traidores conspiran contra ellos. Estos relatos son legendarios, desde las lejanas fronteras de Ultramar a las cámaras interiores del Palacio Imperial, y serán narrados en los milenios por venir.

Christian Dunn

Los escritos.
Volumen I

Warhammer 40000. La herejía de Horus 21

ePub r1.1

epublector 30.12.13

Título original: The Scripts-Volume I

Christian Dunn (rec), 2012

El Rey Oscuro

Título original: The Dark King

Graham McNeill, 2008

La Torre del Rayo

Título original: The Lightning Tower

Dan Abnett, 2008

El vuelo del Cuervo

Título original: Raven's Flight

Gav Thorpe, 2010

Garro: Juramento del momento

Título original: Garro: Oath of Momen

James Swallow, 2010

Garro: Legión de Uno

Título original: Garro: Legion of One

James Swallow, 2011

Los clavos del carnicero

Título original: Butcher’s Nails

Aaron Dembski-Bowden, 2012

Traducción: Adeptvs Translates & Dienekes488

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

El Rey Oscuro

EL REY OSCURO

GRAHAM MCNEILL

Donde antes había habido luz, ahora sólo había oscuridad.

El pulso cálido y urgente de la muerte cercana brotó en sus venas, el amargo sabor de la traición totalmente esperada pero en absoluto bienvenida. Sabía lo que había de venir, se trataba del resultado inevitable de la ingenua creencia en la bondad del corazón humano. La muerte llenaba sus sentidos, la sangre cubría sus dientes y su hedor le llenaba los orificios nasales.

Como si fuera ayer, los recuerdos largo tiempo enterrados de los años pasados en el mundo nocturno de Nostramo se estamparon en la vanguardia de sus pensamientos: las noches embrujadas tachonadas de franjas de luces vacilantes que destellaban en las calles empapadas de lluvia y la quietud de la población sometida por el miedo. De la fétida oscuridad había surgido la iluminación y la esperanza, la promesa de un futuro mejor. Pero ahora toda esperanza se hacía añicos mientras la cegadora lanza del futuro abrasaba sus pensamientos…

… la muerte de un mundo y un ojo terrible negro y oro contemplándolo arder…

… astartes luchando a muerte bajo un cielo rojo encendido…

… un águila dorada derribada de los cielos…

Gritó de dolor mientras aquellas imágenes de destrucción y del fin de todas las cosas desfilaban en el interior de su mente. Las voces lo llamaban. Oyó su nombre, el nombre que su padre le había otorgado y el que su gente le había dado en sus terroríficas vigías en la oscuridad.

Abrió los ojos y dejó que las visiones se desvanecieran de su mente a medida que las sensaciones del mundo físico regresaban a él. Sangre y lágrimas saladas le anegaban los ojos y desvió la mirada en dirección al sonido de las voces que lo llamaban por su nombre.

Las caras horrorizadas lo miraban con miedo, pero aquello no era nada nuevo. Sus bocas vomitaban un parloteo para él absurdo, el significado de las palabras se perdía en el vociferante ruido blanco que poblaba su cráneo.

¿Qué visión podía ser tan terrible? ¿Qué podía evocar tal horror?

Miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba agazapado sobre otra figura viva que respiraba. Un gigante ataviado con una toga dorada hecha jirones, su pelo de un blanco hueso salpicado de relucientes gotas rubí.

Un manto de terciopelo rojo hilvanado de oro se extendía bajo él como un charco de sangre.

La piel de hierro, morena, abierta y sangrando.

Se apartó de la destrucción causada al cuerpo que yacía bajo él levantando las manos, apretándolas en puños. La sangre goteaba de las yemas de sus dedos y podía saborear la cálida riqueza de la maestría genética codificada en cada molécula que cubría sus dientes.

Conocía a ese gigante.

Su nombre era legendario, su corazón pétreo y su maestría en la guerra inigualable. Su nombre era Rogal Dorn.

Volvió a alzar la mirada cuando oyó su propio nombre, mencionado por un guerrero de servoarmadura dorada de los Puños Imperiales que portaba la heráldica negra y blanca de su primer capitán.

Conocía a ese guerrero también…

—¡Curze! —gritó Sigismund—. ¿Qué has hecho?

El vacío del espacio parpadeaba con el halo de los soles distantes más allá del cristal blindado, planetas lejanos y sistemas desconocidos giraban en sus arcos prefijados ignorantes de los dramas que se representaban en el escenario de los afanes humanos. ¿Qué sabían aquellos que vivían bajo esos soles del sistema Cheraut y de la sangre que se había derramado para pacificarlo en nombre del emergente Imperio de la humanidad?

Curze sofocó la rabia que le provocaban tales cuestiones, mirando fijamente su reflejo con aquellos ojos de fría obsidiana que parecían cuencas vacías en sus pálidas y hundidas facciones. Su pelo lacio caía desde su cuello y se derramaba por sus anchos y poderosos hombros.

Se apartó de su reflejo, incómodo por la espantosa decepción que veía en él.

Un destello metálico atrapó su hosca mirada: su servoarmadura, colocada en un nicho ensombrecido de la pared más lejana. Cruzó la cámara y posó sus manos sobre el casco labrado en forma de calavera. Los rasgos como joyas de las lentes parpadearon en la escasa luz y las alas oscuras se extendieron a sus lados como las de un ángel vengador de la noche. Las placas pulidas eran oscuras, como correspondía al primarca de los Amos de la Noche, cada una contorneada perfectamente para ajustarse a su forma y estaban rematadas con aristas de oro que capturaban la luz de las estrellas.

Dando la espalda a su armadura de combate, paseó por el suelo duro y metálico de aquella lúgubre y cavernosa cámara en la que lo habían confinado. Gruesas columnas de acero sostenían el gran techo abovedado, sus tramos superiores perdidos en la sombra y el rumor del poderoso reactor de la fortaleza estelar latía como su pulso en el metal.

Aquella estética de austeridad funcional era típica de los Puños Imperiales, cuyo artífice había construido aquella colosal fortaleza orbital para que sirviera como base de operaciones desde la que comenzar con el sometimiento del sistema Cheraut.

Los Hijos del Emperador habían celebrado su tradicional banquete de la victoria antes de que se efectuara el primer disparo y junto a la legión de Fulgrim y a los Amos de la Noche, los Puños Imperiales de Rogal Dorn habían roto las defensas de la beligerante coalición humana que se resistía a la llegada del Imperio. En un plazo de ocho meses de dura y sangrienta batalla el águila ondeaba sobre los escombros humeantes del último bastión, pero donde Dorn había alabado a la legión de Fulgrim, la conducta de los Amos de la Noche sólo se había ganado su ira.

La situación había llegado a un punto crítico en medio de las ruinas plateadas de Osmium. Las piras de los muertos tiznaban de negro los cielos y Curze observaba a sus capellanes orquestar las ejecuciones de los prisioneros derrotados cuando Dorn se presentó en su campamento, con su tersa cara atribulada.

—¡Curze!

Nunca antes Rogal Dorn lo había llamado por su apellido.

—¿Hermano? —contestó éste.

—¡Por el Trono! ¿Qué estás haciendo? —preguntó Dorn, su tono normalmente afable ahogado en las profundidades de su indignación.

Una falange de guerreros de servoarmadura de oro acompañaban a su señor, e inmediatamente Curze percibió la tensión en el ambiente.

—Castigar a los culpables —contestó secamente—. Restablecer el orden.

El primarca de los Puños Imperiales negó con la cabeza.

—Esto no es orden, Curze, esto es asesinato. Ordena a tus guerreros que se retiren. Mis Puños Imperiales tomarán el control de este sector.

—¿Qué se retiren? —dijo Curze—. ¿Acaso no son el enemigo?

—Ya no —dijo Dorn—. Ahora son prisioneros, pero pronto serán población y parte del Imperio. ¿Has olvidado el propósito del Emperador al declarar la Gran Cruzada?

—Conquistar —dijo Curze.

—No —dijo Dorn, apoyando un guantelete dorado sobre la guarda de su hombro—. Somos libertadores, no destructores, hermano. Traemos la luz de la iluminación, no la muerte. Debemos gobernar con benevolencia si queremos que esta gente llegue a reconocer nuestra autoridad sobre esta galaxia.

Curze se estremeció bajo el contacto, resentido por la fácil amistad que fingía Dorn. Una rabia biliosa bullía bajo su piel, pero si Dorn fue consciente de ello no dio muestra alguna.

—Esta gente se ha resistido a nosotros y debe pagar la pena por tal crimen —dijo Curze—. La obediencia al Imperio vendrá de la mano del miedo al castigo, lo sabes tan bien como cualquiera, Dorn. Mata a aquellos que se resistan y los demás aprenderán que oponerse a nosotros es morir.

Dorn volvió a negar con la cabeza, agarrándolo del brazo para apartarlo de las miradas curiosas que su acalorada discusión estaba atrayendo.

—Te equivocas, pero hablaremos de esto en privado.

—No —dijo Curze, librándose con furia del agarre de Dorn—. ¿Crees que esta gente hincará sus rodillas dócilmente porque mostremos compasión? La piedad es para débiles y necios. Sólo alimenta la corrupción y la traición eventual. El miedo a las represalias es lo que mantendrá a raya a este planeta, no la benevolencia.

Dorn suspiró.

—Y el odio que siembres en aquellos que dejes vivos pasará de una generación a la siguiente hasta que este mundo estalle en una guerra en la que ninguno de los que la disputen recuerde la causa. Así nunca acabará, ¿no lo ves? El odio sólo engendra odio y el Imperio no puede edificarse sobre tales cimientos ensangrentados.

—Todos los imperios se forjan en sangre —dijo Curze—. Fingir que no es así es ingenuo. La fuerza de la ley no puede mantenerse con la ciega esperanza de que la naturaleza humana es inherentemente buena. ¿No hemos visto lo suficiente para saber que, en definitiva, la gran masa de la humanidad debe ser forzada al acatamiento?

—No me puedo creer que esté oyendo esto —dijo Dorn—. ¿Qué es lo que se ha apoderado de ti, Curze?

—Nada que no haya estado siempre ahí, Dorn —dijo Curze alejándose a zancadas de la poderosa figura dorada y agarrando de la guerrera a uno de los pocos prisioneros que quedaban, recogió un bólter tirado en el suelo y de un empujón le colocó el arma en sus manos temblorosas.

Curze se agachó y le dijo:

—Adelante. Mátame.

El hombre, aterrorizado, negó con la cabeza, el arma desmesurada se sacudía entre sus manos a pesar de que sus miembros estaban paralizados.

—¿No? —dijo Curze—. ¿Por qué no?

El prisionero intentó hablar, pero estaba tan sobrecogido por la terrorífica proximidad del primarca que sus palabras fueron ininteligibles.

—¿Tienes miedo de que te maten?

El hombre asintió y Curze se dirigió a sus guerreros:

—Nadie hará daño a este hombre. No importa lo que ocurra, no se le castigará.

Curze se dio la vuelta y caminó hacia Dorn con los brazos abiertos, dándole la espalda al prisionero.

Apenas se había dado la vuelta cuando el hombre levantó el arma y la seca detonación del disparo del bólter partió el aire. Saltaron chispas cuando el proyectil explosivo rebotó en la servoarmadura de Curze y éste giró sobre sus tobillos para astillar el cráneo del prisionero con su puño.

El cadáver decapitado osciló por un momento antes de caer lentamente sobre sus rodillas y desplomarse de bruces.

—Ya ves… —dijo Curze, con sus dedos goteando sangre y fragmentos de hueso.

—¿Y qué se supone que prueba eso? —preguntó Dorn, con sus rasgos contraídos en una mueca de desagrado.

—Que a la menor oportunidad que tengan los mortales elegirán el camino de la disensión. Cuando pensó que sería castigado no se atrevió a disparar, pero en el momento en que se creyó libre de las consecuencias, actuó.

—Has obrado de mala fe —dijo Dorn.

Curze se apartó de él antes de que pudiera seguir argumentando, pero el primarca de los Puños Imperiales lo agarró del brazo.

—Tus guerreros se retirarán, Curze. Es una orden, no una petición. Abandona este planeta. Ahora.

Los ojos de Dorn se habían endurecido como el granito y Curze conocía lo suficiente la resolución de su hermano como para darse cuenta de que había ido demasiado lejos.

—Cuando esta campaña termine tendremos unas palabras, Curze. Has cruzado una línea y no pienso tolerar más tus bárbaros métodos de guerra. Tu camino no es el camino del Imperio.

—Quizá tengas razón… —susurró Curze.

Y dirigió a sus guerreros lejos del campo de batalla, con sus oscuras servoarmaduras haciéndolos parecer sombras entre las ruinas.

Se preguntaba qué habría pasado si aquel debate hubiera llegado a su conclusión lógica.

Curze se desprendió de la violencia inherente a esa línea de pensamiento y se pasó una mano por su pelo negro, sintiéndose como un animal enjaulado, cuando la puerta de su cámara —su prisión— se abrió y entró un guerrero de pulida servoarmadura azul medianoche. Más allá de la puerta pudo ver las figuras blindadas de púrpura de la Guardia del Fénix de Fulgrim, sus alabardas doradas y las cotas de malla de bronce resplandecían en la pálida luz de la fortaleza estelar.

Dorn y Fulgrim no iban a correr riesgos con respecto a su confinamiento.

El recién llegado llevaba afeitada la cabeza, pálida y angular, con sus ojos de negro azabache emboscados bajo un ceño prominente sobre una mandíbula agresiva.

Curze hizo un gesto de reconocimiento ante la visión de su palafrenero el capitán Shang e hizo una seña para que se acercara con un movimiento impaciente de su mano.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Curze mientras Shang hacía una seca reverencia frente a él.

—El señor de los Puños se recupera, mi señor. Un ser inferior a un primarca habría muerto tres veces con las heridas que le provocasteis.

Curze devolvió la mirada a las órbitas de las estrellas más allá del casco de la estación, demasiado consciente de la severidad de las heridas de Dorn que había abierto con sus propios dientes y uñas desnudos.

—Entonces debo esperar el juicio de mis pares, ¿no es así?

—Con todo respeto, mi señor, derramasteis sangre de un hermano primarca.

—Y demandarán sangre en pago, sin duda…

Recordó a Dorn irrumpiendo en sus estancias, enfurecido por las matanzas sobre Cheraut e indignado por lo que Fulgrim le había contado —los secretos que a su vez Curze había confiado a Fulgrim días antes—. El ataque le había sobrevenido a Curze mientras el Fénix le contaba historias de Chemos, derribándolo contra el suelo y arrasando su mente con horrendas visiones de una pesadilla futura de muerte y oscuridad sin remisión.

Conmovido por la aparente preocupación de Fulgrim, Curze había confiado en su antiguo tutor, contándole las visiones que lo habían acosado desde sus primeros días en Nostramo.

Una galaxia en llamas.

Astartes volviéndose unos contra otros.

La muerte que lo esperaba a manos de su padre…

Los pálidos y aquilinos rasgos de Fulgrim habían permanecido estoicos, pero Curze había visto el desasosiego que saltó en sus ojos. Había esperado que Fulgrim mantuviera la confidencia de su confesión, pero cuando Dorn apareció en su puerta, supo que lo había traicionado.

La verdad era que apenas tenía recuerdo de lo que había ocurrido tras las acusaciones de insultar al Emperador… el presente se había desvanecido y el futuro había asaltado su mente con visiones agónicas de una galaxia atrapada en un ciclo de guerra sin fin, donde los xenos, los mutantes y los rebeldes se habían alzado para celebrar un banquete con el cadáver putrefacto del Imperio.

¿Ese era el futuro que el Emperador estaba creando? Aquel era el destino definitivo de una galaxia en la que el miedo al castigo dejaba de ser un agente de control. Aquel era el inevitable resultado de permitir que hombres débiles acuñaran el destino de la humanidad y Curze sabía que, de todos los primarcas, sólo uno tenía la fuerza de voluntad que se necesitaba para moldear el nuevo Imperio del barro maleable de su forma presente.

—Ha llegado el momento de forjar nuestro propio camino, Shang —dijo Curze.

—¿Entonces éste es el momento que previsteis?

—Sí. Mis hermanos aprovecharán la ocasión para deshacerse de nosotros.

—Creo que estáis en lo cierto —confirmó Shang—. Mis fuentes dicen que se ha hablado y no de manera frívola, de llamar a la legión a Terra para rendir cuentas de nuestros métodos de guerra.

—Lo sabía. Como no pueden matarme, los cobardes eligen golpearme a través de mi legión. ¿Lo ves, Shang? Han estado esperando esta oportunidad durante décadas. Son todos unos necios débiles que no tienen agallas para hacer lo que debe hacerse, pero yo sí, oh, sí, yo sin duda lo haré.

—¿Entonces cuál será nuestro curso, mi señor?

—Puede que Fulgrim y Dorn me hayan traicionado, pero eso no significa que no tengamos amigos entre las demás legiones —dijo Curze—. Pero primero tenemos que poner orden en nuestra propia casa. Dime, ¿qué noticias hay de Nostramo?

—Es como nos temíamos, mi señor —dijo Shang—. El régimen del Lord Gobernador Balthius ha fallado. Abunda la corrupción, los criminales gobiernan desde las espirales arruinadas de Nostramo Quintus y la anarquía es endémica.

—Entonces no tengo tiempo que perder mientras estos imbéciles estrechos de miras deciden mi destino como si fuera un humilde siervo que merece una reprimenda.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor?

—Prepara nuestras naves, capitán —dijo Curze—. Volvemos a Nostramo.

—Pero tenéis órdenes de permanecer aquí recluido, mi señor —Shang hizo una seña hacia la puerta—. Los pretorianos de Lord Fulgrim y los templarios de Dorn guardan vuestras cámaras.

Curze sonrió con un rictus y dijo:

—Déjamelos a mí…

Curze sacó la última pieza de la servoarmadura de la oscura hornacina y la alzó por encima de su cabeza. Se giró hacia la puerta de su cámara y bajó el casco hasta que el visor labrado como una calavera se conectó a la gorguera con un siseo de presurización. Su visión cambió sutilmente y su percepción se amplió y se amalgamó con las sombras del cuarto levemente iluminado.

Ralentizó su respiración y expandió sus sentidos, la oscuridad era como un segundo hogar para él después de todos los años pasados en su abrazo como un depredador de los débiles y los culpables. Sintió arrepentimiento por un momento por el punto al que había llegado, pero aplastó ferozmente esa impresión. La duda, la lamentación, la vacilación, eran debilidades que otros podían padecer, pero no Konrad Curze.

Su respiración se hizo más profunda y la oscura cámara cobró vida para él.

Sintió el poder de la oscuridad: el frío intelecto de los cazadores y las criaturas de la noche que mataban bajo su manto. Los instintos letales afinados en cientos de campos de batalla —incrementados ahora a niveles imposibles de soñar— le servirían igual de bien en éste.

Extendió los brazos y una oleada de fuerza psíquica pulsó como la onda expansiva de una explosión con Curze como su epicentro. Las franjas de energía brillante que flotaban en la cámara explotaron en rápida sucesión, detonando una tras otra en rociadas de chispas traslúcidas. Los cristales rotos tintinearon musicalmente sobre la cubierta de acero como una lluvia de vidrio.

Los cables de alta tensión chisporroteaban colgados del techo, silbando y siseando como serpientes iracundas mientras las descargas eléctricas lanzaban fogonazos de azul por toda la habitación.

Hostiles señales rojas de alarma parpadearon. La fría luz disminuyó dentro cuando la puerta se abrió y aparecieron un puñado de guerreros armados que permanecieron quietos recortados como siluetas.

Curze saltó y se aferró al entramado del friso sobre la columna más cercana, balanceándose hacia la profunda oscuridad de la cámara, donde las luces no podían alcanzarle. Se agarró con las piernas a una viga y trepó más alto aún mientras los guerreros se desplegaban con las alabardas preparadas para atacar frente a ellos.

Les oyó decir su nombre, con las voces dejando ecos en la oscuridad.

Con una mera contracción muscular ya estaba en el aire, una sombra rutilante de estrellas muertas y extinción. Los guerreros bajo él podían contar con los sentidos de sus armaduras de combate para penetrar la oscuridad, pero estos palidecían en comparación con los del primarca de los Amos de la Noche. Donde otros sólo veían luz y oscuridad, Curze veía la miríada de tonos y sombras invisibles de aquellos que se habían vuelto uno con sus sombrías profundidades.

Un guardia del Fénix permanecía justo debajo de él, escaneando la cámara en busca de su ocupante cautivo, inconsciente de que su condenación se arrastraba en las sombras por encima.

Curze descendió por la columna, serpenteando más cerca a cada latido y extendiendo la mano como la hoja de un hacha. El guerrero murió con la cabeza limpiamente separada de sus hombros, con la carne de hierro del primarca perforándole a través de la gorguera blindada. Apenas propinó el golpe Curze ya estaba de nuevo en movimiento, lanzándose en picado hacia la oscuridad como una sombra.

Los gritos de alarma resonaron cuando sus carceleros se dieron cuenta de que estaba entre ellos, los haces de luz de sus cascos apuñalaban la oscuridad y se entrecruzaban frenéticamente intentando localizar su posición. Con una habilidad fruto de décadas pasadas como un asesino cazador de hombres, Curze cruzó como un fantasma invisible entre los rayos de luz.

Otro guerrero cayó con el torso abierto en canal, la sangre chorreaba de las arterias desgarradas como válvulas de presión reventadas. Los disparos rompieron la oscuridad, los estallidos de los cañones destellaron mientras los guerreros abrían fuego contra su atacante invisible. Ninguno se acercó siquiera, dondequiera que disparasen Curze ya se había alejado del daño girando en el aire como un espectro maligno que esquivaba los proyectiles de bólter y los amplios sesgos de las cuchillas.

Uno de los templarios de Dorn retrocedió hacia un charco de luz y Curze se deslizó a la oscuridad tras él, moviéndose de una forma imposiblemente silenciosa para un guerrero con servoarmadura. Una sensación como nunca antes había sentido lo invadió y danzó en su sangre, una que Curze saboreó cuando comprendió lo que era.

Contrariamente al arrebatado pronunciamiento de Guilliman, parecía que los astartes podían conocer el miedo.

Aquel miedo —que es lo que era— era algo que debía atesorarse. El miedo mortal era algo rancio y sudoroso pero aquello… aquello era como un relámpago atrapado en el tuétano.

Curze se abalanzó sobre el templario armado, uno de los mejores y más valientes de Dorn.

Veterano o no, murió como cualquier otro hombre: en medio de sangre y agonía.

—La muerte os acecha en la oscuridad —gritó Curze—. Y conoce vuestros nombres.

Pudo oír las llamadas frenéticas pidiendo refuerzos, pero los sistemas superiores de su propia servoarmadura interfirieron fácilmente las comunicaciones y se elevó por el aire una vez más, saltando de sombra en sombra.

—Nadie vendrá —dijo—. Vais a morir aquí, solos.

Una lluvia de fuego siguió a su sentencia mientras los guerreros intentaban determinar su posición en la oscuridad.

Pero Curze dominaba la oscuridad y no importaba con qué luz o sentidos contaran aquellos guerreros, no eran ni lejanamente suficientes para evitar que los matara. Podía ver a los supervivientes —un templario y dos de los guardias del Fénix— retirándose hacia la puerta. Se habían dado cuenta de que aquella era una lucha que no podían vencer, pero habían cometido el error de pensar que una lucha con Konrad Curze era una de la que se podía huir.

Riendo con la euforia de la caza, un placer que había olvidado a falta de una presa digna, planeó y se dejó caer entre ellos como un depredador.

Su puño perforó a través de la servoarmadura del primer guardia del Fénix y Curze arrancó de un tirón la columna vertebral de su víctima. Dejando la curvatura ensangrentada del hueso machacado asomando de la herida abierta, aferró la alabarda del guerrero muerto y aterrizó mientras los otros guerreros se giraban en dirección al grito agonizante.

Antes de que pudieran reaccionar, Curze barrió con la alabarda en un amplio arco a dos palmos de la cubierta. La hoja de energía cortó a través de blindaje, carne y hueso con un abrasador y penetrante hedor eléctrico.

Ambos guerreros cayeron al suelo, gruñendo de dolor al desplomarse sobre los muñones ensangrentados de sus piernas. Curze tiró la alabarda a un lado y bloqueó el contraataque del guardia del Fénix caído, partió el arma del enemigo en dos y hundió los extremos astillados en su pecho.

El templario rugió de rabia y logró soltar un disparo antes de que Curze estuviera sobre él. Arrancó el arma de la mano de su víctima poniéndole una rodilla en el pecho y la otra sobre el brazo izquierdo. El guerrero inmovilizado alzó el brazo libre para golpearlo. Curze atrapó el golpe y arrancó el brazo de su articulación.

Y lo que antes había sido un lugar de encarcelamiento ahora era un matadero. Los arcos de las salpicaduras de sangre bañaban las paredes y el suelo y los cuerpos rotos, decapitados o mutilados, descansaban esparcidos como despojos quirúrgicos desechados.

Curze sonrió ante la escena de la matanza y la persona que había llevado como disfraz desde que se había arrodillado ante su padre cayó como una máscara descartada.

Nunca más sería Konrad Curze.

Ahora era el Acechante Nocturno.

El Acechante Nocturno dio la vuelta a la última carta y apretó la mandíbula cuando el patrón familiar apareció una vez más. El estrategium de su nave insignia se mantenía a oscuras, con el tenue resplandor azul de las consolas y los proyectores hololíticos como islas de luz en la oscuridad. El primarca de los Amos de la Noche no prestaba atención a su entorno, ignorando la tensión de la que estaba impregnado, la impaciencia que erizaba a cada miembro de la tripulación del puente.

Una baraja de cartas descansaba sobre la suave luminosidad del atril frente a él, sus bordes desgastados y doblados tras décadas de barajar y repartir. Poco más que un juego de salón popular entre los ricos indolentes de Nostramo Quintus, había descubierto que las variaciones de aquellos naipes se habían empleado en las colmenas de Medea y por las tribus de los francos como medios de adivinación en los tiempos anteriores al descenso de la Vieja Noche.

Las cartas, aparentemente, correspondían a la estratificación de la sociedad de su tiempo, con los diversos palos representando a los guerreros, los sacerdotes, los mercaderes y los trabajadores. La creencia antigua sostenía que el futuro podía leerse en los patrones de las cartas conocidas como los Arcanos Mayores, pero tales tradiciones eran conceptos obsoletos en aquella galaxia laica y descolorida…

Salvo que no importaba cuánto barajara y echara aquellas cartas sobre la pulida superficie del atril, el patrón era siempre el mismo.

La Luna, el Mártir y el Monstruo se disponían en triángulo. El Rey aparecía invertido a los pies del Emperador en un lado del patrón y en el otro, también invertido, estaba la Paloma —una carta que los académicos postulaban que se trataba de un símbolo de esperanza—. La carta que acababa de echar coronaba el patrón, una carta que había cambiado poco a lo largo de los siglos y cuyo significado, si bien a veces malinterpretado, era inconfundible.

La Muerte.

Oyó los pasos y vio al capitán Shang acercándose, vestido con su armadura de combate y envuelto en su capa ceremonial negra de reluciente patagio. Las alas llameantes de su casco enmarcaban la máscara mortuoria del cráneo de un alienígena, la pronunciada mandíbula inferior proyectada más allá de su garganta.

A espaldas de su palafrenero, el Acechante Nocturno podía ver en las pantallas el delicado orbe en rotación que era Nostramo. Gruesas nubes de contaminación circundaban el planeta gris, salpicado de amarillos tumefactos y marrones leprosos. La luna bombardeada con radiación de Ténebor sólo era visible como una enfermiza esfera emergente de la cancerosa corona del sol moribundo del sistema.

—¿De qué se trata, capitán? —dijo el Acechante Nocturno.

—Un aviso del coro, mi señor.

El Acechante soltó una risa amarga.

—¿Mis hermanos?

—Es posible, mi señor —dijo Shang—. Los astrópatas perciben una onda psíquica que parece indicar que una gran cantidad de naves se acerca a través del Empíreo.

—Dorn —dijo el Acechante, volviendo su atención a las cartas frente a él.

—Sin duda. ¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor?

Mirando una vez más al mundo de su juventud, el Acechante Nocturno sintió la rabia siempre presente bullendo bajo su piel como el magma bajo la frágil superficie de un planeta muerto.

—Nostramo fue una vez el paradigma de un planeta pacificado, Shang —dijo—. Su población se había mantenido sumisa gracias al miedo al severo castigo que infligiría a cualquiera que incumpliera la ley. Cada ciudadano sabía cuál era su lugar y que romper la ley significaba su muerte.

—Lo recuerdo, mi señor.

—Y ahora volvemos a esto… —dijo el Acechante, apartando las cartas del atril para revelar el texto de una lista que se desplazaba lentamente—. Un asesinato cada once segundos, una violación cada nueve segundos, el número de crímenes violentos se incrementa exponencialmente mes a mes, los índices de suicidios se duplican cada año. En una década no quedará nada del mundo ordenado que dejé tras de mí.

—Sin el miedo a la represalia la humanidad revierte a sus más bajos instintos, mi señor.

El Acechante Nocturno asintió.

—Ésta es, Shang, la prueba definitiva de que la creencia del Emperador en la bondad de la humanidad es un disparate de la peor especie.

Shang dudó antes de preguntar:

—¿Entonces tenéis intención de continuar con el ataque?

—Por supuesto —dijo el Acechante, mirando fijamente al planeta condenado—. Sólo las medidas más extremas servirán como ejemplo de nuestra fuerza de voluntad. Nostramo ya está muerto para nosotros. Hemos venido a por todos vosotros…

El primarca caminó por el pasillo central del estrategium hasta situarse bajo la imagen de Nostramo. La luna asomaba un poco más detrás del planeta y la luz que reflejaba tiñó los cascos de la flota de los Amos de la Noche: media centuria de naves dispuestas en formación de combate sobre el enfermo y corrupto forúnculo que eran las espirales laberínticas e infestadas de crimen de Nostramo Quintus.

Muy por debajo había una gran herida en la superficie, la profunda sima que su abrasadora llegada había dejado sobre la corteza del planeta. Desde que había emergido de sus profundidades infernales había conocido un dolor y un sufrimiento que ningún otro podría siquiera concebir. Había sobrellevado el dolor de su torturada infancia y vivido con la dolorosa conciencia de su propia muerte.

Y sus hermanos se preguntaban por qué parecía moribundo…

Oyó la conmoción junto a él y más allá antes de que nadie dijera una palabra. El Acechante Nocturno podía sentir la presión desgarradora de decenas de naves emergiendo del Empíreo con sentidos más allá de los cinco que poseían sus huestes.

—Demasiado tarde, hermanos míos… —susurró—. Me habré ido mucho antes de que podáis detenerme.

El Acechante dirigió una última mirada a Nostramo y dijo:

—A todas las naves. Abran fuego.

Lanzas incandescentes de haces cegadores salieron en erupción de los cañones de incontables baterías, apuñalando el mundo que se encontraba debajo. Convergiendo y multiplicando su energía, el poder de mil estrellas encerradas confluyó en un único pilar de luz más grueso que la más amplia espiral de Nostramo Quintus.

El enorme rayo disipó la oscuridad que rodeaba Nostramo, con sus cielos bañados en luz mientras el fuego florecía por el terrible calor que el bombardeo de los Amos de la Noche había inflamado en el aire en kilómetros a la redonda.

La lanza cegadora de pura energía penetró la impermeable superficie adamantina de Nostramo a través de la antigua línea de fractura abierta por la llegada del primarca. Energías inimaginables escavaron capas y capas del planeta hasta alcanzar su núcleo en una devastadora explosión como rara vez había visto la galaxia.

El Acechante Nocturno contempló la muerte de Nostramo con un calmado desapego, sintiendo caer sobre él la enormidad de la acción que acababa de llevar a cabo como un oscuro velo. Extrañamente, no era la carga que esperaba. A medida que veía separarse las placas tectónicas partidas y el corazón derretido del planeta derramarse, devorando el paisaje y quemando la atmósfera, la única sensación de la que fue consciente fue un intenso alivio.

El pasado estaba muerto y había mostrado que el credo por el que había vivido era más que simples palabras vacías. La onda de choque de aquel acto terrible resonaría por todo el Imperio y atraería la atención de los que, como él, comprendían los sacrificios que eran necesarios para preservar la galaxia para la humanidad.

Nostramo ardió y el Acechante Nocturno dijo:

—Llevaré la carga de este mal sobre mí y no la temeré, puesto que soy el miedo encarnado…

La Torre del Rayo

LA TORRE DEL RAYO

DAN ABNETT

¿Qué es lo que temes? ¿Qué es lo que de verdad temes?

Hubo una vez un palacio magnífico que reposaba como una corona de luz sobre la cima del mundo. Fue en los días postreros, cuando la humanidad dejó su roca natal por segunda vez para perseguir un destino que se le había negado en la época previa.

Los maestros artesanos de múltiples gremios de marmolistas rivales habían levantado el palacio, piedra a piedra dorada, para que fuese una declaración de unidad majestuosa e inequívoca. Tras la lóbrega Era de los Conflictos, las tribus enfrentadas y los credos de Terra se habían mezclado bajo una única ley, y el palacio pretendía ser un símbolo de ese logro asombroso. Todas las dinastías insignificantes y los etnarcas, todas las naciones-clanes y genos, todos los déspotas y tiranos pancontinentales habían sido acallados o aplastados, derrocados o anexionados. Algunos, los más sabios y clarividentes, habían acatado y abrazado la nueva ley. Mejor el vasallaje que la ira de los guerreros de armaduras de trueno.

Mejor la sumisión que la enemistad del nuevo amo del mundo.

Se decía que una vez lo veías o lo oías hablar no volvías a sentir dudas nunca más. Era el único y siempre había sido el único. Había sido el Emperador mucho antes de que cualquiera hubiera ostentado ese título. Nadie conocía su nombre de nacimiento, porque él, siempre, de manera natural, había sido el Emperador.

Incluso los maestros artesanos de los gremios de marmolistas, famosos por sus mojigatas guerras de artífices y sus riñas jactanciosas, callaron y, en concierto, levantaron el palacio para él.

Era monumental. No se trataba tanto de un edificio como de una masa continental moldeada a mano. Los maestros artesanos la construyeron sobre la mayor cordillera montañosa de Terra y convirtieron los monstruosos picos en sus baluartes. Se erigió sobre un mundo devastado por siglos de guerra y perdición, y a pesar de que ese mundo iba a ser reconstruido con las ciudades extraordinarias y las maravillas arquitectónicas que florecerían en la nueva edad de la Unidad, nada podría alcanzar su magnificencia. Porque era una bella visión eufórica de plata y oro. Se decía que, una vez terminaron su trabajo, los maestros artesanos de los gremios de marmolistas dejaron caer sus herramientas y lloraron.

En el momento en que se concluyó era la mayor estructura creada por el hombre en todo el espacio conocido. Sus cimientos se hundían profundamente en la corteza del planeta, sus torres sondeaban los límites carentes de aire de la atmósfera. Se apropió completamente de las palabras «el palacio», sin necesidad de ningún calificativo adicional, como si ningún otro hubiera existido antes.

Él había manchado esa gloria. Había levantado oscuros cortinajes de murallas alrededor de los salones dorados, enfundado sus etéreas torres en pieles de armadura de diez metros de espesor. Lo había despojado de sus fachadas enjoyadas y su ornamentación criselefantina, de sus delicados minaretes y sus cúpulas flamígeras, y en su lugar había implantado incontables torretas y emplazamientos de artillería, había excavado terraplenes colosales en las laderas que lo rodeaban y los había fortificado con un millón de baterías. Había uncido plataformas en órbitas síncronas para guardarlo desde lo alto, sus bancos de armas cargados y listos día y noche. Había dispuesto a sus hombres en los muros, blindados de oro y preparados para la guerra que se avecinaba.

Su nombre era Dorn y no estaba orgulloso de su trabajo.

Vadok Singh, el arquitecto de guerra, tenía la costumbre de acariciar los planos arquitectónicos según los extendía, como si se trataran de una mascota a la que profesara cariño.

—Necesidad —su palabra favorita, dijo mientras acariciaba los esquemas revisados de la elevación de Daulagiri.

—Es feo —dijo Dorn.

Se alejó de la mesa y se apoyó en una de las gruesas columnas de la cámara de planos, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho.

—Feo es lo que harán si encuentran la Puerta de Annapurna débil y desprotegida —respondió Singh.

Se apartó y encendió su pipa de boc con una vela, permitiendo a su rebaño de sirvientes que terminaran de disponer los diseños y los ajustaran al armazón de bronce de las lentes de visionado para que pudieran ampliar los detalles y proyectarlos sobre la pared de la cámara con el fin de examinarlos más de cerca.

Dorn se encogió de hombros.

—Sigue siendo feo. A Menzo de Traverto le llevó treinta años completar los orbes y el trabajo sobre la lazulita incrustada en esa puerta. Acudieron peregrinos hasta aquí sólo para verla. Se dice que incluso superaba a la Puerta Eterna en su estética.

—¿Y ahora estética? —Singh sonrió.

Comenzó a andar, dejando un rastro de humo azulado que partía de la cazoleta de su alargada pipa. Sus siervos lo siguieron por el corredor como una tímida camada que sigue a su madre. Singh era alto, más alto que el primarca, pero cadavéricamente delgado. Su gremio había cruzado genéticamente su linaje para favorecer la altura y facilitar las labores de medición y supervisión.

—Me encantan nuestras conversaciones, Rogal. Son un tanto contradictorias. Vos, el guerrero, y yo, el artesano, y sois vos el que me da lecciones de estética.

—No estoy dando lecciones —respondió Dorn.

Era consciente de la presencia de Sigismund y Archamus en la esquina de la gran sala, rígidos por el uso que el arquitecto de guerra hacía de su nombre de pila. Dorn tendría que oírles hablar después acerca del «respeto apropiado y el protocolo» una vez más.

—Por supuesto que no —dijo Singh—, pero es una necesidad. ¿Cuántas legiones tiene ya el Advenedizo a su lado?

Dorn oyó a Sigismund ponerse en pie. Se giró y se quedó mirando fijamente al primer capitán de los Puños Imperiales. Sigismund le devolvió la mirada por un segundo y entonces abandonó la habitación.

Dorn devolvió la mirada al arquitecto de guerra.

—Demasiadas —dijo.

Singh alzó un brazo largo y flaco en dirección a los esquemas.

—¿Entonces?

—Comenzad mañana al amanecer. Desmantelad la puerta con cuidado y almacenad las piezas desmontadas en las cámaras acorazadas. Cuando esto acabe volveremos a dejarla como estaba.

Singh asintió.

Volveremos a dejarla como estaba, pensó Dorn. Cuando esto acabe volveremos a dejarlo todo como estaba.

Un viento frío descendía sobre los terraplenes inferiores aquella noche. El palacio era tan inmenso que las paredes de sus precipicios generaban su propio microclima. Unas estrellas grasientas nadaban en las vaharadas de calor que desprendían los nuevos reactores del palacio. Estaban probando los escudos de vacío otra vez.

No es un palacio. Nunca más será un palacio, es una fortaleza.

Algunas de aquellas estrellas plomizas eran plataformas orbitales que capturaban los últimos retazos de la luz solar a medida que Terra giraba. Dorn se puso la túnica ribeteada de pieles que poseía desde su adolescencia en Inwit y salió a pasear por los parapetos de la prospección del Daulagiri para afligirse por su belleza una vez más. Era una de las últimas secciones del palacio que permanecían intactas. Las placas blindadas de adamantina, el monótono rococemento pretensado y las auto-torretas aún tendrían que malograr sus etéreas líneas.

Pronto, sin embargo. Desde el muro Dorn podía ver el medio millón de hogueras de la multitud de marmolistas, el ejército de mano de obra que invadiría la prospección al amanecer con sus mazos, cinceles y grúas.

La túnica había pertenecido a su abuelo, aunque hacía tiempo que Dorn había comprendido que ningún lazo de sangre lo ligaba a la casta de hielo que lo había criado en Inwit. Él había sido creado a partir de otra línea genética, la más singular de todas, en una estéril cámara acorazada en la profundidad bajo sus pies en la que estaba enterrado el núcleo del palacio.

No es un palacio. Nunca más será un palacio, es una fortaleza.

Dorn había sido creado para regir, creado para asistir a las ambiciones sin descanso de su padre, creado para tomar decisiones duras. Había sido creado como un primarca, uno de los únicos veinte existentes en toda la galaxia, nacido de la labor de ingeniería del maestro arquitecto de la humanidad, el archiconstructor del código genético. El Imperio necesita muchas cosas, pero sobre todo necesita la habilidad de protegerse a sí mismo, de atacar cuando sea necesario. Es por eso que le di veinte poderosos dientes a su boca.

Atacar era algo increíblemente fácil de hacer. La potencia física de Dorn humillaría a cualquiera salvo a otros veinte seres en la creación y aquellos veinte eran su padre y sus diecinueve hermanos. En opinión de Dorn, el auténtico arte residía en saber cuándo no atacar. Su abuelo, el viejo señor de Inwit, patriarca del clan de la colmena de hielo, se lo había enseñado.

Dorn había sido el séptimo hijo perdido en ser recuperado. En el tiempo en que las fuerzas de su padre lo encontraron ya había llegado a ser el caudillo de un sistema por derecho propio, gobernando el Cúmulo de Inwit como cabeza de la Casa de Dorn. Su abuelo llevaba muerto cuarenta inviernos, pero el caudillo aún dormía por las noches con el cuerpo arropado por la túnica ribeteada de pieles. Su gente lo llamaba «emperador», hasta que el auténtico significado de ese título lo demostró un centenar de naves de guerra sobre el cielo de Inwit. Dorn fue al encuentro con su padre a bordo de la Falange, una nave frente a ciento, pero qué nave: una fortaleza. Su padre se había sentido impresionado. Dorn siempre había destacado en la construcción de fortalezas.

Por ello era por lo que Dorn había vuelto a Terra con su padre genético. Por amor, por devoción, por obediencia, sí, pero por encima de todo por necesidad, maldito fuera Singh. Las estrellas se habían dado la vuelta y el Caos se había derramado por debajo de ellas. El más brillante de todos había caído y lo impensable, lo herético, se había vuelto un hecho.

El Imperio se atacaba a sí mismo. El Señor de la Guerra, por motivos que Dorn no alcanzaba a comprender, se había vuelto contra su padre y arrastraba sus fuerzas hacia una guerra total. Esa guerra llegaría a Terra. No había duda alguna.

Llegaría. Terra necesitaba estar preparada. El palacio necesitaba estar preparado. Su padre le había pedido como ruego personal que regresara a Terra y que la fortificara.

No había otro mejor para esa tarea. No había mejor maestro de la defensa. Dorn y sus Puños, apoyados por los pretorianos del Emperador, serían capaces de rechazar cualquier ataque.

Debajo de él, los salones de Terra eran silenciosos y las murallas profundas. El único sonido era el distante y eterno murmullo del Astronomicón. El palacio que Dorn había blindado y desfigurado reposaba como una corona de oscuridad sobre la cima del mundo.

Rogal Dorn había edificado algunos de los baluartes más exquisitos de toda la creación: la ciudad fortificada de Zavamunda, el pilono espiral de Gallant, los torreones a lo largo de las Marcas de Ruthan. Bastiones inexpugnables todos ellos, palacios para señores gobernadores desde los que pudieran reinar. Ninguno de ellos había sido tan esencial como esta fortificación. Ninguna de ellas había sido tan dolorosa de acometer. Era como emborronar la luz o drenar un mar. La brillante gloria del triunfo de su padre, el monumento perdurable de la Unidad, había sido sepultada en el interior de un vasto caparazón de defensa utilitaria.

Y todo por Horus, por el más brillante hijo bastardo, el portador de un nuevo conflicto.

Dorn oyó la piedra astillarse. Bajó la mirada. Había perforado con su puño, su puño imperial, un bloque de piedra del parapeto. Apenas había registrado el impacto. El bloque se había pulverizado.

—Señor, ¿va todo bien?

Archamus lo había seguido como una sombra desde la cámara de planificación. No tan volátil como Sigismund, Archamus era el líder del séquito de guardia de Dorn.

Había una mirada de preocupación en la cara de Archamus.

—Sólo estaba aireando mis pensamientos —dijo Dorn.

Archamus miró al bloque astillado.

—¿Haciendo el trabajo de los artesanos de Singh?

—Algo así.

Archamus asintió. Dudó un momento y miró por encima de las altas murallas hacia los distantes terraplenes del Mahabarat.

—Habéis forjado una maravilla, ¿lo sabéis?

—He arruinado una.

—Sé que lo odiáis, pero así tenía que ser. Y nadie podría haberlo hecho mejor.

Dorn suspiró.

—Eres muy amable, viejo amigo, pero ahora mismo mi corazón es un peso muerto. Esto nunca debería haber sido necesario. He buscado en los límites de mi imaginación y aun así no puedo concebir nada que empiece siquiera a explicar esta guerra. ¿El orgullo y la ambición? ¿El insulto? ¿La envidia? No son suficientes, no son ni lejanamente suficientes, no para un primarca. Son demasiado nimios y mortales para llevar a un primarca hasta tal extremo. Pueden provocar una trifulca, una enemistad a lo sumo. Pero no podrían partir la galaxia en dos.

Dorn miró al cielo nocturno.

—Y aun así, contra toda razón, se acerca.

—Guilliman lo detendrá.

—Roboute está demasiado lejos.

—Russ, entonces. El León. El Khan.

Dorn negó con la cabeza.

—No creo que ellos puedan detenerlo tampoco. Creo que pasará por encima de todos hasta alcanzarnos.

—Entonces nosotros lo detendremos —dijo Archamus—. ¿No es así, mi señor?

—Por supuesto que lo haremos. Sólo desearía…

—¿Qué?

—Nada.

—¿Qué desearíais, mi señor?

—Nada.

Súbitamente el viento tiró de la túnica ribeteada de pieles de Dorn. Por encima de ellos, los escudos desaparecieron y de nuevo se lanzó la batería de pruebas.

—¿Puedo haceros una pregunta, mi señor? —preguntó Archamus.

—Por supuesto.

—¿Quién es a quien de verdad teméis?

Considera la pregunta, Rogal Dorn. El primer axioma de la defensa es entender contra quién te defiendes. ¿Qué es lo que temes? ¿Quién es a quien temes?

Dorn paseaba por los salones del Precinto de Katmandú, donde los órganos del Adeptus Terra hacían su trabajo. El Precinto, una ciudad completa contenida en las instalaciones adosadas del palacio interior, jamás dormía. Funcionarios con túnicas y servidores pulidos iban de un lado para otro a lo largo de la amplia explanada. Ministros y embajadores atendían sus asuntos bajo el techo de un kilómetro de altura del Hegemón. El gran mecanismo del Imperio zumbaba a través de ellos, su funcionamiento era implacable como una precisa pieza de relojería. Aquello era lo que la Unidad había traído consigo, aquello y la extensión casi sin medida de los mundos y dominios que guiaba y administraba.

Durante doscientos años el Emperador y sus primarcas habían luchado para crear el Imperio. Habían llevado la Gran Cruzada de estrella a estrella, para forjar el imperio del hombre, una empresa épica que habían afrontado sin dudar, porque creían, con una convicción íntima, en el brillante destino al que estaban dando forma para su especie. Lo habían creído. Todos ellos.

¿Qué era lo que temía? ¿Quién era a quien temía? ¿Angron? No, a él no. Dorn podría partir su cráneo en dos sin ningún reparo si se encontraran cara a cara. ¿Lorgar? ¿Magnus? Siempre había habido un fétido olor a brujería en esos dos, pero Dorn no sentía hacia ellos nada que pudiera describirse como miedo. ¿Fulgrim? No. El Fénix era un enemigo singular, pero no objeto de terror. ¿Perturabo? Bueno, su rivalidad venía de antiguo, el enfrentamiento rencoroso de dos hermanos que compiten por la atención de su padre.

Dorn sonrió a pesar de su estado de ánimo. Los años de intercambiar insultos con Perturabo parecían incluso cómicos comparados con aquello. Ambos se parecían mucho, envidiosos de las habilidades demasiado similares del otro. Dorn sabía que había sido un acto de debilidad por su parte haber picado el anzuelo del Guerrero de Hierro. Pero la rivalidad siempre había sido una fuerza motivadora entre los hermanos primarcas. Se había alimentado como un factor que los había llevado a logros cada vez mayores.

No, no era Perturabo a quien temía.

¿Horus Lupercal, entonces?

El vagabundeo sin rumbo de Dorn lo había llevado al Investiario. En aquel amplio espacio, un anfiteatro abierto al cielo nocturno, las estatuas de los veinte reposaban en sus plintos de ouslita en un círculo silencioso.

Allí no había nadie. Incluso la Guardia Custodia estaba ausente. Los orbes luminosos brillaban en sus astas de hierro negro. El Investiario tenía dos kilómetros de diámetro. Bajo las estrellas rutilantes parecía una arena donde veinte guerreros se hubieran reunido para medirse en combate.

El segundo y el decimoprimer plinto llevaban vacíos mucho tiempo. Nadie hablaba nunca de aquellos dos hermanos ausentes. Sus respectivas tragedias se consideraban aberraciones. ¿Acaso habrían sido ellos advertidos de lo que nadie había considerado?

Sigismund había instado a que las efigies de los traidores se retiraran del Investiario. Incluso se había ofrecido a hacerlo él mismo. Aquello, recordó Dorn, había hecho reír al Emperador.

En aquel momento los traidores habían sido amortajados. Sus colosales figuras envueltas en trapos parecían fantasmas en la oscuridad azulada.

¿Horus, entonces? ¿Era Horus?

Quizá. Dorn sabía que Horus era el más grande de todos ellos, lo que lo convertía en el enemigo más grave. ¿Podía alguien esperar superar a Lupercal en el campo de batalla?

No se trataba en absoluto de una mera cuestión acerca del poder marcial. Dorn nunca había temido a un adversario en su vida independientemente de lo fuerte que fuera o lo duro que combatiera. El combate había sido siempre una mera prueba.

Lo que importaba, lo que engendraba miedo era por qué un adversario combatía. Qué lo hacía luchar.

Ah, así que ahí está. Ahora la verdad se revela. Sintió que el pelo de la piel se le erizaba. No es a Horus a quien temo. Lo que temo es descubrir por qué se ha rebelado contra nosotros. No puedo concebir ninguna justificación para este cisma, pero Horus debe tener sus razones. Temo que cuando las conozca, cuando se las expliquen a mi mente perpleja pueda… estar de acuerdo.

—¿Vas a hacerlos pedazos?

Dorn se giró al oír el sonido de aquella voz. Por un momento había sonado como el suave gruñido de su padre.

Pero sólo era un hombre, un hombre enfundado en una túnica y encapuchado que apenas alcanzaba la mitad de la altura de Dorn. Sus ropas eran las de un simple administrador de palacio.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Dorn.

El hombre se adentró en el círculo del Investiario para encarar a Dorn. Hizo el gesto del viejo saludo de la Unidad en vez del signo del águila.

—Estabas mirando los monumentos a tus familiares —observó—. Te he preguntado… ¿vas a hacerlos pedazos?

—¿A los monumentos o a mis familiares, Sigilita? —respondió Dorn.

—A ambos. A cualquiera.

—A las estatuas tal vez. Creo que Horus está haciendo un gran trabajo con los propios hombres.

Malcador sonrió y miró a Dorn. Como el de Dorn, su pelo era blanco. Pero a diferencia de éste, el suyo caía en una melena. Malcador era un ser excepcional. Había estado junto al Emperador desde el origen de las Guerras de Unificación, sirviendo como asesor, confidente y consejero. Había ascendido hasta convertirse en el señor del Consejo de Terra. El Emperador y los primarcas eran sobrehumanos genéticamente avanzados, pero Malcador sólo era un hombre, y eso era lo que lo hacía excepcional. Permanecía a la altura de los señores sobrehumanos del Imperio y sólo era un hombre.

—¿Das un paseo conmigo, Rogal Dorn?

—¿No hay asuntos de estado que requieran vuestra atención incluso a estas horas de la noche, mi señor? El Consejo lamentará vuestra ausencia en la mesa de negociaciones.

—El Consejo puede apañarse un rato sin mí —respondió Malcador—. Me gusta tomar el fresco a esta hora de la noche. El Imperio nunca descansa, pero de noche, aquí arriba en el fino aire del viejo Himalaya, al menos puedo encontrar la ilusión del descanso, un rato para pensar y liberar la mente. Paseo. Cierro los ojos. Y las estrellas no desaparecen sólo porque no las esté mirando.

—Aún no —dijo Dorn.

Marcador se rio.

—No, aún no.

Apenas dijeron nada al principio. Dejaron el Investiario y caminaron sobre las piedras beis de las terrazas más altas del Precinto entre el llanto de las fuentes. Pasearon hasta la lejana Puerta del León, hasta las plataformas apostadas sobre los anillos de atraque y las pistas de aterrizaje de la llanura de Brahmaputra. La Puerta había sido una vez algo magnífico, con sus dos bestias doradas rampantes con las garras enlazadas en una disputa feral. Los trabajos de Dorn las habían reemplazado por dos torreones grises gigantescos, tachonados de casamatas y troneras para los macrocañones. Un armazón de crudo rococemento rodeaba la puerta, su perímetro erizado con las aspas de los campos de vacío como las espinas de un reptil prehistórico.

Permanecieron allí por un tiempo meditando en silencio sobre ello.

—No soy un hombre sutil —dijo Malcador al final.

Dorn alzó las cejas.

—Oh, está bien —dijo Malcador—, tal vez lo sea. La astucia le viene de forma natural a un político. Sé que se me considera agudo.

—Una vieja palabra, sin más significado que «sabio» —respondió Dorn.

—Ciertamente. Aceptaré eso como un cumplido. Lo que quiero decir es que no voy a intentar hablar ahora con sutileza.

—¿No?

—El Emperador ha expresado su preocupación.

—¿Lo que significa? —preguntó Dorn.

Malcador contestó con un ligero suspiro.

—Sabe que estás lleno de dudas.

—Es lo natural, creo, dadas las circunstancias —dijo Dorn.

El Sigilita asintió.

—Él confía en ti para asumir la defensa. Cuenta contigo. Terra no debe caer, no importa lo que Horus traiga consigo. Este palacio no debe caer. Si todo tiene que acabar aquí, entonces debe acabar con nuestro triunfo. Pero Él sabe, y yo sé, y tú sabes, que cualquier defensa sólo es tan firme como lo es su punto más débil: fe, creencia, confianza.

—¿Qué es lo que intentáis decirme?

—Si hay duda en tu corazón, entonces esa es nuestra debilidad.

Dorn miró a lo lejos.

—Mi corazón está triste por lo que he tenido que hacerle a este lugar. Eso es todo.

—¿Lo es? No creo. ¿Qué es lo que de verdad temes?

Malcador alzó la mano y las luces de sus cámaras se encendieron. Dorn miró a su alrededor. Nunca antes había estado en las estancias privadas del Sigilita. Antiguas imágenes colgaban de las paredes, cosas frágiles y descascarilladas de madera, lienzo y pigmentos en descomposición, preservadas por delgados campos azules de estasis: el retrato pálido como el humo de una mujer con una peculiar sonrisa, chillonas flores amarillas pintadas con gruesos brochazos de pintura, la inquebrantable pero legañosa mirada de un viejo rollizo representado en una sombra marrón tabaco. A lo largo de otra pared colgaban estandartes hechos jirones que mostraban el sello del trueno y el rayo de los ejércitos anteriores a la Unificación. Armaduras completas —perfectas, centelleantes armaduras de trueno— permanecían montadas en resplandecientes campos de suspensión.

Malcador ofreció vino a Dorn, que lo rechazó, y un asiento, que aceptó.

—He llegado a una cierta paz conmigo mismo —dijo Dorn—. Entiendo qué es lo que temo.

Malcador asintió. Se echó sobre los hombros la capucha y la luz brilló sobre su largo pelo blanco. Tomó un sorbo de su vaso.

—Ilumíname.

—No temo a nadie. Ni a Horus, ni a Fulgrim, a ninguno de ellos. Lo que temo es la causa. Temo la raíz de su enemistad.

—Temes lo que no comprendes.

—Exacto. Soy incapaz de comprender lo que empuja al Señor de la Guerra y a sus cohortes. Es algo casi alienígena, algo que desafía toda traducción. Una defensa férrea se basa en conocer aquello frente a lo que se está defendiendo. Puedo levantar todos los terraplenes y murallas y bastiones armados hasta los dientes de cañones que quiera, y aun así seguiré sin saber contra qué estoy luchando.

—Muy perspicaz —dijo Malcador—, y cierto para todos nosotros. Casi me atrevería a decir que ni el Emperador entiende completamente qué es lo que empuja a Horus contra nosotros de esa manera tan furibunda. ¿Sabes lo que creo?

—Decídmelo.

Malcador se encogió de hombros.

—Creo que es mejor que no lo sepamos. Comprenderlo es comprender la locura. Horus está loco. Caos está dentro de él.

—Habláis como si el Caos fuera… algo.

—Lo es. ¿Te sorprende? Has conocido la disformidad y visto los efectos de su toque corruptor: eso es Caos. Ahora ha tocado a la humanidad, retorcido al mejor y más brillante de nosotros. Lo único que podemos hacer es permanecer fieles a nosotros mismos y rechazarlo, negarlo. Intentar comprenderlo es el empeño de un necio. Nos reclamaría a nosotros también.

—Ya veo.

—Pues no lo veas, Rogal Dorn, y vivirás más tiempo. Lo máximo que puedes hacer es aceptar tu miedo. Eso es todo lo que cada uno podemos hacer. Reconócelo como lo que es: la simple y llana cordura mortal petrificada ante la visión de la infecciosa y sofocante locura de la disformidad.

—¿Eso es lo que cree el Emperador? —preguntó Dorn.

—Es lo que sabe. Es lo que sabe que no sabe. A veces, amigo mío, en la ignorancia está la salvación.

Dorn permaneció sentado un momento. Malcador lo miraba, tomando a ratos un sorbo de su vaso.

—Bien, os agradezco vuestro tiempo, mi señor —dijo Dorn tras unos momentos—. Y vuestra franqueza. Tengo que…

—Una cosa más —dijo Malcador dejando el vaso y poniéndose en pie—. Hay algo que quiero enseñarte.

Malcador cruzó la sala y cogió algo del cajón de un viejo escritorio. Volvió hasta donde estaba Dorn y lo dejó sobre la mesa que había entre ambos.

Dorn abrió la boca, pero ningún sonido salió de ella. El miedo lo aferró con fuerza.

—Lo reconoces, por supuesto.

Viejos naipes, desvaídos, decolorados y con las manchas del paso del tiempo. Uno a uno, Malcador los fue colocando sobre la mesa.

—Los arcanos mayores, simples pertrechos de juego en realidad, pero ampliamente empleados para la adivinación antes de la Vieja Noche. Esta baraja se fabricó en Nostramo Quintus.

—Él las usaba —dijo Dorn con la voz entrecortada.

—Sí, lo hacía. Confiaba en ellas. Creía en la cartomancia. Consultaba los hados, noche tras noche embrujada, estudiando las tiradas de las cartas.

—Sagrada Terra…

—¿Estás bien? —preguntó Malcador mirándolo con atención—. Te has puesto un poco pálido.

Dorn asintió.

—Curze.

—Sí, Curze. ¿Lo habías olvidado, o bloqueado sin más? Has peleado y entrenado con muchos de tus hermanos a lo largo de los años, pero sólo Konrad Curze logró herirte una vez.

—Sí.

—Casi te mató.

—Sí.

—En Cheraut, hace mucho.

—¡Lo recuerdo perfectamente!

Malcador alzó la vista hacia Dorn. El primarca se había puesto en pie.

—Entonces siéntate y cuéntamelo, porque yo no estaba allí.

Dorn se sentó.

—Hace tanto que parece como de otra vida. Habíamos sometido el sistema Cheraut. Fue una lucha dura. Los Hijos del Emperador, los Amos de la Noche y mis Puños estábamos conformes. Pero Curze no sabía cuándo parar. Él nunca sabía cuándo parar.

—¿Y se lo recriminaste?

—Era un animal. Sí, se lo recriminé. Y entonces Fulgrim me contó algo.

—¿Qué te contó?

Dorn cerró los ojos.

—El Fénix me contó lo que el propio Curze le había contado a él: los ataques que lo asaltaban desde su infancia en Nostramo, las visiones. Curze decía que había visto la galaxia en llamas, el legado del Emperador derrocado, astartes volviéndose contra astartes. ¡Eran mentiras, insultos a nuestro credo!

—¿Te enfrentaste a Curze?

—Y me atacó. Creo que podría haberme matado. Está loco. Es por lo que lo encerramos, asqueados de su derramamiento de sangre. Por eso es por lo que quemó hasta los cimientos su planeta natal y arrastró a sus Amos de la Noche a los confines más oscuros de las estrellas.

Malcador asintió y volvió a dar las cartas.

—Rogal, él es lo que de verdad temes, porque es el miedo encarnado. Ningún otro primarca emplea el terror como un arma de la manera en que Curze lo hace. No temes a Horus ni a sus sucias herejías. Temes el miedo que se ha aliado con él, el horror nocturno que avanza al lado de los traidores.

Dorn se sentó y espiró.

—Me ha atormentado, lo confieso. Todo este tiempo, me ha atormentado.

—Porque tenía razón. Sus visiones eran verdaderas. Vio esta Herejía venir en sus alucinaciones. Esa es la verdad que temes. Desearías haber escuchado.

Dorn bajo la vista a las cartas repartidas en la mesa frente a él.

—¿Creéis en la adivinación, Sigilita?

—Veamos —dijo Malcador dando la vuelta a las cartas una a una: la Luna, el Mártir y el Monstruo, el Rey Oscuro cruzado sobre el Emperador.

Y una carta más, la Torre del Rayo.

Dorn gruñó.

—Un bastión hecho pedazos por un rayo. Un palacio convertido en ruinas por el fuego. Ya he visto suficiente.

—La carta tiene muchos significados —dijo Malcador—. Como la carta de la Muerte, su significado no es solamente el obvio. En las colmenas de Mérica del Norte simbolizaba un cambio de la fortuna, un giro del destino. Para las tribus de los francos y los talos significaba un conocimiento o un logro alcanzado a través de un sacrificio. Una llamarada de inspiración si lo prefieres, una que sacude el mundo que conoces pero que te entrega un regalo mayor.

—El Rey Oscuro se abate sobre el Emperador —apuntó Dorn.

Malcador bufó.

—Bueno… esto no es una ciencia exacta, amigo mío.

Se habían abierto camino a través de las masivas defensas terrestres de Haldwani y Xigaze. El cielo en la cima del mundo estaba ardiendo. A pesar de los bombardeos de las plataformas orbitales y de los ataques constantes de los stormbirds y las thunderhawks, las legiones traidoras avanzaban a través de Brahmaputra, a lo largo del delta de Karnali. Lluvias de fuego continentales rugían a lo largo y ancho de la llanura gangeática.

A medida que alcanzaban las murallas externas del palacio, el flujo imparable de la multitud de vociferantes máquinas de guerra bípedas era recibido con monzones de potencia de fuego. Cada emplazamiento a lo largo de la prospección de Daulagiri agotaba sus armas. Los láseres se esparcían como látigos de neón aniquilando todo aquello que tocaban. Las placas de blindaje caían como aguanieve. Los titanes explotaban, envueltos en llamas, se colapsaban y aplastaban a los guerreros que se apiñaban como enjambres alrededor de sus tobillos. Y aun así, llegaron. Lanzas de luz golpearon las paredes de blindaje reforzado como un relámpago, como un rayo azotando una torre.

Los muros cayeron, se colapsaron como glaciares que se funden. Cuerpos ataviados de oro se desperdigaron, dando tumbos en la marea de escombros. El palacio comenzó a arder. Puerta Prima perdida. La Puerta del León sometida a un ataque desde el norte. La Puerta de Annapurna. En la Puerta Última los traidores finalmente penetraron en el palacio, masacrando a cuantos encontraron dentro. Alrededor de cada puerta abatida, los cadáveres de los titanes se apilaban en vastos amasijos desplomados allí donde habían caído unos sobre otros en su deseo de penetrar en el recinto. La multitud hereje trepó por entre sus despojos, derramándose dentro del palacio, gritando el nombre de sus…

—Fin de la simulación —dijo Dorn.

Miró fijamente la mesa hololítica. A una orden suya las fuerzas del enemigo se retiraron, unidad tras unidad, el palacio se reconstruyó a sí mismo. El humo se desvaneció.

—Restablece los parámetros para Horus, Perturabo, Angron y Curze.

—¿Oposición? —solicitó la mesa.

—Puños Imperiales, Ángeles Sangrientos, Cicatrices Blancas. Reinicia y reproduce el escenario.

El mapa parpadeó. Los ejércitos avanzaron. El palacio comenzó a arder de nuevo.

—Reprodúcelo, simulación tras simulación, si lo deseas —dijo la voz a su espalda—. Las simulaciones no son más que simulaciones. Sé que cuando llegue el momento no me fallarás.

Dorn se giró.

—Nunca os fallaría a sabiendas, Padre —dijo.

—Entonces no temas. No dejes que el miedo se interponga en tu camino.

¿Qué es lo que temes? ¿Qué es lo que de verdad temes?

La Torre del Rayo, pensó Rogal Dorn. Entiendo lo que significa: un logro obtenido a través de un sacrificio. Sólo temo qué será lo que tengamos que sacrificar.

El vuelo del Cuervo

EL VUELO DEL CUERVO

GAV THORPE

Un huracán teñido de sangre recorría la colina desolada, el furor de su rugido el grito de cien mil gargantas presas de la rabia y la agonía, sus vientos carmesíes convertidos en un infierno furioso incendiaban todo a su paso. El cielo ardía y una multitud de formas oscuras aleteaban en el aire, sus alas prendidas, ascuas derramadas de las negras plumas. Los gemidos moribundos se convertían en los graznidos de los cuervos, una cacofonía creciente que ahogó el lamento de la tormenta.

Empapado de sudor, con el corazón aún martilleando en su pecho, Marcus Valerius despertó de su tormento con un grito sofocado en los labios. Sangre y fuego. Siempre igual. Fuego y sangre. Dejó caer a un lado la sábana húmeda permitiendo que el aire reciclado de Deliverance resecara sus labios y la sal de su frente. Tosió y se frotó los ojos mientras las tenues formas de los cuervos todavía danzaban en la oscuridad de su aposento. Un débil eco de aquel rugido desesperado aún resonaba en el metal desnudo de las paredes, burlándose de él.

Temblando, Valerius salió de la cama y avanzó a tientas hasta el nicho de la ducha. Tiró de la cadena de latón y un agua tibia cayó sobre él, arrastrando con ella su fatiga. Se apresuró a frotarse la piel con una basta toalla y se masajeó su castaño pelo rizado. Como casi todo en Deliverance, el agua estaba estrictamente racionada. Después de sus cuarenta y cinco segundos asignados el flujo se detuvo. Valerius sopesó la posibilidad de emplear su segunda asignación diaria pero la desestimó. Después de un día en el sofocante aire del hábitat artificial de Deliverance su ducha nocturna le era imprescindible para lavar la suciedad del día. Le era imposible dormir sin ella.

Aunque el sueño no había venido fácilmente en los últimos días. Cada una de las pasadas siete noches las mismas imágenes lo habían torturado. Sangre y fuego, fuego y sangre, la bandada de cuervos gritando de dolor.

Aún absorto en esos perturbadores pensamientos Valerius pasó una mano por su afilado mentón, notando el nacimiento de la barba en las puntas de los dedos. Cogió un cuenco, lo llenó con el agua acumulada en la ducha y lo colocó en la repisa colocada bajo el pequeño espejo fijado a la pared. Contempló sus propios ojos enrojecidos y las líneas marcadas en sus jóvenes mejillas. No parecía la cara de un hombre que apenas ha superado la treintena. Los últimos siete días lo habían mellado más que catorce años de lucha, primero contra los orkos de Therion y después en el gran ejército del Emperador junto a los marines espaciales de la legión de la Guardia del Cuervo. Había conciliado más fácilmente el sueño en una nave de desembarco que se estrellaba en un mundo que rechazara la Iluminación, había pasado noches en fétidos pantanos más cómodamente de lo que lo había hecho en su cama aquellos días.

Valerius afiló la navaja de afeitar y la deslizó cuidadosamente por sus mejillas, calmándose con el movimiento. Puso una atención especial a su fino bigote, recortado cuidadosamente justo por encima del labio. Se sentía orgulloso de esa franja de vello facial, un testimonio de su nacimiento en Therion que remarcaba su título de prefecto del Ejército Imperial tanto como cualquier otra de las insignias de su grado.

Al terminar con sus abluciones matutinas llamó a su paje, Pelon. El joven se presentó con el uniforme de su señor. Pelon ayudó a Valerius a vestirse, una coreografía ordenada entre amo y sirviente. El paje alisó los pliegues de la camisa de seda y anudó las trenzas doradas con las que sujetó el pelo que el prefecto se dejaba crecer largo hasta los hombros.

Pelon rompió su acostumbrado silencio.

—Parecéis cansado, mi señor. ¿Todavía os perturban vuestros sueños?

—¿Qué sabes de mis sueños?

—Sólo lo que os oigo murmurar mientras dormís.

Pelon sostuvo los bombachos mientras el oficial se los ponía, ajustándolos con los gruesos cordones negros.

—Dependiendo de las olas de la disformidad, lord Corax y sus artartes deberían haber llegado a Isstvan hace siete días —concluyó Valerius—. ¿Es mera coincidencia que mis sueños empezaran entonces?

El sirviente no contestó, se inclinó cuando Valerius se sentó en el borde de la cama y alzó los pies. Pelon le calzó las botas de montar tradicionales de Therion.

—Tal vez es un mensaje, mi señor. Algunas de las viejas historias cuentan que se puede enviar profecías a través de los sueños.

—Supersticiones —dijo el prefecto, aunque su rechazo carecía de convicción—. ¿Un mensaje de quién? ¿Y cómo habría alcanzado mis sueños?

Pelon se encogió de hombros mientras Valerius se levantaba. El oficial imperial levantó los brazos para permitir a su sirviente que le cruzase un fajín rojo alrededor de la cintura y sobre el hombro izquierdo, descansando las borlas del extremo a lo largo de su pierna derecha.

—Lord Corax no es un ser humano normal, ¿quién dice lo que puede y no puede hacer, mi señor?

Valerius lo consideró mientras se ajustaba el cinturón, la vaina ornamentada de la espada ropera apoyada en la cadera izquierda. Permaneció en silencio mientras Pelon lo ayudaba con la media capa negra, adornada con una piel rojiza, ajustándola sobre su hombro derecho.

Aquel había sido un ritual que había reconfortado siempre a Valerius. No importa lo que pasara, lo que la vida decidiera arrojarle a la cara, se sentía siempre restaurado, creado de nuevo como un oficial del Emperador. Hoy era una ceremonia vacía, como lo había sido en los últimos siete días. No lo reconfortaba en la medida en que los chillidos de los cuervos persistían en el borde de sus oídos y las llamas parpadeaban tras sus ojos. Toda la exquisita tradición de Therion y toda la panoplia del ejército imperial no podían mitigar sus miedos. Su puesto, su deber, sólo acrecentaba su ansiedad. Un impulso en el núcleo mismo de su ser le decía al prefecto que había algo equivocado en el universo y que como oficial del Emperador su honor lo obligaba a actuar.

—Quise haber acompañado a los astartes. Hablé con lord Corax antes de su partida. Me dijo que se trataba de un asunto con el que sólo podían lidiar las legiones. Son tiempos terribles, Pelon. Difícilmente puedo creer que sea cierto. Parte de mí todavía desea que no lo sea. ¿Un primarca volviéndose un renegado, despreciando sus deberes para con el Emperador? Antes podría creer que la fuerza de la gravedad es un mito. Vi la intensidad en los ojos del primarca. Ardían con algo que no he visto nunca. La rebelión del Señor de la Guerra Horus ha manchado el honor de todas las legiones astartes. Lord Corax me juró que los marines espaciales repararían el daño sin ayuda. Entonces apoyó su mano de gigante en mi hombro y me dijo «Si te necesito oirás mi llamada». ¿Qué se supone que significaba eso?

—No lo puedo imaginar, mi señor.

Era claro que Pelon había establecido una relación con el sueño. Valerius lo dejó pasar.

Valerius se adentró en los serpenteantes túneles de las viejas minas con Pelon a su lado. Poco quedaba a la vista de los lúgubres orígenes del laberinto, las paredes revestidas de plastiacero ocultaban las marcas de los picos láser y los taladros. Millones habían trabajado hasta desfallecer y muerto para alimentar la avaricia de unos pocos, pero de su paso nada quedaba. Lycaeus ya no existía. Valerius la conocía sólo por las viejas historias de tiranía y miseria que le habían llegado a través de los astartes de la Guardia del Cuervo, aquellos que habían sido esclavizados aquí y que se habían unido a la legión tras la llegada del Emperador. Ahora la luna se llamaba Deliverance, sus pináculos de rococemento y sus sinuosos corredores eran el testimonio de los beneficios de la Iluminación y de la determinación de lord Corax. Valerius apenas pensaba en el sangriento pasado de ese sitio, pero por momentos recordaba que el aire que respiraba era el mismo aire que aquellos esclavos, aquellas lastimosas criaturas, habían respirado una vez, antes de que lord Corax los guiara hacia la libertad.

Subieron varios tramos de escaleras hasta la plataforma elevadora y se asomaron a la galería, un hemisferio de cristal blindado desde el que una vez los señores esclavistas habían mirado a los cielos oscuros y visto las fieras estelas de los transportes que traían la carga humana desde el planeta situado debajo. Aquel mundo, Kiavahr, no era visible en ese momento. Otras veces se asomaba enorme en el horizonte como un ojo resentido.

Los ojos de Valerius se dirigieron hacia la inmensa aguja conocida como la Espiral del Cuervo, su destino aquel día, su tersa superficie erizada con puestos de armas y perforada por las mandíbulas luminosas de los muelles. Un centenar de focos cortaban la oscuridad abisal del mundo sin aire, fijos sobre las canteras desperdigadas a lo largo de la superficie de los cráteres de la luna, rutilantes sobre las cúpulas de energía que protegían los asentamientos de los trabajadores y las refinerías de mineral.

La Espiral del Cuervo permanecía silenciosa. Todos salvo un centenar de astartes habían partido, siguiendo a su primarca lord Corax con destino al sistema Isstvan. Valerius desconocía los detalles; sólo unos pocos, si acaso, los sabían.

El comandante Branne, líder de la Guardia del Cuervo estacionada en Deliverance, tenía sus aposentos en lo más alto de la torre. Estaba solo cuando el prefecto y su acompañante entraron, mirando a través de una estrecha ventana el cielo estrellado. El comandante vestía un traje de trabajo sencillo y sobre él lucía un tabardo negro con el emblema de la legión bordado. Se giró y sonrió a Valerius cuando entró, indicándole con un gesto el sillón situado en una de las paredes de la habitación de techo bajo. Branne se sentó a su lado, el asiento crujió alarmantemente bajo su peso. Incluso sentado el marine espacial dominaba la habitación con su presencia física. Sus bíceps desnudos eran del tamaño de los muslos de Valerius, el pecho masivo tensaba el tejido del tabardo hasta casi el límite del desgarro. El prefecto se sentía como un niño. Y era aún peor cuando se había visto en la presencia de lord Corax, quien hacía que incluso los astartes parecieran pequeños y frágiles.

Valerius se tragó saliva en un momento de nerviosismo.

—¿Va todo bien, comandante?

La expresión de Branne era nostálgica.

—Ésta solía ser una habitación de la guardia, maté a mi primer hombre aquí, cuando aún era más joven que vuestro sirviente. Lo estrangulé con la correa de su rifle y me quedé con el arma. Por supuesto, Corax estaba en ese momento a mi lado. Lo vi arrancar el corazón de un hombre con sus manos y triturar el cráneo de otro con un puño —miró a su alrededor, como si viera recuerdos en lugar de las frías paredes de plastiacero—. Desearía haber ido con el resto de la legión.

—¿Por qué no lo hicisteis?

—Cuestión de azar. Alguien tenía que quedarse y guardar la fortaleza. Sorteamos entre los capitanes quién sería y perdí. Y aquí estoy, perdiéndome la acción.

—Tal vez no —dijo Valerius, viendo su oportunidad.

—No os entiendo.

Miró a Pelon que apareció con una bandeja en la que traía dos copas. Negó con la cabeza pero Valerius cogió el agua que le ofrecía. Tenía un regusto químico, nada que ver con el de las frescas corrientes de sus propiedades en Therion. Aun así bebió ávidamente para desprenderse de la sequedad que le atenazaba la garganta desde que había despertado. El prefecto se dio cuenta de que sólo estaba posponiendo el momento de tener que explicarse. Las palabras empezaron a fluir apresuradas, desbordando el dique de la vergüenza que las estaba conteniendo.

—Creo que lord Corax necesita nuestra ayuda, en Isstvan quiero decir. Me temo que algo no ha ido bien en su lucha contra Horus.

Branne arrugó el ceño.

—¿Qué os hace pensar que algo ha ido mal? ¿Habéis oído algo que yo no?

—No directamente, no. Veréis, esto probablemente no tenga mucho sentido, ni siquiera yo mismo me lo puedo explicar. He estado teniendo un sueño de cuervos ardiendo —las arrugas en la frente de Branne se marcaron aún más, pero Valerius continuó—, puede que no sea nada, nada en absoluto, pero me ha estado acosando durante siete días. Temo que sea algún tipo de advertencia. No puedo explicarlo bien, es sólo algo que presiento. Algo va mal en Isstvan.

La confusión de Branne se había convertido en escepticismo.

—¿Un sueño? ¿Queréis que embarque hacia Isstvan, contra las órdenes del primarca, a causa de un sueño?

—Es más que un sueño, estoy seguro de ello.

—Os estáis preocupando por nada. Tres legiones, tres legiones completes han sido movilizadas contra Horus. Cuatro más se unirán a la ofensiva. No importa lo que los traidores hayan logrado hasta ahora, no cuentan con la fuerza para enfrentarse a eso. ¿Qué fuerza en la galaxia podría tener en su poder Horus con la que enfrentarse a tamaño ejército?

—Tal vez tengáis razón —concedió Valerius, aunque parte de él no estaba convencido—. ¿Pero podría llevar a mis hombres hasta allí, sólo para asegurarnos? Si todo ha ido bien volveríamos sin más, la única pérdida serían unas pocas semanas.

—Tengo razón. Nadie va a abandonar Deliverance, y menos vuestros soldados imperiales. Esto es un asunto entre astartes. Vigilamos a los nuestros y lidiaremos con los nuestros. Lo que debéis hacer es estar preparados para el regreso de lord Corax. Dentro de poco estaremos adentrándonos en la disformidad hacia algún otro mundo en el que saciar vuestra sed de combate.

Valerius asintió con la cabeza aceptando su derrota y reprimiendo un suspiro. Frente a una negativa tan patente no había nada más que pudiera hacer.

Paz. Un rítmico zumbido amortiguado a través del líquido amniótico artificial. Una voz calmada, similarmente difusa. Las palabras se pierden, pero el tono es reconfortante. Un pitido insistente de fondo. Una cara pálida aparece, borrosa desde fuera de la incubadora. No se pueden distinguir los rasgos, su expresión es indiscernible. Una mano se posa sobre el vidrio de la cápsula: reverente, esperanzada, proveedora. ¿Incluso amante, quizás?

Fuego y sangre rompieron la paz: fuego de los motores ardientes de la cañonera Thunderhawk, sangre de los desgarros en su servoarmadura, adensándose rápidamente para cortar su flujo. No había dolor. No dolor físico al menos, porque el dolor psicológico, el horror de la traición, ardía como una herida abierta en sus pensamientos.

La mayor parte del carmesí que se estaba secando sobre su negra servoarmadura no era suyo. Pedazos de metralla sobresalían de la capa de ceramita, esquirlas del blindaje de su escolta. Macabros trozos de carne pendían de los puntos de ensamblaje, astillas de hueso enredadas en tiras de tendones y trozos de músculo. No sabía los nombres de aquellos que ahora teñían su armadura de comabte. No quería saberlos.

Corax salió de entre los escombros de la cañonera, irguiéndose con la ayuda del capitán Agapito.

—Deberían examinaros esa herida, mi señor.

—No es nada.

—Esa explosión ha matado a cinco astartes. Yo no la desestimaría tan a la ligera.

—Mi cuerpo se recupera. Tenemos asuntos más importantes en este momento.

El capitán Agapito sabía a qué se refería su primarca.

—Las estimaciones de bajas no son muy precisas.

—Dime.

Agapito negó con la cabeza en descrédito mientras revisaba las cifras.

—La estimación aproximada es que el setenta y cinco por ciento de la legión ya se ha perdido. El total podría ascender hasta el noventa por ciento, mi señor.

Corax gimió, más herido por los datos que por el metal en su carne.

—Dame un momento.

Dio la espalda a los marines espaciales iluminados por la Thunderhawk derribada. Varios kilómetros al oeste el primarca podía ver los fuegos ardiendo en la llanura de Urgall y los anillos de colinas a su alrededor. Decenas de miles de astartes habían muerto allí. Decenas de miles de Guardias del Cuervo.

Corax nunca había sentido miedo ante nada en su vida. Ni a los látigos de los señores esclavistas, ni a las hordas de orkos ni a los ejércitos de disidentes. Pero aquello era diferente. Aquello eran astartes matando astartes. Era el comienzo de la humanidad destruyéndose a sí misma.

Corax se permitió unos momentos de dolor, considerando las vidas perdidas, los hermanos de batalla caídos, abatidos por sus camaradas traidores. Vio el humo ascender hasta el cielo, oscureciendo el horizonte. Recordó el rápido intercambio de mensajes con Vulkan cuando los traidores abrieron fuego. El primarca de los Salamandras quería proteger la zona de desembarco. Corax se había opuesto, sabiendo que aquel escenario ya estaba perdido. No formaba parte de su naturaleza permanecer en un sitio donde fuera presa fácil. Con las maldiciones de Vulkan resonando en sus oídos, Corax había ordenado a su legión retirarse por cualquier medio necesario. Los puntos de reagrupación se emitieron por el canal de comunicaciones codificados, pero Corax se preguntó si los traidores tendrían acceso a los cifrados de la Guardia del Cuervo. Cuando los supervivientes reunieron sus fuerzas de nuevo, el primarca ordenó a sus tecnomarines que establecieran nuevos protocolos de seguridad.

Así, ahogando el dolor en beneficio de las necesidades inmediatas, Corax se apartó del vacío que amenazaba con tragarlo. Mientras su mente se llenaba de disposiciones y órdenes, volvió de nuevo a dirigirse a los restos de su guardia de honor. Un tecnomarine, Stradon, protestaba sobre un amasijo de placas de ceramita y plumas de acero. Stradon miró a Corax, ladeó la cabeza consternado, incapaz de encontrar la manera de reparar los retropropulsores de su primarca.

—Déjalo —Corax dirigió la mirada hacia los marines espaciales que miraban expectantes a su primarca—. Pasaran algún tiempo antes de que este cuervo vuele de nuevo.

El valle estaba cubierto por una densa niebla, pero había un humo aún más negro entre la bruma: humo de motores. Corax estaba agazapado en su puesto de observación en el lado occidental del desfiladero, sus cuatro capitanes a su lado. El primarca se había quitado el casco alado y escuchaba intensamente, sus oídos sobrehumanos mejores que todo sensor que cualquier tecnorati pudiera desarrollar. Podía diferenciar cualquier vehículo por el timbre único del tren de arrastre: transportes Rhino, Land Raiders, tanques Predator, plataformas de asalto Thunderstrike. Ese último componente fue el que le indicó quién avanzaba por el valle, puesto que sólo una legión empleaba esas piezas de artillería.

—Guerreros de Hierro.

Un gruñido de repulsa se extendió entre los oficiales que lo rodeaban. De entre todos aquellos que se habían vuelto traidores, los Guerreros de Hierro merecían un odio especial. La Guardia del Cuervo siempre los había considerado brutales, simplistas en sus tácticas. Corax nunca había expresado abiertamente sus reservas, pero jamás había compartido la aproximación de Perturabo a la guerra. Su antiguo hermano veía el conflicto como un mero intercambio de castigo hasta que una de las partes capitulase; era el tipo de individuo que permanecería cara a cara frente a su enemigo recibiendo y asestando golpes y confiando en su obstinación para prevalecer. Más de una vez Perturabo había insinuado que Corax era un cobarde por su estrategia preferida de golpear y retirarse.

Corax prestaba poca atención a las críticas de otros primarcas. Las legiones de estos eran mayores que la suya, sus fuerzas heredadas de Terra reforzadas por planetas natales densamente poblados. Deliverance no contaba con los vastos recursos de otros mundos y sólo unos pocos cientos de astartes habían acrecentado las filas de la XIX Legión. Tal situación había hecho necesario cierto enfoque de la lucha, uno que Corax había aprendido bien durante su levantamiento en contra de los señores esclavistas. Aunque la Guardia del Cuervo se había convertido en una fuerza militar superior, Corax nunca había olvidado las lecciones duramente aprendidas de la guerrilla. Si hubiera hecho aquello en lo que Perturabo creía, o que Vulkan había decidido, todos sus guerreros estarían muertos.

Gracias a su cuidadosa retirada bajo el fuego enemigo algunos habían logrado escapar y reunirse con su primarca. Sus cuatrocientos astartes eran poco comparados con la potencia que había comandado sólo una docena de días antes, pero aún eran marines espaciales y aún podían luchar. Corax estaba decidido a que la masacre del desembarco no quedara sin respuesta. Los guerreros de Perturabo aprenderían que a veces el golpe escondido era el más letal.

Corax escuchó con atención los ruidos mecánicos que repartían sus ecos por el valle, localizando cada fuente.

—Catorce Rhinos, tres Land Raiders, seis Predators, tres Thunderstrikes.

Nadie dudó de sus palabras, sus ojos y oídos más precisos que cualquier escáner que pudiera quedar en su arsenal.

—Avanzan en doble columna, seis transportes en la vanguardia, medio kilómetro por delante. Dos escuadrones de escoltas motorizadas, veinte en total.

El primarca alzó la vista. Las nubes en los terrenos más elevados estaban bajas. No oía reactores; era poco probable que los Guerreros de Hierro contaran con fuerzas aéreas, serían virtualmente inútiles en aquellas condiciones meteorológicas. Más allá, por encima de la atmósfera, sus fragatas y naves de combate estarían escaneando Isstvan V con augures de largo alcance, pero localizar una fuerza tan pequeña como la de Corax era prácticamente imposible. Era un gambito, pero Corax esperaba que la columna de reconocimiento —una de las tres que habían estado peinando las colinas desde la masacre— no contara con soporte orbital.

—Cuando ataquemos asumirán una disposición de punta de lanza defensiva, Land Raiders al frente, Predators a los flancos, las plataformas de asalto y los transportes en reserva. Es el tipo de lucha que estos bastardos prefieren. No se lo permitamos.

—¿Un ataque de distracción seguido de una ofensiva posterior, mi señor? —sugirió Agapito, capitán de las Garras, las compañías tácticas que formaban la espina dorsal de la recién reorganizada Guardia del Cuervo.

Corax asintió. Se giró hacia el capitán Aloni, recientemente asignado como líder de las compañías de asalto, los Halcones.

—Agapito se apostará en la ladera oriental del valle. Dales diez minutos a los Guerreros de Hierro para organizar su formación antes de atacar por la retaguardia. Agapito, necesito que atraigas su atención lo máximo posible. Golpéalos con fuerza y mantén la posición. La respuesta será contundente, pero tienes que soportarla. Si el enemigo piensa que os vais a retirar formarán para perseguiros, lo que dejaría a su vanguardia frente a las compañías de Aloni. No permitas que eso pase.

Los capitanes asintieron.

—¿Qué hacemos con la escolta motorizada?

—Usa tus escuadrones de motocicletas y dales algo a lo que perseguir. Llévalos al oeste. Aloni, despliega tu ataque por el este.

A las respuestas afirmativas de los oficiales siguió un momento de silencio hasta que Agapito habló:

—¿Y vos, mi señor? ¿Dónde lucharéis?

—Atacaré desde el sudeste como parte del ala del segundo ataque.

—¿Es eso prudente? Habéis repartido vuestra guardia personal entre el resto de las compañías.

Corax se irguió en toda su altura y descolgó su bólter pesado, sosteniéndolo fácilmente en la mano izquierda. El colosal primarca sonrió desde arriba a sus oficiales.

—¿De verdad crees que necesito una guardia personal?

El valle estaba iluminado por el fuego de las armas pesadas y los proyectiles de bólter. Dos Rhinos eran restos llameantes y el compartimento del motor de un Land Raider ardía fieramente. El fuego de respuesta de los traidores era intenso, un flujo de balas y explosiones que abrasaban las brumas. Las detonaciones trituraban la colina desde la que las Garras de Agapito hacían llover fuego sobre los Guerreros de Hierro.

Corax observaba el intercambio desde un estrecho desfiladero unos cientos de metros por detrás de las posiciones del enemigo. Vio a las tripulaciones de los Thunderstrikes preparando los cañones masivos, y supo que era el momento de actuar. Era lo que esperaba, no había querido que Aloni atacara demasiado pronto por miedo a que revelara su estrategia. No sentía remordimiento por haber engañado a sus propios comandantes: era por su supervivencia por la que el primarca había decidido atacar antes en contra del plan propuesto. Podía manejar la situación sin su ayuda.

El primarca rompió su cobertura, martilleando a su paso la colina de cantos rodados con largas zancadas. La sorpresa debía ser su arma principal.

Con la grava salpicando a sus pies, un Guerrero de Hierro solitario, su servoarmadura plateada moteada con gotas de agua, se giró hacia Corax, de alguna forma había sido capaz de escuchar la tierra triturada bajo sus pasos en el fragor del combate. El primarca actuó sin vacilación. Agachándose en medio de su carrera agarró una esquirla de roca. Con un movimiento de su brazo rápido como un parpadeo arrojó la piedra al Guerrero de Hierro. Un borrón oscuro se clavó en la garganta del marine espacial y brotó de su nuca, acabando silenciosamente con él. Corax siguió corriendo mientras preparaba su bólter pesado.

Los Thunderstrikes abrieron fuego sobre la Guardia del Cuervo, tres enormes pétalos de llamas cubrieron la colina. Corax no le dirigió ni una mirada a la devastación causada, profundamente concentrado en sus objetivos. Cincuenta metros antes de las plataformas de asalto se detuvo y se colocó en posición de disparo, llevándose al hombro el bólter pesado como un hombre corriente se habría apoyado un rifle. Se centró en el Thunderstrike más cercano, entrecerrando los ojos. Apuntó justo encima de la escotilla de mantenimiento situada en el flanco del vehículo, tras la cual se encontraba el motor principal. La primera salva de proyectiles impactó con un rugido en la marca exacta, atravesando las placas de blindaje. Un momento después el humo ascendía de las entrañas del Thunderstrike, poco antes de que una bola de fuego envolviera la plataforma de asalto y trozos de metal saltaran por los aires en todas direcciones.

Corax no tuvo tiempo de admirar su obra. Su siguiente fusilada desgarró la protección flexible de la montura del cañón del siguiente Thunderstrike, machacando engranajes, bloqueándolo en una posición fija. Unas formas plateadas surgieron de los Rhinos y cargaron hacia Corax, pero éste las ignoró. Quitó el seguro de tres granadas krak, sujetándolas cómodamente en la palma de la mano, y las arrojó dentro de los conductos de ventilación del tercer Thunderstrike, destrozando la parrilla y partiendo las vías de combustible. Inmediatamente el vehículo se incendió a lo largo del flanco izquierdo de su casco. A medida que la tripulación surgía ardiendo de las escotillas Corax la barría con su arma.

Los proyectiles de bólter repiqueteaban sobre su servoarmadura, poco más que una mera distracción. Sin dedicarles más que una ojeada, el primarca dirigió su atención hacia el tanque Predator que giraba hacia él, los cañones láser montados en sus cúpulas rotando en su dirección.

Dos explosiones gemelas de energía detonaron alrededor del primarca, tirándolo de espaldas, su placa pectoral un desecho semiderretido, el bólter pesado una ruina retorcida en su mano. El dolor abrasó su pecho pero desapareció tan rápido como había llegado. Corax arrojó el bólter a un lado y se puso en pie cuando la torre del Predator abrió fuego, los proyectiles del cañón automático rugiendo al pasar junto al primarca.

Echó a correr, trazando un arco mientras las balas resonaban en su casco y sus hombreras y se adentraba en los dientes de la tormenta de metal. No pensaba en el peligro salvo por el deseo de abrazarlo. Aquello era para lo que había sido creado y la euforia cantaba en sus venas.

Corax se sentía alimentado por la justicia de su propósito. Miró a los Guerreros de Hierro y sólo vio un atajo de matones cobardes que revelaban su verdadera naturaleza. El primarca había crecido luchando contra ese tipo de tiranos. Encontrárselos entre las filas de los astartes lo horrorizaba más que nada. Los señores esclavistas de Lycaeus eran humanos, eran falibles. Los marines espaciales no tenían tal excusa. Habían sido elegidos por la fuerza de sus cuerpos y de sus convicciones. Habían pronunciado los juramentos de servicio al Emperador y al emergente impero de la humanidad. Ellos eran libertadores, no opresores.

Con un aullido feral Corax se abalanzó sobre el Predator. Movido por su furia y su indignación, traspasó el ventanuco del conductor y aplastó el cráneo del Guerrero de Hierro que había tras él. Saltando hasta la torreta, arrancó la escotilla, arrojando sus restos barbados como una cuchilla a las escuadras de marines espaciales que avanzaban desde los transportes. El comandante del tanque miró sorprendido hacia la tenue luz que inundó el interior del Predator. Corax lo agarró, su mano cubriendo la cabeza del astartes. El casco apenas resistió antes de rendirse a aquella presión titánica, y el cráneo se colapsó entre sus dedos.

Dejándose caer al suelo, el primarca aferró una de las cúpulas de los cañones láser y apoyó el pie contra el casco del tanque. De un tirón arrancó la montura y arrastró al artillero medio cuerpo fuera a través del agujero. Golpeó con su puño la espalda del Guerrero de Hierro: la fuerza del impacto agrietó su servoarmadura y astilló su columna dorsal.

El fuego de bólter era ya demasiado intenso para ignorarlo. Como una lluvia que súbitamente se convierte en una tormenta, había crecido en su vehemencia. Cuatro escuadras de Guerreros de Hierro concentraban su potencia de tiro sobre el primarca. Éste les arrojó los restos de la cúpula del Predator, aplastando a tres de ellos.

La estela de humo de un cohete cortó el aire una fracción de segundo antes de impactar en el hombro izquierdo de Corax, desprendiendo esquirlas de ceramita, haciéndolo tambalearse y obligándolo a apoyarse en una rodilla. Escupió una maldición sin palabras antes de ponerse de nuevo en pie, esquivando a derecha e izquierda mientras más bolas de plasma y cohetes silbaban a su alrededor.

Corax cubrió rápidamente la distancia que lo separaba del flanco de la escuadra más cercana. Sus puños golpearon las placas de los dos primeros marines espaciales. Cuando los cuerpos se desplomaron el primarca recogió sus armas y cargó contra el resto de la escuadra, un bólter llameante en cada mano. Los proyectiles martillearon sobre los Guerreros de Hierro, media docena más cayó al suelo antes de que las cintas de munición se agotaran. Corax tiró las armas a un lado.

Un sargento se abalanzó sobre él, una chirriante espada sierra en una mano, una pistola bólter en la otra. El primarca esquivó los dientes zumbantes y agarró al guerrero del codo. Con un giro y un tirón le arrancó el brazo y lo blandió en un arco ascendente, las hojas afiladas como cuchillas de la espada sierra mordieron profundamente el casco del sargento. Corax desechó el miembro ensangrentado y agarró una granada del cinturón de su víctima, clavó el puño en el pecho de otro Guerrero de Hierro, el explosivo detonó sin que lo soltara.

Corax captó el sonido de un mecanismo hidráulico a su derecha mientras sacudía los dedos adormecidos. Un Land Raider abrió la rampa de asalto. Recortados contra la cruda luz de su interior, una escuadra de pesados Exterminadores desembarcó. No malgastaron la munición de sus combi-bólteres sino que se aproximaron rápidamente, flexionando sus garras recorridas por arcos de energía.

Más detonaciones y fuego de bólter golpearon la columna de Guerreros de Hierro cuando los Halcones atacaron, las compañías de Aloni descendiendo sobre los traidores en sus llameantes retropropulsores. Las Garras presionaban más adelante en el valle, cañones láser y lanzamisiles marcando sendas de muerte entre los Guerreros de Hierro rodeados.

Los Exterminadores vacilaron en su avance en medio de la anarquía que campaba a su alrededor. Corax desenganchó un arma de su cinturón, un largo látigo dentado que parecía retorcerse con vida propia. El primarca había pedido al Mechanicum de Marte que lo creara para él. La ironía de emplear un arma propia de un tirano por una noble causa lo agradaba. Con anticipación, Corax sonrió en el interior de su casco.

Destellos de energía lo recorrían en toda su longitud, el látigo restalló en la mano de Corax y atrapó al Exterminador más cercano en el estallido de un trueno, cortándolo desde el hombro a la cintura. Sus restos cayeron al suelo, con volutas de humo partiendo de los trozos de su cuerpo limpiamente seccionados.

Los demás Exterminadores abrieron fuego, pero era demasiado tarde. El látigo de Corax arrancó la cabeza de otro y segó las piernas de un tercero. Aloni aterrizó a su lado vestido con su servoarmadura negra y su pistola de plasma escupiendo masas incandescentes.

Corax sintió un impulso exultante y alzó el látigo por encima de su cabeza.

—¡Sin piedad!

La Guardia del Cuervo saqueó a los muertos hasta dejarlos limpios de cualquier cosa que pudieran aprovechar. Se abrieron camino entre los cadáveres, ejecutando a los traidores que aún vivían mientras los apotecarios hacían lo que podían por los leales heridos. Las armas fueron arrancadas de dedos muertos y la munición esquilmada de los cinturones y las mochilas de los caídos.

Corax había ordenado el saqueo con cierta reticencia, pero las circunstancias no le dejaban alternativa. Si sus guerreros iban a continuar la lucha, necesitaban suministros. Tenían que ser rápidos, el ataque a la columna los había dejado fijos en un sitio demasiado tiempo. Corax quería estar a varios kilómetros de distancia antes de que otras fuerzas llegaran al área.

La supervivencia era la clave. Golpear y retirarse para golpear otra vez. Aquella traición flagrante no quedaría oculta. El Emperador sabría de lo ocurrido a sus legiones en Isstvan y su retribución sería presta, de eso Corax estaba seguro. Había decidido que sus guerreros vivirían lo suficiente para verlo.

—¡Esto es insubordinación! —rugió Branne, cerniéndose sobre Valerius.

El prefecto no pudo evitar encogerse de miedo frente a la masa intimidatoria del comandante. Se odiaba por mostrar esa debilidad, era una afrenta al uniforme que vestía. Era un oficial leal al Emperador, no un alfeñique en un campo de instrucción. Aun así, las protestas del prefecto murieron en su garganta al tiempo que la diatriba de Branne continuaba. El comandante recorría sus cámaras privadas, con las paredes decoradas con pinturas que representaban escenas idealizadas de la liberación de Deliverance. Lord Corax aparecía en todas ellas.

—Es precisamente por estas… estas idioteces que el mando del ejército imperial se entregó a los astartes. Unos cuantos sueños, y estáis preparado para marchar directo a una zona de guerra altamente volátil. ¿De verdad creéis que Corax quiere tener a vuestro regimiento merodeando por allí, un elemento más por el que preocuparse? Dejad a un lado el sinsentido de vuestros sueños y considerad esto. Si lo que decís es cierto, ¿qué diferencia puede marcar vuestro regimiento? ¡Las fuerzas de Horus son astartes! Si toda la potencia de la Guardia del Cuervos, por no mencionar a otras seis legiones más, no son suficientes para someter la rebelión de Horus, ¿qué podrían lograr vuestras topas?

Frente a eso, Valerius reaccionó y dio un paso al frente, apretando un puño.

—¡Estaríamos allí! No, no somos astartes, no somos los hijos predilectos del Emperador. Sólo somos hombres, ¡pero hombres que creen en la verdad imperial, en la forja de este nuevo imperio tanto como vos!

—¡Los hombre son débiles!

La furia arrasó a Valerius, su mente crispada finalmente desbordada.

—No es un hombre quien lidera esta rebelión. ¡Horus es un marine espacial, uno de los vuestros! El mejor de todos, si es que eso aún es creíble.

—Tened cuidado con lo que digáis a continuación —las manos de Branne se convirtieron en puños—. No es prudente juzgar a los superiores.

Valerius se quedó estupefacto, sin palabras. Se dio la vuelta y comenzó a retirarse, temblando de indignación. No tenía argumento con el que convencer al marine espacial. En cierto sentido, el comandante tenía razón. Sus astartes eran muy superiores a los guerreros de Valerius. Habían sido creados por el Emperador para ser físicamente mayores que cualquier mortal. Sus armaduras de combate eran superiores, sus armas las mejores que el Mechanicum podía facturar. Pero eso era todo lo que podían llegar a ser: soldados, portadores de la guerra, conquistadores.

Valerius se calmó antes de volver a mirar a Branne. Pensaba en ofrecer un gesto conciliatorio cuando se encontró al comandante mirándolo con los ojos entrecerrados. El cuerpo del marine espacial estaba tensó, y en un instante Valerius se sintió ahogado por un miedo instintivo, el de la presa frente al depredador a punto de saltar.

—Quizá haya otra razón por la que estéis tan ansioso por viajar a Isstvan con todos vuestros guerreros… Quizá no es a lord Corax a quién queréis prestar vuestro apoyo, sino a los rebeldes…

Valerius se horrorizó ante la sugerencia, pero Branne continuó antes de que pudiera ofrecer ningún argumento en contra.

—Quizá pensáis que sois demasiado bueno para servir a la legión. Quizá vuestros sueños son el resultado de un orgullo torturado, el síntoma de un ego lastimado. Quizá pensáis que sería mejor servir a Horus.

—¡Mi orgullo es este uniforme! —Valerius aferró el fajín que cruzaba su pecho—. ¿Sabéis por qué es de color rojo? ¡Porque mi padre dio su sangre por el Emperador! Lucho y muró a Su lado junto a los astartes que vinieron a Therion. Ésta es la medalla de la entrega a Su causa de mi familia, el signo de la confianza que el Emperador depositó en ella. Significa para mí tanto como el emblema sobre vuestro tabardo. ¡No os atreváis a pensar si quiera que soy capaz de mancillar este honor!

Branne se quedó perplejo ante la vehemencia de Valerius. Parpadeo varias veces, como un sabueso enorme que recibe en el hocico el zarpazo de un cachorro.

—¿La debilidad de los hombres? Sí, las legiones astartes unificaron Terra y han conquistado la galaxia. Bajo sus armas de fuego y sus espadas hemos avanzado a través de las estrellas y reclamado cientos de mundos para el Emperador. Habéis levantado el Imperio, de eso no cabe duda. Pero sin nosotros, los débiles y frágiles hombres, ¿qué seríais? ¿Quién pilota las naves que os transportan?, ¿quién cultiva los campos que os alimentan, fabrica las armas que portáis y cría a los niños que serán vuestras futuras generaciones? No los astartes.

La vacilación de Branne duró sólo un momento antes de ser reemplazada otra vez por un ceño fruncido.

—Esto no es un debate, prefecto. Si fuerais un piloto, un granjero, un tecnosacerdote o un padre, podríais decir tales cosas. Pero no lo sois. Sois un oficial del ejército imperial y respondéis ante los astartes. Soy el oficial superior en Deliverance y os ordeno que mantengáis acuartelado a vuestro regimiento. No partiréis hacia Isstvan. Allí no sois bienvenidos.

El agotamiento amenazaba con sobrepasar a Valerius. Se irguió e inspiró profundamente, pensando lo impensable. Armándose de valor miró a Branne directamente a los ojos.

—¿Y si aún así decido ir?

La mirada de Branne era dura e inflexible.

—Deliverance cuenta con múltiples armas orbitales.

Corax se dirigía a las colinas de Urgall, cubriendo kilómetros ágilmente a un ritmo que podía mantener durante días. Evitaba las llanuras abiertas, moviéndose por valles y crestas evitando dejarse ver en el horizonte, rodeando restos de ciudades y demás asentamientos.

Habían pasado treinta días desde el desembarco, y hasta ese momento no había recibido comunicación alguna de los Salamandras ni de los Manos de Hierro. Una retransmisión por todas las frecuencias habría sido demasiado arriesgada, por lo que Corax había decidido luchar por su cuenta aún sin haber contactado con las otras legiones leales. Había dado órdenes a sus tropas supervivientes de abandonar las posiciones en la cadena de Urgall.

Durante treinta días se había preguntado por qué había ocurrido aquello, se asombraba de que Horus hubiera podido atraer tantos a su causa. No importaba cómo había iniciado esa revuelta, lo más importante en ese momento es que el Señor de la Guerra lo había hecho. Si se iba a lanzar un contragolpe efectivo aquellos que permanecían leales al Emperador debían permanecer juntos. Si seguían divididos serían eliminados, legión a legión.

El primarca ocupó su mente con planes estratégicos, recordando todo lo que sabía sobre la topografía y el paisaje de Isstvan V. Superpuso mentalmente en el mapa las fuerzas de las legiones apostadas contra la suya, estimando sus fuerzas, cómo las habrían dispuesto y dónde podrían estar las grietas en sus defensas.

Al amanecer el primarca alcanzó Tor Venghis, un monte que dominaba la vista de la zona del desembarco donde tantos de sus guerreros habían sido ejecutados. Desde aquel punto de observación pasó la vista sobre las colinas de Urgall. Enormes naves de desembarco dominaban el paisaje, blasonadas con las insignias de los traidores: Hijos de Horus, Guerreros de Hierro, Devoradores de Mundos, Hijos del Emperador, Guardia de la Muerte, Legión Alfa, incluso los Portadores de la Palabra.

Ante aquel panorama el corazón de Corax se encogió. Tantos les habían dado la espalda. Parecía imposible que aquellos junto a los que sólo unos meses antes había luchado valientemente la Guardia del Cuervo estuvieran ahora cazándola. A pesar de sus anteriores pensamientos sobre la futilidad de comprender aquella traición, Corax no pudo oponerse a la urgencia de saber. Necesitaba acercarse más, caminar entre la devastación para comprenderla mejor.

Así, el primarca de la Guardia del Cuervo se adentró en la depresión de Urgall, confiando en la habilidad que poseía desde que tenía memoria y que nunca había revelado a nadie. No sabía cómo, pero si se concentraba podía pasar inadvertido entre otros. Mucho tiempo atrás había pulido aquel poder en la lucha contra los señores esclavistas, caminando entre sus defensas a plena vista. Sus seguidores no tenían noticia de aquel talento especial, pero eran muchos los aspectos de su misterioso líder que desconocían.

No se trataba de desaparecer literalmente —eso se lo había enseñado más de un encuentro con un escáner automático—, más bien era como si las mentes a su alrededor ignoraran a Corax se así era su deseo. Como depredadores que sólo pueden reconocer la silueta de su presa, aquellos frente a los que Corax deseaba ocultarse simplemente no registraban su presencia. Tal era su incredulidad subconsciente que incluso se negaban a aceptar los datos de un barrido de escáner o el brillo de un monitor termal. A simple vista Corax, a falta de un término más adecuado, se volvía invisible.

Sólo otro ser sabía aquello: el Emperador. Mientras descendía hacia la depresión el primarca recordó el día que el Emperador llegó a Deliverance para reunirse con su progenie. Recordaba las miradas de sumisión y adoración de sus guerrilleros cuando el Emperador bajó de su lanzadera.

La memoria de Corax era afilada como la punta de una espada, pero ni siquiera él podía recordar exactamente la cara del Emperador, aunque estaba claro que no lo había consumido el mismo sobrecogimiento que a los demás. El Emperador parecía joven en cuerpo, pero sus ojos eran más antiguos que cualquier otra cosa que Corax hubiera visto nunca. No era de una complexión en particular, ni bajo ni alto, ni grueso ni delgado.

El Emperador le había preguntado si lo reconocía cuando se quedaron a solas. Se había sorprendido de la respuesta de Corax.

—Como de un viejo sueño, sí.

La respuesta del Emperador fue breve.

—Interesante.

Había sido entonces cuando el Emperador le había explicado quién era en realidad: un primarca, uno de los veinte que había creado para liderar a la humanidad en su conquista de las estrellas. Corax no había dudado una sola de aquellas palabras, la mera presencia del Emperador hacía que todo tuviera sentido. Hablaron durante todo el día acerca de los planes del Emperador y la Gran Cruzada. Corax contó lo que había ocurrido en Lycaeus y el conflicto sostenido con el planeta bajo ellos. Aquel día se juraron apoyo y lealtad mutuas, y el Emperador sonrió.

Después de que Corax acompañase al Emperador de vuelta hasta su lanzadera, el Señor de la Humanidad apoyó una mano afable en su brazo, con sus profundos ojos azules resplandecientes. Corax recordaba la calidez que había sentido, el júbilo nacido de las palabras del Emperador antes de su partida aunque el primarca no había mencionado su particular habilidad.

—Nunca más tendrás que volver a esconderte.

Corax resopló frente a aquel momento de sentimentalismo. Se estaba escondiendo otra vez, de eso no cabía la menor duda. No se estaba escurriendo por ningún conducto de ventilación o deslizándose junto a una garita, pero súbitamente sintió como si todos los años transcurridos no hubieran servido para nada.

Vio la devastación que había caído sobre la zona de desembarco. Los Guerreros de Hierro estaban fortificando las colinas como era su costumbre. Columnas de marines espaciales, a pie o sobre vehículos blindados, se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Bajo las nubes oscuras los campamentos se expandían como una mancha de tinta, pero había algo más que oscurecía las laderas y la hondonada barrida por el viento.

Cadáveres. Decenas de miles de ellos. Los traidores habían dejado a los muertos donde habían caído, quizá como testimonio de su victoria, quizá reticentes a borrar la vergonzosa evidencia de su traición.

La carnicería era inimaginable, incluso para alguien que había dedicado toda su vida a la guerra. Tantos muertos… astartes muertos a manos de otros astartes. No se trataba de una mera rebelión, esto era algo de una magnitud superior. Los rebeldes alzaban sus voces abiertamente contra quienes los oprimían. Estos traidores habían conspirado en las sombras esperando su oportunidad. ¿Quién podía decir desde cuándo llevaba Horus maquinando en contra de la voluntad del Emperador?

Con una brutal revelación, Corax comprendió que quizá él mismo había sido un conspirador involuntario partícipe de ese levantamiento. ¿Cuántas veces había seguido las órdenes de Horus sin cuestionarlas? ¿Cuántas veces había discutido sus estrategias y planes con Angron o Fulgrim?

Corax vagabundeó entre las pilas sanguinolentas de carne y servoarmaduras agrietadas. Oía las ásperas risas que partían de los campamentos traidores pero las ignoró. Vio los emblemas de la Guardia del Cuervo junto a los de los Salamandras. Los estandartes de las compañías estaban caídos, desgarrados y rotos sobre la hierba empapada de sangre. También vio desperdigados algunas insignias de los traidores, flecos de brillantes colores entre el negro y el verde apagado de los leales.

Corax podía seguir el transcurso de la batalla por la estela de muertos dejados a su paso. Una dura retirada allí, una última resistencia alrededor del estandarte de un capítulo, un asalto de respuesta en contra de una posición más allá. Como un relato, la escena se representaba frente a él, los Salamandras retrocediendo en un círculo de resistencia cada vez más pequeño, la Guardia del Cuervo dispersándose en cualquier dirección viable. La carga psicótica de los Devoradores de Mundos de Angron hendiendo el cordón defensivo de los Salamandras, las baterías de los Guerreros de Hierro disparando desde sus posiciones elevadas, el ataque por los flancos de los portadores de la Palabra. Más lejos, los colores metálicos de los Manos de Hierro reverberaban con el sol naciente donde Ferrus Manus los había guiado contra los Hijos del Emperador.

De sus hermanos primarcas no había rastro alguno.

Corax se arrodilló junto al cuerpo de un Guardia del Cuervo, la placa pectoral partida en dos, su caja torácica abierta en canal. La armadura de combate estaba marcada con los galones de un veterano, uno de los que habían venido desde Terra y adoptado Deliverance como su nuevo hogar.

Corax había visto atrocidades indecibles y, en nombre de la Iluminación y el futuro, había cometido algunas. De aquellas no se sentía orgulloso, pero en cada caso siempre había estado seguro de que la causa era justa. Había visto esclavistas estrangular a bebés para castigar a sus madres, a los Kharve sedientos de sangre caer sobre columnas de refugiados. En su contundente respuesta frente a eso Corax nunca había vacilado. La guerra no era gloriosa, era una tarea desesperada y sucia. Pero era su tarea, y una en la que destacaba. Aun así, aquella masacre estaba más allá de todo límite.

Por primera y última vez en su vida, Corax lloró. No lloró por la pérdida de vidas, a pesar de su magnitud. No lloró por la degradación que había caído sobre sus guerreros muertos, a pesar de que era obscena. Lloró por todos los astartes, por la vergüenza que Horus había descargado sobre ellos. Eran la espada en la que el Emperador confiaba, y lo habían traicionado. No importaba que Corax se hubiera mantenido leal: pertenecía a los astartes, y la vergüenza de uno era la vergüenza de todos.

—¿Volverán a confiar en nosotros?

Un lágrima solitaria se deslizó por su mejilla y cayó sobre el guerrero caído.

¿Deberían volver a confiar en nosotros?, era la siguiente pregunta, pero Corax no quería preguntársela y, ciertamente, no podría haber respondido. El Emperador nos hizo dioses y la humanidad nos siguió, reflexionó Corax con pesar. Depositó en nosotros las esperanzas y los sueños de los hombres, y nos alzamos por encima de ellos. Nos dio ejércitos a los que comandar y puso a nuestra disposición los recursos de la galaxia. ¿Y qué hicimos con ellos? ¿Cuándo despertamos, qué hicimos con el poder que nos confió? Elevarnos como reyes guerreros, con planetas enteros como vasallos y sistemas estelares como feudos. No todos hemos seguido a Horus, pero ninguno estamos libres de culpa. Tal vez sea mejor no confiar en nosotros. Tal vez la galaxia esté mejor gobernada por hombres que vivan y mueran y cuyas ambiciones no sean tan grandiosas.

El pesar fue haciendo mella en Corax a lo largo de su búsqueda. No había rastro de Ferrus Manus ni de Vulkan, aunque no podía estar seguro de si eso era un buen o un mal augurio. Pero sí había una verdad que aceptar: los Salamandras y los Manos de Hierro ya no existían. Si alguna ayuda había de llegar, tendría que hacerlo desde fuera de Isstvan V.

La Guardia del Cuervo tendría que luchar sola.

—Prefecto, detectamos lecturas de energía de las plataformas orbitales de nuestro sistema de defensa. ¡Las armas están cargadas!

—Establezca comunicación con la Espiral del Cuervo inmediatamente, y pásela a mi camarote.

Sin esperar respuesta el prefecto atravesó el puente hasta su cámara privada. Encendió la pantalla y caminó en círculos mientras ésta se llenaba de estática multicolor. La voz del comandante Branne interrumpió la agitación de Valerius.

—Os advertí que esto ocurriría.

Valerius se giró hacia la pantalla, ocupada en su totalidad por la cara del marine espacial. La expresión del comandante era indescifrable, sin un solo indicio de lo que estuviera dispuesto a hacer.

—Seguro que no estaréis considerando abrir fuego contra naves imperiales…

—No es decisión mía, prefecto. Habéis desobedecido una orden directa de vuestro superior. Lo que ahora ocurra depende de vos.

Valerius contuvo la pulsión de arrancarse el cabello de pura frustración. Podía oir los graznidos de los cuervos incluso despierto, y cada esquina del camarote parecía parpadear en llamas.

—Las muertes de vuestros hombres recaerán sobre vuestras manos, no sobre las mías.

—¿Cómo podéis decir eso? —gritó Valerius—. Son vuestras órdenes las que van a matarlos. ¿Vais a ejecutarlos sin más? No puedo creer que seáis tan inhumano.

—Son tiempos inhumanos, prefecto. Siguiendo vuestras órdenes no confirmadas vuestros hombres son cómplices de conspiración e insubordinación.

—Sólo están siguiendo mis órdenes. ¡No hacerlo sería un motín!

—Entonces sois vos quien ha elegido por ellos cometer este crimen. Lo diré otra vez: es vuestra decisión, no la mía.

Las manos de Valerius se crisparon como garras intentando aferrarse a cualquier argumento o línea de razonamiento con la que disuadir a Branne de abrir fuego. No podía pensar en nada. Toda justificación para su comportamiento se basaba en el sueño que lo atormentaba y un profundo sentimiento de amenaza, nada más.

Entonces la pregunta apareció. Valerius se dirigió a la pantalla con una última y desesperada expectativa en su corazón.

—¿Y qué ocurrirá si sois vos y no yo quién se equivoca?

Branne arrugó la frente, confuso mientras contestaba.

—Mis órdenes fueron explícitas, igual que las vuestras. La cadena de mando es igual de clara. Cualquier error es vuestro, no mío.

—¡Pensad en las consecuencias! No en las razones, pensad sólo en qué ocurrirá si seguimos vuestro curso de acción y no el mío.

Branne sacudió la cabeza, sin comprender el argumento de Valerius. El prefecto continuó, aferrándose a las palabras como un hombre que se ahoga se aferraría a una cuerda.

—Si tenéis razón y yo me equivoco, ¿cuál es el daño?

—Si mis peores sospechas son correctas, ayudaréis a los traidores.

Valerius asintió, pensando tan deprisa como su mente nublada por la fatiga le permitía.

—Entonces venid conmigo. Traed a vuestros astartes a bordo y apoyad un arma en mi cabeza. Seré el primero en pagar el precio si veis el más mínimo indicio de traición en mis acciones. En tales circunstancias, ¿qué beneficio obtendría de ello?

Branne negó con la cabeza pero no dijo nada, y Valerius continuó.

—¿Y qué ocurre si es un viaje innecesario? ¿Qué habremos perdido por actuar? ¡Nada!

El marine espacial seguía sin estar convencido, por lo que Valerius lanzó su último argumento.

—Pero considerad esto. Pensad en las consecuencias si, en contra de todo lo que creéis y para lo que habéis sido entrenado, tengo razón. ¡Pensad! Si lo que digo es cierto, no importa cómo, ¿entonces cuál es el precio que pagaremos por no actuar? Si venís conmigo tal vez la historia os recuerde como el comandante que arriesgó su orgullo al permitir que un oficial del ejército desequilibrado lo engañase. Vuestra reputación sufrirá un golpe por ello, eso es seguro. Pero si no es así, seréis recordado como el comandante que se quedó en casa, demasiado soberbio para escuchar a aquellos que le advirtieron del peligro, mientras su primarca lo necesitaba.

Valerius pudo ver cómo sus palabras se hundían en el entrecejo cada vez más fruncido de Branne. La mandíbula del marine espacial se movía incesantemente como masticando las frases en su mente, analizándolas como si fuera un informe de despliegue de una batalla, examinándolas desde diversas perspectivas.

—No os creo. Aunque las consecuencias de la inacción son mayores, es más probable la pérdida mi honor, por un factor muy amplio. No veo el beneficio de vuestro curso de acción.

Valerius cayó de rodillas, alzando las manos, implorando frente a la imagen parpadeante del comandante.

—¡Lord Corax nos necesita! ¡Os necesita!

—¿Y si no? ¿Y si viajo a Isstvan y me recibe con censura?

Valerius se irguió y apoyó la mano sobre su pecho en posición de saludo, agarrando su fajín.

—Renunciaré a esta insignia y entregaré mi vida en prenda por el error. Sobrellevaré ese deshonor, incluso si causa la ruina de mi familia.

Un mensaje interno se superpuso a la transmisión de la Espiral del Cuervo. Era el oficial de los sistemas de auspex, su voz aterrorizada, rota.

—¿Prefecto? ¡Las baterías orbitales han fijado sus objetivos sobre nuestras naves! ¿Qué debemos hacer? ¿Prefecto?

Valerius cortó la comunicación y se quedó mirando fijamente a Branne.

—Es vuestra decisión, comandante. Mi destino está en vuestras manos.

—Seremos vengados.

A sus pies la llanura salina de Ghular se extendía varios cientos de kilómetros, sin ofrecer santuario alguno a su mermado ejército. Habían luchado con toda la fuerza de la que disponían, sin dejarse atrapar jamás, moviéndose constantemente. Pero ya no quedaba ningún lugar al que retirarse. La Guardia del Cuervo estaba atrapada, refugiada en la última cobertura que le quedaba mientras los traidores peinaban Urgall.

—¿Alguna vez habéis visto algo así?

En respuesta a la pregunta de Agapito Corax negó con la cabeza. Toda la potencia de los Devoradores de Mundos se aprestaba contra ellos. Decenas de miles de guerreros se derramaban sobre las pendientes sólo a unos pocos kilómetros de distancia. Desde lejos eran líneas de azul y blanco en gran medida salpicado de rojo. Algunos de los Devoradores de Mundos habían decidido teñir sus servoarmaduras con la sangre de los caídos, mancillando las insignias imperiales en desafío al propio Emperador.

—Está con ellos…

—¿Quién?

—Angron, mi terco hermano.

Corax apuntó hacia la masa de guerreros. Entre el blindaje azul y blanco un gigante revestido de oro y rojo avanzaba a grandes zancadas, su enorme capa de pieles ondeando a su espalda. Las cadenas brillaban alrededor de sus muñecas y sus manos, en cada una de ellas un hacha sierra. Corax podía oír los gritos salvajes de los lobotomizados guerreros de Angron, sus salmodias descendiendo por las laderas como un reto arrojado a la Guardia del Cuervo.

Corax flexionó los dedos sobre el mango de su látigo mientras miraba cómo se aproximaba el primarca de los Devoradores de Mundos. Sabía cuál sería el desenlace. Apenas le quedaban trescientos marines espaciales contra la fuerza de una legión completa. Se enfrentaría a Angron, y sabía que caería frente a él. No había otro primarca que pudiera superarlo en combate singular, salvo quizá Horus y tal vez Sanguinius. Corax era un señor de la batalla inmortal, pero Angron era la guerra encarnada. El Guardia del Cuervo lo había visto liderar sus tropas en la brecha del Yunque de Hell y sido testigo de su talento para la destrucción en el Asedio de Gehenna. A Corax no le cabía duda de que su hermano lo mataría y que sentiría un intenso placer haciéndolo.

Se preguntó qué habría prometido Horus al Devorador de Mundos a cambio de su traición al Emperador. Conquista, sin duda, y la gloria de la batalla. Angron había perseguido aquello como cualquier otro primarca, tanto Corax como sus hermanos habían sido creados con un fiero orgullo militar. ¿Pero qué más?, pensó. ¿Qué ganas con esta rebelión contra el Emperador?

Con las hordas de sus enemigos fluyendo hacia él, Corax aventuró una respuesta. Libertad. Libertad de toda limitación. Libertad de todo freno. Libertad de la culpa y las órdenes. Pero la libertad no existía sin restricciones. Los primarcas y sus guerreros necesitaban una estructura, un propósito en el que concentrar sus instintos marciales. Sin una mano que los guiase, una vez provista por el Emperador, y ahora manipulada por Horus, las legiones no eran más que un bólter sin un ojo que apuntase. ¿Era ese salvajismo, esa brutalidad del ejército que ahora se avecinaba sobre él algo que acechaba en el interior de toda legión? Corax no podía creer aquello. Deber, honor, lealtad. La obligación del fuerte de luchar en defensa del débil, eso era un propósito. La libertad del tipo que ansiaba Angron era una existencia vacía; eliminada toda medida y atadura, todo acto carecía de sentido porque no servía a ningún bien mayor. Corax había liberado Deliverance de las manos de los señores esclavistas y después lo había dirigido bajo el ala del Imperio. Quizá sólo había cambiado un amo por otro, pero al menos había sido libre para elegir el amo al que servir. Aliviado por esa conclusión —que en su interior no existía nada que lo pudiera convertir alguna vez en un tirano como Angron—, Corax se relajó y esperó.

Ver a astartes luchar contra astartes era algo horrible, pero en su interior el primarca sabía que prefería caer a manos de uno de sus hermanos antes que sufrir otro destino. Los marines espaciales habían moldeado aquel nuevo imperio de la materia en bruto de la galaxia y era justo que fueran ellos los que sellaran su destino, para bien o para mal.

Los primeros misiles de los Whirlwinds de los Devoradores de Mundos golpearon a la Guardia del Cuervo desde el cielo. Estos se negaron a buscar cobertura, orgullosos de mantenerse firmes frente al enemigo. Las explosiones desgarraron escuadras, matando docenas. Corax permaneció impasible entre todo aquello como en el ojo de un huracán. Sus oficiales lo miraron y sacaron fuerza de su valiente desafío a los traidores.

Más estelas de vapor cruzaron los cielos abiertos, pero había algo erróneo en su dirección: venían de la retaguardia de la Guardia del Cuervo. Corax alzó la vista y vio una aeronave de amplias alas descendiendo entre las nubes que se disipaban, los compartimentos de misiles pulsando con su fuego. Una franja de detonaciones hizo un corte entre las filas de los Devoradores de Mundos, rasgando el avance de sus compañías. Bombas incendiarias florecieron en el corazón del ejército que se aproximaba, derramando promethio al rojo blanco sobre las empinadas laderas. Corax observó con incredulidad los brillantes pulsos de energía que descendieron desde la órbita, abriendo inmensos agujeros en la legión de Angron.

El rugido de los motores de reacción se volvió ensordecedor cuando las naves de transporte descendieron en medio de pilares de fuego. Naves de transporte negras con la heráldica de la Guardia del Cuervo. Los astartes se desplegaron para permitir a las naves aterrizar. En el instante en el que se posaron las rampas se desplegaron para permitir el abordaje.

Al principio la Guardia del Cuervo se quedó paralizada por la incredulidad. Se oyeron algunos gritos de advertencia de los que creían que se trataba de naves enemigas disfrazadas. El comunicador chasqueó en el oído de Corax.

—¡Lord Corax!

—Recibiendo la transmisión.

—Soy el prefecto Valerius del ejército imperial, sirviendo bajo las órdenes del comandante Branne, mi señor. Tenemos una ventana muy corta de evacuación, suban a bordo tan pronto como puedan.

Corax dio la señal a Agapito.

—Ordena el embarco, sube a todos a bordo para partir hacia la órbita.

El capitán asintió y comenzó a gritar órdenes por la red de comunicación para organizar la retirada de la Guardia del Cuervo. Con la velocidad nacida de la práctica los legionarios se dispersaron, las naves de transporte despegaban en nubes de humo y polvo en cuanto se llenaban. Corax las vio ascender de vuelta a los cielos perseguidas por proyectiles y misiles que llovían otra vez sobre sus posiciones. Una explosión a su izquierda lo meció con su onda expansiva. Un momento después Agapito estaba a su lado.

—El último transporte, mi señor.

Corax siguió a Agapito hasta la rampa, sus botas resonando sobre el metal. Mientras ésta se cerraba miró al ejército de los Devoradores de Mundos, que aullaban como sabuesos frustrados.

—Hemos sobrevivido, mi señor. ¡Noventa y ocho días!

Corax no sentía el deseo de celebrarlo. Miró a Agapito y a los demás marines espaciales.

—Vine a Isstvan con ochenta mil guerreros. Vuelvo con menos de trescientos.

Sus palabras acallaron el júbilo reinante y un sombrío silencio lo remplazó, el único ruido el rugido de la nave. Corax se levantó y miró por una de las escotillas, la cubierta temblando bajo sus pies, y vio cómo se alejaban las colinas de Urgall, imaginando los miles de seguidores caídos que dejaba atrás.

—¿Qué haremos ahora?

—Lo que siempre hemos hecho. Retroceder, reconstruir nuestras fuerzas y atacar de nuevo. Ésta no es la última vez que los traidores sabrán de la Guardia del Cuervo. Esto es una derrota, pero no es el final. Volveremos.

Las nubes oscurecieron la vista, borrándola con su blancura, y dejó de pensar en los muertos.

Garro: Juramento del momento

GARRO: JURAMENTO DEL MOMENTO

JAMES SWALLOW

Calth era un mundo en llamas.

En lo profundo del sistema Veridian, bajo la dura luz de un sol agonizante, una guerra como ninguna otra había llegado al planeta. Una guerra cuyos ecos resonarían por toda la galaxia. Una guerra que cambiaría la faz de la humanidad para siempre.

A lo largo de los campos moribundos de hierba ennegrecida, en medio de los escombros de las ciudades silenciosas, a través de cañones de roca oscura y arena cubierta de escarcha, el hermano luchaba contra el hermano.

Los Ultramarines, los hijos del gran estratega Roboute Guilliman, habían concentrado sus fuerzas en el sistema Veridian de cara a la batalla. Su primarca, siempre leal al Imperio, había reunido lo mejor de la XIII Legión y de sus auxiliares de los regimientos de Ultramar del ejército imperial. Todo bajo el mandato de su hermano, el Señor de la Guerra Horus Lupercal. Todo sin que Guilliman hubiera dudado ni cuestionado.

Su fidelidad había sido pagada con la traición más odiosa: en lugar de la batalla que Horus le había prometido, llegó otra gritando por los cielos sobre una estela de sangre y asesinato. Los guerreros de la XVII Legión de Lorgar, los fanáticos Portadores de la Palabra, habían venido para matar, con sus votos hacia el Emperador de la humanidad rotos y su nueva lealtad hacia Horus aún fresca sobre sus armaduras, pintadas en rojo sangre. Los Portadores de la Palabra apuñalaron a sus hermanos por la espalda, dispersando a los Ultramarines a los cuatro vientos.

Ahora, el fuego se cebaba en Calth con garras ardientes, trazando olas de brillantes colores que recorrían todo el planeta y alcanzaban los cielos. Las ondas de choque de las enormes andanadas de armas de plasma y de bombas de fusión habían desgarrado la atmósfera del planeta. La fina capa del frágil cielo estaba rota y el daño era irreparable. Ni una bocanada del aire de Calth permanecía incorrupta y con cada nuevo amanecer el planeta se acercaba un poco más a su muerte.

Junto a las llamas, el teniente Olen se preguntaba si viviría lo suficiente como para ver un nuevo amanecer. Como sus hombres, había nacido en Espandor, al igual que Calth, uno de los muchos mundos de la Coalición de Ultramar. Y como sus hombres, había compartido el deseo de defender su Imperio y al Emperador. Olen lucía los símbolos del aquila imperial y de Ultramar con orgullo, aunque no había poseído la resistencia suficiente para convertirse en uno de los Ultramarines, y siempre había cumplido con su deber al límite de sus posibilidades. E incluso en los días más oscuros durante las batallas de la Gran Cruzada, nunca había temido por su vida. No lo consideraba arrogancia. Simplemente nunca se había enfrentado a un enemigo tan poderoso como para que no pudiera ser derrotado por el coraje de Ultramar. Al menos, no hasta aquel día.

Olen nunca se había enfrentado a un astartes en combate y nunca había considerado siquiera que tal situación pudiera llegar a darse. El mero pensamiento sobre aquello era… una estupidez. Que un único marine espacial pudiera rebelarse contra su señor era imposible de concebir. Y sugerir que una legión entera, o incluso un primarca, pudiera alzarse contra el Emperador… Si alguno de sus hombres hubiera comentado alguna vez tal cosa, las carcajadas de Olen habrían ahogado sus palabras.

Pero las únicas carcajadas que se oían ahora eran las de sus asesinos.

Cuando los Portadores de la Palabra llegaron trajeron la destrucción con ellos. Olen vio morir a cientos de hombres en aquella primera andanada. Vio a Ultramarines con las armas envainadas, que se acercaban para recibir con los brazos abiertos la llegada inesperada de sus hermanos, masacrados en un destello de traición. Los mejores guerreros de Ultramar, humanos y astartes por igual, fueron arrollados por un golpe que vino de ninguna parte.

Se dispersaron por Calth en medio del caos mientras los hijos de Lorgar desgarraban el planeta y lo pasaban a fuego, como si el mundo y todo ser viviente sobre él fueran una vasta ofrenda ardiente.

El último contacto de la unidad de Olen había sido con una patrulla blindada que se dirigía hacia al norte de Numinus, la capital. La tripulación de los tanques había informado a los infantes de que las fuerzas se estaban reagrupando en las arcologías bajo las ciudades, lugares en donde podrían sobrevivir a la degradación de la atmósfera de Calth, bajo kilómetros de roca y acero. Así, Olen y sus hombres habían iniciado su marcha a través de las llanuras de Dera hacia las cavernas.

Era un buen plan. Pero había fallado con la llegada de los monstruos.

Habían surgido de las sombras heladas entre las ruinas de un espaciopuerto calcinado. Olen había luchado contra alienígenas, pero aquellos no eran de ninguna raza xenos que él pudiera reconocer. Eran cosas sinuosas y cambiantes que reían y roncaban, que agitaban tentáculos rematados en garras y tenían bocas de lamprea. Babeaban venenos que derretían a los hombres, miraban con racimos de ojos que petrificaban el corazón con una sola mirada. Y algunos de ellos, los peores, en parte parecían asemejarse a seres humanos, pero como reinterpretados a través de una lente infernal de locura y horror.

Ahora que aparecían de nuevo, le vino a la mente una palabra que pocos se atreverían a pronunciar en aquellos días de un imperio humano secular. Se trataba de una palabra que había oído a su abuelo en un momento de senilidad. O quizá de clarividencia.

Demonios.

Antaño, el anciano había sido oficial en una nave espacial y en la locura de la disformidad había entrevisto secretos que lo habían acosado hasta la tumba. Había muerto cuando Olen era muy joven, pero no lo suficiente como para que no recordase aquella palabra.

Al revisar el indicador de carga de su pistola láser con una aceptación resignada, Olen supo que en breve se reuniría con su ancestro. Las criaturas avanzaban y reunió a sus fuerzas para arengar a los soldados que lo rodeaban.

—¡Cada disparo cuenta! ¡Hacedles pagar por cada paso que den!

Una pesadilla surgió desgarrando a los soldados como un huracán, cortándolos en pedazos, comiéndoselos vivos. El arma de Olen estaba al rojo vivo, pero no la soltó. La mayor de las criaturas rugía y gritaba en medio del festín en que se habían convertido los caídos y poco a poco los soldados se iban viendo empujados en un círculo cada vez más reducido, a medida que su número disminuía.

Entonces, de arriba, llegó la salvación en alas de gris acero.

Una Stormbird descendió de las nubes ardientes como si se tratara de un águila inmensa, derramando su sombra sobre la lucha y girando para mantenerse sobre ella, sostenida por lanzas de llamas blancas. Por un breve instante la atención de Olen se alejó del combate. La nave era claramente astartes pero aun así, por mucho que forzó la vista, no pudo reconocer su filiación: no lucía el profundo rojo sangre de los traidores Portadores de la Palabra ni el cobalto de los Ultramarines. Era del color de los fantasmas.

Una compuerta de bronce se abrió y de ella saltó una figura gigantesca revestida de una servoarmadura del mismo tono que la nave. Mientras la nave descendía, el guerrero aterrizó y su impacto resonó como un trueno, matando a alguno de aquellos monstruos con su masa. Olen vio el destello de luz de una espada tan alta como un hombre: la figura la extrajo de la vaina a su espalda. Con ella y con una pistola bólter esmaltada en negro en la otra mano, el guerrero se arrojó en medio de la melé.

La espada subió y bajó, subió y bajó, el bólter retumbó, cada descarga era como un martillazo que reventaba a aquellas horrendas criaturas en pedazos de materia sangrante y deshilachada.

Como un único ser, aquellas criaturas se abalanzaron sobre el guerrero, percibiéndolo como la única amenaza que las rodeaba. Pero no se trataba de un soldado, de un hombre común. La figura gris sólo podía ser un astartes y como tal, avanzaba entre las filas de sus enemigos como un ángel de la muerte. En su estela no quedaban gritos, sólo dejaba tras de sí muertes limpias, diezmando las oleadas de monstruos que se arrojaban sobre él. Olen ordeno a sus soldados que dieran apoyo al guerrero, aunque éste no lo necesitaba. Él solo había logrado lo que una docena de soldados no había conseguido: ganar.

Cuando todo acabó, el guerrero avanzó hacia ellos. Olen no pudo evitar dar un paso atrás. Había visto a los astartes en el campo de batalla muchas veces, pero nunca tan de cerca. Nunca así, irguiéndose sobre él, con las lentes esmeralda de su casco de combate midiéndolo con frío detenimiento.

El astartes trazó un arco seco con la espada para desprender la sangre corrompida de su hoja y volvió a envainarla. Olen leyó la palabra grabada en alto gótico sobre el metal: Libertas.

—Está al mando aquí.

No era una pregunta. Olen asintió con la cabeza, aflojando ligeramente la presión sobre la empuñadura de su pistola. Se resistía a enfundar el arma, por si el astartes interpretaba el más mínimo movimiento como un ataque.

—Necesito información, teniente.

—Por supuesto. Tenéis nuestra gratitud. ¿Sois parte de los refuerzos o…?

El guerrero alzó una mano para silenciarlo.

—La 21.ª compañía de Ultramarines, bajo las órdenes del capitán Erikon Gaius. Dígame dónde encontrarla.

El astartes no alzó la voz, pero aun así Olen ya estaba acercando la mano a su intercomunicador antes de darse cuenta de que estaba obedeciendo la orden. Se detuvo, dubitativo.

—¿Podéis decirnos lo que está pasando? Los Portadores de la Palabra… Nos atacaron. Las señales que hemos interceptado… Se dice que los guerreros de Lorgar se han vuelto contra el Emperador.

En el momento en que lo expresó en voz alta, la magnitud del horror de la situación asaltó finalmente a Olen y se estremeció.

—Es peor de lo que imagina. Y ahora, ¿dónde está el capitán Gaius?

El teniente le entregó los datos: la 21.ª compañía había sido vista por última vez en las afueras occidentales de Numinus y un momento después de mirar el mapa de la fragmentada placa de datos de Olen, el astartes lo saludó con un terso gesto de asentimiento antes de alejarse.

De inmediato, Olen comprendió que los estaba abandonando.

—¿Señor? Esperad…

Algo en el astartes y su armadura no acababa de disipar la desconfianza del teniente y cuando este se giró de nuevo hacia él comprendió lo que era. El equipo de combate del guerrero presentaba una coraza ornamentada de bronce y oro con la efigie de un águila y alzándose tras su casco una pesada placa blindada estaba labrada con otra forma de rapaz. Pero lo más extraño era la ausencia absoluta de cualquier otro detalle. Cada una de las legiones astartes lucía su heráldica con orgullo y portaban el emblema de su legión en la hombrera. Éste no mostraba ninguna. Salvo algunos ribetes más oscuros, su servoarmadura era de un gris piedra uniforme desde las botas al casco, carente de cualquier iconografía.

—¿Quién sois? —preguntó Olen y el astartes se detuvo—. ¿Podéis al menos decirnos eso? Antes de que os vayáis, al menos dejadnos saber el nombre y la legión del guerrero que ha salvado nuestras vidas.

Por un momento, el astartes permaneció inmóvil. Después se quitó el casco. Una cara pálida y patricia, una cabeza rapada y marcada de cicatrices, dirigió a Olen la mirada de unos ojos viejos y afligidos.

—Mi nombre es Nathaniel Garro y soy una legión de uno.

Los Ultramarines de la 21.ª habían estado enterrados durante días y en honor a la verdad de compañía ya sólo les quedaba el nombre. Habían estado en primera línea durante el asalto de los Portadores de la Palabra y habían sufrido la visión de la pérdida de muchos hermanos de batalla.

Su capitán —héroe del levantamiento de Haddir, Gaius el Fuerte, Gaius el Inquebrantable— los había reagrupado a pesar de las brutales pérdidas. Con palabras y acciones los había liderado en la batalla y había reclamado en pago la sangre de los traidores.

Pero no la suficiente. No la suficiente aún.

Y allí estaban, sin contacto alguno con sus hermanos, guardando una de las vías ferroviarias de entrada a Numinus, esperando a que aquella guerra los alcanzase de nuevo.

Al hermano Rubio le llevó un momento salir de su trance. Siguiendo las órdenes de su capitán, había permitido que el implante de su nodo catalepseano redujese la necesidad de sueño, permaneciendo vigilante e inmóvil entre las barricadas improvisadas. Frente a él se prolongaban las vías de acero, unas hacia el horizonte, otras hacia los pasajes subterráneos. Las vías eran parte de la infraestructura de Calth, y conectaban la red de ciudades por encima de la tierra y por debajo.

Tras él, un amplio túnel, como una boca bostezante abierta en la dura roca negra, llevaba hasta el centro de la capital. Los restos de la 21.ª compañía permanecían al acecho sobre un pasaje que el enemigo debía tomar si tenía intención de atacar Numinus.

Y el enemigo lo había intentado. Primero lo habían hecho con una fuerza masiva de tropas humanas, adoradores reunidos por los Portadores de la Palabra en mundos distantes, azotados y llevados hasta un frenesí asesino antes de ser arrojados contra los astartes. Aquellos esclavos se hacían llamar la Hermandad del Cuchillo y, a pesar de su falta de disciplina, eran muchos. El campo de batalla más allá de las barricadas estaba tapizado con sus cadáveres. Cuerpos envueltos en túnicas encapuchadas que los hacían parecer figuras monásticas de las viejas idolatrías, con su piel quemada con escarificaciones rituales de líneas arcanas y estrellas.

Los Ultramarines los habían masacrado, segándolos mientras corrían directamente al encuentro de sus armas, despreciando el peligro que suponían, pisoteando a sus caídos sobre el barro ensangrentado. Habían desbaratado su ataque… pero no sin un precio.

Rubio percibió un movimiento e inclinó la cabeza. Su comandante surgió de entre las sombras de un camión de suministros volcado.

—Hermano —el capitán Gaius llegó hasta su puesto de guardia—. Ya es la hora.

—Alguien debe vigilar, señor.

Súbitamente, Rubio sintió una presión en el pecho. Un arrepentimiento. La cara de Gaius reflejó un momento compartido de pesar, su aliento era un suspiro de volutas de vapor.

—Alguien lo hará, pero primero tenemos que honrar a nuestro hermano.

Rubio asintió solemnemente y se cargó el bólter al hombro, siguiendo al capitán hacia lo profundo del túnel, donde las luces de los lúmenes creaban charcas de débil luz amarillenta.

Rodeado por el círculo de sus hermanos, Mieles reposaba en el suelo. El blanco de la servoarmadura de apotecario, en duro contraste con el azul oscuro de los guerreros que lo rodeaban, estaba salpicado con trazos de sangre. La herida que lo había matado era una brecha airada que cruzaba su torso: el regalo de un adorador que había roto la línea de defensa y se había inmolado empleando un chaleco de explosivos.

Mieles era el que había perecido más recientemente y su muerte había llegado sin previo aviso. El apotecario había sido un hombre de gran carácter y buen humor, un amigo para todos ellos. Su pérdida había sido una herida profunda para todos los guerreros de la 21.ª, igual que todas las anteriores.

—Por Ultramar y por nuestro deber. Por el pasado y por el futuro. Por Terra y por el Emperador. Ningún hermano caerá en el olvido.

Gaius dijo aquellas palabras que había repetido tantas veces y después, con cuidado, aplicó el reductor del propio Mieles a su cadáver, extrayendo reverentemente las glándulas progenoides que llevarían de regreso a la fortaleza de los Ultramarines en Macragge. Allí volvería al banco de material genético a la espera de una siguiente generación de astartes. En cierta medida, Mieles seguiría vivo, pero en ese momento Rubio no lograba ver más que muerte y oscuridad. Se despidió silenciosamente de su camarada y maldijo a los hijos de Lorgar una vez más por su perfidia.

Cuando alzó la vista, Rubio se encontró con la intensa mirada de Gaius. El capitán se dirigió a todos ellos.

—Hermanos. Hemos sido puestos a prueba. No sabemos qué locura ha poseído a Lorgar y al Señor de la Guerra. No sabemos el destino de nuestros hermanos ni de nuestro primarca. Todo lo que sabemos es cuál es nuestro deber —hizo un gesto a su alrededor—. Nuestro deber es proteger este acceso a la ciudad, negárselo al enemigo. Esas fueron las últimas órdenes que Guilliman nos impartió. Mieles ha dado su vida en cumplimiento de ese mandato y si llega el momento los demás la daremos también.

En su interior, Rubio tembló de rabia. Era una furia sin dirección, contra la necia locura de los adoradores suicidas, los traidores Portadores de la Palabra, contra el infiel Horus… y contra sí mismo, por haber fallado a la hora de proteger a sus hermanos de batalla. Pero era un Ultramarine y hablar abiertamente de tales asuntos no sería propio de él. En lugar de eso asintió y guardó silencio.

Garro se movía ágilmente por la superficie de la tierra cicatrizada, notando en sus pulmones potenciados genéticamente el aire frío y corrupto del fin de aquel día en Calth. En la distancia vio el brillo de las superficies de las torres de habitáculos y las colmenas que se alzaban sobre barrancos de piedra oscura. La ciudad de Numinus había alcanzado la misma altura en el cielo que profundidad sus cavernas en el lecho de la tierra. Aun así, a medida que se aproximaba, pudo comprobar cómo los minaretes que una vez se alzaron orgullosos estaban coronados con fuegos de plasma y marcados por los aguijonazos de armas láser de largo alcance.

Mientras caminaba, Garro se preguntó por cuánto tiempo recorrería la guerra Calth. Los Portadores de la Palabra habían elegido luchar una guerra que los exigiría hasta el límite de sus fuerzas. Los Ultramarines no eran un objetivo fácil, se contaban entre los más preparados y competentes de los astartes, y en cualquier ámbito eran un rival firme para el inflexible fanatismo de los guerreros de Lorgar.

En Calth, la guerra civil de Horus Lupercal se presentaba como un microcosmos y, como el conflicto a mayor escala que se libraba a lo largo de las estrellas, no había certeza alguna sobre cómo iba a acabar. No obstante, el destino de Calth no era el motivo por el que Nathaniel Garro había viajado a aquel mundo. Su misión servía a otro propósito.

¿Cuánto había pasado desde que había recibido la orden? ¿Cuánto desde que había partido de la galería de la ciudadela Somnus, acunada en la severa superficie sin aire de Luna? Parecía que una eternidad…

La superficie gris del mar de cráteres era un fulgor monocromo que drenaba el color de cuanto alcanzaba la vista. La luna de Terra se había convertido en la prisión de Garro, condenándolo a contemplar cómo su mundo natal permanecía constantemente ante él pero fuera de su alcance.

¿Cuánto había permanecido allí? Los días se confundían unos con otros y sin propósito alguno eran una tortura. Frunció el ceño, despreciando un espasmo de dolor de la pierna sintética que aún era un añadido reciente a su carne y miró hacia la oscuridad. En algún lugar de aquel vacío negro e insondable se libraba una guerra, pero para Garro y sus hombres sólo había el silencio de la ciudadela. Y no tenía fin. Con cada revolución del mundo, sentía como si una parte de su alma se disolviese. Para un astartes, aquella inactividad forzada era un veneno.

—Capitán Garro.

Se giró hacia el lugar del que procedía aquella voz. Una figura encapuchada había cruzado silenciosamente la cámara, aunque Garro estaba seguro de que un segundo antes se encontraba a solas en ella. Pero conocía a quien pertenecía aquella voz y eso lo explicaba.

—Gran Malcador. He respondido a vuestra llamada, Sigilita. ¿En qué puedo serviros?

Malcador respondió con una sonrisa a aquel saludo protocolario. Hizo un gesto hacia las paredes de cristal.

—Recuerdo que la última vez que nos encontramos aquí estabas enojado conmigo. Podía ver los colores de esa furia como una aurora. Fuerte y brillante.

—¿Podéis culparme? —Garro se puso tenso—. Crucé años luz en una nave de combate robada, enfrentado a los cañones de mis propios hermanos de batalla, ¿y para qué? Para traeros la advertencia de una traición que ya habíais predicho. Para sufrir desconfianza y sospecha. Disculpadme si aún estoy de mal humor.

La sonrisa del Sigilita se alargó aún más y Garro notó el roce de una caricia psíquica pasando a través de él. Después del propio Emperador, Malcador era el psíquico humano más poderoso vivo y cualquiera que permaneciera frente a él era transparente como el vidrio. Nada se le podía ocultar. Garro lo encaró sin oponerse: no tenía nada que esconder.

Malcador leyó la verdad en él. Anteriormente un capitán de la XIV Legión, la Guardia de la Muerte bajo las órdenes de Mortarion, Garro era ahora un hombre perdido. Sus votos permanecían inviolados mientras que los de aquellos a su alrededor se habían roto. Cuando su señor y sus hermanos declararon su lealtad al Señor de la Guerra rebelde, Garro se había atrevido a negarse. Garro, quien había hecho un viaje desesperado a través del espacio para llevar al Emperador la noticia de aquella terrible sedición.

—Has pagado un alto precio por tu fidelidad, Nathaniel. Tu legión. Tu hermandad. Las vidas de tus hombres. Y aun así sigues firme.

—Soy un astartes del Emperador —la respuesta surgió sin vacilación—. No puedo renegar de eso.

El Sigilita asintió.

—Pero sin un propósito, un astartes no es nada. Un guerrero sin una guerra no es un guerrero en absoluto.

A su pesar, Garro sintió que su furia volvía.

—Tengo un propósito. Cualquiera que sea la fuerza que nos empuja, sea la voluntad humana, el destino o un poder superior, lo sé. Hay una razón para que esté vivo, ¡algo más que portar la advertencia y quedarme solo mientras mis hermanos dejaban que la traición arraigara en sus corazones! —señaló a su alrededor con un gesto—. ¡Pero confinándome aquí me negáis la oportunidad de descubrir cuál es!

Cuando la mirada de Malcador se cruzó con la suya, Garro sintió un estremecimiento en su interior, como una sombra que hubiera atravesado su alma. En ese momento se dio cuenta del motivo por el que el Sigilita había demandado su presencia.

—Veremos a qué propósito servirás. Eres un astartes, cierto, y eso nunca cambiará. Pero ya no serás nunca un Guardia de la Muerte. Eres un fantasma. Una figura en medio de la luz y la oscuridad, atrapado en ese punto gris… Y yo necesito a un hombre así.

—Dadme una misión, Sigilita. Sólo pido eso, nada más. ¡Dejadme cumplir mi propósito!

Y por sus pecados, Malcador le dio a Nathaniel Garro exactamente lo que estaba pidiendo.

En su mente, Rubio vio el momento de la muerte de su hermano de batalla. En el susurro de los vientos de Calth oyó el eco de Mieles cuando el apotecario dio la alarma, un instante antes de la detonación que lo abrió en canal acabando con su vida.

Rubio había visto al adorador abalanzarse sobre él, justo en el preciso instante en que su bólter se quedó vacío. Aquellos preciosos segundos en los que había tardado en colocar un nuevo cargador y apuntar otra vez… Había sido demasiado lento para salvar a su amigo.

Aquel momento ardía como la marca de un hierro candente, la culpa lo abrasaba como un ácido. La tragedia de todo aquello era que podría haber detenido al adorador, aún sin su arma. Rubio podría haberlo hecho con un mero pensamiento, pero tal cosa ahora estaba prohibida.

Antaño, en lo que parecía una vida anterior, Rubio fue algo más. Ahora lo marcaban los emblemas de un astartes de una escuadra táctica, pero antes… antes había lucido con orgullo sobre su hombrera la calavera y el pergamino que lo identificaban como un codiciario, la insignia de un guerrero psíquico al servicio de los Ultramarines. Una vez, la compañía de Rubio y sus hermanos había sido temida en todo campo de batalla, e incluso su hermanos astartes habían mostrado respeto ante su presencia. Una vez, el poder de la disformidad había recorrido la yema de sus dedos en la forma del fulgor actínico de un rayo cinético arrojado sobre los enemigos de la humanidad. Había abatido incontables oponentes con la mera fuerza de su mente.

Pero ya no. No desde el cónclave en Nikaea, con la promulgación del decreto absoluto del Emperador. Muchos decían que el don de Rubio —o como algunas voces aseguraban, su maldición— estaba a sólo un paso de la brujería y que sus mentes eran unas puertas abiertas a los Poderes Ruinosos, acechantes en la oscuridad a la espera para consumirlas, y en Nikaea, por miedo o por envidia, aquellas voces habían prevalecido.

En un cónclave frente a sus hijos primarcas el Emperador de la humanidad había ordenado que todo psíquico de las legiones astartes —todo epistolario, codiciario y bibliotecario— debía abstenerse de emplear sus habilidades y volver a la línea de combate regular con sus hermanos de batalla.

Rubio tenía fe en el mandato y era obediente, e hizo lo que se le había ordenado. Renunció a su capucha psíquica, a su espada de fuerza. Con su anterior estatus desaparecido, aceptó su reasignación sin cuestionarla. Al menos, no al principio. Pero ahora… Ahora la muerte de Mieles le hacía dudar. Rubio sabía, con cada fibra de su ser, que el apotecario viviría aún si hubiera tenido a su disposición el arsenal de sus poderes preternaturales. ¿Y cuántos otros más?, se preguntaba. ¿Cuántas muertes podría haber evitado, cuantos adversarios habrían caído bajo el poder de los psíquicos?

—¿Te preocupa algo, hermano?

Rubio salió de su ensimismamiento para encontrarse con el capitán Gaius en pie frente a él.

—No es nada importante, señor.

Era una excusa muy pobre y Gaius podía verlo claramente.

—Sé dónde tienes tus pensamientos, amigo mío. Y también sé que eres uno de los mejores Ultramarines a los que he tenido el privilegio de liderar. No importa cuáles de tus talentos sean los que emplees —Gaius le puso una mano sobre el hombro—. Coraje y honor, Rubio. Seguimos las órdenes del Emperador y Guilliman hasta la muerte.

—Coraje y honor, capitán —repitió el antiguo codiciario, pero aquel lema le sonó hueco—. Es sólo que…

Sus palabras fueron interrumpidas por el grito de alarma en las barricadas de otro astartes. Se había visto a un intruso, un guerrero que se aproximaba a sus líneas con un arma a la vista. Gaius salió corriendo y Rubio lo siguió, preparando su bólter.

—¡A las armas! ¡Preparados para contacto enemigo!

En la penumbra, Rubio localizó la figura inconfundible de una servoarmadura, moviéndose hacia ellos con determinación. Los Ultramarines habían sufrido tanto con la traición de los Portadores de la Palabra que no estaban dispuestos a conceder segundas oportunidades. Pero cuando la figura se acercó a las tenues luces de la barricada, Rubio no descubrió la oscura librea de los traidores, sino una coraza del tono de una nube de tormenta.

—Un astartes… pero no luce el color de ninguna legión…

Con un gesto brusco, Gaius indicó a sus hombres que apuntaran a la figura antes de darle el alto.

—¡En nombre del Emperador, deteneos y declarad vuestras intenciones!

Lentamente la figura de gris se llevó el bólter al hombro y pasó revista a los Ultramarines, cada uno de ellos a un instante de abrir fuego contra él.

—Capitán Gaius. Sois un hombre difícil de localizar.

Sin prestar atención a las armas que lo apuntaban, el astartes caminó hacia la barricada hasta quedar cara a cara con el comandante de los Ultramarines.

Rubio no pudo evitar que un leve destello de sus sentidos psíquicos sondeara al recién llegado y quizá el guerrero lo percibió, puesto que giró la cabeza y las lentes de su casco escanearon intensamente al codiciario.

—Nombre y rango.

—Como deseéis, aunque os garantizo que ninguno de ellos os será de utilidad. Soy Nathaniel Garro. Y en cuanto al rango… no tengo ninguno.

—¿Entonces qué sois? —preguntó Rubio, estudiándolo durante una larga pausa—. Os presentáis ante nosotros con una servoarmadura despojada de todo emblema, carente de toda insignia… y eso en un campo de batalla donde los enemigos son aquellos a quienes antes llamamos hermanos. Cortejáis a la muerte, Garro, como un caballero errante de la antigüedad.

La voz de Garro sonó como teñida por una seca sonrisa tras oír aquellas palabras.

—Ese título es tan bueno como cualquier otro, hermano.

—Si no sois un hijo de Ultramar ni uno de los perros traidores de Lorgar, ¿qué hacéis en Calth? —Gaius miró fríamente al intruso—. Estoy al mando aquí y responderéis ante mí.

—No os disputo el mando, pero aquí la autoridad superior es la mía. Ved.

Se inclinó ligeramente y bajo la luz de los lúmenes, una runa semioculta en la hombrera de su armadura se hizo visible: un ojo estilizado, codificado en bajorrelieve en el entramado atómico de la capa de ceramita por un rayo de partículas compuestas.

—El sello de Malcador…

Rubio conocía el símbolo, todos lo conocían. Era la marca personal del Regente de Terra y aquellos revestidos con él eran representantes de la máxima confianza del Emperador. Aquella runa concedía a Garro acceso a donde quisiera y, como instrumento de la voluntad de Malcador, el poder de revocar cualquier orden, incluso la de un oficial. La intensa inhalación del capitán Gaius le indicó a Rubio que su comandante compartía sus pensamientos.

—Mi misión en Calth es por mandato del Sigilita y el Emperador, capitán. Es todo lo que necesitáis saber por ahora.

Gaius no apartó su dura mirada de Garro.

—Así sea. Pero os advierto: no interfiráis con mi misión. Esa marca vuestra no os protegerá cuando los traidores intenten abrir brecha en nuestras líneas.

El capitán se alejó y Rubio se encontró de nuevo con la mirada de Garro puesta en él.

—¿Sois el hermano codiciario Tylos Rubio?

—Soy sólo el hermano Rubio. Nada más.

—Como deseéis.

La dura luz blanca reflejada en la superficie lunar, hacía que la cara de Malcador fuera fantasmal y serena. Hizo un gesto con la mano.

—Arrodíllate, Nathaniel. Deja que el adepto haga su trabajo.

—Como deseéis.

Garro se arrodilló sobre una pierna, manteniendo el casco a la altura del pecho, mirando a los ojos del Sigilita. El adepto del Mechanicum se inclinó sobre él y el astartes pudo oler el aroma acre de los biolubricantes y los aceites de maquinaria. El calor lamió la piel desnuda de su cuello cuando las chispas amarillentas saltaron. Escuchó el zumbido del punzón de partículas compuestas mientras este recorría la placa de su armadura, el rayo de partículas trazó un circuito complejísimo a nanoescala en el interior de la ceramita.

—Esta marca es señal de obediencia hacia mí. Obedecerás mis órdenes sin cuestionarlas, hasta el final.

Los ojos del guerrero se estrecharon.

—Obedeceré… mientras eso sirva al Emperador.

—Lo hará.

Garro notó la mente del psíquico presionando sobre la suya y opuso resistencia aunque sabía que no podría defenderse de la penetrante mirada interior del Sigilita.

—Veo otra vez tu furia, Nathaniel, pero apunta hacia fuera. Arde en ti: es la necesidad de cobrar venganza de tus hermanos traidores. De acabar con Typhon, incluso de retar a tu primarca Mortarion por atreverse a creer que podía convertirte en un traidor.

—Sí —contuvo su lengua, manteniendo a raya la rabia helada de su corazón—. No lo negaré.

Malcador asintió solemnemente.

—La hora de la venganza llegará. Pero hoy escucha mis órdenes: mantén tu animadversión controlada. Tu misión está antes.

El astartes aceptó aquellas palabras sin comentario alguno. Era como tiempo atrás, en la cubierta de la Eisenstein, cuando sacrificó todo lo que conocía por llevar la advertencia de la traición de Horus a Terra… La misión estaba antes, era su único objetivo. Pero ahora, si la historia iba a repetirse, debería volver a jugar su papel por encima de sus deseos. Y lo haría gustosamente, en nombre del Emperador.

El olor de la ceramita sobrecalentada impregnaba el ambiente y Garro escuchó la crepitación del grabado enfriándose cuando el adepto se retiró. La marca estaba impuesta, el deber aceptado. Viniera lo que viniera después, se había obligado a ello.

Con cuidado, Malcador extrajo a Libertas de su vaina. Garro lo vio hacer un gran esfuerzo para blandirla con firmeza: el arma no estaba forjada para las manos de un mortal. El Sigilita dirigió su punta al suelo.

—El juramento entonces.

Garro posó su mano desnuda sobre la hoja y asintió. Había cruzado el punto de no retorno.

—Nathaniel Garro. ¿Aceptas tu papel en esto? ¿Prometes dedicar tu vida a cumplir mis órdenes, a apartar cualquier otra exigencia sobre tu honor? ¿Acatas este juramento de combate?

—Respecto a este asunto y por esta arma, lo juro… en Su nombre.

El Sigilita alzó una ceja ante aquella elección de palabras, pero no hizo ningún comentario al respecto. Garro tomó su espada e hizo una profunda reverencia. Captó su reflejo en una de las altas ventanas. Aunque era reconfortante notar de nuevo una armadura y la coraza del águila después de tanto tiempo, le resultaba extraño verse con aquellos nuevos colores. La librea de la Guardia de la Muerte había desaparecido: en su lugar sólo estaba el gris fantasmal sin emblemas. Aquello provocaba una extraña sensación en el pecho de Garro, una que no sabía definir.

—¿Qué es lo que debo hacer?

—Partirás de la ciudadela Somnus y recorrerás la galaxia para reunir un grupo de hombres. Astartes, de todas las legiones, tanto leales como traidoras. Los encontrarás y los traerás ante mí. Harás eso, y no dejarás rastro de tu paso.

—¿Por qué causa?

Malcador se dio la vuelta y miró hacia el orbe blancoazulado de Terra, brillante en la noche lunar.

—Por el futuro, Nathaniel.

El amanecer se acercaba, pero sería una salida del sol como no había habido otra sobre la superficie cubierta de escarcha de Calth. Durante la noche los niveles de oxígeno no habían parado de descender; sólo una brizna de atmósfera tóxica rodeaba ya el planeta. Pronto no sería más que una tierra baldía, con toda la fauna y flora nativas asfixiadas y muertas. Solamente la guerra perviviría.

En el silencio dentro de su servoarmadura sellada herméticamente, el hermano Rubio veía cómo Garro preparaba su bólter para el combate con movimientos ágiles y cuidadosos. Estaba claro que conocía aquella arma íntimamente y por las numerosas marcas de honor grabadas sobre la montura y la empuñadura se deducía que lo había acompañado en muchas batallas.

Garro simulaba estar absorto, pero Rubio sabía que el astartes estaba observando cuanto lo rodeaba, su atención dirigida una y otra vez hacia el capitán Gaius, mientras el oficial se movía entre sus hombres. ¿Estaba Garro aquí por él? ¿Había cometido Gaius alguna transgresión y ahora este extraño surgía de la oscuridad para reclamar al hermano capitán? Rubio no tenía respuesta para esas preguntas, pero estaba seguro de una cosa: Nathaniel Garro había venido a Calth para juzgarlos. Un oscuro temor pareció estremecerle las entrañas al pensar que podía ser considerado indigno por un agente del Sigilita. Y aun así, otra voz interior se atrevió a preguntar con qué derecho podía este hombre cuestionar a la 21.ª de los Ultramarines. La determinación de Rubio había sido sometida a duras pruebas en los últimos días y estaba al borde de romperse. Sería muy simple asomarse a su interior, pensó. Con sólo emplear una parte infinitesimal de su mirada psíquica vetada. Sólo para saber si Garro era quién aparentaba ser…

En ese instante, en una fracción de segundo, la férrea concentración de Rubio se relajó y algo se deslizó en su psique. Se quedó rígido…

Una visión…

El mundo real parpadeó y se volvió fluido, disolviéndose. Madejas infinitas del absoluto parecieron enlazarse con su mente, retorciéndose y reordenándose. Intentó alejarse, bloquear aquella sensación, pero era demasiado tarde. La visión se cernía sobre él, su silenciado don de codiciario lo engulló por un momento y por un instante. Y en ese momento cristalino vio…

Una batalla, rojo en las hojas, negro en una coraza.

Y allí, caído en la tierra congelada… Gaius.

Rubio corrió, con la sangre rugiéndole en los oídos, desesperado por alcanzar a su comandante, por salvarlo antes de que arrancaran la vida de su cuerpo…

—¡Rubio!

El Ultramarine dejó escapar una exhalación y sacudió la cabeza, la sombra de energía psíquica se disipó más rápido de lo que había surgido. Se maldijo por aquel lapso de pérdida de control y se puso en pie, apartando a Garro con un gesto, pero el otro astartes se acercó aún más. ¿Lo sabía el guerrero de servoarmadura gris? ¿Podría aquel momento de distracción costarle demasiado caro?

Luchó por procesar lo que había presenciado en el destello del futuro. El capitán, derribado. Muriendo. ¿Muerto?

—No… Eso no pasará…

Se desprendió de los últimos fragmentos de la visión, negándola. Había sido un instante de debilidad, eso era todo. Un momento de pérdida de concentración, suficiente para que la disformidad lo hubiera envenenado. El decreto del Emperador no podía cuestionarse…

—¡Hermano! —gritó Garro—. ¿No veis que se acercan? ¡Rápido, vuestra arma!

—¿Ver qué?

Pero apenas las palabras habían abandonado los labios de Rubio, el primer rugido de mortero llenó el aire y un montón de rococemento estalló convertido en metralla.

—El enemigo vuelve y en gran número. Preparaos para el combate.

—El capitán…

Rubio miró a su alrededor, buscando a su comandante. Y lo encontró: Gaius permanecía sobre la barricada que cruzaba la boca del túnel, con su capa ondeando tras él y su pistola bólter preparada. El capitán alzó el desmesurado guante de su puño de combate como si diera un puñetazo al cielo.

—¡Mantened la línea, hermanos! ¡Coraje y honor!

El fuego de bólter y las líneas de láser se precipitaron sobre los raíles y el suelo de grava cuando por fin amaneció. Rubio corrió a enfrentarse a las hordas enemigas. Garro permanecía a su lado, su resplandeciente espada plateada trazaba arcos en el aire, penetrando pechos y cercenando cabezas. Los centenares de miembros de la Hermandad del Cuchillo, ataviados con máscaras de respiración y restos de armaduras, morían a mansalva.

Gaius encabezaba el ataque, la punta de flecha de la muralla astartes. Los adoradores, gritando y tiritando en el frío, eran azuzados para alcanzar cotas cada vez mayores de sed de sangre mediante el terror y la locura. Sus amos Portadores de la Palabra los habían empujado a aquel tumulto enloquecido y su único fin ahora era morir desgastando las armas de los marines espaciales leales.

El capitán Gaius siguió avanzando, mientras un ejército de fanáticos locos lo rodeaba como una ola. Había tantos de ellos que por su mero número el comandante de Rubio se vio derribado sobre los raíles de acero que cruzaban el suelo. Por unos largos y agónicos segundos, capas y capas de asesinos aullantes se precipitaron sobre él… antes de salir despedidos cuando Gaius se puso en pie, libre de aquella zarpa asfixiante. Cada golpe de su puño de combate se cobraba una víctima, sacudiendo y triturando cuerpos.

Rubio siguió el ejemplo de su capitán y avanzó, ignorando el torrente de dolor que atravesaba su cráneo y que era un eco de la visión. Intentó apartarlo, ignorarlo, pero no lo logró.

Garro luchaba encarnizadamente, la servoarmadura gris del guerrero solitario estaba teñida de sangre y manchada de humo. Parecía poseído, en trance, y cada estocada de su espada, cada proyectil disparado, alcanzaba los puntos donde podía producir más daño. Rubio vio los destellos de la luz en el águila grabada en bronce sobre su coraza y de nuevo se preguntó quién sería aquel hombre. Luchaba con la determinación y la fría letalidad de un veterano. Giraba sobre sí mismo repartiendo tajos con la hoja de su espada mientras avanzaba hacia una pequeña loma.

—¡Allí! —gritó Garro—. ¡Esto sólo es una avanzadilla! ¡El enemigo se acerca! ¡Cerrad filas!

El Ultramarine oyó un ruido como el chirrido de un inmenso engranaje y por detrás de la línea de la loma apareció una construcción de acero y cables, blindaje y bronce. Sus pasos repiqueteaban sobre la piedra, seis patas articuladas de pistones desplazándose como un cangrejo y aplastando cuanto encontraba en su camino. Una torreta de duros bordes emergía del centro de aquella masa, abarrotada de cúpulas de armas y tubos de misiles como los de un órgano de iglesia. Llevaba montado un cañón de hierro negro, cuya bocacha era como unas fauces aullantes de las que goteaban cadenas de penitente. La máquina se movía como si estuviera viva, con sus flancos pintados de un rojo sangre decorado con detalles de negro ébano con los emblemas de los Portadores de la Palabra. Profanaba el suelo que pisaba con cada pesado paso.

Como uno solo, los Ultramarines dirigieron el fuego hacia aquello y por un momento pareció que el ataque enfurecía a aquel mecanismo. Rubio lo vio inclinarse y cargar, mucho más rápido de lo que su masa debería haberle permitido. Proyectiles de masa reactiva, descargas de plasma y misiles de corto alcance impactaron sobre la máquina de guerra, desgarrándola, pero ésta seguía acercándose, ardiendo, arrasando la barricada… y al capitán de la 21.ª.

—¡Gaius!

El grito de Rubio partió el aire, pero demasiado tarde. Las piezas encajaron. Demasiado tarde, vio aquel momento desarrollándose de nuevo: una batalla, rojo en las hojas, negro en una coraza. Se precipitó en una carga insensata, apartando de su camino a cuanto enemigo se atrevía a bloquearle el paso. Tenía que detenerlo: sabía lo que ocurriría a continuación y tenía que detenerlo.

El casco de Gaius se giró al registrar el grito de Rubio, lo vio venir…

Pero entonces el cañón de la máquina habló y Rubio salió despedido por la onda expansiva de un impacto cercano. Giró y dio tumbos, cayendo con la fuerza suficiente como para que el golpe retumbara en sus huesos. Notó el sabor del cobre en la boca. Intentó ponerse en pie, antes de ver cómo una pata metálica se abalanzaba sobre el pecho de su capitán y lo clavaba al suelo. La servoarmadura de Gaius se fragmentó con un sonido como el de huesos partidos y la sangre salpicó los raíles con húmedas manchas de color que se congelaban allí donde caían.

Garro apretó los dientes tras el visor de su casco y maldijo silenciosamente a la máquina profanadora que había acabado con otra vida leal a Terra. La construcción aullaba y gruñía, medio tambaleándose sobre las patas dañadas por el fuego sostenido: uno de los apéndices metálicos colgaba sin vida de una articulación de la que rezumaba aceite. Pero aun así, seguía luchando, arrojando andanadas contra los defensores del túnel. Se movía como un arácnido enfurecido y el astartes vio al hermano Rubio que luchaba por arrastrar a cubierto el cuerpo roto de su capitán. La máquina se precipitó hacia él para acabar con su vida tan brutalmente como había acabado con la de su comandante.

—No… —gruñó Garro, antes de correr hacia una columna de mármol parcialmente derribada, sus botas aplastaron la piedra mientras ganaba impulso para un salto.

El guerrero de servoarmadura gris tormenta se arrojó aferrando su espada y aterrizó con un golpe metálico y resonante sobre la máquina traidora. Ésta se debatió como un oso atacado por un lobo, intentando derribarlo. Garro hizo girar a Libertas en sus guanteletes y dirigió la afilada punta a la cúspide de la torreta, donde una máscara con forma de calavera aullante lo miraba con ojos de un negro ardiente. Fluidos oleosos manaron del salvaje corte y la máquina se estremeció, casi como agonizante.

Los Ultramarines de las escuadras de devastadores se acercaron, con sus cañones láser, armas pesadas de plasma y fusión, montadas en los puños de combate. Su ataque cuerpo a cuerpo había distraído a la máquina lo suficiente como para permitir que Rubio pudiera alejarse y que los devastadores la alcanzaran.

—¡Matad esta cosa! —gritó Garro por el comunicador intentando mantener el equilibrio—. ¡Hacedlo ya!

Un infierno de calor blanco, rayos láser y cohetes impactaron en la máquina traidora, que retrocedió. El astartes escuchó un sonido que era casi un chillido antes de que el tanque de patas de araña lo derribara de su cuerpo en sus últimos estertores.

Garro golpeó el suelo, sujetando aún su espada, y rodó hasta detrás de un bloque de rococemento cuando la máquina llegó a su fin. La detonación rompió las líneas de los pocos adoradores que aún permanecían en pie, aquellos que no habían sido ejecutados por los proyectiles de los hermanos de Rubio, y que murieron por la onda expansiva de la explosión.

Cuando Garro se puso en pie, un silencio cayó sobre él, el aire muerto, pesado como plomo, amenazante. Le llevó un momento escalar los restos de la barricada donde poco antes permanecía el capitán Gaius. Desde aquel punto Garro pudo ver la siguiente oleada que el enemigo estaba reuniendo. Los circuitos de su visor localizaron objetivos en la distancia, marcando los vectores de ataque.

Portadores de la Palabra. El ejército de Lorgar, sus más entregados guerreros fanáticos: hasta hace nada hermanos bajo la égida del Emperador de la humanidad. Una furia fría y concentrada ascendió por el pecho de Garro. ¿No había fin para la infección de la traición entre las legiones astartes? Los Hijos de Horus, los Devoradores de Mundos, los Hijos del Emperador, incluso su propia Guardia de la Muerte… Todos siguiendo el camino de la felonía contra la voluntad del Emperador.

Contra su voluntad divina…

Y ahora los Portadores de la Palabra se contaban entre los renegados, malditos por siempre por su rebelión, su traición rubricada con sangre de Ultramarines.

Con expresión sombría, Garro descendió de la barricada. Se preparaban para avanzar y en tal número que los restos de la 21.ª compañía no podrían contenerlos. Los hombres de Gaius morirían defendiendo el túnel hacia Numinus y el acceso a la ciudad caería en manos de sus enemigos. Era inevitable. Pero aquello no lo incumbía. Su objetivo era otro.

El hermano Rubio inclinaba la cabeza sobre el cadáver del capitán Gaius. El Ultramarine cruzaba sus pesados guanteletes de ceramita sobre su pecho en el signo del aquila imperial y después volvió a saludar con el viejo gesto de la pre-unificación, un puño sobre el pecho.

Rubio miró a Garro y éste sintió la ira de los ojos del guerrero incluso a través de las lentes rubíes de su casco.

—Mi capitán está muerto. Entregó su vida noblemente.

—Sí —asintió Garro—. Lo hizo. Pero podíais haberlo evitado.

Rubio reaccionó como si lo hubiera golpeado, poniéndose tenso.

—¿Cómo os atrevéis?

—Sé lo que sois, hermano, de lo que sois capaz. Sé lo que una vez fuisteis, antes de Nikaea, antes de renunciar a vuestra capucha y a vuestra espada. Un psíquico, Garro señaló al cadáver, podíais haberlo avisado telepáticamente… Incluso podríais haber escudado a Gaius. Pero no lo hicisteis.

Rubio se encaró con él, apretando los puños.

—¡Tengo órdenes! ¡No quebrantaré el decreto!

Y aun así, mientras hablaba, Garro podía oír el conflicto latente bajo la superficie de las palabras de Rubio. El Ultramarine estaba atrapado entre los lazos de lealtad hacia su compañía y sus hermanos y sus votos para con su primarca y al Emperador. Y la tragedia era que unos debían ser sacrificados ante los otros. Garro conocía ese dolor muy bien.

—Mi capitán está muerto. Lo que sea que quisierais de él, caballero errante, ya es demasiado tarde.

—No vine a Calth a por Gaius. Vine aquí a por Tylos Rubio, por orden de Malcador el Sigilita. Me ha ordenado reunir un grupo de guerreros de todas las legiones y llevarlos al palacio imperial. Sois el primero y para cumplir mi misión debemos irnos ahora.

La ira de Rubio remitió. Sacudió la cabeza, incapaz de dar crédito a lo que oía.

—Lo que me pedís es… imposible.

—No lo es —Garro imitó su gesto—. El tiempo corre en nuestra contra y tenemos que movernos deprisa, si los Portadores de la Palabra lanzan su ataque nos arriesgamos a quedar atrapados aquí. Sólo tengo que enviar una señal para convocar a mi Stormbird. Debemos llegar a mi nave y…

—No. ¡No! ¿Queréis que abandone a mis hermanos en su hora más oscura? ¡Me niego!

—En una orden del Sigilita. Su palabra es la palabra del Emperador.

Los astartes permanecieron en silencio por un largo momento.

—Maldita sea la orden del Sigilita. No me dais alternativa, Garro. Y aun así, por mi honor de hijo de Macragge, elijo desafiarla, incluso si eso significa perecer aquí, incluso si me consideráis un rebelde como los perros de Lorgar, elijo desafiarla.

Garro bajó la mirada hasta la espada que sostenía en la mano, el reflejo impasible de su casco de combate apareció sobre la hoja de adamantio. El fuego del corazón del Ultramarine era fuerte y le pareció sentirlo en el suyo propio. Si la situación fuera a la inversa, las palabras de Rubio habrían sido las suyas. No podía hallar falta en él.

—Entonces elijo permanecer a vuestro lado.

Hombro con hombro, frente a ellos, un ruido como el de una tormenta desatada acompañaba el avance de los astartes traidores.

La absoluta ferocidad de su asalto era algo brutal, impactante, rompiendo como una marea de sangre y fuego contra las barricadas y las líneas parapetadas de los defensores. Los Portadores de la Palabra cargaban con un fervor insano que sobrepasaba incluso la enloquecida ofensiva de las hordas de adoradores. Toda arma Ultramarine se descargaba sobre ellos, pero había casi cinco veces más de los guerreros de Lorgar y el castigo de sus arremetidas acabó por vencer la resistencia de las barreras, destrozando las líneas y pisoteándolas en un flujo interminable de servoarmaduras ennegrecidas.

Los Portadores de la Palabra siempre habían sido conocidos por su militancia extrema. Durante los años de la Gran Cruzada muchas de las colonias recuperadas para la humanidad habían quedado bajo la sombra de la XVII Legión tras sufrir su furia. Aquellos que no habían demostrado una obediencia apropiada al Emperador habían recibido un castigo inmisericorde, tanto que incluso el Señor de la Humanidad había reprendido a su primarca Lorgar, censurándolo por promover la idolatría hacia su padre y por emplear una violencia tan desmesurada.

Algunos creían que Lorgar y su legión habían escarmentado, pero ahora era claro que si de algo había servido aquello había sido para que rechazaran a su señor y buscaran un nuevo camino: uno de crueldad y matanza, alimentado por un odio puro y nuevos dioses.

La espada de Garro cantaba y su bólter rugía en medio de la refriega. Acalló la voz interior que se rebelaba ante la noción de luchar contra camaradas astartes, recordándose que aquellos renegados no eran dignos de ese nombre: eran traidores de la más baja especie.

Las armaduras de los Portadores de la Palabra estaban empapadas deliberadamente de algo que no podía ser más que sangre humana. El emblema de la legión, el libro ardiente sobre sus hombreras, había sido inscrito con una estrella de ocho puntas y la cruda representación de una cara aullante. Aquella autoprofanación sólo aumentaba el desprecio de Garro y luchaba con una furia justa, derribando traidores con tajos de su hoja y detonaciones de su bólter. Cerca de él, Rubio descargaba ráfagas controladas de proyectiles que enviaban a los atacantes sobre sus pasos en espirales sangrientas. Pero por cada guerrero que derribaban, más ocupaban su puesto.

Garro vio cómo un grupo de Portadores de la Palabra mataban a un Ultramarine envolviéndolo en un huracán de fuego de bólter. Le repugnó que continuaran disparándole cuando ya había caído, descargando una andanada tras otra sobre el cuerpo sólo para verlo retorcerse y mientras lo hacían, reían a carcajadas. Aquella maldad era algo que Garro nunca antes había visto en un astartes. Los Portadores de la Palabra estaban disfrutando de aquello, saboreándolo. Se sintió enfermo.

—Siguen viniendo… Ojos de Terra, ¿han traído a toda la legión a luchar contra nosotros?

—Esto no acabará bien para ninguno de nosotros, pero en Su nombre que les haremos pagar por cada paso que den. ¡Ave Imperator!

Garro lanzó aquel grito de combate y mató a otro traidor, pero sus palabras le sonaron vacías. A su alrededor los defensores se estaban quedando sin munición, asegurando cada disparo y haciendo que cada proyectil y rayo láser contara, mientras, los Portadores de la Palabra luchaban con un abandono salvaje, reduciendo a polvo las barricadas, saturando el aire con el olor del promethio y la cordita.

La garra de la muerte se cerraba sobre ellos y finalmente, cuando los refuerzos enemigos alcanzaron el avance de la vanguardia, se oyó un grito entre las líneas de los Ultramarines:

—¡Retroceded! ¡Al túnel, reagrupaos y retroceded!

Garro siguió la orden de Rubio, maldiciendo en silencio las circunstancias mientras dejaba atrás el aire helado y se adentraba en la penumbra de la roca escarchada del túnel. Tras él, los Portadores de la Palabra gritaron de odio y corrieron hacia ellos.

Rubio miró por encima de la figura de Garro y sintió que se le helaba la sangre cuando vio las masas angulares que emergían de entre las líneas traidoras. Avanzaban apartando a sus propios hermanos a un lado, apuntando con armas pesadas de cañones múltiples que vibraban de poder.

—¡Exterminadores!

Como una férrea cadena de gigantes de metal, las figuras de denso blindaje avanzaron. Con el doble de masa que un astartes regular, las armaduras de los exterminadores acortaban distancia obviando la lluvia de proyectiles de masa reactiva y los rayos láser que se derramaba sobre ellos.

Rubio pasó revista a su alrededor y en seguida fue consciente de que no contaban con suficientes armas pesadas como para detener a la fila de leviatanes de ceramita. Las granadas antiblindaje los retrasaban, pero sólo unos momentos. La línea avanzaba, tumbando barricada tras barricada, seguidos por el resto de Portadores de la Palabra que liberaban una cortina de fuego de supresión.

Los exterminadores abrían brecha en cada objetivo que elegían: las líneas que trazaban los proyectiles de combi-bólteres y los cañones de asalto trituraban los cuerpos de los defensores. Los Ultramarines caían muertos, como ruinas rojas entre los restos cobalto de sus servoarmaduras.

Rubio notó una mano sobre su avambrazo y al girarse vio a Garro señalando con su espada.

—No podemos mantener esta posición. Sólo quedan unos instantes antes de que los exterminadores alcancen el túnel. ¡Debemos retirarnos!

—¿A dónde? ¿Seguimos retirándonos por el túnel hasta llegar a las puertas de Numinus? —negó con la cabeza—. Los colores de Ultramar no huyen.

—Entonces moriremos aquí. Y entonces habréis desafiado una orden para perecer por otra y arrastrar con vos a vuestros hermanos.

Rubio apretó los dientes con rabia.

—Maldito seáis. ¡No me dejáis alternativa!

Garro negó con la cabeza.

—No, Rubio. Esta decisión ya la habéis tomado. Es sólo que es ahora cuando la aceptáis.

Garro colocó su último cargador en el bólter y abrió fuego. Rubio miró a los supervivientes de la 21.ª compañía forzados a retroceder cada vez más profundamente en la garganta del túnel, perseguidos por una cortina interminable de disparos.

La poca luz diurna que entraba en el pasaje era bloqueada por las monstruosas siluetas de los exterminadores, que aplastando los raíles, comenzaron a cruzar al acceso al túnel. Sus sombras oscuras las iluminaban los destellos cruciformes que partían de los cañones de sus armas, luces crudas que desvelaban las máscaras salvajes de aquellos cascos rematados con cuernos. Rubio oía como sus camaradas gritaban al desplomarse. Aquello había dejado de ser un ataque: era una ejecución.

—No otra vez. ¡No volveré a dejar que ocurra nunca más!

El Ultramarine dejó caer el bólter vacío y aspiró profundamente, alzando las manos frente a sí, curvando los dedos como garras. Inmediatamente lo sintió: aquel viejo y familiar crepitar de energía arcana removiéndose en la base de su cráneo, retorciéndose, volviéndose una lanza de relámpagos confinada en una botella. Todos los mantras y palabras de poder, todas las frases-claves y pensamientos-formas que había expulsado de su mente después del decreto… Dejó que todo aquello volviera a él.

El aire alrededor de Rubio se tiñó con una textura oleosa y eléctrica, vibrando con una fuerza más allá del entendimiento humano que bailaba en el umbral de la percepción. Rubio vio a Garro apartarse, vio a sus hermanos negar con la cabeza… pero era demasiado tarde para detenerse.

El poder estaba ahí, nunca lo había abandonado, siguiendo a Rubio como una sombra en la disformidad. Volvió con facilidad. Era potente, embriagador y como su ira, gritaba por ser liberado.

Pequeñas descargas eléctricas danzaron entre las puntas de sus dedos cuando apuntó con su mano a la línea de exterminadores que avanzaba. Sin el velo de su capucha psíquica para ajustarlo, su poder sería difícil de controlar, pero Rubio estaba listo para afrontarlo: de no ser así, todos morirían.

Se arrodilló y liberó toda su furia.

La fugaz tormenta de descarga psíquica barrió el pasadizo y engulló a los Portadores de la Palabra, forzados por primera vez a gritar de agonía. Después de que aquella energía alcanzase su objetivo, la boca del túnel comenzó a resquebrajarse, su techo se quebró y la roca se rompió bajo la ola de energía disforme. Como unas enormes mandíbulas al cerrarse, la piedra negra se desplomó, sellando la entrada y enterrando a los exterminadores bajo toneladas de roca fragmentada.

Garro ofreció la mano a Rubio y el Ultramarine la aceptó, ayudándose de ella para ponerse en pie. Una vez lo hizo, el psíquico se quitó el casco y lo vio por primera vez con sus propios ojos. Garro hizo lo mismo y por vez primera los dos guerreros pudieron medirse cara a cara.

—Está hecho. El enemigo ha sido rechazado y el acceso a Numinus se le ha negado. Y solamente me ha costado desafiar a mi primarca y a mi Emperador.

—Vuestros hermanos han sobrevivido. Aceptad eso como una recompensa.

Rubio no respondió. En lugar de eso pasó al lado de la figura gris para acercarse a los otros Ultramarines, que permanecían juntos atendiendo a los heridos. Entonces, como uno solo, cada uno de sus hermanos de la 21.ª compañía apartó los ojos y le dio la espalda. Rubio había desobedecido el decreto absoluto y aquello no tenía perdón.

Garro desenvainó Libertas y Rubio giró sobre sí mismo al oír aquel sonido, clavándole una mirada iracunda.

—¿Estáis satisfecho? ¿Tenéis lo que habíais venido a buscar?

—Aún no —Garro sostuvo la espada con la punta hacia el suelo—. Poned vuestra mano sobre la hoja.

Rubio avanzó, notando como la rabia crecía en su interior.

—¡Me habéis forzado a esto! Me habéis costado mis hermanos, ¿y me exigís un juramento?

Garro negó lentamente con la cabeza.

—Estos hombres ya no son vuestros hermanos. Sois un fantasma. Ahora, poned vuestra mano sobre la hoja.

Se quedaron frente a frente inmóviles. Al final, Rubio se acercó a él y tocó la espada. Garro asintió solemnemente.

—Tylos Rubio. ¿Aceptas tu papel en esto? ¿Prometes dedicar tu vida a cumplir las órdenes del Regente de Terra, a apartar cualquier otra exigencia sobre tu honor? ¿Acatas este juramento de combate?

Algo oscuro, como pesar, cruzó los ojos del guerrero.

—Respecto a este asunto y por esta arma, lo juro… No puedo hacer nada más.

Garro: Legión de uno

GARRO: LEGIÓN DE UNO

JAMES SWALLOW

Aquel fue una vez un rutilante imperio de un esplendor sin igual: un lugar de conocimiento, esperanza, civilización y armonía secular. El pináculo de todo logro humano, a sólo un paso de culminar el sueño eminente de su creador.

Dentro de los límites del Imperio la paz reinaba y la humanidad florecía a lo largo de millones de mundos. La Gran Cruzada de los mejores guerreros de su reino —dirigidos por una hermandad de semidioses, ángeles y gigantes— había hecho retroceder la oscuridad al borde de la noche. Habían colocado las últimas piedras en el camino hacia la grandeza.

Habían luchado en nombre del día en que sus armas pudieran al fin descansar, cuando fuese desvelado en su totalidad el gran trabajo del Emperador.

El día en que todo cambiaría.

Pero el sueño… murió. Las voces en la oscuridad habían sembrado las semillas de la disensión, y la cosecha del Caos germinó. Y en la tormenta de fuego que siguió, alimentada por viejos odios, envidias y desconfianzas, la galaxia ardió.

Moviéndose a través de las estrellas como el frente de un incendio, la rebelión del Señor de la Guerra, el traidor Horus Lupercal, proseguía su avance. Imparable, centímetro a centímetro, se acercaba cada vez más a Terra y al trono de su padre, el Emperador de la Humanidad. Paso a paso, consumiendo mundos, astillando el gran diseño imperial. Horus, primero entre sus iguales los primarcas, los hijos genéticamente forjados del Emperador, había abrazado la traición. Y en su estela nada quedaba salvo campos de batalla silenciosos y cenicientos, ahogados con los cuerpos de los muertos, mudos testigos del asesinato de la lealtad y el honor.

Aquel planeta era uno de esos lugares. Allí, los traidores habían sellado su revuelta con un acto de la mayor felonía y habían dejado atrás el cadáver de un mundo para marcar aquel momento. Era un osario, un ascua que se enfriaba, desprendida del infierno que la había arrasado.

Nada quedaba salvo la muerte.

De los cielos tempestuosos y envenenados descendió un ave rapaz de hierro, sobrevolando rápido y bajo el ruinoso paisaje que anteriormente había sido una ciudad magnífica de altas espirales y minaretes ornamentados.

La nave, una Stormbird, era del color de los fantasmas, sin iconos ni insignias grabados sobre su casco que dieran una pista de sus orígenes. Sola en mitad de aquel paraje, tomó tierra en medio de una nube de polvo.

La rampa se abrió y de su vientre surgieron tres guerreros. Caminaban como hombres aunque hacía décadas que habían dejado de pertenecer al común de los mortales. Cada uno iba blindado con una servoarmadura Mark VI modelo Corvus, el equipo de combate más avanzado creado hasta el momento para los astartes, los marines espaciales. Portaban bólteres y espadas de energía, pero no cascos: ofrecían las caras desnudas a los duros vientos. Toda insignia de rango, todo indicador de honor, legión o fidelidad estaban ausentes, salvo uno: la runa oculta en las hombreras. Un ojo estilizado micrograbado en el metal y la ceramita. La marca de Malcador el Sigilita, regente de Terra y edecán del Emperador.

—Preparad vuestras armas, hermanos. Permaneced alerta.

Aunque no lucía insignia alguna de rango, el guerrero que los lideraba habló con el tono de un comandante.

Nathaniel Garro, quien una vez fuera capitán de la Guardia de la Muerte, había abandonado a sus hermanos cuando rompieron su juramento y se unieron a Horus. Desafiando los cañones de un centenar de naves de batalla y la locura del espacio disforme, Garro había portado la noticia de la traición del Señor de la Guerra a Terra, sólo para convertirse después en un guerrero en busca de un propósito.

Parecía que hacía una eternidad de aquello. Mucho había acontecido desde entonces. Próspero. Calth. Signus Prime. Una letanía de mundos devorados por las llamas.

Pero ahora, al igual que su séquito, Garro se había convertido en un fantasma. Un caballero errante responsable de llevar a cabo las órdenes secretas del propio Malcador.

A su lado, Tylos Rubio se arrodilló y cogió un puñado de tierra, dejando después que ésta se escurriese entre los dedos de su guantelete. Alrededor de su cabeza un sutil halo de delicados circuitos cristalinos emitió un leve fulgor azulado. Era un codiciario, anteriormente un psíquico de combate al servicio de los Ultramarines. Había pasado más de un año desde que había sido reclutado por Malcador y aún tenía que asimilar su cambio de estatus.

Rubio cerró los ojos y un temblor lo recorrió cuando permitió que sus sentidos psíquicos se extendiesen y recorrieran las ruinas que los rodeaban. Trazas invisibles de almas humanas contaminaban los alrededores, manchas dejadas en el empíreo como sombras impresas en las paredes tras una detonación nuclear.

—Este lugar… Hay tanto tormento… —dijo Rubio, sintiéndose atravesado por aquella sensación—. Y tanto pesar…

—Sabemos muy bien lo que ocurrió aquí. No hace falta que remuevas las cenizas ni el recuerdo de los muertos.

El tercer guerrero tenía el aspecto de un veterano, las cicatrices de incontables conflictos cubrían una cara esculpida en granito. Los duros rasgos de Macer Varren eran muy similares a los de Garro, pero donde el capitán lucía un cráneo rapado y un rostro lampiño, Varren tenía una densa coleta de pelo oscuro y una barba desigual.

Como el antiguo guardia de la muerte, Varren había repudiado a sus propios hermanos después de que estos hubiesen jurado fidelidad al Señor de la Guerra. El amo de su legión, el primarca gladiador Angron, había ordenado a su guardia personal matar a Varren por la negativa de éste a unirse al resto de los Devoradores de Mundos en su sedición. Había logrado escapar sin nada más que su vida y un corazón amargado.

Garro le había ofrecido un lugar como uno de los operativos de Malcador, pero lo cierto era que no acababa de encajar en aquel papel. Tendente a la furia como todos los Devoradores de Mundos, le costaba aceptar que había quedado alejado del tumulto de la guerra, sin posibilidad de enfrentarse a sus antiguos hermanos. Carecía del frío desapego del guardia de la muerte y del estoicismo del ultramarine.

Tras un momento, volvió la cara hacia el capitán.

—¿Por qué nos has traído aquí, Garro? ¿Qué motivo puede haber para que hayamos viajado a estos páramos malditos?

—Porque el Sigilita lo ha ordenado.

—¿Sí? Y lo habrá hecho tranquilamente, no lo dudo. Los salones del Palacio Imperial están muy lejos de donde nos encontramos, hermano. Muy lejos del recuerdo de las atrocidades cometidas en este lugar.

El psíquico asintió lentamente con la cabeza.

—Sí. Aquí no percibo más que muerte. ¿Nos ha enviado aquí lord Malcador para recoger huesos y cráneos para él?

Garro aspiró profundamente e hizo un amplio ademán a su alrededor.

—Ese hedor… ¿Podéis olerlo? ¿Ese aroma en el aire, seco y acre? Cenizas humanas. Los restos de incontables cadáveres, reducidos a polvo, esparcidos al viento. Es apropiado que pongamos pie en este mundo: donde comenzó esta guerra… habrá un fin, de alguna manera.

—¿Qué quieres decir? —dijo Varren—. Las misiones que hemos completado para el Sigilita, los miembros que hemos reclutado…

Garro lo silenció alzando una mano.

—Os diré lo que lord Malcador me dijo en la Ciudadela Somnus de Luna: «Éste será el último».

Ni Varren ni Rubio alzaron la voz para cuestionarlo, ambos astartes quedaron absortos en aquellas palabras.

Aquel mundo ruinoso marcaría el fin del deber encomendado por el Sigilita. Y aún así, los tres guerreros sentían en su interior que todavía les quedaba por cumplir un deber mayor.

En la ciudad desgarrada los edificios que habían sido asolados por descargas orbitales permanecían como inmensos árboles derribados. Los pocos que habían quedado parcialmente intactos se alzaban rotos como dedos esqueléticos que intentasen arañar el cielo nublado. Abajo, en las calles semienterradas bajo los restos de los derribos, la voz del viento era el lamento de un animal moribundo sobre las murallas desmoronadas, que se convertía en un incesante torrente de polvo y grava.

Del interior de esa neblina surgió una figura revestida por una servoarmadura tan ennegrecida como dañada, moviéndose por los tejados hasta el borde de un parapeto destruido. Abrió los brazos en toda su envergadura para abrazar aquella corriente de viento y los jirones de su capa ondearon como unas alas desgarradas.

—¿Moriré, otra vez? ¿Un paso más, encadenado a la fuerza de la gravedad? ¿Caeré y me aplastaré sobre las piedras rotas de allí abajo? ¿Intentaré… morir de nuevo? —dejó escapar una risa breve y amarga—. Si fuera tan simple. Si sólo pudiera…

Se detuvo y se inclinó hacia adelante, casi como si fuese a retar al destino a que lo reclamase.

—No puedes llevarme. No me conoces —su voz crecía en vehemencia—. No sabes mi nombre. Yo… me he convertido en Cerbero, le guardián a las puertas del Infierno. Soy intocable. ¿Me oyes? ¿Me oyes?

La espada sierra a su lado estaba tan arruinada como el resto de su equipo de combate, tan rota como su mente, y aún así, como todo lo demás, todavía podía cumplir su función. Todavía podía matar.

Con un zumbido, el arma se activó.

—Esta destrucción nunca terminará. He mirado dentro de su negro corazón. He probado la sangre de un filo en mi nacimiento. Veré como arde siempre, siempre, siempre… Porque en el futuro sólo habrá guerra. Veo la ciudad como era y como es. Un nido de traidores que cantan salmodias en la noche. Veo la luz de la locura en mis propios ojos. No conozco la cara que hay bajo mi casco. Veo a los muertos y a los muertos y a los muertos. Palacios de piedras corrompidas. Acero oxidado por el odio. Los asesinos y los asesinados. Gritando. Extendiendo su podredumbre y su veneno. Veo la marca del tres. Sé lo que significa. Si no otra cosa, al menos eso lo sé. Soy Cerbero, sí. He sido rechazado por la propia muerte. La paz de la tumba sólo será mía… cuando los platillos de la balanza se equilibren. Soy el último hombre leal en una galaxia de estrellas traidoras… El no-muerto entre los muertos. Y voy a por vosotros.

El guerrero localizó a su enemigo y saltó en el aire.

Aquellos que habían llamado hogar a aquel mundo habían sufrido su mismo destino. Oleadas de lanzas de energía, barras de bombardeos cinéticos y la liberación de armas biológicas lo habían consumido. Toda vida había sido arrancada de su superficie, desgarrada salvajemente…

Y aun así, de entre las cenizas de sus semejantes muertos, algunos lastimosos restos persistían. No se los podía llamar humanos, ya no. La fuerza que los animaba era vida, pero una nacida del horror y la pestilencia.

Los cuerpos que se habían salvado de una muerte instantánea por casualidad o por un golpe de ciega fortuna, son los que habían sufrido después una muerte lenta, vomitando sangre ennegrecida y corrupta, ahogándose en sus propios fluidos nauseabundos.

Y luego estaban los desafortunados, aquellos a los que se les había negado la clemencia de alguna muerte más rápida, aquellos cuya carne había quedado lo bastante intacta como para convertirse en anfitriones de colonias de enfermedades virulentas. Lo que quedara de quienes una vez habían sido había desaparecido: ahora no eran más que vectores de la plaga, seres de carne sin mente tambaleándose entre las ruinas.

Su llegada fue un golpe de metal y piedra agrietada cuando cayó entre ellos. El guerrero que se hacía llamar Cerbero los odiaba. Los detestaba con una pasión furiosa y malsana. Los odiaba tanto como se odiaba a sí mismo, pues como los muertos vivientes, él también había perecido y aún vivía, aunque inmune a la infección. La muerte lo había rechazado, arrojado a un lado. Así que mataría y mataría, hasta que ésta lo abrazara de nuevo.

En medio del hueco aullido de los cadáveres, Cerbero rugía.

—¡Soy la furia de la tormenta! ¡Soy la justicia! ¡Soy el desafiante y el guardián del juramento!

Y siguió segando las tristes vidas de aquellas criaturas, hasta que los restos de todas ellas quedaron esparcidos sobre el suelo y un denso silencio cayó sobre él.

—Y… estoy… solo…

En los límites de la ciudad muerta, una amplia llanura de tierra bombardeada se extendía, calcinada y rota. Los búnkeres estaban destrozados, abiertos como tumbas saqueadas, y las trincheras anegadas, casi enterradas por el lodo reseco veteado de sangre.

—Este viento… —dijo Rubio—. Su sonido parece llegar hasta el tuétano.

Garro, Varren y Rubio caminaban por los bordes de los cráteres de los impactos orbitales convertidos en lagos de aguas tóxicas. Los chasis de tanques y land speeders, oxidados y quemados, estaban desperdigados por el silencioso campo de batalla; aquí y allá, se veían los mugrientos esqueletos de los soldados a los que se les había negado la clemencia de morir vaporizados.

—Nadie en su sano juicio puede ver esto y no pensar que es una visión del Infierno… —dijo Garro ominosamente, hablando consigo mismo.

—¿Infierno? —preguntó Varren—. No existe tal cosa, Garro. Eso es una invención de una vieja idolatría, nada más. No necesitamos un lugar de horrores más allá de la muerte. Horus ha creado uno aquí mismo, en el mundo real.

El capitán no respondió: un destello de algo dorado llamó su atención, al socaire de un transporte Rhino volcado, algo que reflejaba la tenue luz diurna. Cuando se acercó, Garro se encontró con los restos de un hombre, poco más que trazas de un uniforme gris verdoso colgadas de unos huesos ennegrecidos. Se inclinaba para observarlo mejor cuando Rubio se aproximó.

—¿Qué es eso? —preguntó el codiciario.

Con una delicadeza discorde con la masa de la mano envuelta en servoarmadura, Garro retiró un icono manchado de hollín de entre los dedos quebradizos del cadáver. Se trataba de una sencilla cadena fundida con un metal de baja pureza, de la que colgaba el águila bicéfala del Imperio. Parecía minúscula en la palma de su mano de ceramita.

—Ese uniforme… —dijo Rubio—. Era un soldado del Ejército Imperial. Un infante.

Garro sabía bien lo que aquel icono representaba. Aquel aquila, que no parecía más que una baratija, era un amuleto para los creyentes de una secta secreta en el Imperio. Aquellos que la portaban eran seguidores de la Lectio Divinitatus, y creían en la divinidad del Emperador de la Humanidad.

Aquella creencia se ocultaba entre las sombras. No había iglesias, nada más allá de los propios creyentes. El Emperador era el ser humano más poderoso que jamás había existido, un psíquico inmortal con un poder sin parangón, y quién había desmantelado toda religión existente alguna vez en la historia a favor de su gran Imperio. Era bien sabido que el propio Emperador no deseaba ser adorado como una divinidad viva, pero sus logros le habían arrebatado la decisión: la divinidad se la habían otorgado ya quienes tenían fe en su majestad.

—El Emperador protege —susurró Garro.

La capucha psíquica de Rubio zumbó suavemente mientras examinaba al muerto.

—Esas palabras… Cuando este hombre murió fueron su último pensamiento. ¿Cómo lo sabías?

Garro frunció el entrecejo y dejó caer el icono de sus dedos.

—Eso no importa.

—¡Hermanos! —llamó Varren en la distancia—. ¡Aquí! Tenéis que ver esto.

Varren estaba en pie en el borde de cráter bajo y amplio, y cuando Garro y el psíquico se acercaron comprobaron que la tierra en su interior se había convertido en una capa de cristal translúcido por efecto de alguna tremenda descarga de calor.

—¿Una detonación de fusión, quizá? —sugirió Rubio.

Varren sostenía un pedazo de metal curvado y ennegrecido, un fragmento del que colgaban cables rotos y haces de fibras que parecían músculo. Su cara mostraba una expresión que era a la vez pesarosa e iracunda.

—Otra reliquia de los muertos que postrar a los pies del bastardo Señor de la Guerra.

Garro sintió un nudo en la garganta. El fragmento era una pieza de servoarmadura, una hombrera deformada por la onda térmica. Los colores originales de la ceramita resquebrajada eran apenas discernibles: blanco jaspeado con detalles en esmeralda oscuro. Pero fue la insignia maltrecha grabada en la pieza la que, por un instante, dejó a Garro sin voz. Allí, devolviéndole la mirada, había una calavera blanca dentro de un sol negro, el viejo emblema de la Guardia de la Muerte. Miró a su alrededor, y con un horror creciente, vio que lo que en un primer momento le habían parecido desechos de metralla eran en realidad restos de equipo de combate astartes abandonados, oxidándose, pudriéndose. Garro apretó los puños y sintió como el reflejo de la fría furia de Varren crecía en su propio interior.

—Sé donde estamos, devorador de mundos. Este lugar… este cementerio… Aquí es donde mis hermanos perecieron bajo las órdenes de Horus Lupercal. ¡Aquí es donde murieron cuando Mortarion, mi primarca, se los entregó! —Garro apretó los dientes, triste y furioso, y respiró profundamente antes de continuar—. Dices que no deberíamos remover las cenizas de lo muertos, Varren. Te equivocas. Necesitamos oírlos. Debemos escuchar las historias de sus muertes. Y entonces, el día que el traidor Señor de la Guerra deba responder por sus actos, seremos sus voces.

El codiciario inclinó respetuosamente la cabeza en señal de aprobación cuando un suave fulgor iluminó su capucha psíquica.

—Los oigo, incluso ahora. En el borde liminal de mis sentidos, como el murmullo del viento…

Rubio no completó la frase, sino que súbitamente se giró sobre sí mismo, buscando blancos con su bólter, apuntando a la penumbra.

Salieron de la neblina cenicienta lenta y cuidadosamente, haciendo un esfuerzo fallido por no parecer asustados. Las escasas armas que empuñaban apenas habrían servido para arañar la servoarmadura de un astartes. Eran menos de veinte, un grupo desalentado y demacrado. Jóvenes y viejos, hombres y mujeres, sus cuerpos desnutridos, sus caras hundidas por el hambre y la fatiga.

—Lo sabía… —dijo Rubio—. Los he sentido…

—¿Supervivientes? —la voz de Varren estaba teñida de incredulidad—. ¿Aquí? ¡Y meros humanos! No es posible…

—Parece que sí lo es. Si lograron alcanzar algún refugio y lograron aguantar hasta que se disipasen los agentes biológicos…

Garro los interrumpió.

—No subestiméis la voluntad de vivir. No hace falta ser un astartes para poseer esa cualidad. Vosotros —dijo dirigiéndose a los supervivientes—. Bajad las armas en presencia de los astartes del Emperador o ateneos a las consecuencias.

Un anciano vestido con un raído mono del ejército dio un paso adelante e hizo un gesto a los otros para que obedeciesen la orden de Garro. Quitándose la gorra de campaña se acercó titubeando un poco más.

—¿Astartes del Emperador, habéis dicho? ¿De qué legión? Los colores no me son familiares.

—¿Te atreves a cuestionarnos? —exclamó Varren—. ¡Llevamos la marca del Sigilita!

—Todo lo que necesitáis saber es que servimos al Emperador de la Humanidad —afirmó Garro.

—¿No a Horus Lupercal?

—El desleal Horus, así como todos aquellos que permanecen a su lado, han sido declarados excommunicatus traitoris por el Consejo de Terra. Ahora, responded a mis preguntas. ¿Quiénes sois y cómo habéis sobrevivido al bombardeo vírico?

El hombre les dijo que su nombre era Arcudi. Había sido un capitán de la cubierta de máquinas de un titán, el Arc Bellus, pero aquella máquina de guerra había sido incapacitada y decapitada en los primeros momentos de la batalla contra los traidores.

Arcudi y algunos de sus hombres habían escapado a la ciudad en el momento en que comenzaba el bombardeo, refugiándose en los túneles subterráneos, descendiendo a niveles cada vez más profundos a medida que las bombas caían. Por pura suerte se habían quedado sellados allí abajo, enterrados bajo toneladas de rococemento y piedra. Muchos perecieron después durante el esfuerzo que les había supuesto excavar de nuevo hasta la superficie, y en los meses que habían pasado la batalla sobre sus cabezas había terminado y los traidores habían seguido su marcha.

—Hemos cruzado la ciudad de un lado a otro a pie y nos ha llevado mucho tiempo. Nos movemos a la velocidad del más lento de nosotros. Hemos estado buscando una forma de huir de este mundo muerto. Una nave, si es que queda alguna intacta. Pero nuestra moral y nuestras fuerzas son cada vez más escasas. Hemos tenido que soportar tanto… Tantos horrores…

—No podemos ayudaros —lo interrumpió Varren firmemente—. Tenemos una misión que cumplir aquí.

—¿Los dejarás morir? —le preguntó Rubio.

—¡Por favor, ayudadnos! Si de verdad sois leales a Terra… Siempre he creído que el Emperador protege… el Emperador protege…

—¿Qué has dicho?

Garro se acercó a Arcudi y el viejo se encogió de miedo. No se resistió cuando Garro le remangó la camisa. Allí, alrededor de la muñeca del soldado, había una cadena dorada con el icono de un aquila.

—El Emperador protege —repitió Garro como si lo musitara para sí—. En verdad lo hace. Y aquí y ahora nosotros tres somos los instrumentos de su voluntad. Vendréis con nosotros.

—Garro… Esto es un error. ¡No hemos venido aquí a rescatar a un puñado de desharrapados!

Garro dirigió a Varren una dura mirada.

—No conoces en detalle las órdenes de Malcador para esta misión, devorador de mundos. ¿O acaso crees que estás más capacitado que yo para dirigirnos?

Varren no dijo nada, pero su agria expresión dejó patente lo que pensaba.

En cierto sentido, Garro sabía que el otro astartes estaba en lo cierto, pero estaba claro que Arcudi y muchos de su grupo eran seguidores de la Lectio Divinitatus. Y cualquiera que fuera la misión encomendada por el Sigilita, su fe en el Emperador estaba primero.

Arcudi vio algo en sus ojos y se dirigió a él en voz baja, midiendo sus palabras.

—Él os ha enviado. Hemos rezado y Él os ha enviado. En el momento en el que volvimos a ver la luz del día supe que seríamos rescatados… Si sólo pudiéramos huir de la bestia…

—¿Bestia? Explica eso.

Un terror nuevo, fuerte y profundo, reverberó en los ojos del soldado, quien dirigió una mirada temerosa sobre su propio hombro.

—Hay… un espectro que recorre las calles de la ciudad. Una cosa terrible y monstruosa. Nos ha estado persiguiendo. Yo lo he visto. Una mole enfundada en una capa raída, apestando a sangre y muerte. Ya ha matado a muchos de nosotros y siempre regresa una y otra vez, cada vez mermando nuestro número. Temo que acabe con nosotros antes de que logremos ponernos a salvo.

El terror de Arcudi pareció flotar en el aire como motas de polvo. Algo en su descripción llamó la atención de Garro. Cuando habló, lo hizo para que todos lo oyeran.

—Ese… espectro. Está más allá de vuestras fuerzas derrotarlo. Nosotros lo haremos en vuestro lugar. No esperaremos a su siguiente ataque. Varren, Rubio, preparaos. Daremos con esa bestia y nos enfrentaremos a ella.

—¡Todo hombre que lo ha intentado ha muerto! —exclamó Arcudi.

—Nosotros no somos hombres. Somos astartes.

En el centro de la ciudad se hallaba un edificio que una vez había desafiado la belleza de los cielos y que ahora se había colapsado sobre sí mismo, una basílica majestuosa reducida a un montículo de escombros polvorientos y vidrieras rotas. Dentro de aquella estructura derrumbada aún existían salas cavernosas, vacíos abovedados donde los pilares de mármol se habían fracturado pero no habían caído. El daño sucesivo del fuego y la lluvia ácida habían convertido aquel edificio bombardeado en un lugar peligroso. Cualquier error al dar un paso podía hacer que se desplomase alguna pared que se mantuviera precariamente en pie o abrir un agujero en el suelo en cuestión de segundos. Y aun así, el guerrero volvía a la basílica una y otra vez, atraído allí por una compulsión que no podía comprender ni resistir.

En la penumbra de aquel aire rancio, regresaba al lugar de su renacimiento. Una figura silenciosa, ataviada con una servoarmadura mellada, lo esperaba, derrumbada contra los restos derruidos de un altar.

—He vuelto, hermano. Cerbero está aquí. ¿Me responderás hoy?

Sólo se escuchaba el ruido de un goteo sobre la piedra.

Allí era donde había muerto. Allí, donde había despertado luego bajo desechos y piedra. Había sido allí, en aquel memento de una destrucción sin sentido, donde había tenido que escarbar hasta la superficie, impulsado por una determinación que rayaba la locura.

—Si no me hablas, hermano, yo hablaré contigo. Te contaré la historia otra vez y sobrellevaré el dolor. ¿Lo recuerdas? Sé que sí. ¿Cuántas veces he de pedirte que compartas ese momento conmigo? Busco entre mis propios pensamientos pero hay… vacíos. Lugares oscuros. Esquirlas de recuerdos, duras y afiladas…

Gritó de dolor. Todo intento de recordar le provocaba una agonía como ninguna otra. Cuchillas clavándose en su mente, fuego consumiendo su alma. Y a pesar de ello luchaba por aferrar algo de aquel pasado: retazos de disparos, gritos, el ruido de espadas contra espadas, el silbido de las bombas cayendo…

—Lo veo… ¡lo veo! Tú y yo, en estas naves… Los traidores en el altar… ¡el odio que los consumía! ¡Los Poderes Ruinosos! La espada… esta espada en mi mano. ¡Para! ¡Para! ¡No lo hagas! ¡Detén tu mano! ¡No lo hagas!

Cayó de rodillas, sintiendo la miseria de aquellos momentos en un destello brutal de terrible empatía. Pero a pesar de toda la agonía sufrida, su mente fracturada no era capaz de devolverle la comprensión que tan desesperadamente deseaba. Ni un ápice de la verdad se le reveló. El precioso e intangible conocimiento de sí mismo permanecía, como siempre, más allá de su alcance.

Aquella muerte que no era muerte le había hecho aquello. La traición y el fuego, las hojas de las espadas y las bombas, las heridas que habían provocado que su espíritu se desangrara sobre aquellas piedras, perdiéndose, olvidando.

Y ahora revivía aquel momento una vez más.

—Traición… Locura y traición… El dios rojo… Y la oscuridad… la oscuridad…

Se desplomó jadeando, luchando por respirar como un hombre que se hunde en un lago. En aquella muerte fallida, el guerrero se había roto por dentro. Una parte vital de su antiguo yo había sido despedazada, con sus fragmentos repartidos en el polvo.

En ruinas, había permanecido atrapado en aquella cuna el tiempo suficiente para que la guerra hubiese pasado sobre él. La línea de fuego había seguido avanzando inexorable, y lo había dejado atrás, descartado por los traidores en una tierra baldía de cenizas.

—Hermano… ¡hermano! Cada vez la muerte se acerca más, pero aún me rechaza. Tú sabes por qué. ¿No vas a decírmelo? —la furia tembló en su voz, creciente—. La muerte se te llevó… ¿por qué no a mí? ¡Por qué no a mí!

Con un estallido de rabia se arrojó a través de las baldosas fracturadas hasta donde la otra figura permanecía desplomada a los pies del altar.

—¡Respóndeme! —rugió el guerrero.

Pero no podía haber respuesta alguna. El hermano del guerrero estaba muerto, descomponiéndose, como lo llevaba haciendo desde el día en que había prendido la rebelión. Su cuello terminaba en un muñón ensangrentado, su cabeza reposaba en su regazo. Costras ennegrecidas de fluidos resecos rodeaban los pálidos labios. Unos ojos sin vida miraban a la nada en una cara consumida por las moscas y la podredumbre.

—Lo siento. Quisiera… quisiera recordar tu nombre, hermano. Por favor, perdóname…

El guerrero se miró las manos. Su cuerpo parecía desconectado de sus pensamientos, como si perteneciesen a algún otro ser. Y en ese instante, tuvo un breve atisbo de lucidez.

—¿Qué me ha pasado? ¿Qui…?

Le llegó el ruido de unas piedras removidas. Inmediatamente guardó silencio, notando el movimiento en algún lugar en el piso superior, y aquel destello de conciencia desapareció.

—¿Quién se atreve?

Se puso en pie aferrando su espada sierra.

—Intrusos…

La noche había caído sobre la fracturada línea de la ciudad y las espirales truncadas y las torres derrumbadas se habían convertido en nidos de sombras y presencias oscuras. Acres de vacíos formados por ventanas rotas parecían mirar como ojos negros de depredadores, y el viento… el viento nunca cesaba.

—Éste es el lugar —dijo Arcudi quedamente—. La bestia está ahí.

—Estás seguro —respondió Varren secamente.

—Parecen las ruinas de algún edificio oficial… —apuntó Rubio.

Arcudi continuó, casi hablando para sí mismo.

—Vi diez hombres entrar ahí con la intención de matar a la bestia. Les oí morir apenas unos segundos después. Aquí es donde se esconde el asesino… Algunas noches el viento nos trae sus gritos.

—No es una bestia, anciano —aseguró Garro—. Pero sí un asesino.

—Sea lo que sea, no daré un paso más.

—Eso es cierto. Vuelve con el resto de tu grupo. Varren, acompáñalo.

—¿Cómo? —dijo incrédulo el devorador de mundos—. ¿Me dejas a un lado?

Los dos astartes se miraron fijamente y Garro bajó la voz.

—Te he dado una orden, hermano. Quédate aquí. Guarda a Arcudi y su gente. Permanece alerta.

—Como desees —respondió Varren hoscamente.

Cuando el astartes y el humano se alejaron, Garro se volvió hacia Rubio.

—¿Qué… ves?

Acompañado del zumbido de la capucha psíquica, la mirada del codiciario recorrió los restos desplomados del edificio, viendo más allá de las piedras, midiendo la resonancia telepática del aire que lo rodeaba.

—No estoy seguro. Las emociones saturan este sitio como un humo denso. Es difícil filtrar el ruido. Tantos han muerto aquí, hay tantas voces…

—Sólo necesito que encuentres una.

Rubio asintió y cerró los ojos y el aura de la matriz psíquica que rodeaba su cabeza comenzó a proyectar unas extrañas sombras ondulantes. Garro notó cómo el aire se empapaba de un aroma metálico, el trazo de una huella psíquica, una brizna del inmaterium tiñendo el mundo real.

Observó cómo las manos del psíquico se movían como si palpasen la oscuridad en busca de algo oculto. Los talentos de los telépatas, psíquicos y videntes de la disformidad siempre le habían parecido algo alienígena, incluso en los días en los que había luchado como capitán en la Gran Cruzada. Con la promulgación del Edicto de Nikea todos los psíquicos de combate —epistolarios, bibliotecarios y codiciarios— habían desaparecido de las legiones astartes. Pero como tantas otras cosas, la traición de Horus Lupercal había hecho tambalearse aquello y aparecían grietas en órdenes que antes parecían sólidas e inquebrantables, exentas de toda excepción. Malcador el Sigilita había dado a Garro la autoridad para emplear las habilidades prohibidas de Rubio como considerara conveniente, sin censura alguna. Lo que aquello pudiera suponer para el futuro era algo que Garro sólo podía conjeturar.

El zumbido psíquico cesó.

—Algo… alguien está aquí con nosotros. Pero la sombra que proyecta su mente es inusual. En el pasado he leído mentes de aquellos muertos recientemente y he oído los ecos de quienes fueron una vez, como el soldado antes… Esto es lo mismo, sólo que esta mente aún vive. Es casi como si sus pensamientos estuviesen atrapados entre la vida y la muerte.

—Lo encontraremos. Sígueme.

Rubio detuvo con la mano a Garro antes de que entrara en las ruinas.

—¿Y qué vas a decirle a esta pobre alma torturada cuando la encontremos? ¿Que el Emperador protege?

—Si tienes algo que decirme, hermano, hazlo —respondió Garro secamente.

El psíquico retiró su mano pero no apartó la mirada del antiguo guardia de la muerte.

—Varren tenía razón. Arcudi y los supervivientes no son nuestra responsabilidad. Nuestro deber debe ser nuestro único objetivo. Aprendí esa dura lección cuando me reclutaste en Calth.

—He dado una orden. Lord Malcador me escogió como su agentia primus.

—Sí, lo hizo. Pero ésta no es la primera vez que te he oído pronunciar esas palabras, Garro. «El Emperador protege». Tienen más sentido para ti de lo que estás dispuesto a admitir. Y esos iconos del aquila también. Son algo más que baratijas.

Garro no dijo nada, observando cuidadosamente al astartes más joven. ¿Estaba Rubio sondeando sus pensamientos mientras hablaban? ¿Cómo reaccionaría si supiera que Nathaniel Garro, héroe de la Eisenstein, elegido del Sigilita, creía en una divinidad?

El psíquico contestó aquella pregunta.

—Me importa poco lo que ocultes, Garro. Todos tenemos nuestros demonios y nuestros secretos. Pero asegúrate de que tus creencias no entran en conflicto con nuestro juramento a Malcador.

—Eso nunca pasará.

—Eso espero. Entremos entonces.

—Traidores…

El susurro de Cerbero se perdió entre el ruido del viento y el goteo del agua mientras en la distancia Garro y Rubio avanzaban cuidadosamente entre los escombros.

—Han regresado. ¿Han venido a buscarme? —una fría sonrisa cruzó su cara—. Bien, pues me encontrarán…

Garro avanzaba por la basílica derruida con Libertas desenvainada. Estrechaba los ojos, observando las sombras entre la piedra tallada astillada. Aquí y allá, unos pozos sin fondo se abrían como bocas a los subsuelos de aquel edificio enorme, cuyos subniveles se habían desplomado unos sobre otros. Asegurando los pies, el guerrero se asomó a una de aquellas simas apuntando con un dispositivo electromagnético. Frunció el ceño.

—Las lecturas del auspex son confusas. Los metales suspendidos en esta niebla bloquean los sensores. ¿Tienes algo, Rubio?

—Hay fantasmas en este lugar. Considérate afortunado de no poder oírlos.

—¿Qué dicen?

—Lo que todos los fantasmas. Quieren venganza.

Garro estudió al otro guerrero por un momento. No podía asegurar si el psíquico le estaba diciendo la verdad o burlándose de él. Decidió no seguir preguntando. Al girarse le pareció distinguir una silueta entre la luz fragmentada de las vidrieras y las sombras de las columnas rotas. Garro reconoció la forma familiar de una servoarmadura del modelo Maximus. Alzó su espada y dio un paso al frente.

—Tú. En pie, muéstrate.

—Sería horrible si lo hiciera, Garro. Ese ya no alberga ningún espíritu. Lleva mucho tiempo muerto.

El capitán comprobó que el psíquico tenía razón. Al acercarse pudo ver que lo que en un primer momento le había parecido una cabeza inclinada era un cuello cercenado. Apartó la mirada con disgusto. Aquella no debería ser la última imagen de un astartes.

Mientras Rubio rodeaba el altar comprobando las esquinas ocupadas por la penumbra, Garro examinó la armadura dañada. Vio las marcas de impactos y los trazos que habían dejado las hojas de espadas de energía.

—La heráldica… Se ve algo de sus colores y su insignia bajo el polvo. Este guerrero era un capitán de la XVI Legión…

—¿La XVI? —repitió Rubio sorprendido—. La legión de Horus…

Las palabras de Rubio fueron ahogadas por el ruido de los desechos y el rugido de una espada sierra en el momento en que una abominación embozada surgió de los escombros a sus pies. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando la hoja dentada descendió sobre él. La bloqueó con su avambrazo, la ceramita encontrándose con el tungsteno en un chorro de chispas. Rubio pudo ver durante un segundo una cara furiosa y aullante antes de que otro golpe cayera sobre él. El pomo de la espada sierra golpeó su cabeza, fracturando hueso y cristal psíquico. Se tambaleó, luchando por recuperar el equilibrio, pero aquel asalto psicótico lo sobrepasó. Vagamente fue consciente de que Garro corría en su ayuda, en el momento en que su oponente se rio y dejó caer algo de las profundidades de su capa rasgada.

—¡Granada de fragmentación! —gritó Garro.

—¡Mi tumba será la vuestra, traidores bastardos! —grito Cerbero en respuesta.

El guerrero embozado embistió a Rubio derribándolo antes de precipitarse hacia la salida. En un movimiento fluido Garro agarró la granada y la arrojó con todas sus fuerzas lejos de sí, al interior de uno de aquellos negros pozos sin fondo antes de gritar a Rubio.

—¡Corre, maldita sea!

Pero era demasiado tarde.

Al fin, tras meses de lenta decrepitud, la basílica finalmente fue destruida. Se hundió sobre sí misma en una última tormenta de polvo negro, cayendo en el abismo que se había abierto bajo ella. La tierra se trago las ruinas, arrastrándola a la oscuridad.

—¡Trono y sangre! ¡Garro! ¡Rubio! —gritó Varen por el comunicador—. ¿Me oís?

El intercomunicador sólo le devolvió estática. Apuntó con su bólter la nube de polvo que pareció engullir el campamento de los supervivientes a los que vigilaba.

—¡Todos vosotros, cuerpo a tierra! ¡Cubríos la cara y no os mováis!

—Les avisé… —gimió Arcudi—. La bestia viene…

—¡Silencio, viejo!

Se oía el ondear de una tela hecha jirones, el crujido de una servoarmadura.

—¿Oyes eso? Allí, en la nube de polvo…

—¡He dicho silencio!

Apretando la mandíbula, Varren buscaba un objetivo entre la niebla, a la espera de cualquier sombra de movimiento. Todo lo demás despareció: en ese momento el destino de sus hermanos de batalla era secundario. Todo lo que importaba era el enemigo que sabía que se acercaba.

—A los traidores sólo se les paga con acero… —dijo una voz—. ¡Y vas a pagar por desafiar al Emperador!

Algo se movió, una forma como un lobo o un ave rapaz cayendo sobre su presa. Varren captó el turbio brillo de una espada sierra y abrió fuego.

—¡La bestia! —gritó Arcudi.

Cerbero cargó con un rugido y se precipitó sobre Varren.

—¡Estás muerto! ¡Todos estáis muertos!

—¡Detente! —gritó el antiguo devorador de mundos—. No puedes luchar…

—¡En el nombre del Emperador, te destruiré!

En los pozos de entrenamiento de los Devoradores de Mundos, Varren había luchado contra guerreros de todo tipo, desde aquellos puros en cuerpo y alma hasta aquellos arrastrados al borde de la locura por los implantes neuronales. Pero aun así, la pura rabia venenosa con la que su enemigo lo atacó lo sacudió. Cualquier astartes, sin importar su legión, sin importar cuál fuese su primarca, luchaba para prevalecer y triunfar. Aquella bestia no: luchaba como un poseso, sin pretensión de supervivencia. Era todo furia. Luchaba como si ansiara el abrazo de la muerte. Pero en sus ojos había algo… algo perdido.

—¡Maldito seas! —gritó Varren.

—Demasiado tarde para eso…

Antes de que pudiese reaccionar Varren perdió pie y se encontró aplastado contra un pilar de piedra. El bólter se le escapó de la mano y se tambaleó aturdido por la fuerza del golpe. Se giró, alzando la guardia frente al golpe mortal que sabía que vendría a continuación, pero su enemigo se había apartado de él.

—Esto me servirá…

Cerbero recogió el bólter de Varren y lo alzó hacia Arcudi y los supervivientes.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Varren horrorizado—. ¡Son civiles!

Sin que el más mínimo destello de remordimiento cruzara su cara marcada de cicatrices, el guerrero harapiento abrió fuego.

—¡Soy Cerbero! ¡Soy el guardián de las puertas del Infierno! ¡Soy la justicia!

—¡No en este mundo! —resonó la voz de Garro—. ¡Rubio, ahora!

Un zumbido psíquico creció hasta convertirse en una descarga eléctrica. El psíquico busco en su interior la parte de su alma tocada por el inmaterium y convirtió aquella energía en un relámpago. Con un gesto de su mano, un arco de crepitante energía blancoazulada cruzó el suelo sembrado de escombros abriendo una profunda grieta.

Cerbero gritó de dolor cuando la tierra se lo tragó.

Poco a poco el polvo de fue depositando, cubriéndolo todo con una gruesa capa de barro y cenizas. Con sus heridas enviando brutales mensajes de dolor a cada paso, Varren se acercó al borde del cráter y miró en su interior, para no ver más que sombras.

—¿Está muerto? —preguntó Garro.

—No, no veo el cuerpo. Y lo mismo podría preguntar yo de ti. Las ruinas se derrumbaron…

—Nos quedamos atrapados entre los escombros —contestó Rubio—. Mis poderes nos permitieron escapar.

—Hace falta más que un edificio derribado para acabar con un astartes. ¿Qué ha pasado aquí?

—La descarga de Rubio alcanzó a nuestro enemigo, pero el suelo bajó él se venció. Esta ciudad al completo no es más que capas y capas de ruinas, unas sobre otras.

Varren dirigió la mirada a Arcudi y el resto de supervivientes. Muchos habían muerto, otros estaban gravemente heridos. Supo sin lugar a dudas que quien se hacía llamar a sí mismo Cerbero habría acabado con todos ellos si Rubio no hubiese intervenido. Miró a Garro directamente a los ojos.

—No era ninguna bestia, capitán. Era uno de los nuestros. Un astartes, un guerrero forjado genéticamente como nosotros.

La expresión de Rubio era torva cuando también él encaró a Garro.

—Nos llamó traidores… Sólo capté un ápice de él allí abajo. Dinos la verdad, Garro. ¿Este enemigo es quien creo que es?

La expresión de Garro se endureció, y la respuesta a aquella pregunta pareció envejecerlo.

—Sí. Pero ahora veo que hemos llegado tarde. La locura lo ha consumido. Lo que ocurrió aquí… ha roto su mente. Debemos acabar con él.

—¿Qué? —preguntó Varren sin dar crédito.

—Ya has visto lo que ha hecho —le contestó Rubio—. Eligió abrir fuego sobre civiles indefensos. Ancianos. Mujeres y niños.

—¡Tú no has visto sus ojos, psíquico! No has visto lo que yo he visto… Tormento y oscuridad… ¿Tu mirada espectral no ha sido capaz de ver eso? Lo que dije antes… estaba equivocado. Es una bestia. Un hombre convertido en un animal. ¡Pero aún es uno de los nuestros! ¡No es un traidor!

—No pude tocar su mente —reconoció Rubio—. El tumulto aquí es demasiado fuerte, ruge como un torbellino.

Varren agarró el brazo de Garro.

—Escúchame. Hemos perdido demasiados hermanos en este cisma, en esta maldita guerra. Si fuera un traidor lo mataría sin dudarlo un segundo… Pero no se trata de un traidor. Nuestro hermano está perdido. Debes…

—Debo hacer lo que debo hacer… y lo que debo hacer es ofrecerle la elección. Ese es mi deber. Y es sólo mío, Varren. Si doy una orden, se cumple. ¿Entendido?

Ambos se miraron durante una larga pausa.

—Entendido.

El alba llegó lentamente, el débil fulgor de un sol distante sólo derramaba una luz fantasmal sobre la ciudad destruida. El polvo robaba los matices de cualquier tono que no fuera gris. Las únicas machas de color eran las de los charcos que rodeaban los cuerpos de los muertos y heridos.

Mientras Garro y Varren vigilaban, Rubio caminaba entre los supervivientes, percibiendo el olor a cobre de la sangre derramada. Encontró a Arcudi vendándose una herida del brazo con una tira sucia arrancada de su propia ropa, rodeado por los escasos supervivientes.

—Puedo prestaron un botiquín. Hay vendas y…

—No, no hay… necesidad, astartes. No es nada, sólo un rasguño. No hay por qué preocuparse.

—Está bien. ¿Quizá para alguno de los otros? Veo que algunos sí que tienen necesidad de ello.

—Agradezco la oferta, pero debo rechazarla. Por favor, entiéndenos. Éste es… nuestro camino.

—¿Sangrar?

El psíquico dirigió una dura mirada al viejo: sentía el reverberar de la mentira en los pensamientos de Arcudi, aunque no podía precisar su naturaleza. Antes de que el soldado pudiera contestar Rubio se apartó de él y se dirigió a los cadáveres alineados a un lado. Se arrodilló junto a ellos siguiendo un impulso inefable, una sospecha a medias formada que se revolvía en su pecho. Con cuidado, sostuvo el brazo inerte de una mujer y apartó la manga de su camisa. Su mirada recorrió el pálido miembro hasta que dio con… algo.

—¿Qué es esto? —dijo para sí mismo.

Había contusiones y cicatrices, tal y como había esperado, pero aquella carne albergaba algo más, lesiones de un tipo que Rubio nunca había visto antes. No era un apotecario, pero había visto quemaduras radiactivas y tumores cancerosos con anterioridad. Aquellas marcas en la piel recordaban a ellas… pero fue el patrón que mostraban lo que llamó su atención. Lo que fuese que había afectado a aquella mujer muerta se manifestaba en llagas triples dispuestas casi como si se tratasen de una marca deliberada. El codiciario examinó otro de los cadáveres, y luego un tercero. Todos y cada uno mostraban aquella extraña afección, las marcas ocultas a una mirada somera.

Alzó la vista y vio a Garro aproximarse.

—Rubio, ¿qué estás haciendo?

El psíquico le mostró aquellas marcas.

—¿Alguna vez has visto algo como esto, Garro?

Antes incluso de terminar de pronunciar aquella pregunta Rubio encontró la respuesta en la expresión del otro guerrero. Repugnancia, ira, odio: todas aquellas emociones barrieron la cara de Garro en un instante.

Tras ellos, Arcudi y los otros supervivientes permanecían expectantes, mirando a los astartes.

—He visto esta marca antes, Rubio. Y es heraldo de horror y ruina.

En lo profundo de la disformidad, a bordo de la fragata Eisenstein, Nathaniel Garro y sus hermanos de batalla habían luchado contra seres bautizados con el signo trino. Estaban muertos, traidores de la Guardia de la Muerte, pero sus cuerpos se habían levantado, renaciendo a una pestilente nueva vida por obra de alguno de los poderes oscuros del inmaterium. No-muertos, reanimados por la enfermedad y un odio brutal, movidos por la corrupción. Y el mismo poder infectaba aquellas ruinas, ocultándose a plena vista.

—No debíais posar vuestros ojos sobre la marca —dijo Arcudi con voz solemne—. Pero vosotros también seréis ungidos por el Gran Padre. ¡Ha estado esperándote, Nathaniel!

Y como uno solo, todos los supervivientes alzaron sus caras y aullaron. La piel de Arcudi se licuó, desprendiéndose de su cara como una máscara de carne corrupta que se ajara a gran velocidad. A su alrededor, sus compañeros mutaban, con toda su apariencia humana desmoronándose: una palidez mórbida consumió sus cuerpos, un sarpullido frenético de llagas triples los cubrió. Su disfraz se pudría, revelando su auténtica naturaleza.

Cualquiera que fuera el poder que los había mantenido al borde de la vida ahora se retiraba, acelerando su procedo de corrupción. Lo que en un momento había parecido humano ahora era un grupo de cadáveres gimientes. A su alrededor los muertos apilados comenzaron a convulsionarse y se pusieron en pie, con la carne ensangrentada y desgarrada colgando de los cuerpos agujereados por el fuego de bólter.

Varren corrió junto a ellos con su arma desenvainada.

—Ese sonido…

—Están llamando a los suyos. Nos han engañado, hermanos. He sido un necio… —dijo Garro.

—¡En círculo de defensa! —gritó Rubio—. ¡Nos rodean!

—Destruid estas abominaciones. ¡En nombre del Emperador!

Al principio las criaturas sólo eran un puñado, pero poco después el aullido de incontables cadáveres respondió.

—Somos los muertos sin fin —siseó la voz de Arcudi—. Uníos a nosotros…

Salieron de cada esquina en sombras, arrastrándose de entre las ruinas, emergiendo de cada fosa común, de cada tumba inesperada. La horda de no-muertos cayó sobre ellos como una ola gimiente, amenazando con sobrepasar a los astartes por su mero número.

—Uníos a nosotros… —seguía repitiendo Arcudi.

—¡Nunca! —grito Garro, desafiante.

Libertas cortaba el aire, desprendiendo cabeza tras cabeza de aquellas cosas muertas. Pero por cada víctima de la plaga que liberaba otras tomaban su lugar. El empuje de la carne muerta los estaba haciendo retroceder, cerrándoles toda vía de escape.

Rubio descargaba sus poderes sobre la masa enemiga en forma de rayos de brillante energía, pero ni siquiera sus poderes podían contener aquella inundación de criaturas.

—No se acaban nunca…

—¿Vamos a tener que enfrentarnos a todas las víctimas de las bombas víricas? —dijo Varren—. ¿Cómo pueden haber muerto y aun así seguir viviendo?

—Cerbero… Él lo sabía —Garro apretó los dientes—. ¡No os separéis hermanos! ¡Si hemos de morir aquí, moriremos juntos!

Apenas sus palabras habían abandonado sus labios una nueva voz se unió a aquel coro de locura. Como la invocación de una criatura mítica, la mención de su nombre parecía haber atraído a Cerbero a la lucha.

—¡Os veo! ¡Vengo a por vosotros!

Se dejó caer de un edificio semiderruido en medio de la masa de no-muertos, convertido en un ciclón de dientes de espada sierra, decapitando y abriendo torsos en canal. Las monstruosidades caían a pedazos, con su carne y sus extremidades esparcidas en todas direcciones.

El astartes en su ruinosa servoarmadura era un fantasma negro que luchaba como un avatar de la venganza, sin detenerse, sin retroceder, ignorando toda garra que se le clavaba, todo golpe que las criaturas descargaban sobre él, toda la sangre que goteaba de sus innumerables heridas. Seguía luchando, matando a los muertos, devolviéndolos al vacío del que habían regresado arrastrándose.

En sus ojos sólo había la concentración patológica y perfecta de un auténtico lunático.

—Su número se reduce… ¡Resistid! —ordenó Garro—. ¡Debemos sobrevivir! ¡Hemos de cumplir con nuestro deber!

—¡Son demasiados!

—¡Rubio!

—¡Varren, a su lado!

El psíquico cayó, derribado bajo el empuje de los cuerpos corruptos, desapareciendo bajo su masa muerta, mientras una miríada de dedos rematados en garras arañaba su coraza.

—¡Alejaos… de… mí!

Una oleada de energía telequinética redujo a fragmentos a las criaturas. Varren se acercó y ayudó a su camarada a ponerse en pie, mientras decapitaba con su espada de energía a los enemigos que aún se movían.

—¿Esos eran los últimos? En nombre de Terra, dime que no hay más de esos engendros podridos.

—La lucha aún no ha acabado —dijo Rubio poniéndose en pie y señalando un punto a espaldas de Varren.

—¿Garro? ¿Qué está haciendo?

La espada sierra se detuvo dejando resbalar la sangre corrompida y las ruinas a su alrededor quedaron de nuevo envueltas en el silencio, roto sólo por los vientos interminables. El guerrero que se hacía llamar Cerbero alzó la vista, con su furia asesina aún vibrante, y se encontró con un astartes ataviado con una servoarmadura gris sin decoración alguna que avanzaba hacia él.

—Ya es suficiente —dijo Garro—. La lucha ha terminado. El enemigo ha sido aniquilado.

—¿Te atreves a darme órdenes? ¡Cerdo traidor! ¡Salaré la tierra con tu sangre!

—Baja el arma. No quiero luchar contra ti.

—¡Nunca! ¡No pararé jamás! ¡Soy el último hijo leal! ¡Acabaré con todo lo que Horus envíe para ponerme a prueba!

—¡Ésta es tu última oportunidad! ¡Recházala y morirás!

—¡Veremos!

Atacó y toda la furia que hasta ese momento había demostrado se reveló como una mera chispa de la llama que lo consumía en su interior.

Sus espadas se cruzaron una y otra vez, y Garro pudo ver a aquel alma perdida como lo que de verdad era. Entre el huracán de golpes y de las chispas que arrancaban los impactos de metal contra metal, pudo percibir fragmentos del hombre atrapado bajo la locura.

Aquella lucha llevó a Garro al límite de su maestría con la espada en cada ataque y respuesta. Supo que aquel era con diferencia el enemigo más letal al que se había enfrentado en un duelo a espada. Cada golpe era parado, cada embestida encontraba una respuesta igual.

Guerrero contra guerrero, lucharon y lucharon. El tiempo se desvaneció hasta que sólo quedó cada momento puntual y el combate que contenía. Lucharon sin pausa logrando heridas insignificantes, incapaces de conseguir un golpe definitivo, cada uno igual al otro, buscando la minúscula fractura en la concentración del oponente que permitiera una estocada mortal. Las guardias de las empuñaduras se trabaron y por un momento ambos quedaron inmóviles, meramente enfrentados músculo contra músculo.

—¡Sé lo que eres! —gruñó Cerbero con esfuerzo—. ¡Traidor! ¡Bastado!

—Yo sé lo que eres tú… —replicó Garro—. Eres un astartes, como yo… El hombre a quien el Sigilita me mandó encontrar…

—¡Mientes! ¡Soy Cerbero! ¡El guardián frente a las puertas del infierno! ¡Soy el rechazado por la muerte!

—No. Tu mente está dañada, hermano… ¡Ayúdame! Atraviesa el velo de la locura, ¡recuerda quién eres!

—¡Yo soy Cerbero!

Empujando con todo su poder, el guerrero apartó de sí a Garro y retrocedió, abriendo el espacio entre ellos. Apuntó con su espada a donde Varren y Rubio contemplaban el combate.

—¡Llama a tus hermanos bastardos si lo deseas! ¡Acabaré con todos vosotros!

—No. Esto acabará entre tú y yo.

—Morirás el primero entonces. Y ellos te seguirán.

—¡Escúchame! ¡Cerbero es un mito, el nombre de una leyenda, una historia, nada más! No es tu nombre. ¡No es quien eres!

El guerrero vaciló un instante y Garro supo que debía aprovechar aquella oportunidad: si fallaba, la muerte sería la única conclusión de todo aquello.

—Soy Nathaniel Garro, caballero errante de Malcador el Sigilita, leal siervo del Emperador de la humanidad. Y tú…

—¿Quién soy? —susurró Cerbero.

—Tu nombre es Garviel Loken. Este mundo es Isstvan III, donde tu primarca y tus hermanos de batalla te traicionaron y donde te abandonaron para que perecieras.

—No…

—Sabes que esa es la verdad. No la has olvidado.

—No… no… ¡No!

Sus susurros se convirtieron en un grito desgarrado y Cerbero se acercó a Garro temblando de rabia.

—¡No tengo hermanos! ¡Sólo quedan traidores! Soy… ¡soy una legión de uno y os mataré a todos, hasta que la muerte me reclame!

—Entonces que así sea.

Garro abrió la mano y Libertas cayó al suelo. Alzó la cabeza y dejó expuesta su garganta. El guerrero frente a él levantó su propia espada, dudando a punto de descargar su golpe.

—No puedo vencerte, así que no voy a oponer resistencia. Sólo puedo ofrecerte una elección, la misma a la que yo me enfrenté la primera vez que vine a este mundo. Si me matas, asesinarás a un hermano y ese acto te convertirá en un traidor. Únete a nosotros, y prueba que aún eres leal al Emperador.

—El Emperador…

—El Emperador protege.

Tras una momento que pareció durar para siempre, la espada sierra cayó pesadamente al suelo.

—Sí —dijo Loken—. Lo hace.

Donde las espadas habían fracasado, el honor había traído la victoria. Ni siquiera los más profundos pozos de la locura podían consumir la fidelidad de un auténtico astartes.

Un hijo había sido recuperado. Una misión, cumplida.

Por el momento.

—Garro, la Stormbird está lista para despegar.

—Sí. Iré a por él.

—Te podría haber cortado en pedazos. Corriste un gran riego para salvarlo de sí mismo.

—No tenía elección, Varren. Tú tenías razón. Hemos perdido demasiados hermanos en esta guerra.

—Y aún no ha terminado —contestó Varren mientras Garro se alejaba.

—Loken, es hora de irnos.

—¿A dónde?

—A Terra. Y hacia el futuro.

Caminaron despacio hacia la nave de desembarco.

—¿Por qué vinisteis a por mí? Estaba muerto. Olvidado. ¿Por qué… traerme de vuelta?

—Eres el último, Loken. El último recluta que el Sigilita me ha mandado buscar.

—¿Y con qué propósito?

—La respuesta a esa pregunta la encontraremos juntos, hermano. Nuestra auténtica prueba empieza en este día.

Los clavos del Carnicero

LOS CLAVOS DEL CARNICERO

AARON DEMBSKI-BOWDEN

Antes de la ascensión del primarca, antes de su captura, la nave había llevado un nombre diferente. En aquellos días más inocentes, navegaba como la Resolución de Adamantina, la nave insignia de la Legión de los Perros de la Guerra.

Pero los tiempos cambian. Ahora la XII Legión eran los Devoradores de Mundos y su nave insignia llevaba el nombre de Conquistador.

Apenas se parecía a la nave que había sido antaño. Surcada por brutales placas de blindaje y erizada por incontables baterías de armas, el Conquistador se había convertido en un hosco bastión más allá de cualquier otra nave de guerra en el espacio imperial.

A la vanguardia de una inmensa flota de batalla, colgaba en el espacio con sus motores apagados y fila tras fila de baterías de armas apuntando a una nave de guerra dorada que dirigía a la flota oponente.

La nave enemiga nunca había cambiado su nombre. Más allá de la profanación de las águilas imperiales que antaño alineaban sus almenas espinales, permanecía inalterada excepto por las cicatrices de la batalla ganadas en nombre de la rebelión. Era la nave insignia de la XVII Legión y a lo largo de su proa, grabado en alto gótico, estaba su nombre: Fidelitas Lex.

Los Portadores de la Palabra y los Devoradores de Mundos estaban al borde de la guerra. Cientos de naves, suspendidas en el frío del vacío, cada bando esperando la orden de disparar primero.

En el puente del Conquistador, trescientas almas estaban fijas en sus tareas. Sólo se oía el monótono murmullo de los servidores trabajando y el ruido omnipresente del motor de la nave.

La mayoría de las almas, humanas y post-humanas por igual, sintió una mezcla de emociones. En algunos, el miedo mezclado con un entusiasmo culpable, mientras que en otros, la anticipación se convirtió en una descarga de sensación que no estaba lejos de la ira. Cada par de ojos permanecía fijo en la pantalla de observación del óculo, dando fe de la flota que se encontraba más allá.

Una figura destacaba por encima de todas las demás. Acorazado en capas de ceramita de oro y bronce, observaba el óculo con los ojos entrecerrados. Donde otros mostraban una sonrisa, él tenía un corte de tejido cicatrizal y dientes quebrados. Como todos sus hermanos, se parecía a su padre como una estatua se parece al hombre al que pretende honrar. Sin embargo, esta estatua estaba viciada por grietas y manchas, una contracción de los músculos que rodean su ojo, un barranco lleno de cicatrices que recorre a lo largo de su cráneo rapado.

Extendió una mano enguantada para rascarse la parte posterior de la cabeza, donde una vieja herida nunca se desvanecería del todo. Al fin, tomó aliento para hablar con la voz de un hombre distraído por el dolor.

—Podríamos abrir fuego. Podríamos dejar la mitad de sus naves convertidas en fríos cascarones y Horus seguiría sin enterarse.

A su espalda, sentada sobre un trono elevado, la capitana Lotara Sarrin se aclaró la garganta.

El escultural guerrero no se giró para mirarla.

—Uhnnh. ¿Tiene algo que decir capitana?

Lotara tragó antes de hablar.

—Mi señor…

—No soy el señor de nadie. ¿Cuántas veces tender que decirlo? —Se limpió los inicios de una hemorragia nasal con el dorso de su mano—. Di lo que tengas que decir.

—Angron —dijo ella escogiendo cuidadosamente sus palabras—. No podemos seguir con esto, tenemos que retirarnos.

Ahora el primarca se giró. Un temblor estremeció los dedos de su mano izquierda. Tal vez una necesidad reprimida de alcanzar un arma, tal vez nada más que los fallos de sinapsis en el núcleo de un cerebro maltratado.

—Dime por qué capitana.

Los ojos de la capitana oscilaron hacia la izquierda. Varios de los guerreros de Angron permanecían de pie junto a su trono, sus cascos se volvieron a la pantalla, los mismos avatares de la fría indiferencia. Miró a uno de ellos en particular, implorándole que hablara.

—¿Khârn?

—No mires a Khârn para que argumente en tu nombre, chica. Te pido a ti que hables. —Las manos del primarca temblaban y sus manos se sacudían como serpientes con un espasmo.

—No podemos seguir con esto. Si atacamos a su flota, incluso si ganamos, estaremos inutilizados tras las líneas enemigas con una sombra de la fuerza que necesitamos para llevar a cabo las órdenes del Señor de la Guerra.

—Yo no forcé este enfrentamiento, capitana.

—Con el mayor de los respetos, señor. Sí lo hicisteis. Habéis forzado la paciencia de Lord Aureliano una y otra vez. Cuatro mundos han caído ante nosotros y cada uno fue un asalto declarado en contra de nuestras órdenes principales. Sabíais que finalmente reaccionaría. —Lotara hizo un gesto al óculo, hacia la flota enemiga, docenas de naves de guerra que habían sido aliadas sólo horas antes, navegaban cada vez más cerca—. Usted forzó este enfrentamiento y tanto la tripulación como la Legión os han obedecido. Ahora estamos al borde del precipicio y no debemos ir más allá. No podemos cruzar esa línea.

Angron se volvió hacia el óculo, sus cicatrizados labios se fruncieron en algo parecido a una sonrisa. No estaba ciego a la verdad de sus palabras, pero ahí residía el problema. No había esperado que su hermano reaccionase. Nunca hubiera imaginado que Lorgar repentinamente se envalentonase.

—Khârn —murmuró Lotara, volviéndose de nuevo hacia los capitanes reunidos—, haced algo.

El primarca escuchó el acercamiento de su palafrenero desde atrás. La voz de Khârn era más suave que la de muchos de sus hijos, de ningún modo era amable, pero sí suave, baja y comedida.

—Tiene razón, lo sabéis.

Tal informalidad sería un anatema dentro de las demás Legiones. Sin embargo, los Devoradores de Mundos no obedecían más tradiciones que las suyas.

—Puede que tenga razón —concedió el primarca—, pero percibo una oportunidad en el aire. Lorgar siempre ha sido el más débil de nosotros y sus Portadores de la Palabra no son mejores. Podemos erradicar a esta miserable Legión y a su iluso amo de la faz de la galaxia ahora mismo. Si me dices que esto no te atrae Khârn, te llamaré mentiroso.

Khârn se quitó el casco con un leve siseo de presión de aire. Teniendo en cuenta su vida hasta el momento, el hecho de que su rostro no tuviese cicatrices parecía algo milagroso.

—Lorgar ha cambiado y su Legión también. Han cambiado la ingenuidad por el fanatismo e incluso en inferioridad numérica nos harían sangrar.

—Nacimos para sangrar, Khârn.

—Tal vez, pero podemos elegir nuestras batallas. Hemos forzado nuestra suerte con los Portadores de la Palabra y estoy de acuerdo con Lotara. Debemos unirnos a la flota, dejar de atacar mundos por capricho y continuar navegando al Segmentum Ultima.

Angron exhaló lentamente.

—Pero podríamos matarle.

—Por supuesto que sí. Pero ¿ganarías una batalla y le harías perder la guerra a Horus? Eso no suena propio de vos.

El primarca sonrió. Fue algo lento y siniestro, una curvatura del corte donde sus labios habían estado una vez.

—Mis detractores dirían que suena exactamente a mi. —Mientras hablaba, apoyó las puntas de los dedos en sus sienes palpitantes. Sus dolores de cabeza nunca cesaban, pero siempre eran más feroces cuando su sangre corría caliente. Hoy, la sangre del primarca ardía.

Lotara ignoró a los guerreros mientras conversaban. Tenía otros asuntos de los que ocuparse, como los trescientos tripulantes del puente atrapados entre observar a Angron, esperando sus órdenes, u observar a la flota enemiga creciendo en la pantalla.

—El Fidelitas Lex nos está emparejando. Ha acelerado a velocidad de ataque y ha cruzado el alcance máximo de armas. Sus escudos de vacío están aún levantados y sus matrices de armas están preparadas. Su escuadrón de apoyo llegará al alcance máximo de armas en veintitrés segundos.

Angron resopló sangre en la cubierta.

—No retrocederemos.

—¡Seguimos adelante! —exclamó Lotara. Luego, más calmada—. Señor, tenéis que reconsiderar esto.

—Vigila tu lengua, humana. Preparad las garras ursus.

—Como deseéis —transmitió la orden y el grito fue recogido por el puente, de oficial a oficial, de servidor a servidor—. Las garras ursus estarán preparadas en cuatro minutos.

—Bien. Las necesitaremos.

—Transmisión hololítica procedente del Lex —exclamó Lotara—. Es Lord Aureliano.

El primarca se rio de nuevo con un bajo rugido.

—Ahora veamos que tiene que decir la serpiente.

La imagen hololítica apareció en el aire ante Angron, reflejando al señor de los Devoradores de Mundos con una parpadeante imagen de espejo. Donde Angron estaba roto, Lorgar era perfecto, donde un hermano gruñía una mueca, el otro ofrecía una sonrisa fría y feroz. Cuando Lorgar habló tras unos largos momentos, sólo tenía una pregunta que hacer.

—¿Por qué?

Angron contempló a la distorsionada y crepitante imagen de su hermano.

—Soy un guerrero, Lorgar. Los guerreros hacen la guerra.

La imagen tartamudeó cuando se afianzó la interferencia.

—La edad de los guerreros se ha acabado, hermano. Ahora necesitamos cruzados. Fe, devoción, disciplina…

Angron soltó una carcajada.

—Nunca he dejado de ganar una guerra a mi manera. Yo compro mis victorias con el filo de mi hacha y estoy contento con cómo me juzgará la historia.

La imagen de Lorgar sacudió su cabeza tatuada.

—El señor de la guerra nos ha enviado aquí por una razón.

—Te tomaría más en serio sin no te escondieses detrás de Horus.

—Muy bien. —El roce de la interferencia robó la voz de Lorgar por un momento—. Yo nos traje aquí y mi plan se encuentra al borde del fracaso porque no puedes controlar tu ira. Perderemos esta guerra, hermano. ¿Cómo no puedes verlo? Unidos, tomaremos el mundo del Trono. Horus gobernará como el nuevo Emperador. Pero divididos, fallaremos. Puede que ahora estés satisfecho, pero ¿lo estarás si perdemos? ¿Si la historia nos muestra como herejes y traidores? Ese es el destino que no espera si trituramos a nuestras legiones aquí en el vacío.

Lorgar vaciló, estudiando al otro primarca como si pudiera recoger alguna respuesta oculta.

—Angron. Por favor, no fuerces esta batalla como has forzado tantas otras.

Las manos de Angron empezaron a temblar de nuevo. Hizo crujir los nudillos, para mantener sus dedos ocupados. El dolor en la parte posterior de su cabeza se había convertido en una continua palpitación; un picor intratable dentro de su cerebro.

—Las garras ursus están preparadas —dijo suavemente la capitana Sarrin—. Preparados para…

Sus palabras se desvanecieron cuando sonaron las sirenas de cubierta.

Irrumpieron en el vacío en una tormenta silenciosa. No era la violencia de una llegada imperial, no había vórtices de luz aullando, ni buques de guerra almenados de hierro oscuro derramándose por las heridas desgarradas en la realidad. Estas embarcaciones resplandecían en la existencia, fusionadas con el fondo de estrellas distantes. Se antepusieron, atravesando por delante a velocidades imposibles, cada una era un elegante modelo de afilada majestuosidad.

El Lex y el Conquistador actuaron primero, cada uno reaccionando a la nueva amenaza a su manera. El Fidelitas Lex disminuyó su impulso lo suficiente para que su escuadrón de apoyo mantuviese el ritmo. Cuando los destructores y escoltas se colocaron en formación de ataque, el Lex les condujo directamente al enemigo.

El Conquistador se impulsó hacia delante, sin hacer caso del peligro de ir en solitario. Los puertos de cañones se sacudieron al abrirse y el casco del barco vibró con el concentrado aumento de la alimentación de sus baterías de armas.

Las naves alienígenas se abalanzaban y pasaban por delante de la nave de guerra imperial, sin siquiera molestarse en disparar. Los navíos más rápidos, negros contra la infinita oscuridad, agitaron el vacío alrededor del Conquistador sin efectuar una sola andanada. La nave insignia de los Devoradores de Mundos ya estaba desatando su furia, escupiendo cargas inútilmente y consignando municiones al vacío. Las cubiertas de armas se estremecían mientras disparaban sin impactar a nada.

Las naves alienígenas se desvanecieron a un lado mientras el fuego láser golpeaba el espacio entre las estrellas. Más y más de las afiladas naves de guerra se unieron a la formación de baile, cortando en torno al rodeado Conquistador.

Y entonces, con una precisión que nunca podría nacer de la tecnología imperial, abrieron fuego exactamente en el mismo momento, en el tiempo que necesita un corazón humano para dar un único latido.

Al estar cazando en solitario, la nave insignia de los Devoradores de Mundos iluminó la oscuridad cuando sus escudos de vacío se incendiaron. Los rayos azotaron las barreras de energía, formando colores violentos a través de su superficie abovedada y reflejando las llamas de nuevo contra los sombríos cascos de los incursores alienígenas.

Las sirenas aún sonaban en el estrategium. La cubierta se estremeció como si estuviera a merced de fuertes vientos.

Sarrin revisó las pantallas tácticas de la nave.

—Escudos aguantando —gritó.

Angron se limpió los labios, gruñendo a los dolorosos tics que contraían los músculos en el lado izquierdo de su cara. Cuando habló, su voz era un gruñido bajo y peligroso.

—Que alguien me diga por qué estamos vomitando todas nuestras municiones en el vacío sin alcanzar ni a una sola nave enemiga.

—Estamos disparando a ciegas. —La capitana parecía distraída, golpeando órdenes para los servidores en los teclados de su trono—. Los escudos del enemigo les permiten salirse fuera del blanco.

—¿A este alcance? ¡Esos bastardos eldar están encima de nosotros!

—El resto de la flota está casi lista para trabarse en combate en alcance máximo. El Lex está más cerca… estará con nosotros en menos de un minuto. —La capitana Sarrin perjuró cuando su cabeza golpeó contra la parte posterior de su trono—. Escudos aguantando —dijo de nuevo—. Aunque no por mucho tiempo —añadió en un susurro.

El primarca rugió mientras señalaba con su hacha a la pantalla del óculo. Uno de los incursores se estremeció más allá de la pantalla, mientras que el más lento Conquistador luchaba por girarse y mantenerlo a la vista.

—¡Suficiente! ¡Estoy cansado de disparar a fantasmas! ¡Disparad las garras ursus!

El Conquistador tembló de nuevo, aunque no por un asalto lloviendo sobre sus escudos. Desde las erizadas almenas y puertos blindados a lo largo del casco de la nave de guerra, una marea de lo que parecían lanzas estalló en el vacío. Cada lanza era del tamaño de una pequeña nave escolta por derecho propio y de la docena disparada, siete se clavaron en los cascos de las naves alienígenas. Una vez clavadas, las enormes lanzas se activaron, aferrándose al devastado interior de sus presas con fusión magnética.

Pero aunque eran eficaces contra los enemigos convencionales, las naves alienígenas estaban forjadas a partir de materiales sintéticos más allá del mero metal. Dos de las naves lograron escaparse, arrastrando sus carcasas arruinadas lejos de la nave de guerra imperial, con sus núcleos agujereados y abiertos al espacio.

Estos fueron los afortunados. Los cinco cruceros eldar aún empalados temblaron cuando fueron arrastrados fuera de rumbo, estancados en el vacío. Sus motores ardían en un calor silencioso, pero cada uno de ellos permanecía anclado en su lugar. Las lanzas que atravesaban sus cuerpos eran más que proyectiles, eran armas lanzadas para inutilizar. Eran arpones, disparados para reclamar su presa.

Con una maliciosa lentitud, el Conquistador reclamó sus lanzas.

Las lanzas comenzaron a regresar al navío que las había disparado, arrastradas de vuelta mediante enormes cadenas. Sólo los Devoradores de Mundos desplegarían algo tan bárbaro y primitivo a tal escala y sólo los Devoradores de Mundos convertirían un armamento tan tosco en algo tan eficaz.

Un eslabón tras otro, el Conquistador arrastró a las cinco naves más cerca, con sus enormes motores luchando contra su impulso estancado. Los otros incursores eldar se separaron, encontrando cada vez más difícil disparar a la nave de guerra imperial ahora que usaba a cinco de sus propios navíos como barreras para protegerse.

Una nave intento liberar a sus agitados hermanos, concentrando sus armas sobre las grandes cadenas que unían al Conquistador y a su presa. Pero sumergirse lo bastante cerca para disparar lo colocó dentro del alcance de las baterías láser de la nave de guerra y los brillantes escudos del incursor eldar colapsaron en un suspiro anémico. Un momento después, el propio buque se partió bajo la furia del Conquistador.

Angron observaba como sucedía todo esto con una sonrisa en la hendidura de sus labios.

—Soltad a los perros.

El casco del Conquistador escupió las cápsulas de desembarco, que cruzaron la corta distancia en un abrir y cerrar de ojos y arrojaron a los Devoradores de Mundos en las entrañas de las naves eldar empaladas.

—Retirad las garras ursus que no impactaron. ¿Khârn?

—Señor.

—Ven conmigo. Vamos a saludar a estos eldar.

Según estrangulaba al guerrero eldar, Angron reflexionó sobre una desagradable verdad: tal vez Lorgar tenía razón.

El guerrero dio una patada en el agarre del primarca, luchando contra la mano con la que Angron le envolvía la garganta. Un apretón del puño terminó toda la lucha, con el crujido húmedo y silencioso de vertebras rotas. Arrojó el cadáver a un lado, golpeando su cráneo abierto contra la pared inclinada.

La nave eldar le enfermaba. Su vista y olor eran un asalto a los sentidos. Tan pronto como se abrió camino desde la cápsula de abordaje, con el hacha sierra acelerando en la mano, la pura podredumbre alienígena del lugar causó dolor en su mente. El olor extrañamente estéril y picante se burlaba de la nariz. Los extraños ángulos de las paredes, el retorcido auge y caída de la cubierta, o los extraños colores que parecían formados a partir de un centenar de tonalidades de negro. Bajo todo esto se encontraba el empalagoso olor del miedo y el fuerte sabor a cobre del fluido sanguíneo que se escapa de la piel abierta. Incluso las naves alienígenas podían oler a sangre, cuando se rajaban sus estómagos para revelar lo que había dentro. Había pureza en el olor - pureza y propósito. Había nacido para esas cosas.

Las astillas de metal alienígena resonaban contra su armadura, desgarrando cicatrices frescas a lo largo de lo poco que quedaba de su piel expuesta. Pero ¿qué era una cicatriz, en realidad? Ni una evidencia de la derrota, ni una medalla de triunfo. Una cicatriz no era más que una marca para indicar que un guerrero se enfrentaba a sus enemigos en todo momento y que ni una sola vez mostraba su espalda.

Angron empujó a sus hombres a un lado mientras perseguía a los eldar en retirada. Su maleable armadura y sus enjutas extremidades tenían una gracia perversa cuando se movían, pero eran algo alienígena y repugnante. Se puede admirar la letalidad de una serpiente, pero uno no puede nunca engañarse encontrándola hermosa y mucho menos digna de emulación.

Su hacha cayó sin prestar atención, sin cuidado, y cada uno de sus golpes más leves mataba allí donde caía. Ahh, los clavos del carnicero amartillados en la parte posterior de la cabeza estaban ahora zumbando. Sus músculos ardían y su cerebro hervía con ellos. Lo único que importaba era mantener esa sensación, enrojecida por la exquisita justificación de la honesta rabia. Esto era lo que significaba estar vivo. La humanidad era una especie colérica y la ira justificaba todos sus pecados.

Nada era tan honesto como la rabia: a lo largo de la historia de la humanidad, ¿qué liberación de las emociones había sido jamás más digna y verdadera que la ira sin reservas? Un padre al enfrentarse al asesino de su hijo. Un agricultor al defender a su familia contra los invasores. El guerrero que venga la muerte de sus hermanos. En la ira, todo estaba justificado. Era el más alto estado de sensibilidad. Con la rabia llegó la justificación y con ella llegó la paz.

Angron cargo a través de otra andanada de disparos cristalinos. La sangre bañaba su cuello mientras sentía los punzantes impactos contra su cabeza. Un repentino y agudo frío nervioso le hizo preguntarse, sólo por la sombra de un momento, si su rostro estaba destrozado y abierto hasta el hueso. No importaba. Había ocurrido antes. Ocurriría de nuevo.

Cargó hacia adelante, gritando sin darse cuenta, sin escuchar ni sentir nada más allá del zumbido asquerosamente agradable de los clavos del carnicero en su cerebro.

La rabio trajo la claridad. Por fin, con las puntas enterradas en la carne de su mente, finalmente escupió sus efluvios más irascibles y Angron se dejó llevar, para soñar, para recordar.

Serenidad. Nunca paz, no, eso jamás.

Pero serenidad en la rabia, como la calma en el corazón de una tormenta.

Tres meses antes, cuando empezaron esta Cruzada de la Sombra, Lorgar le había preguntado por qué mutilaba a su propia Legión. Los clavos del carnicero, por supuesto. Se refería a los clavos del carnicero.

—¿Sabes lo que esas cosas te hacen? ¿Sabes lo que realmente le hacen a tus hombres? —le había preguntado Lorgar.

Angron había asentido. Lo sabía mejor que nadie.

—Me dejan soñar —admitió. Fue uno de los escasos momentos en su vida en los que se arriesgó a admitir tal cosa. Todavía no estaba seguro de por qué lo había dicho—. Hacen difícil sentir cualquier cosa excepto la más feroz rectitud. —Un dolor de cabeza latía detrás de sus ojos, golpeándole todo hasta la columna vertebral. No estaba en el estado de ánimo adecuado para tener una charla así, pero Horus les había enviado al Segmentum Ultima para trabajar juntos. En esta etapa, tan al principio de su viaje, las grietas de la tensión aún tenían que mostrarse.

Lorgar sonrió tristemente y negó con la cabeza.

—Tus clavos del carnicero no se hicieron para la mente de un primarca, hermano. Te roban las curativas horas de sueño y no dejan que tu cerebro procese los sucesos del día. También cauterizan tus emociones, alimentando todo de nuevo en tus viles impulsos. Para matar. Para luchar. Para masacrar. Eso es todo lo que te da placer, ¿no es así? Estos implantes, toscos como son, han reconfigurado la cartografía de tu mente.

—No lo entiendes. —Quizás hacían todas esas cosas, pero también traían una paz enloquecedora que debe ser perseguida y la pureza de la furia absoluta—. No son simplemente una maldición, aunque así pueda parecértelo.

—Entonces ilumíname. Ayúdame a entender.

—Quieres quitármelos. Sé que quieres. —Moriría antes de permitir eso. A cambio del dolor, a cambio de los tirones, tics, espasmos y dolores en sus sangrientos huesos, los clavos del carnicero traían claridad y propósito. Nunca sacrificaría eso. No era tan débil ni siquiera para sentir la tentación.

—Hermano. —Lorgar pareció desanimado entonces, con sus ojos fríos por la preocupación—. No se pueden quitar, no sin matarte. No tengo intención de intentarlo. Si nos es posible morir, lo harás con esas malditas cosas aún dentro de tu cráneo.

—Sabes que podemos morir. Ferrus está muerto.

Lorgar apartó la mirada, como si mirase fijamente a través de la pared de la cámara de metal.

—Siempre me olvido de eso. Los acontecimientos están avanzando tan rápidamente, ¿no?

—Uhnnh. Si tú lo dices.

—Por tanto, ¿por qué infliges esto a tu Legión? Contéstame a eso al menos. ¿Por qué ordenas a tus tecnomarines que amartillen estos clavos del carnicero en la cabeza de cada guerrero a tu servicio?

Angron no dio su respuesta de inmediato. No le debía respuestas a Lorgar. Pero un pensamiento afloró lentamente en su mente: la idea de que si alguno de sus hermanos podía entenderlo, podría ser Lorgar. Después de todo, el señor de la XVII Legión había infligido castigos a sus propios hijos predilectos. Incluso ahora, los Portadores de la Palabra de los Gal Vorbak eran seres quebrados, existiendo con demonios atrapados en sus corazones.

—Es todo lo que conozco —admitió al fin—. Y es algo que nunca me ha fallado. Así es como gano mis guerras, Lorgar. Tú has hecho cosas parecidas para ganar las tuyas.

—Eso es cierto.

A partir de ahí, la memoria crecía nebulosa e indistinta. La degeneración siguió en el transcurso de semanas, cuando las dos legiones sufrieron el aumento de la tensión de sus amos. Cuarenta mil guerreros en el carmesí de los Portadores de la Palabra y setenta mil en el blanco de los Devoradores de Mundos, llenando las cubiertas y bodegas de una gran flotilla.

En un principio, los enfrentamientos entre la ideología de las legiones se había manifestado de formas manejables. Los guerreros Portadores de la Palabra habían sido honrados al ser invitados a las peleas en los fosos de gladiadores de la XII Legión y a los Devoradores de Mundos se les había ofrecido la entrada a las cámaras de entrenamiento de la XVII Legión. Fue sólo cuando el descontento de los primarcas se filtró a sus guerreros, cuando surgieron las divisiones.

La primera ruptura en la alianza se produjo en el mundo de Turem, un planeta leal a la distante Terra. La flota unificada sólo había salido de la disformidad para reabastecerse, repostar y penetrar más profundamente en territorio enemigo. Las legiones habían desechado la patética excusa de las defensas planetarias sin ningún esfuerzo en absoluto y saquearon las refinerías del mundo para tomar todo lo que necesitaban.

En el plazo de una semana, los Portadores de la Palabra estaban preparados para continuar. Las ciudades principales fueron sometidas al fuego purificador y todos los iconos que veneraban al Imperio fueron aplastados bajo botas de ceramita.

Pero los Devoradores de Mundos no habían acabado. Lo que siguió fueron largos días y noches de derramamiento de sangre y carnicería, cuando la XII Legión, dirigida por su primarca, persiguió a los miserables restos de la población a través del globo.

El desacuerdo inicial de Lorgar desembocó en disgusto y luego se convirtió en una fría rabia por lo que estaba descubriendo ahora. Angron no podía ser convocado, ni siquiera contactado, mientras asolaba la escasa vida que quedaba en el planeta.

Cuando los últimos Devoradores de Mundos regresaron a sus naves, la flotilla llevaba diez días de retraso y quedaba por detrás de sus estimaciones específicas.

Luego vino Garalon Prime. El primer mundo del sistema Garalon, que rotaba alrededor de su sol a la distancia ideal no sólo para permitir la vida humana, sino para permitirla florecer. Una extraña joya, un edén mitológico, Garalon Prime se alzaba como un hito del acatamiento imperial, proporcionando enormes cantidades de hombres y mujeres para los muy gloriosos regimientos del ejército imperial.

Después de aniquilar a las modestas defensas orbitales, Lorgar ordenó que una parte de la población fuese esclavizada y el mundo quemado. Juró dejar Garalon Prime como nada más que un cascarón ennegrecido, con la tripulación esclava y los contingentes de servidores de su nave aumentados con carne fresca.

Pero una vez más, los deseos de los primarcas divergieron. Angron llevó los Devoradores de Mundos a la superficie, saqueando las ciudades y destruyendo toda esperanza de un asalto cohesionado. Como siempre, su preferencia corría a lo largo de las líneas más sangrientas. No tenía ningún deseo de dejar un planeta de cenizas carbonizadas como un ejemplo para el Imperio. Dejaría un mundo tumba, un planeta de ciudades silenciosas y un billón de huesos blanqueándose al sol.

Y así continuó. Mundo tras mundo, separando a los hermanos por el deseo y la ideología, llevando a dos de las legiones traidoras cerca de una guerra civil. Cuando Angron ordenó a su flota salir de la disformidad para atacar a un quinto mundo, los primarcas llegaron finalmente al borde de la violencia.

—Si buscas detenerme, Lorgar, tú y tu miserable Legión moriréis primero.

—Así será, hermano. No dispararemos la primera andanada, pero no te permitiremos superarnos y desperdiciar vidas y recursos en una indigna carnicería.

—No es indigna. Son el enemigo.

—Pero no el verdadero enemigo.

—Todos los enemigos son verdaderos, Lorgar.

Era extraño cómo Angron recordaba esas palabras con tanta claridad mordaz, pero no así la mirada en el rostro de su hermano. Sólo habían pasado unas horas y sin embargo, se sentía tan intangible ahora como un sueño de infancia.

—Señor.

La voz le llegó desde muy lejos, débil por la euforia cobriza de la ira absoluta. Una rabia que dejó un profundo sabor en la lengua, algo no muy lejos del miedo o el éxtasis, pero más dulce que ambos.

—Señor —dijo la voz de nuevo.

Se volvió, pero por un momento no pudo ver, hasta que se quitó la sangre de sus ojos.

Uno de sus guerreros estaba de pie ante él, portando un hacha sierra de hierro negro con sus dientes obstruidos con carne.

—Señor —dijo el guerrero—. Esta hecho.

El suspiro de Angron liberó los últimos restos de su furia. En su lugar, el dolor se extendió de nuevo en su cráneo, llenando el vacío una vez más. Los músculos de su mano derecha sufrieron un espasmo y casi pierde el agarre de su propia hacha.

—Sabes que desprecio ese título, ni siquiera en broma. Uhnnh. Volvemos al Conquistador. —Vaciló por un instante, mirando a su alrededor, a las paredes oscuras veteadas con motas de sangre—. La nave está quieta. No hay movimiento. No se estremece. No retumba.

Khârn permanecía de pie con su bota sobre la coraza de un alienígena caído. La armadura del guerrero muerto estaba esculpida a imagen de la marcada y delgada musculatura por debajo.

—La batalla ha terminado. —Sabía que no debía preguntar si Angron había podido escuchar la retransmisión de voz de la resolución de la batalla en el vacío. El primarca nunca tomaba amablemente los recordatorios de su mente errante—. La flotilla enemiga se ha retirado. Nuestras flotas combinadas fueron más que suficiente para quebrarla.

Angron observó la sangre que goteaba de sus hachas sierra.

—La batalla no tuvo sentido desde el principio. ¿Qué es lo que esperaban lograr?

—La capitana Sarrin cree que la brujería xenos les permitió predecir el momento en que el Conquistador sería vulnerable, como cuando cargó por delante de la flota. Tal vez buscaban golpearnos, matar a la estructura de mando de la Legión y huir de vuelta en la noche.

—¿Cuántos han escapado?

—La mayoría de ellos. Una vez que falló la emboscada, se desvanecieron de vuelta al vacío antes de que nuestra flota pudiera comprometerles.

Angron reflexionó sobre esto, mientras observaba las gotas rojas caer desde el borde de sus hachas. Cada una de ellas formaba pequeñas ondas en el charco de sangre bajo sus botas.

—Les perseguiremos.

Khârn vaciló.

—Lord Aureliano ya ha ordenado a lo flota alinearse y avanzar más profundamente en el segmentum, según lo planeado.

—¿Te parece que me preocupa lo que él desea, Khârn? Nadie huye del Conquistador.

Se enfrentó a la imagen hololítica, haciendo todo lo posible para reprimir el dolor y mantener su temperamento bajo control. Las uñas del carnicero picaban y golpeaban con su propio pulso, por lo que concentrarse a través de su ritmo enloquecedor era una prueba en sí misma. Nunca paraban, porque nunca estaban apaciguados. Incluso con el reciente derramamiento de sangre, querían más.

En verdad, así era. La maldición de los clavos era hacerle anhelar esa serenidad en el corazón de la rabia.

La imagen de Lorgar vaciló con la distorsión, crepitando en la interferencia de su nave insignia preparando sus motores de disformidad.

—¿Tengo que recordarte que nuestras legiones estaban al borde de la batalla antes de esa patética desviación alienígena? Angron, mi hermano, esta es nuestra oportunidad de reunirnos y dejar que pensamientos más apaciguados nos lleven hacia adelante.

—Voy a perseguir a los eldar. Tu consentimiento es irrelevante para mí. Una vez que los hayamos cazado, nos reuniremos con tu flota.

—Divididos caeremos —suspiró Lorgar—. Se supone que tú eres el guerrero entre nosotros, pero ignoras los principios más básicos para mantenerse con vida en la batalla. Si me dejas con un tercio de mi Legión en el borde de Ultramar, ¿crees que quedará algo con lo que puedas reunirte después de concluir la idiotez de tu baile en el vacío? ¿Crees que lo que queda de tus Devoradores de Mundos será capaz de resistir un asalto si os coge la XIII Legión? ¿O Russ? ¿O el Khan?

—Si tienes miedo de ser superado en número, tal vez no deberías haber enviado a miles y miles a la picadora de carne en Calth. —Angron sorbió otra hemorragia nasal que goteaba—. Entonces ellos estarían ahora aquí contigo, en lugar de navegar hacia la muerte en la fortaleza de los Ultramarines. ¿Por qué no les reclamas antes de que ataquen? Tal vez te oirán gritar desde la superioridad moral.

Ambos hermanos se miraron el uno al otro en las imágenes hololíticas durante un largo rato. Fue Angron quien rompió el embarazoso silencio, pero no con otro insulto.

Esta vez se echó a reír. Se echó a reír por un largo tiempo, hasta que las lágrimas corrían por su arruinado rostro escultural.

—No veo qué tiene de divertido —Lorgar habló a través del crujido de comunicación, más irritado que confuso.

—¿Alguna vez has considerado que la forma más fácil de resolver esto, mi hermano sacerdote, podría ser la de venir con nosotros?

Lorgar no dijo nada.

—No estoy haciendo una broma estúpida. —Angron se rio de nuevo—. Ven con nosotros. Vamos a aplastar a esos cabrones alienígenas bajo nuestras botas y quemar sus naves frágiles desde adentro hacia afuera. Dime, ¿tus cruzados no tienen ningún deseo de castigar a los sucios alienígenas que se atrevieron a atacarnos?

—Tenemos un deber que cumplir aquí, Angron. Un deber sagrado.

—Y lo cumpliremos. Nuestro deber es desangrar el segmentum, apuñalar directamente en el corazón de los confines del Imperio. Lo haremos juntos. Tú, yo y las legiones que nos siguen, pero en nombre de los dioses que proclamas reales, no perdonaremos a nadie. Y vamos a empezar con estos impíos eldar. Venganza, Lorgar. Saborea esa palabra. Venganza.

Y al fin, Lorgar sonrío.

—Muy bien. Jugaremos a este juego con tus reglas, por ahora.

La capitana Sarrin nunca había intentado antes rastrear a una flota eldar. Se daba cuenta de que no se podía comparar a ninguna otra cosa en su experiencia.

—¿Rastro de disformidad? —preguntó.

—Negativo —respondió la voz muerta de un servidor.

—¿Ni siquiera de un barrido auspex centrado con las coordenadas que te di?

—Negativo.

—Bien… Prueba otra vez.

—Afirmativo.

Intento no hacer ruido al respirar. Lord Angron —su señor y comandante, independientemente de que le gustase ser nombrado como ‘señor’ o no— había exigido que condujese a la flota combinada de la Legión en persecución del enemigo. El problema con eso era simple: no tenía idea de cómo hacerlo. Los eldar no habían huido. Se habían desvanecido.

El ruido agudo de una armadura activa atrajo su atención hacia un lado de su trono. Khârn se acercaba con sus rasgos ocultos por su yelmo crestado, como de costumbre.

—La paciencia de Angron se está agotando. —Parecía tranquilo, distraído, casi resignado.

—También la mía. —Lotara entrecerró los ojos—. Y no veo con buenos ojos las amenazas, Khârn.

—Esa es una de las muchas razones por la que te dieron el mando del Conquistador. Y no era una amenaza. Simplemente una oferta de información.

—Me está pidiendo que persiga fantasmas. Las naves eldar no dejan rastro en la disformidad, por lo que ¿cómo voy a seguirlos? Mi maestra de astrópatas no ha sentido nada. Mi navegador no puede encontrar la estela de disformidad a seguir. El auspex no ve nada. —Miró a Khârn, calmando su propio temperamento—. Con el mayor respeto, ¿qué es lo que quiere que haga? ¿Volar con la nave en círculos amplios y esperar a que el enemigo regrese?

Khârn no dijo nada. Simplemente la miraba impasible.

—Tengo una idea —confesó. Lotara echó la mano hacia atrás para atarse el pelo en una cola de caballo, apartándolo de sus ojos—. Todavía podemos castigar a los eldar. Angron desea ver al enemigo muerto ante él. Creo que puedo arreglar eso.

—¿Y cómo planeas hacerlo? —preguntó Khârn al fin—. Si no puedes perseguirles…

—Nos atacaron cuando el Conquistador avanzó en solitario, superando al resto de la flota. Su objetivo éramos nosotros. Más específicamente, su objetivo era nuestro primarca. Cuando atacaron, habían estado esperando la oportunidad de alcanzarnos mientras éramos vulnerables y estaban dispuestos a arriesgar un gran número de vidas para ver a Angron muerto. Apuesto a que correrían el riesgo de nuevo.

—Creo ver a donde lleva esto.

—A veces parece que a Angron no le importa de donde fluye la sangre. Pero quiere venganza y voy a dársela. Envía a tus guerreros a sus puestos de combate y ten dispuestas a tus compañías de élite para cuando carguemos las garras ursus.

—Los Devoradores estarán sin duda preparados, capitana. —Parecía divertido, contento con su plan. Se conocían bien, porque Lotara había servido en la nave insignia como oficial de mando durante años antes de su ascenso. La capitana Sarrin disfrutaba los riesgos tanto como cualquier guerrero de la Legión en la que servía—. ¿Qué es lo que te hace sonreír, Lotara?

—Estamos a punto de probar la gran verdad de la Duodécima Legión, Khârn. Nadie huye del Conquistador.

Navegaron en solitario internándose más en el vacío, lejos de la distante Terra y alejados de su propia flota. Lotara no sabía cuándo atacarían de nuevo los alienígenas, sólo que lo harían. Tras once horas de sosegada deriva hacia la soledad, todavía estaba en el estrategium, recostada en su trono y mirando a los confines del espacio. Se negó fervientemente a dar descanso a sus doloridos ojos legañosos. No mientras hubiese un trabajo que hacer.

—Vamos —susurró, sin darse cuenta de que las palabras se habían convertido en un mantra murmurado—. Vamos.

—¿Capitana Sarrin?

Lotara se volvió hacia su primer oficial. Ivar Tobin vestía el mismo uniforme blanco reluciente que su capitana y parecía mucho menos cansado. La única diferencia en su atuendo era la palma roja impresa en el centro de su pecho: una rara marca de honor otorgada a los siervos más dignos de la Legión. Ella había ganado esta distinción del propio octavo capitán en su ascensión al trono de mando del Conquistador.

—¿Algo que informar, Tobin?

—Todo el seguimiento de auspex no muestra nada más que el espacio muerto —habló de nuevo tras una breve pausa, incapaz de ocultar la preocupación en su voz—. Debería dormir, señora.

Ella sonrió.

—Y tu deberías vigilar tu lengua. Este es mi nave tanto como del primarca y no voy a navegar en las garras del enemigo con los ojos cerrados. Me conoces mejor que eso.

—¿Cuándo fue la última vez que durmió, capitana?

En vez de admitir la verdad, optó por esconderse detrás de una mentira. Quizás haría que Tobin la dejara sola.

—No estoy segura.

—Entonces se lo diré. Su último sueño fue hace cuarenta y una horas, señora. ¿No preferiría estar descansada cuando nos enfrentemos a los xenos?

—Se anota su preocupación, oficial Tobin. Vuelva a sus deberes, por favor.

—¡Como ordenéis! —respondió con fuerza.

Lotara exhaló, bajo y lento. Se quedó mirando las estrellas encuadradas más allá del óculo y dejó que la caza continuase.

Dieciséis horas después, una vez que el Conquistador estuvo bien y verdaderamente fuera del alcance de su flota de apoyo, las sirenas del puente empezaron a sonar de nuevo.

Lotara se inclinó hacia delante en su trono, sonriendo a pesar de sus cansados y doloridos huesos.

—Vamos a intentar esto de nuevo, ¿de acuerdo? ¿Maestro de comunicaciones Kejic?

—Si, capitana.

—Abra una transmisión de pulso enfocada a la nave eldar más grande, si es tan amable.

—Abriendo, señora. Preparando ahora. Transmisión lista.

Lotara se levantó de su trono, moviéndose para agarrar la barandilla en el borde del estrado.

—Aquí la capitana Lotara Sarrin de la nave de guerra Conquistador de la XII Legión a la miserable flota alienígena que se desvanece a la existencia a través de nuestra proa. —Sonrió y sintió su corazón acelerarse. Esto era para lo que vivía y por lo que, en primer lugar, le habían puesto al mando de una nave tan poderosa. Que los legionarios luchasen con el hacha y la espada. Su arena era el vacío y las naves que bailaban en su interior—. Deseo ofrecer mis felicitaciones por el último error que van a cometer.

Para su sorpresa, una voz crepitó en respuesta por el comunicador. Viciado por sistemas de comunicación incompatibles, las palabras apenas salieron de una marea de ruido agitado.

—Escoria mon-keigh. Sangraréis por los miles de pecados que tu estirpe mongrel ha cometido en su patético ciclo vital.

—Si deseas matarnos, alienígena, eres más que bienvenido a intentarlo.

—Perros ensangrentados mon-keigh. Es un milagro que aún dominéis incluso este tosco discurso. Vuestro mutilado príncipe con el motor de dolor dentro de su cráneo debe morir esta noche. Nunca se le dará la oportunidad de convertirse en el hijo del Dios de la Sangre.

—Ya basta de locura religiosa. —Sonreía, sin molestarse en ocultar su maliciosa diversión ante su arrogancia.

—La historia estará mucho más limpia cuando seáis borrados de sus páginas.

—Valiente discurso de una raza al borde de la extinción —respondió—. ¿Por qué no os acercáis más? Trae a esas bonitas naves al alcance de mis garras.

Con un grito de ruido herido, que podía o no haber tenido orígenes orgánicos, los eldar cortaron el enlace.

—Una especie encantadora. —Lotara agarró el pasamanos.

—Flota enemiga entrante —indicó Tobin desde el estrategium.

—Oficial de cubierta Tobin, prepare todo lo que tenemos: todos los puertos de armas abiertos, todas las armas listas, todos los motores a toda máquina. Actualizar los holólitos tácticos en pulsos de dos segundos para compensar la velocidad del enemigo. Artilleros, fijar los objetivos principales por el nivel de amenaza y asignar objetivos secundarios por alcance. Escudos de vacío a extensión máxima. Helm, acelere hasta la velocidad de ataque y esté preparado para matar el empuje con las resistencias inerciales cuando encendamos las garras ursus. A todos los puestos, informe de estatus. Oficial de cubierta.

—Si, señora.

—Táctica.

—Holólitos encendidos, capitana.

—Puestos de artillería primario, secundario y terciario.

—Si.

—Si.

—Preparados, señora.

—Escudos de vacío.

—Afirmativo.

—Helm.

—¿Si, capitana?

Lotara se recostó en su decorado trono, sintiendo todos los rastros de su cansancio desaparecer con su ritmo cardiaco acelerado. Tecleó el código de ocho runas para activar la comunicación de toda la nave.

—Aquí la capitana Sarrin. A todos los puestos de batalla. Nos trabamos con el enemigo.

El Conquistador rompió a través de la flotilla alienígena, entre andanadas crecientes y los aguijones de los latigazos de fuego enemigo bailando en colores imposibles a lo largo de los maltratados escudos de vacío. Esta vez, la nave de guerra centró su caza en un único objetivo, persiguiéndolo con la pesada inevitabilidad de la carga de un mamut.

La nave insignia enemiga era algo contorneado, de alas arqueadas y hojas curvas, a lo largo de un casco acanalado, un instrumento de tortura, con el tamaño y el poder suficiente para navegar las estrellas. Se movía con gracia insidiosa, bailando para apartarse del avance del Conquistador. A su paso, sus buques de apoyo de alas de cuchillo desataron su crepitante fuego contra los escudos de la nave de guerra de los Devoradores de Mundos. Brillaban con fuego artificial, resplandeciendo tan brillantes como el propio sol de Terra e irrumpían con una brutal falta de ceremonia.

El Conquistador se lanzó hacia adelante, haciendo caso omiso, indiferente. Embistió a una nave alienígena a un lado, chocando con el centro del navío y enviando el casco destrozado girando lejos al vacío. El incursor descargó el aire en un largo aliento final y derramó a su tripulación en el espacio como si fuesen gotas de sangre saliendo de una herida.

Aun así, el Conquistador siguió avanzando. Su blindaje ganó nuevas cicatrices, nuevas quemaduras, nuevas heridas talladas a lo largo de las densas placas por el beso cortante de los láseres alienígenas.

La nave insignia enemiga estaba huyendo ahora, reconociendo el intento de la nave de guerra: no buscaba combatir contra toda la flota, sino que ignoraba a las embarcaciones menores en favor de inutilizar a la única que realmente importaba. Con una agilidad imposible, el crucero eldar viró y se alejó de nuevo, aumentando la distancia con su voluminoso perseguidor.

Los motores del Conquistador rugían al rojo vivo con bocas de bestia abiertas de par en par y gritando en el silencio del espacio. Cuando la enorme sombra de la nave de guerra eclipsó al incursor que huía, la capitana Lotara Sarrin se agarró a los brazos de su tembloroso trono y a través del humo que corría a lo largo del estrategium, gritó una única orden.

—¡Disparad las garras ursus!

Esta vez no hay gran dispersión de fuego. No hay intentos de perforar a varias naves enemigas y de separar a las fuerzas de abordaje. El Conquistador disparó ocho arpones. Cada uno de ellos impactó, golpeando directamente en el cuerpo de la ágil nave insignia enemiga. Por un segundo, sacudió al Conquistador hacia delante, antes de que los propulsores de la nave imperial hiciesen valer su mayor y más obstinada fuerza.

Al igual que un oso agarrando a un lobo, el Conquistador comenzó a tirar, a aplastar, a levantar. Las inmensas cadenas se recogieron de vuelta, un tintineante enlace tras otro, arrastrando a la nave insignia eldar más cerca.

Las cápsulas de abordaje ya se estaban derramando entre las naves, clavándose como agujas en el casco enemigo.

Lotara escuchó dos voces crepitar por el comunicador. Dos hermanos, luchando juntos por primera vez.

—Estamos dentro —comunicó Lorgar—. El olor de estos miserables inhumanos es tóxico para mis sentidos. —Angron respondió con un gruñido—. Sígueme, hermano.

Pocos eran los registros que podían proclamar un archivo legítimo de dos primarcas batallando codo con codo. Incluso en una época de guerra y prodigio, era el más raro de los sucesos.

Angron percibía todas sus acciones a través de la bruma de ira del zumbido de los clavos del carnicero. En esos largos momentos de claridad berserker, vio a su hermano luchando por primera vez.

No podrían haber sido menos parecidos en la forma en la que se movían y en cómo mataban. Lorgar avanzaba en cámara lenta, conduciendo sus pasos, agarrando su claveteada maza crozius a dos manos y dejándola caer en amplios arcos de barrido. Cada golpe tañía larga y fuertemente, como si la gran campana de un templo anunciase cada golpe de muerte. Cuando la maza se estrellaba en los grupos de delgados y chillones eldar, enviaba sus formas quebradas volando a un lado. Estos miserables desgraciados impactaban contra las paredes curvas de la nave y se deslizaban en consecuencia, como una horda de marionetas desechas con las cuerdas cortadas.

En contraste a la furia lucida y meticulosa de Lorgar, Angron estaba perdido a sus emociones y los tentáculos mecánicos vibraban dentro de su cerebro. Sus hachas gemelas, Destripadora y Desmembradora, caían frenéticas, cortando a tajos, destripando a sus enemigos, matando por decapitación tan a menudo como partiendo a los enemigos en dos. Las salpicaduras de sangre le envolvían, manchando su armadura de bronce hasta que se convirtió en un carmesí similar al de Lorgar.

Cuando los hermanos avanzaron a través de una enorme cámara con cúpula, Lorgar se puso al lado del Devorador de Mundos.

—Deberías pintarla en rojo, hermano.

La atención de Angron estaba en el flujo de sangre, el desgarro de carne y la rotura de hueso. Le llevó varios segundos sintonizar de nuevo y ser capaz de comprender las palabras de otros.

—¿Qué?

—Tu armadura. —Lorgar hizo una pausa, girándose para golpear con su crozius a un eldar que empuñaba una lanza. Golpeó al guerrero de pleno y aplastó los restos bajo su bota—. Tu armadura. Sólo píntala en rojo.

Angron sintió una sonrisa pelando sus labios por detrás de sus dientes de hierro de repuesto. Su hermano no era, ni de lejos, la primera persona en decir esas palabras, pero el hecho de que Lorgar hubiera sido realmente serio le hizo merecedor de un coro de risa fraternal.

El Devorador de Mundos alejó de una patada a otro eldar y diseccionó a un tercero con un revés oscilante de su hacha sierra. Vio a Lorgar a su lado, matando a tres alienígenas de un único revés.

—Ahora matas bien —dijo Angron. La saliva se acumulaba entre sus dientes. La sangre manaba caliente en lentos chorros de ambas fosas nasales y su ojo derecho estaba llorando en rojo, ensuciando su mejilla—. Has cambiado, Lorgar.

El Portador de la Palabra se tomó el cumplido con una elegancia silenciosa, matando al lado de su hermano, pero no pudo contener su lengua por mucho tiempo.

—Esos implantes te están matando.

Angron rugió en el mismo momento, marchando en vanguardia, masacrando a su paso por el pasillo angular y pintando los muros de rojo con el hedor químico de la sangre alienígena.

—Sé que me escuchas, hermano —dijo Lorgar tranquilamente por el comunicador—. Esos implantes te están matando.

Angron ni siquiera miró atrás. Era una imagen borrosa de una armadura de bronce empapada de sangre, con ambas hachas dentadas subiendo y bajando en un asesinato eficaz y arrítmico.

En lugar de defender la nave en un abatimiento sin esperanza, el capitán eldar espero a sus indeseados invitados en la comodidad del puente. Angron atravesó la puerta primero, después de serrar la mampara metálica xenos con los rugientes filos de Destripadora y Desmembradora.

Una fulminante lluvia de proyectiles cristalinos chocó y golpeó contra su armadura de ceramita, arrancando virutas y trozos de blindaje. Púas venenosas se hundieron en su escasa carne expuesta, pero Angron ignoró el veneno que bombeaba por sus venas, confiando en que su fisiología genética aumentada purificase su sangre.

Oh, cómo cantaban los clavos del carnicero. Golpeaban en la base de su cráneo, como si perforasen más profundo en la carne del cerebro para evitar la caricia del veneno eldar.

Resistió esta salvaje andanada de fuego y en medio de la segunda descarga dirigió su hacha sobre la figura sentada sobre el trono de hueso esculpido alienígena.

Lorgar entró tras él, con un tibio desprecio escrito a lo largo de sus rasgos dorados. La mínima elevación de su mano enguantada formó una barrera cinética en torno a ellos, protegiéndoles psíquicamente de la lluvia de proyectiles cristalinos.

—¿Has puesto el pie alguna vez en el Ocaso? —preguntó Lorgar, mientras sus ojos tranquilos bebían en la impía escena. Fosos de cadáveres rodeaban el trono central, con los restos de hombres y alienígenas empalados en inmundas estacas. Cadenas con ganchos colgaban del techo, muchos de ellos con fruta maloliente, en la forma de cuerpos inhumanos colgados sin miembros o piel.

Angron apenas podía responder. Fuertes contracciones nerviosas tensaron sus rasgos y obligó a sus dedos a encender sus hachas sierra entre espasmos musculares.

—No. Nunca he estado en la nave insignia de la Octava Legión.

El labio de Lorgar se torció.

—Esto… Esto se parece al dormitorio de Curze.

El Devorador de Mundos golpeo juntas sus hachas.

—Hagamos esto, hermano.

—Como desees.

Los primarcas alzaron sus armas y cargaron como uno solo. En primer lugar, los guerreros con máscaras blancas que portaban espadas implacables. Angron cortó su camino a través de ellos, mientras que Lorgar les arrojaba a los lados con la maza o les derribaba con ráfagas de fuego psíquico. Por primera vez en sus vidas, los dos hermanos lucharon en unión con otro ser. Angron se volvió, destripando a un espadachín de armadura oscura que intentaba atacar a Lorgar desde atrás. A su vez, el Portador de la Palabra protegió a su hermano salpicado de sangre, desviando el golpe de un eldar con la cabeza de su maza y matando al guerrero en el revés de vuelta.

La unión fue un esfuerzo de control y sostén, puesto que no surgió de forma natural de ninguno de ellos. Pero lo conservaron hasta que no quedó otra alma viva en el puente.

—¿Unas últimas palabras? —preguntó Lorgar. La nave tembló a su alrededor con mayor fuerza ahora. Las garras ursus habían mordido con demasiada profundidad. El Conquistador estaba destrozando a su presa únicamente por la fuerza de su agarre.

Angron se tambaleó al lado de su hermano, salivando y mareado. Una estatua defectuosa del guerrero perfecto, arruinado por el maltrato. Tan teñidos de sangre como estaban ambos, casi podrían haber sido gemelos.

El príncipe alienígena era algo vestido en una armadura barroca y ceremonial, una criatura de rasgos angelicalmente consuntivos y el hedor de la sangre impura por debajo de la piel aceitada. Las últimas palabras del señor eldar silbaron en el aire, escupidas de sus pálidos labios.

—Dos dioses-príncipes mon-keigh. Se suponía que sólo había uno. El que va a convertirse en el hijo del Dios de la Sangre. Los motores del dolor vinculan el alma a la senda del óctuplo. Esa senda conduce al Trono de Cráneos.

—El hijo del Dios de la Sangre… —La atención de Lorgar cambio a Angron, cuando las posibilidades jugaron detrás de sus suaves ojos—. No puede ser.

Angron alzó sus hachas. El incursor no movió ni un músculo.

—Espera. —Lorgar cogió el hombro de Angron—. Ha dicho…

Pero las hachas cayeron y la cabeza del capitán alienígena salió rodando.

Tres días después, el Conquistador renqueó de vuelta a su flota. Aunque su casco había sufrido extensos daños, la mayoría era superficial. Las pérdidas reales habían sido en términos de tripulación, la mitad de los siervos de la legión y de los adeptos mortales entrenados estaban muertos. En una nave de ese enorme tamaño, los varios miles que quedaron vivos fueron contados casi como una tripulación mínima.

De los tres mil guerreros que Angron llevó con él a bordo de la nave insignia, apenas un tercio había regresado. Los eldar cosecharon un saldo sangriento en su derrota y los ritos funerarios de la XII Legión duraron un día y una noche, mientras la nave regresaba de vuelta con su estirpe. Los conductos de aire se abrieron y cerraron, fauces silenciosas bostezando en el vacío, exhalando los cuerpos envueltos de los tripulantes y Devoradores de Mundos caídos.

Lorgar se dispuso a partir del Conquistador y se despidió de su hermano en la cubierta de embarque.

—Fue bueno purgar algo de la mala sangre entre nosotros —dijo Angron. A su favor, evitó que sus músculos rebeldes temblaran, sin importar que los clavos del carnicero apuñalasen a su sistema nervioso.

—Por ahora —accedió Lorgar—. No pretendamos que durará para siempre.

Angron se limpió la nariz sangrante con el dorso de la mano.

—Dijiste algo en la nave enemiga. Algo sobre los clavos.

Lorgar meditó por un momento.

—No lo recuerdo.

—Yo sí. Dijiste que los implantes me estaban matando.

Lorgar sacudió la cabeza, ofreciendo su sonrisa más amable y sincera. En su mente, escuchó las palabras del incursor eldar una vez más. El que va a convertirse en el hijo del Dios de la Sangre. Los motores del dolor vinculan el alma a la senda del óctuplo. Esa senda conduce al Trono de Cráneos.

—Estaba equivocado y mi preocupación era estúpida. Has sobrevivido todo este tiempo. Resistirás en el futuro.

—Me estás mintiendo, Lorgar.

—Por una vez, Angron, no lo hago. Tus clavos del carnicero nunca te matarán, estoy seguro de ello. Si pudiera aliviar un poco el dolor que debes estar sufriendo, entonces lo haría, pero no se pueden quitar y manipularlos es probable que te mate tan rápido como quitártelos. Son tan parte de ti ahora como las armas que empuñas y las cicatrices que llevas.

—Si no estás mintiendo, al menos estás ocultando algo.

—Estoy escondiendo muchas cosas. —Lorgar habló con una sonrisa, embustero a su pesar—. Hablaremos de ellas en su momento. No son secretos, simplemente verdades que no pueden florecer hasta el momento preciso y cuando las piezas de este gran puzle comiencen a caer en su lugar. Hay mucho que todavía no entiendo ni yo mismo.

El primarca de los Devoradores de Mundos mostró sus dientes en una sonrisa metálica. No contenía nada de calidez.

—Regresa a tu nave entonces, cruzado. Fue un placer derramar sangre contigo, mientras duró.

Lorgar asintió con la cabeza y no miró hacia atrás sobre su hombre cuando ascendía por la rampa a su cañonera.

—Adiós, hermano.

Angron observó a la cañonera abandonar el muelle de atraque y alejarse hacia el Fidelitas Lex.

—Khârn —dijo tranquilamente. El palafrenero avanzó desde la guardia de honor de su señor, que permanecía de pie y en silencio con su voluminosa armadura de exterminador.

—¿Sí?

—Lorgar ha cambiado pero aún conserva secretos bajo una lengua bífida. ¿Cuál es el nombre del Portador de la Palabra con el que tuviste un duelo?

—Argel Tal. El séptimo capitán.

—Le conoces desde hace mucho, ¿verdad?

—Décadas. Combatimos juntos en tres acatamientos. ¿Por qué preguntáis?

El primarca no respondió de inmediato. Extendió la mano para rascarse la parte posterior de la cabeza. Sentía la carne en pulpa, hinchada. El dolor de cabeza era peor de lo normal, llegando al máximo. Podía sentir un hilo de sangre arrastrando un rastro caliente en la nuca, corriendo desde el oído.

—Tenemos por delante muchos meses de difícil unidad con los Portadores de la Palabra. Permanece vigilante, Khârn. Es todo lo que pido.

Los dos guerreros tuvieron un duelo la noche siguiente: los hijos del cruzado y el gladiador enfrentándose en el foso, hacha sierra contra espada de energía. La armadura carmesí de Argel Tal no estaba decorada, carente de los pergaminos de fe y devoción que llevaba en la batalla. La blanca ceramita de Khârn tampoco tenía adornos, excepto por las cadenas que unían sus armas a sus brazos.

Ambos guerreros ignoraron los vítores y gritos de sus camaradas en el borde del foso. Sin cascos, se enfrentaron en la arena, un filo rompiendo contra otro.

Cuando sus armas se bloquearon de nuevo, los dos guerreros quedaron uno frente al otro, con sus botas aplastando la arena puesto que buscaban nivelarla. Sus rostros estaban a centímetros de distancia, respirando el maloliente aliento ácido mientras luchaban por salir del punto muerto. La voz de Argel Tal traicionó una curiosa dualidad, sus almas gemelas hablaban a través de una boca.

—Eres lento esta noche, Khârn. ¿Qué roba tu atención?

El Devorador de Mundos redobló sus esfuerzos, los músculos se tensaron para hacer retroceder a su enemigo. Argel Tal respondió del mismo modo, el icor formaba estalactitas a lo largo de sus incisivos superiores.

—No estoy lento. —Khârn forzó las palabras con una sonrisa burlona—. Es difícil… combatir… a dos de vosotros.

Argel Tal mostró una amplia sonrisa. Cuando tomó aire para hablar, le dio a Khârn toda la ventaja que necesitaba. El Devorador de Mundos se apoyó en un giro, dejando que su adversario perdiera el equilibrio. Las revoluciones del hacha de sierra aullaban a través del aire, sólo para chocar de nuevo contra el borde de la espada de oro del Portador de la Palabra.

—No estoy lento —se rio sin aliento, mostrando su agotamiento tan claramente como Khârn mostraba el suyo—. Pero no eres lo bastante rápido.

Los malditos implantes enviaron un rayo de dolor irregular, serrando la columna vertebral del Devorador de Mundos. Khârn sintió un ojo parpadear y que su brazo izquierdo temblaba en una respuesta torpe. Los clavos del carnicero amenazaban con apoderarse de él. Se soltó, retrocediendo con el hacha levantada y tomándose un momento para escupir la saliva ácida que reposaba debajo de su lengua. Las cadenas se sacudieron contra su armadura cuando se puso en guardia.

Las cadenas eran una tradición personal, extendida incluso entre las otras legiones después de que su popularidad se hubiese escapado más allá de las arenas de lucha de los Devoradores de Mundos. Sigismund, primer capitán de los Puños Imperiales, había adoptado la costumbre con su celo habitual, atando sus armas caballerescas a sus muñecas en gruesas cadenas negras. Se había ganado un nombre impresionante aquí, en las entrañas del Conquistador, enfrentándose con los mejores guerreros de la XII Legión a finales de la Gran Cruzada. Le llamaron el Caballero Negro, en honor a su destreza, su nobleza y su heráldica personal.

El Desgarrador de Carne fue otro que obtuvo una gran gloria en los fosos de los Devoradores de Mundos: Amit, un capitán de los Ángeles Sangrientos, que había luchado con el mismo salvajismo y brutalidad que sus anfitriones. Antes de Isstvan, Khârn había contado a ambos entre sus hermanos de juramento. Cuando llegase el momento de poner sitio a Terra y derribar los muros del palacio, lamentaría matar a esos dos guerreros por encima de todos los demás.

—Centrate —gruñó Argel Tal—. Estás a la deriva y tu habilidad se desvanece con tu atención.

Khârn se separó con un giro de su hacha y atacó en una serie de tajos viciosos y aulladores. Argel Tal se echó atrás, esquivando en lugar de arriesgarse a errar un bloqueo.

El portador de la Palabra cogió el último golpe con el filo de su espada y fijó a Khârn en su sitio de nuevo. Ambos guerreros quedaron inmóviles mientras empujaban entre sí con la misma fuerza.

—La guerra por venir —dijo Khârn—. ¿No la sientes innoble? ¿Deshonorable?

—¿Honor? —La voz gemela de Argel Tal sonaba gutural y con regocijo—. No me preocupo por el honor, primo. Me preocupo por la verdad y por la victoria.

Khârn sacó aliento para responder, justo cuando el comunicador de la cámara crepitó con vida.

—¿Capitán Khârn? ¿Capitán Argel Tal?

Ambos guerreros se quedaron helados. La serenidad de Argel Tal nacía del control inhumano sobre su cuerpo. Khârn no se movía, pero no estaba del todo quieto, se estremecía con los tics de los clavos del carnicero enfriándose en la parte trasera de su cráneo.

—¿Qué sucede Lotara? —preguntó.

—Estamos recibiendo noticias de la flota. Lord Aureliano está enviando una transmisión de pulso sincronizada desde todos los navíos de los Portadores de la Palabra, centrada por el Lex. La armada de Kor Phaeron acaba de lanzar su asalto sobre Calth —se detuvo, para tomar aliento—. La guerra en Ultramar ha comenzado.

Khârn desactivó su hacha y permaneció en silencio.

Argel Tal se rio por lo bajo, el ronroneo de un león que amenazaba en el coro de su gemelo demoníaco.

—Es el momento, primo. —Khârn sonrío, aunque la expresión no tenía nada de regocijo. Los clavos del carnicero aún zumbaban en la carne de su mente, chasqueando sus impulsos de dolor e ira irracional.

—Ahora empieza la Cruzada de la Sombra, mientras Calth arde.