© Los Cuentos de Medley. La búsqueda del Santo Grial

Primera Edición, Abril 2015

Los

Cuentos

de

Medley

La búsqueda del santo grial

Escrita por:

Carlos Gran, Ricard Viloca, Elisa Vila,

Dai Chiora, Jordi Phang, Jose Fernando de Gregorio y Melany Mena

Ilustrada por:

Néstor Allende

Correcciones a cargo de:

Bea Magaña

Carlos Gran

A mi mujer, Mara; A nuestro angelito, Marc. Lo mejor que esta vida me ha dado.

Ricard Viloca

A mis queridos Masters, quienes una vez tuvieron un sueño, y encontraron la fuerza para redactarlo.

A Carlos Gran, por su infatigable espíritu.

Elisa Vila

A mis padres, por animarme a seguir en el proyecto.

Dai Chiora

A mi abuelo, por enseñarme el valor de las letras.

A mi familia y amigos, por apoyarme siempre.

Jose F. de Gregorio

A Miguel Ángel De La Osa, que me enseño el placer de la lectura.

A Rubén Azira, que me instruyó en el mundo de la fantasía y los juegos de rol.

A Jose Gabriel Lozano, fiel compañero y mi mejor crítico.

Melany Mena

A mi madre, porque siempre confió en mí.

A Ricard, que me dio la oportunidad.

A todos mis hermanos y hermanas.

Jordi Phang

A mis padres, por estar ahí siempre.

A mis hermanos de la Logia.

¿Qué son Los Cuentos de Medley?

Sus Orígenes:

Los Cuentos de Medley son una iniciativa nacida de mano del joven escritor Ricard Viloca.

Muchos somos los que convivimos a diario con el sueño de escribir y ser leídos. Esta fue especialmente la razón por la que cobró vida la propuesta de crear una historia a modo de ROL PLAY. Dicha historia sería escrita a través de internet, concretamente en la conocida red social denominada Facebook. Y fue así como nacieron los Cuentos de Medley.

Una ruptura a cualquier limitación que un escritor novel podría tener.

Los Cuentos de Medley se convirtió en un proyecto de creatividad, aprendizaje, sinergia y motivación, tratando así de romper con la soledad que muchos jóvenes escritores tienen, al no saber cómo plasmar sus ideas o mejorar sus escritos.

Mediante la experiencia de un Cronista en el mundo de la literatura, y junto a seis personas de diferentes partes del mundo, un grupo de escritores se propusieron superar sus debilidades y barreras; fortalecerse entre unos y otros; aprender, conocer, mejorar y crear una historia sin precedentes, alcanzando a día de hoy la índole mundial con éxitos visibles.

INDICE

     1. La Noche del Destino

      2. Los Cuatro Tabúes

     3. Cónclave en Comandra

      4. Los Seis Secretos

      5. Viaje al Norte

      6. Sincronía, el Universo de Uno Mismo

      7. Lidiando con los Joyaus

      8. Preludio de una Batalla a Muerte

    9. Zalea, el Maestro de la Tortura

    10. Esperanza sobre Yerro

    11. La Invasión de Vrak

    12. Presagios de Tormenta

    13. Revelaciones

    14. Un Rey para un Pueblo

    15. Magia contra Espada

    16. Noche de Baños

    17. Fiesta, Vino y Recuerdos Lejanos

    18. Últimos Días en Deningrado

    19. El Bosque de los Misterios

    20. El Valor de la Amistad

    21. Espíritus en la Oscuridad

    22. La Falla del Norte

   23. Artema

    24. La Llegada a las Marcas

    25. Dónde Él descansa

    Querido lector

         Agradecimientos

1

La Noche del Destino

Medley, Montaña Duraval, Mesón El Verderoble, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

La Sierra Esmeralda, conocida así por sus vastas y frondosas extensiones forestales, era una tupida cordillera de picos, montañas y desniveles que se extendía durante muchísimos kilómetros de norte a sur. Como si fuera una gran barrera mundana que quisiera separar las tierras de Oriente y Occidente con sus altas cumbres, dando así nombre a las Dos Tierras.

Entre sus soleados valles, frías sierras, frondosos bosques y cristalinos lagos, los habitantes de la región habían encontrado tanto el medio perfecto de manutención como el de supervivencia. De forma aleatoria, entre sus laderas, germinaban decenas de pequeños pueblos, aldeas o villas. En ellos se practicaba tanto la agricultura como la caza o la silvicultura para obtener materiales con los que construir sus refugios y protegerse de las adversidades que moraban en otras tierras, no tan lejanas como quisieran.

Desde el más alto de los cinco pasos de montaña que permitían superar las cúspides de la Sierra Esmeralda, asentado en la montaña Duraval, un silencioso individuo observaba el bello paisaje que quedaba a sus pies.

El atardecer sucumbía ya al recuerdo, eclipsado por el cuerpo de la montaña. Los últimos rayos de luz del astro adormilado todavía iluminaban vagamente las nubes y los perfiles de los diferentes árboles que, durante tantas tardes y solsticios, habían ocultado sus quehaceres, pero sólo era cuestión de tiempo que el ocaso se convirtiera en noche.

Bajo los pies del observador, entre los árboles de la ladera este, brillaban infinidad de pequeñas luces, una por cada ventana de un hogar. El pueblo de Comandra quedaba sólo a un kilómetro de distancia desde donde él se encontraba. Aun así, tanto un desnivel de un millar de metros como varias horas de viaje a pie también separaban su hacienda y propiedad de aquella población del valle.

Su hogar, un viejo mesón, estaba ubicado precisamente allí para valerse de los viajeros cansados que habían realizado durante el día el ascenso de Duraval, y a quienes la noche había sorprendido aún lejos del pueblo. El nombre del edificio era Mesón El Verderoble, un lugar bastante conocido por cualquiera que quisiera aventurarse por aquella región de la Sierra Esmeralda.

Lo había heredado de un tío suyo, hijo de Comandra, por culpa del cual había tenido que viajar más de una luna para escuchar su testamento, tasar el legado y decidir si se lo quedaba.

El observador se giró y miró el viejo edificio, construido con innumerables troncos y piedras graníticas. Se trataba de una sólida estructura de tres pisos de altura, incluidos un altillo, una bodega, tres chimeneas y un porche de madera circundante. Del tronco principal nacían dos alas adyacentes. El ala norte era grande, con tres ventanas y su propia chimenea. Era la estancia empleada como comedor, lugar de reuniones y sala común. En ella se discutía desde vino hasta de política, se organizaban fiestas y cantaban canciones. En tres ocasiones había servido como velatorio (una de ellas para el propio dueño). El ala sur era más pequeña que su hermana. Un lugar reservado para negocios confidenciales, entrevistas privadas y el propio estudio del dueño; en ella no había chimenea pero, gracias a canalizaciones de aire y vapor, no había problemas para calentarla. Además, él opinaba que las grandes decisiones se tomaban mejor en frío. Entre las dos alas se encontraba el cuerpo principal del mesón, tan grande como su flanco norte. En ella se encontraban el recibidor, el bar, las escaleras a otros pisos, la trastienda y las cocinas.

Los pisos superiores contaban con una quincena de habitaciones elegantes y dos confortables baños, más de lo que cualquier viajero podía pedir; en las entrañas del edificio se hallaban los embutidos, quesos, mieles y su tesoro mejor custodiado: el licor.

Finalizada su contemplación, el vigilante dio una muestra de agradecimiento hacia el difunto, Néstor A. Morrison. Había recibido numerosas recompensas y regalos en su vida, pero aquel mesón, en aquel punto de paso y ubicación entre un valle y la montaña Duraval, había sido el mejor de todos. Solamente recordaba ociosas mañanas al sol y cálidas conversaciones en el porche de aquel lugar. Algo que sólo podía catalogar de paz en su agitada y aciaga vida.

Repentinamente, como queriéndole recordar aquello que por siempre le marcaría, su brazo izquierdo le ardió, haciendo que las marcas que en él había se contrajeran durante unos segundos. Fue una experiencia atroz. Pero él ya estaba tan acostumbrado a esos continuos ataques que le pareció algo rutinario.

Su plantilla normalmente alcanzaba los siete empleados, entre los que había dos cocineros, cuatro meseros que también se ocupaban de las habitaciones y su fiel tabernero Joseph, quien había trabajado en el pasado para su tío, y quien, tras su muerte y la llegada del nuevo propietario, había seguido con su trabajo como si nada.

No obstante, en aquella noche de cielo nublado, solamente estaba este último, quien, por las artes del dueño de la hospedería, no vería ni oiría nada de lo que iba a suceder más adelante. Esto era más por su seguridad que por cualquier problema de lealtad o desconfianza que tuviera con él.

Dado el momento, el dueño situó su vista en una luz que recorría el camino hacia el mesón, que no era una luz normal. El sujeto viajaba en la más celosa oscuridad y silencio, evitando ser percibido incluso por el propio viento. Su caminar le llevaba directo al Mesón El Verderoble, donde sin duda se reuniría con algunas personas más para debatir sobre el trabajo que cambiaría el sino de muchos. La luz que él veía era anaranjada, como un débil halo de irradiación que rodeaba la silueta del esquivo personaje. El Aura, era como él llamaba a aquel fenómeno: una emanación colorida que revelaba la temperatura, el estado de ánimo e incluso (sólo para los mayores maestros en el dominio de esta disciplina) los pensamientos más superficiales del escrutado.

Pese a ser una habilidad que ni sus más allegados conocían de él, era una de las destrezas que empleaba con mayor frecuencia, y que más veces le habían salvado la vida. Por principios morales y éticos no acostumbraba a profundizar en la lectura del Aura de la gente que le rodeaba, solamente la usaba para encontrar personas escondidas detrás de paredes no muy gruesas, advertir si alguien le estaba mintiendo o si su presencia le incomodaba. Nada más.

Sin ir más lejos, en aquel momento, aun habiendo una pared de treinta centímetros de madera que le cobijaba, podía ver perfectamente a Joseph limpiando un vaso mientras silbaba, y en distintos puntos del recinto cuatro Auras más, que por su tonalidad parecían empezar a impacientarse por la demora de su anfitrión.

«Sólo falta uno más...», pensó, y se giró hacia su morada. Entonces vio al rezagado acercándose al mesón desde el camino contrario, procedente de las tierras del Oeste. «Ya están todos».

El misterioso observador sonrió y volvió sobre sus pasos en dirección a su propiedad.

Antes de entrar en ella, inspiró profundamente y se tragó toda su tristeza y melancolía. Sabía perfectamente que, al abrir esa puerta, estaba negándose de nuevo toda la paz que tan férreamente su alma le pedía.

Pero ya no había vuelta atrás.

La madera del porche crujió bajo su peso, volvió a inspirar y entró.

Tras un pequeño vestíbulo donde los viajeros podían dejar sus capas y enseres más pesados, estaba la sala principal. El interior era acogedor y estaba bien iluminado. Aunque había una moqueta de buen trenzado, adquisición de uno de los múltiples viajes de su dueño por las Dos Tierras, el suelo rechinaba con cada paso y las maderas, hinchadas de humedad, delataban el avance de cualquiera, incluso el de los más cautelosos. Algunos clavos sobresalían en diversos puntos, pero aún se requeriría de muchas lunas para que realmente fueran un problema.

Cuando él había convertido aquel mesón en su hogar (y, por qué negarlo, su negocio) había gastado gran cantidad de sus ahorros en restaurarlo y quitar de sus paredes las manchas de hollín, suciedad o mugre que pudiera haber. A decir verdad, estaba muy satisfecho de lo hogareño que resultaba. Incluso cálido, en comparación con otras tabernas y locales de paso en los que había estado.

A su frente, había una escalera que subía a los pisos superiores, donde estaban las habitaciones. Había diversas camas en cada una y dos baños donde los cansados viajeros podían reposar sus molidos huesos. Él había sido viajero incontables años, y durante la mayoría de sus viajes había echado en falta aquella clase de detalles. Por ende, tras la adquisición de Verderoble, había decidido que tal lujo no les sería negado a sus huéspedes. Si bien, por razones obvias, el precio también se vería algo incrementado.

El propietario echó un vistazo a unos cuantos candelabros de color dorado de artesanía Haruna y sonrió. No era precisamente muy nostálgico debido a su edad, pero sí era cierto que aquel lugar había llegado a significar mucho para él, a pesar del poco tiempo que había estado allí.

A su derecha quedaba el salón privado del ala sur, a oscuras. Por la cantidad de invitados de aquella noche había preferido disponer del comedor al completo. Además, le agradaba escuchar el crepitar del fuego y la leña en la losa de la chimenea.

Joseph estaba al lado de la escalera, detrás de una barra en forma de ele precedida por una docena de taburetes. A sus espaldas quedaba un gran cuadro que ilustraba una ciudad portuaria y una gran colección de botellas de diferentes colores y contenidos, ambos herencia de su tío, quien había resultado ser un gran sumiller, aficionado a coleccionar cualquier tipo de bebida que los viajeros del paso de Duraval quisieran vender o cambiar con él.

—Buenas noches, señor Morrison, ¿ha tenido un agradable paseo? —le preguntó.

—Sin ningún problema, algunas nubes en el cielo que nos impiden ser bendecidos con la luz de la luna y un poco de fresco tras la puesta. Pero todo perfectamente sereno —respondió el propietario.

—Me alegra oírlo; hoy parece estar de bastante buen humor.

Él no fue capaz de responder a aquella sincera afirmación. Morrison únicamente usaba las palabras en rima y entrelazadas cuando mayor angustia por dentro sentía. Aun así, a sus empleados les parecía todo lo contrario.

—¿Ha venido alguien hoy, Joseph? —preguntó, observando el salón privado y las cuatro Auras que en él había.

—Nadie, y es bastante raro. Hace varios meses que no hay Seísmos, ni nada parecido. Creo que hizo bien en darles fiesta a todos.

—Mejor, Joseph —dijo él, y con su derecha le estrechó el hombro afablemente; sabiendo que tal acción no la podría volver a hacer en mucho tiempo con tanta naturalidad y franqueza—. Si me disculpas, estaré leyendo y ensayando mis versos junto al fuego. ¿Te importaría traerme varias botellas?, en concreto ésas de allá, las de dos lustros —señaló—, para que pueda inspirarme.

—Si luego no tengo que llevarle yo mismo escaleras arriba, señor —dijo Joseph riendo; y se adentró en la trastienda justo en el momento en que la puerta del local se abría de nuevo.

Él se giró y miró al recién llegado, quien le devolvió la mirada.

El color del Aura del visitante cambió súbitamente al estado de alerta al verse observado por un individuo alto y embozado en negro. De modo que Morrison dejó de prestarle atención para seguir esperando la bebida solicitada; aunque a través de un espejo ubicado en la pared contigua siguió escrutándolo. Su percepción del Aura solamente podía realizarse por medio del contacto visual directo. Pero no necesitaba usarla para saber que su nuevo invitado se había relajado más, porque retiró su embozo, mostrando el rostro de un hombre maduro de más de cincuenta años, con cabellos color marfil y mechones plateados. Seguidamente, con unos brazos largos pero delgados y fibrosos, agarró su bastón de mano y se dirigió al salón iluminado.

«Solamente falta el último rezagado», pensó él.

Y suspiró profundamente, el momento se estaba acercando en aquella noche sin luna.

Joseph regresó con dos botellas con un contenido granate y una capa protectora de polvo, que rápidamente hizo desaparecer con un trapo, entregándoselas a su patrón.

—Bueno, Joseph, voy a enfrentarme al destino —dijo él—. Por favor, sigue cuidando del mesón durante el tiempo que no esté.

—Por supuesto, señor —indicó él un poco confuso por aquella forma de expresarse—. ¿Es ése el título de su nueva lectura?

—¿Destino? —meditó Morrison—, digamos que solamente el nombre del primer capítulo.

Seguidamente, con pasos tranquilos, se internó en el salón comedor.

En él había una larga mesa de nogal, donde tranquilamente se podían sentar una quincena de personas. Un cuenco con diversas frutas había sido removido por los presentes. Una sola butaca coronaba su cabeza, el resto eran sillas normales. La mayoría vacías, salvo dos, que habían sido separadas para servirse del calor de un bizarro fuego, que les proporcionaría protección contra el frío de las montañas.

Otros tres estaban sentados en sillones cómodos cerca de un ventanal. El último en entrar había encontrado rápidamente su reserva de libros y hojeaba uno con interés, delatando cuáles eran sus gustos.

Un varón, de edad adulta también, se había agenciado una de las butacas, pero estaba mirando por la ventana ensimismado, como esperando ver el distante salir del sol del amanecer cuando éste justo acababa de ponerse. Una cicatriz en su mejilla derecha parecía poder contar un pasado difícil. El anfitrión podía haberlo conocido en breve, solamente necesitaba centrarse durante un par de minutos en el Aura de aquel personaje de cabellos castaño oscuro, pero prefirió no hacerlo. No se podía iniciar una fructífera relación si lo primero que hacía era realizar pesquisas a todos sus invitados.

Entonces se fijó en otro y lo reconoció, había sido el tercero en llegar y desde entonces apenas había mediado palabra. Se trataba de un adolescente que no dudaba en esgrimir una espada para defender su vida, y si había conseguido llegar hasta aquellos parajes, significaba que la sabía defender bien. Sus pantalones estaban ajados por el uso, y una cicatriz en su sien derecha le marcaba como un lastre, fruto de una mala decisión. Morrison lo había reconocido nada más llegar hacía un día y medio, aunque el muchacho no, pues sólo había mediado las justas palabras para encargar una estancia para varios días en el mesón. De todos los presentes, aquel muchacho parecía el más impaciente de todos, ya que no dejaba de hacer bailar entre sus manos la empuñadura de su arma mientras observaba cómo el más anciano dejaba un libro para tomar otro del estante.

Sentados junto al fuego, haciendo que sus figuras proyectaran tétricas y amedrentadoras sombras, había dos personajes más, cada uno de ellos en un extremo de la chimenea.

El primero, pese a ser bastante joven, tenía el pelo blanco, y de su espalda sobresalía una espada larga de doble filo, cual aljaba. Al fijarse bien en él, le reconoció: había sido el primero en llegar, hacía más de dos días. Parecía ser un mercenario que se había metido en más problemas de los que había solventado, el último de ellos en un pueblo vecino, por haber dado muerte a varios hombres que querían robarle sus pertenencias. Él lo había rescatado del lío en el que se había metido, manipulando desde lejos la consciencia del regidor de la zona y ofreciéndole trabajo si se reunía con él, no hacía falta añadir que el guerrero había aceptado. Pese a que el historial del individuo era el de un sicario, los colores anaranjados y oscuros de su Aura revelaban a una persona con unos fuertes principios sobre el deber y el valor, pero que siempre se había encontrado en el peor lugar y momento de las situaciones.

El último presente en la sala era también muy interesante, había sido el segundo en llegar. Sin duda, aquella vez se había reunido bastante gente valiosa a su alrededor, lo cual le agradaba muchísimo. Entre sus ropas grises y negras sobresalía la vaina de una katana. Sus cabellos eran negros y peinados hacia atrás; Morrison sonrió al descubrir que, como él, aun errando en soledad por el mundo, no viajaban solas.

Cuando Morrison había entrado en la sala momentos antes, este individuo le había dirigido una mirada impertinente, acción bastante normal, pues seguía llevando su capucha oscureciéndole el rostro. Pero al ver que entraba con las botellas, rápidamente había cambiado su actitud a una más interesada.

Él aún no dijo nada, solamente dejó las botellas cerca del centro de frutas, y luego sacó de una consola siete copas de metal, con unos dibujos bastante retorcidos y elaborados.

Acto seguido, se dirigió a la butaca que capitaneaba la mesa, cuando alguien más entró en la sala. Morrison se puso en guardia y escrutó su Aura. Ni siquiera había oído el crujir de la madera de la entrada, aun cuando éste era inevitable para la inmensa mayoría.

Era el último invitado, más bien dicho la última, la persona que había vislumbrado desde su mirador proveniente de Comandra. Una persona a la cual creía que no iba a volver a ver jamás, pero que allí estaba igual que todas las demás; por ende alguien tan interesante como el resto. Era una joven de estatura reducida, pero los colores de su Aura la catalogaban como alguien bastante salvaje y temperamental, sus cabellos era de un color cobrizo encendido. A primera vista y desde lejos, cualquiera podía confundirla con un chico alrededor de la veintena. Pero una vez quitado el sobretodo, sus ropajes, ceñidos contra su cuerpo de mujer, hacían recapacitar a cualquiera. Su apariencia era la de una jovencita. Pero él sabía que guardaba más de un secreto, el primero de ellos sobre su edad. Aunque aquel tipo de cosas habían dejado de importarle hacía años.

Su ser se exaltó.

Por fin estaban todos. Los seis guerreros que habían aceptado el trabajo desde cada una de sus diferentes procedencias, y que habían recorrido ríos, montañas y ciudades, movidos solamente por la curiosidad de aquella voz que les había llamado. En total siete, más que suficientes para formar la mejor comitiva que nunca había visto.

Con la aparición de la joven, uno de los hombres sentados al lado del fuego, el que tenía los cabellos blancos, se levantó y dijo:

—¿Otro más?, ¿también has sido convocada por aquel que teje los hilos?

Ella le realizó un minucioso, pero al mismo tiempo rápido, escrutinio y respondió:

—No, yo he sido convocada desde la Región de Foxback, de Serdio, por el Dantesco.

De forma consecutiva, el más joven de los presentes también se mostró inquieto.

—Pero ¿ésta no era la asamblea con el Cronista de Deningrado?

El propietario del mesón decidió actuar.

El color e intensidad de sus Auras estaba cambiando lenta pero paulatinamente hacia un tono que reflejaba intranquilidad y turbación. Además, ya estaban todos reunidos, de modo que no hacía falta mantener más el misterio.

Arrastrando la butaca por el suelo, de modo que fuera lo más ruidosa posible, capturó sin problemas la atención de los presentes y dijo:

—No se exalten, dama y caballeros. Quien ha convocado a todos ustedes es la misma persona: yo; sólo que, con el fin de preservar mi libertad y conseguir la desatención de los oídos peligrosos, me gusta usar diversos nombres o apodos que la gente me ha ido dando durante mis viajes. —Se sentó—. Me gustaría invitarles a tomar asiento alrededor de mi mesa. Deben estar bastante fatigados por el viaje, pero les puedo asegurar que su desplazamiento va a merecer el pesar. Si están dispuestos a prestarme unos instantes más su atención —dijo señalando las bebidas y la fruta—, sacien su sed y hambre si gustan mientras hablo.

—¿Oí decir antes que tenías vino de un lustro? —preguntó el guerrero de cabellos castaño oscuro, que hasta el momento había seguido mirando por la ventana.

—No, de dos, envejecido en barrica de roble de Gale… —le corrigió sonriendo.

Tras oír aquellas palabras, él mostró una mueca de interés, se levantó y caminó hasta la mesa. Entretanto, el hombre de cabellos plateados cerraba el libro y encaminaba sus pasos hacia su convocador.

En escasos cinco minutos, los citados estuvieron dispuestos; si bien se les notaba interesados en lo que su anfitrión les iba a decir, él pudo observar que, durante aquellos instantes, el nivel de tensión en sus Auras se había incrementado paulatinamente.

Finalizado el período de acomodamiento, el anfitrión volvió a hablar. Esta vez para entrar en el tema real que los había reunido:

—Permítanme que sugiera una presentación, antes de que yo vuelva a hablar. Puede parecer un poco pueril, pero les aseguro que es la mejor forma de entablar una verdadera reunión entre desconocidos —dijo, y se descubrió el rostro, mostrando la cara de un joven de veinticinco años, cabellos negros, fuertes y rebeldes, bastante largos y desordenados. Pese que su edad era de joven, su rostro estaba levemente dominado por signos propios de la madurez. Su barba no se encontraba en el mejor estado que podía ofrecer: crecía de forma desordenada, y con un par de días de vida. Sus ojos eran de un color marrón caoba, y observaba a todos los presentes con una sonrisa un poco excéntrica—. Mi nombre es Morrison, Eduard Morrison. Si bien, como han podido comprobar, tengo otros muchos nombres según en qué parte de este mundo esté.

Eduard hizo crujir levemente las articulaciones del cuello y siguió con su descripción:

—Soy hijo de Seto y Miranda, del pueblo de Stardust, que queda muy al norte de aquí. Mi clase de combate es Saber, por lo que lucho con una espada de tipo mandoble, aunque no la tengo ahora por aquí. Pero la llamo Soul, por mi alma. Soy diestro, pero me defiendo bien con la izquierda, aunque prefiero reservarla para bloquear.

»Ahora, si me hacen el favor, estaría encantado de conocer un poco más sobre ustedes.

Y cedió el turno de palabra al primero que quisiera hablar.

Jordi Phang

—Bueno, supongo que empezaré yo —anunció el joven de corto pelo blanco incorporándose y lanzando una mirada brava a los reunidos—. Ackar es mi nombre, veinticinco mi edad. Algunos me llaman el Brujo pero los motivos no vienen a cuenta. Soy un Raider. No vengo de ningún lado, pero voy hacia donde tengan oro para contratarme, ya sea para matar a alguna criatura o luchar por alguna causa. Mi espada Amaterasu es todo lo que necesito para acabar con cualquier criatura o persona en este mundo. Les recomiendo que, si algo no les gusta, mejor me lo digan a la cara. Si algo no soporto, son los hipócritas.

Dicho esto, el Raider tomó asiento y dejó que los demás se presentaran.

Melany Mena

—Bien, cuanto antes me presente, creo yo, antes dejaran de mirarme como a un monstruo —dijo la recién llegada, pero nadie se inmutó ante aquella forma de expresarse.

»Caballeros, llámenme Westheart, es el nombre con el que me hago conocer, pero no me pregunten nada más sobre mi pasado, pues no lo recuerdo. Desperté un día sin saber dónde estaba, de dónde venía o a dónde iba. Desde entonces sólo he vivido el presente, y no me he preocupado por atesorar pasado. Viajo de forma itinerante entre Gale, Seaworth y Serdio, trabajando en lo que me surge, ya sea defensa personal, cazadora o feriante —dijo la chica de pequeña estatura—. Mis armas son lo único en lo que confío. —Las levantó y mostró dos katanas enfundadas—. Sus nombres son Tamashī y Seikatsu; yo soy una Assassin. Solamente un consejo sobre mí: puedo parecer pequeña y joven, pero no soy débil —explicó, viendo como la mayoría de los que estaban sentados dudaban de que fuera lo suficientemente fuerte para esa misión. Ella suspiró, siempre le pasaba lo mismo cuando se encontraba rodeada de jaurías de hombres.

Su creciente frustración avivó el color anaranjado de su Aura a volverse azulado, al mismo tiempo que su vista empezaba a verlo todo más azul. Westheart se controló de inmediato. Cuando su temple se descontrolaba, sus ojos verdes se tornaban azules y el mundo entero parecía volverse añil. Después sufría mareos, náuseas y, algunas veces, llegaba a perder el conocimiento. No iba a dejar que el primer recuerdo que tuvieran aquellos individuos fuera el de ella perdiendo los sentidos.

Los colores del mundo volvieron a ser, ante sus ojos, normales, y prosiguió:

—He sido convocada desde el pueblo de Foxback, en las tierras de Serdio, por el Dantesco, alias Eduard Morrison. —Había tenido suerte, su mordaz presentación y posterior silencio habían sido tomados como una muestra de temperamento, no de debilidad. La chica miró al que le gustaba tanto cambiar de nombre con una mirada fría; y su anfitrión pudo ver claramente en su Aura que la mujercilla estaba a un paso de querer usar a Tamashī para rebanarle el cuello.

—Sólo espero que mi tiempo perdido durante el viaje no haya sido sólo por ir a dar una vuelta con un montón de gigantones. No será así, ¿verdad, señor Milnombres?

Ricard Viloca

Eduard Morrison sonrió.

—Siempre es grata la presencia de una persona con su sinceridad, apreciada Westheart —dijo—. Y, como anfitrión suyo, no querría que su largo camino hubiera sido en balde. Aun así, quisiera dar turno de palabra al resto de los aquí presentes, antes de revelar el porqué de su desplazamiento. No obstante, un detalle quisiera precisar antes de que las aguas lleguen a más: han sido concertados aquí no solamente porque sean los mejores, sino porque aún pueden serlo más. Mas su verdadero potencial solamente nacerá de un correcto trabajo conjunto.

Morrison llenó su copa y dio un leve sorbo para aclararse la voz.

—Y aunque aún no lo parezca —dijo mirando el Aura de todos los que le rodeaban con sus ojos caobas—, todos tenemos algo en común, que por encima de todo nos ha hecho decidir venir aquí.

Dai Chiora

‎—¡No soy el mejor! —dijo el del cabello castaño oscuro, quizá algo demasiado violento. Todos los rostros se giraron hacia él y Eduard Morrison vio cómo su Aura vacilaba entre los colores de la furia, la decepción y la tristeza. El joven intentó tranquilizarse, respirando profundo y presionando un disco de oro que llevaba colgado al cuello—. Mi nombre es Sebastián, diré que tengo más años que tú —dijo refiriéndose a Eduard—. Provengo de la nación de Terrangel. Posiblemente demasiado alejada o dejada de la mano de las estrellas como para que la conozcan. No hay mucho que deban saber de mí: soy un Saber, lucho con mi espada Delirium y odio la magia. Fin de la historia.

Ricard Viloca

Eduard se acomodó, sólo tres de sus invitados se habían presentado y el nivel de tensión aumentaba por momentos.

Según Sebastián, él provenía de una tierra bastante lejana, conocida como Terrangel. Eduard la conocía, había viajado por ella durante un par de estaciones, una tierra costera muy bonita ciertamente, pero tras la rebelión de magos que causó la muerte de su monarca legítimo, el Rey William III, había caído presa del control de la liturgia de los conocidos como Madoshi.

Eduard conocía sobre aquella rebelión bastante bien. Había sido una de las razones por las cuales se había desplazado hasta Terrangel; sin embargo, al conocer el motivo por el cual se le había reclamado, había rechazado el encargo. Razón por la que había sido perseguido durante algunas lunas, sin que pudieran atraparle.

Tal vez los hilos invisibles que le vinculaban a aquellos sucesos se estuvieran extrañamente tensando de nuevo. Por fortuna para él, su viaje actual no estaba enfocado hacia aquella tierra ubicada en el lejano Oriente, sino hacia el Norte, donde, a su parecer, moraban los peligros más grandes de su tierra, mayores que las guerras y golpes de estado entre humanos. Sebastián había sido un individuo que le había llamado la atención. Los colores de su Aura eran como los de un caleidoscopio, delatando que vivía a caballo de los prejuicios, las dudas y la furia, tanto con el mundo como consigo mismo. Tal cúmulo de competencias motivaba el interés de Eduard por conocer más sobre él, así como la razón por la cual su vista se mantenía largas horas fijada en el punto por donde amanecía. Aunque eso sería algo que sólo el futuro le permitiría saber.

Todavía quedaban tres viajeros más por ser presentados, y Morrison ardía en deseos de conocer más cosas sobre ellos.

Elisa Vila

El más joven miró a su alrededor con desconfianza y dijo:

—Mi nombre es Luke, tengo dieciocho años. Soy un Assassin y mi arma se llama Vindicare. No tengo un lugar al que llamar hogar, soy un errante. He soportado muchas cosas que me han hecho más fuerte y menos necio. Sobre mí les diré solamente una cosa: no me juzguen por mi edad. —Hizo una pausa, observó al resto de invitados y vio que evidentemente los dos hombres que ya se habían presentado le estaban minusvalorando. Así que añadió—: aprendo muy rápido.

Abrió la boca para continuar su presentación, pero en el último momento cambió de opinión y se acomodó en el asiento, fijando la mirada en la empuñadura de su espada.

Carlos Gran

A su lado, el más mayor de todos se decidió a hablar.

Su edad era bastante avanzada, había vivido más de medio siglo recorriendo los confines de Medley de norte a sur y de este a oeste, viniendo desde Haru o Serdio, a Seaworth y Gale; pero extrañamente, su voz resultaba modesta, sin ningún tipo de indicio de superioridad ante sus compañeros. Simplemente, guiado por su subconsciente, él había considerado oportuno hablar en aquel momento y no esperar hasta el final.

La conversación se estaba volviendo muy suspicaz y sabía que su presentación causaría algún que otro revuelo. Se frotó su perilla blanca y su voz resonó por todo el habitáculo.

—Me suelen llamar Altax. Soy hijo de Zarkana Swoder y Elizalde. Vengo de una numerosa familia de hechiceros provenida del lejano oeste y soy un Magician, como ya todos sospecharán.

Los presentes en la mesa se sorprendieron al escuchar su nombre. Habían oído hablar de él en historias, incluso algún trovador lo había nombrado mientras cantaba canciones en Comandra durante los festejos del solsticio de invierno.

—No puede ser —dijeron algunos, y Eduard Morrison sonrió.

Lo conocían muy bien y sabían que su aportación en aquel cónclave sería transcendental.

El Aura del Magician desprendía una energía increíble que describía perfectamente al personaje que se mostraba ante ellos.

—¿Es que sólo piensas beber tú? —le recriminó el viejo a Eduard—. Sírveme una copa si quieres que siga hablando —le dijo mientras jugueteaba con la fina trenza plateada que tenía apoyada sobre su hombro derecho.

Morrison tardó apenas unos segundos en ofrecerle una copa bien llena de su exquisito vino de dos lustros. Altax dio un pequeño sorbo a la copa, exhaló aire más complacido y continuó hablando.

—He recorrido estas tierras cientos de veces, a decir verdad las conozco como la palma de mi mano: Gale, Haru, Serdio, las Montañas Esmeraldas, Deningrado, Seaworth… no tienen muchos secretos para mí. A ustedes les conozco menos, aunque el tiempo hará que nos respetemos como equipo —dijo mirando de reojo a Sebastián, el muchacho que se había presentado hacía unos instantes y había afirmado que odiaba la magia—. Cada uno de nosotros es especial, somos fuertes y diestros en diferentes aspectos, pero hay algo que nos une: el mismo cometido. Este señor… —Señaló con su bastón de mano hacia Eduard— no nos ha convocado esta noche aquí para compartir unas copas. Pero no sufras, Morrison, no voy a contar tu secreto hasta que nos quieras explicar abiertamente por qué estamos aquí —le dijo irónicamente.

Eduard le devolvió la sonrisa pícara, añadiendo a su vez:

—Es de mala educación señalar al otro cuando se habla, y todavía más con algo tan peligroso como ese artilugio. —El resto de interlocutores se fijaron de nuevo en su bastón. Parecía un cayado normal y corriente como el que cualquier montañés podría llevar, pero ¿había insinuado que aquel bastón era mágico? Sebastián pareció maldecir y susurrar improperios—. Todo a su debido tiempo, Altax, además, todavía nos queda por presentar a un último invitado.

La conversación y las miradas se desviaron hacia el rezagado de cabello y ojos negros. Estaba sentado entre el grupo, había escuchado atento a cada uno de ellos con especial atención, tratando de hallar vínculos y ese propósito del que hablaba Eduard, pero se había guardado todas las impresiones para sí, hasta el punto que algunos se habían olvidado de que estaba allí sentado. Al sentir la mirada de todos sobre su persona, salió de su trance y con un ademán se excusó por haberse distraído, levantándose al tiempo que se arreglaba la túnica grisácea y antigua.

Echó un rápido vistazo al polifacético conjunto de personas, prestando especial atención a los dos Assassin.

Luke le pareció algo tímido y le intrigó su último comentario acerca de su edad y su actitud para aprender. Viendo las katanas de la joven Westheart se preguntó sobre su dominio en el estilo de una espada en cada mano, aunque prefirió no preguntar, ya que la chica le había parecido un poco alterada. «Westheart no suena precisamente a chica bonita con mal genio».

Un poco más cerca avistó a Sebastián. «Es probable que cargue tras de sí algún tipo de hado», pensó para sus adentros.

El sujeto de pelos blancos y ojos azules que se hacía llamar el Brujo también despertó su interés. Y se prometió que luego indagaría sobre qué tipos de combate ocultaba aquella arma plateada. Rodeando a Altax con rápido pestañeo y simulando no ver su poco abierto ojo derecho, aclaró su garganta y emprendió la conversación por vez primera desde que había llegado:

—Me llamo Gardo Cosmic y tengo veintitrés años, soy hijo de Talon y Lucrecia de Serdio y mi clase de batalla se puede resumir en la de un Assassin —mintió, pues su clase en realidad era la de un híbrido.

Los Mezcla o Hybrid eran una clase de combate que nunca era bien recibida entre los practicantes de las demás disciplinas: Saber, Assassin, Lancer, Raider, Berserker y Magician puras. Su calaña había aprendido sólo a medias una disciplina, ya fuera porque habían sido expulsados de su academia, se había autoinstruido o su mentor había muerto antes de traspasarle todos sus conocimientos. En el caso de Gardo, habían sido las dos últimas. Al encontrarse desamparado de mentor y a mitad de sus estudios como Assassin, había empezado a practicar con armas de largo alcance, con el fin de suplir con puntería y rango las debilidades de los Assassin, formándose también a medias como Lancer. Aun así, al conseguir combinar correctamente dos disciplinas desde la juventud, conseguían mayores resultados. Por ello, en muchas academias y regiones se consideraba una blasfemia ser un Hybrid y, quienes lo eran, lo ocultaban.

—Asistí a este lugar, principalmente, porque de donde vengo las historias se volvieron rumores y éstos ya no me dejaban vivir. Buscaba un cambio de aires, cuando… cuando recibí tu encargo, Eduard, y sobre el famoso Mesón El Verderoble, de modo que tengo muchas expectativas puestas en esta reunión —dudó un poco—. De Altax el Magician sí que he oído cosas. Del resto sólo sé lo poco que han dicho hasta ahora....

Se preguntaba si había causado una primera buena impresión acorde con la del resto. Las bebidas de Eduard y Altax parecían evaporarse....

—Supongo, Eduard, que tendrás una buena coartada para reunir aquí a tantas personas venidas desde cada uno de los rincones de Sierra Esmeralda —auguró. Gardo tomó asiento nuevamente y se enfocó de lleno en el joven de cabellos desordenados al que todos se empeñaban en llamar de múltiples maneras; finalmente el turno de palabra había regresado al anfitrión de aquella reunión.

2

Los Cuatro Tabúes

Medley, Montaña Duraval, Mesón El Verderoble, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Por fin había llegado el turno de Eduard. Era el momento de aliviar su conciencia atormentada, y compartir con los demás el secreto que amenazaba con consumir el mundo.

Seis guerreros habían respondido a su llamada:

Ackar, también conocido como el Brujo. Un Raider de pelo blanco especializado en tareas pesadas por las que cobraba, y con un enérgico temperamento de bravucón; pero al mismo tiempo con un fuerte sentido del honor.

Westheart, la cínica muchacha a la que poco le había faltado para ponerse a mostrar su arte de combate ante los allí presentes. Pero, sin duda, una aliada de cuantioso valor.

Sebastián, el Saber viajero del confín de Terrangel que odiaba la magia. Apasionado y con un pasado que hacía que sus emociones fluyeran de forma descontrolada a través de su Aura. Pero, por sus extraños gustos, con una melancolía tan fuerte como el filo de su arma.

Luego estaba Luke, el muchacho. Sus palabras y tono de voz infantil no habían hecho que Morrison se retractara de su primera impresión: si había conseguido viajar hasta aquellas tierras esgrimiendo las armas, era alguien a quien realmente ofrecer su respeto.

Seguidamente estaba el hombre que más había impresionado a la corte: Altax, el Magician de las Dos Tierras. Una gran baza en la comitiva, si tras escuchar lo que Eduard tenía que contarles decidía unirse a ellos. Tal vez Morrison hubiera preferido alguien menos famoso, porque los servicios de éstos siempre acostumbran a ser más caros. Pero la experiencia que Altax podía ofrecerles sin duda merecería su peso en oro, igual que su poder hermético. En solamente una cosa él no estaba verdaderamente de acuerdo, si bien deseaba saber hasta qué punto erraba con aquella conjetura: seguramente Altax no había ido tan al Norte como creía.

Y por último, Gardo. No hacía falta mirarle mucho para saber que era un Hybrid, por lo que comprendía los motivos de no haber facilitado abundantes detalles sobre él mismo. Pero las razones que cada cual tuviera para entramar su pasado no le resultaban tan interesantes como el hecho de si iban a compartir con él su futuro o no.

—Bien, ya estamos todos presentados. Ahora les explicaré varias cosas importantes y el motivo por el cual ustedes se han reunido. Pero antes quiero que sepan algo sobre mí… ejem… forma de expresarme. Me baso siempre en el conocimiento reunido y la información como fuente de poder en esta tierra. Por lo que valoro muchísimo el saber y tengo la mala costumbre de, antes de compartir el mío, conocer hasta dónde llega el de mis oyentes.

Nadie dijo nada al respecto, así que prosiguió.

—En nuestro caso, empezaremos por varias palabras, las cuales habrán escuchado alguna vez, sepan o no su significado; pero al estar tan atrapadas en el sino de nuestro viaje, merecerá la pena enumerar, definir y, aún mejor, explicar su significado real —dijo  mientras se acomodaba, consciente de que las palabras que iba a pronunciar provocarían mayor estruendo que una tormenta de balas—. Santo Grial, Oromar, Oni y Overdrive.

Los comentarios se hicieron presentes de forma inmediata al mismo tiempo que el desorden.

—¡Santo Grial!, bobadas —exclamó Sebastián, tal vez más motivado por su recelo a la magia que por poseer un rechazo real a ese objeto.

—¿Oromar? —comentó Luke—. Nunca he oído a hablar de ella.

—¿Santo Grial? —repitió Westheart—. ¿El Divino Objeto de Oromar?, sandeces…

—Overdrive, hace siglos que sucedió —inquirió Gardo.

—¿Es que acaso hemos sido convocados aquí para perseguir la leyenda del unicornio? —prosiguió Westheart, demostrando que no tenía ningún problema para hacerse oír cuando lo deseaba.

—Oni… —chasqueó los dientes el Brujo—. Nunca he cazado una criatura como ésa, además creo que no hay ningún ente al oeste de esta montaña a la que no haya dado caza.

El nivel del bullicio fue ascendiendo y ascendiendo hasta exigir la intervención de un moderador. Y éste no se hizo demorar más que el tiempo que tardó la chimenea en devorar un pequeño leño.

—Que haya paz… —dijo Altax con su voz madura, y el fuerte peso de su nombre como As consiguió que incluso Sebastián y Westheart le cedieran la palabra—. Yo conozco el significado de esas cuatro palabras o, como también son conocidas por la región del Norte: los Cuatro Tabúes.

—El Santo Grial, también llamado Sangrial por la liturgia o simplemente el Divino Objeto, es un objeto de singular poder e incalculable valor. En el tiempo de las grandes búsquedas de Oromar, Iskal y Uruk, hace más de tres centurias, fue el causante de grandes enfrenamientos entre estos tres países y sus diversas facciones por su invocación; pues se decía que este objeto puede conceder la vida eterna a su poseedor. Cautivados por el poder que podían conseguir, y en la arrogancia de los líderes del momento (el nombre de uno de ellos era Marduk de Uruk), las tres naciones se enfrentaron sin descanso durante largos años. El desenlace de esta historia fue que los tres reinos más grandes y avanzados de nuestro mundo fueran reducidos a ruinas y polvo.

Ahora, todos estaban callados y escuchaban las interesantes palabras del mago.

—Los Oni son bastante más difíciles de describir, principalmente ante personas que nunca hayan visto uno, pero haré mi mejor esfuerzo —prosiguió Altax—. Son devoradores de humanos y sembradores del terror, viven entre nosotros ocultos en la noche como malos demonios. Cuando atacan, sólo dejan un rastro de muerte allá donde van. Una vez me enfrenté a uno de ellos y solamente mi más poderosísima hechicería me permitió hacerle volver al polvo del cual había surgido. Son verdaderamente difíciles de erradicar.

Al oír tan escalofriante descripción a más de uno pareció temblarle el pulso.

—En cuando al Overdrive, es una palabra de origen Senglí que significa sobresaturación, o más allá del límite. Se cuenta que fue un fenómeno sucedido en Oromar tras las Guerras del Santo Grial que, literalmente, sacudió el mundo. ¿Lo he definido bien, apreciado anfitrión?

Morrison sonrió complacido. Cierto era que había contado con los conocimientos de Altax desde el mismo momento en había entrado en su hacienda, y no le bastaban más pruebas para aceptar que no se había equivocado al escogerle. Sin embargo, entre ellos dos había una diferencia que incluso a uno de los más reconocidos hechiceros de las Dos Tierras le faltaba por saber.

Morrison alzó su diestra mostrando cuatro dedos, uno por cada palabra, y moviendo en vaivén el primero, en el cual portaba un anillo, dijo:

—Sí, pero no del todo. —Y lo escondió, dejando paso al segundo—. Sí. —El tercero—. Sí, pero sólo un pequeño fragmento de la verdad. —Y el cuarto—. Sí, pero bastante incompleto.

Y antes que la conversación pudiera volver a empezar, prosiguió lo que, seguramente, sería una larga narración.

—Primero de todo, quisiera justificar mi conocimiento sobre este tema, y al mismo tiempo decir que el señor Altax es, probablemente, la persona que más se ha acercado a la correcta descripción de los Cuatro Tabúes en más de diez años. Por supuesto, es difícil conseguir información sobre ellos, por algo son tabúes. Pero mi padre y mi abuelo dedicaron conjuntamente más de cuarenta años a la búsqueda y recopilación de información sobre ellos y su correcto significado; y, ciertamente, lo que consiguieron valió su peso en oro, así como su vida. Por mi parte, yo necesité cerca de cinco años para conseguir alcanzar el auge de la investigación. Pero, ahora mismo, me puedo considerar la persona de las Dos Tierras con mayor conocimiento sobre ellos.

La reunión empezaba a tomar un rumbo misterioso.

—Para empezar les hablaré sobre el secreto del Norte: ustedes han oído hablar sobre los Seísmos, ¿verdad? —indagó, e incluso Luke realizó una gesticulación afirmativa—. Es bastante frecuente que un par de veces al año nos sobresalten, haciendo que toda nuestra tierra se estremezca, causando un leve temblor. Sin embargo, estos Seísmos no son movimientos de tierra normales. Son un efecto del Overdrive que realmente sucedió en Oromar hace cerca de 270 años.

Más de uno, ahora, parecía comprender.

—En el pasado se logró descubrir y calcular que, una vez cada ciclo estelar, el poder del Divino Objeto regresa a la tierra para ofrecer su bendición y puede ser tomado por los habitantes de ésta. En consecuencia, muchas personas creen que otorga la vida eterna o la divinidad. Incorrecto. Lo que el Sangrial es capaz de hacer es cumplir cualquier deseo. Sin embargo, existe un alto precio, el consumo de infinidad de energía para su activación. Como Altax ha comentado, en la arrogancia de los líderes de Uruk, Oromar e Iskal, se derramó muchísima sangre con el fin de conseguir tal preciada recompensa, y si bien dicen que el Santo Grial nunca llego a ser convocado, no es del todo cierto. Hubo dos personas que sí lo consiguieron, más bien dicho, lo llegaron a ver: el Mago del Ocaso de Oromar, Chrono Etherión, un guerrero de gran renombre en su tierra, pero que también había sucumbido a la ambición por conseguir el preciado premio; y el gran monarca de Uruk: Marduk Enkidu, también llamado el Conquistador de Oromar.

Morrison recostó su cabeza contra el respaldo para estar más cómodo.

—Aunque el desenlace de su convocación fue aciago. En el momento del clímax, empero, el Mago tal vez se diera cuenta de que no podría conseguirlo, o descubriera algo que realmente justificara los sucesos venideros; y, en su arrogancia por impedir que las fuerzas del Santo Grial fueran convocadas en Medley, decidió destruirlo.

Eduard dejó pasar algunos instantes para asegurarse de que todos sus oyentes le seguían escuchando. Al hallar bastante atención en sus rostros, tomó un nuevo trago de su cáliz, pasó la botella al invitado de su derecha para que también se sirviera, y siguió hablando. Aún tenía mucho que contarles.

—Lo que realmente sucedió después… sólo las piedras lo deben saber, pero lo que se alzó fue el Overdrive. Una fuerza descontrolada, caótica y exterminadora que se extendió sin control por todo el mundo, destruyendo una décima parte de nuestro planeta; arrasando las tres grandes naciones del pasado, borrando del mapa su pasado glorioso. Mismamente, cuando el Sangrial detonó, la superficie no fue lo único que se vio afectada. El Overdrive se extendió tanto por la tierra como por el núcleo de nuestro planeta, haciendo que las tierras se separaran, que océanos desaparecieran… y así nacieron las Islas Tectónicas. Aunque ustedes no lo sepan —explicó—, ahora estamos en una.

Todos se miraron un poco confusos. Altax asentía con la cabeza.

—Ciertamente, es una isla tan grande como un continente, o incluso como dos —dijo el Magician—. De lo contrario se notarían sus desniveles, pero no es así…

—Exacto, son muy difíciles de ver, pero verdaderamente, porciones de nuestro planeta se elevaron del núcleo gravitacional y el mar de magma… para simplemente flotar —continuó Eduard—. La altura a la cual lo hacen, oscila entre los cien y los quinientos metros de su original. Si bien hay algunas excepciones. Además, una Isla puede ser tan grande que incluso puede contener un mar. Pues no solamente son piezas aisladas de tierra las que están flotando, sino antiguas placas tectónicas que soportan el peso de nuestro mundo. Nosotros nos encontramos en Linera, la Isla Tectónica Austral o, como de forma secular se conocen: las Dos Tierras. La razón de los Seísmos no es otra que la flotación de nuestras tierras colisionando entre ellas. Ése fue el verdadero efecto del Overdrive, ésta es la herencia que nuestra tierra recibió de la última búsqueda del Santo Grial.

Tras esto, tomó otra breve pausa para coger aire.

—Por desgracia… a la destrucción le siguió algo más —anunció con amargura en la voz, y descorchó una nueva botella—. Los Oni. ¿Qué son? Una gran pregunta. Demonios, espectros, devoradores, la evolución, o simplemente el mal encarnado en una forma física… quién sabe. Pero quiero que tengan algo presente —dijo mirando al Brujo y a Westheart, quienes con mayor facilidad podrían subestimarlos—: son los depredadores del hombre. Y por consiguiente una presa no está preparada para defenderse de su depredador, no al menos con los métodos convencionales. Por suerte, su territorio está alejado de las Dos Tierras. Se halla en Oralina, la Isla Tectónica Septentrional, bastante al norte de donde nos encontramos.

Morrison levantó la vista hacia el techo de la sala y pareció intentar recordar algo.

—En el pasado, mi abuelo viajó por aquellas tierras en busca de los secretos del Santo Grial, y descubrió muchas cosas. Por ejemplo: que la civilización no se había extinguido. Tras el Overdrive, los habitantes del Norte se refugiaron en ciudades asentadas en Islas sobre la propia Isla Tectónica. Fue en éstas donde él descubrió los métodos que ellos usaban para protegerse, descubrió sobre el pasado y sobre el presente, y cómo el futuro no era más que un ciclo…

En la pira, un nuevo leño sucumbió ante el fuego haciendo algo de estropicio, pero pocos le prestaron atención.

—Créanme si les digo que aprendió mucho sobre ellos. Lo primero que deben saber es que los habitantes de las regiones septentrionales son mucho más poderosos que nosotros. Su proximidad al fenómeno del Overdrive y la necesidad de sobrevivir a los Onis los ha vuelto muchísimo más diestros que a cualquiera de nosotros.

—¿Cuánto? —preguntaron casi simultáneamente Luke, Gardo y Ackar.

—Unas diez veces… como mínimo. —Y rápidamente añadió—: pero no me gustaría que tacharan esta afirmación de inverosímil, tan raudamente. Pues solamente es una anotación que hallé en el diario de mi abuelo, así que no puedo dar fe de su veracidad.

Morrison puso su mano en la boca y tosió un par de veces.

—Regresando al tema de los Onis. Estas criaturas tienen más secretos. El principal y más importante, es que seguramente ustedes ya se han encontrado con alguno de ellos sin saberlo. Como todos los depredadores, los Onis tienen métodos eficientes para realizar de forma exitosa sus cacerías. Un Oni puede transformarse completamente, en aspecto, olor, voz… en un humano o cualquier otra criatura viva. Incluso llegar al final de su vida disfrazado —explicó—. Algunos Onis viven entre nosotros, son gente que parece ser normal, incluso pueden estar disfrazados como padres o madres de familia. Pero cuando su apetito se despierta, cambian, regresan a ser un demonio sanguinario para alimentarse. Usualmente, no desmantelan con facilidad su secreto, por lo que son realmente difíciles de encontrar. Un Oni solitario puede necesitar comer una vez por semana, no siempre humanos. Pero es fácil hallarlos en grandes ciudades, donde las reservas de comida son abundantes y renovables, y donde siempre pueden acaecer accidentes. Además, la afluencia continua de viajeros les permite pasar desapercibidos durante más tiempo. No obstante, según el diario de mi abuelo, los que podemos encontrar en las Dos Tierras son inofensivos en comparación a los que se hallan en el Norte. Por ende, diré que Tierras Septentrionales guardan otro secreto.

Eduard volvió a mostrar su lado más revelador y curioso. A estas alturas no quedaba nadie en el mesón que no estuviera enganchado a aquella historia.

—Desde la explosión del Overdrive hace 269 años, y de forma progresiva en ciclos de diez años, los Onis se han ido volviendo más fuertes. Por lo que, cuanto más nos acercamos al corazón del Overdrive, mayores son los monstruos que encontramos. Consecutivamente, y de forma radial, se formaron las conocidas como Las Marcas. Actualmente, hay veintisiete Marcas en la Isla Tectónica Septentrional, cada Marca es una superficie coronaria de unos cuarenta y dos kilómetros donde habita una generación de Onis. La Marca número uno es el epicentro del Overdrive. Debido a esta progresión, con cada nueva década se forma una nueva Marca, y los Onis van extendiendo sus dominios.

—Resumiendo  —exclamó Westheart—. Las Marcas con números más altos es donde se hallan los Onis más débiles o de nueva generación, y viceversa.

Morrison asintió y West sonrió maravillada, verdad o mentira, la naturalidad con la que Morrison lo contaba la dejaba asombrada, solamente deseosa de conocer hasta dónde llegaría la disertación del Cronista. Por su lado, Luke pensaba que todo aquello era una farsa.

—Una Marca también es un área irradiada por la energía del Overdrive, que se va extendiendo lentamente, corrompiendo la tierra, el agua y el aire. De modo que las Marcas acostumbran a dejar de ser habitables por los humanos normales. Si los cálculos de mi padre no son errados, dentro de cinco años y seis meses, la Marca número veintiocho alcanzará la Falla del Norte, donde la Isla Tectónica Austral colisiona con la Isla Tectónica Septentrional. Y de allí en adelante, década a década, nuestros bosques, llanuras, montañas… todas las Dos Tierras, incluidas Foxback, Deningrado, Serdio, Terrangel, Comandra…, todos los territorios a las faldas de la Sierra Esmeralda sucumbirán a la corrupción del Overdrive y al avance de los Onis. Hasta que Medley quede devastado por su influencia.

Eduard tomó un respiro en su relato.

Había meditado mucho tiempo esa conversación. Además, durante varios días, mientras esperaba pacientemente la llegada de cada uno de sus invitados, la había estado ensayando, meditando y elaborando. Pero nunca creyéndose capaz de explicarlo con tanta naturalidad.

«No ha sido tan duro después de todo», pensó, liberando algo de tensión.

Tras concederse aquellos instantes de descanso, continuó hablando.

La parte más dura a explicar se había acabado, sólo faltaba revelar lo que realmente importaba a los guerreros reunidos alrededor de su mesa, para luego entrar en la parte más dura de aquella reunión nocturna. Pero aquello sería otro capítulo de la noche, por el momento, seguiría con su soliloquio tal y como lo había diseñado días antes.

—Ahora, apreciados invitados —dijo extendiendo los brazos para englobarlos a todos—, por fin voy a responder a la pregunta que todos se estarán haciendo. ¿Por qué han sido convocados?

Los presentes se movieron levemente en sus asientos, Eduard pudo ver en sus Auras algo de incomodidad, pero mayormente predominaba la tonalidad típica de la impaciencia, levemente tintada por la curiosidad. Salvo en dos de los presentes, que ya habían adivinado el tema de su siguiente locución:

—El motivo por el cual han sido convocados es porque deseo realizar una expedición, y necesitaré una escolta —explicó finalmente Eduard Morrison—. Como he dicho anteriormente, una vez cada 270 años el Divino Objeto puede ser convocado, y cualquier deseo será concedido. No quisiera alentarles con falsas promesas, pero cualquier deseo puede ser: cambiar un pasado —dijo mirando con disimulo a Altax y a Luke—, encontrarse a uno mismo —comentó mirando a Westheart—, cumplir con una venganza —estas palabras fueron más bien dirigidas hacia Sebastián—, o simplemente conseguir mayor conocimiento, riquezas infinitas, poder o la propia vida eterna —reveló mirando a Ackar y Gardo esta vez, si bien esta afirmación podía ser del interés de cualquiera.

Morrison sonrió complacido, cada uno de los presentes había sufrido un leve cambio de tonalidad cuando había realizado cada una de las propuestas. Si bien la que mayor interés despertó fue la última. No obstante, todos seguían teniendo una predominante parte de incredulidad y escepticismo con respeto a las palabras de Eduard, el que más Sebastián, así que siguió hablando.

—La razón de haberles convocado, desde distintas partes de las Dos Tierras, a este punto de la Sierra Esmeralda no es otra que la de ofrecerles trabajo. Deseo iniciar una búsqueda: viajar hasta los confines de la Isla Tectónica Septentrional, atravesar las veintisiete Marcas y alcanzar la tierra de Oromar, donde deseo comprobar si la investigación de mi abuelo y mi padre fue cierta. Una vez allí, trataré de invocar el Santo Grial y pedir un deseo. Y haré partícipe a cualquiera que me acompañe en esta expedición de esta posibilidad.

El Brujo pareció querer decir alguna cosa, pero Eduard le hizo un gesto para que aguardara unos instantes más.

—Sin embargo, ustedes son fieros guerreros, aguerridos mercenarios y sublimes luchadores en cada una de sus clases. Mayormente ustedes luchan para vivir y cobran por sus servicios. Por lo que no quiero ofrecerles la posibilidad de cumplir su deseo como pago por sus habilidades. De modo que también recibirán una remuneración por sus servicios.

—¿De cuánto estaríamos hablando? —exclamó rápidamente Ackar.

—Tres mil monedas de oro —empezó a decir Morrison, pero fue interrumpido rápidamente por Ackar quien, por su vida como esbirro, manejaba el cómputo numérico tan rápido como su espada y lengua.

—Eso es muy po…

Pero su anfitrión siguió hablando sin sentirse interrumpido.

—Por persona. —Los colores de las caras de cada uno de los presentes se dispararon, y al mismo tiempo su Aura también cambió a una tonalidad de sorpresa total.

Los precios por los trabajos acostumbraban a ser correlativos a su peligrosidad y duración. Pero usualmente se movían entre los trescientos por los encargos normales y setecientos por los más peligrosos. No obstante, la cantidad que Morrison ofrecía podía permitir vivir a cualquiera de ellos de forma sosegada durante más de media docena de meses. Sin ir más lejos, el precio por un día completo en el Mesón El Verderoble era aproximadamente de unas treinta y dos monedas. Pero Morrison tenía algo más que decir:

—Aun así, hay una condición. No es que dude de su actual o futura lealtad. Sin embargo, el viaje que nos aguarda será largo y sin duda peligroso. Por lo que recibirán ciento cincuenta monedas ahora mismo por las molestias. Ochocientas monedas si aceptan el trabajo. Doscientas cincuenta más cuando alcancemos Deningrado, la capital norte de la Tierra de Oriente. Doscientas cincuenta más cuando lleguemos a la Frontera del Norte, doscientas cincuenta cuando alcancemos la Marca número veinte, donde hay una Ciudad-Isla-Fortaleza (Mirena, según las anotaciones de mi abuelo), doscientas cincuenta cuando alcancemos la Marca número once, donde hay otra Ciudad-Isla-Fortaleza (Valhada, según su diario). Ylas últimas mil las recibirán cuando regresen a la Frontera del Norte, tanto si el trabajo ha sido exitoso como si hemos tenido que retirarnos —les informó—. Pero, si no podemos llegar a Valhada, la segunda Ciudad-Fortaleza, la recompensa final será de sólo doscientas monedas. Además, cuando lleguemos a una ciudad y nos paremos a descansar, cada uno de ustedes recibirá setenta monedas de oro, gentileza expresa de la casa, por los gastos que quieran realizar —enumeró Morrison estableciendo las condiciones del contrato y trabajo—. Y si los cálculos no me fallan, contando las poblaciones de aquí hasta Deningrado, eso sería una cantidad total trescientas cincuenta monedas, aproximadamente, más las dos mil novecientas fijas, y el incentivo final: el deseo que quieran pedirle al Santo Grial.

Todos parecían ahora pensativos. Westheart incluso parecía contar con los dedos. A Gardo le faltaban manos para ello.

—¿Y bien?, no es un mal trato, ¿verdad? Y aún hay un par de cosas más que debo decirles, pero antes me gustaría saber su opinión. De todas formas estaré encantado de responder a cualquier pregunta que quieran hacerme —manifestó su anfitrión, cediendo a sus invitados el turno de palabra.

3

Cónclave en Comandra

Medley, Montaña Duraval, Mesón El Verderoble, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Carlos Gran

Al ver que nadie osaba articular palabra, Altax sintió la responsabilidad de hablar primero. Era el más anciano de todos y uno de los que más experiencia acarreaba, aunque de esto último él no estaba tan seguro.

—Es muy interesante todo lo que nos has contado, aunque me asaltan algunas dudas, Morrison —empezó a decir—. Estoy seguro de que tu oferta es muy gratificante para la gran mayoría de los que estamos aquí sentados, pero hay mucho más en juego que un puñado de monedas de oro. En primer lugar, pienso que no todos estamos preparados para enfrentarnos a un Oni. Reconozco que el Señor Brujo puede estar acostumbrado a pelear día sí y noche también —lo miró de reojo—, pero esto no es nada comparado con lo que nos espera ahí fuera, si decidimos aceptar este trabajo.

Ahora parecía hablar para el resto.

—Creo, desde mi humilde opinión, que primero todos debemos ser conocedores de la máxima información posible sobre este tema, para tener una mínima posibilidad de salir con vida, si es que conseguimos llegar hasta Oromar. Tienes que reconocer que no es un camino fácil.

—Para mí es muy importante, Altax —reconoció Eduard—, llevo toda mi vida esperando este momento. No sé si éste será mi último viaje, pero confío plenamente en aquellos que han respondido a mi llamada. Sé que podemos lograrlo.

El Magician tamborileó con sus dedos sobre la mesa. Parecía estar manteniendo una fuerte lucha con su mente, intentando deliberar y tomar una decisión, a poder ser la correcta.

—¿Y qué me dices de los deseos, Morrison? —preguntó al fin mientras le miraba fijamente con su ojo alicaído—. ¿Cómo reuniremos la energía necesaria para poder llevarlos a cabo y cumplirlos? ¿Por qué hablamos de un solo deseo y no de varios? Tampoco estoy seguro de que todos alcancemos la meta. Algunos podríamos perecer en el camino. —Los susurros en la sala iban y volvían, quizás nadie se había percatado de ese punto. Altax parecía interesado en seguir hablando sin parar cuando, en ese instante, Joseph entró en el íntimo salón cargado con dos troncos.

Sin decir nada, los lanzó a la chimenea haciendo saltar chispas incandescentes por el aire y removió las brasas. Seguidamente, se aseguró de que Eduard no se había quedado dormido. Se encaminó hacia él: estaba sentado solo en una mesa y rodeado de sillas y copas metálicas con dos botellas casi vacías frente a él.

El mesonero se extrañó.

¿Cómo se las había ingeniado para bebérselas tan rápido? Y peor aún, ¿cómo podía estar tan sobrio?, pensó para sí. Pero no dijo nada por no molestar a su patrón.

—He terminado mis labores por hoy, señor Morrison, no creo que venga nadie más a estas altas horas de la noche, si me disculpa me iré a mi habitación.

—Me parece bien. Pero antes de irte me gustaría pedirte una última cosa —dijo Eduard—. ¿Podrías traerme un par de botellas más?

El hostelero abrió los ojos de par en par aún más si cabe. Sabía que Morrison era una persona inaudita pero a veces le sorprendía hasta tal punto… «Si su meta es acabar de beberse la bodega entera, no espero encontrarlo con vida mañana», pensó, pero fiel a su compromiso de barra-bar dijo:

—Como usted mande. —Y salió de allí.

Los demás observaron la situación sin apenas entender nada, ya que nadie sabía que el mesero no podía verlos.

Pero aquella fortuita interrupción en la inquisición de Altax había sido suficiente para que más gente entrara en conversación.

—Tendríamos que planear muy bien cómo llegar hasta allí —dijo Gardo.

—¿Cómo viajaremos? ¿Cuál será la ruta? —preguntó la única mujer de la sala.

—¿Alguien sabe el lugar exacto donde encontrar el Santo Grial? —planteó Sebastián de Terrangel.

—¿Nos podemos fiar de la simple información que dejó tu abuelo antes de morir, sin que nadie haya sido capaz de verificarla? —dijo, algo receloso, Luke.

—Yo no las tengo todas conmigo —exclamó Ackar—. No me da buena espina. Hay demasiadas cosas en el aire. No termina de convencerme. Pero, por otro lado, es una cantidad de monedas muy alentadora, como bien ha dicho Altax.

Muchas preguntas martillearon la mente de Morrison, quien fue tomando nota metal de cada una de ellas, esperando el momento de contestarlas. Las dudas eran todas normales; mitad infundadas por el temor a lo desconocido, mitad condicionadas por la curiosidad y avaricia de conseguir el monetario premio. Eduard había jugado bien sus cartas aquella noche: dinero y promesas. Su padre siempre decía: «Puedes prometer el Santo Grial al final del camino, pero asegúrate de que mientras lo buscan tengan el estómago y el bolsillo lleno». 

Sabía, con antelación a esa reunión, que no iba a resultarle nada fácil, pero siempre había tenido la esperanza de conseguirlo. Tenía que convencerlos como fuera para que le acompañaran, tal vez había llegado el momento de exponerles los motivos de su viaje ocultos en su brazo izquierdo. Pero antes necesitaba su compromiso.

A los pocos minutos, Joseph volvió a entrar con dos botellas más de licor. Se despidió de Eduard y le deseó buena suerte con su ensayo.

—En fin, el tiempo apremia y las verdades han sido expuestas sobre la mesa —habló nuevamente Eduard—. Si no os convence, podéis marcharos por donde habéis venido y olvidarlo todo como si esta reunión no hubiera existido nunca. Aunque habréis dejado escapar la oportunidad de salvar todo cuanto amáis y os rodea: pronto los Onis dominaran el territorio y el Overdrive se expandirá sobre las Dos Tierras —comentó, tratando de hacerles sentir culpables, utilizando este detalle como último recurso—; además de conseguir una grata cantidad de monedas. Tengo más cosas que contaros, pero será en las piedras del camino donde hallaremos las verdaderas respuestas. No dándole vueltas a las posibilidades. Por ello, solicito vuestra contestación. Emprender este viaje o no emprenderlo, uniros a mí o partir como si nada… —Eduard acercó su mano hacia el centro de la mesa—. Vuestra es la última respuesta.

Altax lo miró con mirada profunda mientras mostraba una ligera intención por levantarse de su asiento. Parecía como si toda aquella conversación llegara a su fin. ¿Se iba a marchar?

«Toda herida de guerra cuenta la historia de un gran hombre», pensó para sí.

Finalmente, cediendo a la más pura fuerza que motivaba al ser humano a ir rumbo a lo desconocido, accedió.

—Me corroe la curiosidad —contestó, cediendo a la propuesta. Apartó su copa y, alargando su brazo, puso su mano sobre la de Eduard Morrison mientras mostraba una lacónica sonrisa hacia el resto de sus compañeros.

—¿Alguien más quiere ser partícipe de esta historia?

Melany Mena

Todos estaban muy pensativos, no se podía negar que era una historia tan interesante como inverosímil, pero la retribución se mostraba tentadora, pensaba Westheart. Pero extrañamente, ella se sentía nerviosa.

Cuando Altax había explicado las primeras definiciones de los Cuatro Tabúes, algo se había estremecido en su interior haciendo que algo que ella conocía como instinto reaccionara de golpe. La joven en ese momento pensó que era más por emoción que por tratarse de algo diferente e intrépido en su vida, pero había algo más. Se sentía con la extraña necesidad de emprender aquel viaje hacia el norte. Además, cuando Eduard dejó caer el tema de los deseos, ella no pudo evitar pensar en el suyo: recordar su pasado.

—¿Sólo nos necesitas para eso? —preguntó la mujer—, ¿o es que nuestra presencia es necesaria para algo más en concreto? —dijo ahora mirándolo fijamente a los ojos.

—No sé a qué te refieres —indagó Morrison.

Los demás miraron la escena sin saber a lo que la joven se refería.

—En ocasiones, para tratar con objetos de un poder tan desconocido se acaba teniendo que dar sangre u otras cosas —explicó la joven—, son cosas que a lo largo de mi búsqueda he podido escuchar. Por ello, mi pregunta es simple: ¿eres consciente de lo que necesitas para invocar el Divino Objeto?

—¿Acaso temes derramar algunas gotas de sangre? —dijo el Pelos Blancos.

—No temo por mi sangre, hombretón —respondió mientras hacía girar el cáliz entre sus manos—. Pero no seré yo quien desee no recordar ciertas cosas cuando todo esto comience. Solamente lo dejo sobre la mesa…, Morrison.

Todos la miraron de una forma extraña, como si el mismísimo diablo la hubiera poseído.

—Hace más años de los que puedo recordar que inicié mi propia búsqueda, pero de vez en cuando, un extraño instinto me hace estremecer. —Eduard la miró con interés, fijando sus ojos marrones en los tricolores de la chica—. Sinceramente, no sé a qué se debe, pero las veces que no le he hecho caso luego me he arrepentido. Además, esos Onis que has nombrado y esas Marcas… creo tener una cuenta pendiente con ellos.

—¿Eso significa que te unes a la búsqueda, Westheart? —le preguntó Altax.

—Sí, así es —les confirmó con una sonrisa misteriosa en la cara, juntando su mano  con las de los otros hombres.

Jordi Phang

Ackar abrió una de las botellas que Joseph había traído, se sirvió y luego la volvió a dejar donde la había encontrado.

«¿Qué dices? ¿Estás seguro?», pensó mientras se llevaba la copa a los labios. «¿Vas hacia el Norte a cazar fábulas? No es buena idea. El camino del Norte... puede ser peligroso y lo sabes. Quieren tu cabeza. Aunque el dinero no me vendría nada mal…».

—La información que nos has brindado no sirve de mucho, Morrison, por muchos detalles que me hayas dado… no acostumbro a creer nada hasta que no lo pruebo con mi cuerpo —dijo Ackar al fin—, pero tengo curiosidad por los Onis.

—Si quieres saber más sobre ellos tendrás que venir con nosotros al Norte —respondió Eduard.

—Sí, tendré que ir contigo para ver esas cosas… —comentó con sorna Ackar dejando la copa en su sitio—. Dime, Altax, ¿son tan fuertes como dices?

—Probablemente más —respondió él en un tono divertido—. Apuesto a que te destrozarían en segundos.

—Eso ya lo veremos. —Ackar se acercó a Altax, Morrison y Westheart, y puso su mano derecha junto a las demás—. Dicen que son los devoradores del hombre, pues eso lo veremos, me voy con ustedes. Y cuando encuentre a esos Onis, mi linda espada los dejará bien muertos.

Dai Chiora

Sebastián meditaba la propuesta de Morrison.

Era tentadora pero no lo suficiente. Pero no eran los Onis precisamente quienes lo hacían vacilar. Era aquel singular equipo que el Dantesco había formado y la extraña capacidad de aquel sujeto para profesar las palabras exactas para hacer cambiar alguien de opinión. No le cabía duda, cuando Eduard había hablado sobre el pasado y la venganza, le había mirado a él, como si lo conociera. Pero aquello era imposible.

Por otro lado, el Saber de Terrangel prefería trabajar solo, él bien sabía que así se corrían menos riesgos.

«Por otro lado», pensó, «no me vendría mal que alguien montara guardia por las noches, para variar». La oferta le empezaba a gustar, y su mano se empezó a mover con claros ánimos de unirse con las de los demás, pero se retractó.

No, aquellas personas no parecían de fiar. Se había jurado vivir desconfiado desde la última traición. Pese a que no era una posible traición lo que más temía. Echó un vistazo a las manos unidas de algunos de los presentes. Parecían haber formado ya un vínculo que los uniría a lo largo de todo ese viaje.

«Compañeros », pensó, y su mano voló hacia el disco de oro que llevaba al cuello.

Eduard Morrison casi podía saborear la amargura que desprendía el Aura de Sebastián, y por un momento temió que se negara a realizar el viaje. El hombre de los ojos ocre mantenía la mirada fija en su mano, que había comenzado a temblar.

Quizá, si hubiese tenido que responder en ese momento, su decisión hubiese sido otra pero, afortunadamente para Morrison, algo inesperado sucedió. Luke, que había permanecido en silencio e inmóvil desde hacía un buen rato, se puso de pie de repente, desenvainando su espada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gardo Cosmic tan sorprendido que casi se cayó de su asiento.

—Creí escuchar algo… —murmuró el muchacho, sus ojos juveniles rastrearon cada rincón, y se centraron en la ventana.

Casi para verificar lo que éste acababa de decir, la misma se rompió.

Sólo un segundo después la habitación estaba repleta de Warus. Al menos una docena de ellos. Todos se levantaron al unísono, sin que importara el gesto de mantener las manos unidas.

Eran de color verde oscuro, casi negros, con rasgados ojos amarillos, no medían más que un perro y se desplazaban completamente encorvadas y de forma torpe, aunque podían hacer ágiles saltos y embestidas. Sus extremidades terminaban en largas uñas, afiladas como navajas. Eran seres de la noche, que se agazapaban en cualquier lugar donde dominaran las sombras. Usualmente eran carroñeros de las presas de otros, pero cuando se unían en manadas de hasta veinte ejemplares podían ser tan peligrosos como una jauría de lobos. No eran criaturas que uno acostumbrara ver por las calles, sino en lo más profundo de la Sierra Esmeralda.

Por una milésima de segundo, las criaturas se quedaron quietas, desconcertadas, como si la invasión en aquel local hubiera sido algo inesperado para ellas. Pero, soltando un chillido infernal, se lanzaron al ataque.

Las sillas volaron contra el suelo y todos se levantaron. Sebastián desenvainó su espada.

—Delirium —susurró casi como un ronroneo. Su hoja era blanca como la nieve y su empuñadura simulaba la forma de un fénix. Una sonrisa cruzó sus labios cuando el primer enemigo cayó ante su filo. Por el rabillo del ojo pudo ver como todos sus compañeros peleaban. Westheart luchaba contra dos Warus, y parecía que ellos no eran competencia para sus katanas, ni para la de Gardo, Manamune.

Por su lado, Luke y Ackar también utilizaban espadas, muy diestramente, según pudo apreciar Sebastián. Eduard también se había puesto en movimiento. De forma elegante, y con un sigilo extraño, hizo emerger una daga de debajo de la mesa. Sin duda no se trataba del arma que le caracterizaba como Saber, ya que él mismo había dicho que no la tenía en ese momento y que era un mandoble, pero parecía ser que su extraño anfitrión Milnombres no era una persona que dejaba las cosas condicionadas al azar.

Tras aquella cavilación, Sebastián se volvió a centrar en el combate, y se focalizó en alejar a sus oponentes. Pero en su abstracción, se había olvidado completamente de cubrirse las espaldas. Un Waru se lanzó sobre él por detrás, y habría logrado rebanarle el cuello si un ataque mágico no lo hubiese hecho arder desde dentro.

Sebastián posó su mirada en Altax, pero a pesar de sus recelos no pudo evitar una leve gesticulación de agradecimiento y alivio.

«¡Genial!», pensó, hastiado, mientras le daba la espalda para seguir peleando. «Ahora le debo un favor al mago».

La arremetida duró poco más de dos minutos. El pequeño local volvía a los Warus unos blancos escurridizos pero fáciles para los experimentados luchadores. Gracias a las habilidades de Westheart y su ágil y flexible cuerpo ella había entrado sin problemas en  su rango y segado a cinco sin problemas.

Sólo tuvieron que lamentar un mar de arañazos en paredes y suelo, y unas cuantas sillas caídas, las cuales se apresuraron a volver a poner bien.

«Jamás podría haber hecho frente a todos esos demonios yo solo», pensó Sebastián mientras envainaba nuevamente a Delirium.

—Creo que tu tabernero tendrá mucho que limpiar por la mañana —murmuró Altax.

Morrison hizo un sonido ambiguo desde su garganta y miró fijamente a sus invitados. Todos estaban con el corazón acelerado y las armas teñidas de sangre Waru.

—Siento el altercado. Esto no estaba previsto. En fin… —exclamó como si lo que acababa de ocurrir apenas tuviera importancia. De inmediato guardó de nuevo su arma debajo de la mesa, emitiendo con el roce un leve sonido de metal—. Creo que todos queremos descansar esta noche, así que les sugiero que volvamos al asunto que nos concierne. Ya no faltan muchos de ustedes para confirmar su decisión.

—De acuerdo —dijo Sebastián con una sonrisa—. Considerando que hay miles de criaturas que podrían matarme en este lugar, prefiero que lo haga un Oni en tus supuestas Marcas, Morrison. Voy con ustedes.

Elisa Vila

Luke miró a su alrededor, observando cómo todos se sentaban, guardaban sus armas de combate y trataban de serenar su pulso. Después de haber sido sacudidos por tal sobresalto y combate, él meditó. Lo que Morrison les estaba pidiendo era algo para reflexionar: una verdadera búsqueda más allá de cualquier cosa conocida o un embuste espectacular. Hasta cierto punto, Luke no había entendido cómo alguien podía ofrecer un trabajo como aquél, además de exigir una respuesta rauda y sin premeditación. Por ello él también había sentido justificado su silencio, ansiando encontrar la respuesta en los motivos de los demás.

Ésa había sido su situación hasta el ataque de los Warus.

Como su mentor le había enseñado, antes de tomar un nuevo empleo, pensó qué palabras saldrían por su boca y se levantó del asiento. Esperó a que retornara el silencio, se aclaró la garganta e inmediatamente los murmullos cesaron, invitándole a comenzar el diálogo:

—Bueno, lo he pensado rápidamente y he tomado una decisión. Antes, he de admitir que hasta donde recuerdo no luché jamás con un Oni. —Dio una rápida mirada esperando leer las intenciones de sus compañeros, pero no halló reproche alguno; acto seguido, continuó—. Pero he peleado con otros monstruos y, desgraciadamente, también con personas. Soy buen espadachín, aunque tampoco el mejor. Pero dejaré esa decisión en manos del tiempo y la experiencia, y qué mayor pericia que unirse a una búsqueda a través del mundo, de modo que… —Tomó una bocanada de aire para calmar sus nervios, rogando que su elección fuera la correcta—. Mi respuesta es sí, Morrison, te acompañaré en tu búsqueda.

Pero como la mesa se había quedado vacía debido al revuelo causado por los Warus, simplemente levantó su brazo como signo de aprobación.

—Aunque… primero quiero pedirte un favor.

Morrison asintió.

—Si está a mi alcance, lo haré. ¿De qué se trata?

—Normalmente, acostumbro a analizar previamente a mi futuro adversario. Me gusta saber cómo es, qué suele hacer, o su forma de pelear. En general, me gusta aprender sobre él. De este modo busco sus debilidades. Soy un Assassin, después de todo. Por ende, te pido más información sobre ellos.

—Comprendo… —dijo Eduard, meditando. Pero no sabía cómo complacerle. A decir verdad, conocía en gran parte a los Onis, pero como se había dicho anteriormente, para comprender a un Oni, antes había que verlo, de lo contrario la incredulidad era usualmente la conclusión a la que siempre se llegaba.

Finalmente se decidió y dijo:

—De acuerdo, aportaré toda la información que pueda sobre ellos. Pero, para conocerlos en detalle, solamente puedo recomendarte la propia experiencia, porque ésa será la que te hará sobrevivir cuando todo lo demás parezca perdido. —Y, dirigiéndose a todos a la vez, mencionó—: así como todas las demás dudas que os vayan surgiendo, serán respondidas en el camino.

Volvió a ceder la palabra al joven Luke, pero éste, acosado por los nervios de hablar a tantas personas desconocidas, tembló ligeramente y se sentó, dando lugar al próximo que quisiera hablar.

El hijo de Talon y Lucrecia suspiró.

Nuevamente, su temperamento le había situado con la última palabra en aquella conversación. Aunque tampoco era un detalle que le importara demasiado.

Igual que con Luke, su naturaleza de Assassin era el causante de aquellas situaciones, pues era una persona acostumbrada a esperar pacientemente hasta que sucediera la acción. Además, también se sentía algo disgustado, porque el zagal del grupo había demostrado aún mayor habilidad para detectar adversarios que él. Dejándole así patente cuál era el abismo entre un guerrero de clase pura y uno mestizo.

«¿Cómo pudo sentirlos antes que cualquiera de nosotros? ¿Qué clase de sujeto es este chaval?». Su mirada se dirigió también a Morrison, aquél que siempre sabía más de lo que decía. Y entonces, realizó una introspección. ¿Por qué había ido realmente él hasta ese lugar?

No era una pregunta difícil de responder, lo había hecho para alejarse para siempre de ella y del pueblo donde había estado viviendo aquella falsa felicidad. Por la persona a la que había amado y la cual le había dejado una herida insanable.

«Aún la conservo en el altar de mis recuerdos. Ella sólo me causó dolor y soledad…», pensó Gardo mientras acariciaba levemente la empuñadura velluda de Manamune, su arma de combate. Pero también lo había hecho por sus sueños, para descubrir lo que en ellos moraba, para encontrar el significado a las palabras de la «Dama de Azul». De repente, su mente ató cabos y sus ojos se desplazaron con alarma hacia Morrison, sorprendiéndose de la meticulosidad con la cual su anfitrión podía haber jugado. Pero no halló ninguna expresión en el rostro del joven que le confirmara sus pensamientos.

«El Santo Grial, el Divino Objeto de Oromar, un sueño traído a lo real… cualquier deseo…», pensó Gardo, y su otra mano se rascó la cicatriz que de forma leve marcaba su pómulo izquierdo.

Tenía muchas marcas en su cuerpo, fruto de enfrentamientos, entrenamientos o simplemente golpes de mala suerte. Pero aquella marca era de las que durante tiempo se había sentido más orgulloso de llevar. Se la había hecho defendiéndola a ella cuando eran jóvenes, cuando aún creía en su amor, una herida juventud... que había acabado convirtiéndose en una herida en su corazón.

Se fijó también en algunas cicatrices que marcaban los rasgos de sus posibles compañeros de viaje. El conocido como el Brujo tenía un corte que le atravesaba el ojo izquierdo de arriba abajo, el muchacho prodigio también tenía una marca de origen desagradable, que recorría su sien derecha; Westheart tenía algunos cortes a la altura de las cejas; así como Sebastián, quien también poseía una en la mejilla derecha. No había marcas visibles en los rostros de Altax (excepto su ojo alicaído) y Eduard, pero Gardo estaba seguro de que alguna que otra debían ocultar. Al ver aquellos veraces testimonios de sus vidas, el recuerdo aún reciente del combate contra los Warus le vino a la mente y, de forma extraña, se vinculó con su primer pensamiento sobre Luke y sus extraordinarios sentidos.

Finalmente, todos los cabos de sus meditaciones confluyeron en un solo bramante, que le dio la respuesta que tanto rato llevaba esperando. Levantando su brazo también hacia el cielo, un minuto después de que Luke y Eduard hubieran callado, expresó su resolución.

—Yo también me aventuro. Deseo saber más cosas sobre estos Depredadores del Hombre a los que llaman Onis —informó, si bien para sus adentros aceptó los diversos motivos que le habían animado a pronunciar aquellas palabras: seguir observando a sus compañeros de viaje, y así poder aprender más sobre ellos y sus habilidades; observar con mayor pesquisa al joven Luke, y finalmente, si su cuerpo y su vida se lo permitían, pedir un deseo: encontrar a alguien con quien tener un futuro.

Ricard Viloca

Morrison se estremeció por dentro, pero no fue debido a los nervios por el combate que había habido en su comedor, sino al conocer las respuestas que sus invitados habían ofrecido.

Confiaba en que aceptarían, aunque había supuesto que le costaría muchísimo que lo hicieran; y que aun así no todos lo harían. Pero allí estaban: tras aquella noche en vela, seis guerreros con sus respectivos motivos, intenciones y razones para emprender aquel extravagante viaje hasta los latifundios del Norte, con el fin de alcanzar su meta. Sin embargo, Luke, Westheart y Altax habían manifestado algunas inquietudes que debían ser respondidas por él, pues era impropio dirigirse hasta los confines de una tierra maldita sin disponer de toda la información posible.

Repentinamente, su brazo izquierdo se retorció de dolor, haciéndole realizar un brusco ademán y una mueca. Con los años, había aprendido a controlar lo máximo posible aquellos espasmos, evitando que su mirada se desviara o que sus otros sentidos se desconcentraran. Ya fuera en la batalla, en una reunión o ante una conversación, su brazo izquierdo tenía el extraño interés en resultar siempre inoportuno y desagradable.

Miró de reojo su extremidad y musitó, realizando una sonrisa burlesca:

—Impaciente, pronto será tu turno.

Acto seguido, sacó un librito de portadas de cuero vetusto y algunas hojas sueltas de su dintel, debido a la cantidad de kilómetros que había recorrido; situó los codos sobre la mesa y entrecruzó sus dedos, valiéndose de esta estructura para apoyar su mentón barbiespeso.

—Muy bien, ahora que todos nos hemos puesto de acuerdo, me gustaría ofrecerles mi más sincera gratitud, sus palabras significan más para mí que cualquier tesoro. La compañía que en este difícil camino me vayan a brindar, será el más reconfortante soplo de aire cálido en un invierno de pesar —dijo, inclinando la cabeza hasta que sus ojos estuvieron mirando la mesa—. Muchísimas gracias en nombre de mis fallecidos.

Se mantuvo así unos instantes.

—Ahora bien, hace un rato les he prometido respuestas a sus preguntas, y soy hombre de palabra —les recordó recuperando el contacto visual. Tomó de nuevo aire, al mismo tiempo que el crujir del fuego delataba que ardía con bastante vigor, esforzándose por combatir el aire frío que estaba invadiendo la habitación a través del ventanal roto—. ¿Deseo o deseos? El maestro Altax ha sido la persona que ha reparado en este detalle, sin embargo, mi respuesta… —suspiró, y resignándose respondió— será un poco ambigua: no lo sé. Las leyendas que motivaron la búsqueda del Santo Grial en las guerras del Norte  hace doscientos sesenta años decían que deseos. Pero tal hipótesis nunca pudo ser confirmada debido a que, en el momento de contrastarlo, el Mago del Ocaso optó por su destrucción, causando el Overdrive. Mi suposición es deseos, no obstante, ignoro si son todos los deseos de un individuo, un deseo por todos los individuos o una simple superstición. Por ello les voy a pagar en metálico, con el fin de compensar su esfuerzo. Esa es la mejor respuesta que puedo darles en este preciso instante.

Altax cerró los ojos y dejó que su ágil y veterana mente analizara la situación, mientras tanto las miradas de todos los presentes esperaban su expresión. Demorado varias decenas de segundos, el mago de ojos morados asintió levemente, no muy convencido.

—Nuestra joven guerrera, Westheart, y nuestro otro Saber, Sebastián, han hecho hincapié en un tema también interesante —continuó Eduard—. ¿Cómo llegaremos hasta el Santo Grial?, ¿cuál será la ruta a tomar?, y ¿dónde se halla el Divino Objeto? —volvió a recordarlas—. A la tercera pregunta respondo: el Sangrial se halla en las Ruinas de Oromar, lugar donde puede ser convocado. A la primera y segunda: para alcanzar Oromar, se ha de ir siempre hacia el Norte, y cruzar las Marcas, una detrás de otra. Para saber exactamente dónde aparecerá, sólo hay que alcanzar el epicentro del primer Overdrive, de modo que ese debacle será nuestra brújula y estrella. La ruta me es indiferente, aunque me gustaría pedir la más rápida posible.

»Y, respondiendo a la pregunta de Luke… —dijo después, mientras el jovencito espadachín se tensaba al escuchar su nombre—. ¿La información es válida? —Morrison señaló con sus pulgares el libro abierto que había sobre la mesa—. La respuesta es sí, sin duda. La información aquí recopilada pertenece a tres generaciones de mi familia: Darent, mi abuelo, Seto, mi padre, y yo mismo. Mis antecesores requirieron cerca de cuarenta años para conseguirla toda, y el precio que pagaron fue su propia vida; y yo destiné otros muchos para analizar todos sus pasos, sintetizarlos y contrastar que fueran veraces. —Eduard pasó algunas páginas del libro, pero no necesitaba mirarlo, se conocía sus frases y revelaciones de memoria—... y así alcanzar el nivel de conocimientos que poseo, de modo que no voy a dudar ni un ápice de lo que aquí está escrito.

—Aún no has respondido a mi pregunta, Milnombres —le inquirió Westheart de forma sagaz.

—Ciertamente —dijo Morrison con una sonrisa—, pero realmente, al ser la más compleja de todas, la quería reservar para el final.

—Decir que te habías olvidado de ella también estaría bien —comentó el Brujo.

—¿O acaso en verdad no querías responderla? —señaló Westheart.

—En absoluto —respondió—. Aprovecharé para responder a un par de cosas al mismo tiempo. Empezaré por un comentario de nuestro Magician, Altax: ¿podemos morir en este viaje?, ésa es una pregunta a la que siempre me hubiera gustado decir que no. Sin embargo... —Señaló la ventana y el salón con los restos de los Warus—, esto nos demuestra que morir allí no va a ser más importante que morir aquí. De haber estado solo esta noche es muy probable que mi viaje se hubiera acabado hoy, antes de empezar. Por lo que mi respuesta definitiva es: sí. La muerte no entiende de geografía.

»Ahora, apreciada Westheart, sus preguntas: ¿Por qué necesito de su ayuda?, ¿hay que hacer algún sacrificio de sangre?, ¿cómo se va a reunir la energía para invocar al Santo Grial y por qué tengo tanta prisa? —enumeraba el anfitrión, e hizo que su embozo dejara de cubrir su lado izquierdo, quedándole a sus espaldas. Acto seguido, empezó a desabrocharse un seguido de cuerdas, botones y nudos que mantenían la manga de su brazo izquierdo hasta la altura del hombro. Luego, se retiró de encima de la ropa un guantelete que usaba para bloquear los ataques. Todos los presentes observaron aquel proceso con desconcierto—. Bien, voy a responder esas preguntas, empezando por la última.

Eduard Morrison se abrió la tela que formaba su manga, y mostró su brazo al resto, desde la muñeca (la mano la tenía enguantada), hasta el hombro izquierdo.

La sorpresa, el pasmo e incluso el asco se personaron en el rostro de todos los presentes y sus Auras. Morrison suspiró. Él ya estaba tan acostumbrado que verse no le causaba tal reacción.

Como si la mitad de la carne de su extremidad estuviera pudriéndose, unas cicatrices en forma de patas de araña marcaban su cuerpo. Una gran parte de su piel era del color negro típico de unas quemaduras de mucha gravedad, y cuando estas heridas llegaban a una parte de su piel sana, el color azabache se volvía más rojizo, hasta que alcanzaba la tonalidad humana, para ser seguidamente tintada de nuevo por otra laguna de rojo y negro, donde otra de las marcas empezaba. Era como un cuadro grotesco, incluso repugnante.

—Esto es un Estigma. Pero no debe preocuparles, no es contagioso. No son heridas de verdad, si bien lo parecen al adoptar esta desagradable tonalidad. —Morrison levantó el brazo por delante de sus ojos, para asegurarse que todos lo veían—. Éste es el coste del conocimiento, un coste que sólo la vida puede pagar. Mi padre y mi abuelo sucumbieron a esta maldición, y es sólo cuestión de tiempo que yo también fallezca debido a ella. Su transmisión es genética y hereditaria, por ello lo llamo Estigma. El primero en sufrir sus efectos fue mi abuelo, luego mi padre, y así llegó a mí. Esta desagradable maldición va avanzando por mi cuerpo, camino de mi corazón. Actualmente, su parte más extendida está llegando a mi omóplato, pero es cuestión de poco tiempo que alcance su mortífero cometido. —Eduard volvió a cubrir su brazo, repitiendo en orden inverso cada uno de los pasos anteriores, haciendo que las Auras de muchos se sintieran más confortables—. A mi abuelo, esta marca lo mató con cincuenta y cinco años, sin embargo con mi padre solamente requirió treinta y nueve. De modo que mi destino puede estar a solamente algunas estaciones de este momento. Por ello tengo prisa, apreciada Westheart.

Tras volver a ponerse la protección del brazo, abordó una nueva pregunta.

—En cuanto al Santo Grial… la respuesta es sí. Sé cómo se puede reunir la energía necesaria para su invocación. —Morrison entrecruzó de nuevo sus dedos a la altura de los ojos—. Se requiere una poderosa fuente de energía. Es una energía que debe provenir de la vida de sus invocadores, pero existen diferentes métodos para evitar dar la vida.

»Es sabido que todo en este mundo se basa en el equilibrio, un balance equitativo. Por lo que, con el fin de obtener algo, algo tiene que ser dado. Por ejemplo: su habilidad para el combate. Ustedes la consiguieron con su sudor, lágrimas, esfuerzo y tiempo. Este licor que les estoy ofreciendo es fruto de muchos meses de trabajo en lagares y bodegas, del crecimiento de la propia planta, así como infinidad de horas en reposo para que adquiera el color, el sabor y la tonalidad que tan exótico lo hace ser. Otro caso sería la propia magia, ésta toma de nosotros nuestra energía, y la transforma en… algo más. Es un Intercambio Equivalente, una regla universal, insondable e inevitable —explicó, y bajó una de sus manos—. Así pues, para poder invocar el Divino Objeto, también se requiere de un previo pago, y eso es algo que todos los que en su búsqueda nos embarquemos deberemos dar.

Morrison rebuscó entre sus bolsillos y su mano diestra halló rápidamente lo que buscaba: su tacto metálico, frío, pero místico le permitió saberlo, además, eran seis. Por ende, no podía ser algún otro objeto metálico o moneda extraviada. Los cogió y, dejándolos caer con un leve repique en la madera, los mostró a todos los presentes.               Entretanto Westheart levantaba la cabeza para verlos bien.

—Éstas son las llaves para la invocación del Santo Grial: los Siete Joyaus —anunció.

4

Los Seis Secretos

Medley, Montaña Duraval, Mesón El Verderoble, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Westheart, Gardo, Luke, Altax, Ackar y Sebastián miraron con curiosidad aquellos extraños objetos que, según su extravagante anfitrión, eran las siete llaves que podían invocar al Santo Grial. Inmediatamente, el color de sus Auras varió a un ataque de franqueza total, al descubrir algo obvio.

Pero nadie osó comentar aquella evidencia, sino que decidieron centrarse más en el análisis de aquellos mundanos elementos que encerraban tan mística propiedad. Quien con mayor curiosidad lo hacía era el veterano Altax, mientras un mohín de recelo hacia aquellas competencias ocultas se formaba en el rostro de Sebastián. Westheart también lo miró con interés, igual que Ackar. Sin embargo, por sus Auras, se denotaba la clara evidencia que pensaban más en su valor monetario que en el esotérico; por último, Gardo y Luke mostraban bastante indiferencia, esperando que Eduard revelara con palabras cómo de importantes eran aquellos Joyau.

Las piezas que había sobre la mesa eran anillos, todos con un aro de un color dorado y una joya, del tamaño de la yema de un dedo, de formas tan irregulares como colores había.

Había una gema del color anaranjado de las ascuas más candentes, con un símbolo extraño parecido a un sol; un zafiro azulado con una figura que estaba formada por dos mitades que se complementaban entre ellas; luego un ostentoso rubí con el emblema de un corazón; una amatista cuyo símbolo era dos engranajes que parecían estar girando; había una esmeralda con el dibujo de una lágrima; y, finalmente, con un color áureo, había una joya con la insignia de una rosa de los vientos de ocho puntas. Todas eran joyas elaboradas con un gran detalle de orfebre. Parecían contener una luminosidad propia con capacidad para brillar incluso en la más oscura de las noches. Era extraño, pero al contemplarlas todos tuvieron una sensación de serenidad, plenitud y pureza.

—No aún —dijo Morrison, bloqueando la mano de Ackar que, sin recato pero pausadamente, se había aventurado a la caza de uno de aquellos singulares anillos, para poder examinarlo mejor.

El Brujo le miró algo disgustado, pero obedeció.

—Éstos son los siete anillos que, cuales llaves, abren el custodio del Santo Grial a sus poseedores. Cada uno de ellos representa una intención pura y sincera que ha bendecido la humanidad desde siempre, y que es capaz de guiar a una persona hasta el cumplimiento de cualquier sueño —explicó Morrison.

De repente una voz femenina reveló lo obvio:

—¡Pero si solamente hay seis!

—Sí…, disculpad —se excusó él, y mostró su mano diestra al resto.

Al instante, como si siempre hubiera estado allí, salvo que su delicada forma había pasado desapercibida, Morrison les expuso el reverso de su palma y el dedo anular. En éste había también un anillo, exactamente de las mismas dimensiones que los otros seis, pero su color era blanco cual luz, de modo que su símbolo casi no se distinguía debido a las tonalidades níveas de la joya, cual halo de luminosidad que atravesaba la capa de nubes para irradiar la tierra.

—Esperanza —dijo y, de seguido, fue señalando los otros anillos, revelando sus nombres —: Valor, Amistad, Amor, Conocimiento, Inocencia y Sinceridad. Estos anillos son una reliquia de la antigua Oromar, mi abuelo y mi padre los hallaron en las Marcas hace más de cuarenta años, cuando éstas aún no eran tan peligrosas como ahora, y me fueron legados a mí en su momento.

Morrison se levantó y, recogiendo los anillos, les miró con su sonrisa y ojos caoba.

—Estos anillos son una pieza clave para conseguir nuestro objetivo. Será con ellos como reuniremos la energía necesaria para convocar el Santo Grial.

Después volvió a tentarles con una nueva pregunta:

—Díganme, amigos, ¿saben qué es la Energía de la Vida? —preguntó, aunque sólo era una expresión comodín para introducir un nuevo tema en la mesa—. ¿Qué es su vida sino el fruto de sus experiencias, visiones, sentimientos, emociones o sueños? Lo que nos define como somos no son las cicatrices que tengamos, ni siquiera nuestros poderes o habilidades. Es el camino que hemos recorrido para conseguirlas. El sufrimiento, el dolor, la alegría, la felicidad. Todas esas emociones, sensaciones y experiencias que día tras día nutren nuestro cuerpo —hizo una pausa— constituyen nuestros recuerdos y alma, la fuente de nuestra magia. Pero ¿cuán grande es el espíritu de una persona?, ¿cómo de profunda puede resultar una experiencia para el individuo?, ¿hasta dónde puede hacerle llegar la voluntad de su sueño? Sencillamente, esto es incalculable.

Eduard parecía un pozo sin fin de saber. La facilidad con la que abordaba un tema detrás de otro era ecuánime a su excentricidad. Además, como no dejaba de hablar, West creyó que se quedaría sin saliva de un momento a otro.

—Estos Joyaus son como pozos de voluntad y energía. Se nutren, no la consumen, de nuestras experiencias diarias, crecen con nuestros sueños. Engrandecen su energía, gracias a sus poseedores, hasta límites insospechados —explicó—. Es decir, les voy a entregar a cada uno de ustedes uno de estos anillos y, de forma natural e inconsciente, ustedes les donaran parte de su fuerza. Si bien no tienen que preocuparse, su potencial físico y mágico no se verá afectado. Una vela no pierde su luminosidad por compartirla con otra.

—¿Y qué me dice del Intercambio Equivalente? —preguntó Altax de forma mordaz, pero certera.

—Iba a resumirlo ahora mismo —dijo Eduard, que en ningún momento había perdido el hilo ni la estructura de las preguntas que le habían hecho—. Antes, el joven Luke me ha pedido más información sobre los Onis. Por desgracia, mucha de la información la obtendremos en el camino. Pero no deseo que todos nos lancemos a una cruzada fabulística, y perezcamos por no haber explotado y usado todos los recursos de los cuales disponemos. Así que consideren los Joyaus un arma más en su arsenal, y una muy poderosa. La entrega y el uso de los Joyaus generan un vínculo entre su arrendador y arrendado, el cual se debe sellar con la entrega de algo a cambio. Cuanto de mayor valor sea esto que se entregue, más fuerte será el vínculo entre el nuevo poseedor y su Joyau, por lo que mayores serán sus habilidades. —Eduard suspiró profundamente—. ¿Cuáles serán éstas? Nadie lo sabe. Digamos que estarán sujetas a su Joyau y a su propio potencial. Pero puedo decir que cada habilidad es única y genuina de la persona que lo posea; si bien sus efectos potenciadores son similares.

Eduard entrecruzó nuevamente los dedos de sus manos, mientras seguía hablado apasionadamente.

—Tienen que creer estas palabras, aunque en estos momentos sea difícil de comprender: deberán aprender a usar sus Joyaus si quieren superar la Marca número veinticinco; más allá de esta área, el poder de nuestros enemigos está muy por encima de lo mundano. El uso de un Joyau requiere entereza, responsabilidad y vigor, ya que la tensión que el cuerpo debe soportar es cuantiosa. Aunque, como todo en nuestro mundo, uno aprende a sobreponerse a ello y logra superar las primeras incapacidades. Piensen que en el anillo se concentrará su ser, su entelequia, energía, experiencia y espíritu. Normalmente, un Joyau, salvo que se use para ello, no daña directamente a su propietario, pero puede causar cuantiosos e irrevocables daños a todos los que le rodean si se emplea mal o se lo obliga a realizar algo para lo que no están preparados. De modo que deberán ser responsables cuando los usen.

A continuación, ensombreciendo su voz y con una sonrisa pícara, Eduard añadió:

—Ya les advierto que sus primeras experiencias van a ser sólo sinónimo del desagrado y el malestar, hasta que consigan realizar una correcta Sincronización. Estos anillos se nutrirán de ustedes. Perdón, de nosotros —se disculpó, volviendo a mostrar su anular derecho—. Necesitamos de ellos para alcanzar la Marca número uno, y el Santo Grial.

—¿Qué se tiene que entregar a cambio? —preguntó Sebastián, que seguía desconfiando de aquellos anillos.

—Un Secreto.

—¡No tiene gracia! —le criticó quien le había dado el mote de Milnombres.

—Y no pretendo que la tenga —dijo él—, pero es cierto lo que he dicho, ustedes deben entregarme un secreto suyo, y yo les entregaré un Joyau a cambio. Generando así el vínculo que éste necesitará para empezar a sincronizarse con ustedes. De lo contrario, en su mano solamente serán simples baratijas.

—Bobadas —exclamó el Brujo.

—Es muy probable, pero es así como funcionan. También tengo que decirles que en las ínsulas del Sur de la Sierra Esmeralda se me conoce como El Guardián de los Secretos, de modo que, aunque parezca que me guste hablar mucho, sé guardar un secreto. De igual modo, espero que ustedes sepan guardar lo que yo les confíe y todo lo que les he contado esta noche.

El Aura de los presentes cambió a una tonalidad que reflejaba clara incomodidad, aunque Eduard sabía que aquella situación se desarrollaría. Era muy extraño que una persona revelara sus secretos a un desconocido de forma voluntaria, por lo que generaba disconformidad.

Pese a que Eduard podía leer las Auras de las personas, y conocer sobre sus emociones de forma certera, tal capacidad le había vuelto bastante negado para empatizar con ellas. Pues sus impresiones le venían de forma tan automática y maquinal, que él solamente se dedicaba a leerlas y analizarlas a modo de causa-efecto. Todo ello, sin ser muy capaz de leer el significado en la persona de cada color y cómo, a veces, una emoción podía significar un mar de pensamientos, en lugar de una simple expresión. Por lo que había cubierto aquella debilidad con la racionalidad. Por esa razón había dedicado tanto tiempo a concienciar a sus nuevos compañeros de los motivos por los cuales aquella petición debía ser correspondida.

Morrison guardó los seis anillos en uno de sus bolsillos y, rebuscando con las dos manos en otros distintos, encontró unos saquitos de cuero con un contenido metálico. Los agarró y retirándose de la mesa dijo:

—Ahora, me voy a desplazar a la habitación contigua, justo delante de ésta, atravesando el pasillo principal —señaló—. Pueden discutir entre ustedes, realizar sus meditaciones silenciosas o demostrar su proactividad viniendo ya mismo conmigo —propuso—. Pero les ruego que, cuando tomen una decisión, se reúnan conmigo para recibir su Joyau. Mientras tanto…

Realizó unos raudos ademanes y lanzó con precisión cada uno de los saquitos delante de sus invitados, quedando cercanos a los cálices que habían ido variando el volumen de su contenido según duraba la conversación.

—Como les había prometido, ciento cincuenta monedas de oro por las molestias —dijo mientras abandonaba la sala—, y ochocientas cincuenta más si aceptan el trabajo, con todo lo que éste implica, repercute y requiere.

Y con pasos calmados se dirigió hacia la habitación antes citada, encendiendo sus faros. Dispuesto a esperar tranquilamente, mientras abría el libro viejo con el trabajo de su vida y lo empezaba a leer.

Carlos Gran

Sebastián y Ackar empezaron una discusión a la que no tardó en unirse la cínica voz de Westheart y a la cual Luke prestaba mucha atención sin decir nada. El tema principal, sobre los secretos, no parecía querer aflorar. En su lugar, la conversación giraba alrededor de la excentricidad de su futuro patrón y su manera de proceder.

Habían transcurrido un par de minutos, cuando Altax se levantó de la silla y sin mirar atrás se dirigió hacia la habitación contigua. Los dialogantes miraron la espalda del Magician, pero ninguno osó darle el alto. Al igual que había sido el primero en tomar la decisión de acompañar a Eduard en su viaje, también quería ser el primero en contar su secreto mejor guardado hasta el momento.

Necesitaban esos Joyaus para avanzar en aquella pesquisa y en todos los sentidos. Por ende, alargar más la espera no iba a enmendar el propósito que les concernía.

Cuando llegó a la habitación, llamó tres veces a la puerta que estaba entreabierta.

—Adelante —musitó Morrison entretenido con su libro.

Altax se abrió paso por el pequeño habitáculo hasta tomar asiento en un cómodo sillón, situado enfrente de su locutor. Dejó apoyado su bastón sobre el reposabrazos y miró a Eduard dedicándole una fría sonrisa.

—Así que el Guardián de los Secretos… —hizo una mueca y frunció el ceño—. ¿No se te ocurrió nada mejor?

—Es cierto —replicó Morrison en un tono bastante serio pese a su juventud—. Muchos me llaman así.

Altax lo imitó y pareció aumentar la tensión en la pequeña sala.

Las reliquias de Oromar estaban sobre una mesa pequeña, al lado de un pequeño candelabro, una al lado de la otra en orden correlativo. Eduard las había expuesto nuevamente para que cada miembro que decidiera acompañarlo escogiera una.

—Es curioso —contraatacó Altax—, que aquél al que llaman el Guardián de los Secretos nos haya revelado esta noche una información tan valiosa. Sin ir más lejos, uno de los mejores secretos guardados durante muchos años: dónde se encuentra el erario del Santo Grial.

—Ahhh, si lo dices por eso. —Morrison observó al mago con una mirada sagaz—. Intenta ir a cogerlo tu solo o, si quieres, con todos los mercenarios de Serdio, y verás por qué haber revelado su ubicación no es un problema para mí.

El Magician respondió a la sorna de Eduard con una mueca.

Al denotar candonga en sus gestos, Eduard se echó a reír y, de algún modo, ambos se contagiaron nuevamente y una larga sonrisa apareció en la comisura de ambas bocas. Cuando recuperaron la compostura, Altax inclinó su cuerpo y bajó su mirada sobre la baja mesa observando nuevamente los Joyaus. Luego, señaló con su dedo el de color violeta.

—Creo que me quedaré con ése de ahí. Va a juego con mis ojos —presumió.

—Buena elección —dijo Eduard—. Conocimiento—susurró—. Creo que de eso tendrás tú más que yo.

—¿Acaso me estas llamando viejo? —ironizó.

—Deja de tergiversar todo cuanto digo, amigo mío. Sabes muy bien a qué me refiero. Y bien, ¿qué me ofrecerás a cambio?, ¿cuál es tu gran secreto?

—Lo que te voy a contar no está en las canciones ni baladas de antaño. Es una historia que ocurrió hace muchos años. Una historia muy triste que nadie querría escuchar, pero que al mismo tiempo, y ante el hecho de que esta noche me encuentre sentado frente a ti, prueba que no estoy más que siguiendo un sino maldito.

—Soy todo oídos —dijo Morrison cerrando su viejo libro y dejándolo a un lado.

Luego se acomodó en su sillón, cruzó los brazos y se dispuso a escuchar con atención lo que Altax iba a contarle.

—Mi secreto empieza en las Tierras Sagradas de los Magos del Oeste de la Sierra Esmeralda: en la península de Orivad. Cuando yo no tendría más de diecisiete años, en la aldea de magos de Sheim, emplazada tras las Puertas Blancas de Aurum. Yo tenía un hermano, más pequeño que yo, y… bueno, digo tenía, porque de eso hace mucho tiempo. Nos separaban unos ocho años de edad. Él era el favorito de mi padre, el mago viajero de las Dos Tierras: Zarkana el Clemente, supongo que lo conocerás… —narró el viejo Magician, y Morrison asintió—. La gran mayoría de habitantes que moran tras las puertas de Aurum son magos, entre todos ellos estaba mi madre: Elizalde; una de las mejores sanadoras que se conocían en toda la región. Ella siempre había intentado inculcarme su don, pero yo nunca le prestaba atención a sus consejos ni mostraba el más mínimo interés por aprender nada. Después de todo, era el primogénito del gran Zarkana Swoder, sólo con decir ese nombre, cualquier puerta me quedaría abierta.

Tosió un par de veces y pareció revolverse en aquel cómodo sofá.

—Un día, mi padre marchó en uno de sus inesperados viajes mientras mi hermano pequeño y yo jugábamos por el bosque. En uno de mis despistes, mi hermano cayó al suelo enfermo al comer algo que no debía. Todos acudieron tan rápido como pudieron en busca de mi madre, pero el fruto que había ingerido era muy venenoso. Elizalde probó todo cuanto estaba en sus manos, pero nada de lo que hacía era suficiente. Mi madre estaba embarazada de mi segundo hermano por aquel entonces y ella sabía que necesitaba más energía para curarlo, pero si se esforzaba demasiado y fracasaban en el intento, los tres podían morir.

Altax se concedió unos instantes de silencio, antes de dejar fluir nuevas palabras sobre su pasado.

—Quizás esperar el regreso de Zarkana hubiera sido lo correcto pero, insensato de mí, yo me ofrecí para ayudar a mi madre, pese a mi inexperiencia. No estaba preparado y lo sabía, pero en aquellos momentos, mi falta de modestia y arrogancia… no me dejaron ver el peligro que conllevaba… me hicieron avanzar sin pensar en las consecuencias, ni el porvenir de mis actos. Y así fue como, desbordado por el afán de ayudar a mi hermano, transmití gran cantidad de energía a Elizalde, sin seguir siquiera las pautas e instrucciones que ella me iba indicando. No prestaba atención y fue tarde cuando me percaté de sus desesperadas plegarias.

Hubo un nuevo lapso de silencio, durante el cual Altax escrutó el rostro de su joven patrón, pero solamente halló serenidad en él. Cosa que le reconfortó. No le agradaban mucho aquéllos que sentían lastima por el dolor ajeno, o por el simple hecho de mostrarse caritativo.

—Mi madre me estaba pidiendo que me detuviera, pero yo no podía hacerlo. O mejor dicho, no sabía cómo. Quizás si hubiera sido más astuto, responsable… hubiera sido diferente y mi hermano pequeño ahora mismo se encontraría entre nosotros… uno de los nuestros fue quien me detuvo… fue el único capaz de contenerme con su magia. Nunca puede llegar a agradecérselo, de no ser por él… Mi madre sobrevivió, pero el esfuerzo fue demasiado para el feto… —dijo con arrepentimiento—. Cuando Zarkana regresó de su viaje y recibió la noticia de que su hijo predilecto había fallecido, el mundo cayó a sus pies y toda la culpa recayó sobre mi ser. Aquel fatídico día, mi padre no solo perdió dos hijos, sino que renegó del tercero. Mi madre trató de convencerle y defenderme de sus acusaciones. Pero todo fue en vano. Mago Errante me llaman… Viajero de las Sendas de las Dos Tierras, Caritativo Guardián del Saber… Todo son mentiras: un mago desterrado por su propio padre, expulsado de su hogar y con la prohibición de nunca volver a cruzar las Puertas Blancas… Eso es lo que soy: un condenado a no poder regresar nunca a su tierra.

Altax había bajado el rostro, avergonzado.

—He aquí el motivo de mis largos viajes a través de Medley y del gran conocimiento que adquirí en detrimento de lo acontecido años atrás.

El Magician se acarició varias veces su trenza mientras hablaba, como tratando de darse entereza.

—Supongo que intenté suplir el daño causado con buenas acciones, ayudando a todo aquél que se cruzaba en mi camino. Pero nunca fue suficiente para mi padre, ya que nunca me perdonó. Sólo el regreso de su hijo muerto reblandecería su corazón, y eso es algo que únicamente el Santo Grial me puede conceder. Cuando sentí tu llamada supe que era una oportunidad que no podía dejar escapar y, en verdad, por eso estoy aquí; y, en pos de mi deseo, Morrison, te llevaré hasta el mismísimo corazón del Overdrive, aunque tenga que cargarte sobre mis viejas espaldas.

Cuando Altax concluyó con estas palabras, Morrison no supo si en el aire había quedado flotando una promesa o una amenaza. En su lugar, se puso de pie y le aplaudió hasta tres veces.

—Has sido muy sincero, Altax. Todos tenemos un pasado oscuro y unos motivos por los cuales emprender este viaje. Siento que las cosas no fueran como debieran, pero aún hay tiempo de cambiar el transcurso de los hechos y enmendar con esperanza el pasado, en pos de un futuro mejor. Creo que ha sido suficiente.

A continuación, cogió el anillo y se lo introdujo en el dedo al Magician, que acercaba su mano temblorosa. Encajó a la perfección y Altax sintió una extraña fuerza que estimulaba su viejo cuerpo y serenaba su inquieto corazón. Con ese anillo podrían hacer grandes cosas, estaba seguro. Ahora necesitaba un poco más de tiempo para hacerse a él.

Los dos debían ser uno.

—No lo he dicho antes, pero los Joyaus no están entregando su poder constantemente, responden a una palabra concreta, con la que podrás liberar su fuerza —le indicó Morrison.

Altax lo miró esperando una respuesta.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es esa palabra?

—¿No la sabes ya? —le interrogó Eduard.

Altax miró su nuevo anillo, Conocimiento, y de repente supo cuál era la palabra.

—Averyn.

—Me gusta —dijo Morrison al Magician de melena plateada.

—En fin, creo que va siendo hora de que me marche y deje paso al siguiente.

—Será lo mejor —coincidió Eduard Morrison, mientras Altax se ponía en pie, apoyando el bastón sobre la madera crujiente—. Ya nada más queda por hacer en esta noche de decisiones y confesiones. Nada al menos que supusiera un avance en nuestro objetivo. Por lo que ordené que se dispusieran habitaciones para cada uno de vosotros, así como los baños, que deben seguir con el agua aún algo templada —dijo mientras rescataba la página que había estado leyendo—, aunque seguramente esto no representará un verdadero problema para ti, Altax.

—La noche es joven, pero el día ha sido largo. Creo que me daré un buen baño antes de irme a dormir, y pensaré en todo lo que has dicho mañana.

Con estas palabras, el Magician de aquella extravagante comitiva deshizo su consolidada mueca de seriedad y arqueó sus labios, sonriente. Sin duda había resultado la mejor propuesta de Morrison en toda la noche.

Altax se despidió y, con paso calmado, salió de la habitación por el mismo lugar por donde había venido, dirigiéndose al piso superior; entretanto Eduard reiniciaba su lectura.

Jordi Phang

Después de que Altax se levantara, pasaron diez minutos de bastante incomodidad entre los restantes viajeros. Habían estado discutiendo entre ellos por todo aquel asunto, pero desde que el Magician se había levantado, el silencio y la tensión habían anegado la sala. Ninguno parecía decidido a ser el siguiente, pero tampoco había nadie dispuesto a echarse atrás. Después de todos aquellos minutos de inquietud, el Magician llamó a la puerta de la sala, pero sólo fue para desearles las buenas noches en silencio e indicar que había terminado. Acto seguido emprendió un pausado caminar hacia el piso superior.

Cuando los pasos del mago dejaron de escucharse en la escalera, Ackar se decidió: no era de los que se pensaban mucho las cosas, donde él veía el pelo, cortaba, sin importarle mucho lo que hubiera debajo. Y eso era lo que iba a hacer, enfrentarse al problema, sin importarle mucho lo que sucediera.

Se levantó con su copa vacía en la mano y, esquivando de forma ágil la inmensa mayoría de furtivas y dubitativas miradas de sus compañeros de viaje, se encaminó hacia donde se encontraba su patrón.

La puerta estaba a medio abrir, Ackar tamborileó con sus nudillos contra la madera y, sin esperar respuesta, entró.

—Bien, así que tú eres el siguiente —comentó Eduard, libro en mano.

—No, se acabó la bebida, sólo vengo a por más —mintió con sorna.

—Ah, en ese mueble hay vino —le respondió su anfitrión señalando una consola en un extremo de la sala.

Ackar se acercó al mueble y se puso a revisarlo.

—¿Te puedo preguntar cómo te convertiste en mercenario? —indagó Morrison observando con atención a su acompañante.

—Si eres bueno en algo, nunca lo hagas gratis —contestó Ackar, habiendo capturado con su diestra mano la escurridiza presa que le había servido de pretexto para levantarse y exponer sus demonios ante un desconocido: una botella de color rubí de delicioso contenido.

Ackar se acercó a Eduard mirando los Joyaus con mucho interés.

—¿Me recuerdas por qué te tengo que confiarte un secreto? —preguntó sin dejar de mirar a los Joyaus.

—Tiene que haber un equilibrio, dar algo para recibir algo —explicó de nuevo Eduard, quien notaba cierta incomodidad en su interlocutor.

—Oh, sí, un equilibrio. —Ackar enfatizó sus palabras con una ristra de gestos de desagrado—. Un balance, siempre hay dos lados: luz y oscuridad, orden y caos….

—¿No crees en la luz y en la oscuridad? —preguntó Eduard sorprendido.

—No, y tampoco creo en ese equilibrio tuyo, Morrison —dijo satíricamente—, pero ya acepté este trabajo, o sea que sólo puedo seguirte el juego y protegerte de todo lo que te amenace hasta que lleguemos a Oromar. Creo que en ningún punto del contrato has dicho que tenga que convertirme en tu aprendiz o creer en lo mismo que tú, ¿verdad?

Ackar bebió de su copa hasta ver el fondo de ella, inspiró en silencio un par de veces, tratando de no preguntarse por qué demonios estaba haciendo aquello, y habló:

—Veamos… secreto, secretito… creo que ya sé cuál te voy a contar. Lejos de estos lares, a unos seis días de camino hacia el norte, se halla la aldea de Vrak, yo crecí allí, y aunque estuve relativamente poco tiempo, es de los escasos lugares que considero importante —empezó a decir con la mirada perdida—. Por lo visto mis padres no pudieron cuidarme y acabé en un orfanato del lugar como muchos niños. Lo malo es que no estaba en un orfanato normal.

Eduard entrecruzó sus piernas mientras seguía escuchando.

—Los Lykos, una banda de bandidos y salteadores de la región, empleaba el pueblo como lugar franco. Un lugar donde reunir provisiones y conseguir nuevos reclutas… de modo que no estaba en un orfanato, sino en una academia en la cual los Lykos dejaban, junto a otros huérfanos, a sus hijos hasta que crecían lo suficiente. Claro que eso no lo sabía…

Ackar bebió, y notó que no portaba correctamente el ritmo de la historia, pero le dio igual. Siguió hablando:

—Con siete años ya fui elegido por el jefe de los Lykos, un viejo que visitaba el orfanato buscando nuevos talentos muy a menudo y que desde siempre se había fijado en mí. Fue él quien me dio esta espada que ahora porto, cuando me convertí en un Lykos de pleno derecho. Además de ser ellos quienes empezaron a llamarme el Brujo. Decían que me parecía al héroe de un cuento local: un payaso con una espada como la mía que había derrotado a un demonio que se comió el sol y… bueno, me sé la historia de «El Brujo y el demonio Wah'Zuuk». Pero no te voy a hablar de ella ahora… ve tú a saber por qué me llamaron así.

Ackar se rió pesadamente.

—Lo cierto es que con ellos estuve hasta… hasta… hasta la edad que tiene ahora el zagal de ahí —dijo, señalando en dirección al salón donde estaban los otros—. Sin embargo, cuando lo de ir y venir de un lado a otro de las montañas me cansó, abandoné los Lykos… tremendo error. Yo lo sabía. Un Lykos solamente puede dejar de serlo si su superior lo deja partir tras demostrar que deja de ser un niño y se convierte en hombre, pero eso solamente se logra superando a tu adiestrador. Pero mi instructor no era alguien cualquiera… se trataba de Alfa Borg… el Sublime, un Raider tan despiadado como imbatible: el jefe de los Lykos. Un desafío claramente imposible.

Ackar bebió de su copa y se quedó contemplando el pósito.

—Pero dónde ir… dónde regresar. Como renegado de los Lykos, no podía quedarme en las montañas, y como bandido en los pueblos se me podía buscar y colgar. Fui a Vrak. En ese tiempo estaba confundido, sin saber qué hacer ni a dónde ir, tomé la peor decisión: me convertí en bandolero por mi cuenta. —Ackar se rió y se volvió a llenar la copa—. Y convertí Vrak en mi morada… Un día, llegaron otros bandidos… los asesinos de Xorlec, un Clan rival de los Lykos. Por lo visto tenían una información preciosa: el hijo de Alfa se encontraba entre los huérfanos del orfanato, no conocían su edad, nombre o sexo, pero eso les daba igual. Hacía poco tiempo que habían tenido una gran derrota y estaban sedientos de venganza. Fueron a por el pueblo, fueron a por los  niños…, me enfrenté a los invasores, a todos ellos, yo solo. Uno tras otro, hasta que la sangre tintó las paredes y los charcos eran rojos en lugar de marrones.

Se empezaba a sentir mareado, como si recordar aquella vieja pelea que le había dejado la mayoría de las cicatrices de su cuerpo le hiciera flaquear. O tal vez era por el alcohol. Pero ya no se veía capaz de callarse, necesitaba seguir hablando:

—Pero era mi pueblo. Yo era solamente un bandido de tres al cuarto, pero ellos eran asesinos, querían algo más que simple oro. Así que defendí lo que me pertenecía. Yo luché contra ellos y salvé de morir apuñalados a varios de mis antiguos compañeros de orfanato. Quedé inconsciente y para cuando desperté estaba sobre un caballo, atado a la silla, camino de Deningrado y con una nota en las manos: «La próxima vez que regreses solamente tu cabeza irá en el caballo. Firmado: Alfa».

Ackar volvió a beber.

—Más tarde, indagué sobre cómo había terminado todo. Los Lykos habían llegado tarde, pero mi camorra contra los de Xorlec había evitado la tragedia. Descubrí que el propio Alfa se había batido con Xorlec derrotándolo con facilidad… a un Berserker… bueno, da igual. El orfanato fue trasladado a otro pueblo, y con él la academia y los hijos de los Lykos. No sé ya qué pasó con ellos. Nunca más he vuelto a poner un pie del paso de Mediamontaña hacia arriba. Si lo hiciera, seguro que me ahorcarían o llamarían a los Lykos para que me ensartaran y luego me ahorcaran.

Ackar miró su copa pero estaba vacía, miró la botella, pero también estaba vacía. El problema era que Eduard no se había servido ni un sorbo.

—Por mucha heroicidad que hiciera, sigo siendo aquél que abandonó la banda sin las agallas para enfrentarse al viejo. Después de eso, me trasladé a Gale, donde estuve trabajando como mercenario, aunque tampoco es que me fuera muy bien, la verdad.

La sala quedó en silencio hasta que Eduard habló:

—Defender ese pueblo y salvar a tus amigos y a los niños fue… —dijo Eduard rompiendo el silencio.

—Estúpido —sentenció Ackar.

—En mi opinión, valiente, por eso creo que te mereces esto —sentenció él, mientras le alcanzaba el Joyau anaranjado a Ackar—: el Joyau del coraje: Valor.

—Valor… ¿es que no has oído nada de lo que te he dicho?—inquirió el Pelos Blancos irritado y ebrio—. Abandoné los Lykos, me dediqué al pillaje, y no me atrevo a regresar a mi pueblo por miedo, ¿es que no me has oído?

—Lo he oído y entendido. Y creo que Valor es la respuesta adecuada a tus preguntas. Siempre que dejes de buscarlas entre una copa de vino y malas justificaciones, en lugar de enfrentarte a lo que te persigue.

Ackar fue a contestar, pero le subió un eructo con restos de vino, el cual contuvo como pudo. Tanto había bebido que casi no podía controlar su estómago. De modo que prefirió no discutir mucho y retirarse en cuanto pudiera.

—¿Eso es todo?, ¿no tengo que hacer nada más? —preguntó extrañado el Brujo, quien aún dudaba de los místicos poderes de aquellos anillos.

—No existen palabras sin que nadie las escuche, ése es mi trabajo aquí, escucharte. Pero el vínculo que forja el Secreto es entre el Joyau y su nuevo propietario; yo solamente les he prestado mis ojos para que fueran ellos quienes te juzgaran y decidieran —explicó Eduard. El color del Aura de su invitado solamente denotó algo de confusión rodeada de ganas de ir al baño e incredulidad—. Y la respuesta que he obtenido de los cinco Joyaus que quedan ha provenido de Valor, él te ha escogido a ti.

Ackar agarró con fuerza el Joyau que le entregaban, como si fuera una criatura viva que pudiera escapar en cualquier momento de su mano.

—Y no estoy equivocado si te digo que le caes muy bien, Brujo.

Ackar abrió la mano, tal vez buscando en su palma algo más extravagante que un simple anillo anaranjado; pero al no hallar ninguna señal empírica que confirmara las palabras de Eduard, solamente dijo:

—¿No necesito algo más? —preguntó mientras se ponía el anillo en la mano derecha.

—Necesitarás saber la palabra para activar su poder —respondió Morrison.

—¡Axia! —dijo de repente el Pelos Blancos—. Pero… ¿cómo?

El Brujo se quedó sorprendido, e incapaz de comprender por qué había dicho aquella palabra. Simplemente, sus labios, mente y corazón se habían movido solos.

Ackar decidió no preocuparse más por ello, no se le daba bien darle vueltas a asuntos místicos.

—Espero que sepas guardar el secreto —le recordó mientras se retiraba.

—Durante todo el tiempo que haga falta, hasta que tú decidas enfrentarte a tus demonios —musitó Morrison, pero Ackar no llegó a escucharlo, o mejor dicho, hizo como si no lo hubiera oído.

Morrison sonrió, y le repitió la consigna que le había dado a Altax antes de verlo salir por la puerta. De forma consecuente, el propietario del Joyau del Valor también se retiró a las viejas pero confortables habitaciones del Mesón El Verderoble.

Melany Mena

Era algo complicado para todos ponerse de acuerdo en algo.

Tras la partida de Ackar y Altax, habían predominado cortas discusiones, largos intervalos de silencio y exclamaciones de enfado por la petición de Eduard. En el ambiente se respiraba un pesado manto de curiosidad por saber si todo aquello de los Joyaus y el Santo Grial era algo más que una simple historia de medianoche, pero también uno de indignación e inseguridad.

Mientras Sebastián repasaba las monedas una y otra vez para estar seguro de que aquel hombre les había realmente pagado para escuchar su relato, Westheart se situó en la ventana rota, sobre el alféizar, tras limpiar un poco con su mano los restos de cristales rotos. Mirando de no cortarse con ellos, se sentó allí para meditar cuál era esa decisión que tenía que tomar.

Antes de nada debía pensar cuál era el secreto que le entregaría a Eduard. Aún recelosa, no pudo evitar admitir que Morrison lo tenía todo bien atado. Al mismo tiempo, había mostrado todas sus cartas sin ningún tipo de temor o contención, con un extraño afán de compartir su desdicha con los otros y hacerles partícipes de su senda, antes incluso de que aceptaran enrolarse en la aventura. Aun así, ella no dejaba de tener la extraña sensación de que todo era un gran farol.

«Lo que significa que sus verdaderas cartas tienen que ser aún mejores o más peligrosas que unos objetos que pueden vencer a los Onis más fuertes y activar el Santo Grial», pensó mientras farfullaba en contra de su nuevo patrón y la encrucijada en la cual se encontraba.

Ella no recordaba tener grandes secretos en sus años de soledad, a causa de su desarraigo, no recordaba nada trascendental que pudiera merecer tal valor. Como todos, había sido testigo de ofrendas y traiciones, complots y misterios. Pero todos habían resultado de poco valor para ella. Por ende, tenía que ocurrírsele algo más, si no quería quedar fuera de aquella comitiva antes de empezarla.

«A no ser…», meditó. Sí, ésa era la mejor elección que podía ofrecer.

Un secreto era algo fácil de entregar, pero al mismo tiempo muy valioso. Había familias y naciones enteras que se habían consumido solamente por secretos guardados o mal guardados, como era el caso de la lejana Terrangel, o los antiguos conflictos de Seaworth con los piratas. Pero la clave de lo que se debía entregar no era necesariamente un secreto. Era algo de gran valor para la persona. Si West deseaba conseguir un gran poder, debía estar dispuesta a entregar algo de gran valor para ella, aun si esto no era un conocimiento.

Tras tomar esa decisión, miró a sus espaldas para ver en qué situación se encontraban los demás mientras ella había mantenido su mente en sus decisiones.

No es que no hubiera sido consciente de lo que le rodeaba, había escuchado las discusiones de los demás con ellos mismos. También había visto a Altax despedirse y al Brujo tomar el relevo.

Al ver pasar al Magician, ella no se había fijado mucho en el Joyau que le había sido otorgado, aunque sí se alegró por él. Así como se alegraría por todos los que lo obtuvieran.

Por su forma altiva, directa y mordaz de responder, muchas personas podían llegar a la errónea conclusión de que a ella no le importaba el mundo, y solamente pensaba en sí misma. Pero no era así, ella era una persona que siempre estaba pendiente de todo y de todos los que la rodeaban. Eduard la había calado muy rápido, en concreto cuando había hecho hincapié con la amenaza de que las Marcas pronto alcanzarían las Dos Tierras. Había parecido un comentario para todos, pero ella sabía que estaba perfectamente dirigido a su persona.

«No voy a negar que es mucho mejor que muchos a los que he conocido», rumió mientras se levantaba, «aunque por el momento no haya hecho más que hablar».

Poco rato después del Mago, se fue el Brujo sin magia, como había pensado en llamarle ella. Ackar fue el siguiente, alegando que se había quedado sin bebida. Westheart miró la puerta por donde se iba al encuentro de Morrison.

Lo había decidido. Ella también lo haría.

No se demoró más, poco después de que Ackar desapareciera con su copa vacía y su pobre excusa, ella también abandonó la habitación, dejando atrás a Luke, Sebastián y Gardo. Se encaminó hacia la sala principal, custodiando así su turno en el confesionario. «Ni que el mesón su hubiera convertido en algún tipo de templo religioso», se burló ella en silencio.

Esperó afuera, sentada en los taburetes de la barra del bar del mesón, guardando una distancia prudencial para no escuchar la conversación ni violar su intimidad, la cual no se alargó más de diez minutos.

Cuando Ackar salió del cuarto contiguo, después de hacerle un saludo con la cabeza, ella se deslizó con sigilo hacia el interior. No para no ser detectada, sino por simple costumbre. Sin dar tiempo a Morrison a reanudar su lectura, Westheart dejó las espadas sobre la mesa haciendo que Eduard la mirara con desconcierto.

—Hola —saludó, sentando su pequeño cuerpo en el sofá libre.

—¿Ya quieres matarme, West? —le dijo él con una mirada divertida.

—No —contestó—, pero pienso que, si hay que confiar en ti, lo mejor es comenzar sin que temas que te rebane el pescuezo, ¿no crees?

—Me gusta cualquier filosofía que me permita conservar la cabeza encajada en su sitio —contestó Eduard.

Se produjo un momento de silencio entre los dos, roto al instante por Westheart.

—No sé si lo que te voy a contar servirá —dijo sin mirar los anillos que tenía delante.

—No te preocupes, sólo inténtalo —la animó Morrison.

Ella le lanzó una mirada concienzuda y algo ruda, pero su Aura no estaba teñida con el color del desprecio, por lo que Eduard comprendió que simplemente era su forma de ser.

—No tengo recuerdos de haber cometido grandes crímenes que me atormenten —comenzó a decir ella—, o de cosas muy alegres. —Su mirada se desplazó hacia el techo y, cuando la bajó, se fijó en que su interlocutor ya esbozaba su típica y jocosa mueca de interés en el rostro, esperando que prosiguiera—. Pero creo que lo mejor que me ha pasado hasta el momento ha sido conocer a dos personas muy especiales para mí: Oriol e Irene Riuvast, las personas que me cuidaron hasta que alcancé el aspecto que ves ahora.

—Tuviste suerte —señaló Morrison—. Otras personas no habrían sido tan amables.

—Cierto —concordó—, aunque de esto hayan pasado más de setenta años.

—No pareces ser tan mayor —le dijo Eduard, divertido.

—No sé por qué, pero no aparento la edad que tengo, ni físicamente ni de ninguna forma. En verdad, desconozco mi edad, cuando Oriol e Irene me adoptaron tenía el aspecto de una niña de nueve años, pero desconozco cuánto tiempo hacía que aparentaba nueve. Pero como mi amnesia bloquea esa parte de mi pasado, me temo que no puedo considerar este secreto como algo importante que darte.

Eduard la miró interesado por lo que había contado. Ciertamente, sería algo sorprendente para el resto descubrir que su pequeña compañera no lo era tanto como creían. Él lo había sabido desde el principio, aunque en verdad nunca le había importado. Aunque no era él quien debía decidir, sino el Joyau que decidiera escogerla. Y, por desgracia para ella, había un Joyau que ya hacía tiempo que se había fijado en ella: Sinceridad. Pero seguía sin ser suficiente. A menos que no hubiera algo más.

West debió intuir aquel razonamiento en el rostro de Eduard, porque añadió:

—Sé que lo que te he dicho no es algo de gran valor para mí, aunque sea un secreto para los demás. Por eso, voy a entregarte algo que es parte de mí. Una parte de mi propia esencia. En pos de este Intercambio Equivalente que promulgas. —Westheart parecía decidida, aunque sabía que lo que iba a decir le supondría un gran esfuerzo—. Milnombres, te entrego algo que vale más que todos mis secretos: Tamashi y Seikatsu, mis dos katanas. Ellas son mis verdaderas compañeras de vida, Irene me dijo que las llevaba conmigo cuando me dejaron a su cargo. De modo que son lo más importante que tengo. No es algo que recuerde, sino algo que siento en mi alma. Ellas son protagonistas de mi vida anterior, por lo tanto, son el vínculo que demuestra que no estoy equivocada en esta búsqueda.

—Tu sacrificio no será una causa perdida, Westheart —dijo Morrison.

Acto seguido, alargó la mano sobre el grupo de Joyaus y, sin necesidad de mirar cuál había cogido, se lo entregó a ella diciendo:

—Apreciada Westheart, no podías tener otro que no fuera Sinceridad, el Joyau áureo. Además, pequeña, estoy seguro de que esta virtud también es un enlace con tu vida olvidada; así lo ha dictaminado tu corazón.

—Gracias —contestó Westheart, pero cuando se hubo puesto el anillo, algo extraño sucedió.

—Claro —advirtió Morrison—, es lo malo de no usar un secreto. El vínculo que se forja es mucho más fuerte, pero… puede que te escueza un poco.

Westheart le miró extrañada, miró su Joyau y vio que había empezado a brillar con una fuerte luz amarillenta. Hubo un pequeño latido y su vibración se extendió por todos los nervios y células del brazo de la joven. Otro pequeño latido lo prosiguió y luego otro y otro, pudiéndose computar por decenas. Era como si el Joyau hubiera cobrado vida propia.

La vista de Westheart se posó en sus katanas, y observó con aprensión que éstas habían empezado a brillar como nunca antes lo habían hecho. Su resplandor era débil y delicado, como si estuviera a punto de extinguirse.

Ella alargó su mano izquierda para guardar sus armas, pero sus fuertes dedos solamente golpearon la madera, habiéndolas atravesado. Habían perdido toda su tangibilidad para ser dos formas alargadas de luz fosforescente. Seguidamente, con un silbido de cohete, aquellos halos de tenue luz salieron despedidos hacia el techo del recinto. Westheart intentó seguir con la mirada las formas de sus preciadas armas pero, cegada por la luminosidad de su Joyau, sólo pudo ver que las dos formas se unían en una única y alargada, como si ambas armas fueran una; y se precipitaron hacia el suelo, hacia ella. Impactando contra la joya amarillenta, y desapareciendo en su interior.

Como si nada hubiera sucedido, la luz se extinguió, y todo volvió a la normalidad, salvo que el preciado Secreto que Westheart había ofrecido como pago al Joyau... Por fin lo comprendía. Su secreto había pasado a formar parte de su anillo.

—Todo un espectáculo, como hacía mucho tiempo que no lo veía, Sinceridad ha forjado un vínculo contigo como muy pocos he visto. Puedes sentirte orgullosa de tus acciones —indicó Morrison—. Tu palabra para detonar el poder de Sinceridad es Edkan —le dijo—. Sabes cuál es su significado, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y, sin dejar de mirarse el dedo anular, salió para dejar paso al siguiente.

Elisa Vila

Al salir Westheart, Luke se levantó con tal traspié que tiró su copa al suelo. Algo sonrojado, se agachó a recogerla y la colocó sobre la mesa para poder continuar hacia la habitación. El efecto del alcohol parecía haber hecho mella en su joven cuerpo. Entró despacio, un poco nervioso y tambaleante.

—Así que te has decidido, Luke —dijo Eduard, satisfecho.

El Aura del muchacho delataba claramente que su decisión aún estaba tintada por la desconfianza.

—Sí, eso parece.

Luke no sabía cómo empezar, así que posó su mirada en los anillos que quedaban sobre la mesa. Entre todos ellos le llamó la atención uno de color rojizo y decidió que ése sería el suyo. Luego, bajó la mirada y entonces empezó a contar de forma atropellada:

—Yo no conocí jamás a mis padres… En el pueblo donde vivía, siempre me contaron que no fueron buenas personas. Unos dicen que eran herejes, pues no enlazaron con la religión del poblado. Pero, por alguna razón, nunca les creí. Algo dentro de mí me decía que eran mentiras, yo los amaba, pero el pueblo no me quería a mí, de modo que lo abandoné y me di a la fuga para más tarde ser recogido y criado en una abadía cercana.

Luke tenía la mirada perdida. Hizo una pausa como pensando lo que iba a decir a continuación, y luego siguió hasta el final, acarreando con todas sus consecuencias.

—Hasta que se confirmó que yo tenía razón: la persona que me enseñó, tras irme del poblado, me lo dijo. Él conoció a mis padres y me dio un colgante con sus retratos. Era una imagen borrosa y desteñida. Me enseñó que ese colgante llevaba dentro una extraña magia, una que permitía proyectar diferentes recuerdos en él almacenados, directos a mi mente…

El Aura de Luke fue completamente tintada por el afecto y la emoción.

—Por primera vez pude ver el cariño expresado en la mirada de mis padres al tenerme en brazos después de nacer. Tras ver eso, sentí que los quería de verdad. Empero… —Luke hizo una pausa, sus colores de amor se volvieron del tono ceniza de la amargura. Su voz sonaba triste, y su melancolía era tal que incluso se podía respirar— los mataron, me los arrebataron sin que pudieran llegar a darme un apellido. Y yo me quedé a cargo de ese horrible poblado donde la gente me odiaba.

El joven desvió la mirada hacia la ventana mientras concluía su relato:

—No los pude conocer, nunca pude escuchar su voz, ni recuerdo el tacto de su piel. Solamente de ellos me quedan esas imágenes, esos retratos. Cada vez que me sentía triste, cada vez que el cielo se despertaba gris o mis heridas me impedían seguir… cerraba los ojos y veía aquellas imágenes, apretaba con fuerza aquel colgante contra mí, y les recordaba. Lo único que tengo de ellos es este colgante y es lo que quiero ofrecer para obtener el Joyau. —Luke sacó el recuerdo de su bolsillo y se lo entregó a Morrison, quien lo colocó encima de la mesa.

Morrison miró a Luke con pesadumbre, sabía que la vida del muchacho no había sido precisamente fácil y le dolía tener que arrebatarle algo tan importante a alguien tan joven, pero no había más opción. Además, mientras el Joyau le perteneciera, los sentimientos que aquella noche había confesado siempre estarían con él.

—Aquí tienes, Luke, éste es el Joyau del Amor.

—¿Amor?, ¿es el de color rojo? —preguntó, entusiasmado.

—Exacto.

El muchacho se lo colocó de inmediato. Una extraña sensación le invadió por todo el cuerpo, mientras que el colgante de sus padres, al igual que las katanas de West, se desvanecía envuelto en un halo de luz rojiza dentro de su anillo.

—Creo que lo llamaré Amaré —se anticipó Luke mientras lo miraba con curiosidad.

—Le sienta bien ese nombre, Luke. Bienvenido al equipo.

Y a continuación le informó sobre las estancias dispuestas en la planta superior.

Ante la idea de un reconfortante baño y una buena cama, Luke sonrió y, tras despedirse, encaminó sus pasos hacia la planta superior.

Dai Chiora

Sebastián miraba cómo, uno tras otro, sus compañeros tomaban la decisión de abrir su corazón a Eduard, y todo a cambio de una simple y peculiar joya, pero él seguía indispuesto.

Se había pasado la última hora sentado frente a la chimenea, bebiendo, intentando decidir qué le contaría a Morrison. A su mente acudían muchas ideas, pequeños secretos que quizá bastasen para obtener el Joyau. Pero se retractó. Si realmente estaba dispuesto a poseer aquella arma mágica, debería dotarla de verdadero poder, y esto sólo se lograría con algo que valiese la pena. Entregar cualquier otra cosa sólo sería engañarse a uno mismo.

Como asustado por un demonio, nada más oír los pasos de Luke subir al piso superior, se levantó y caminó rápidamente hasta la habitación donde estaba el Milnombres. Tenía prisa. Temía que su conciencia le hiciera cambiar de opinión si se demoraba lo más mínimo en su corto viaje.

—Sólo es un secreto, no es necesario que entre en los detalles de la parte dolorosa —se dijo.

Golpeó la puerta de forma suave y entró sin esperar respuesta.

Morrison notó de inmediato una profunda melancolía en su Aura. Lo miró con curiosidad, pero su semblante no delataba los sentimientos que albergaba su corazón.

Sebastián se sentó frente al él, parecía muy disgustado.

—Me alegro de que hayas decidido llegar a este punto —dijo Eduard dejando su libro a un lado para concentrarse en el Saber.

—No me has dejado muchas opciones, de todos modos —aclaró Sebastián en un tono que podría interpretarse tanto de broma como de recriminación—. En fin, he venido a contarte mi secreto a cambio de ese anillito luminoso, así que empecemos. —Se acomodó—. Recordarás que mencioné que había nacido en Terrangel, ¿verdad?, pues mi historia se centra en esta tierra —explicó—. Hace unos cuantos años, alguien se coló en mi habitación y me sacó de la cama. Sin dejarme ninguna opción me encerró en un pequeño armario, donde sólo cabíamos nosotros dos. Ella era Mariana… —Frunció el ceño casi al instante de pronunciar ese nombre—. Una gran amiga mía. Yo no entendía por qué me había encerrado allí…, hasta que oí una explosión. Por el orificio de la cerradura pude ver cómo los Magos de la Corte entraban y destruían el castillo. Era una rebelión…, una revuelta en la que asesinaron a mi padre, a mi madre y a mi hermano. A ellos dos los arrojaron desde lo alto de una de las ventanas de la torre. Sí —corroboró ante la interrogativa mirada de Eduard—, mi padre era el Rey William III de Terrangel, y yo soy el heredero de esa nación. Desde ese día, odio la magia. Y es la sed de venganza lo que alimenta cada uno de mis pasos, consumiéndome poco a poco.

La mirada de Sebastián era salvaje, como si empezara a odiar a Eduard por haberle obligado a llegar a aquel extremo, pero no podía callar. Siguió hablando:

—Tiempo después, decidí retomar por la fuerza lo que me había sido arrebatado. Hubo un levantamiento improvisado contra los usurpadores. Perdí a mis mejores amigos y es algo que nunca podré perdonarme, por ello huí de Terrangel, avergonzado de mi pasado.

Una vez más su cara se crispó, pero al final se sobrepuso, suspiró y agregó:

—Hay algo más que quiero que sepas… —Tronó sus dedos y una pequeña llama se materializó sobre ellos—: que odie la magia no significa que no sepa utilizarla.

—Supongo que a veces hay que usar el poder del enemigo contra él mismo para triunfar —comentó Eduard a modo de conclusión—. Creo que tu secreto es lo suficientemente poderoso, Sebastián.

Como si las palabras de Morrison fueran una irrefutable confirmación, el anillo verde comenzó a brillar.

Sebastián lo tomó y se lo puso en su dedo, extinguiéndose el brillo casi de inmediato.

—Inocencia —dijo entonces Morrison—. Creo que es el correcto para ti.

—¿Qué es Heiwa? —preguntó asombrado Sebastián sin saber por qué.

—La palabra que desatará en tus manos el poder de Inocencia. Espero que sepas utilizarlo correctamente.

—Inocencia… para cumplir venganza.

Eduard no veía muy convencido al heredero de Terrangel. Éste sólo añadió algo más antes de retirarse:

—Descuida, Milnombres, no te defraudaré. Y ahora, si me disculpas, creo que me instalaré en una de tus habitaciones. Han sido demasiadas emociones para un solo día.

La chimenea ya empezaba a extinguirse, aunque aquella noche no había hecho más que empezar. Al sentirse solo en semejante situación, el joven Gardo había decidido pasar a la habitación tras ver salir al Saber.

—Los últimos serán los primeros —se dijo.

Al entrar, percibió la estancia sumida en un aire lleno de expectativas y oportunidades aleatorias. Al fondo estaba Eduard, que permanecía sentado hojeando un curioso libro mientras esperaba al último integrante de aquella comitiva. Al percatarse de su presencia, lo cerró y miró fijamente al recién llegado.

El joven dio un rápido repaso a la estancia, admirando cada uno de los objetos y rasgos de la misma. Acto seguido, se centró en su receptor.

—Ahora bien, Gardo —comentó Eduard—, supongo que debes contarme un secreto para entregarte el último anillo.

Gardo suspiró hondo y trató de reorganizar sus ideas.

—Veo que, a pesar de todo, aún hay cosas que hacer aquí —dijo Gardo—. Teniendo en cuenta que soy el último siempre, supongo que ya habrás visto de todo, así que no me demoraré mucho. Soy un hombre sencillo, Eduard. Nací en la ciudad de Morsa en la Mancomunidad de Serdio y fui criado por la vida de forma despreocupada. No me puedo jactar de haber hecho mucho. Ni siquiera terminé mis estudios como Assassin…—confesó el Hybrid—. No tengo talentos ocultos como el Magician o habilidades sobrehumanas como el jovenzuelo o la pequeña; por ende, tampoco ningún secreto que considere suficientemente importante. Por ello…

Gardo revisó el bolsillo de su pantalón y sacó un pequeño anillo dorado sin ningún tipo de incrustación.

—He pensado en entregar esto a modo de sacrificio para poder obtener el Joyau, puesto que a quien iba dirigido lo rechazó.

—Es bienvenido de igual forma tu intercambio, siempre que tú mismo sepas que realmente merece tal valor —dijo Morrison, aunque Gardo no notó satisfacción en su tono.

—Sé que querías obtener un secreto, Eduard, pero no soy bueno para contarlos. Mi mayor secreto es que quería unir mi vida a una mujer mediante este anillo y me quedé plantado en el altar y por ello abandoné Serdio dejando atrás mi vergüenza. Pero dudo que un despecho sea del interés de la magia de Oromar. Así que, supongo que me he enrolado en todo esto para empezar una nueva vida. —El hijo de Talon hablaba titubeando, tratando de sonar convincente e incapaz de determinar si Eduard había quedado satisfecho o no con su ofrenda—. A ver si encuentro a alguien más en el camino.

—Es una sabia decisión, sobre todo cuando de mujeres se trata, he de decirlo.

El Cronista tomó el anillo dorado y, sujetándolo un instante ante los ojos de los dos presentes, éste se desvaneció en una luz azulina, pasando a formar parte del Joyau azul.

Gardo presentía un aire extraño en ese hombre que no podía comprender. Había demostrado confianza entre los miembros del grupo, pero le daba la sensación de que ocultaba algo, y sabía que necesitaría más que un secreto y un «Iremos juntos» para poder estar tranquilo con el resto. Había aprendido a no confiar demasiado en la gente, prefería hacerlo más en su arma; a no dejar las situaciones al azar y aprender todo lo que pudiese de los demás; y sólo depositar su confianza en personas que él sintiera que le aportaran algo de verdad.

Tal vez era demasiado exigente con sus relaciones.

«Si no aprendo nada de ti, entonces ¿para qué somos amigos?», se repetía en su interior, para explicarse a sí mismo por qué había dejado tantas personas atrás, tantos momentos y recuerdos que, sin duda, añoraría algunos y otros no tantos.

Y ahora Eduard le proponía la formación de aquella extraña alianza. Por ello que había llegado hasta allí. Como siempre, poseía la firmeza del hierro, y estaba dispuesto a cumplir con su cometido. Conocer nuevas costumbres y culturas, nuevos estilos de pelea y quizás, con algo de suerte, saber de buena tinta más cosas sobre sus compañeros de viaje.

—En este viaje también me he propuesto encontrar nuevos amigos, Eduard —le dijo Gardo—. Soy algo exigente en ello. Estoy seguro de que estaremos suficiente tiempo juntos como para forjar una grata amistad o recuperar algo perdido. Y si no logro conseguir lo que busco, entonces, al menos me quedará una buena experiencia.

—Los Joyaus obtienen el poder de ese tipo de sentimientos. Se nutren de nosotros y de nuestras experiencias para conceder poder a través de la sincronía. Si éste es tu pensamiento, sin duda conseguirás sacar una gran fuerza de tu Joyau. Así que tómalo, Gardo, Amistad es su nombre, porque es aquello que motiva a tu corazón: la búsqueda y el reparto de la amistad —le dijo Morrison, ofreciéndoselo—. Ahora él te pertenece, igual que tú le perteneces a él, no lo olvides. Porque sólo con esta relación podrás seguir el ritmo de lo que se avecina.

Gardo tomó su anillo y, con ello, su pase para poder explorar todo Medley, vencer monstruos, visitar poblados que jamás había visto y comprobar viejos rumores de otros tiempos.

«Espero que este anillo me sirva más que el anterior», pensó Gardo, mirando el zafiro que lo adornaba. «Memories… no sé por qué, pero esta palabra me gusta».

Se levantó de su asiento y dando un último vistazo decidió salir.

—¡Buenas noches, camarada! —le dijo Eduard con una sonrisa en el rostro.

—Que así sea, de igual modo para ti, Eduard.

Gardo salió de la habitación y miró hacia la otra donde habían estado reunidos todos hasta hacía pocos minutos.

Sus compañeros de viaje habían subido ya a sus respectivas habitaciones, y todo el Mesón El Verderoble estaba sumido en un silencio sosegado, únicamente profanado por el leve sonido de las llamas, las chispas de la chimenea y el ulular del viento de la montaña. Se quedó de pie en silencio, apreciando el crepitar del fuego, repasando la experiencia en aquella taberna. Luego, miró hacia los pisos superiores y se preguntó si debería ir a charlar con ellos un rato; las personalidades de cada uno le parecían atractivas.

«Debo asegurarme de aprender algo de todos ellos, y que ellos aprendan de mí; de eso se trata la amistad», se dijo. «Eso hace que la vida sea interesante. Además, conocer las otras perspectivas de las personas, te ayuda a mejorar tu visión sobre las tuyas propias».

Sin mucho que esperar del fuego de la chimenea, el joven Cosmic ascendió a su habitación mientras esperaba el alba, pasando frente a las habitaciones de los demás pensó en tocar alguna puerta. Aunque desistió de su deseo al denotar silencio. Era ya demasiado tarde y seguramente todos ya deberían estar descansando.

«Ya habrá tiempo de debatir ideas con el resto, además, debo ver si puedo soñar hoy».

Al entrar en su habitación, se quitó sus ropajes y se acostó, tratando de meditar y conciliar el sueño. Tenía un leve presentimiento de que el amanecer traería consigo muchos más interrogantes.

«Ese Eduard sólo ha estado hablando de cosas olvidadas por muchos y de temas un poco callados entre las personas. Por ello, nos suenan tan imposibles de realizar para nosotros. En fin, vamos a intentarlo, al menos por ahora, este viaje le ha dado algo de sentido a mi vida».

Sin esperar más, cerró sus ojos y esperó pacientemente hasta poder abrirlos de nuevo.

Ricard Viloca

Morrison esperó pacientemente a que el sonido de las últimas pisadas dejaran de oírse sobre la madera, y entonces suspiró.

El tiempo no representaba casi nada para él. Había estado esperando tanto ese momento, que la paciencia ya formaba parte de sus virtudes y defectos.

De repente, una pensamiento se coló entre sus meditaciones y le hizo sonreír. Se había ganado otro nombre, uno bastante veraz, si tenía que ser sincero: Milnombres.

Lo cierto era que le gustaba mucho más que algunos otros que tenía.

«El Dantesco… nunca me gustó demasiado, pues solamente fue por una refriega en la cual demostré que el dolor con el que cargo es mucho mayor que el de cinco flechas clavadas en el cuerpo», pensó.

El Guardián de los Secretos le agradaba bastante más, pues era un celador de los secretos del mundo. Si bien algunos otros como el Estafador de Oriente, el Caminante Desquiciado, Vennant Trister, Sepúlveda, Grácile… preferiría no haberlos recibido nunca. Entonces, recordó su peor mal nombre: el Mago Traidor, lo había recibido en Terrangel solamente por no querer participar en aquella rebelión.

Eran muchos los nombres con los que se le conocía. Algunos eran bellos y halagadores, y otros sólo le hubiera gustado olvidarlos. Uno de sus favoritos era el Cronista de Deningrado, ya que durante algunos años en esa ciudad capital se había hecho bastante famoso por ser capaz de escribir a gran velocidad cualquier cosa que le dictaran con la voz.

Aun así, sólo había uno con el cual se sintiera realmente en paz, y era el que más usaba y con el que se identificaba: Eduard Morrison.

—Milnombres tiene gracia… —suspiró él—. Puede que algún día tenga que volver a usar mi verdadero nombre —le dijo a su Joyau—. Pero, de momento, prefiero seguir siendo conocido como Eduard. Después de todo, ya hace casi una década de eso. Creo que me merezco poder usarlo un poco más. ¿No crees?

Su Joyau emitió una débil luminosidad, y él se sintió correspondido.

Se levantó y guardó el libro que leía en uno de sus múltiples bolsillos, ya que pretendía que también fuera uno de sus compañeros de viaje, y se dirigió a la habitación contigua.

Pese a poder hacerlo con un simple ademán, decidió usar los métodos convencionales para apagar el fuego, tarea que le ocupó bastante tiempo, pues sus llamas aún eran muy vivas. Acto seguido, Eduard se dirigió hacia los Warus, y los miró con desaprobación.

No comprendía cómo aquellas criaturas de los bosques habían podido cruzar su barrera encantada con tanta facilidad, y lo peor era que él ni siquiera se había dado cuenta hasta que se les habían echado encima. Lo cual resultó una nueva prueba de que su tiempo se agotaba. La maldición del Estigma no solamente se extendía por su cuerpo, consumiéndole, sino que también mermaba el poder de su alma, corrompiendo su ser hasta convertirle en algo para lo cual el mundo no estaba preparado.

No le quedaba mucho tiempo. Eduard lo sabía.

Arrodillándose al lado de uno de los cuerpos ensartados por una espada, tal vez de Sebastián o Ackar, lo examinó. Si hubiera realizado aquella pesquisa justo en el momento de la muerte, habría obtenido muchísimos más resultados, pero no había querido disgustar a sus invitados con una escena desagradable.

Morrison se quedó a solamente un palmo del cuerpo inanimado de la criatura, y concentró toda su atención en ella. Ya no había Aura que leer, pues una hora de tiempo ya era más que suficiente para hacer que ésta despareciera de cualquier cuerpo. Pero si encontraba aquello que temía en el Waru, sería capaz de hallarlo.

El proceso duró un minuto escaso; Morrison incluso empezó a sudar por el esfuerzo. Al retirarse, una mezcla de tranquilidad y nerviosismo reinaba en su flujo sanguíneo.

No había rastros de la energía del Overdrive en aquellos seres, lo que significaba buenas noticias. Si la influencia de aquella masa de poder caótico hubiera llegado ya a las Dos Tierras, lo que deberían hacer no era una expedición hacia el Norte, sino prepararse para la guerra contra el Norte.

Por fortuna, las Marcas del Overdrive aún no habían conseguido alcanzar la Frontera. Y eso era un alivio.

Pero Eduard también se sintió nervioso.

Confiaba muchísimo en sus capacidades de análisis y creía férreamente en su instinto, incluso ante dos posibles percepciones, una racional y una instintiva, daba siempre mayor prioridad a la instintiva que a la otra; si bien luego usaba la racionalidad para comprenderla. Había un sutil aroma que estaba mezclado con el hediondo olor del Waru. Una tenue esencia que podría significar el fin de muchos si no estaba equivocado.

Y sabía que no lo estaba, al menos mucho.

—Zalea… —Morrison se levantó, e inspiró profundamente—. Es sin duda su olor… Han pasado tantísimos años y aún me produce escalofríos… Pero, ¿qué diablos hace en las Dos Tierras?

Morrison se encaminó hacia la ventana rota y escrutó todos los bosques que quedaban al alcance de su percepción. Pero no vio nada sospechoso.

—Ninguno de ellos se debería atrever a venir porque, sin la influencia directa del Miasma del Overdrive, su poder se reduce gradualmente —pensó tratando de serenarse.

Realizó un minucioso escrutinio de los bosques, pero nada delató presencia adversa.

—Estos Warus no han atravesado mi barrera voluntariamente, estaban huyendo; huyendo de algo que puede afligir esta tierra como ninguna otra criatura viva. Los Warus provenían de Norte de la Sierra Esmeralda, de las profundidades de los bosques de Felraya, precisamente hacia donde nos tendremos que dirigir si queremos alcanzar la Frontera del Norte, donde ella me espera.

»Zalea… siempre fuiste el más impaciente de todos. Espero que solamente estuvieras de exploración y hayas regresado ya a tu Marca. Porque no quisiera tener que enfrentarte de nuevo. Mis compañeros de viaje aún son demasiado novatos para confrontarte.

Morrison miró la ventana rota, y consideró que tal situación no era propia del famoso Mesón El Verderoble del paso de Duraval, así que haciendo uso de su poder conjuró:

—Eón —musitó, y su mano derecha quedó iluminada por una luminiscencia verde. Lo que estaba a punto de hacer era algo que seguramente ningún otro habitante de las Dos Tierras, e incluso de las Marcas, era capaz de hacer—. Eón, vuelve lo que ha sido a lo que fue, trunca el sino, desgasta el paso de lo que será, haz que lo que había sido, sea aún. —Realizó un sencillo y lento ademán, como si estuviera bendiciendo algo, y al ritmo de su pausado movimiento los cuerpos de los Warus se dirigieron hacia la ventana rota, así como los cristales. Repitiendo en orden inverso aquello que habían hecho, regresando a su forma anterior.

Un minuto después, los cuerpos de los Warus se encontraban en el exterior del mesón, sin vida. Por mucho poder sobre el tiempo que Eduard poseyera, tras la muerte había un abismo donde ninguna magia mundana podía llegar. Los cristales y restos de madera se habían vuelto a unir en silencio al marco de la ventana, dejándola tan perfecta como lo había estado los últimos dos años.

«Mucho mejor», pensó él satisfecho, habiendo incluso quitado las manchas de sangre que habían dejado los Warus y las marcas de las armas que habían realizado sus compañeros.

—Ahora, a esperar el amanecer. Luego partiremos hacia Comandra y de allí hacia el Norte. Siempre hacia el Norte…

Morrison salió al porche de su local, y poniéndose cómodo en un diván se embozó para cubrirse del frío, abrió el libro y siguió leyendo.

5

Viaje al Norte

Medley, Montaña Duraval, Mesón El Verderoble, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Despuntaban las primeras luces del alba en el oriente, justo en el momento en que Morrison pasaba la página del libro que leía. Estaba listo para empezar el siguiente capítulo de la historia cuando, de pronto, se le antojó levantar la cabeza. Había resultado una noche tranquila, sin mayores sobresaltos tras la aparición de los Warus, con sólo el ulular de las lechuzas y los lobos de Duraval como testimonio de la gran cantidad de formas de vida que habitaban en la montaña y la Sierra Esmeralda.

El sol aún era un punto atrapado en un espejismo de nubes y niebla que luchaban por el control del cielo. Mientras, el frío de la montaña, donde se asentaba el Mesón El Verderoble, se iba escondiendo entre las sombras, esperando volver con la siguiente noche.

Sólo la más ligera brisa era capaz de arrancar un escalofrío de entre los dientes a cualquiera. No obstante, Eduard había aprendido a usar las artes arcanas que poseía para escudarse de aquellas bajas temperaturas, consiguiendo que éstas fueran capaces de transformar su aliento en vaho condensado, nada más.

Tras contemplar durante un largo minuto cómo las nubes se arremolinaban alrededor de los haces de luz, tratando de vencer a su imperiosa luminosidad en una batalla que podía recordar a la sucedida entre los elementos el día de la creación del planeta, Morrison bajó la cabeza, dispuesto a seguir leyendo cuando, de repente, un gemido de la madera le alertó.

Alguien había atravesado el corredor central del edificio y se dirigía hacia la puerta.

De forma silenciosa, ésta se abrió y una silueta masculina emergió de entre la penumbra del mesón.

—¿Nunca dejas ese libro? —dijo el recién llegado.

—Buenos días, Sebastián.

—Buenos días, Eduard —respondió el hombre de ojos de color ocre. A continuación, se apoyó contra la baranda que cercaba el porche.

—Es un recuerdo de mi hogar, su lectura me transmite tranquilidad —le explicó él cerrándolo y acariciando su lomo.

—Lo siento, no quería...

—No, no importa, además, ya lo he leído.

—¿Muchas veces?

—Demasiadas, tal vez —comentó Morrison, y un leve intervalo de silencio, únicamente profanado por el trinar de los pájaros cantándole al amanecer, se personó ante ellos; hasta que él volvió a hablar—. ¿Has venido a ver el amanecer, Sebastián de Terrangel?

—Sí. Me trae recuerdos.

—También yo vivo de recuerdos…, sólo que los míos me vienen a ver a mí, por mucho que yo trate de ahuyentarlos —le contó Milnombres, contemplando el mismo cielo que su interlocutor; y se sintió colmado de tranquilidad y entereza.

—No es malo tener recuerdos. Mejor ser esclavo de tus propias memorias que del olvido de los otros —dijo Sebastián—. Lejos, muy lejos, a más de dos lunas de camino hacia el amanecer, se halla la tierra profanada de Terrangel, un bonito lugar, si no fuera por esos condenados magos que me lo arrebataron.

—Con respecto a eso —habló Morrison—, hay algo que quisiera contarte. Ya que tú me contaste un secreto, yo quiero compartir uno contigo.

—Me distes el Joyau, ¿no fue justo el pago?

—Cierto, fue justo. Además, creo que Inocencia se siente cómoda contigo. Pero a quien le entregaste tu secreto no fue a mí, fue a Inocencia misma. Yo sólo era un mediador entre vosotros dos. Como su anterior propietario, le presté mis oídos y consciencia a los Joyaus para que ellos decidieran con quién querían irse.

El Aura de Sebastián se tintó de recelo hacia aquellos temas esotéricos, aun habiendo confesado sus habilidades más secretas, el disgusto que le guardaba a la magia seguía absolutamente arraigado en él.

—De forma evidente, yo también me volví conocedor de éste, así que quiero pagarte con algo.

Sebastián mostró poco interés por aquella conversación. Morrison, advertido por el color del Aura de su interlocutor, no le dejó hablar.

—Se trata de Terrangel y la rebelión… —El color del interés y el recelo engulló cualquier otro en el Aura de Sebastián—. Lo cierto es que yo estuve en tu tierra hace muchos años. Primero, quiero que sepas que no tuve nada que ver con lo que en ella sucedió. Pero, por eso mismo, quiero confesarte esto y disculparme. —Eduard bajó la cabeza y cerró los ojos para no ver el Aura de Sebastián, quería concederle esa privacidad—. Yo fui contratado por los magos que asaltaron el palacio y asesinaron a tu familia. En aquellos tiempos respondía al nombre de Vennant Trister de Deningrado y mi arte como mago era bastante conocido, si bien siempre he sido un Saber. Por ende, aquellos acólitos de la violencia quisieron valerse de mis habilidades para ejecutar su plan.

Las manos de Eduard acariciaron repetidamente las portadas del libro, deteniéndose cada vez que hallaban una de las grafías que constituyan su título, para reseguirla un par de veces antes de pasar a la siguiente.

—Fui cobarde, lo sé… Mejor dicho, fui apático. Simplemente: fui, miré y me negué a participar. Ganándome con esta decisión el mal nombre de Mago Traidor, y durante varias lunas fui perseguido por todo el confín del Este, hasta que conseguí alcanzar la Sierra Esmeralda y refugiarme entre sus abruptas montañas, ése fue el día en que Trister murió… como nombre.

Hubo un ligero intervalo de tiempo usado más para recuperar el aliento que para meditar.

—Pero eso no me exculpa de que si yo hubiera querido…, hubiera podido…, de nuevo hubiera podido evitar una masacre. Lo lamento.

Sebastián inspiró profundamente y guardó silencio.

—No puedo perdonarte, ni condenarte, Eduard. Tus palabras delatan un crimen que no cometiste, pero tu corazón te hace cargar con la pena de lo que hubiera podido ser. Por experiencia propia, sé que no hay nada peor para el alma del hombre que frustrarse por la incertidumbre de un destino. —Sebastián fijó su vista en el amanecer—. Es más, no sé cómo pudiste ser uno de los posibles participantes teniendo en cuenta la gran cantidad de años que han sucedido desde aquel entonces. Pero me da igual. Aun así, si lo que buscas es una redención, concédeme, cuando todo este viaje termine, tu fuerza para recuperar mi linaje de esos usurpadores. ¿Lo harás?

—No me atrevo a realizar esa promesa, Sebastián, pues el final de mi vida puede hallarse en el fin de este viaje. Pero puedo decirte que, si Inocencia lo desea, podrás quedarte con ella para que te sea de ayuda en esta contienda que quieres realizar. Es lo único que con certeza puedo ofrecerte.

Sebastián se lo pensó un largo rato, mientras observaba su anillo esmeralda. Era obvio que dudaba de las capacidades de aquella sortija. Y era evidente; nadie que no hubiera experimentado el poder de un Joyau podía comprender su verdadera naturaleza.

—Inocencia… ¿por qué a mí? —interrogó el monarca expatriado de Terrangel—. ¿Por qué yo, alguien que busca la venganza, he recibido el Joyau con el emblema de la Inocencia? ¿Por qué he recibido el Joyau de aquél que no sabe y es fácilmente embaucado?… ¿Es que acaso la ignorancia y la carencia de experiencia personal, que me impidieron actuar durante la revuelta de Terrangel, siguen marcando mi alma de tal modo que hasta la magia reconoce mi debilidad?

—Inocencia… —musitó Eduard—. De todos los Joyau que he visto en mi vida, el tuyo es posible que sea de los mejores. Verás, el guerrero considera la inocencia como un fruto de debilidad, de ignorancia e incluso de incapacidad de comprender aquello que le rodea. Pero no es así —dijo levantando la mirada del libro y fijándola en al amanecer—. De todos los poderes y competencias que rigen nuestra alma, creo que sólo existe uno, el cual todos los guerreros del mundo quieren poseer en el momento más duro de su vida: la inocencia. La dicha del mundo de aquel que en su alma carece de maldad. La dicha de aquel que tiene una visión positiva del mundo, de aquel que ama el mundo.

—¡Yo no amo el mundo! —exclamó Sebastián—. Yo odio a aquellos que me arrebataron mi vida.

—Quién sabe —respondió Eduard levantándose— lo que rige nuestros corazones. Eso sólo Dianoia y Elpis pueden decirlo. O mejor dicho, pueden hacérnoslo comprender. En mi caso, Esperanza es la fuerza que rige mi alma, por encima del dolor y del pecado. En un principio, no lo comprendí. ¿Cómo era posible que yo tuviera esperanza, cuando lo único que sentía era arrogancia, audacia y sufrimiento? Pero entonces comprendí que me estaba engañando a mí mismo.

Eduard fijó sus ojos marrones en los ocres de su compañero de viaje y le sonrió, provocándole una cierta incomodidad por la complejidad, e incluso sinsentido, de las palabras con las que le había respondido. Acto seguido, se dirigió hacia la puerta, dispuesto a entrar en el mesón.

—¿Adónde vas? —profirió disgustado.

—Ayer di fiesta a mis trabajadores durante un par de días, y Joseph es de los que duerme hasta cercano el mediodía, por lo que voy a empezar a preparar el desayuno. Debemos estar cargados de fuerzas para empezar el viaje. Y cocinar es uno de los pequeños placeres que aún me permito.

Eduard Morrison entró en el edificio, dejando a Sebastián contemplado el amanecer.

—Conque Inocencia… —musitó él mirando de nuevo su anillo.

Carlos Gran

No habían pasado ni dos minutos desde que Morrison abandonara a Sebastián en su odisea de captar el bello momento del amanecer, cuando Altax bajó del piso superior y asomó su cabeza por el primer recodo de la estancia.

—¡Buenos días! ¿Hay alguien?

Aunque sabía que era temprano notaba dos conciencias cercanas a su situación.

—Sí, ahora mismo salgo —dijo la voz de Eduard proveniente de la cocina.

Con seguridad era el que menos había descansado de todos. Tras hablar la noche anterior con todos, habría pasado el resto de la noche cavilando y decidiendo cuáles serían los próximos pasos a seguir. Cuando Eduard se asomó tras una cortina, llevaba en sus manos una cesta de mimbre repleta de rebanadas de pan y un plato con queso y fiambre.

—Buenos días, Altax, ¿has descansado bien?

—Sólo un poco más que tú, que no es mucho —rió. Su llamativo ojo estirado y alicaído casi se cerró por completo.

—Estoy aquí, entretenido con vuestro almuerzo. Si me disculpáis un rato más prepararé también algo caliente.

—Por mí no te molestes. No suelo comer antes de mis viajes, me molesta mucho cabalgar con el estómago lleno. Cargaré las alforjas y comeré cuando de verdad lo necesite. —Eduard lo miró un poco extrañado y a la vez ofendido—. Aunque un traguito de aguardiente no me vendría nada mal. —Entonces sonrió y le acercó un pequeño cangilón de cuero y una botella de vidrio transparente.

—Sírvase usted mismo.

—Por favor, no me trates de usted —se guaseó de él—. No me considero tan mayor… todavía.

—Pues yo no diré que no. Huele estupendamente —soltó Sebastián, que acababa de entrar en el mesón y se acercaba hasta la barra de asistencia y tomaba una rebanada de pan y queso—. ¡Qué hambre tengo!

—¿Ya ha amanecido del todo? —le preguntó Altax cambiando de tema, y el chico asintió.

—Yo no me demoraría demasiado en la salida o no avanzaremos apenas antes de que el sol se ponga. Los días son cortos en esta estación del año —decía mientras masticaba con la boca abierta.

—Por cierto, ¿dónde conseguiremos monturas, Morrison?  —preguntó Altax dirigiéndose de nuevo a Eduard—. Duraval está cerca de todas partes, y yo vine caminando. Si vamos tan hacia el Norte, claro está que no podremos ir andando.

—Cierto, primero de todo debemos ir a Comandra, a los pies de Duraval; luego, siguiendo la calle principal hasta el final y torciendo a la izquierda, hay una vieja cuadra al lado de una herrería. Tengo muy buena relación con el dueño y su hijo es muy amigo de Joseph. Seguro que nos podrá proporcionar unas buenas monturas a muy buen precio. Aunque se me olvidó preguntaros si alguno de vosotros había venido hasta aquí acompañado de su caballo —dijo mirando a los dos hombres, pero Altax y Sebastián negaron con la cabeza.

Entonces oyeron nuevos pasos y el rechinar de la madera. Los duros y macizos escalones que comunicaban las dos plantas del mesón se quejaron por el fuerte pisar de unas botas.

—Creo que alguien más se ha cansado de dar vueltas en la cama. Veamos de quién se trata… —curioseó Altax dándose la vuelta.

—Sí —rieron Sebastián y Morrison—, aunque creo que hay más de un dormilón entre el grupo —concluyó este último.

Ricard Viloca

Luke fue quien bajó a toda prisa. Parecía muchísimo más activo que el pasado día, durante el cual se había dedicado a guardar silencio y recato ante sus compañeros de viaje.

Pero como era sabido por todos, una noche de sueño en una cama blanda y un buen baño eran capaces de hacer recuperar la jovialidad hasta del anciano más terco; y Luke, pese a ser el más joven, había resultado la prueba de ello. Aun así, al ver a Sebastián y Altax ya allí sentados, contuvo de nuevo su ímpetu para volver a mostrarse reservado.

—Buenos días, muchacho —le dijo Altax, y a su lado Sebastián, quien estaba más pendiente de la comida que de otra cosa, le dirigió una gesticulación y un gruñido.

—Buenos días, Señor Altax, Sebastián —saludó, terminó de bajar las escaleras, y vio a su patrón que sacaba un par de sartenes de una consola—. Señor Morrison, muchas gracias por dejarnos pasar la noche en sus dependencias.

«Otro que me saluda como a un viejo…», pensó para sí Altax, suspirando por ser la persona a quien la edad más le había marcado—. «Si supieran que ni siquiera soy el más viejo del mesón…».

—Buenos días, Luke —dijo Eduard—. Me alegra oír que has dormido bien, las camas y baños de Verderoble son famosos en cincuenta kilómetros a la redonda. ¿Os apetecen huevos fritos?, los mejores de la comarca, me los trajeron ayer mismo, también puedo ofreceros un suculento menú para vegetarianos. Pero en vista de que es nuestro primer día de jornada, mejor empezar con proteínas, ¿no creéis?

—Sírveme un par —indicó Sebastián.

Altax negó con la cabeza, mientras tomaba algunos embutidos y pan de la cesta y los empaquetaba para más tarde.

—Un par estarían bien —pidió Luke.

Morrison se adentró en la trastienda, donde estaba el almacén, las escaleras que llevaban a la bodega y una gran cocina llena de elementos que había adquirido durante sus variopintos viajes. Avivó el fuego con un líquido inflamable y un aventador, haciendo que sus llamas treparan hasta la mitad de la chimenea. Acto seguido situó las dos sartenes encima de aquellas intensificadas llamas, provocando un millar de chispas.

Sebastián y Luke se dirigieron hacia la entrada de la cocina para ver mejor.

Con bastante arte, y de forma algo temeraria y malabarista, Eduard cogió una aceitera y regó la superficie interior de una de las sartenes, haciendo que rápidamente el aceite empezara a crepitar por el calor; y casi lanzándola por el aire, la pasó a su otra mano, bañando la otra de igual forma.

Acto seguido, hizo aparecer media docena de huevos de un armario y sujetó dos con cada mano mientras miraba sagaz a sus expectantes espectadores.

—Hay que esperar a que el aceite esté bien caliente, sólo así se consigue que queden hechos hasta el punto deseado.

Con un rápido ademán, impactó de forma certera los cuatro huevos contra el dintel de la sartén y los quebró. Con un leve movimiento de sus dedos, las cascaras se partieron por la mitad y liberaron el contenido sobre el aceite caliente, que recibió al invasor con un millar de crispidos.

Eduard se deshizo de las cáscaras y, acto seguido, dejó dos platos cerca de la cocina. Luego tomó un poco de sal de un bote; y de nuevo esperó unos instantes. Cuando el color translúcido de la clara ya era blanco, sonrió a sus compañeros y esparció la sal sobre los huevos. Seguidamente sacó una espátula.

—Los huevos son una fuente considerable de tiamina y fósforo, por lo que tanto nuestros ojos como nuestros cerebros nos agradecen su consumición, si bien, no más de dos por día ni ocho por semana.

—Parece que sabes de todo, Morrison —comentó Sebastián embelesado.

—La información y el conocimiento son el cincuenta por cien de la batalla, y eso implica saber qué comes y si ello te va a ayudar o no en el siguiente problema con el que te encuentres. Además, el saber te permite tomar la decisión más importante de una batalla.

—¿Cuál? —preguntó Luke.

—Saber si debes quedarte… —Eduard les sonrió de forma pícara—, o salir corriendo.

—¿Y qué más cosas sabes, Eduard? —solicitó Luke, rompiendo su barrera de recato durante unos minutos.

—Me gusta saber, por eso he leído, he caminado y he visto mucho. Sólo para descubrir que aún tengo que hacer esas tres cosas muchísimas veces más. Por ejemplo: ¿sabíais que en este mundo hay tantas termitas como para que todas juntas pesen diez veces más que todos los humanos del mundo? —Aquella afirmación no pareció ser de mucho interés para sus oyentes, por lo que rápidamente dijo otra—. ¿Sabíais que al nacer tenemos cerca de trescientos huesos, pero cuando nos hacemos adultos, sólo doscientos seis? La naturaleza es sabia y nos ayuda a que tengamos menos que rompernos. ¿Y sabíais que los búhos son las únicas aves de las Dos Tierras que pueden ver el color azul? —Morrison tomó la espátula e hizo que uno de los huevos abandonara la sartén para desplazarse hasta su plato.

—También es cierto que los hombres somos seis veces más susceptibles a ser golpeados por un rayo que las mujeres —dijo Altax a modo de broma—, supongo que será por el plomo que tenemos en lugar de cerebro.

Todos rieron menos Morrison. Aquello parecía haberse convertido en un juego de saberes. Eduard terminó de servir el segundo plato, y acompañó los huevos con un par de rebanadas de pan tostado.

—No sé qué os hace tanta gracia, hay parte de razón en eso que has dicho, Altax. —Las risas parecieron cesar—. ¿Acaso sabíais que las Nagas de los Bosques Mistrales tienen en realidad dos estómagos? Nosotros viajaremos en uno.

Sebastián y Luke no parecían haber entendido aquella última cuestión. Ni siquiera sabían qué era una Naga. Altax, en cambio, lo miró con el entrecejo fruncido. ¿Qué había querido decir con eso? Todo lo que Morrison decía o explicaba tenía un porqué. Nunca hablaba de más. El Magician fue a decir algo, cuando Luke y Sebastián recibieron sus platos recién hechos y él se vio desplazado de su lugar de oratoria.

«Lo debo haber oído mal», sentenció, y fue a seguir guardando embutidos, pero ya no pudo, pues Sebastián y Luke habían hallado los surtidos y se habían puesto a devorar aquel manjar de huevos, pan, embutidos, fiambre y queso, hasta quedar saciados.

Entretanto, Morrison sonreía por dentro, divertido del poco caso que le habían hecho, y se preparaba para el siguiente comensal que llegara.

Jordi Phang

El siguiente en bajar tenía el pelo desordenado y se frotaba los ojos.

—Buenos días, Ackar —dijo Altax mientras terminaba de empaquetar.

—Buenos días —contestó éste mientras se arreglaba el pelo.

—¿Quieres desayunar? —preguntó Eduard sacando más huevos.

—No, no me gusta comer recién levantado. Tomaré esto, gracias —dijo mientras se servía un poco del aguardiente situado al lado de Altax.

—Debes comer algo, necesitas energía para el camino —le replicó algo ofendido el Milnombres. Era el segundo comensal que rechazaba una de sus obras culinarias.

—Comeré luego —respondió al fin Ackar con ánimos de calmar a su anfitrión—. Ahora, ¿te importaría decirme qué hiciste con los Warus?

—Están, ¿para que los quieres? —le preguntó, extrañado por el hecho de que su interlocutor tuviera más interés por los Warus que por comer.

—Dicen que si comes corazón de Waru tendrás más fuerza —respondió el Pelos Blancos mientras sacaba una daga.

—Eso es una tontería —replicó Altax—. ¿No creerás que eso sea cierto?

—No lo creo, pero los que sí lo creen, pagan bien —dijo el mercenario mientras salía.

Altax lo siguió, mientras murmuraba para sus adentros.

—La gente cree cualquier cosa....

Eduard los iba a seguir, pero en ese instante alguien bajó las escaleras.

Elisa Vila

Era Westheart, se había levantado al escuchar las botas de Luke sobre los escalones de madera. Por más Assassin que fuese, el sigilo no lo había acompañado esa mañana.

Bajó despacio las escaleras mientras se echaba el cabello sobre los hombros, y observó curiosa el lugar, intentando averiguar quiénes se encontraban allí.

Estaban Luke, Sebastián y el Guardián de los Secretos, que para su sorpresa estaba junto al fuego cocinando unos huevos fritos, mientras los demás estaban entretenidos engullendo la comida que yacía sobre la barra.

A través de una de las ventanas exteriores, vio pasar a Ackar y tras él, con paso decidido, al Magician.

Por lo menos alguien usaba su cerebro, pensó West.

Por lo visto, Luke y Sebastián no sabían lo mal que sentaba una cabalgata después de comer. Se acercó hasta ellos y se unió a la charla con un saludo.

—Buenos días, chicos, ¿habéis dormido bien?

Eduard asintió con la cabeza mientras procuraba no pasarse con la comida.

—Hola, West —respondió Luke felizmente—. Sí, he dormido bien. He recuperado fuerzas y estoy listo para la gran aventura. —Levantó el pulgar y lanzó una estruendosa carcajada.

Sebastián sintió un ruido proveniente del piso superior y giró la cabeza justo cuando el rostro cansino de Gardo asomaba por la escalera.

Dai Chiora

Gardo bajó perezosamente las escaleras y se dejó caer en la silla más cercana.

—Buenos días —saludó a todos en general.

Parecía más cansado aún de lo que parecía la noche anterior al irse a dormir.

—Una mala noche, ¿eh? —conjeturó Eduard mientras le servía unos huevos.

—No he podido dormir casi nada, un búho se ha instalado justo fuera de mi ventana y no dejó de hacer ruido en toda la noche.

—Vaya, qué mala suerte —le apremió Sebastián con una palmadita en la espalda.

La habitación quedó en silencio un par de segundos mientras todos terminaban de desayunar. Finalmente, Luke dijo:

—Y bien, ¿cuándo vamos a ir a buscar esos caballos? No nos vas a pagar más por quedarnos aquí, ¿verdad?

—Muy cierto —rió Morrison—. Ahora mismo, si es lo que queréis; mientras antes comencemos este viaje, mejor.

—Entonces vayamos —sentenció Westheart.

«¡Menudo dolor de cabeza!», murmuró Gardo para sus adentros mientras apuraba su plato y veía como todos recogían sus pertenencias, listos para partir.

La noche anterior había sido un diluvio de emociones para él, y sumando el no haber podido dormir como era debido, hacía que se encontrara agotado. Lamentaba no haber podido descansar todo lo que necesitaba, aún sentía en los músculos la fatiga de su viaje desde Gale.

«Si me apareciese un duende con un alfiler, creo que me derribaría», pensó.

Sumido en sus pensamientos como de costumbre, trató de ponerse al día de todo lo sucedido. Desde su habitación había oído las voces de sus compañeros, pero ninguna conversación inteligible.

«Perdí tiempo mientras me cepillaba los dientes y me aseaba», siguió pensando, hastiado. «Otra oportunidad perdida para dialogar con ellos... maldito búho».

Tratar de pensar en aquel estado, donde el sueño, el cansancio y el dolor de cabeza eran huéspedes de su mente, era bastante difícil. Pero recordaba bien hacia dónde se dirigían: hacia peligros y obstáculos por superar; hacia extraños confines, con nuevos compañeros con búsqueda e historias propias; hacia un lugar mágico y mítico llamado Oromar, en busca de un grial de divinos poderes que podía conceder cualquier deseo. Gardo no sabía si estar entusiasmado o mantenerse escéptico, cuando la migraña castigó su mente como un clavo ardiendo y le hizo regresar de inmediato a su mundo.

«Ah sí, a los caballos», se dijo a sí mismo mientras se aseguraba de que portaba consigo todo su equipo y por supuesto su Joyau. «Es la hora de partir. Veamos si soy capaz de soportar el ritmo del resto con tantos fantasmas acechando sobre mis pasos... Espero que esto valga la pena, Eduard Morrison. ¡Dioses, qué sueño tengo!».

Melany Mena

Todos salieron del viejo Mesón El Verderoble sin muchas prisas, el sol brillaba ya con intensidad cegándoles los ojos debido a la altitud, pero sólo debía ser media mañana.

Aunque no surgió el comentario, para muchos fue raro ver cómo Eduard salía del mesón y se iba, como si aquél fuera un lugar de paso y no su verdadera residencia. Había dejado una nota a Joseph indicándole su partida, sin explicar mucho los motivos (por lo visto Morrison hacía viajes como aquellos de vez en cuando); y le había dejado dinero escondido para mantener todo en condiciones hasta su regreso.

A continuación, el Milnombres había girado sobre sus pasos y salido fuera, y ya no se había vuelto a detener. Había empezado a caminar hacia el pueblo de Comandra, seguido por el resto. Como temiendo que, si se detenía, luego fuera incapaz de volver a ponerse en marcha.

Incluso a Altax y Ackar, conocidos por ser habitantes de los caminos, les pareció una despedida demasiado fría para aquel rústico edificio.

Después de haber abandonado el Mesón El Verderoble, bajado por el largo camino hasta Comandra y atravesado sus callejuelas, los siete aventureros siguieron hasta el final de la calle. Tras torcer a la izquierda divisaron la vieja cuadra al lado de la herrería; entraron Sebastián, Altax y Eduard.

El resto se quedaron con Gardo, quien parecía a punto de sufrir un estallido cerebral. Se sujetaba las sienes como temiendo que se le fueran a hinchar de forma peligrosa y reventaran como un piñata golpeada por unos niños. Su caminar era torpe y, con la misma asiduidad con la que respiraba, no dejaba de quejarse y maldecir al búho que se había divertido a su costa, no dejándolo descansar.

Además, le parecía un sopor tormentoso, y deseaba mil veces haberse emborrachado y luego padecer sus malsanos efectos, que tener que viajar en aquellas condiciones sólo por culpa de un maldito pajarraco.

No fue hasta que el Milnombres se puso a explicar las intenciones de su viaje al propietario de la cuadra, tratando de conseguir un buen precio por los animales, que Gardo, en su afán de mantenerse despierto, percibió que un miembro del grupo no dejaba de observarlo atento. El resto parecía sumiso viendo cómo negociaba Morrison.

—¿Sucede algo, West? —le preguntó Gardo a la muchacha.

—Tengo la sensación de que ese dolor de cabeza te está molestando mucho —comentó la joven sin ánimo de ofender.

Gardo la miró algo dudoso, debatiéndose entre si decirle de verdad cómo se encontraba o no fiarse mucho de la joven. Por mucho que ya no tuviera sus espadas, no creía a ciencia cierta que fuera tan inofensiva como parecía. Empero, final decidió confiar. Si su idea era poder entablar una fructuosa relación con la gente con la que estaba, debía empezar a perder aquella malsana costumbre de desconfiado. Además, por extraño que le pareciera, sintió que su Joyau le indicaba que había tomado la decisión acertada.

—La verdad es que… es desesperante —le confesó—. Es como si me fueran dando de golpes contra un muro.

—Si quieres, yo puedo aliviarte ese malestar —se ofreció West, amable—. Y no me mires de esa forma —rió—. Conozco otras formas de hacerlo que cortándote la cabeza —se anticipó ella, al ver la inquietud en los ojos de su futuro paciente.

—¡De verdad!, sería genial si lograras aliviarme. Así podría concentrarme en nuestra misión —contestó de buena manera, ya que vio sinceridad en los ojos de la pequeña del grupo.

—Pues, si me haces el favor de colocarte a una altura más baja, comenzaré. —Gardo la miró durante un segundo, sin comprender—. Es que, por más que quiera llegar a la altura de tu cabeza, eres demasiado alto para que pueda alcanzarla.

—Es cierto, disculpa —dijo con una media sonrisa y se sentó en el abrevadero.

La joven se ubicó a su espalda, y colocó sus pequeños y ágiles dedos en las sienes de Cosmic; seguidamente, empezó a realizar unas ligeras presiones en ellas, con las que conseguiría aliviar su malestar.

El resto del grupo dejó de lado la conversación que Morrison entablaba con el propietario de la cuadra para concentrarse en lo que Westheart realizaba a su compañero.

—¿Sabes del arte de calmar el dolor con las manos, pequeña? —le preguntó Altax.

—Sí, más o menos se me da bien —respondió sin perder la concentración en lo que hacía.

—¿Quién te enseñó a hacerlo? —preguntó muy interesado Luke, pero de forma tímida como era costumbre en él.

—No sabría decirte. —Se detuvo un momento antes de que le afectara en algo—. Sólo sé que puedo hacerlo.

—Puede que sea parte de algo que tiene que ver con tu pasado —dijo Morrison, que ya había llegado a un acuerdo satisfactorio para ambas partes—. Yo poseo algunos conocimientos sobre medicina y sanación, pero supongo que algunos agradecerán no tener que tomar potingues cuando tengan algún dolor de este estilo.

Westheart continuó con el masaje unos minutos más, y cuando terminó se puso delante de Gardo para ver cómo se encontraba.

—¿Mejor? —preguntó interesada por saber si su habilidad había surtido efecto.

Gardo no podía creérselo. En cuestión de minutos, sentía su mente despejada y tranquila, como si en ningún momento se hubiera sentido mal.

—Perfectamente, pequeña —dijo con una sonrisa de agradecimiento—. Ahora ya estoy listo para comenzar esta aventura.

Carlos Gran

Una vez superado el dolor de cabeza de Gardo y culminada la adquisición de sus monturas por parte de Morrison, la comitiva salió despacio de Comandra.

Eduard había conseguido un buen precio por ellos y escogido los mejores de entre muchos, de eso Altax estaba seguro. Antes de montar en sus respectivas sillas, el Milnombres había hecho entrega a cada uno de sus acompañantes las ochocientas cincuenta monedas que les había prometido antes de partir. Tras asegurarse de que nadie los observaba en aquella frágil calle, se subió a su corcel e hizo un ademán para que el resto lo siguiera.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó Sebastián tan inquieto por partir como su corcel por empezar a trotar.

—Nuestro objetivo es Deningrado, la capital del Norte de las tierras de Oriente, y luego los Bosques Mistrales que lo preceden —indicó Eduard cubriéndose con su embozo y ubicándose a su lado, pero sin querer ser quien precediera la comitiva—. Lo cierto es que gozo de bastante buena fama por la región… como propietario del Mesón El Verderoble. De modo que no espero que mi partida conlleve mucho revuelo. Ni siquiera en un pueblo tan pequeño. Pero las miradas indiscretas siempre acostumbran a estar donde uno menos se lo espera, así que no tomaremos sendas muy comerciales. He pensado en atravesar Aldebarán a través del bosque, en lugar de cruzar las llanuras. El camino es más abrupto, pero rápido, ya que no nos obliga a bajar de las montañas y cruzar los tres ríos —propuso  al ver que Sebastián se acercaba hasta él y se ponían ambos a la misma altura.

Altax frunció el ceño. Sabía que Eduard no lo hacía sólo por ese motivo.

—Aldebarán… es una ciudad en medio del bosque, tan famosa por su cerveza como por su bandolerismo —comentó Luke—. Es fácil ocultarse de la ley cuando el bosque hace la mayor parte del trabajo, pero siendo siete, no creo que tengamos muchos problemas para cruzarla.

—Pero hay tres días de trote hasta Aldebarán —refunfuñó Ackar—. De esa forma dejaremos de atravesar varias aldeas y dejaremos de percibir parte de las primas que negociamos. No me parece justo.

Al ver el enfado de Ackar, Gardo decidió intervenir.

—Qué poca paciencia y poder de entendimiento tienes. Te estás cegando con la parte del hecho menos importante, ¿no has cobrado suficiente ya como para comer durante medio año? ¿A quién le importan una o dos primas más?

Ackar se volvió hacia Gardo y aún lo miró más furioso.

«Esto va a resultar más difícil de lo que parece», pensó West, e intervino:

—Debemos ser un poco más comprensivos. Seguro que Eduard tiene sus razones, ¿no es cierto?

—Gracias, Westheart, por tu comprensión, pero Ackar tiene razón —se disculpó el Milnombres—. Como entenderás, no quisiera quedarme sin monedas antes de llegar a la parte interesante y peligrosa de este viaje —se excusó con una alta dosis de ironía—. Tengo que racionar las recompensas de un modo loable. Además, no lo hago sólo por ese motivo, intento evitar algo más —reconoció.

—¿Qué intentas evitar, si se puede saber? —preguntó Altax, que sabía que estaba llegando al quid de la cuestión.

—Supongo que muy pronto lo averiguaréis, aunque me gustaría que nunca sucediera —dijo Morrison, y Luke pareció enviarle una mirada poco convincente.

Entonces todos quedaron algo pensativos tras aquella respuesta, y cabalgaron hacia el Norte y las sendas forestales de la Sierra Esmeralda en silencio, en busca de aquello que Eduard ya sabía que no podrían evitar…

6

Sincronía, el Universo de Uno Mismo

Medley, Bosques Esmeraldas, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Así, el viaje de los portadores de los Joyaus empezó y, en un solo día, aprovechando que sus monturas estaban descansadas, pudieron cubrir una distancia considerable.

El camino que Morrison había escogido se mostraba bastante abrupto. Eran sendas usadas más por proscritos, mercenarios y gente de dudosa calaña, que por mercaderes o viajeros. Pero la ventaja que les ofrecía el bosque era una que no querían menospreciar: la posibilidad de ocultar su presencia a extraños.

Pese a que Eduard había respondido que pronto sabrían lo que él quería evitar, lo que deseaba con todas sus fuerzas era no tener que explicarlo. Hacerlo significaría que Zalea no había regresado a las Marcas como deseaba.

Por desgracia, la cobertura que la foresta les ofrecía de miradas indiscretas, también era una lacra para él. Entre tanta vida, le era muy difícil distinguir un Aura que pudiera resultar un enemigo para ellos. Además, si sospesaba la variable de que Zalea andaba por las Dos Tierras con su camuflaje de Oni activado, cambiando completamente su aspecto al de la persona o animal que se le antojara, eso reducía su rango de pesquisa (combinando una buena altura y un día despejado) a unos cuatro o cinco kilómetros. Una distancia insuficiente en el caso de tener que emprender una huida a galope liberado, ya que un Oni como él podía recorrer aquella distancia y alcanzarles en cuestión de minutos.

Mientras cabalgaban por aquellos pasos de montaña, Morrison había meditado un par de veces confesar a sus compañeros la verdad que temía; pero, como no sabía cuán cierta podía ser su hipótesis, prefirió seguir haciendo honor a su apodo de Guardián de los Secretos, con el fin de no preocuparles por algo tan incierto.

El único elemento que le tranquilizaba era el trinar de los pájaros. Tal vez su capacidad de detectar Auras se viera mermada por el bosque, pero el concierto de la foresta era un elemento que le había ayudado en varias ocasiones. En caso de peligro o de un depredador, las aves eran las primeras en guardar silencio de forma súbita, y un Oni como Zalea era ambas cosas. Si tal evento llegara a suceder, estaría preparado para afrontar las consecuencias de sus decisiones.

Aun así, ante el acecho de un posible gran enemigo, Eduard decidió adelantar mucho su siguiente clase sobre los Joyaus. Su idea inicial era esperar a conocer más a sus compañeros de viaje o incluso que fueran ellos mismos quienes despertaran el primer nivel de sincronización para con su anillo. Pero aquella posibilidad había quedado ya descartada.

Era su segundo día de viaje y ya se encontraban a una jornada de Aldebarán. La distancia recorrida había sido sobresaliente aun habiendo mantenido un paso calmado. Sólo la queja o algún comentario de sus compañeros rompía el constante escrutinio de Morrison, resultando ese asunto el principal tema de conversación: el silencio en el cual Eduard se había enclaustrado desde que habían abandonado Comandra.

Tras el final de aquella jornada, los siete viajeros se habían refugiado al abrigo de una gran roca, que les confería refugio y un flanco menos que vigilar. Con la magia de Altax, habían encendido una fogosa hoguera, que hacía que las sombras de los espectadores que la cercaban danzaran de forma alocada con las tinieblas. Todos habían comido bien y se disponían a buscar un lugar seco para dormitar.

Fue entonces cuando Eduard decidió iniciar la primera conversación desde hacía muchas horas. Su cara delató de tal forma sus intenciones que la espontánea del grupo se adelantó a sus palabras:

—¡Oh, no! —exclamó al verle despertar de su trance silencioso—, conozco esa expresión.

—¿Qué? —dijo Eduard sorprendido—, si aún no he dicho nada.

—Ése es el problema —señaló West—. Que te has pasado todo el día más callado que un fiambre y ahora pones la misma cara que tenías el otro día, lo que significa que se aproxima un nuevo discursito…

Morrison se sintió acorralado por primera vez en mucho tiempo, y lo peor era que lo habían hecho sólo con palabras. La situación era bastante hilarante.

—Reconozco que me has pillado —confesó rascándose la nariz, y observó cómo Ackar también realizaba una mueca de disgusto, opuesta a la de Altax, quien sí que parecía interesado en conocer más cosas sobre aquel pozo de misterios al que llamaban Milnombres y de vez en cuando Eduard—. Pero he pensado que os resultaría interesante conocer más cosas sobre los Joyaus y cómo estos afectarán a vuestras habilidades.

Gardo se sentó de inmediato sobre la tierra y le miró con interés, mientras ponía sobre la falda su katana Manamune. Cerca de él, Sebastián le imitó.

—Interesante —dijo Altax—, por fin vamos a dejar de creer llevar sortijas de compromiso para saber realmente lo que hacen. —Y tomó asiento al lado del fuego.

Con un pequeño ademán, el Magician hizo que las llamas treparan medio metro, desterrando las tinieblas de la noche a varias decenas de metros del centro de la asamblea. Con esta acción, las criaturas y bestias de la noche se mantendrían mucho más alejadas de aquel punto.

—Soy todo oídos —dijo Luke.

—Si no hay más remedio… —suspiró West, sentándose cerca de Luke, quien estaba al lado de Sebastián, dejando a Gardo entre el Magician y el Raider.

Eduard sonrió al ver el medio círculo que se había formado en un instante. Todos le miraban. Los colores de sus Auras eran típicos y delataban su curiosidad por conocer los nuevos secretos de aquellas armas que llevaban incrustadas en sus dedos.

De pronto, un recuerdo atravesó la mente de Eduard, y recordó una bella reminiscencia sucedida años atrás, pero al mismo tiempo cargada de la más pura melancolía, debido a cómo había terminado.

Él también había realizado una asamblea como aquélla hacía tiempo. También había informado a un grupo de personas sobre los Joyaus. Él ya había hecho esto, en otro lugar, en otro tiempo, en otro momento de su vida en el cual ella aún estaba junto a él. Una lágrima estuvo a punto de formarse en su rostro, pero con su más grande esfuerzo la contuvo. Sólo dejó que la imagen de aquella persona se quedara un instante más en su mente, antes de volverla a guardar, con muchísimo apego, en un rincón de su memoria.

La última vez, Morrison había tomado una mala elección que marcaría su vida para siempre. Pero no pensaba repetirla, así que les contaría hasta donde fuera posible para mantener el secreto de los otros; a la vez que transmitía a sus nuevos compañeros aquella información importante para indicar su recorrido por el camino de poder de los Joyaus.

Tomó aliento, dejando que el frío de la noche le anegara los pulmones, y se dispuso a hablar.

—Muy bien, camaradas. Os voy a hablar sobre la Sincronización o Sincronía entre vosotros y vuestros Joyaus, y de Eikasia, Pistis, Dianoia, Nous y Elpis, los cinco niveles de sincronización que existen y que nos otorgarán poder para sobrevivir en las Marcas y a los Onis. —Morrison escrutó a sus oyentes, y descubrió que varios de ellos habían realizado un examen a fondo de cada detalle y forma de sus Joyaus, esperando encontrar en ellos alguna cosa que les revelase lo que eran aquellas extrañas palabras—. Pero ya conocen cómo es mi forma de explicar las cosas. De momento, sólo me gustaría saber si alguno de ustedes sabe de lo que estoy hablando.

Y cedió el turno de la palabra a la asamblea que se había formado ante él, esperando alguna respuesta al respecto.

Melany Mena

Nadie se extrañó cuando la pequeña West habló.

—Eduard, si supiese alguna cosa sobre ello, no estaría prestando atención al tedioso discurso que te dispones a exponer —se apresuró añadir, con un tono de absoluta resignación.

—Me parece que yo he escuchado algo sobre Pistis, es un término utilizado por los magos para hacer referencia a la verdad, ¿no es así?

Todos volvieron sus rostros hacia la persona que había hecho tal aclaración; fue grande la sorpresa (la mayor en el rostro del viejo Altax) al ver que había sido Luke. Ninguno pudo ocultarla, a excepción de Eduard, quien parecía saber de antemano que Luke pronto añadiría algo.

Elisa Vila

Luke miró cómo los demás clavaban la mirada en él.

No estaba acostumbrado a que lo mirasen de esa forma, por lo que se sintió bastante incómodo.

—Me lo ha enseñado Tek… —Se interrumpió, tragó saliva y maldijo para sus adentros.

Los nervios habían estado a punto de hacerle cometer un error. Debía tener cuidado de no hablar más de la cuenta. Vio que lo miraban extrañados por haberse callado, por lo que bajó la cabeza meditando mejor su respuesta y luego añadió:

—Lo aprendí en uno de mis viajes al Sur. Conocí a una persona que me instruyó en varios temas esotéricos. En esa ocasión estaba incapacitado, así que me ayudó a ocupar mi tiempo.

El muchacho se acercó al fuego a calentarse y luego se recostó en la fría piedra que había escogido como respaldo, mientras escuchaba el crepitar del fuego, dando a entender que ya había dicho todo lo que debía.

Poco a poco volvieron a posar sus miradas sobre el Guardián de los Secretos, solicitando la continuación de su explicación. Morrison buscó las miradas de sus compañeros antes de emplearse a fondo y preguntó:

—¿Alguna otra aclaración antes de continuar?

Ricard Viloca

Pero nadie habló esta vez.

Eduard se sorprendió, había muchas preguntas a flor de piel, pero nadie parecía querer atreverse a entrar en el tema. Sólo Luke se había mostrado predispuesto, pero para hacer referencia a una anécdota que no había resultado vinculante a lo que él se disponía a comentar.

«Bueno…», se dijo, «igual que con los Cuatro Tabúes, parece ser que eres el único que conoce sobre estas cosas… Creo que has viajado demasiado, Eduard».

—Interesante que hayas oído hablar de esa palabra extraña —dijo West—. Por norma, nadie sabe nada sobre las cosas que Milnombres cuenta.

—No es que sepa lo que es, es sólo que… —Luke parecía sentirse atosigado—, me resultaba familiar…, pero no recuerdo todo lo que significa.

Eduard pudo ver en el Aura del muchacho que eso sólo era media verdad. Sin lugar a dudas, había algo vinculado a su pasado que no quería contar y que durante unos instantes había estado a punto de escapársele.

—No te preocupes, zagal —le dijo Gardo—, estoy seguro que ahora Eduard nos lo explicará bien.

—Gracias, Gardo —le agradeció Eduard, esbozando una gran sonrisa—. De la misma manera que voy a explicarlo, voy a mostrarlo… —Los rostros de todos se iluminaron de interés—. Pero primero la explicación.

Eduard Morrison dio un pequeño trago de su cantimplora, inspiró aire y empezó:

—Cuenta una antigua leyenda de Oromar que, en un principio, había equilibrio entre humanos, bestias, espíritus y toda clase de entes. Esto aburría mucho a los Dioses. Así que un día, decidieron animar su creación. ¿Y cómo lo hicieron? Pues muy fácil, optaron por arrebatarles algo especial. Con ello, se distraerían mientras trataban de recuperarlo, y así todo sería más divertido. . Después de mucho pensar en qué podía ser aquello tan especial, que a la vez fuera tan importante como imprescindible, uno de ellos dijo: «Ya sé. Vamos a quitarles la felicidad». Y los otros Dioses estuvieron de acuerdo. La felicidad era algo que merecía la pena buscar, pero, al mismo tiempo, su falta no era suficiente motivo como para suponer la extinción.

Hizo una pausa muy breve para comprobar que todos estaban pendientes de sus palabras, y continuó hablando:

—«El problema es dónde la podemos esconder», dijo uno de los Dioses. Y otro le respondió: «Escondámosla en la cima de una altísima montaña», pero uno le corrigió: «No, recuerda que tienen fuerza, alguna vez uno de ellos puede subir y encontrarla, y si uno la encuentra, todos sabrán dónde está», «Pues que sea en el fondo del mar», propuso otro. «No, recuerda que aún les queda el ingenio, alguna vez alguien puede construir un aparato para poder bajar y entonces también la encontrarían». Inmediatamente, otro dijo: «Entonces escondámosla en un lejano planeta», pero de nuevo el crítico objetó: «No, recuerda que la propia búsqueda incluye inteligencia. Algún día alguien va a construir una nave, viajará a otros planetas y acabará encontrándola». «Entonces, ¿dónde?», le interrogaron todos.

Eduard sonrió para sí al ver la misma pregunta en las expresiones de sus oyentes.

—La respuesta no se hizo esperar —prosiguió—: «Hay un lugar tan lejano como las estrellas, profundo como los mares y de un acceso tan difícil como las mayores montañas». Ante este comentario, todos los dioses empezaron a decir ideas, pero incluso ellos mismos se corregían porque no se les ocurría qué lugar podía existir en el universo que cumpliera con aquellos requisitos. Finalmente, el Dios decidió decirlo: «La pondremos dentro de ellos mismos, junto a la esperanza de encontrarla, para que ambas se nutran de sí mismas, pero al mismo tiempo permanezcan ocultas. Así, mientras ellos están ocupados buscándola por fuera, nunca la encontrarán. Porque nunca nadie miraría dentro de sí mismo».

»Así pues, el hombre se pasa la vida buscando la felicidad sin saber que la trae consigo —acabó de narrar..

—Es una historia bonita, pero yo no creo en que nadie pueda coger algo como la felicidad y guardarla dentro de otro —manifestó Sebastián, con su típico recelo a los temas esotéricos.

—Pues yo no veo la relación con esas palabrejas que has mencionado antes —espetó Ackar.

—La tiene, pero no es la felicidad lo que buscamos hoy, querido amigo —respondió Morrison—. Nosotros buscamos el poder. Aunque es posible que este camino y la búsqueda de la felicidad sean sendas paralelas.

Ante este comentario varios de los presentes se movieron intrigados.

—Pero ¿dónde reside el poder del ser humano? ¿En sus músculos?, no. ¿En su inteligencia?, no. ¿Tal vez en su magia?, no. El poder sin voluntad es igual de ineficiente que la voluntad sin poder, pero en nuestra vida nunca llegaremos a tener poder sin antes tener voluntad. La voluntad es lo que puede hacer que, incluso en un desierto de debilidad, podamos encontrar un oasis de seguridad. —Morrison tomó aire—. La voluntad… es una fuerza enorme, inconmensurable, y al mismo tiempo, tan efímera como el último brillo de una brasa, el cual, aun estando a punto de extinguirse, puede volver a crecer y brillar como el sol. Lo que los Joyaus hacen es otorgarnos poder. Pero éste no será ni mayor ni menor a la fuerza de nuestra voluntad para conseguir aquello que nos proponemos. Por esa razón fue necesario entregar un Secreto al Joyau, para que hubiera un primer vínculo de voluntad.

Eduard volvió a tomar aire, y decidió abandonar los sermones, para entrar en la verdadera clave del asunto.

—La voluntad que cada uno tiene proviene de cómo uno mismo se conozca. Como de explorado tenga el universo de su ser, el universo de sí mismo. La relación entre ustedes y su Joyau crecerá según su voluntad. Pero no lograrán potestad sobre el mayor de los poderes sin que antes logren conocer los límites de su voluntad, y eso implica conocerse a uno mismo en imagen y semejanza. Una tarea que puede parecer fácil de realizar, pero que en realidad es el trabajo más pesado que el ser humano puede hacer. A ese proceso lo llamo sincronización o La Sincronía y, cuanto más fuerte sea el conocimiento de ustedes mismos, la sincronización con su Joyau será muchísimo más poderosa y su potencia más deslumbrante.

Todos lo miraron sin apenas comprender, aunque no por ello dejaron de prestarle atención.

—No obstante, la Sincronía no es un proceso de introspección y ya está. Es la búsqueda de aquello que, estando dentro de todos, no nos pertenece… aún. Lo que podríamos llamar la felicidad. —Eduard les mostró su anillo y, de forma correlativa, todos miraron el suyo—. Para triunfar en esta búsqueda, hay que superar cinco fases, cinco muros, más bien dicho. Por orden ascendente encontramos: Eikasia, la imaginación, un muro que ya han superado, pues creyeron en mis palabras, creyeron en sus posibilidades e imaginaron aquello que yo les describía. Esos anillos no brillarían en sus manos si, cuando entraron en aquella habitación, no hubieran creído de verdad en lo que iban a hacer. Con la finalidad de no estar sometiendo su cuerpo a la presión y la tensión que requiere mantener activo un Joyau, ustedes siempre se hallan fuera de los cinco muros que llamamos Universo de Uno Mismo. Pero, para entrar, no basta con llamar a la puerta. Hay que decir un nombre. Y cada uno de ustedes ya conoce ese nombre, así que cuando estén listos para aventurarse en los dominios de Eikasia, rumbo al siguiente muro, sólo deberán decir su nombre. Con él recibirán una gran fuerza, un gran poder… el cual será el preludio de aquello que nos espera al final.

Eduard volvió a dar otro trago de su cantimplora. De tanto hablar se le estaba empezando a secar la boca. Esto le permitió hacer un breve descanso.

—Pistis, la confianza, es el segundo nivel una vez superado Eikasia. Es un muro que hace referencia a la verdad, la confianza y la fe. Hay que enfrentarse a esos elementos para poder atravesarla. Pero cuando lo consigan, descubrirán que la tensión y la presión con la que Eikasia castigaba sus cuerpos desaparecerá. Así que en cierto modo, aun no habiendo incrementado su máxima capacidad, podrán hacer mayores cosas, ya que no se verán tan limitados por el dolor. Luego, Dianoia, la razón. El conocimiento es muy importante para la batalla, e incluso en la más rápida refriega el análisis les puede ofrecer mayor poder que el filo de su espada. Deberán saber sobre todo cuanto les rodea y sobre aquello que les pertenece. Aprendan mucho y busquen la respuesta. Cuando lo logren, Dianoia les pertenecerá. Quisiera añadir que, cuando consigan Dianoia, algo más que poder les será entregado, recibieran el conocido como Arcano. Exactamente no les puedo decir qué es, ya que cada uno tiene uno diferente y todos son únicos. Dependerá de ustedes, de su creación y uso, así que imaginen, confíen y sepan; y obtendrán un poder capaz de poner en problemas a un Oni de una Marca 15. Después vendrá Nous, el intelecto, referido a cómo la mente humana comprende la realidad a través de la intuición. Hay que fiarse del instinto, porque éste es quien nos otorgará respuestas cuando nuestros ojos y otros sentidos se vean nublados por las obviedades.

—¿Aún hay más? —preguntó West al ver que Morrison volvía a coger carrerilla.

—Sólo unos más. Finalmente tenemos a Elpis, la esperanza. Es el punto más recóndito de uno mismo, el núcleo de la voluntad, el fervor por la vida. El paso de Nous a Elpis puede ser la mayor de las torturas y ni siquiera así se puede contemplar la posibilidad de alcanzarla. Pero de eso ya hablaremos más adelante. De momento, basta con que conozcan los Cinco Muros que les bloquean el paso, y que estos muros no son más que ustedes mismos. ¡Ahora sí! —exclamó dando una palmada—. He terminado.

—¡Un momento! —exclamó al final Altax, quien ya hacía rato que estaba buscando una brecha en el soliloquio de Eduard para presentar su pregunta—. Por tu forma de hablar, deduzco que no lo dices como un teórico, sino con conocimiento de causa. Es decir, Eduard, ¿tú has superado alguno de esos Muros?

—Eso, es cierto… Don Teórico —inquirió el Brujo consiguiendo que un nuevo nombre se añadiera a la lista del Milnombres—. Si hablas con tanto conocimiento de causa, ¿es porque has conseguido algo más que simples fábulas? Entonces, dime… quiero saber…

—¡Quiere que nos digas cuál es tu nivel! —exclamó West, harta del formalismo de Altax y los rodeos de Ackar.

Eduard sonrió.

—Dianoia.

—Y supongo que eso es mucho poder, ¿verdad? —preguntó Sebastián.

—Cómo mostrarlo… —meditó Eduard, y entonces se fijó en las llamas que iluminaban el corro que habían formado, las cuales eran convocadas por medio de la magia del poderoso Altax—. Ya sé. Perdona, Altax, ¿podrías dotar tu hechizo de tu máximo poder posible sin poner en peligro el bosque?

—Es más difícil de hacer lo primero que me pides que lo segundo, pero lo voy a intentar —se excusó el Magician levantándose, y agarró su bastón—. Por favor, retírense todos varios metros, sólo por seguridad. —El resto obedeció.

Altax fijó su vista en el fuego y agarró su cayado con las dos manos, elevándolo hasta la altura de su esternón, y empezó a concentrarse. A su lado Luke se estremeció debido al gran poder que él estaba reuniendo.

—¡Glow! —gritó, infundiendo poder a su hechizo.

De forma inmediata, las llamas se arremolinaron alrededor de un pilar que salió disparado hacia arriba, haciendo que a su alrededor fuego, ascuas e incandescencia brillaran con fervor. Las llamas se alzaron con facilidad hasta los siete metros, iluminando con su luz una gran extensión del bosque que hizo salir asustados a numerosos moradores nocturnos.

—Mmmm —dijo él—, no está mal, pero creo que, si no me hubiera reprimido, sería capaz de ganar dos o tres metros más.

Pero incluso ante su modestia, todos los presentes se asombraron y se mostraron reverentes ante el Magician, incluso Sebastián no pudo evitar catalogar de impresionante la precisión e ímpetu con el que las llamas ardían, formando aquel pilar de fuego bailarín.

—Muy bien… —dijo Morrison—. Primero de todo, quiero que sepan que yo soy un Saber. Así que la magia no es mi fuerte, por ello, lo único que voy a hacer ahora es cambiar el donante de energía de Altax. Así seré yo quien ahora mantendrá el fuego, pero el convocador será él en todo momento.

Eduard levantó su mano derecha y mostró a todos los presentes su Joyau. A continuación, pronunció el hechizo que le permitiría ser el donante de la energía.

—Cambia la fuente; altera el curso; yo te alimento, fuego: ¡Swap!

Seguidamente, Altax sintió que su energía vital ya no era usada para mantener el hechizo. De igual forma, el magnífico pilar de fuego se hizo pequeño de nuevo. Pero sólo durante el tiempo que Eduard Morrison tardaba en cerrar los ojos y volver a hablar.

—Voy a intentar reprimirme todo lo que pueda yo también pero, Altax, ten preparado un hechizo de agua o de bruma, por si acaso.

El Magician asintió, pero no se lo veía muy interesado en la seguridad del bosque, toda su atención estaba fijada en Morrison y su anillo.

—Yo soy aquél que te gobierna, oh, joya nacida del corazón humano, esperanza. Por orden de mi voz, revela tu forma verdadera atravesando el umbral de la entelequia… ¡dame fuerza! —El Milnombres abrió los ojos al mismo tiempo que hablaba—: ¡Yerro!

El efecto fue inmediato. Esperanza, su Joyau, brilló como una estrella fugaz, tan efímera que parecía haber podido dar luz a todo el planeta durante aquel instante. Pero muy pocos fueron los que se dieron cuenta de aquello, porque una gran fuente de luz y calor les azotó los sentidos.

—Eikasia.

La columna de llamas alcanzó una altura prominente. Ésta era cercana a los diez metros, superando el poder alcanzado por Altax momentos antes; y seguía creciendo.

—Pistis.

El fuego ardió con tanta fuerza que era imposible estar cerca de él. Era una columna de fulgor tornasolado y violento que emergía de unos pequeños leños, pero que con su furia parecía poder ocultar las estrellas. El pilar se había hecho tan alto que alcanzaba la altura de algunos árboles.

—Y por último… Dianoia.

La mano izquierda de Morrison se iluminó de un color dorado, y por un momento pareció como si un extraño objeto alargado se hubiera materializado en ella. Pero nadie reparó en eso. Con aquella última palabra el pilar de fuego había doblado el tamaño anterior. La altura era ya de un centenar de metros, amenazando con hacer arder la propia bóveda celeste.

—¡Contención! —dijo Eduard, y las llamas de la base del pilar se volvieron normales sin haber causado incendio alguno—. ¿Y bien…? —preguntó mirando a Altax, el cual mostraba una mirada de pura sorpresa. Luke se había caído de espaldas al tropezar con una piedra—. ¿Alguna pregunta?

De pronto, todo el mundo miró con mayor interés e incluso respeto el anillo que llevaban en su anular. Hasta el momento, nadie hubiera podido ni siquiera imaginar que lo que Morrison les contaba pudiera ser verdad, y en el caso que fuera una mínima verdad, nadie había sospechado que aquella sortija colorida fuera capaz de alimentar un pilar de fuego que podía quemar hasta las nubes.

Eduard miró las Auras de sus compañeros, y vio en ellas la respuesta a su pregunta.

No tenían ninguna pregunta, sólo querían saber más. Querían sentir ellos mismos aquel poder recorriendo sus venas. Era indudable que querían activar sus Joyaus.

Pero dudaban de cómo hacerlo. También lo veía en sus Auras.

«Es bastante tarde», pensó Eduard y se fijó en su izquierda; se había pasado tranquila más de veinte horas, y eso era una buena señal. Intentaría pues abusar un poco más de su resistencia.«La noche es joven para la magia. Hagámoslo, pues».

Se retiró algunos pasos del fuego y buscó un lugar espacioso que no tuviera desnivel.

—¿Adónde vas, Eduard? —le preguntó Gardo, quien le miraba por el rabillo del ojo.

Todos lo seguían con la mirada, con curiosidad y extrañeza.

—Esperanza —pronunció—, dame a Soul —dijo, y su Joyau empezó a brillar de nuevo—. ¡Yerro!

Eduard levantó su derecha hasta que formó un ángulo recto con su axila y dejó la muñeca ligeramente caída, entretanto su Joyau brillaba. De repente, un fulgor transcendente quebró la noche, y una forma apareció de la nada, relampagueante en la oscuridad.

Medía un metro y veinte centímetros de largo y su ancho alcanzaba una decena. La cúspide de su hoja quedaba coronada por un bello mango plateado, del cual surgía una empuñadura dos manos. La espada de Morrison había quedado perfectamente encajada en ésta, como si desde siempre la hubiera estado empuñando.

Aquélla era la espada de la que les había hablado el día de su presentación. La espada mandoble Soul, con la que él daba honor a su clase de Saber. Un arma grande y pesada, pero al mismo tiempo bella y amedrentadora.

—Y bien, ¿quién quiere empezar? —les retó Eduard.

7

Lidiando con los Joyaus

Medley, Bosques Esmeraldas camino hacia Aldebarán, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Dai Chiora

Sebastián sacudió un poco su cabeza para despejarse; como la mayoría, seguía estupefacto por el espectáculo que Eduard acababa de dar. Y no sólo por eso, sino por el hecho de que ahora éste quisiera pelear.

Una sonrisa asomó en su rostro, mientras miraba atento su Joyau, que resplandecía en la noche.

—Vamos a ver si eres tan inocente —murmuró para sí—. Bien Morrison, acepto tu reto. Veremos cuán fuerte puede hacerme esta sortija.

—Antes de empezar, Altax, ¿te importa ponernos un hechizo de suavidad en las armas?, no quisiera que en nuestro primer entrenamiento alguien perdiera un ojo o un par de dedos —pidió Morrison.

El Magician asintió y se preparó para hacerlo. Reflexionó unos instantes y empezó a recitar entre murmullos las palabras indicadas para tejer aquel encantamiento.

Los hechizos de suavidad eran muy comunes en los torneos, había Magician cuyos trabajos eran exclusivamente diseñar y mantener hechizos de protección. Estas magias desarrolladas por los primeros Madoshi de Terrangel cambiaban de forma temporal la naturaleza del duro acero por la de un material mucho más suave e inofensivo. De ese modo, duelistas y gladiadores podían realizar durante su vida decenas de torneos sin que su derrota supusiera más que un par de costillas rotas, arañazos y algún ojo morado.

—Listo —indicó Altax tomando asiento—. Además, lo he hecho permanente y para todos nosotros. Ahora, cada vez que saquéis vuestras armas contra alguien y ambos enfrentados griten «¡Duelo!» o «¡A luchar!», se activará la protección.

—¡Genial! —exclamó con voz macabra el Brujo, a quien se le acababa de abrir la posibilidad de practicar sin reprimirse con cualquiera de sus compañeros. Gardo vio su siniestra mueca y se acongojó de pensar en el tipo de entrenamiento que esperaba hacer su compañero.

Mientras tanto, Eduard y Sebastián se ubicaron en la zona de duelos escogida, un terraplén entre árboles de unos noventa metros de superficie. Más que suficiente como para poder correr, esquivar y combatir sin problemas. Ambos enfrentados se posicionaron en el centro, a pocos pasos el uno del otro, y sonrieron. Sebastián desenvainó a Delirium. Su hoja blanca resplandeció como el hielo, en contraste con su empuñadura de fénix.

Ambos contrincantes se estudiaron durante casi un minuto, girando en círculos, manteniendo la vista fija en la mirada del otro.

—¡A luchar! —gritó Sebastián de pronto—. ¡Heiwa!

En el mismo momento en que la palabra salió de sus labios sintió cómo un inmenso poder surgía del anillo para alimentar cada célula de su cuerpo. Pudo ver cómo Inocencia se iluminaba, dando un tinte verde a su mano y al filo de Delirium. Sintió cómo sus músculos se fortalecían, cómo su espada parecía más liviana, su vista mejoraba. Dio un paso hacia Morrison y se dio cuenta del poder que realmente poseía: podía medir las distancias con total precisión, podía controlar casi la totalidad de su cuerpo; se sentía tan fuerte como un semidiós.

Ambos seguían dando vueltas, ninguno de los dos parecía interesado en realizar el primer golpe; de modo que Sebastián había decidido atacar. Tras realizar una pequeña finta con su espada, un agudo dolor le hizo lanzar un grito y apretar los dientes.

Era el dolor más horrible que hubiese experimentado en su vida. No paraba, le hizo soltar la espada, gritó de nuevo incapaz de hacer otra cosa, deseaba retorcerse por el suelo, ponerse en posición fetal, salir corriendo y huir hacia donde ese sufrimiento no pudiera encontrarle. De pronto, recuperó parte de su cordura y se le ocurrió una idea. Trató con todas sus fuerzas de quitarse el Joyau del dedo, fuente de aquel tormento, pero todo era en vano, parecía como si Inocencia no quisiese abandonar su mano.

Cayó al suelo, incapaz de mantenerse en pie con aquel dolor lacerante.

—¡Contención! —dijo, recordando la palabra que Eduard había pronunciado para poner fin a su espectáculo del fuego.

Como si fuera magia, aquella horrible presión dolorosa desapareció, y sólo quedó en su recuerdo. El corazón bombeaba su sangre a máxima velocidad, y su respiración era tan jadeante como si hubiera hecho miles de kilómetros descalzo; pero ya no sentía el dolor, había desaparecido como una maldita pesadilla.

Sebastián se puso de pie poco a poco.

Miró a Eduard, que aún seguía en posición de batalla y le dijo despectivamente:

—Nunca dije que fuera fácil dominar este poder —sentenció el Milnombres.

Su oponente le miró con pesar, se sentía humillado, pero no enojado. Morrison les había prevenido sobre aquel dolor, sólo había perdido consigo mismo. Demasiado alterado para intentarlo de nuevo, Sebastián respondió:

—Creo que ganaste esta vez.

—Habrá otras oportunidades, no te preocupes —aseguró Eduard.

Mientras el pobre Sebastián arreglaba sus ropajes y volvía junto al resto del grupo, Eduard esperaba a que otro de sus chicos se adentrara en una nueva muestra de valores. La noche aún era joven y el fuego que les acompañaba parecía sediento de más demostraciones.

Eduard lucía impaciente y, al parecer, disfrutaba del acontecimiento.

«Es hora de elevar un poco la dificultad, Eduard», pensó Gardo mientras le indicaba con un guiño al Raider para que le acompañase en una escaramuza contra Eduard.

—Pueden venir ambos a la vez, si lo desean... —dijo Eduard calando su plan.

Gardo se quedó inmóvil unos segundos, mientras esperaba la confirmación de Ackar.

—¡Hagámoslo entonces! —exclamó un enérgico Ackar, al tiempo que desenvainaba a Amaterasu.

—¡A luchar! —entonaron los tres enfrentados.

El joven Assassin, al ver la oportuna respuesta se tocó sus muñecas cubiertas y, entre los pliegues de su túnica grisácea, notó que aún conservaba sus dardos venenosos en la izquierda y los simples en la derecha, para ese entrenamiento emplearían estos últimos. Presentó a su fiel Manamune y tomó una cómoda pose de combate.

El resto de asistentes parecían estar concentrados en vislumbrar el espectáculo que estaba a punto de producirse.

Eduard sólo miraba fijamente a ambos contrincantes, de pie y con Soul en posición defensiva. El Hybrid agitó la mano derecha y apretó su katana al tiempo que se abalanzaba sobre su enemigo dando un prolongado salto. El Cronista leyó su trayectoria en el aire y retrocedió un salto para esquivar media docena de dardos que el joven Cosmic le había arrojado desde las alturas con algún mecanismo de percusión que debía llevar adherido a los brazos. Acto seguido buscó al aventurado de los pelos blancos.

Pero... ¿dónde estaba Ackar?, se dijo Eduard, divertido.

Casi por instinto, bloqueó un poderoso mandoble a su izquierda que hizo saltar chispas al encontrarse la Soul de Eduard con la Amaterasu del veloz Ackar.

«Vaya, vaya…, por ahí vienen», pensó mientras volvía a retroceder. «Gardo me distrae por arriba con los dardos y Ackar se me viene encima por un costado. Una buena estrategia teniendo en cuenta que estos dos se acaban de conocer».

El hijo de Lucrecia aterrizó a pocos metros de la confrontación y comprobó sus muñequeras, donde guardaba sus agujas. Debido a la proximidad de su compañero, desistió de seguir usándolas, y empuñó a Manamune. Su estrategia no sería la misma que la de un Raider como Ackar, eso lo sabía.

Los de su disciplina acostumbraban a realizar arremetidas directas, no retrocedían, sino que obligaban a su rival hacerlo. Eran gente recia y de malos modos. Pero si se combinaba la dureza de un Raider con las habilidades de un Assassin como él, podían surgir cosas muy interesantes. Gardo se lanzó a por la espalda o costado de Morrison.

Ackar aplicaba fuerte presión haciendo palanca para opacar la defensa que le presentaba el Cronista quien, habiendo ya vislumbrado el veloz ataque que se le avecinaba, barrió el suelo rápido con su pie izquierdo, haciendo que Ackar perdiera el equilibrio y cayera sobre la hierba por su propio peso.

Sin mediar palabra, el Milnombres dio un ligero y eficaz salto hacia atrás, al tiempo que el filo de Gardo pasaba y acertaba al espacio vacío que había dejado tras de sí su esquivo oponente.

De inmediato Ackar se incorporó y Gardo se preparó para intentar un nuevo ataque combinado.

—No llegaremos a ningún lado de este modo. No estamos tratando de ver quién es más rápido, sino de que aprendan sobre sus nuevos poderes... ¡Activen sus respectivos Joyaus! —los riñó y retó Eduard, quien hacía más de diez minutos que tenía el suyo activado y deseaba poder ver los anillos de sus compañeros en acción, al menos por un breve período de tiempo.

La dupla de ataque se miró de nuevo y luego vieron sus manos. Los anillos permanecían allí, esperando a que les dieran la orden de activarse.

«Ayúdame, amigo mío...», pensó Gardo mientras tocaba su anillo y daba un paso al frente. Miró a Ackar haciéndole un pequeño ademán indicándole que seguiría solo.

—No es por nada, Ackar, pero quiero probar el Joyau a solas.

—Es todo tuyo, compañero —le respondió un activo Ackar mientras guardaba su arma en su espalda. Parecía realmente satisfecho.

Se habían combinado muy bien en aquella pequeña refriega, lo que había dado a entender que juntos podrían conseguir vencer a grandes enemigos. Pero había algo que en aquel momento les motivaba más que el orgullo por ganar. La curiosidad por conocer el sabor del poder que Sebastián no había podido superar.

El joven Cosmic avanzó lento hasta estar a pocos metros de un calmado y paciente Eduard. Percibiendo el calor que emanaba de la fogata y el intenso viento que soplaba en aquel paraje oscuro, Gardo se dispuso a utilizar su Joyau.

—Al menos finge que estas en aprietos, Eduard —se dijo al notar que el Cronista permanecía inmóvil. Él le sonrió de forma pícara, como diciendo «Ponme en ellos»—. ¡Memories! —pronunció el Hybrid.

El Joyau desprendió un halo de luz fulminante y lo envolvió al instante haciendo que los poros de su piel se dilataran y comenzase a sudar de forma copiosa. Se sentía incómodo con aquellas sensaciones y, de repente, sintió como si una inmensa lluvia de agujas descendiera sobre su cuerpo, perforándole hasta lo más hondo.

—¡Aggghhh! ¿Éste es el precio a pagar por este anillo? ¿Por usar... este poder? —Gardo trato de contener sus gemidos, pero se le notaba en la expresión que sentía mucho dolor. Miró al calmado Eduard esperando su siguiente movimiento, su patrón también estaba en Eikasia, pero parecía ajeno al padecimiento que en aquellos momentos abordaba a Gardo, amenazándole con evacuar el contenido de su estómago.

—Del dolor se aprende, Gardo —confirmó Morrison—. Se aprende a oponerse a él, porque la voluntad de un humano es ecuánime a la capacidad de sobreponerse a su dolor. Sobreponte, con tu voluntad.

Al oír aquellas palabras, Gardo decidió, por sus agallas, no rendirse y no dejarse sobrellevar por el padecimiento; y recurrió a pensamientos que le reconfortaban. Recordó a sus familiares y a su ya fallecido instructor, recordó algunos aspectos de su pasado y finalmente a la dama de sus sueños, que le había hecho embarcarse en aquella travesía.

Al otro lado de la escena, Eduard veía con exaltación cómo el Hybrid, por pura fuerza de voluntad, luchaba por alcanzar con éxito el primer nivel de la sincronización. Muchos habían pensado que, durante aquel entrenamiento, cruzarían mucho las espadas contra el Milnombres. Pero lo cierto era que Morrison quería que se enfrentaran y sobrepusieran a ellos mismos, antes de buscar el combate contra él.

Sebastián no lo había conseguido, pero Gardo sí que lo estaba logrando. La voluntad del joven Cosmic era inspiradora.

—¡Si estás listo te atacaré, Gardo! —sentenció Morrison al notar que su oponente no resistiría el tiempo suficiente como atacar por sí mismo.

Si Eduard deseaba que sus compañeros aprendieran por experiencia propia la naturaleza del poder de sus Joyau, sólo había una forma de lograrlo: hacerles padecer hasta que el dolor se convirtiera en algo tan normal que pudieran sobreponerse por completo.

—Adelante, Eduard... ve… veamos cómo me muevo con este anillo —le indicó el Hybrid jadeando.

Gardo tomó, esta vez, una pose ofensiva indicándole al Cronista que estaba listo.

Sin mediar palabra, Eduard se dirigió hacia el hijo de Talon para terminar con ello de una vez; deseaba elogiar el esfuerzo del joven, pero también demostrarle lo mucho que aún le faltaba por recorrer.

El joven Cosmic, en un trance de dolor y poder, visualizó la carrera de Eduard. Colocó su Manamune en posición defensiva, y al ver que su oponente estaba casi encima de él, ideó la forma más eficaz de defenderse e incorporarse para contraatacar. Debía bloquearle con algo. Eduard era muy rápido, lo había visto durante su refriega junto a Ackar; pero si conseguía inmovilizarle, quedaría preso de su acero.

El dolor arremetió de nuevo, y Gardo casi no podía ni pensar. Pero por su orgullo y voluntad, que iba a conseguir sorprender a Morrison. Forzó su cuerpo y su mente, para lograr lo que fuera que le permitiera cumplir con su plan.

Lo consiguió, y el resto quedó atónito con lo que sucedió en el campo de demostraciones. Luke, Sebastián, Altax, Westheart y Ackar no daban crédito a lo que acababa de surgir delante del afligido Hybrid.

El mandoble de Eduard se había clavado de lleno en una.... ¿esquirla de barro endurecido?

Como si del tallo de una rosa se tratara, el suelo delante del hijo de Talon se había abombado floreciendo del mismo una gran esquirla de barro y tierra. Ésta debía medir metro y medio, y era tan ancha como un brazo. Había surgido tan de repente delante del Assassin, que ni Eduard había podido detener su arma, y ésta se había quedado clavada en ella.

El Cronista sacó a Soul de la estalagmita. Seguidamente, tocó la misma con su izquierda, y ésta, tras un ligero resplandor, se desintegró al instante dejando al descubierto a un Gardo derrumbado. Eduard calvó su arma en el suelo y ofreció a su camarada la mano para que se levantara.

—Permíteme ayudarte, Dueño de la tierra. Sin querer, has despertado uno de los poderes de tu Joyau, aunque aún te falta mucho por ver y aprender. —Pese a ser una felicitación, se notaba a Eduard disgustado por lo sucedido.

—Yo lo desperté...  —dijo en tono muy bajo el joven Cosmic—, pero él me durmió a mí.

Carlos Gran

Tras ver la demostración de Gardo Cosmic, Altax pensó que era el momento idóneo para tratar de comprobar hasta qué punto era capaz de llegar con su Joyau.

Sentía curiosidad, pero a la vez un poco de miedo, tras ver el sufrimiento de sus compañeros. Siempre mostraba respeto ante lo desconocido. No obstante, su ambición por conocer más sobre aquellos nuevos poderes sobrepasó a su miedo. Quería conocer más.

—Mi turno será el siguiente —dijo convencido el Magician dando un paso al frente.

—Como quieras —aceptó el Milnombres—. Me alegra, parece que la cosa se va animando. —Sonrió mientras observaba a Sebastián y a Gardo, quienes aún jadeaban.

Morrison volvió a su posición y adoptó una postura defensiva. Altax hizo un leve gesto a sus compañeros para que se mantuvieran alerta y alejados. Tenían la sensación de que aquello que iban a presenciar podía ser peligroso.

—Sorpréndeme —le tentó Eduard.

—Lo intentaré. «Duelo» —le retó el mago, frunciendo el ceño; y echó un último vistazo a su Joyau. «Compórtate bien y no seas muy duro conmigo», pensó para sus adentros.

Primero empezaron con una serie de golpes, librando una pequeña batalla cuerpo a cuerpo.

El bastón de Altax, a modo de báculo, era más resistente de lo que parecía a simple vista. Su vértice punzante era algo a tener en cuenta, pero Morrison sabía defenderse muy bien con su espada Soul. Pronto, ambos se dieron cuenta de que podrían estar danzando de aquel modo durante minutos. El Magician parecía negarse a querer utilizar su magia, pero Eduard se encargó de enfurecerlo y presionarlo con más aptitud y empuje, para obligarlo a desplegar sus mejores técnicas y sacar a la luz sus verdaderas virtudes.

Al final, ambos cuerpos se separaron y tomaron nuevos puntos de referencia.

No pasó demasiado tiempo cuando, con un golpe seco, Altax clavó en el suelo el bastón de mano que siempre lo acompañaba y empezó a mover los labios como susurrando un lenguaje desconocido. Definitivamente, el gran Magician de las Dos Tierras iba a hacer uso de su poder esotérico.

Poco a poco fue extendiendo los brazos hacia el cielo estrellado como intentando captar toda la energía que yacía a su alrededor. Incluso las llamas de la hoguera hicieron un pequeño ademán de apagarse cuando de pronto el suelo empezó a emitir pequeños temblores.

«Esto se pone interesante, Altax, hijo de Zarkana», pensó sin quitarle los ojos de encima. Eduard cambió su semblante sonriente y su cara se volvió tensa. No conocía hasta dónde podía llegar el poder de Altax, pero por lo que estaba viendo era un contrincante excepcional y digno de tener en cuenta. «No me gustaría estar en el pellejo de quien lo enfrente en combate real», pensó.

Una gota de sudor perlada recorría la arrugada sien de su oponente, cuando pequeñas piedras y granos de tierra empezaron a levantarse alrededor del cuerpo del Magician.

La gran debilidad de los Magician era el cuantioso tiempo que requerían para convocar sus habilidades arcanas. Cuanto mayor era el poder que reunían, también mayor era el tiempo. Por eso, Eduard no acostumbraba a pelear usando su magia como arma, más bien como distracción o señuelo. En aquel momento, Altax estaba desarmado y desamparado al ataque de Morrison, y hubiera caído ante él si le hubiera atacado. Más Eduard no lo hizo. Quería ver hasta dónde podía llegar el poder del gran mago y cómo de similar era al suyo.

Cuando parecía que ya había reunido suficiente energía, todavía se produjo un nuevo fenómeno. Westheart abrió su boca impresionada y Luke puso su mano en su frente a modo de visera para contemplarlo mejor. No querían perderse ni un segundo de aquel espectáculo. Una fuerte onda expansiva de aire y viento fue absorbida por el cuerpo del mago de ojos violetas y su trenza danzó en el aire como una culebra empedernida. El Magician había cargado su cuerpo de poder vital, proveniente de los árboles, del viento y del fuego que le rodeaban; y lo había hecho suyo. Parecía listo para enfrentarse en un entrenamiento épico contra su rival. Entonces llegó el momento de pronunciar la palabra mágica que activaría su Joyau.

—¡Averyn! —gritó con todas sus fuerzas.

Lo que ocurrió a continuación, ni el propio Altax lo esperaba.

De la piedra preciosa violeta incrustada en la reliquia de Oromar empezó a emerger un grupo de haces morados que se entrecruzaban unos a otros creando una extraña forma del mismo color que su Joyau. Era como estar viendo la formación de una figura romboidal en cada vértice, de la cual había otro rombo que brillaba como una centella. La extraña forma creció y se desarrolló rápido, adquiriendo un efecto tridimensional con aspecto casi palpable; como si al lado de Altax hubiera aparecido un gran cañón que apuntaba a su rival.

Eduard se asustó un poco, aquello no era magia normal, aquello era el poder del Joyau. Estaba en peligro, y no sólo él, el Magician había caído en el mismo error que Gardo.

Primero pensó en intentar parar el ataque con Soul, pero pronto se dio cuenta de que eso era un suicidio. Como había dejado preparar muchísimo a Altax antes de que conjurara aquella forma, mínimo debería recurrir a Dianoia para pararlo. Otra opción era forzarlo a disparar contra el suelo, aunque no era una buena idea si no querían volar por los aires. Entonces se agachó, listo para saltar y esquivar.

Sin ser consciente aún de lo que hacía, embriagado por su inmenso poder, el Magician dio la orden mental de disparar. Un brutal torrente de energía emergió del cañón y se dirigió hacia Morrison.

Realizando una finta perfecta, Eduard esquivó el gran torrente de energía, que pasó por su lado casi abrasándolo y quemándole la pierna. Por suerte su ropa no era nada común, ligera como la seda, pero dura como el acero, y le protegió la piel. Eso sí, la tela había quedado un poco chamuscada.

El haz de energía rebotó contra la tierra y, tras hacer desaparecer una decena de centímetros de ésta, se dirigió hacia el cielo. Eduard dejó de prestarle su atención, debía cernirse sobre el mago antes que volviera a disparar. Pero el peligro no había pasado. Altax movió sus manos de forma extraña, como trazando figuras en el aire, y Eduard comprendió a la perfección lo que trataba de hacer. La cosa no había terminado.

El gran rayo de poder detuvo su avance entre las copas de los árboles y empezó a deshacerse en una creciente multitud de saetas moradas que regresaron hacia la tierra, al acecho y caza de su presa. Altax había redirigido su ataque, y ahora el torrente de energía perseguía a su rival, haciendo boquetes por todas partes cada vez que Morrison lograba esquivar uno, hasta que finalmente dos de ellos le alcanzaron: uno en la espalda y otro cerca del tobillo.

Eduard tropezó, dio un revolcón y probó el sabor de la tierra y la hierba.

Al ver esta escena, Ackar y Gardo se desternillaban de la risa. Tras haberse divertido, el mago finalizó su ataque dirigiendo el haz como si fuera una centella hacia el oscuro cielo, la forma de cañón que había aparecido a su lado se esfumó en la misma luz malva de la cual había surgido.

—¡Contención! —pronunció. La energía dejó de fluir y desapareció en la noche como las estrellas fugaces de un solsticio de verano.

A todos les hizo mucha gracia ver a Morrison jadear. Su patrón se encontraba algo sucio, con el pelo revuelto, la respiración acelerada y los mofletes encendidos al sentir algo de vergüenza. Todos sabían que no era por haber empleado parte de su poder a fondo sino más bien por la forzada carrera a la que el Magician lo había sometido.

«Eso me pasa por preocuparme por él», pensó Eduard recuperando la compostura. «Ha sido inesperado, pero eso no ha sido un Eikasia. Además, primero Gardo y ahora Altax… eso me recuerda por qué los elegí».

—Ha sido verdaderamente interesante —ironizó Altax con sonrisa divertida.

—Y divertido —dijo Luke, que aún parecía intentar contenerse la risa.

Eduard escupió y le miró algo malhumorado. Hacía tanto tiempo que no era víctima de una verdadera ironía que estaba abochornado.

—Me las pagarás, canalla.

—No te enfades, Eduard, tan sólo estamos haciendo pruebas —dijo Westheart—. Tú mismo nos retaste. No vamos a hacernos ningún daño. ¿Verdad, chicos? —Todos asintieron, sonriendo vilmente.

—Ha sido muy peligroso y ostentoso por tu parte —continuó un poco molesto Eduard—. No imaginaba que tu Joyau pudiera desprender tanta energía en su primer uso.

Todos volvieron a reír.

—La verdad es que yo tampoco —respondió el mago—. De hecho, en realidad apenas sentí dolor. Me resultó extraño comprender tras haber visto las demostraciones de Gardo y Sebastián, y sus caras de dolor. Pero al ver que yo no sentía lo mismo, creo que cogí confianza y supe que tenía bastante controlado el primer nivel. Así que, muy a tu pesar, pasé al siguiente, Eikasia ya es como de la familia. —Soltó una leve carcajada.

—Te lo tenías callado, seguro que lo sabías. Ésta te la pienso devolver, Magician —le dijo, esta vez en un tono un poco menos duro. A nadie le gusta ser el centro de atención de una broma, ni que se rían de él; pero claro estaba que en pocos minutos se le pasaría y todo quedaría como una mera anécdota.

—Vamos, Milnombres, sólo fue un pequeño juego —dijo Altax mientras se apoyaba en su bastón, como un anciano desvalido, acción que aún levantó más risas—. Mira, incluso algunos se han divertido a nuestra costa. —Señaló a los demás espectadores.

Morrison asintió, aunque susurró algo por lo bajo, se dijo que tenía que asumirlo y reírse con ellos; fue una buena elección porque, tras un par de carcajadas, poco a poco dejó de darle importancia. Finalmente, se sacudió el polvo de las mangas y se encaminó hacia el resto.

—Bueno, dejaré mis impresiones para después, aún puedo aguantar un poco. Decidme: ¿quién será el siguiente? Espero que esta vez tengáis algo más de delicadeza y comprensión... —Todos lo miraban, nadie parecía decidirse, acaso todos pensaban que el siguiente podría pagar los platos rotos después de la osadía de Altax—. ¿Y bien?

Jordi Phang

—Mi turno, Milnombres —dijo Ackar dando un paso al frente—. Tenía ganas de hacer esto desde que salimos de Comandra.

—Bien, yo también tenía ganas de enfrentarte de verdad, Brujo —respondió tomando una posición defensiva. Y ambos gritaron—: «¡A luchar!».

—Dale duro, Ackar —alentó Gardo.

El Pelos Blancos sacó de nuevo su espada, la sostuvo con ambas manos y se quedó mirando a su oponente unos segundos, hasta que se abalanzó sobre Eduard. Cuando estuvo frente a él, hizo una finta y buscó atacarle por detrás, pero sólo encontró la espada de Morrison, quien había adivinado y bloqueado sus movimientos.

El Brujo retrocedió unos pasos y caminó de derecha a izquierda, ladeando la cabeza para despistar a su rival sobre cuál sería su próxima dirección de ataque. Tanto durante el combate contra Altax y Gardo como en su anterior refriega, había intentado encontrar el punto débil de su adversario, y creía haberlo encontrado, ahora sólo necesitaba generar la apertura.

—¿A qué esperas? —preguntó Morrison viendo como el Aura del Raider cambiaba a tonalidades perversas—. En la batalla el que espera no llega a viejo.

«A ver qué haces, joyita», pensó Ackar, y le susurró a su Joyau—: ¡Axia!

Valor empezó a brillar y de inmediato su poseedor se sintió más ligero, rápido y fuerte. Pero aquel instante de arrojo había sido lo que Eduard esperaba, porque dejó de mantener su posición y se abalanzó sobre Ackar.

Valiéndose del vigor y el poderío que recorría cada una de las fibras de su organismo, Ackar trató de avanzar, pero cayó de rodillas al sentir una profunda asfixia. Notaba que el corazón estaba a punto de explotarle y que su rival estaba cada vez más cerca. Cuando lo tuvo casi encima, hizo lo primero que se le vino a la mente: barrió Amaterasu ante sus piernas y con su filo marcó a modo de látigo las piernas de su oponente. Si no hubieran invocado la magia de Altax antes de empezar su demostración, en ese momento Eduard habría perdido algo más que el duelo. Morrison detuvo su ataque y dio un paso atrás para evaluar el daño, los filos no podían cortarle, pero sí marcarle como un látigo. Ackar se mordió el labio con furia y se valió del aquel nuevo dolor para reaccionar. Inmediatamente, aprovechó que Eduard vacilaba para sacarse un puñal de caza de la bota, se levantó y arremetió con la intención de apuñalar a su rival.

Eduard lo esquivó por los pelos y se preparó para contraatacar, pero su compañero tropezó y probó el suelo.

—Contención —susurró Ackar, asfixiado.Pero, incapaz de aceptar la derrota, agarró un poco de tierra para lanzársela a su rival cuando Eduard se detuvo justo delante de él.

—¡Basta! —intervino Altax—. ¿Es que estás loco, muchacho?

—Así lucho yo —respondió arrogantemente él—. Además, estaba ganando.

Sebastián y Gardo lo llevaron de vuelta a la roca, casi arrastrándole, y con una ligera mueca de disgusto por el intento canalla que el Raider había tratado de realizar. Ackar se sentó en una piedra, solitario, refunfuñando por su mala suerte.

Eduard observó a su compañero y suspiró decepcionado. Aquel era el primer Muro que Ackar debía enfrentar.

—¿Quién es el siguiente?

Ricard Viloca

Eduard clavó su mirada en Luke y Westheart ansioso por probar el arrojo de sus dos últimos compañeros de viaje. Había recibido muy buenas impresiones de los otros cuatro: el brío de Sebastián y su proactividad eran elementos muy valiosos en un camarada, pues significaban también liderazgo y determinación, dos competencias con las que esperaba contar en un futuro.

También estaba Gardo, quien había resultado el más temerario de todos, al mismo tiempo que inteligente y tenaz. Lo que había realizado para defenderse había resultado una de las peores habilidades de los Joyaus pero, al no haberle costado más que un susto, Eduard admitió que la tenacidad de su compañero quedaría grabada en las estrellas, si algún día cumplían con su objetivo. Además, se había coordinado bastante bien con Ackar, demostrando la habilidad de los Hybrid para sintetizar y hacer sinergia disciplinas era también aplicable al combate en equipo.

Eduard miró al enfurruñado Ackar, que seguía mostrando sus espaldas al grupo, y suspiró con resignación. Todos los grupos tenían una oveja negra, alguien que por su temperamento podría acarrear tantos problemas como soluciones, si bien lo primero era lo que más se denotaba. Deseó que aquella situación no se repitiera con asiduidad; tenía grandes esperanzas en Ackar, pero antes el Raider tenía que deshacerse de esa faceta de juego sucio y arrogancia con la que contenía su Valor.

Por último, Altax, el Magician del grupo, había resultado ser de los más prometedores. No había demostrado poder enfrentarse a un Saber con su cayado, cosa que era posible pero nada común, sino que su espíritu y experiencia le habían permitido despertar a Pistis sin apenas esfuerzo. Además había conseguido convocar lo mismo que Gardo; pero luego lo había controlado y permanecido consciente, cosa que Eduard nunca había visto.

Realizó una ligera mueca al pensar en cómo le había hecho danzar y probar el polvo. Así como le había hecho despertar un mal temperamento que hacía años que dormía en él: la capacidad de perder la seriedad. Tal situación le había sorprendido tanto como haber visto al Magician activar a Pistis y realizar una acción similar a la de Gardo. Eduard se consideraba un templo de entereza y apatía que revestía con conocimientos y una sonrisa esquiva. Pero el hecho de que Altax le hubiera puesto en una situación cómica le había despertado una faceta de sí mismo que creía haber olvidado. Lo cual le gustaba.

Rápido como el viento, Morrison se quitó esos pensamientos de la cabeza. No quería que el nuevo apodo de Sentimental, o aún peor, el de Viejo Sentimental, se añadiera a su lista nombres. Por su misión, debería seguir con aquella actitud hasta que la cumpliera o muriera. Aunque, en silencio, dio las gracias a Altax y al resto de sus compañeros por haberle hecho sentir de nuevo aquellos sentimientos, en lugar de fingirlos. Eso le consolaba. Aún le quedaba tiempo, pese ser portador del Estigma, seguía siendo humano, lo cual resultaba ser su mayor consuelo.

Como si con aquella última reflexión lo hubiera llamado, su marca se tensó, causándole un alarmante dolor que le aceleró la respiración y le hizo ceder un poco las rodillas.

Miró a Westheart y a Luke, desalentado.

Deseaba conocer la fuerza de sus últimos compañeros, pero parecía ser que ya se había acercado demasiado a su límite; y debía reservar sus abusos para situaciones futuras, no simples entrenamientos.

«Al menos, cuatro de ellos ya han podido comprobar de primera mano los poderes insólitos de los Joyaus, luego ya podrán entrenarse entre ellos», reflexionó concluyendo con sus caviles.

—Contención —enunció Eduard para sorpresa de todos, justo cuando Luke se mostraba dispuesto a intentarlo.

—¡Ehhh! —exclamó el muchacho disgustado.

—¿Ya estás cansado, Milnombres? —le dijo Altax quien aún seguía con el brillo de su éxito en los ojos.

—Lamento mucho la situación —dijo, y dando una sacudida con su espada en el aire, ésta se volvió de nuevo luz y desapareció dentro de su Joyau—. Lo siento por ti, Luke; y por ti también, West.

Eduard inspiró y dejó que el aire frío de la noche le calmara el dolor que aún  dominaba su brazo izquierdo. Estaba resultando desagradable aquella vez. Usualmente, Morrison lo notaba como un leve pinchazo, pero esta vez el padecimiento le seguía castigando el cuerpo como hacía años que no lo hacía.

—Creo que he llegado a mi límite en cuanto a la tensión que puedo soportar. Eikasia es un hueso duro de roer, incluso para mí. Con Dianoia esto no sucede tan pronto. Pero piensen en el dolor que ustedes han sentido durante nuestra refriega… yo… llevaba cerca de una hora soportándolo —se excusó, y ante aquella explicación, no sin algo de resignación en el rostro de sus compañeros, ellos le concedieron aquel merecido descanso.

Eduard se acercó a la hoguera, volvió a beber agua y tomó asiento junto a Luke.

—Lo siento, otra vez será o, si gustas, puedes entrenar con Gardo o Sebastián; pero creo que conmigo ya no va a ser posible, ya estoy demasiado viejo para estos trotes —rió, tratando de confortarle—. Además, es tarde, y mañana me gustaría llegar a Aldebarán. Y dentro de cinco o seis días a Deningrado. Aun así, antes de concluir con esta sesión, quisiera comentarles un par de cosas.

—¡¿Aún te queda más por explicar?! —exclamó con sorna West.

—¡Uy!, un montón —rió de nuevo.

—Está bien, pero que resulte breve —espetó Ackar, quien aún no había aceptado el desenlace de su combate.

—Quisiera hacerles una pequeña evaluación sobre lo que ha sucedido esta noche —dijo el Milnombres, acercando un leño a la hoguera—. Me gustaría felicitar a quienes se han atrevido a desafiarme, pues lo cierto es que son muy pocos los que puedan hacerlo —vaciló—. Les escogí porque ustedes eran capaces de conseguirlo. Como habrán comprobado, el Estigma ya no me permitía seguir con el entrenamiento. La primera cosa que quería comentarles es… —Tomó aire, más para calmarse por lo que iba a decir, que por otra cosa—, que tengo que confesarles otra de mis debilidades.

Ante esta expresión, incluso el Brujo se giró y prestó atención.

—Como han visto, domino bastante bien el uso del Joyau. Casi se puede decir que he vivido toda mi vida con él en mi poder. Entonces, ¿por qué, si puedo alcanzar la fase de Dianoia, no voy yo solo hasta la Marca 1? —preguntó, y dio otro buen trago para recuperase del esfuerzo—. Es porque mi vida se agota mucho más rápido si abuso del poder de mi Joyau. Si lo hago, el Estigma se extiende más rápido. Hoy no ha sucedido, pero creo que diez minutos más hubieran bastado para que comenzara a crecer. —Las manos le temblaron involuntariamente ante aquel pensamiento. Morrison temía a muy pocas cosas en el mundo, pero la que más de todas, era aquella insondable marca en su cuerpo y alma—. Es por ello que les requiero, compañeros, para que me escolten, para que me protejan y eviten que use mis habilidades. Así que aprovechen cualquier ocasión para practicar, el camino hacia la Falla del Norte es largo y dispondremos de muchos días y oportunidades para ejercitarnos; sólo así podrán sobrevivir a la ley del más fuerte que impera en las Marcas. ¿Cuento con ustedes? —Les miró a todos, uno por uno, buscando la confraternidad en sus ojos.

—Claro —respondieron al unísono.

—Aprovecharé para explicarles más cosas sobre el Estigma. Dado que no pienso dejar que ninguno de ustedes muera mientras me quede sangre en las venas, en las Marcas me veré forzado a pelear. Así son los Onis. Si durante la batalla tengo que esforzarme mucho, puedo que colapse y entonces quedaré inconsciente. Cuando eso suceda, memorícenlo bien, deberán preparar un compuesto de Hierba Mercúrica y Sales de Martina, y aplicarla sobre la parte del Estigma que esté consumiendo mi cuerpo, es decir, sobre mi hombro. Eso lo detendrá. También deberán hacerme beber ese… ese… ese mejunje. —Eduard hizo una mueca de rechazo—. La cantidad para mi cuerpo es la superficie de un palmo, la mitad sobre la carne buena y la otra mitad sobre el Estigma. Debe tener bastante grosor. Mejor más que menos. Luego se debe vendar. Si la cosa funciona, en unas cinco horas despertaré, si no, se deberá retirar el producto y aplicar de nuevo hasta que despierte. Es un tratamiento laborioso, pero no muy complicado. En cuanto al… mejunje, debe ser en proporción de 5/2 de Hierba y Sales, mezclado con agua. Y debo beber cerca de medio litro, aun si soy forzado a tragar. Pero, por favor, luego no me lo cuenten. —Varias sonrisas divertidas se personaron en los rostros de sus compañeros, cuando West tomó la palabra.

—Mmmm —murmuró—, las Hierbas y Sales que pides son bastante comunes, dudo mucho que no haya en la apotecaria de cada uno de los pueblos que visitemos. Pero por si acaso, deberíamos comprar una provisión, pues no sabemos si en las Marcas existen.

—Gracias, West, te lo agradezco —le expresó Morrison, agradecido—. Por desgracia, necesito que la Hierba sea cuanto más fresca mejor, de lo contrario, sus efectos selladores se debilitan, si bien aplicando mayor cantidad se pueden conseguir efectos similares, aunque no será lo mismo. Yo siempre llevo un poco encima por si acaso. Además, en las Marcas también crecen —dijo, respondiendo a la anterior duda de West—. Sin embargo, aún hay más…

El Cronista tomó aire para conseguir mantener su intranquilidad en un leve estremecimiento. Ya que no había hombre en el mundo al que le gustara hablar sobre su muerte, y menos aún cuando ésta le amenazaba implacable desde hacía tantísimos años.

—En el caso de que… no pudieran aplicarme el tratamiento… —Su voz se mantenía serena, pero para diversos de sus oyentes quedó claro que en sus ojos brillaba el temor—, antes del fin del tercer día de quedar inconsciente, ya sea porque no hemos podido llegar a un pueblo, porque no tengamos suficientes medicinas o porque las hayamos perdido… deberán cumplir con la última orden que les daré como mis empleados: mátenme, separen mi cabeza del resto del cuerpo.

Los presentes le miraron de forma disgustada. No era muy normal, por muy excéntrico que fuera su patrón actual, que este mismo les pidiera en su orden de trabajo que le liquidaran.

—¿No crees que exageras un poco, Eduard? —le dijo Ackar, y él le dirigió una expresión sincera de agradecimiento, pues pudo ver en su Aura que albergaba el color de la preocupación.

—Seguro que puedes esperar un poco más, si estamos a medio día de una ciudad, seguro que podrás aguantar —le propuso West.

—No —dictaminó Eduard—. Los cálculos son precisos, más de ochenta años de investigación los respaldan. Sólo puedo permitirme setenta y dos horas de demora, después el Estigma será imparable. Así que, simplemente, mátenme. —Y mentalmente se repitió: «La maldición del Estigma no sólo se extiende por mi cuerpo, consumiéndolo y cambiándolo, sino que también devora el poder de mi alma. Y si esto sucediera, mi ser se vería corrompido hasta convertirme en algo para lo que el mundo no está preparado…». Con la mirada cargada de seriedad, dijo—: Por favor. Júrenlo por su deber como guerreros y su honor ante esta hoguera.

Hubo unos segundos de mutismo entre los reunidos. Únicamente el ulular de las criaturas nocturnas, el viento entre los árboles y el crepitar del fuego daba sonido a la escena que aquella noche se desarrollaba.

Finalmente, el Magician fue nuevamente quien inició la conversación.

—Eduard. Te juro que no te dejaré llegar a esos tres días.

Al escuchar este comentario, el resto realizó comentarios similares.

Por primera vez en muchos años, Milnombres se encontró desarmado e incapaz de mantener su serenidad. Aquel grácil pero vivaz comentario de Altax no sólo le había sobrecogido, sino que le había hecho estremecer de felicidad.

—Muchachos… —Bajó la mirada y la cabeza hasta que su frente le tocó las rodillas, y un par de lágrimas se formaron en sus ojos marrones—. Muchísimas gracias.

8

Preludio de una Batalla a Muerte

Medley, Bosques Esmeraldas camino hacia Aldebarán, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Pasaron unos minutos de silencio y reflexión hasta que Morrison volvió a hablar. La noche pronto alcanzaría su cenit y debían descansar. De lo contrario no se encontrarían en condiciones óptimas para proseguir su viaje hacia Aldebarán.

Eduard había recuperado la compostura. La fuerza de las acciones y palabras de sus compañeros de viaje habían avivado su fuego interno para no desfallecer ante su maldición y pasado. Aún estaba a tiempo de cumplir con su objetivo.

Por un momento, inspiró aire para volver a hablarles, esta vez con una sinceridad tan patente que sólo los neonatos podrían tener. Sin embargo, las palabras le quedaron bloqueadas en la garganta cuando pensó en todo lo que acarreaban y provocarían. Durante unos instantes se llamó cobarde, pero pensó en las personas a las que había prometido no revelar la verdad. Al final, como buen Guardián de los Secretos que era, omitió parte de la historia con pesadez; y decidió seguir con la evaluación prometida, a fin de calmarse.

—Bueno, ahora que ya saben lo que más temo, quisiera decirles algo a lo que ustedes también deberían temer —dijo mirando fijamente al Magician y a Gardo.

Con una absoluta extrañeza, los dos aludidos se miraron entre ellos y luego a los que les rodeaban. Era obvio que nadie sabía de qué se les acusaba.

—No comprendo en absoluto a que te refieres, Eduard —habló al fin Altax, acorralado.

—Preludio al Arcano, o en su defecto Preludio al Místico. —Aquellas palabras no dieron respuesta a ninguna de las preguntas que los seis portadores de Joyaus tenían—. Como les comenté antes del entrenamiento, existen cinco Muros en nuestro ser que debemos superar para alcanzar el máximo poder de nuestro espíritu: Eikasia, Pistis, Dianoia, Nous y Elpis. Resulta que Dianoia no sólo guarda un incremento de poder mucho mayor que el de Pistis, sino que también nos dota de una habilidad singular y muy poderosa: el Arcano. Y lo mismo sucede con Elpis, que guarece los poderes del devastador Místico. Estas dos habilidades poseen un poder mayor a diez veces el poder de ese nivel; de modo que con ellos se pueden conseguir cosas inverosímiles. No obstante, el Joyau exige un intercambio equivalente: su energía vital, determinación, tenacidad… Digamos que, si han conseguido a Dianoia o a Elpis, ya están aprobados por el Joyau para realizar esta demoledora técnica —explicó—. ¿Sí?, ¿qué sucede Luke? —preguntó Morrison al ver que el chico parecía querer hablar.

—¿Qué quieres decir con aprobados, Eduard?

—Corregiré mi palabra. Dicho de igual forma: capacitados. Es decir, que puedes realizarlo como una habilidad propia y que no vas a morir por hacerlo —aclaró—. ¿Cuál es el problema? Ya que has sido el primero, ¿qué se te ocurre, Gardo?

—Supongo que si realizamos algo para lo que no estamos capacitados… simplemente fallamos.

—Y teniendo en cuenta lo amigables que son estas joyas cuando están activadas… —dijo Sebastián, quien recordaba su atroz experiencia—, supongo que fallar implica la muerte.

—Exacto —confirmó Morrison—, por eso se llama Preludio, porque es algo que aún no es el real. Está demostrado que el ser humano puede conseguir grandes cosas bajo presión. Desde recorrer cuantiosas distancias cuando casi no tiene sangre en las venas, hasta sobrevivir con un gran dolor, todo ello gracias a nuestra voluntad. En el caso del joven Gardo, su voluntad le ha permitido utilizar un Preludio de su Arcano para defenderse de mí. De ahí esa convocación que tanto nos ha sorprendido. Luego, en el caso de nuestro Magician, diría que ha sido algo parecido a la presunción. Pero ambos han podido mostrarnos una pequeña centella de su habilidad Arcana. Sin duda, sé que vuestras acciones están justificadas. ¿Quién no se ha cortado alguna vez con su propio cuchillo? Además, estaban descansados física y mentalmente y ha sido la primera activación de sus Joyaus. Por eso ha quedado la cosa en nada —explicó—, pero nunca, nunca, nunca vuelvan a hacerlo. Antes, déjense herir —sentenció Morrison.

Sus oyentes se miraron extrañados, aquella afirmación iba totalmente en contra de sus seguridad personal.

—El Preludio es la más peligrosa habilidad del Joyau. Responde al puro deseo de su dueño de seguir adelante, a una voluntad imperiosa —explicó Eduard—. Acción loable, pero con unas terribles consecuencias: graves daños o incluso la muerte para su beneficiario y sus alrededores. Ante Preludios muy avanzados, el Joyau podría convertirse en una bomba. Recuerden que de forma constante están acumulando energía en él, fruto de sus experiencias y recuerdos, la cual podría llegar a devastar desde un área de diez metros a una de cien. Así pues, mi consejo es: dejen lo incontrolable para cuando sea manejable. Y tengan paciencia, sin duda, no tendrán que esperar mucho tiempo para ver brillar su Místico. Con suerte, antes de Valhada, alguien ya habrá podido ver uno.

Morrison sonrió tratando de acabar aquella explicación de forma positiva.

—Y créanme, de todas las cosas que pueden hacerse con habilidades guerreras o mágicas, nada se puede comparar con la visión de un Místico… o, al menos, eso dice el diario de mi abuelo. Aquellas gemas eran muchísimo más que unos simples anillos, repletos de misterios, secretos y poder.

—Bueno, creo que el cuento para irnos a dormir ha sido bastante interesante —señaló West—, por lo que propongo que nos vayamos a dormir de una vez por todas.

—Sí —secundó Sebastián—, tan sólo hace falta saber quién va a hacer guardia, no quiero encontrar mi brazo en la boca de un Waru cuando despierte.

—Mmmm… —dijo Luke—, creo que lo mejor sería que por la noche vigilásemos los que somos Assassin o Raiders. Nuestros sentidos son mucho mejores que los de los otros. ¿Qué me dices, Ackar?

—Que pensaba pegarme la dormitada de la semana. El cuento de Milnombres ha sido uno de esos que te hacen dormir más que un oso en invierno. Pero lo que dices es sabio, zagal. Entonces, ¿hacemos nosotros de matronas esta noche, Luke?

—Sin problemas —dijo el muchacho.

Melany Mena

‎—Cuando alguno de vosotros necesite descansar, no dudéis en decídmelo para que os sustituya —les indicó West.

A todos les fue difícil conciliar un sueño tranquilo, lo que había contado Morrison sobre los Joyaus era inquietante. Saber que esa minúscula cosa podía ser la causante de sus muertes, no era algo con lo que alegrar la visita de Morfeo a sus sueños.

Luke no dejaba de tocar su Joyau durante su guardia, pensando en si habría tenido el mismo efecto en él que en sus compañeros. Él no lo había llegado a utilizar para entrenar con Eduard, de modo que no sabía cómo reaccionaría su cuerpo. Aún no confiaba del todo en sus capacidades.

De repente, recordó que no era el único que no había practicado, también estaba la pequeña del grupo. Al pensar en ella se sintió extraño, ella no parecía haberse inmutado por las palabras de Milnombres; o era muy recia o todo lo llevaba por dentro.

—No te inquietes, Luke —le dijo Ackar.

—No puedo evitarlo… —le contestó—, pero trataré de tomármelo con calma, ya que no he sido el único en no entrenar, y West parece tranquila.

El Raider rió.

—Esa pequeña es todo un misterio, la verdad —dijo divertido—. Me pregunto si en algún momento sabremos de qué es capaz. No creas que eres el único, yo también me he quedado con las ganas de verla empleando sus facultades.

—Será interesante descubrirlo —le contestó Luke—, contra los Warus resultó ser la mejor, y en sus golpes no vi solamente habilidad, sino maestría.

—¿Y eso es malo?

—No, pero era muy similar a las habilidades del hombre que me crió. —Luke miró hacia las estrellas con pesar—. En ocasiones no puedo dejar de preguntarme quién guarda más secretos, si ella que no los recuerda o Morrison.

—Tu tampoco eres un libro abierto —se burló el Brujo, y el muchacho esquivó su mirada—. Pero eso no me preocupa, sea lo que sea, supongo que lo iremos descubriendo durante este viaje.

Ambos asintieron con la cabeza y se centraron en su vigilancia.

Pasaban las horas de aquella noche de guardia cuando, de pronto, la joven se despertó exaltada. Había tenido un sueño, uno que hacía muchísimo tiempo que no tenía, un sueño que se le antojaba como un recuerdo; un recuerdo que no recordaba, pero que estaba grabado en su subconsciente. En él había fuego, había humo, unos ojos acechantes; cabellos color carbón y rojo en el aire; un rostro femenino mirándola entre las sombras, los gritos de una niña sollozando por su madre. West intentó abrir los ojos y ver, pero no fue capaz, todo estaba oscuro. De repente, notó como una mano se acercaba a ella, de entre sus cosas enrolladas a modo de almohada West sacó una pequeña daga y, con un rápido movimiento, la dejó a sólo unos centímetros de la garganta de Gardo.

—Tranquila, pequeña —le dijo el guerrero. Al escuchar su voz, bajó la mano derecha y se dio cuenta de que varios ojos la observaban, sin comprender por qué estaba a punto de rebanarle el pescuezo a su compañero de viaje.

—Lo siento —se disculpó la Assassin—, no sé qué me ha pasado —dijo mirándose las manos y dejando caer la daga al suelo. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Westheart se levantó y, tras secarse sus mejillas con su puño, se sentó junto a Luke.

«Mejor hacer guardia que terminar matando a alguno de vosotros», pensó.

Ante aquel acto, el resto del grupo prefirió no indagar en el porqué de su reacción.

Pero West no dejaba de sentirse inquieta por esos ojos que había visto en su sueño, no los recordaba, pero los conocía. Nunca había conocido a su propietaria, pero la recordaba. Era una extraña sensación. Desde su jergón, Milnombres observó como la pequeña miraba las estrellas con tristeza. El corazón le cabía en un puño, pero no dijo nada, sólo se volvió a tumbar y regresó a su propio mundo de pesadillas y lágrimas.

Dai Chiora

Lo primero que Altax notó cuando despertó, fue el aroma a pan tostado. Él aún ni se había levantado, que sus compañeros ya estaban desayunando. Todos estaban sentados alrededor de los restos de la fogata, que no parecía tener recuerdos de su anterior manipulación mágica, pero su cuerpo sí, había dormido más de lo habitual.

El Magician se acercó y se sentó con ellos. Todos parecían aún medio dormidos, absortos en sus pensamientos. Algo andaba mal, lo notó al instante. Repasó mentalmente lo que veía hasta darse cuenta de lo que faltaba.

—¿Dónde está Sebastián? —preguntó al grupo.

Todos lo miraron sin entender. Nadie parecía haberse percatado aún de su ausencia.

—Aquí estoy, ¿por qué? —dijo una voz a su espalda. Sebastián acababa de salir de detrás de una tupida pared de árboles situada bastante lejos y lo miraba algo desconfiado.

—¿Qué estabas haciendo tan lejos? —curioseó algo molesto Altax.

—No creo que sea asunto tuyo, mago —respondió desafiante, tomó un poco de pan y se sentó—. Eduard, debemos estar a dos días de viaje de Aldebarán, tendríamos que ponernos en marcha, ya ha amanecido por completo.

Morrison lo miró inquisitivo. Los árboles en aquella parte del bosque eran tan grandes que hacían difícil saber la posición exacta del sol, además, entre sus grandes sombras, los días eran casi como un anochecer eterno.

Iba a mencionarlo cuando recordó la obsesión que parecía tener Sebastián con el amanecer.

Lo observó un poco más detenidamente y se dio cuenta de que sus guantes y cabello estaban sucios de corteza y hojas. El heredero de Terrangel debía haber trepado hasta las alturas para orientarse, concluyó él.

—Tienes razón, mejor que nos pongamos en marcha.

El grupo comenzaba a recoger sus pertenencias. Sebastián y Luke se encargaron de apagar lo que quedaba de fogata, mientras tanto Altax daba lustro a su preciado bastón con esmero. Ackar daba vistazos certeros al horizonte asegurándose de que no hubiera nada sospechoso, entretanto Gardo y West iban a por los caballos y Eduard miraba pacientemente el cielo a la espera de que todo estuviera listo para reemprender la marcha.

El día parecía alentador y Morrison esperaba que todo fluyese más calmado. El clima, al menos por ahora, jugaba a favor del grupo.

Gardo se acercó a la pequeña Westheart, que permanecía quieta limpiando y quitándole arrugas a sus ropajes. Pensó en el raro episodio de la noche anterior y se aventuró a hablar con ella.

—Vas a desgastar ese forro como sigas frotando de esa manera, pequeña West.

—¿A qué has venido, Cosmic? Ve al grano —le espetó la chica.

—No pude evitar preocuparme por el modo en que despertaste... ¿Te ocurre algo?

Westheart parecía no esperar la interrogación del joven Cosmic y le miró desafiante.

—No te preocupes, fue solamente un sueño —le dijo mientras le retiraba la mirada y se reía un poco.

—Si fue sólo un sueño, entonces no era necesario intentar degollarme, ¿cierto? —le preguntó un igual sonriente Gardo.

—Fue un acto reflejo —le recriminó en tono serio—. No es aconsejable tocarme cuando duermo o al recién despertarme. Aunque te tranquilizaré diciéndote que donde pongo mi filo, antes he puesto los ojos. Así que siempre sé lo que corto.

Con un ademán, el Hybrid asintió y añadió:

—Me alegra saberlo. Avísame cuando pueda agradecerte el hecho de haberme curado con tus manos mágicas. ¡Te debo una por ello!

West le miró dulcemente.

—No es algo que pueda ser pagado. No me gusta ver a la gente sufrir por el dolor, sea cual sea.

—Interesante respuesta, amiga mía. Y más, por el hecho de que luces un poco... a ver cómo lo diría… estricta en el buen sentido de la palabra... veo que tienes buenas habilidades, y no solamente para aliviar el dolor. Espero poderlas ver algún día en un entrenamiento —le dijo Gardo procurando generar cordialidad.

—He aprendido a protegerme —mencionó West—. El problema de no saber quién eres, es que tampoco sabes en quién puedes confiar y en quién no. Hay mucha gente que puede intentar abusar de la inocencia de las personas, si no te proteges tú misma, tienes el tiempo contado…

—¿Tiempo contado? ¿A qué te refieres, West? —indagó un poco confuso Cosmic.

—Que cualquiera te puede matar si eres más débil que un hombre, por eso aprendí a ser capaz de defenderme sola y a ser más fuerte que algunos de ellos. Es complicado sobrevivir en este mundo lleno de injusticias, ya sabes.

La respuesta de West dejó un poco descolocado a Gardo.

«¿Parece una persona sin... sin motivos, quizás?», pensó para sí el joven Hybrid; y le dijo:

—Hablas como si no tuvieses alegrías o gente importante en tu vida.

—Estoy sola. Quienes me adoptaron llevan años muertos, yo misma los enterré cuando fallecieron. La familia con la que me crié desapareció ese día, con sus hijos de verdad nunca me llevé bien, así que corté mis lazos con esa gentuza. ¿Alegrías en la vida? Tal vez… si recordara quién soy, las tendría. Pero, en este momento, me dedico a vivir el día a día.

—No suena tan mal. Hay personas que quisieran no recordar nada de su pasado. Para los que viven con el pasado a cuestas eso puede ser una bendición, sin embargo tú vives tratando de recuperarlo... Resulta un poco irónico. ¿No crees?

—Es porque siento que es importante que recuerde. La gente necesita saber de dónde viene para saber hacia dónde va —le explicó West—. No sé por qué, pero sé que es muy importante, no sólo para mí, sino para los que me rodean. —Al pronunciar esas palabras, realizó un rápido escrutinio a todos sus compañeros de viaje.

Gardo asintió y se despidió con un guiño, miró hacia otro lado y se alejó mientras dejaba a West allí plantada. El hijo de Talon observó cómo Morrison ultimaba su equipaje y hacía desaparecer un libro entre sus múltiples bolsillos. A continuación, miró a Manamune y a su Joyau, a la vez que recordaba los acontecimientos de la noche anterior.

Gardo pensó en cada movimiento realizado, intentando visualizar cómo el Milnombres le había esquivado, incluso cuando había combatido junto a Ackar, buscando en su recuerdo cualquier indicio de superioridad, preguntándose si cada estocada había sido en el lugar correcto, o si había aprendido lo suficiente.

Miró al cielo, tratando de librarse un poco de su nube de pensamientos.

«No llegaré a nada solucionándole los problemas a los demás, pero puede que, si lo hago bien, me ayude a solucionar los míos… », se dijo para sí.

Eduard había sentido la mirada de su compañero escrutándole durante aquellos intensos segundos. No había podido escuchar toda la conversación, pero sí que se había fijado en la creciente inquietud de dos compañeros desde los sucesos de la noche anterior. El Cronista fijó su mirada en West y luego le echó un vistazo a Gardo.

«Es indudable que las luchas más difíciles que tendremos, serán las que tengamos contra nosotros mismos, después de todo...».

Elisa Vila

Todos habían partido en sus caballos hacia Aldebarán.

Como viajeros normales, partían al amanecer y se detenían a descansar por las noches, relevándose para vigilar y realizar las pertinentes guardias. Tres días habían pasado desde que salieran del Mesón El Verderoble. Tres días desde el ataque frustrado de los Warus. Tres días sin nada más que hacer, salvo cabalgar hacia la ciudad más próxima.

En todo ese tiempo, pocas voces se habían escuchado. Estaban relajados y hacía mucho rato que se les habían acabado las ganas de conversar. Lo único que querían era llegar a la ciudad y poder dormir en una cómoda cama, por lo menos un día.

Así pues, tras incontables pasos y vaivenes sobre las sillas de sus jacos, llegó el esperado momento. Tras dejar atrás un pequeño pero frondoso bosque a su izquierda, divisaron la villa de Aldebarán.

Una gran empalizada de madera con cimientos de piedra la circundaba al completo. Ésta era tan alta como para no poder escalarla y tan baja como para no sentirse apresado. En mitad de la misma se hallaba una gran puerta de madera sólida, con ornamentaciones de metales que simulaban el oro y la plata. Toda la gente que entraba y salía de la ciudad era examinada por unos guardias que no parecían prestar mucha atención a lo que les decían.

Entraron tranquilos, sin ningún altercado. Era mediodía y las calles estaban atestadas de gente que iba de una tienda a otra. Aldebarán era una ciudad de paso, y era muy normal que durante las horas de luz el flujo de personas desconocidas que la transitaban fuera elevado; de modo que siete caras nuevas no resultaban ninguna inquietud para nadie.

—Al margen del bullicio, parece ser una ciudad limpia y segura —comentó Eduard.

—No te equivocaste, Milnombres —dijo Westheart—, la ciudad es hermosa, pero no lo suficiente como para vivir aquí.

—Me temo que no estoy de acuerdo, Westheart. Me agrada este lugar. Sería bueno vivir aquí, sobre todo teniendo las tiendas tan cerca. Además es limpio, y eso es algo que no se ve todos los días —mencionó Ackar.

Luke, al escuchar esto, dijo:

—Hum, en eso tienes razón, pero aún queda toda esa gente que hace demasiado ruido para mi gusto, por eso no me gustan las ciudades o villas de paso.

—Yo opino que debemos buscar un lugar donde alojarnos, porque estamos en medio de la calle y llamamos demasiado la atención —opinó cortante Sebastián, y señaló un edificio ubicado a dos calles—. Esa posada de allí no está mal. No es tan acogedora como tu mesón, Eduard, pero nos servirá. La última vez que estuve por aquí dormí bastante bien y me desperté con todo lo que llevaba. Además, tienen unas buenas caballerizas en la parte trasera, suficiente cerca por si hay que salir al trote, y bastante lejos para que el olor no entre en las habitaciones.

—Me parece bien, Sebastián —aceptó Morrison.

Gardo y Altax se mostraron de acuerdo y de inmediato desmontaron de los caballos. Tras tomar las riendas de los demás sementales, fueron a dejarlos en los citados establos.

—Altax y yo iremos a dejar los caballos. Ustedes encárguense de la posada —dijo el hijo de Talon mientras se acomodaba los guantes negros.

Nadie se negó. El resto se puso en marcha.

Carlos Gran

Altax y Gardo se dirigieron hasta el establo.

No era la primera vez que Altax estaba en Aldebarán, conocía bien sus calles y sabía que la memoria de sus habitantes no era muy buena respecto a los forasteros. De modo que su paso por aquella ciudad pasaría bastante desapercibido.

Cuando llegaron, el establo tenía las puertas abiertas de par en par. Mientras el Magician empezaba a negociar con su propietario, Gardo se entretenía haciendo entrara  cada uno de los sementales en las caballerizas vacías. Tardó apenas unos pocos minutos en ubicar a todos los caballos y volvió hasta donde se encontraban Altax y el propietario del lugar, que no dejaba de frotarse las manos al saber que iba a recibir una buena cantidad de monedas de oro por aquella estancia.

—Una noche, dos monedas —les dijo.

—¿Dos monedas? —se quejó Gardo, ése era el precio de un día entero—. ¿Por cada uno? —El hombre asintió.

Altax sacó a relucir el saquito de cuero que le colgaba del cinto y contó siete monedas, que dejó caer sobre las manos del hombre con cierto interés y aprobación.

—Aquí tienes la mitad, una moneda por cada caballo. El resto lo percibirás a nuestra partida. —El hombre asintió agradecido—. Pasaremos la noche en la posada que hay dos calles más arriba. Para lo que necesite, pregunte por Altax o el señor Morrison.

—Muy amable, señor —respondió un poco disgustado por llevarse la mitad de lo esperado—. ¿Puedo ayudarles en algo más?

—No, gracias —respondió Gardo de mala gana mientras salía de aquel establo.

Altax se despidió, hizo una mueca y siguió a su compañero hasta el exterior.

De camino hacia el centro de la ciudad, Gardo seguía en sus trece. Altax se había conformado con aquel precio injusto y Cosmic, por más que quisiera, no lograba entenderlo.

—Tendrías que haber negociado un precio mejor —le reprochó—. Incluso podríamos haber buscado otro lugar donde albergar nuestras monturas.

—Éste es el único establo —dijo sin más—. Y deja de quejarte. Sé lo que hago. El precio no lo es todo, lo que más me importaba de ese hombre era su silencio, y hasta que reciba la otra mitad, se mantendrá callado y atento a lo que yo requiera. ¡Mira! —señaló de pronto el Magician.

Un gran mercadillo callejero se expandía frente a ellos y gran cantidad de gente se agolpaba frente a los tenderetes. Se aventuraron poco a poco entre la muchedumbre. Podían haberlo evitado rodeando la gran manzana y accediendo por la calle paralela, pero Altax sabía lo que hacía y al parecer no se equivocó. West se hallaba ante ellos, detenida en una de las tiendas observando toda variedad de piedras preciosas, dagas, arcos y un sinfín de artilugios de los que muchos de los presentes desconocían su uso.

Morrison se hallaba a uno de los lados del tenderete, apoyando su espalda contra la sombra de la pared, parecía entretenido al ver a su compañera trastear las mercancías.

—Qué bien que os hayamos encontrado —se congratuló Gardo al llegar hasta su posición. Luke se volvió al oír la voz de Cosmic.

—Os hacíamos ya en la posada —dijo Altax algo irónico como de costumbre.

Morrison le envió una mirada divertida.

—Mujeres… —dictaminó Ackar, apareciendo entre el bullicio.

West, que había oído el comentario de Ackar, se volvió y clavó su poderosa mirada en los ojos del Raider. Sebastián incluso se apartó un poco. Había sido muy poco inteligente realizando aquel tipo de comentario. La tensión pareció presionar al Brujo contra el suelo. En cambio, West decidió hacer caso omiso a tan necias palabras, y siguió hacia delante casi sin esperar a que el resto se pusiera en marcha tras ella.

—Por fin —suspiró Eduard, y todos se pusieron de nuevo en marcha hacía su destino.

—¡¡Shhhhsss!! —le dijo Ackar, vigilando que ella no le escuchara esta vez—. Creo que con un enfado por persona y día es suficiente.

Era la primera vez que West no se enfadaba ante un comentario obsceno e inoportuno. Cabía recordar que era la única mujer del grupo y que nadie parecía comprenderla. Aun así, todos sabían que Ackar debería esforzarse mucho si quería rescatar alguna sonrisa de la encantadora muchacha.

Dai Chiora

La posada era pequeña y muy sucia. Tanto, que estuvieron a punto de cruzar toda la ciudad para ir a la otra. Algo sorprendente, teniendo en cuenta la limpieza general del resto de la ciudad. Pero Altax los convenció diciendo que no estarían mucho mejor, ya que en aquellos lugares, el ir y venir de la gente era muy común a lo largo de la semana.

Tras comentar con el propietario varias veces el hecho de que fueran siete e incidirle en el tema de la limpieza, finalmente acordaron un buen precio para dormir allí.

—Bueno —exclamó Sebastián—, no sé ustedes, pero yo prefiero pasar el menor tiempo posible en este basurero. Además, gracias a ti, Morrison, tengo los bolsillos llenos. Creo que iré a dar un largo paseo. ¿Alguno me acompaña?

—No cuentes conmigo —murmuró Ackar—, tengo algo que hacer.

—Si no te molesta, yo preferiría ir contigo, Ackar —dijo Eduard, curioso.

Gardo y Altax se habían echado sobre sus camas y ya estaban dormitando, agotados por el largo viaje. West declaró que iba a darse un baño caliente, ahora que lo tenía.

—Bien, eso nos deja sólo a nosotros dos. ¿Qué dices, Luke?, ¿me acompañarás?

—Claro —murmuró el muchacho sintiéndose obligado de alguna manera.

Sebastián y Luke dejaron atrás la posada y se fueron adentrando más y más en el laberinto de calles. Habían llegado a lo que parecía ser la plaza central, frente a la cual se erigían varias casas imponentes y una iglesia.

Tanto por el tipo de viviendas como por la gente que paseaba por las calles, dedujeron que aquél era el territorio de la clase alta. Señoras ataviadas con lujosos vestidos caminaban del brazo de pintorescos caballeros. Ante la suciedad que había ido cubriendo paso tras paso sus ropas y cabellos, los viajeros no pudieron evitar sentirse incómodos ante tanta alcurnia.

Sin embargo, pronto vieron algo que les perturbó lo suficiente como para olvidar su anterior incomodidad. En una esquina oscura, entre dos casas grandes, varios hombres se reunían. A diferencia de los demás, no lucían para nada elegantes. No tenía sentido que estuviesen allí. Sebastián y Luke se detuvieron a observarlos. En ese mismo instante, una señora solitaria pasaba por allí. Al acercarse a ellos, uno le arrebató su bolsa y los demás salieron corriendo. Sebastián pudo ver cómo Luke, siempre tan reservado, tensaba sus dedos alrededor de la empuñadura de su espada, al mismo tiempo que sintió cómo la ira ascendía por su cuerpo.

—¡Vamos! —le gritó al muchacho y ambos salieron en su persecución.

No tenía idea de lo que harían si llegaban a encontrarlos. Confiaba en que saldrían ganando si llegaban a enfrentarse con sus espadas, pero uno nunca sabía con qué trampa podrán salirles aquellos rufianes. Recorrieron las calles, al menos por media hora, pero los bandidos parecían haberse esfumado. Frustrados por cómo había concluido su intento de heroicidad, entraron a una taberna cercana.

—Dos cervezas —pidió Sebastián—. Yo invito —agregó.

Luke estaba algo callado, más que de costumbre.

Finalmente murmuró:

—Condenados bandidos.

—No te preocupes tanto. Quizás haya sido mejor que los perdiéramos. Creo que a Morrison no le habría hecho ninguna gracia que nos metiéramos en tanto jaleo.

—Quizás —susurró el muchacho, sombrío.

Melany Mena

‎—¿Seguro que estás bien? —repitió Sebastián.

—¡Sí!, no es nada —respondió Luke algo frío, tocando su sien.

Se notaba que el encuentro con aquellos malhechores había logrado sacar a Luke algún recuerdo que no se permitía olvidar.

—Aquí tienen, caballeros —dijo el tabernero, azotando la barra con las enormes jarras y derramando un poco su burbujeante contenido.

—¿Seguro? —le insistió Sebastián, con un interés poco usual en él.

—¡Lo estoy! —respondió Luke, tomando un gran trago de su cerveza.

—Lo que tú digas, chaval —dijo resignado Sebastián.

Se terminaron sus cervezas en silencio. Después, más relajados y tranquilos tras la fallida persecución, fue Luke quien propuso que regresaran.

Al salir de la taberna volvieron a sumarse a la multitud de gente que recorría las calles rumbo a sus casas dentro o fuera de la villa. Caminaron sin prisas e incluso sin rumbo fijo durante bastante rato, dejando que el aire fresco de la noche calmara sus ideas.

—No sé por qué, pero me da la impresión de que nos hemos perdido.

—Y bueno, ¿ahora qué hacemos? —preguntó el Assassin mientras entraban en un callejón que daba a otra parte de la villa.

—¡Ah! No lo sé —respondió Sebastián rascándose la cabeza.

—¡Genial! —bufó—. Tú sigue caminando. A ver con qué cosa nos topamos ahora —dijo con ironía Luke.

Sebastián rió, divertido.

Carlos Gran

Tras caminar cerca de media hora, no se toparon con otra cosa que con otra mugrienta taberna, a la que de nuevo decidieron entrar. Se acercaba la medianoche y sabían que debían regresar. Debían partir con las luces del alba. Pero los dos viajeros tenían la sensación de que aún no habían probado todo lo que debían en aquella ciudad, de modo que, al entrar, volvieron a pedir dos cervezas. Luke notaba cómo su mente se iba nublando cada vez un poco más, sobre todo cuando engulló la cuarta cerveza de la noche. Su joven cuerpo no estaba acostumbrado y pareció reaccionar cuando, de pronto, miró a Sebastián y le dijo:

—Creo que, esta vez sí… ya va siendo hora de que volvamos.

Durante todo el rato le había seguido la corriente a Luke, intentado sonsacarle el motivo de su malestar; infructuosamente. El chico parecía abstraído, como si hubiera bebido hasta embriagarse para olvidar el estado de ánimo en el que se hallaba. Sebastián no volvió a preguntarle cómo se encontraba, ni qué le preocupaba. Sólo se limitó a acompañarlo durante el transcurso de aquellas horas, hasta que aquel día llegara a su fin.

Sebastián miraba al cielo, no debían quedar muchas horas para el amanecer, y se lamentó por no haber descansado apenas nada. De pronto algo sucedió:

Luke se tambaleaba hacia ambos lados, guiado a lo poco por un Sebastián pensativo, que quedó muy sorprendido con la imagen que reflejaron sus ojos al final de la calle. Allí estaban.

Los malhechores que les habían dado evasión se encontraban ahora charlando ante la puerta de su misma posada. Estaban tan tranquilos, como si nada hubiera ocurrido aquel día. Sebastián notó a su lado cómo Luke se percataba y se ponía tenso. En su estado de embriaguez todo podía complicarse, sabía que debía evitar aquel enfrentamiento, pero el mundo se le vino encima cuando vio al muchacho salir corriendo para darles caza. Los bandidos se dieron cuenta al instante de lo que estaba pasando, pero esta vez no huyeron. Se volvieron hacia él; reían y parecían interesados en desplumar a su joven atacante.

El heredero de Terrangel corrió tras su compañero sin pensarlo y, apenas sin darse cuenta, la refriega ya estaba montada. Al principio no parecían ser muchos, pero pronto se dieron cuenta de que su número se había multiplicado y que estaban en inferioridad. Cuando Luke lanzó su primer puñetazo, notó como su brazo se desviaba notoriamente de su trayectoria. Había perdido parte de su capacidad y reflejos. En ese pequeño intervalo de tiempo en el que se daba cuenta de sus fallos, recibió un fuerte rodillazo en el estómago que casi le hizo expulsar todo el líquido que contenía. Su compañero pareció prestarle su ayuda cuando consiguió apartar a su adversario dándole un fuerte empujón. Aunque sirvió de poco ya que, al instante, otro le cogía rápidamente del cuello, rodeándolo con su brazo y tirando de su cabeza hacia atrás.

Casi no podía respirar cuando sus nublados ojos observaron el cuerpo de una mujer.

West había acudido en su ayuda, ¿aún estaba despierta?

El baño caliente parecía haberle sentado fenomenal, no como las pintas que traían Luke y Sebastián de Terrangel. Seguramente si salían de aquel embrollo, se llevarían por parte de ella una buena reprimenda. Sin preguntar nada ni a nadie, Westheart se había inmiscuido en la guerrilla como una más, dando manotazos y patadas a todo aquel que pareciera acercarse hasta la situación de sus amigos y compañeros de viaje.

Pronto el alboroto en la calle fue aumentando.

Pese a ser de noche, el estruendo hizo que algunas ventanas se abrieran, haciendo que decenas de miradas curiosas se fijaran en la pelea. En pocos minutos había tres hombres en el suelo y West se dirigía hacia el que mantenía a Sebastián cogido por el cuello.

El bandido empujó sobre ella el cuerpo de Sebastián para defenderse, pero ella lo esquivó.

Sebastián tosió y se quedó mirándolos con sus manos pegadas al cuello y profiriendo grandes bocanadas de aire. Le faltaba la respiración. De pronto miró su dedo, vio su Joyau y sintió unas ganas enormes de utilizar su poder contra aquellos bandidos. Pero luego lo pensó mejor. No era buena idea.

No debían llamar mucho más la atención, Morrison ya debería estar bastante enfadado por ello, pensó. Entonces desestimó esa idea cuando vio a West deshacerse de otro hombre dándole una fuerte patada en la entrepierna, quien cayó enrollando su cuerpo como una oruga retorciéndose de dolor. En aquel momento tuvo bien claro que nunca pondría en su contra a aquella pequeña luchadora.

Por un momento, West pareció bajar la guardia algo confiada y otro de los hombres la agarró por la cintura sujetándole ambos brazos. Este último hombre era fornido y alto, y la agarró de tal manera que no podía soltarse ni darse la vuelta para ver su rostro.

Empezó a sentirse perdida cuando vio la mirada de Luke en el suelo. Pobre chico. Otro oponente le hacía morder el polvo de la calle manteniendo una rodilla clavada en su espalda. De pronto, alguien se descolgó desde una de las ventanas de la posada y cayó sobre el hombre fornido que agarraba a West.

El Raider fue muy sigiloso, y le profirió un fuerte golpe en la cabeza con el codo a su adversario. La chica quedó liberada de aquella presión al instante. Entonces se volvió y pudo ver el rostro de Ackar. Ella le dio las gracias y le sonrió, y el chico supo que ella le había perdonado. Ya no estaba enfadado con él por sus malas palabrerías. Ackar también sonrió y todo pareció estar olvidado.

Sin apenas darse cuenta, y como si todo hubiera estado premeditado, Eduard y Gardo se unieron a ellos saliendo a toda prisa por las puertas de entrada.

Los bandidos parecieron sorprenderse, ya que el número de contrincantes aumentaba en el pequeño espacio en el que se encontraban y parecían igualarlos en cantidad. Cuando pensaban que aquellos hombres iban a rendirse o retirarse, apareció Altax como por arte de magia y entonces supieron que no lograrían escapar tan fácilmente.

Entre todos, formando un buen equipo y poniendo en práctica sus grandes dotes como guerreros, dieron su merecido a aquellos bandidos sin necesidad ni de usar sus armas. Fue una pelea limpia, donde los puños, codazos, patadas, cabezazos y rodillazos eran permitidos; aunque muchos de sus atacantes se sintieron como si les hubieran apuñalado.

La sonrisa de Luke fue lo más ilusionante y profundo que pudo admirar Morrison en su Aura. Sabían que habían hecho un buen trabajo. Aunque no habían recuperado la bolsa de aquella mujer, estaban seguros de que aquellos bandidos se lo pensarían dos veces la próxima vez. Los cuerpos doloridos de sus contrincantes se retorcían por el suelo y la gente cercana se acercaba hasta el lugar para ver qué había sucedido después de tanto alboroto. Las ventanas se abrían del todo y las cabezas asomaban sin resquemor.

Altax les hizo una señal y todos supieron que debían marcharse de allí a toda prisa.

—¡Vayámonos! —dijo Eduard—. La cuenta está saldada. Me encargué de dejar una buena propina al posadero.

—Estás en todo —le guiñó un ojo West.

—¡Rápido!, al final de la calle —anunció Altax señalando con su dedo hacia un curioso hombre que parecía esperarlos allí.

Aunque no sabían de quién se trataba, todos parecieron entenderle a la perfección y salieron de aquella escena lo más rápido que pudieron. Cuando llegaron, Gardo se sorprendió al ver quién era: se trataba del hombre al que habían dejado sus caballos, y lo mejor de todo era que ya tenía preparadas a sus monturas junto a él.

«¿Cómo puede ser…?», pensó para sí Gardo.

—Gracias, amigo —le dijo Altax al hombre del establo; a Cosmic le pareció ver como el Magician le entregaba la otra parte del dinero que habían acordado.

Habían pasado cerca de tres horas, cuando el amanecer se había terminado de consumar y el sol empezaba a coronar los cielos. Aldebarán ya era historia, sus calles habían quedado atrás y ahora, de nuevo, la senda los guiaba en busca de nuevas aventuras. Gardo situó su montura al lado del Magician, sentía curiosidad por saber cómo había sabido que todo aquello ocurriría y no dudó en preguntárselo.

—No lo sabía, pero siempre hay que cubrirse las espaldas —respondió—. Lo aprenderás con los años.

—Al final tendré que darte la razón —rió el hijo de Talon—, sabías lo que hacías, y acabó siendo un precio justo lo que pagamos al arrendatario del establo —sonrió—. No volveré a dudar de ti. —Altax asintió en señal de agradecimiento por sus palabras—. ¿Le avisaste tú? Al hombre, me refiero

Altax negó con la cabeza.

—Sabía que nos vigilaría en todo momento, sólo era cuestión de estar atento. Ese tipo de hombres sabe hacer muy bien su trabajo.

—Ya veo —rió Gardo.

—Me hubiera gustado quedarme más días, ya me había hecho a la idea de dormir en un buen jergón… —dijo Sebastián, que parecía unirse a la conversación bastante cansado y muerto de sueño.

—Es mejor así. Después de nuestro espectáculo mañana mismo hubiéramos tenido a las fuerzas del orden llamándonos el alto, habéroslo pensado antes de iniciarlo —les recordó Morrison—. Ahora debemos continuar. Aún nos queda mucho camino por recorrer y espero que este tipo de líos y embrollos no se vuelva a repetir. No nos beneficia en nada, ¿entendido? —Todos asintieron—. Y hablando de precio justo… —Se volvió mirando a Luke y Sebastián—: en la próxima ciudad no vais a cobrar vuestra parte.

Los dos afectados abrieron la boca para protestar, pero también se ruborizaron al recordar lo que habían causado. Entonces siguieron cabalgando en dirección al noroeste, hacia la ciudad de Deningrado.

Ricard Viloca

Cuando el peligro tomó forma en el área más cercana a los Bosques de Felraya, la fortuna parecía desaparecer de su camino con la misma facilidad que la luz del sol entre las hojas de los árboles de la Sierra Esmeralda.

Aún se encontraban a cinco días de viaje de Deningrado, la capital del Oriente de las Dos Tierras, su último destino antes de la Frontera con las Tierras del Norte. Habían pasado tres días desde su heroica refriega y huida de Aldebarán. Pese a haber podido viajar los siguientes días sin más incidentes que un par de horas de lluvia, aquel día por la tarde, la conjura del destino parecía estar en contra de un viaje apacible a través de senderos de piedra y fango. Los viajeros trotaban a la sombra de vetustos árboles, mientras la luminiscencia del sol caía como una lluvia sobre el camino, motivándolos el sosiego, la avenencia y la paz, cuando sucedió… ya fue demasiado tarde.

Todo había empezado una hora después del descanso para comer. Los siete viajeros dirigían sus monturas hacia el noreste, esperando poder volver a dormir en una cama mullida lo antes posible. Eduard había seguido con su silencio ritual, tenía toda su atención concentrada en mantener una pesquisa rutinaria y lo más lejana posible que pudiera. Durante las últimas jornadas no había detectado más que las bestias y animales típicos de aquella región de las montañas. Pero aquel día fatídico, lo que halló a unos cinco kilómetros de su comitiva le hizo perder la calma con una facilidad insólita.

Aquello que más temía había sucedido. Y lo peor era que no había podido descubrirlo a tiempo. Todavía estaban lejos de él, pero sólo la batalla podía concluir con aquella situación.

—¿Ya te has dado cuenta, Milnombres? —le preguntó West, mirándole con sus ojos tricolores.

—Pero... —titubeó él extrañado—. ¿Desde cuándo…?

—Hará unos cinco minutos, tal vez siete —se entrometió Luke haciendo honor a sus sobresalientes habilidades de rastreador—. Aún está lejos pero, sea lo que sea, nos tiene en su punto de mira y se dirige hacia nosotros, con la vehemencia de un cazador que ya tiene la presa cuello abajo.

—¿Y entonces? —los nervios del Cronista se descontrolaron levemente—. ¿Por qué no han dicho nada? ¡Insensatos! —Esta ruda expresión atrajo las miradas de los otros cuatro, haciendo que su marcha se detuviera.

—Como al salir de Comandra dijiste a Altax que había algo que querías evitar, pero no querías que supiéramos, he respetado tu decisión, pues realmente no sé si eso es lo que temías. La próxima vez, no te enclaustres en tanto misticismo y dilo. Seguramente te evitarás problemas como estos, Milnombres —le dijo West de forma mordaz, pero con la suficiente sensatez como para hacer capitular a un emperador.

Eduard trató de relajar su pulso, la intranquilidad era normal ante una situación como aquélla, incluso en una persona como él. Pero si deseaba remediar su error, debería actuar con presteza y claridad. Sus ojos empezaron a analizar el lugar, reuniendo en su mente cada tipo de accidente geográfico y árbol que les rodeara. Entretanto, también hacía un mapa mental de la forma de toda la foresta que tenía delante gracias a su visión del Aura.

—Está bien, rápido, hay que prepararse para la batalla, amigos. Por aquí —dijo hostigando el galope de su corcel.

Los demás apenas pudieron acabar de entender lo que había sucedido entre su patrón, West y Luke, pero apretaron el paso y lo siguieron.

A una veintena de metros, los seis viajeros hallaron de nuevo a Eduard, quien había descabalgado y conducía a su caballo hasta un lugar apartado. Ante ellos se encontraba el inicio de un bonito claro del bosque por el cual fluía un arroyo, recorriendo con un grácil sonido las diferentes ondulaciones de la montaña. Gran parte del centro del claro por donde transcurría el cauce estaba erosionado, creando un pedregal. La explanada era bastante grande para que una comitiva acampara pero, al mismo tiempo, bastante pequeña para ser difícil de encontrar por ojos ajenos; confería espacio para poder entablar combate si era necesario, ya que tenía bastantes lugares donde esconderse.

—El claro del Arroyo Miral —dijo Ackar al reconocerlo, seguramente de sus años con los Lykos—. ¿Es allí hacia donde vamos?

—Desmonten y alejen los caballos de aquí. A ser posible, déjenlos escondidos —ordenó Eduard con voz autoritaria y severa.

Aquél no era el carácter jovial y distraído del Saber, sino uno que recordaba al de un adalid con mucha experiencia que, al verse acechado por una situación peligrosa, empezaba a dar órdenes a sus subordinados para poder hacer frente a los enemigos.

Gardo tomó las riendas de los sementales y, tras desaparecer entre los árboles, regresó dos minutos más tarde.

—West, Luke, ¿a qué distancia está, y cómo de rápido se mueve? —indagó Morrison.

Los dos Assassin que habían percibido la presencia miraron hacia ella, luego comentaron sus impresiones entre ellos y respondieron:

—A unos dos kilómetros y acercándose, tardará unos doce minutos, a menos que acelere el paso.

—Aún hay tiempo, bien… —dijo Eduard, sin estar aliviado—, preferiría no tener esta conversación con ustedes hasta dentro de al menos una luna, pero el peligro y la muerte apremian sobre nosotros con una presión colosal.

—A que te refieres, Milnombres, ¿qué se acerca? —exigió saber Ackar—. Si es una bestia déjenmela a mí, no hay criatura en ninguna de las dos faldas de la sierra que pueda superar mi filo.

—Sí la hay… —sentenció él—. Su nombre es Zalea… Zalea, el Maestro de la Tortura, y no posee este apodo por que sí. Es un Oni, uno de la Marca 4, tal vez de la 3.

Estas palabras causaron verdadera conmoción entre los reunidos.

—Pero si dijiste que no había Onis en estas tierras —dijo Sebastián.

—¿Qué demonios hace un número 3 en las Dos Tierras? —exclamó Altax, y el ritmo de preguntas y comentarios fue creciendo entre los presentes.

—¡Basta! Ya sé lo que dije, pero también sé lo que digo ahora, llevo tratando de esquivar a ese sujeto desde que salimos de Comandra, pero también es un gran acechador…

—Es indudable que lo conoces mucho, ¿por qué? —preguntó Ackar.

—Lo conozco, y aún diré más: lo he enfrentado. Hace años traté de realizar este mismo viaje hacia las Marcas, buscando lo mismo que estoy buscando ahora. Con esfuerzo y dolor conseguí llegar mucho más lejos que ningún otro habitante de las Dos Tierras, la Marca número 8…, pero allí me di cuenta de que yo solo no poseía el poder para llegar más lejos. Por eso les convoqué a ustedes, porque como un equipo podemos llegar hasta el mismísimo corazón del Overdrive superando cualquier contratiempo que surja; y he aquí el primero.

—Entonces cerquémoslo y venzámoslo —propuso Sebastián empuñado su arma, ansioso de volver a sentir los poderes de su Joyau y conquistarlos de forma estoica—. Has elegido un buen campo de batalla, sólo tenemos que esperar a que se deje ver y entonces atacarle desde varios puntos al mismo tiempo.

—No, eso no es posible, ¿verdad, Eduard? —inquirió Altax.

—Él está en otro nivel, actualmente puede aspirar al título de invencible. Tal como están ahora, ustedes lo pasarían mal incluso con un Oni de la Marca número 20, así que imagínense con uno de la 3. Es imposible. Además, me quiere a mí, me está persiguiendo a mí, por eso ha venido desde tan lejos. La prepotencia siempre fue un rasgo inherente de su carácter, así como el salvajismo. Si no lo detenemos ahora, sólo por diversión puede devastar estas tierras en menos de una luna —explicó Morrison—. Así que yo seré el señuelo y el combatiente. El único que le combatirá cara a cara.

—Ni lo pienses —soltó Sebastián—. ¿Dónde se es visto que un protegido tenga que proteger a sus protectores?

—¡Silencio! —le gritó Eduard—. Lo haremos a mi modo, sólo así hay alguna posibilidad. Ya les dije que no tienen ni idea de lo que es enfrentarse a un Oni, y pensaba que tendrían tiempo de ir ganando esa experiencia según fuéramos atravesando las diferentes Marcas. Si osan enfrentarle, sólo se encontrarán ante un pozo de desesperación, únicamente yo puedo enfrentarle.

—Sigue sin parecerme bien, Eduard —habló esta vez Altax, mirándole fijamente—. Comprendo tus inquietudes, pero tú también debes aceptar nuestras intenciones, vamos a ayudarte, te guste o no.

—Yo nunca he dicho que vaya a prescindir de vuestra ayuda —le dijo él respondiendo a su mirada, y el Magician tuvo que desviar la vista, incómodo. En los ojos del muchacho había visto algo oscuro, algo tan extraño como incomprensible que le había hecho ceder.

Eduard siguió con su elocución mientras cogía un pequeño palo del suelo. Con él realizó un círculo elíptico en el suelo y seis agujeros en su corona, todos a media distancia, y uno central, el cual se oponía a otro más grande que provenía del Norte.

—La marca central soy yo —explicó—. Así lo haremos: Zalea sabe de todos y está por llegar, así que no hagan preguntas, sólo cumplan órdenes. Trataremos de distraerle. Yo seré su blanco principal. Ustedes se ubicarán alrededor de Zalea —dijo señalando con el palo los seis puntos que había marcado en el suelo—, el orden será el siguiente: West, Ackar, Sebastián, Altax, Gardo y Luke. Dejo las distancias más largas a nuestros Assassin y Raiders porque son mejores en ellas; dispondrán de menos de cuatro minutos, así que corran, deben cargar con esto. —Eduard sacó seis piedras extrañas, que parecían cristales de amatista, y les invitó a coger uno—. Cada uno de ustedes cargará una de estas gemas, son cristalizaciones de cuarzo de estrellas. Según dicen, atraen el poder de los astros. Necesitaremos que el cielo nos eche una mano. Cuando lleguen a los puntos marcados, déjenlos en el suelo y aléjense. Busquen refugio en un lugar cercano, alejados de la gema.

Los seis guerreros miraron las extrañas piedras y las guardaron a buen recaudo en sus bolsillos.

—Cuando llegue el momento de mi enfrentamiento con Zalea, pueden ocurrir muchas cosas. Pero el combate es un desenlace que no podremos evitar. Intentaré ganar tanto tiempo como pueda para que se posicionen, mientras le saco toda la información que pueda a ese bruto.

—¿Y entonces…? —preguntó Altax, impaciente.

—Entonces liberaré mi Joyau y le atacaré. Si consigo dar el primer golpe con el máximo poder de Dianoia y mi Arcano, creo que podré inmovilizarle tiempo suficiente como para poder golpearle una segunda vez. Al mismo tiempo, ustedes también deberán entrar en acción. Cuando el primer rayo de luz de mi Almagesto caiga sobre Zalea y lo retenga, activen sus Joyau, Eikasia o Pistis, me da igual, saquen lo máximo que puedan. Y realicen un ataque furtivo. Al cuello, al corazón… cualquier punto vital es válido. Atáquenlo, con fuerza, rabia y crueldad. Hay que conseguir que se debilite lo suficiente para que huya o causarle el suficiente daño para que luego no pueda seguirnos.

Eduard miró los rostros de cada uno de sus compañeros asegurándose de que le habían entendido.

—Luego huiremos, si está herido él mismo se retirará, y si está incapacitado, también lo hará porque no podrá seguirnos. Con un poco de suerte, ese maldito regresará a su Marca para recuperarse, y no le volveremos a ver en mucho tiempo. ¿Comprendieron el plan?

Todos asintieron.

—Sólo una cosa más, Milnombres —dijo West lista para el combate—, ten mucho cuidado.

—Lo tendré, y ustedes, por favor, regresen vivos. No se hagan los héroes. Suficientes vidas han terminado ya tratando de demostrar lo que uno no es. —Para sus adentros añadió: «Por mi culpa».

Y dicho esto, dirigió sus pasos hacia el centro del claro, mientras el resto se dirigía hacia las posiciones acordadas.

9

Zalea, el Maestro de la Tortura

Medley, Claro en los Bosques de Felraya, Arroyo Miral, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

—¡Yerro! —gritó Morrison.

Apareciendo de la nada, Soul, su gran espada de batalla, tomó forma en su mano, lista para ser usada.

El cuerpo de Eduard empezó a llenarse de una energía atávica, poderosa y arcana. Una magia con la cual buscaba oponerse de nuevo a uno de los oponentes más peligrosos a los que se había enfrentado: Zalea, el Maestro de la Tortura.

Sin reprimirse, Milnombres dejó que su mente evocara sin restricciones las áreas más recónditas de su ser, alcanzando con facilidad Dianoia. Quedando listo para usar su Arcano en el momento que sus compañeros de batalla estuvieran preparados.

El pasado que le vinculaba a Zalea se tensó con violencia, provocándole una fuerte punzada de dolor en su Estigma. Esto sólo podía significar una cosa: se estaba enfrentando a lo inevitable: su propio pecado.

Las botas de West, Altax, Ackar, Sebastián, Luke y Gardo, cada uno por su lado, levantaban tierra y hojarasca con cada uno de sus pasos, mientras forzaban su velocidad al máximo. No comprendían a lo que se enfrentaban pero, tras todo el tiempo pasado con Eduard, habían aprendido que con él no se podía comprender, sólo aceptar que había demasiadas cosas que se escapaban a su entendimiento. La mayor prueba, y principal motivo por el cual creían en su patrón, eran precisamente esos extraños anillos que ocupaban sus anulares, y que les habían hecho cuestionarse cualquier prejuicio patente.

Eduard tomó una posición ventajosa, sobre una pequeña prominencia tras la cual circulaba el riachuelo Miral dejando un amplio pedregal de guijarros y cantos rodados. Era el lugar perfecto: disponía de espacio y altura y, cercana a su posición, había una gran roca que le podría servir como escondite momentáneo si lo requería. Ante él se extendía el claro, con leves montículos y un par de árboles solitarios que crecían cerca del riachuelo. A más de veinte metros quedaba el Bosque del Norte. Eduard entrecerró los ojos y agarró con firmeza su espada, listo para usarla en cualquier momento, mientras trataba de respirar para controlar el pulso.

Ante él estaba su oponente: Zalea. Morrison lo sabía. Aun así, cualquier otro sería incapaz de darse cuenta, pues el poderoso Oni estaba jugando a disfrazarse.

Una figura embozada de un hombre adulto, mediana altura y constitución flaca, había salido del bosque y con mucha calma había recorrido el riachuelo. Se apoyaba sobre un cayado de buena madera, ya que cojeaba ligeramente de su izquierda. Se acercaba tranquilo, sin prisa pero sin pausa, mirando al suelo para saber dónde pisaba. Parecía canturrear una canción.

Cuando estuvo a una decena de pasos de Eduard, se detuvo y levantó su vista del suelo, para escrutar al Milnombres un largo instante. Acto seguido, regresó la atención a sus pies y dijo:

—Buenos días, caballero.

Eduard le miró y respondió, pero su voz fue serena.

—Más bien tardes, señor viajero.

—Cierto, pero que eso no me prive de desearle unos buenos días —dijo volviendo a caminar con despreocupación.

Eduard le siguió los pasos, pero no realizó gesto alguno, sabía esperar, llevaba muchos años esperando. El viajero, embozado, siguió recorriendo el linde del riachuelo hasta quedar en línea con Eduard, y entonces volvió a hablar.

—No es que sea de mi incumbencia, pero no es nada normal encontrar a una persona como usted en medio del bosque, ¿está esperando a alguien?

—Mi espera está por llegar a su final… Zalea.

En ese instante, el viajero se incomodó y dio un par de pasos hacia atrás.

—¿Quién…? —titubeó—, ¿quién demonios eres?

—¿Te extraña, Zalea? —dijo Morrison sin perder la seguridad en su voz—. Creía que era a mí a quien buscabas. ¿Qué haces tú en unas tierras tan lejanas de las Marcas? ¿Tan rápido se ha olvidado el Norte de mí?

—¡Saber! —Zalea retrocedió más y se situó en posición defensiva—. Sí, es tu maldito olor, maldición. ¡Cómo diablos no lo noté antes! Has mejorado tu habilidad para esconderte.

—Las décadas sirven para algo más que para acumular arrugas. Pero si no es a mí a quien buscabas, ¿por qué aventurarte lejos de la Miasma del Overdrive? ¿Te ha enviado tu señor?

Eduard estaba realmente confuso, pues la reacción de Zalea había sido tan impulsiva como sincera; él era un boca-floja, con tendencia a atacar primero y luego preguntar. De modo que cualquier información que dijera sería veraz, lo que le llevaba a preguntarse: si no le estaba buscando a él, ¿a quién buscaba?

—Saber, maldito traidor. Sigues siendo tú, apenas recordaba el filo de esa condenada espada. ¿Preguntas qué busco? ¡No busco nada, no tengo nada que decirte a ti, sólo darte muerte, una muerte atroz!

—Mi muerte siempre ha sido acechada por la inhumanidad, pero no será a tus manos, Zalea. Más bien deberías preocuparte por la tuya, ya te vencí en el pasado. ¿Qué te hace pensar que no puedo hacerlo de nuevo?

—Infeliz, ¿crees que soy el mismo de hace años? El Overdrive no ha hecho más que mejorar nuestros poderes durante este tiempo. No somos los mismos debiluchos que una vez tú coman…

—¡Silencio! —dijo él cortando sus palabras—. Si aún tienes memoria para recordar eso, entonces haz también honor al voto y responde mis preguntas. ¿Qué buscáis vosotros en las Dos Tierras? ¿Qué busca él?

—Maldito locuaz, está bien…

Zalea se descubrió el rostro. Era el de un hombre de apenas treinta años, de pelo negro y desordenado.

—Respetaré mis votos. Luego haré que tus últimos instantes de vida sean los más crueles de toda tu existencia. Pero ¿estás seguro de que quieres saber eso, Saber? —dijo levantando la mano hacia el cielo, haciendo crujir sus dedos de forma amedrentadora—. Te voy a conceder un minuto más antes de transformarme… y ya sabes que, cuando eso suceda, no soy tan simpático, ni puedo hablar tan bien. ¿Seguro que quieres saber lo que desea él? ¿No te lo imaginas, oh, gran Saber? ¿No te gustaría saber algo de… ella?

Una mueca de completa ira deformó el rostro de Eduard. Agarró fuerte su arma, listo para el combate. Ya no le importaba charlar, ni controlarse, ni siquiera la información que ese bastardo pudiera poseer, si era necesario le arrancaría hasta el último de sus recuerdos una vez no fuera más que un simple cadáver en descomposición.

—Parece ser que no —sentenció Zalea. Alargó los brazos formando una cruz y todos sus músculos se sacudieron e hincharon, empezando a deformar su cuerpo—. Voy a devolverte en forma de dolor cada instante de vergüenza que me causaste.

En pocos segundos, el tamaño de su enemigo se había duplicado, haciendo que sus ropas se rompieran y cayeran al suelo. Antes de que completara su transformación, Morrison saltó hacia él, espada en mano, y apuntó directamente a su cuello. Un tajo certero era todo lo que necesitaba.

La piel de su enemigo se volvió de un color ceniza revelando al monstruo que ocultaba, mostrando la forma del Oni que les acechaba camuflado; encorvado y de cuclillas, sus brazos eran más grandes que un hombre adulto y musculoso. Daba la sensación de poder destruir una roca de un solo puñetazo, y con sus manos aplastar un caballo sin problemas. Su piel ceniza se veía tensada y resistente como el acero, pero al mismo tiempo flexible, de modo que no debía limitar la velocidad de aquel monstruo. El pelo de la cabeza había desaparecido para dejar sólo un cráneo gris metálico. Su cuello quedaba protegido por una placa de piel reforzada hasta la nuca.

En su rostro brillaban unos sanguinarios ojos ambarinos que escrutaban con crueldad a su rival. Su quijada parecía estar formada por tres bocas diferentes. Aunque eran la misma, pues sus mofletes estaban abiertos y se veía toda la ringlera de dientes afilados en su interior.

Zalea, el Maestro de la Tortura, runfló, levantó su extremidad generando una fuerte corriente de aire que meció hasta las hojas de los árboles colindantes, y bloqueó con su muñeca el ataque de Eduard.

En el propio aire, el Milnombres cargó con furia y, soltando un grito, descargó un potentísimo mandoble contra la mano de Zalea. Pero su espada solamente se hundió en la carne un par centímetros, causando un corte poco menos que molesto para aquel Oni.

Eduard podía haber sucumbido ante la ira, pero no era necio y menos contra alguien como Zalea. Sujetando con su izquierda la espada, la forzó a retirarse y apuntó hacia el rostro de su objetivo con la derecha, entretanto Zalea intentaba alcanzarle con su otra extremidad.

—¡Helios, brilla! —convocó.

Un fuerte albor luminiscente apareció como una centella en su palma derecha, deslumbrando a su enemigo.

—Mag…diczión —gruñó Zalea, concluyendo su ademán, pero sin atrapar a su presa.

Eduard regresó al suelo y, más rápido que nadie, tomó impulso y apuñaló una de las piernas de la bestia, pasando sin detenerse por su lado. Pero sólo consiguió hacerle un pequeño corte. Incluso con la fuerza máxima de Dianoia, el cuerpo de un Oni era más duro que el acero. Aquello no era lo que él esperaba.

Alejándose de su enemigo, Morrison se volvió a poner en posición, listo para bloquear un ataque a velocidad extrema de Zalea, pero éste aún seguía deslumbrado. Sólo había transcurrido un minuto desde que habían empezado a pelear, pero la intensidad con la que éste se había desarrollado ya dejaba en ridículo hasta el más habilidoso guerrero de Denigrado.

Finalmente, en el bosque, Luke y West alcanzaron sus posiciones, dejaron en el suelo las gemas y buscaron refugio, aun ignorando lo que había sucedido entre su compañero y el monstruoso Zalea.

Justo cuando se preparaba para volver a atacarle, Eduard sintió que cada una de las gemas había sido colocada en su sitio, de modo que, en lugar de arremeter, esquivó un puñetazo a ciegas de su enemigo y retrocedió de un salto. El escenario estaba preparado, ya podía conjurar la forma más poderosa de su Arcano.

—Yo te convoco, fuerza indómita del cuerpo y el alma. —Su mano derecha brilló con intensidad, y en ella algo alargado tomó forma, aumentando su masa con la propia luz—. Criatura que coronas los cielos —a su alrededor seis pilares de luz se alzaron hacia el cielo y, de forma tangente a la tierra, se unieron entre ellos formando una estrella sobre el claro—, despierta la furia de los astros para acudir a la tierra que un día viniste a dominar. —La forma de la estrella, constituida por los seis haces de luz unidos entre sí a modo de hexagrama, descendió hasta la tierra, dejando en el centro al aún cegado Zalea y a Morrison—. Muestra tu luz más allá de la esfera.

La formación en estrella empezó a girar como una sierra circular y a reducir su tamaño, acercándose hacia los dos combatientes. Su movimiento fue tan rápido que los árboles que quedaban a su alcance e incluso la propia tierra se vieron seccionados, provocando un fuerte estruendo que desforestó un área coronaria de un par de metros hacia el claro.

—Aprisiona en ti la fuerza que atormenta mi espíritu. —La estrella se hizo más y más pequeña y pasó por encima de Eduard, rodeando completamente a aquel colosal monstruo.

Zalea abrió sus ojos librándose de la ceguera y observó la trampa con la que su oponente le estaba cercando.

—¡Mag… ditño, Saber! —gritó, y pareció querer saltar para escaparse de la figura de luz que rotaba a su alrededor, pero su oponente fue más rápido.

—Carbonízale hasta la muerte —culminó Morrison dando un nombre al poder del Arcano—: ¡Almagesto!

En el momento en que Zalea se disponía a saltar, infinidad de hilos de luz salieron de la figura estrellada que le rodeaba y empezaron a agarrarle cuales tentáculos de una criatura que ansiaba devorarle, reteniéndole contra el suelo, inmóvil. Almagesto tenía la función de retener y cortar todo lo que sus hilos de luz aprisionaran. Durante un momento, pareció que el Oni llevara una prenda de luz.

Eduard no se hizo esperar ni un segundo más, Almagesto no podía cortar la resistente piel del Oni, pero él y su espada sí. Con el nombre de su Arcano en el aire, Eduard saltó muy alto hacia él y cargó su espada hacia los cielos. Si la descargaba con toda su masa e impulso desde las alturas, ni siquiera la piel de Zalea podría escudarle de su ataque.

—¡Muere, hijo del Overdrive! —sentenció él.

Eduard descargó el filo de su espada con gran fuerza sobre la cabeza de su enemigo. Aun así, se dio cuenta de que éste había conseguido esquivarle por poco. A pesar de estar atrapado por el Arcano de Eduard, aquel monstruo había conseguido balancearse lo suficiente como para que Soul no le golpeara en la cabeza, sino en la espalda. La gran espada de Morrison se abrió paso con facilidad a través de su cuerpo, partiéndolo, separando huesos y carne, músculos y tendones, avanzando a través del Oni, rasgando sus órganos internos hasta la mitad de su pecho. Hubiera sido un golpe letal de no haber fallado.

No obstante, la respuesta no fue la esperada. Zalea se rió.

Empero, estando aprisionado por las cadenas de Almagesto y teniendo la mitad de su cuerpo seccionado, Zalea se rió.

—Guecuerdo, rue… cuerdo, el filo… gesta espada. Lo ruecuerdo, mugien, ¡Saber!

Zalea tensó sus músculos y, ante la mirada de impotencia de Eduard, partió con facilidad las cadenas que, en apariencia, le tenían retenido.

—Gabía que tratarías de ingmobilizame grimero, magdito zorro —dijo mascullando cada palabra con su boca extraña—. Lero tus magditas cadenzas de luz no van a sugcionar congmigo.

Zalea liberó su izquierda, rompiendo los ataderos del Arcano de Morrison con facilidad, y veloz como el viento dirigió su gran mano hacia él, consiguiendo agarrarle con fuerza. Atrapándole todo el torso.

—Ge tige que no ega el mizmo de laugtima vez.

Zalea también rompió las ataduras de su derecha y, pese a tener la mitad de su cuerpo seccionado, no pareció mostrar problemas para moverlo, consiguiendo agarrar la hoja de la espada de Eduard que tenía clavada en el cuerpo.

—¡Guelta! —Zalea apretó con saña y Milnombres apenas pudo contener un grito de dolor. Pero no soltó su arma.

Al observar su resistencia, el torturador agarró la pierna del guerrero y, como si aplastara un insecto, le apretó el hueso, haciendo que esta vez Eduard sí soltara el arma.

—Gurióso ómo se welven las tornas. ¿’og cres?

Zalea apretó aún más el cuerpo de Morrison para causarle más dolor. Acto seguido, agarró la espada que tenía clavada con su derecha y la sujetó a la altura de sus ojos.

—Ognita espada, ya son mughas las vez que me apugñalas con ella, ¡Saber! —Lo miró fijamente a los ojos tratando de atravesarlo con su furia—. ¿Nog te gusdaria saber log que se siente?

Zalea agarró con dos dedos la espada Soul, y con su izquierda arrojó el cuerpo magullado de Eduard contra un montículo de piedra que sobresalía en el prado, castigado de forma inclemente por aquella cruenta batalla.

El cuerpo del maltrecho Eduard colisionó de forma atroz contra la roca provocando que escupiera sangre y fluidos por el golpe.

—¡Pruegbala pues! —Zalea movió su derecha hacia atrás y lanzó mientras reía.

El filo de Soul surcó el aire hacia su dueño y, de forma inevitable, toda su gran envergadura, que tan letal la hacía en manos de cualquiera, cumplió su cometido. La espada se hundió en el cuerpo de Eduard, atravesándole el pecho y los pulmones. La cabeza del Milnombres cayó hacia delante, mirando a su pecho y espada.

En ese mismo instante, mientras a coro resonaban las palabras de comando de sus respectivos Joyaus, seis cuerpos salieron de la foresta con sus armas en mano, listos para el combate.

El Oni los observó y se preparó para retomar el combate, entretanto rugía. De manera extraña, su cuerpo segmentado se había regenerado con una facilidad monstruosa, el Oni cicatrizó la herida por la que Milnombres se había jugado la vida.

Dai Chiora

Sebastián sintió que el dolor volvía a apoderarse de él, pero para su sorpresa ya no era tan insoportable, o tal vez estaba demasiado ofuscado para prestarle atención; observó el panorama mientras que la energía invadía cada una de sus células así como su rabia. Sus ojos sólo podían ver a Morrison, atravesado por su propia espada. A su lado oyó un pequeño gemido. Parecía que Luke y West no lo estaban pasando muy bien. Era la primera vez que activaban sus Joyaus y seguramente se les estaba haciendo más difícil que a él mantenerse centrado.

—Está... ¿muerto? —dijo un titubeante Gardo.

—Separémonos y desorientémoslo —gritó Ackar, haciendo caso omiso de la pregunta, quizás porque tampoco quería pensar en la respuesta. Corrió hacia la derecha.

Todos le obedecieron sin pensar siquiera en lo que hacían.

Zalea los divisó y empezó a reírse. Parecía divertirle que aquellos insignificantes humanos quisieran presentarle pelea atacándole desde varios lugares a la vez. Suficiente tenían, que al mismo tiempo debían esquivar sus gigantescas manazas, pues ninguna defensa sería útil contra el poder de la mole.

Desde la retaguardia, visualizando cómo Ackar, Sebastián y Gardo rodeaban y evadían a Zalea, Altax lanzaba un hechizo pírico tras otro. Pero la enorme bestia no parecía ni siquiera sentirlo. Los demás se veían en un serio problema, no podían atacar al Oni desde la distancia. Debían acercarse para poder utilizar sus espadas, pero por más rápido que pudieran hacerlo con los Joyaus, no sería fácil escapar de sus garras una vez se pusieran a su alcance.

Fue entonces cuando Zalea pareció cansarse de esperar una verdadera arremetida y decidió comenzar él con la ofensiva. De cuajo, arrancó un árbol que estaba tras de sí y lo lanzó directo al lugar que ocupaban Luke y West. Era un árbol grande, pero Zalea lo había arrojado como si se tratase de una lanza ordinaria. Luke y West lo vieron venir, pero no pudieron hacer nada para esquivarlo, su velocidad y tamaño les dejaba pocas opciones.

Sebastián observó atónito cómo aquel árbol volaba por el aire. En sólo milésimas de segundo un millar de pensamientos asaltaron su mente, pero ninguno lógico le podía servir para evitar que aquel árbol aplastara a dos de sus compañeros. Miró a Altax, pero el Magician acababa de lanzar un hechizo y no había tenido tiempo de reunir suficiente energía para realizar otro; luego vio cómo Ackar y Gardo se preparaban para correr, con toda probabilidad para intentar sacar del camino a Luke y West, pero conscientes de que no podrían escapar todos. Entonces denotó la cantidad de brío que albergaba su cuerpo y cómo su Joyau brillaba con ímpetu.

Respiró profundo y tomó una decisión, nadie más moriría frente a sus ojos. Ahora que tendía el poder, no se quedaría sentado mientras atacaban a alguien que quería, otra vez. Ese pensamiento contribuyó a darle más fuerza, más convicción. Lo más probable era que no pudiera lograrlo, que sólo empeorara la situación, pero por primera vez en mucho tiempo confiaba en sí mismo, confiaba en su Joyau. Sintió que un calor especial anegaba con dulzura su cuerpo, abrazándole y uniéndose a él, pasando a formar parte de sí.

—Te necesito… —suspiró para sus adentros, entre la tristeza, el valor y la nostalgia— Mariana—. Sebastián juntó sus manos apuntando sus palmas hacia el árbol y un torrente de llamas salió disparado hacia allí.

Era magia mucho más poderosa de la que haría en situaciones normales, pero Inocencia se había encargado de darle la potencia necesaria. Como una gigantesca víbora abalanzándose sobre una presa, las llamas emergieron de sus manos y atravesaron el árbol por completo, aun en el aire. Sebastián cortó el flujo de magia, inspiró y miró su acción justo en el momento en que los restos carbonizados, reducidos a una lluvia de ceniza, impactaban contra el rostro de sus compañeros.

Lo había hecho, lo había conseguido.

Sus compañeros se volvieron hacia él un segundo, más impresionados por su acción que por cómo había quedado el árbol. Nadie se esperaba que, precisamente él, pudiera utilizar la magia. Pero eso no preocupó a Sebastián, más bien que ahora también tenía la atención del colosal Zalea.

Melany Mena

‎—¡Maldición! —gritó Sebastián.

Incapaces de perder más tiempo, los cinco guerreros se recuperaron de la impresión y se pusieron en movimiento, tratando de desconcertar al gigante que daba estruendosos pasos hacia Sebastián. Éste también se puso a correr. Ahora que tenía la atención de Zalea, tenía que actuar como señuelo y esperar que los demás supieran aprovechar aquellos instantes al máximo.

El hijo del rey William sintió el suelo vibrar, se giró y vio al Torturador corriendo tras  él. Cada uno de sus pasos sacudía hasta los árboles del bosque. El problema era que cada vez se hacía más grande, le estaba ganado terreno. Cambió de rumbo, debía despistarle.

Pronto se dio cuenta de que los dos Assassin del grupo le hacían gestos para que atrajera al gigante hacia un par de árboles que aún quedaban en el claro. Él les hizo un gesto confirmando su plan. Esquivó un manotazo y luego otro; y siguió forzando su velocidad y resistencia para alcanzar el lugar de asalto.

Westheart y Luke intercambiaron breves miradas. Se habían salvado de morir aplastados por muy poco. Ahora el que estaba en peligro era Sebastián, y qué mejor manera de agradecérselo que salvándole el cuello. Con verdadera celeridad, llegaron a los árboles y treparon por ellos con facilidad, descubriendo que, pese a su altura, sus copas se encontraban por encima del monumental Oni.

Zalea divisó la estratagema y dejó escapar a su presa. Había visto como un par de esmirriados brincaban hacia las copas, buscando en su altura la posibilidad de sorprenderle. Pero él era más listo, pues había descubierto que pretendían atacarle desde los altos y confiables árboles. No obstante, no se pudo dar cuenta de la verdadera estratagema de los Assassin hasta que fue demasiado tarde.

Luke y Westheart se habían dejado ver adrede mientras se subían a los árboles. Incluso habían hecho más ruido de lo normal y se habían ubicado en un punto visible, en lugar de camuflarse. Y, al parecer, el Oni había caído en su trampa; Sebastián pasó corriendo por entre los árboles, y Zalea se detuvo a una decena de metros de éstos, justo cuando una perturbación de presión hizo temblar el aire.

A sus espaldas se encontraba el poderoso Altax. Había requerido bastante más tiempo de lo normal, pero Zalea aún no había podido verle. El Magician liberó su magia contra el suelo conjurando el poder de la tierra bajo los pies del gigante.

Perdiendo el equilibrio y quedando atrapado, sus grandes pies se empezaron a hundir en una prisión de arenas movedizas que amenazaban con tragárselo.

Elisa Vila

Ambos Assassin saltaron. El Oni estaba en medio del claro, por lo que Luke y West fueron en direcciones contrarias, con el fin de marearlo. Por lo visto funcionó, porque el Oni no sabía a dónde se habían metido, y cuando por fin se dio cuenta, éstos estaban dándoles múltiples estocadas a sus grandes piernas.

Ése había sido el plan desde el principio. Como Morrison diría: una vieja estrategia de combate. Había sido una idea brillante tejida por Ackar y Altax. El Oni se mostró algo preocupado, pues a pesar de que eran pequeñas heridas, eran abundantes y la bestia sabía que tarde o temprano le afectarían. Alzó sus enormes brazos y con mucha fuerza los empujó haciendo uso de sus famosos ademanes, enviándolos cinco metros hacia atrás. El golpe fue tal, que Luke y Westheart quedaron tendidos en el suelo inconscientes durante un par de minutos.

Gardo, Ackar y Sebastián tomaron la iniciativa y siguieron rodeando al Oni, quien forzaba su salida de la tierra y trataba de atraparles. Finalmente, tras diversos intentos, consiguió quebrar la tierra que le aprisionaba y marchar a la carga, pero para entonces los dos Assassin ya se habían despertado.

Enfurecidos con ellos mismos por haber menospreciado el poder del titánico Zalea, obviaron la posibilidad de volver a acercarse.

Carlos Gran

Antes de que el gigante pudiera gozar de su recuperada movilidad, Altax volvía a estar listo para entrar en escena.

Con los preciosos instantes que Gardo y Sebastián le habían ganado, el Magician había conseguido acumular suficiente energía para llevar a cabo su ataque.

Tal como habían imaginado, el asombroso Zalea no se había quedado quieto en su lugar, pues sabía de buena tinta que tramaban algo y que no era nada bueno. El Oni estaba seguro de que aquellos individuos nada podían hacer contra él, pero no podía subestimar su número, pues sólo este hecho ya le producía algunos dolores de cabeza.

Ackar seguía atento la secuencia de movimientos de sus compañeros desde la parte posterior. El Raider se encontraba concentrado, dispuesto y activo para dar pequeñas instrucciones, como si del dirigente del grupo se tratara. Ante la pérdida de Morrison, había estallado en ira, pero también en cordura para canalizarla hacia una victoria que no supusiera más pérdidas. No se perdía ningún detalle del combate, y aunque sus esperanzas por salir de aquel lugar con vida habían mermado con el paso de los acontecimientos, nadie quería dar su brazo a torcer.

Se había propuesto ganar o, al menos, llevarle un brazo de su rival como ofrenda a Milnombres. De modo que no podían echarlo todo a perder a la primera de cambio. Sabían que no iba a ser fácil, pero debían poner todo de su parte si querían conseguirlo.

Ackar sonrió macabramente cuando Altax se dispuso a ejecutar su conjuro, el Magician alzó los brazos y conjuró las palabras que les conducirían a la victoria sobre su enemigo. No obstante, nada más ver aquel movimiento, Zalea se dispuso a arrollar al mago antes de que pudiera lanzar su conjuro y atacarle de nuevo.

Altax detuvo su invocación, tomó su bastón y lo interpuso entre él y Zalea. La mística madera que lo formaba resistió el embate y absorbió la fuerza con la que le atacaban. De este modo, Altax pudo oponerse de forma antinatural a la fuerza de aquel mastodonte; aun así, nada más Zalea retiró su puño para volver a atacarle, el Magician puso tierra por medio, huyendo.

Ackar logró apreciar la maldición de Altax, situado unos metros a su izquierda, por su fracaso y la tenue sonrisa del Oni por haber conseguido desbaratar sus planes. Pero entonces Gardo y Sebastián parecieron unirse para contratacar y a la vez defender al mago. Altax no podía ser guerrero de avanzadilla, por eso los Saber y Assassin debían cubrirle aunque fuera con sus cuerpos; Ackar también se sumó a la distracción con Amaterasu en la mano. Era imprescindible volver a darle un respiro y que se concentrara de nuevo para poder lanzar su ataque con tranquilidad.

Luke y West también habían captado la idea y se habían unido al ataque, haciendo uso todos juntos de sus ya inseparables Joyaus.

—¡Eso es! —les había parecido escuchar que les animaba Ackar—. ¡Seguid así, sólo necesitamos un minuto!

Mientras tanto, Altax volvía a concentrarse, aunque hubiera perdido mucha de la energía reunida las otras veces. Cada vez que se había visto interrumpido había conseguido guardar una parte de ésta en su ser, posiblemente ayudado por su Joyau; y aquella vez poseía muchísima más fuerza que nunca. Aquel favorable evento, coordinado con el buen trabajo de sus compañeros, situaba su próximo ataque como letal. Pero aún no estaba listo, requería de bastante más tiempo.

Zalea parecía esquivar casi a la perfección todos sus golpes. Mantenerle ocupado y, al mismo tiempo, mantenerse alejados de su posición era la tarea principal de los cinco guerreros restantes.

—¡Vamos!, sólo un poco más… —murmuró Altax para sí.

Entonces, Luke acertó en una de sus patadas y logró que Sebastián atinara también con uno de sus puñetazos. Poco a poco lograron realizarle numerosos cortes y heridas tanto en el cuerpo como en las extremidades. Por el contrario ellos recibían magulladuras o contusiones sin importancia; situación que les animaba a seguir luchando.

En una de sus fintas, West le había dirigido una mirada de refuerzo al Magician.

No durarían mucho tiempo si seguían con aquel ritmo, y lo sabían. Altax debía darse prisa.

Patadas, puñetazos, estocadas, incluso mordiscos; todo estaba permitido. Zalea parecía estar empezando a impacientarse, y sentía curiosidad por ver qué receta escrupulosa le estaba preparando el mago. Fue entonces cuando, para asombro de todos, el Oni se acuclilló y, tomando gran impulso desde el suelo, dio un gran salto hacia atrás, aterrizando justo en el rango donde cuatro de sus adversarios creían estar seguros de sus bandazos. El titán no se hizo esperar, y empezó a aspear sus brazos, tratando de agarrar a alguno y estrujarle hasta la muerte. Empero, sus adversarios rápidamente le esquivaron y volvieron a ponerse fuera de su acecho.

Aun así, una cosa les había quedado clara: ellos jugaban con Zalea, pues sus ataques no eran un verdadero problema para el Oni.

Sin apenas tiempo para reaccionar tras su último movimiento, Zalea se había vuelto a meter de lleno en la batalla y esta vez perseguía a Ackar, tratando de destrozarle, con una maléfica sonrisa, mientras Westheart, Gardo, Luke y Sebastián jadeaban a punto de ahogarse.

«El juego del torturador no tardará mucho en acabarse si seguimos de esta manera», pensó Ackar.

El Raider cambió de dirección entre las irregularidades de un claro ya irreconocible debido a la batalla. En ese mismo momento, Altax daba la señal, lanzando un pequeño grito para llamar su atención. Estaba listo y preparado.

—Por fin. —Sebastián dibujó una pequeña sonrisa en la comisura de sus labios. La cara de alivio de algunos era patente.

Sus compañeros tomaron nota al instante y echando a correr, dos hacia cada lado, dejaron libre el visionado campo de batalla para que el Magician pudiera lanzar su ataque contra el Oni.

La gran presencia de árboles en la zona era muy positiva pues, al igual que había hecho Zalea momentos antes, Altax también iba a hacer acopio de ello y utilizarlos en su contra. Había visto cómo Sebastián había conseguido pulverizarlo con un torrente de fuego, pero sabía que Zalea no emplearía la misma técnica y quería comprobar de qué era capaz. Ackar se personó delante del mago, por si debía defenderle de un ataque furtivo del Oni, y jadeando le sonrió, todos estaban listos.

Altax separó las piernas, las clavó enérgicamente en el suelo y pasó a la acción.

—¡¡Prêss Tárbol!! —gritó. Bajó los brazos como si cargara algo muy pesado y señaló hacia su contrincante, entrechocando sus puños justo en el punto donde estaba, en línea recta, Zalea.

El Oni le miró sorprendido pero, al no suceder nada, volvió a sonreír como queriendo mostrar a sus atacantes que tenía aquella situación bajo control.

—¿Esto es lo gúnico que gabes hacer?

En aquel momento, Zalea sintió como si le hubieran golpeado en el abdomen con una fuerza incluso superior a la suya. Era una presión casi asfixiante, pero no había nada allí, nada que él pudiera ver. Altax sonrió. En realidad, en ese punto se concentraban todos los esfuerzos de sus compañeros: un centro gravedad en el torso del Oni que lo atraía todo, en un extenso perímetro, hacia él.

De repente, una gran corriente de aire cargado de piedras, hojarasca y tierra se dirigió hacia el Oni, amenazando con sepultarle. Las hojas se pegaron a su piel, la tierra se le metió en los ojos y en la boca y las piedras, por un momento, lograron desorientarle. Poco a poco, el poder del conjuro fue aumentando. Tan fuerte era la atracción, que dos de los árboles situados a ambos lados de la planicie fueron arrancados de raíz y sus troncos pesados salieron disparados como arietes contra aquella bestia inmunda.

West y el resto de sus compañeros, que se habían alejado del lugar para estar a salvo de la atracción, observaban con admiración la gran demostración de poder con la que volvía a sorprenderles el mago. Luke se había dirigido hasta la misma posición donde se encontraba Ackar y juntos contemplaban y rezaban para que aquel ataque fuera el definitivo y pudieran escapar de las garras de aquel depredador. Zalea no parecía ser capaz de moverse de su sitio, incluso sus grandes extremidades se encontraban pegadas contra su cuerpo debido a la gravedad; aun así, el Oni había conseguido poner sus brazos en cruz, delante de su cabeza, para protegerse del  impacto que le sobrevenía.

—No logrará detenerlo —dijo algo esperanzado Gardo.

—No le subestimes —respondió a su lado Sebastián—. Hasta ahora no ha hecho uso de toda su fuerza.

Ése fue el único error de Zalea, la autoconfianza. La fuerza de los troncos y su impacto no es que fueran a ser definitivos, pero sí le harían consumir gran parte de su energía y lo mantendrían ocupado durante unos segundos.

Los suficientes para que Altax pudiera lanzar un nuevo ataque. Uno más potente y conciso.

—¡¡Mov Arën!!

Cuando lo puso en práctica el suelo empezó a temblar y a ondearse nuevamente bajo los pies de Zalea, pero esta vez no eran unas simples arenas movedizas, aquella vez todo lo que se encontraba bajo los pies del gigante amenazaba con tragárselo. Zalea lo miró con sus ojos fuera de órbita.

—¡Not pue... ge serg, me las paga… rasss! —gritó el Oni dándose cuenta de su tremendo error. Parecía incapaz de defenderse debido a la gravedad y a la gran cantidad de desechos que le inmovilizaban.

La tierra empezó a reblandecerse y a convertirse en una masa viscosa que engullía todo cuanto se encontrara dentro del perímetro hechizado. Las piernas de Zalea empezaron a hundirse precipitándose hacia el corazón de la madre tierra. El Oni intentó alzar los brazos para desviar los troncos que le mantenían ocupado, pero no podía separarlos de su cuerpo. Eran como un imán. Sus pequeñas heridas también habían empezado a pasarle factura y sus energías parecían menguar a cada momento.

Había sido un estúpido, había terminado por subestimarlos y ésa había sido su lacra.

Había perdido aquel asalto, pero no la partida al completo.

Entonces Altax se percató de la situación y miró a sus compañeros, que le enviaban una mirada aprobatoria. Aunque sabían que aquel conjuro no acabaría con la vida de aquel Oni, podía darles tiempo más que suficiente para atacar de nuevo o pensar en otra estrategia.

La huida parecía ser la mejor opción, ya que todos estaban muy cansados y algunos tenían heridas problemáticas debido a haber sido golpeados y mandados contra el suelo por Zalea.

Miles de pensamientos corrían por las mentes de los muchachos.

¿Qué iban a hacer ahora? Era el momento de decidirse. Ahora o nunca.

Mientras el polvo se disipaba del campo de batalla, el grupo, jadeante y saturado de adrenalina, se dio cuenta de que todo aquello sólo acababa de comenzar. El imponente Oni empezaba a apreciarse, entre el polvo alzado por el hechizo, con la mitad del cuerpo inmovilizado por la tierra. Los árboles y los desechos se separaron del cuerpo de aquel enorme ser, el cual se había cubierto con sus prominentes brazos de la mejor forma que había podido. Todo su cuerpo estaba plagado de cortes, magulladuras y heridas sangrantes; pero ante los atónitos ojos de los combatientes, éstas cicatrizaban tan rápido que sus fluidos vitales ni siquiera llegaban a tocar el suelo. La capacidad de regeneración de aquella mole era inexplicable.

Altax contemplaba serio la escena a unos cuantos metros, cubierto por Ackar, Luke y el resto. Aunque no lo denotara, estaba sorprendido por la calidad del enfrentamiento que ofrecía aquel ser, y más teniendo en cuenta que se enfrentaba a seis al mismo tiempo, cada uno de ellos muy diestro en su disciplina y en las escaramuzas violentas.

Por su lado, Sebastián y Luke permanecían inmóviles; a la espera, pero con un gran sentido de incertidumbre, motivados para seguir en la lucha. Ackar lucía sereno e incluso hilarante después de haber encontrado, tras muchos años, un rival que no se muriera con facilidad. West y Gardo se sacudían sus prendas, alerta y predispuestos a seguir con el combate.

—Se supone que nunca hemos combatido contra un Oni —comentó entre jadeos Gardo —. Y ahora comprendo por qué.

—Siempre hay una primera vez, amigo —le respondió West, mientras le guiñaba uno de sus multicolores ojos.

Gardo mostró una fingida sonrisa mientras apretaba a Manamune.

En ese momento, Zalea emitió un gruñido nada amigable, colocando en alerta máxima al descompensado equipo.

—¡Reagrúpense! —ordenó Altax mientras colocaba su bastón en alto.

Todos se arremolinaron junto al Magician, formando un grupo dispuesto y formidable, preparados para seguir, con una voluntad inquebrantable, la batalla contra el Oni y contra su propio agotamiento.

No había ningún herido grave, pero cada vez que alguien se esforzaba por esquivar a Zalea o atacarle, luego requería de más tiempo para recuperarse, entorpeciendo su caminar y volviéndose una presa fácil.

—Podemos manejar esto... ¡mantengan esta idea firme en sus mentes! —exclamó Ackar mirando al objetivo.

—Al menos sé que luchar codo con codo con ustedes ha sido un gran honor para mí —murmuró en voz baja Luke.

West le miró dulcemente y añadió emocionada:

—Tendrás nuevos honores que festejar todavía, porque pelearemos juntos contra más Onis.

—Ésa era la idea de Eduard, West —mencionó Gardo, mientras le dirigía una mirada penetrante al Magician y al Raider—, pero ¿qué hacemos ahora? —preguntó, solicitándoles instrucciones para proseguir.

Por un instante, Gardo quiso mirar hacia el lugar donde yacía el cuerpo de su guía, pero, finalmente, decidió evitarlo.

—Por él voy a llegar hasta el final de esta locura.

Altax asintió y miró al ya casi repuesto Zalea.

—Tenemos aún algunos instantes antes de que se recupere por completo. Éste es el plan....

Zalea se había regenerado más rápido de lo que cualquiera hubiese esperado. La situación se volvía tensa y el aire olía a chamuscado.

Sin mediar nuevas palabras, Ackar y Gardo formaron un conjunto y se dirigieron a toda velocidad hacia el Oni. A su vez, Sebastián permanecía al lado de Altax mientras éste preparaba otro hechizo. Luke y West tomaron caminos diagonales para acercarse a Zalea a una velocidad menor que la de sus compañeros. Todo iba según el plan cuando el poderoso Oni runfló, un poco harto.

Zalea aún no había conseguido liberarse del último hechizo del Magician, de modo que sólo podía ver que dos sujetos se le acercaban y se comunicaban mediante señas. Al mismo tiempo, también se dio cuenta de las intenciones de los otros dos: el chico y la chica, que habían tomado caminos contrarios por cada flanco, pero dirigidos hacia su posición.

Entonces decidió confrontar a los que tenía justo delante, debido a la inmediatez de su encuentro.

Zalea lanzó un poderoso zarpazo contra los dos que formaban la avanzadilla. Luke y West ya se habían aprendido el patrón de movimientos del Oni, de modo que se escabulleron por debajo. El monstruo maldijo para sus adentros al fallar su ataque y casi volvió a maldecir cuando se percató de que tenía a Gardo y Ackar encima. De inmediato, el Assassin apareció justo a la derecha de la criatura y el Raider por el lado contrario. Zalea no tuvo apenas tiempo. Sin poder bloquearlos, recibió dos rápidas estocadas en sendos brazos.

Contentos de haber conseguido clavar sus armas en la carne del Oni, ambos guerreros realizaron presión sobre sus tejidos provocándole nuevas y profundas heridas. Aunque pareciera una criatura indestructible, no lo era. Debía tener algún punto débil, pero lo desconocían por completo.

El Oni se enfureció y sacudió sus brazos para quitárselos de encima; Gardo, dejando su arma clavada en el ser, dio un salto hacia atrás mientras le arrojaba un puñado de dardos provenientes de sus muñecas; Ackar le imitaba y abandonaba su espada de plata, al mismo tiempo que usaba un puñal escondido en su bota para intentar alcanzar los ojos del coloso. Zalea gimió al recibir los ataques, miró hacia arriba y vio una sombra acercarse desde lo alto. Con un gran salto, Westheart le atacaba de nuevo.

La joven se cernía sobre él cayendo en picado de manera imparable. Había colocado sus dos katanas en posición cruzada, dispuesta a realizar un par de sus mejores golpes sobre el rostro del monstruo. Notó que él se había dado cuenta de su presencia; así que tuvo que depender del movimiento ideado junto a Luke. El joven Assassin se las había ingeniado para sorprenderle por detrás. A sabiendas de que Zalea no se había percatado, le propinó un certero rodillazo en la espalda, con toda la fuerza de su Joyau activado. El Oni se vio sacudido y perdió el equilibrio durante unos preciosos segundos. Su vista se nubló. Gracias a su compañero, Westheart pudo concluir aquella formidable y sincronizada cadena de ataques diseñada por Altax y Ackar. La chica aterrizó sobre Zalea derribándolo con una potente embestida de sus katanas, realizando un corte cruzado sobre su rostro y ojos. Acto seguido, mientras el Oni se balanceaba por el dolor, alzando los brazos para cubrirse, Ackar y Gardo aprovecharon para sacar a Amaterasu y Manamune de su hastiado cuerpo.

Los tres guerreros tomaron de nuevo posiciones frente a Zalea, dispuestos a volver a intentar lo imposible, derrotar a aquel monstruo.

Mirando la escena con detenimiento se encontraba Sebastián, que permanecía al lado de Altax. El mago seguía reuniendo energía para su próximo ataque.

—¿Falta mucho todavía? —le preguntó el Saber—. No creo que aguanten mucho —indicó preocupado.

—Ya casi lo tengo —añadió Altax—, pero tengo que esperar la señal.

Más allá, los guerreros exclamaron, de nuevo, sus respectivas frases de activación para iluminar sus anillos. Mantener el estado de Eikasia era muy difícil y casi tan doloroso como recibir un manotazo del Oni, de modo que los guerreros iban activándolo y desactivándolo según requerían.

Todo estaba listo para que el Magician efectuara su siguiente golpe.

Zalea permanecía aún en el suelo, cubriéndose el rostro con sus brazos, como si estuviera cegado y aturdido por la combinación de golpes que había recibido. No obstante, estaba fingiendo y esperando la oportunidad para contraatacar a aquel grupo de moscas molestas.

Cosmic y Ackar, frente al monstruo, comenzaban a experimentar el intenso dolor que les proporcionaba el anillo. Sólo necesitaban algo más de tiempo para, al menos, obtener un poco de firmeza en su próximo ataque. Debían darle una oportunidad a Altax. Todas sus expectativas se concentraban en que la magia superara lo que sus espadas y músculos sólo habían podido rasgar; por ello, el siguiente golpe debía ser aún más poderoso que el anterior.

—¡Debes apresurarte, Altax, de lo contrario, no creo que podamos aguantar mucho más! —volvió a indicarle Sebastián.

—Tienes razón... pero moldear estas cantidades de poder requiere mucho tiempo, un solo error y los que saldremos perjudicados seremos nosotros.

—No tenemos más tiempo. —Sebastián miró de inmediato a sus compañeros con horror—. ¿Qué está sucediendo? ¡Altax, lánzalo ya!

El sonido de dos cuerpos estrellándose contra el suelo era lo que había llamado la atención de Sebastián. Aún pensando que seguía desconcertado, Zalea se había reincorporado y con su nuevo ataque había hecho rodar por el aire a sus adversarios. Las risas guturales del Oni llenaron el claro revelando que aún quedaba muchísimo combate por delante.

Altax, que había visto todo, preocupado por el estado de sus compañeros, no se demoró más y lanzó toda su magia acumulada contra el Oni, realizando un movimiento con su bastón.

—¡Stor Brann! —gritó.

De inmediato, una enorme bola de fuego concentrado salió despedida a una velocidad inimaginable, dejando una estela de tierra quemada a su paso. Zalea, en un último instante, logró cubrirse con sus brazos.

La explosión dejó a todos atónitos. La onda expansiva sacudió a West y a Luke, que corrían a socorrer a Gardo y a Ackar. Sus amigos yacían en el suelo, esquivando como podían las llamas que escalaban hacia todas partes. El aire ardía. Los dos Assassin arrastraron a sus compañeros hasta un lugar seguro y corrieron a refugiarse junto al autor del ataque y Sebastián.

—¿Estáis bien? —preguntó Altax. Uno de los grandes problemas de usar magias tan poderosas era el gran perímetro que podía abarcar el hechizo y las elevadas posibilidades de causar efectos colaterales.

Gardo se incorporó y escupió una masa de saliva y sangre, pero asintió. Se encontraba bien, igual que Ackar.

—Sólo han sido un par de rasguños, logré cubrirme un poco. Tengo que agradecérselo muchísimo a esta piedrecita.

—¿Y a ése, lo hemos tumbado por fin? —preguntó el Pelos Blancos, dando un vistazo a la humareda que Altax había provocado.

—El plan no salió como estaba previsto, me ha faltado moldear más la magia. Para monstruos como éstos, no se necesita un hechizo que arrase mucho terreno, sino uno que destruya una cantidad precisa de forma fulminante —indicó el Magician disgustado—. Pero pude alcanzarlo de lleno con mi magia y ésa era la idea. Si ustedes están bien quiere decir que podemos continuar.

—Nadie dijo que sería fácil, ¿eh? —añadió Gardo.

Los seis guerreros se levantaron del suelo y se pusieron en posición de combate, sabiendo que estaban dirigiéndose hacia la derrota. Casi no les quedaban fuerzas y sus doloridos cuerpos les impedían reaccionar tan rápido como quisieran. Además, un par de ellos empezaban a ceder ante aquel combate. Le habían apuñalado, ensartado, atravesado, quemado; de todo, una y otra vez. No obstante, Zalea seguía en pie.

Parecía que realmente no había nada que hacer.

—No puede ser —decía West con la boca abierta y la mirada perdida.

Aun así, ellos lo sabían. Seguirían hacia delante hasta el final.

Ricard Viloca

—¡Guema! —espetó con su boca deforme el Oni—. ¡Guema!, ¡po’gue giempre guema! —dirigió sus ojos hacia los seis guerreros y consiguió hacer que todos sintieran el instintivo deseo de salir huyendo—. ¡Mag’ditos, mag’ditos… ingectos!

El monumental Oni hizo la acción de querer dirigirse hacia alguno de ellos y embestirlo pero, de repente, le volvió a fallar el equilibrio y estuvo a punto de trastabillar. Miró sus piernas y descubrió que aún seguía inmovilizado por la tierra.

—¡Mag’ditos! —bramó el monstruoso ser—, ma’ditos ingectos. ¡Ed’jar de geiros de mí! —Los ojos del Oni brillaron de forma asesina, y en ellos empezó a danzar un Aura de energía turbulenta, como si fuera un humo de otra dimensión—. ¡Vaigs a gaberp‘orgue me yaman Eg Torgturador!

Zalea movió una de sus piernas, y tras efectuar un rugido quebró la tierra siendo capaz de empezar a liberarse. Volvió a gruñir y la tierra de todo el claro se sacudió, mientras el Oni se liberaba.

—La cosa se está poniendo difícil, esa fiera se está volviendo a liberar —exclamó Sebastián—. Altax, ¿cuánto tiempo necesitas para volver a aprisionarle?

—Dame un respiro —jadeó frustrado el Magician—, estos cabellos blancos significan algo más que sabiduría.

Un nuevo temblor sacudió el claro entero. Zalea había conseguido liberar por completo su pierna diestra.

—Hay que atacarle ahora… —propuso Luke y, rápidamente, obtuvo la silenciosa cooperación de Gardo y Ackar—. Nosotros le rodearemos. Sebastián, tú le atacarás desde el aire —planteó—. Tenemos que ganar tiempo para que Altax recupere su aliento y energía.

Pero, de repente, una mano le detuvo.

—¡Detente!

Eran unas palabras pronunciadas de forma seca y retumbante, como si alguien hubiera aporreado un tambor en una catedral.

—¡Deteneos, deteneos! —decía Westheart haciendo retroceder a Luke.

Sus compañeros la miraban confusos.

—¡Deteneos! —repitió otra vez. La enigmática guerrera miraba al suelo, y su cuerpo parecía estar temblando—. Debemos huir. Zalea está a punto de despertar su Tártaro. ¡Tenemos que huir!

Los ojos de West eran de un color puramente azul y parecía como si una extraña Aura se hubiera apoderado de ella.

—¿Despertar su Tártaro? —le preguntó Gardo—. ¿Qué significa eso?

—Yo… —West parpadeó un par de veces y sus ojos volvieron a ser tricolor—. Yo… no lo sé… no lo sé

—Por los Dioses del Limbo —chilló Altax.

Desde el cielo algo se precipitaba, dispuesto a impactar como un arpón en cualquiera de los seis guerreros.

—¡Dispersaos!

—Estamos perdidos —dijo Ackar mirando al cielo. Había perdido parte de su característico arrojo y valor. Le temblaban las piernas.

—¡No os rindáis ahora! —gritó Luke enarbolando su espada hacia el cielo—. Hasta ahora hemos conseguido retenerle. Si somos capaces de idear un buen plan, estoy seguro de que podremos acabar con él. —Levantó su mano diestra y miró el Joyau rojo que había incrustado en uno de sus dedos—. ¡Creed en vosotros mismos, creed en vuestros Joyaus, creed en Morrison! ¡Acabemos con Zalea de una vez por todas!

Tratando de enfrentarse a un destino poco halagüeño, los seis guerreros se dirigieron hacia su origen, esquivando nuevos arpones, mientras activaban sus respectivos Joyaus uno tras otro.

Sebastián esquivó dos apéndices más y seccionó la cabeza de uno de ellos con facilidad, obligándole a retirarse hacia su origen. Pero, de inmediato, una lluvia de cinco más se cernió sobre él. Consiguió bloquear a dos de ellos con su espada Delirium y realizando un movimiento veloz, gracias a su Joyau, Inocencia, segó el siguiente, quedando empapado por un líquido viscoso y desagradable. No obstante, al haber usado su protección como arma, Sebastián quedó expuesto ante los otros, los cuales trató de ahuyentar desviando su trayectoria con la mano, inútilmente. Ante sus ojos de impotencia, el mortal garfio impactó contra su mano izquierda, con tanta fuerza que ésta se le quedó colgando en una posición preocupante: su muñeca estaba rota; seguidamente, notó una fuerte punzada en el hombro, atravesándole el omóplato con insultante facilidad; por último cayó clavado de rodillas en el suelo. Abatido, viendo pasar su corta vida por su mente, otro garfio se impelió sobre el pecho del soberano de Terrangel, atravesándole las entrañas; dejándole ensartado e inmóvil.

Sebastián trató de gritar por el dolor, pero ni siquiera tuvo tiempo de reunir el aire necesario para hacerlo. Los tentáculos de su enemigo se removieron, hurgando en las heridas, con el fin de aumentar su gravedad. Finalmente, se desmayó.

—Gunome’os —dijo la voz funesta de Zalea.

Ackar y Gardo vieron como su amigo caía en la batalla, mientras su cuerpo convulsionaba, ya inconsciente, tratando de liberarse inútilmente. Muy rápido, cambiaron su ruta de ataque en defensa del Saber. Tenían que liberarlo de aquellos mortíferos tentáculos. Quien llegó primero fue el joven Hybrid, y sesgando aquellos apéndices de color ceniza consiguió que, al menos, dejaran de torturar el cuerpo de su compañero. Acto seguido, fue a pedirle ayuda a Ackar para poder llevarse a Sebastián lo más lejos posible; pero no lo consiguió.

—T’esme’os —auguró el Oni.

Con un movimiento fugaz, Zalea dejó de remover rocas y tierra para aparecer justo encima de Ackar y Gardo. De forma inevitable, el Oni lanzó una de sus colosales extremidades hacia el Brujo, y sin que éste pudiera defenderse, sus piernas quedaron atrapadas debajo de la gigantesca mano de aquel monstruo, quien, usando su monumental masa, las hizo fracturar emitiendo una cadena de terribles y violentos sonidos.

Gardo quiso gritar y correr hacia su compañero, pero justo entonces la otra mano del Oni se precipitó sobre él. El fuerte golpe le hizo salir despedido, rodando por el suelo como si de una vulgar pelota se tratara. Cosmic quedó tendido en el suelo con las ropas ajadas y manchadas con su vital fluido carmesí.

En aquel instante, Luke, lleno de odio y rabia, se abalanzó hacia Zalea. Para sorpresa de muchos, logró clavarle su espada en un ojo. Acto seguido presionó con fuerza, haciendo que se le hundiera cerca del cráneo.

—¡Magdito mocoso! —dijo Zalea, sacudiendo la cabeza con fuertes movimientos.

Entonces Luke tuvo que elegir entre soltarse o seguir sujetando su espada hasta el final. Por desgracia, fue lo primero lo que sucedió.

De inmediato, un destello azul en el cielo se precipitó hacia la tierra guiado por la magia de Altax. El Magician había usado el arma de Luke como pararrayos, y electrocutó a Zalea, atacando de esta forma su interior.

Empero, pese a que este ataque había sido incluso más poderoso que cualquier relámpago natural, el Oni apenas se había inmutado. Con un leve gesto, acercó una de sus manos y, arrancándose ojo y todo, se sacó la espada, arrojándola lejos.

—¡Qué asco! —volvió la vista West, disimulando su agonía.

—Prigmero f‘uego y ahoga elec’icidad. ¡Magdito Magic’an! —le recriminó Zalea.

Por primera vez, desde que aquel engendro había empezado a moverse para diezmar uno a uno sus compañeros, Altax pudo ver con claridad a lo que se estaban enfrentando. El cuerpo del Oni no había cambiado mucho tras haber recurrido a aquello que se llamaba Segundo Renacimiento, sin embargo, su agilidad, fuerza y destreza se habían elevado cuantiosamente. Esto significaba que hasta el momento, para él, sólo habían sido modestas abejas tratando de asustar a un gigantesco oso; el cual, desde el principio, sólo soltaba algún que otro zarpazo, más motivado por la molestia que por las ansias de aniquilarlos. Pero esta vez habían conseguido enfadarlo. Zalea había demostrado tener un poder inverosímil y desconocido para todos ellos; un poder muy parecido al que les conferían sus Joyaus: un incremento de habilidades físicas, así como esotéricas.

No sólo había recibido aquel incremento de capacidades, sino que de su espalda habían surgido una treintena de púas de más de un palmo de ancho. Con ellas podía corregir sus movimientos y atacar desde cualquier punto como si tuvieran vida propia. Aquellas púas o arpones eran las que se habían extendido de forma letal hacia cada uno de ellos, resultando ser la perdición de Sebastián, y pronto la de todos ellos.

Sin que Altax tuviera tiempo de hacer nada más, Zalea sostuvo la cuenca vacía de su ojo, en la cual se estaba empezando a gestar uno nuevo. Tras la regeneración, localizó de nuevo al muchacho.

—¡Magdito mog’oso!, ¡ogdio los moco’zos gomo t‘ú! —dijo mientras con una de sus enormes manos bloqueaba los filos de las katanas de Westheart.

A continuación, una decena de púas se dirigieron hacia Luke, ensartando también su cuerpo en diferentes puntos como el pulmón derecho, una mano y una pierna.

West, incrédula por lo que estaba presenciando, también fue repelida por el Oni. Con un simple revés fue lanzada por el aire hacia un peñasco cercano. Intentando recuperar el equilibrio, había conseguido destruir dos arpones que intentaban acabar con su vida; pero no pudo hacer nada para evitar el golpe contra la roca, dejándola magullada y casi sin sentido.

—G‘ueno Mag’gician, s´ogamente que’das tú —dijo volviéndose hacia Altax. De pronto, una decena de púas salieron despedidas de la espalda de Zalea, tratando de cobrarse la vida del mago con la misma facilidad que la de sus compañeros.

—¡Guren! —conjuró Altax, y ante él apareció un esfera con infinidad de grabados extraños y cenefas de color azul claro.

El choque entre aquellos letales apéndices y la magia del Magician hizo que la tierra se sacudiera. Al instante, pequeñas porciones del terreno se elevaron atraídas por la confrontación de aquellas dos siniestras fuerzas. Altax, quien ya llevaba bastante rato usando el segundo nivel de su Joyau, agarró su bastón con las dos manos y lo clavó con furor en el suelo. Sus pupilas se perdieron en el blanco de sus ojos como si estuviera en estado de frenesí, mientras ultrajaba a su adversario.

—¡No podrás conmigo, inepto! —le gritó—. ¡No lograrás dar ni un paso más!

La fuerza de la magia de Altax sobrepasó cualquier parangón antes conocido por él mismo, e impulsó los tentáculos de Zalea hacia atrás. Seguidamente, los volvió a empujar con tanta violencia que algunos regresaron clavándose en su propio cuerpo, provocándole diversas heridas profundas. Una de ellas había conseguido alcanzar al Oni de lleno, como le había ocurrido, momentos antes, al pobre Sebastián.

El Magician lo había conseguido. Estaba claro que las armas convencionales no funcionaban con un Oni proveniente de una Marca inferior a la 5, ni siquiera usando el primer o el segundo nivel de sus Joyaus. Pero ni siquiera el poderosísimo Zalea podía hacer nada contra sus propias armas. No había contado con eso.

Altax dio un paso hacia delante, aún en estado de trance, dispuesto a seguir atacando con su magia, pero, de pronto, toda la tensión que acumulaba su Joyau se desbordó en su interior. Asimismo, sintió la asfixia producida por el extraordinario flujo de magia que había usado.

Finalmente, sin tener tiempo de pronunciar la palabra Contención, el cuerpo y la consciencia del gran mago de las Dos Tierras colapsó también junto al resto de sus compañeros.

—¡Nog mugais aún ingsectos! —se quejó Zalea, dando gigantes pasos sonoros que hacían retumbar la tierra.

El Oni se acercaba de nuevo hacia el cuerpo inerte de Sebastián. Parecía que aún no se había divertido bastante.

—¡La ‘ogtura justo ac’ba de empezar! —rió el Oni.

—¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición! —gimoteó West intentando alzar la vista con dificultad. Sus ojos tricolores veían como el monumental Zalea se acercaba sin dilación ni compasión hacia Sebastián. Se iba a ensañar con él—. ¡Maldición! —repitió—, tengo que ayudarle. —Pero su pequeño cuerpo había recibido un daño considerable. Además, el dolor producido por el Joyau le había quitado hasta las fuerzas para respirar, sintiéndose, por primera vez en muchas décadas, impotente—. No pienso dejarme vencer aquí, no se lo pienso permitir.

West trataba de convencerse de que aún restaba alguna posibilidad. Tenía que reunir la valía necesaria para que al menos su derrota definitiva no fuera una batalla que había perdido consigo misma. Zalea se encontraba ya a dos pasos de su desafortunada víctima, que seguía perdiendo sangre, desvalido. Su colosal verdugo se le acercaba con la prepotencia de un vencedor, cuando Westheart alargó su mano y agarró una de sus katanas, dispuesta a levantarse y volver a la batalla. Agarró su mango con fuerza, y se sintió a duras penas dispuesta a levantarse. El suave tacto de su arma, que tantas estaciones la había acompañado, le hizo sentirse capaz.

—Estoy lista.

Estaba a punto de impulsarse y salir corriendo a por su contrincante cuando, de pronto, algo le hizo perder el equilibrio, entrometiéndose en su camino. Sus katanas cayeron al suelo y una bota mustia se posó sobre ellas. West, furiosa con aquel que le pisaba sus armas y le impedía cumplir con su determinación, buscó al causante de su fracasado plan. Los ojos tricolor de la enigmática joven escrutaron a aquel recién aparecido y, de repente, sintió que unas incontenibles lágrimas de alivio afloraban en sus ojos.

—Idiota… —dijo entre el enojo y la alegría—. ¿Por qué has tardado tanto?

El sujeto llevaba unos atuendos oscuros formados por unos pantalones con infinidad de bolsillos, una riñonera en su costado y unas ropas holgadas. Un reguero de sangre carmesí le manchaba toda la mitad izquierda de éstas hasta media pierna. Su rostro estaba descubierto y en él lucían unos ojos que miraban con ira y desprecio al Oni; a su lado había una espada de grandes dimensiones que levitaba siguiendo de cerca a su dueño lista para ser empuñada.

—Perdonad mi demora, pero tenía una espada clavada en mi pecho, ¿crees que es fácil que uno mismo se la pueda sacar? —se excusó él.

—Te dábamos por muerto… —musitó ella a punto de ceder ante la inconsciencia.

Él sonrió funesto.

—Mi poder puede hacerme padecer, mis brazos romperse y mis vísceras desprenderse, pero nunca, nunca perderé contra mi propia alma —dijo, y empezó a avanzar hacia su enemigo, mientras a su lado la espada Soul aguardaba el momento en el cual su dueño la empuñaría—. ¡Yerro!

Eduard Morrison regresaba a la batalla, para acabarla.

10

Esperanza sobre Yerro

Medley, Claro en los Bosques de Felraya, Arroyo Miral, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

—Nunca pensé tener que hacer esto hasta llegar a la Marca 5 o a la 3… —se lamentó el joven Milnombres mientras observaba a todos sus compañeros abatidos. Sentía cómo su furia aumentaba por momentos, a punto de abrumar su carácter racional y calmado—. Pero ya que ha sido la Marca 3 la que ha venido a verme… al menos le daré lo mejor que tengo —pensó.

Eduard extendió sus brazos formando una cruz, y su gran espada Soul siguió la punta de sus dedos diestros, ansiosa por ser usada. Mientras apuntaba hacia el monstruoso Zalea con su afilada punta, inspiró profundamente y dejó que el torbellino de sentimientos violentos le secuestraran la mente, con el fin de no sólo atacar, sino de aniquilar.

Con Esperanza brillando en su mano, dijo:

—¡Pistis! —Todo su cuerpo se ruborizó, mientras la energía empezaba a anegarle células y nervios—. ¡Dianoia! —A su alrededor las corrientes de aire parecieron empezar a girar, como si él fuera el centro de gravedad. Fijó los ojos en su objetivo y prosiguió—: ¡Nous! —A sus pies, la tierra empezó a vibrar, como sacudida por uno de los usuales Seísmos que de vez en cuando había en las Islas Continentales que formaban Medley, pero esta vez su origen no era una confrontación tectónica, sino el poder que una sola persona guardaba en las capas más profundas de su ser—. Y, por último: ¡Elpis!

La tierra debajo de los pies de Eduard se quebró formando nuevas grietas, él hizo el gesto de dar un paso, pero se esfumó en el aire mientras los rayos del sol formaban hilos dorados alrededor del campo de batalla, como preparando una trampa.

Zalea había llegado hasta un Sebastián agonizante, listo para deleitarse en sus fetichismos de tortura. Moviendo una de sus enormes manos, se dispuso a agarrarlo. El joven de Terrangel sólo pudo sentir cómo el miedo crecía en sus órganos perforados. Cogido por el cuello, Sebastián fue elevado un par de metros del suelo, cuando, de pronto, un hilo de luz áurea se cruzó entre él y su depredador. Fue tan fugaz y efímera que, por un momento, él pensó que había sido su mente delirante que lo había traicionado. Pero, de repente, cayó al suelo, junto con tres dedos rebanados, que se desprendieron del resto del cuerpo de Zalea, mientras el Oni gemía de dolor y frustración.

Zalea necesitó un par de segundos para darse cuenta de la merma que su mano había sufrido. Se retiró un par de pasos y, cuando se dio la vuelta para ver quien había sido el autor de los hechos, un par de nuevos cortes aparecieron en su hombro y cabeza, haciéndole heridas concisas y profundas, como si alguien le hubiera atacado con un filo extremadamente incisivo.

—¡Gué! ¿Qué egtápasa’do? —exclamó y, de pronto, sintió como alguien aparecía de la nada, posándose entre él y su víctima.

El olor de aquel entrometido le era insólito y familiar; hacía que su ira y sus ganas de arrasar con todo lo que le rodeaba crecieran aún más. Fijó sus ojos asesinos en él y gritó con odio:

—¡Saber!

Eduard no le respondió, sólo le miró un último instante y, antes de que pudiera reaccionar, le lanzó un gancho que contenía toda la fuerza de su Joyau.

Las paredes de carne del Oni se abombaron, expulsando una mezcla de compuestos por sus tres orificios bucales. Después, su monumental cuerpo fue empujado hacia atrás un par de metros y cayó de espaldas contra el suelo.

Eduard dio una orden mental a su espada y, sin tocarla, ésta emitió un nuevo hilo de luz que segó los apéndices que aún retenían a su compañero. Como si de magia se tratara, desapareció del lugar donde estaba para reaparecer al lado de Westheart.

—Isthar, diosa benevolente de la vida —conjuró, y en su mano diestra apareció un albor esférico de aspecto delicado como la seda pero, al mismo tiempo, irradiando una luminosidad gentil y potente—, y Erebos, regidor acólito de la noche. Venid a mí —pronunció, y en su siniestra apareció su antítesis: una esfera de llamas negras del tamaño de una pelota pequeña.

Al ver esta conjuración de magia de alto nivel, Zalea se puso en pie y retrocedió algunos pasos más mientras regeneraba sus púas perdidas y cicatrizaba las heridas. De súbito, cejó en su intento de dar marcha atrás, pues una red de hilos de luz se clavó en su piel, atrapándolo y provocándole nuevos cortes leves, como si fuera un insecto en una telaraña.

—¡Saber! —gritó, escrutando como su enemigo había creado una compleja maraña de hilos cortantes de luz que limitaban sus movimientos—. ¡Me las pagarás, Saber!

—Isthar, por favor, salva las vidas de mis compañeros. Erebos, protégelos de cualquier peligro —dictaminó Milnombres.

Las dos esferas se habían materializado ante su amo.

—¿Ahora nos convocas, después de una eternidad? —se quejó el núcleo azabache—. ¿En qué lío te has metido ahora?

—Perdóname, Erebos, de verdad que lo siento, pero es necesario… —trató de excusarse Eduard.

—Está bien, lo haré por ti. Pero no entiendo por qué tengo que protegerles de esa bola de hormonas, tú solo ya te bastas para dejarle completamente ajado.

—No es de él de quien los tienes que proteger… —dijo Eduard dando nuevos pasos hacia su enemigo—, sino de mí mismo. ¿Cuento con vosotros?

—Tus deseos son órdenes, mi señor —dijo Isthar y, casi presionando al núcleo azabache de Erebos, dijo—: Vamos, hermanito, tenemos trabajo.

Acto seguido, Isthar salió despedida como una estrella fugaz hacia los exhaustos guerreros. Una vez junto a Sebastián y West, la esfera empezó a sanar sus heridas de forma exitosa. Entretanto, Erebos se elevó media docena de metros y se mantuvo esperando, encima de Eduard, listo para actuar.

—¡Gaber, maldito traidor! —volvió a rugir Zalea mientras buscaba, apresurado, una forma de escapar de aquella jaula de hilos de luz cortantes.

Eduard seguía avanzando hacía el Oni. Al verlo venir, Zalea se abalanzó sobre él, pero justo entonces un hilo de luz le cortó ligeramente la palma de la mano, haciéndole recapacitar. Ambos rivales habían quedado frente a frente, separados por una decena de metros. A primera vista, el duelo seguía tan desigualado como siempre; no obstante, en aquel momento, era Zalea quien parecía dudar de su capacidad para arrasar con todo lo que se propusiera.

—Arbaceus Wolferan… —dijo el Cronista, clavando su mirada en el Oni. Zalea lo miró, incómodo. Eduard levantó su zurda, mostrándole tres dedos—. Eres culpable de tres crímenes.

El Oni rugió con ira, pero no se atrevió a moverse, parecía abstraído ante aquella simple sentencia; como si de repente se hubiera convertido en una bestia ávida de sangre, pero retenida tras unos barrotes invisibles que ansiaba destruir.

—Primero —dijo Eduard moviendo su dedo central—, al atacarme has quebrantado tus votos de guerrero y has difamado la sagrada orden a la que serviste. —Una siniestra e intensa confrontación de miradas asesinas sucedió entre los dos enfrentados, siendo precedida por un nuevo rugido salvaje del Oni.

—¡Gaber! —espetó él—. ¡Magditó tragdor! ¿Gómo osas westionarme a’sí? Guando fuiste’ gú quién nogs tragcióna´ste a togos.

—Segundo —indicó Eduard con su anular, sin hacer apenas caso a la respuesta de Zalea—, has tenido la arrogancia de hablarme de ella, y con ello has demostrado que tu estúpida vehemencia es mayor que tu apego por la vida.

—¿Gres que te ‘engo miedo? Maldito egimero, tú eres quien te o’ultas ‘ras esga ‘iricula máscara.

Eduard empuñó su espada y, con un ligero movimiento, provocó una convulsión que castigó todo el aire del claro. Un sonido como el de un trueno resonó en sus oídos, haciendo que los árboles, las piedras e incluso el alma de los presentes se estremecieran.

A continuación, la hoja de Soul empezó a brillar con una intensa luz dorada provocando nuevos hilos luminiscentes que bloqueaban cualquier posibilidad del Oni, delatando por qué, cada vez que se movía, una nueva marca mellaba su cuerpo.

—Tercera…

—¡Egpera! —chilló Zalea, y Eduard ralentizó su sentencia—, ¡egpera! No lo hagas, ¡pu’eo a’udarte! A todos, me pog’taré bien. Ogs ayu’aré ha yegar hast’a mig terzitorió. ¡Egpera!

La luz de la espada de Morrison se intensificó hasta que fue imposible ver claramente su hoja. A su espalada, Isthar había terminado de sanar a Luke, Gardo, Ackar, Sebastián y Altax, dejándolos fuera de peligro. Muchos habían percibido en sus labios el sabor de la muerte. Ahora se encontraban nuevamente pletóricos y llenos de vida.

—Y tercera… —volvió a repetir Morrison.

—Mig’a, olgvidemos esto, ahoga mismo desha’go mi fo’ma Oni. ¡Ahoga mismo!, teg ayua’re a ye’ar hagta el si g‘ustas. Y nog le diré na’a al jefe.

Alrededor de Zalea empezaron a saltar chipas. Las mismas, viajaban entre los hilos, saltando de uno a otro sin parar, como si estuvieran dentro de una tormenta.

—Y tercera —dijo al fin—, has gozado hiriendo a mis camaradas. Y eso no te lo perdonaré.

—¡Gaber! —gritó de nuevo—. ¡De verdad!

—No mereces mi perdón. Has demostrado que sigues siendo la misma bestia que antaño. Por ello…

—¡Egpera, egapera!, ¡te ayudage a engotrar a Lady Maia!

La expresión de Eduard cambió de forma radical al escuchar de nuevo aquel nombre. Pero no se dejó distraer.

—¡Por ello, yo te condeno al olvido! —concluyó.

A su alrededor, infinidad de pequeñas porciones del terreno se elevaron atraídas por la infinita cantidad de energía áurea que había en su espada, provocando nuevas convulsiones, que se propagaron como fuertes latidos por el aire y el suelo.

Zalea volvió a rugir y flexionando sus extremidades se precipitó como un demonio sobre Eduard, haciendo caso omiso a los hilos que cortaban su piel. Entonces empezó a lanzar sus púas contra su rival, con el fin de tumbarle lo antes posible.

—¡Místico! Diez Espadas Celestiales. Bladestorm Mode. Séptima Espada Celestial, alcanza el punto crítico de todo y destrúyelo ¡EX…! —dijo Eduard y sujetó su espada con las dos manos, bajándola, listo para blandirla— ¡CALIBUR! —Y realizó un solo corte delante de su pecho, directo hacia Zalea.

De repente, como si del propio sol se tratara, una luz cegadora se personó en aquel claro del bosque de Felraya, lista para devastar todo lo que tuviera a su paso con su fulgor. Una brutal ola de energía nívea surgió de la espada de Eduard y avanzó como un gigantesco oleaje marino hacia el Oni, devorándolo y arrastrándole por completo, como si fuera una pluma dentro de aquel torrente desenfrenado de luz y energía.

Zalea se vio empujado de forma inclemente y, sin que pudiera hacer nada, sintió que su piel era carbonizada y desintegrada sin miramientos; sus órganos se quemaban y todo su ser transcendía a la nada.

—¡Pog mí se’or…!  —gritó el Oni antes de desaparecer en la luz—. ¡Ch’ono Ethegion!

La brutal ola de energía arremetió contra todo el claro del bosque, arrastrando y destrozando montículos y piedras. En breves instantes, la foresta y la ladera de la montaña fueran consumidas por la fuerza del Místico del Milnombres de Stardust, devastando decenas de acres de superficie.

Los increíbles nubarrones, que se habían elevado hacia el cielo a consecuencia del Místico de Eduard, fueron regresando a la tierra en forma de una fina lluvia de tierra marrón y siena. Entretanto, algunos de los árboles que habían quedado en el dintel, tras el ataque, cayeron con un sonido estruendoso dentro de la marca de destrucción.

Eduard miró delante de él, sólo quedaba destrucción y ruina tras sus pasos y, de repente, sus piernas cedieron. Se obligó a arrodillarse y a buscar un apoyo, clavando su espada como si fuera un puntal.

De reojo, miró a sus compañeros ilesos, y observó cómo Isthar desaparecía en el aire tras haber cumplido su cometido. Trató de sonreír aliviado, pero entonces observó que Gardo, preocupado por su estado, empezaba a encaminarse hacia él. Ackar y Altax lo seguían, manifestando claros signos de querer imitarle.

—¡No os acerquéis! —les chilló. Ellos se detuvieron confusos—. ¡No vengáis!, ¡retroceded, iros! Pronto empezará, pronto… ¡¡¡uhaaaaaa!!! —El brillo de Esperanza en su mano se apagó junto con el grito de Eduard. Era un llanto de una brutalidad superior a la de Zalea, con una clara evocación de dolor y sufrimiento. Tan fuerte y largo era, que parecía imposible que alguien poseyera tanto aire en los pulmones para seguir manteniendo aquel tono de ultratumba. No obstante, Eduard lo hacía.

Su espada desapareció y, sin su apoyo, el joven Milnombres se empotró contra el suelo, dando paso al silencio. De inmediato, como si de un impulso se tratara, se volvió a levantar poniendo la vista en blanco. Su brazo izquierdo se convulsionó como si fuera un ser vivo atrapado en el cuerpo del muchacho que ansiaba liberarse, adoptando un sinfín de extrañas e antinaturales formas con el fin de conseguirlo.

Seguidamente, un extraño fuego negro empezó a surgir de él calcinando las ropas que Eduard portaba hasta la mitad de su pecho, haciendo aparecer, en su brazo, la marca del Estigma que usualmente le cubría; se estaba extendiendo, lentamente. No había duda. Sin prisas, pero con el ansia voraz de devorar, al completo, el cuerpo maldito del guerrero.

De forma inconsciente, el brazo lo forzó a levantarse del suelo, clavando su puño con fuerza en la tierra. Entonces, una extraña miasma oscura se extendió por ésta, volviendo negra la hierba, las flores e incluso la propia tierra. Toda la vida alrededor de aquella marca funesta perecía ante su contacto.

Confusos e incluso asustados, Gardo y Altax volvieron a tomar la intención de acercarse hasta su patrón, quien aullaba de dolor. Pero Morrison les detuvo de nuevo.

—¡Ni lo intenten! —gritó Erebos, y descendiendo como una centella del cielo se internó en el cuerpo de su convocador, desapareciendo entre el fuego oscuro.

Acto seguido, el cuerpo de Eduard se irguió y siguió elevándose hasta que sus pies no tocaron el suelo. El fuego negro ardió con furia y fuerza, amenazando con quemar todo a su alcance. Finalmente, la voz de Erebos resonó de nuevo en el claro:

—¡Arte de Disipación Hermética: Estrella de Ocho Puntas Oscuras!

Un fuego negro, proveniente de su Estigma, se concentró alrededor de su cuerpo, envolviéndolo en una esfera tan oscura que ni siquiera Eduard era visible. Inmediatamente, ésta explotó dirigiendo ocho prominentes ráfagas de fuego hacia diferentes puntos del bosque, pasando muy cerca de los seis guerreros.

En consecuencia, la tierra, el bosque, y todo lo que había quedado afectado por aquella siniestra ola, perdieron sus colores, quedando de un tono cenizo y oscuro; había perdido la vida, dejando atrás el recuerdo de lo que había sido.

—Buff… —resopló Erebos—. Esta vez ha sido muchísimo más difícil… Un poco más y no lo cuento. —Y dicho esto, se esfumó.

Los seis guerreros se miraron una última vez, incrédulos. A continuación, se dirigieron corriendo hacia el lugar donde yacía el cuerpo del Milnombres, marcado por un Estigma mucho mayor. Justo en el centro de una estrella de ocho puntas se hallaba su cuerpo, enfrente de un extraño camino de tierra y rocas que recordaba a una enorme grieta. Nadie parecía capaz de reconocer ninguno de aquellos elementos. Sin duda, era el recuerdo del cristalino arroyo Miral, que se había esfumado, al igual que cualquier indicio de disputa acontecido en aquel claro del bosque de Felraya.

Jordi Phang

‎—¿Está... muerto? —preguntó Luke

—No lo creo —respondió Altax—, me parece que está inconsciente.

El Magician se arrodilló junto a Eduard y examinó su brazo.

—Tiene una pinta horrible —declaró—. Debemos aplicarle…

—Hierba Mercúrica y Sales de Martina —completó West, la cual parecía tener muy bien aprendida la lección—, pero no podemos hacerlo aquí.

—Pues volvamos a Comandra —dijo Gardo—, voy por los caballos y…

—Volver nos tomaría unos seis días —lo interrumpió Altax—. Me atrevería a decir  que Eduard no aguantará más de tres días en ese estado.

Los seis quedaron en silencio, habían visto muchas cosas ese día y no podían aceptar que todo acabara así.

—¿Estamos lejos de Deningrado? —preguntó Sebastián.

—A cinco días —respondió el Magician.

—Podrías dar una respuesta que nos ayude —le recriminó West.

—¿Y si vamos hacia el Este? —continuó el príncipe de Terrangel.

—No encontraremos nada por lo menos en cinco días.

—¿Es que estamos en el medio de la nada? —bufó Gardo dando una patada sonora contra el suelo.

—Sí, Gardo, estamos en medio de la nada, no tenemos opciones.

—Tenemos una opción —declaró Ackar, que no había articulado palabra desde que Eduard acabara con el Oni—. Vrak.

—¿Vrak? —preguntaron todos a la vez.

—Sí, es un pequeño pueblo que se encuentra a medio día de camino. Si nos damos prisa podremos ver sus luces al anochecer —respondió.

—No lo conozco, pero no es momento de rebatir nada al respecto. Traigan los caballos —sentenció el Magician sin más.

Gardo y Sebastián corrieron en su busca. No tardaron mucho en regresar con ellos. Habían tenido suerte de haberlos dejado alejados del claro y al abrigo de una formación rocosa, pues ésta había sido la que les había salvado de los efectos de la batalla.

—Luke, ayúdame con él —pidió el Pelos Blancos.

Ambos levantaron al Milnombres y lo subieron a su montura como si fuera una alforja más.

—Así se caerá —le reprochaba Luke a Ackar—. ¿Y cómo demonios lo mantenemos sujeto a la montura? —preguntó el muchacho.

—Atándolo, ¿o tienes una idea mejor?

Cuando estuvieron listos, el Brujo montó sobre su jamelgo y, tras esperar a que todos sus compañeros estuvieran listos, empezó a cabalgar. Avanzaron rumbo Nordeste, dejando atrás los surcos de la maldición del Estigma y la destrucción causada por el Místico de Eduard. Guiados por el Raider, y sin mirar atrás, los siete guerreros emprendieron la marcha con trote ligero hacia Vrak con la única esperanza de salvar a Eduard Morrison. Cabalgaron a gran velocidad durante un buen rato, hasta que, finalmente, Ackar se detuvo.

—¿Falta mucho? —preguntó Sebastián, ya cansado de la marcha.

—No, ya estamos cerca —respondió—, pero deben saber que si alguien me ve en Vrak, me matará. A mí y a cualquiera que me acompañe.

—Y no se te ocurrió decirlo antes —le recriminó West.

—Si queremos salvar a Eduard, es un riesgo que debemos correr —sentenció el Brujo.

—Llegados a este punto, sólo podemos continuar hacia Vrak —reflexionó Altax, y el resto tuvo que aceptar que se encontraban en una encrucijada de imposible elección.

Tras las palabras del Magician, emprendieron la marcha durante unos treinta minutos más hasta que, finalmente, llegaron a Vrak. Desde la colina se podía ver la ciudadela bastante bien. Era una pequeña aldea, con casas de barro y techo de paja. Todo construido alrededor de una plaza, la cual siempre estaba llena de gente. No era el caso a aquellas horas de la noche. Las bajas temperaturas de la montaña tampoco favorecían el andar por sus calles, y por ende, la cantidad era muchísimo menor que durante el día.

Se internaron por una calle que estaba desierta. A pesar de ello, Ackar se tapó la cara con la capa, esperando que nadie lo reconociera. Según avanzaban, diversos ojos se posaban en la comitiva, siguiéndoles los pasos. Nadie pudo descifrar el motivo de aquellas miradas, aunque suponían que se trataba de simple curiosidad, no de sospecha.

Los siete se detuvieron en una gran casa de tres plantas cuya puerta principal daba a la plaza. El Pelos Blancos golpeó la puerta con el picaporte y esperó pacientemente, mientras sus compañeros descabalgaban. Después de unos minutos la puerta se abrió un poco, y salió una señora de unos treinta años. Llevaba un vestido negro bastante elegante.

—¿Que desean? —preguntó de forma brusca al ver sus ropas sucias y ajadas, recuerdo del enfrentamiento con Zalea.

—Quiero ver a Seppi —respondió el Raider.

—El señor Rain no tiene tiempo para mendigos como ustedes.

Antes de que la señora tuviera tiempo de cerrar la puerta, Ackar se había apartado la capucha descubriendo su rostro. La actitud de la mujer cambió al instante al ver con quién hablaba.

—Pa… sen —fue lo único que se atrevió a decir.

Todos entraron excepto Luke y Gardo, que se quedaron para dejar sus monturas en la parte de atrás de la gran casa. No eran unos establos como los de Aldebarán, pero al menos había un abrevadero y una bola de heno; más que suficiente.

La sala donde los acomodaron era bastante amplia aunque mal iluminada, como si la oscuridad fuera la auténtica propietaria de aquella casa. Un par de puertas daban a habitaciones contiguas, en una de las cuales había unas pequeñas escaleras que servían para subir a los pisos superiores. La sala estaba amueblada únicamente por dos sillones. Los viajeros depositaron el cuerpo de Eduard en uno y West ocupó el otro.

—Esperen… aquí… por… favor —balbuceó la mujer, y abandonó la sala justo cuando los dos rezagados entraban por la puerta y la cerraban a sus espaldas.

—¿Crees que éste es un lugar seguro? —preguntó Altax—. Después de todo, tú dijiste que aquí todos te odiaban.

—Puedes estar tranquilo, podemos confiar en Seppi. De lo contrario no os habría traído.

La conversación fue interrumpida por un ruido producido en el centro de la casa, justo por donde la señora había salido momentos antes. Un instante después, entraba en la sala un hombre, un poco más bajo que Ackar. Vestía una camisa blanca y unos pantalones negros.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el hombre, a entender de todos: Seppi—. ¿Sabes qué te pasará si…?

—Lo sé, pero necesito tu ayuda. —Ackar hizo una seña hacia Eduard.

El hombre entendió de inmediato, lanzó un par de miradas furtivas a los otros viajeros, y luego les indicó que lo siguieran. Entre Gardo y Sebastián subieron al convaleciente hasta el último piso de la casa, y lo instalaron en una habitación con un gran ventanal que daba a la plaza. A diferencia de la primera, aquella habitación era bastante elegante, tenía un gran armario, un escritorio y una mesita junto a la cama. Era agradable y espaciosa. Una pequeña lamparita alumbraba las paredes que lucían pequeños cuadros decorados con distintos paisajes.

—¿Qué necesitan? —preguntó Seppi, no sin miedo a su respuesta.

Dai Chiora

En breves palabras, Ackar explicó lo que necesitaban: un lugar donde cuidar de Morrison hasta que se recuperara y ciertos elementos de apotecaria. Conseguir aquello conllevó unas cuantas discusiones con Seppi, tras las cuales, finalmente, éste les permitió que pasaran allí la noche. Más tarde, decidieron quién iría a la casa del boticario a por la Hierba Mercúrica, ya que habían encontrado Sales de Martina en la bolsa de Eduard.

El ambiente dentro de la casa estaba un poco tenso, las emociones vividas aquel día habían sido demasiado intensas.

—Podría ir yo —se ofreció West—, soy pequeña y no llamaré mucho la atención.

—En mi opinión, creo que no sería sensato que nos manejáramos solos en este pueblo —respondió Altax—. Alguno de nosotros podría acompañarte.

—Yo iré contigo —declaró Luke.

—Ni lo sueñes —le cortó Sebastián alzando la voz repentinamente—, ya causaste demasiados problemas la última vez, en Aldebarán.

El muchacho lo miró sorprendido y sus mejillas se ruborizaron.

—Iré yo —dijo Gardo para superar aquel momento de incomodidad.

Una vez Gardo y West estuvieron de vuelta, Altax se ocupó de preparar la medicina.

Su anfitrión les había dejado para ellos las dependencias del tercer piso al completo. En la habitación en la que se hallaban en ese instante había tres camas, dos de las cuales retiraron para tener más espacio. A continuación, habían instalado el cuerpo de su patrón, procediendo a ocuparse de él.

Los seis guerreros buscaron asientos en la habitación y se quedaron mirando cómo el Magician trabajaba junto con Westheart y Gardo.

Siguieron todas las instrucciones que el Milnombres les había dejado y una vez que  estuvo vendado le dieron a beber aquel asqueroso remedio. Una vez cumplimentado todo el proceso fueron capaces de respirar con algo más de tranquilidad. Pasadas un par de horas la mejoría de Morrison fue evidente. El color de su piel había pasado de completo cadáver al de un recién fallecido; no era muy alentador, pero al menos era evidente que se estaba recuperando.

Horas más tarde, Sebastián miraba por la ventana buscando el amanecer.

Afuera, el cielo nocturno comenzaba a clarearse. Habían pasado toda la noche en vela y su día no había sido mucho mejor. Sin embargo, el cansancio no era una excusa. Sin que nadie lo viera, salió de la habitación y buscó un recoveco por el que salir y trepar hasta el techo de la casa. Allí se quedó, encantado, mirando con deleite cómo los primeros rayos de sol intentaban ganarle terreno a la noche.

Aquél había sido un largo día, demasiado largo para su gusto.

Uno a uno, los sucesos de las últimas horas afloraron a su mente. Aquel Oni, enorme, devastador, imponente, riéndose de ellos; el árbol arrancado de cuajo y a punto de aplastar a dos de sus compañeros; el calor del fuego que hizo surgir de sus manos....

Con un gemido su mano se alzó hasta su garganta, rebuscando hasta encontrar el disco de oro que llevaba colgado. Lo sostuvo con firmeza un momento mientras pronunciaba un nombre en voz baja. Sus ojos brillaron cuando volvió a fijarlos en el sol naciente.

De repente, un recuerdo más perturbador todavía  invadió su mente.

Sus compañeros, gravemente heridos o quizás muertos, esparcidos por el claro mientras Zalea reía. Aquel cuadro se parecía demasiado a otro episodio de su vida, uno que no merecía olvidar.

Ese viaje había resultado ser más peligroso de lo que había creído. Le había obligado a luchar como nunca antes lo había hecho e incluso le había dejado hundido en la más insondable perdición. De no haber sido por aquel extraño lucero que le había reconstruido las entrañas atravesadas… Isthar, recordó su nombre.

De haber medido las consecuencias, jamás se hubiera aventurado en aquel viaje, pero ahora ya no podía retirarse. Una furia repentina se apoderó de él al recordar a sus compañeros heridos. Su mente automáticamente buscó un culpable y lo encontró bastante rápido: Eduard Morrison.

Parecía que los problemas no hacían más que empezar. Ahora mismo estaban en un pueblo bastante hostil, en la casa de un desconocido y, a diferencia de Aldebarán, no podía salir a caminar para despejar su mente, no a menos que quisiera arriesgarse a levantar sospechas.

Recordó cómo le había gritado a Luke hacía un par de horas, no pretendía ser duro con el muchacho. Si tenía que ser sincero, era al que más aprecio tenía, pero estaba enojado y él estaba allí para desquitarse.

—¿Sebastián?

Se giró. Allí estaba Luke, casi como si lo hubiera conjurado con sus propios pensamientos.

—¿Qué haces aquí?

—Te he visto salir de la habitación y, como no te encontré por el resto de la casa, me he preocupado un poco —dijo el muchacho sentándose a su lado. Se le veía exhausto.

—Luke... yo... siento mucho lo de hace un rato —se disculpó él mirándole a los ojos—, no tenía por qué gritarte.

El joven sonrió dulcemente y desvió la mirada al horizonte, captando el amanecer en sus retinas.

—No te preocupes, está bien. En cierto modo, tenías razón. —Y, algo dubitativo, volvió a mirarlo a los ojos—. ¿Puedo preguntarte algo? —Sebastián asintió—. ¿Por qué nunca antes hiciste magia?

Suspiró antes de contestar. Sabía que tarde o temprano alguien le preguntaría aquello. No lo haría por curiosidad o por molestarlo, claro que no; sino porque todo buen guerrero necesitaba conocer las habilidades de sus compañeros, para saber hasta qué punto podía confiar en él.

—Odio la magia, digamos que me ha causado bastantes problemas en el pasado. Pero puedes confiar en que la usaré si es necesario.

Luke asintió y ambos volvieron a fijar su vista en el horizonte. De pronto oyeron un sonido hueco proveniente del piso inferior. Se levantaron alarmados al unísono, un hombre acababa de entrar en la casa.

—Eduard —pensaron a la vez mientras regresaban.

Elisa Vila

Entró como un mal viento en la casa. Era un hombre corpulento, con cara de muy mal genio, vestido con una túnica y armado con una alabarda.

Nada más llegar, vociferó el nombre de Seppi y, cuando éste apareció, se puso a discutir con él. Luke y Sebastián miraron desde lo alto de la escalera el movimiento de sus sombras, tratando de escuchar el eco de sus palabras; pero desde tan lejos no lograban discernir de qué se trataba. Eso sí, no podía ser nada bueno.

Unos minutos después, el extraño lanzó una retahíla de improperios contra Seppi y se marchó indignado dando un estruendoso portazo al salir.

En el tercer piso, los viajeros se reunieron con el resto del grupo, que se había ocultado ante la llegada del hombre. Seppi subió con lentitud y pesadez, como si lamentara cada paso que daba. Finalmente, al verles les dirigió una mueca de odio.

—¡Me has traído problemas, maldito brujo! Os han visto y ahora no me dejarán en paz—vociferó con gran vehemencia—. Haced el favor y marchaos de inmediato. Aunque así parezca, no he logrado engañarle. Seguramente regresará mañana con refuerzos y…

—Calla, viejo, tú mejor que nadie sabes que no podemos irnos, Morrison debe recuperarse —le interrumpió el Pelos Blancos.

—Has dicho que no regresarán hasta mañana, ¿verdad? Si es así, nos quedaremos hasta entonces. Si debemos pelear, pelearemos —dijo Sebastián.

Altax permanecía serio y pensativo.

«No creo que sea más complicado que ese maldito Oni», pensó West mirando fijamente al dueño de la casa.

—Gardo, ¿puedes hacer guardia esta noche? Yo te haré el relevo. No puedo estar un segundo más despierto —le decía Luke soltando un enorme bostezo.

—Sí, no hay problema  —le respondió mientras se volvía hacia el Magician—. Altax, ¿puedes venir un momento? —El mago de Sheim se acercó y entonces el joven Cosmic le susurró al oído—: Creo saber en qué piensas, corrígeme si me equivoco. Se te ha ocurrido que posiblemente este Seppi puede llegar a intentar algo, ¿verdad?

—Sí. Por eso debemos estar alerta. Cualquier cosa puede pasar de ahora en adelante.

11

La Invasión de Vrak

Medley. Ciudad de Vrak. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Carlos Gran

Pasaron el día en vela, vigilando por la ventana, turnándose para comer y fingiendo dormir. Estaban en terreno enemigo, no obstante, la calma reinaba en el pueblo. Nada en las calles presagiaba la tormenta que se podría desatar aquella misma noche.

Los seis guerreros lo sabían y lanzaban furtivas miradas desde la casa de Seppi a cualquiera que se acercara lo suficiente a su refugio.

Tras una mañana eterna y una tediosa tarde, esperando que Eduard despertara y pudieran marcharse aún con la luz del día, Gardo comprendió que aquélla no sería una noche tranquila.

Desde su sillón de cuero podía contemplar a través de la ventana todas las entradas que daban acceso a la casa de Seppi. Mientras tanto, Altax había ido a hablar con sus compañeros antes de que el siguiente fuera a descansar.

Debían reposar para recuperar fuerzas pero, a la vez, debían estar atentos por si alguien decidía atacarles. A media tarde, su propietario se había marchado sin apenas hacer ruido, dejándoles a solas, lo cual sólo acrecentaba la inquietud de algunos de ellos.

Mientras charlaban, Ackar mantenía la mirada fija en el suelo y parecía estar sumido en profundos pensamientos. Desde que habían llegado a aquel pueblo, el Brujo se había mostrado muy reservado y distante. Habían pasado las horas y nada había cambiado en su comportamiento de estatua; sólo se había movido para ir a comer y a orinar.

Altax lo miraba escrupulosamente y el resto decidió profanar su santuario de reserva. El Magician habló primero, con ímpetu y propiedad; Ackar pareció sobresaltarse.

—¿Nos vas a contar de una vez por todas qué está ocurriendo aquí? Sé que aún no nos has dicho toda la verdad —dijo el mago.

Ackar miró a su alrededor, buscando una forma de evadirse, pero todos tenían la vista fija en él.

—Sí… bueno, yo… la verdad es que no sé por dónde empezar. Sé que se merecen una explicación; después de todo, fui yo quien les trajo aquí.

—Vamos, Ackar —le espetó West—, esto no es un juego. La vida de Eduard está en peligro. Necesitamos tiempo para que se recupere y debemos saber si esta casa es segura.

—Creía que era segura.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Luke

—Pues que ahora no estoy tan seguro. Veréis —empezó a relatar Ackar—: en el pasado, yo formaba parte de un grupo de insurgentes llamados los Lykos. Éramos la clase de bandidos que todo el mundo teme. Asaltábamos caravanas, secuestrábamos a personas, extorsionábamos pueblos… Era así como nos ganábamos la vida y como conseguíamos subsistir. Algunos de sus integrantes estaban tan locos y ávidos de sangre que, ahora, estaría dispuesto a afirmar que se trataba de Onis disfrazados. No obstante, incluso entre tanto salvajismo había orden. Como en todos los clanes, había un líder. Mi superior se llamaba Alfa y su lugarteniente era el sanguinario Axe.

—¿Y qué relación tienen los Lykos con ese hombre que ha visitado este lugar esta noche? —preguntó Altax.

—Dejad que termine y pronto lo entenderéis —continuó Ackar—. Yo me críe en este mismo edificio, antes era un orfanato, aquí fue donde conocí a Seppi, pero nuestros caminos se separaron rápidamente. Ya desde la infancia, los Lykos se fijaron en mí. Me reclutaron y formaron para que fuera uno de sus integrantes de por vida. Aprendí las leyes de las montañas y el arte de combate de los Raider. Fui de caza con ellos, maté y destruí. Fui uno de los mejores. Pero un día supe que todo aquello no sería para siempre. Me di cuenta de que mi vida estaba a punto de dar un giro, y de que tarde o temprano todo cambiaría. Por ello, abandoné aquellas raíces y me convertí en el mercenario que conocéis ahora; pero rompí una ley inviolable de los Lykos…

—Y ¿cuál es? —preguntó Westheart.

—Me fui sin el permiso de mi superior.

Ackar se tomó un momento de respiro y prosiguió su historia:

—Tras desprenderme de las raíces de los Lykos, volví a Vrak, mi ciudad natal, y vagué por las calles infundiendo respeto a todos los de mi calaña hasta convertirme en uno de los mercenarios más conocidos de toda la región. Mi nombre, más bien el de el Brujo, llegó a ser tan importante que no había bandidos que gozaran acercarse hasta estas laderas. Pero uno no deja de ser un Lykos sólo por dar la espalda a la manada. Debe hacer algo más… algo que yo no hice.

—Pero ¿cuál es el problema entonces? —dijo Luke que no terminaba de imaginarse lo que Ackar quería decirles.

—Un día, los bandidos de Xorlec, un clan rival de los Lykos, atacó Vrak. Como una jauría de bestias sedientas de sangre, invadieron Vrak. Fueron a por el orfanato y a por todos los habitantes del pueblo.

Ackar miró hacia la ventana, abstraído, era la segunda vez que contaba aquella historia, pero esta vez no se sentía con tanta congoja. Como si el haberse enfrentado a la verdad en el despacho de Morrison le hubiera demostrado que era capaz de sobreponerse al pasado. Continuó:

—Hubo peleas a través de las calles, peleas que en pocos segundos se volvieron masacres. Fue entonces cuando salvé a Seppi de ser apuñalado por uno de ellos. Desde ese día mi amistad con él creció, y por ello sabía que si traíamos a Eduard hasta aquí no nos negaría la estancia.

»No obstante, no todo fue un camino de rosas. No me convertí en un héroe como me hubiera gustado. —Ackar se rió sin gracia—. Fui derrotado, pero mi recia escaramuza fue lo que los Lykos necesitaban para llegar al pueblo y así proceder a dar caza y muerte a los de Xorlec. Desperté sin saber qué había sucedido. Estaba atado a un caballo con una nota en las manos: «La próxima vez que regreses solamente tu cabeza irá en el caballo. Firmado: Alfa».

—Qué historia tan… —West no parecía encontrar ningún adjetivo para describirla.

—Desde entonces tengo prohibido acercarme a Vrak o a cualquier territorio dominado por los Lykos. Se puso precio a mi cabeza, una orden de captura y en el pueblo en que nací se me pasó a conocer como el Carnicero de Vrak.

—Hay que ser rastrero… —maldecía Sebastián muy atento a aquella historia.

—Desde entonces he vivido al sur de Mediamontaña, sobreviviendo como mercenario. Lo cierto es que pensaba no detenerme en ningún lugar dominado por los Lykos… hasta que pasó lo de Eduard —indicó Ackar.

—¿Crees que nos han visto llegar? —preguntó West

—No lo sé. Más bien creo que alguien nos haya podido delatar.

—Pero ¿quién? —preguntaron todos al unísono.

—Mi gran amigo, Seppi —les confirmó Ackar.

Todos se quedaron perplejos al escuchar las palabras del Pelos Blancos.

La seguridad con que las había pronunciado daba poco margen de error a su conclusión.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿De verdad piensas que aquél al que salvaste la vida un día haya podido delatarte a la primera de cambio? —preguntó Luke de nuevo.

—Si entregar a una persona significase la salvación de muchos, ¿tú no lo harías?

Nadie respondió.

—Pero no le culpo. El miedo a morir y a perderlo todo a veces nos hace actuar de la forma menos apropiada y grata.

De pronto, un gran estruendo se oyó tras ellos. Gardo se había incorporado rápidamente del sillón, que había estado a punto de volcar.

—Alguien se acerca. Parece el mismo hombre que salió de aquí ayer.

—Os lo dije —sentenció Ackar.

—Pero ¿no había dicho Seppi que teníamos hasta mañana? —dijo contrariada Westheart.

—Lo dijo para asegurarse de que permaneceríamos aquí hasta que volvieran los refuerzos —pensó Ackar, hablando en voz alta—, sabía que Eduard no se podía mover, pero igualmente quería darnos una falsa seguridad —exclamó—. Rápido, debemos pensar algo.

—Otra noche sin dormir —dijo Luke, desconsolado.

Para colmo, Seppi parecía haber estado esperándolos y les había abierto las puertas de par en par.

—¡Traidor! —gruñó Altax desde lo alto.

Pronto, el sonido de los tacones de sus botas se oyó al subir las escaleras uno tras otro. El mago se dirigió hacia la habitación donde se encontraba Eduard. Debían protegerlo de cualquier ataque. Los demás se prepararon. Cogieron de nuevo sus armas y los esperaron.

Ackar reconoció al primero de ellos. Se trataba de Alfa. Era un hombre bastante mayor en comparación a los otros que le rodeaban, pero ninguno de los viajeros gozó cuestionar que su presencia imponía. Unos diez más se esparcieron por el piso, bloqueando la escalera y custodiando cualquier otra escalera o ventana, salvo la que estaba en la habitación de Eduard. Alfa se quedó custodiando la puerta de la sala.

Apenas cabían todos en aquel espacio tan reducido.

—Vaya, vaya. Pero mira a quién tenemos aquí… —dijo el jefe de los Lykos—. No sabes cuánto me alegro de volver a verte, Carnicero. Tenía una tarea pendiente contigo en este pueblucho y, mira tú por dónde, creo que ha llegado la hora de saldarla.

—Déjate de monsergas. Sabías perfectamente que había regresado.

En ese momento, un hombre de gran tamaño subió las escaleras apartando de forma despectiva a cualquiera que se cruzara en su paso. Se trataba del sanguinario Axe. Con cada paso que realizaba se escuchaba temblar la madera. Tras de sí arrastraba un cuerpo que no oponía resistencia alguna.

Al llegar, se personó tras su líder, les miró con desprecio y todos pudieron ver lo que arrastraba: se trataba de Seppi. El hombre se encontraba muy maltratado y con restos de sangre y suciedad por todas partes. Ackar lo miró furioso.

—¿Cómo has podido hacerme esto, Seppi?

Pero Seppi no lo miró, y sólo se limitó agachar la cabeza. Estaba temblando y parecía arrepentido.

Alfa rió con fuerza y se volvió para contemplar la rastrera escena.

—¿Seppi?, no me hagas reír, este payaso lo único que tiene que lamentar es haber contratado a tan mal servicio, que les ha vendido a él y a sus invitados por unas pocas monedas —se burló Alfa.

—Lo único para lo que sirve este engendro es para ensuciar el mugriento suelo de esta apestosa casa con su sangre. Os lo mostraré para que no tengáis que imaginarlo —dijo Axe, sin piedad alguna.

Entonces Seppi levantó la vista y miró a Ackar con desesperación. Iban a matarlo.

Axe lo tiró delante de sus pies y tomó una alabarda de uno de los hombres que le acompañaban. Seppi trató de levantarse, pero no pudo hacer nada. La alabarda se dirigió contra el pobre hombre haciéndole un gran tajo en la espalda.

—¡Seppi! —chilló el Brujo. Trató de acercarse, pero la alabarda de Axe le apuntó desde su posición; al mismo tiempo le hacía un signo de negación, mientras sonreía de forma vehemente.

—Quieto ahí, miserable.

Acto seguido, Seppi recibió otra patada en la espalda que le lanzó casi a los pies de la cama de Eduard, dejando un reguero de sangre a su paso. Tratando de huir, escatimando sus últimas fuerzas, el hombre trató de ocultarse debajo de la cama, pero nada más conseguirlo dejó de moverse.

West tembló, Gardo se quedó sin habla y Luke pareció retroceder.

—Veamos —dijo Alfa—. ¿Quién será el siguiente?

Ackar miró su Joyau y dio un paso al frente.

Jordi Phang

El Joyau del Valor se iluminó por un segundo, como si alentara a su dueño.

—Lindo anillo —dijo Axe—. ¡Disfrutaré quitándotelo!

—No me hagas reír, Ackar —declaró Alfa—, siempre has huido de todo, y ahora… ¿te crees un héroe por tener una espada, un anillo y un grupo de compañeros tan locos como tú?

—¡No debisteis hacerle daño a Seppi!—respondió el Raider—. ¡Jamás os lo perdonaré!

—¿Eso es todo lo que vas a decir? —El jefe de los Lykos parecía decepcionado—. Axe encárgate de él, luego haz lo mismo con el resto.

Axe dirigió una de sus manazas hacia su espalda y sacó una monstruosa hacha que, en brazos del enorme mercenario, parecía poco más que un juguete. Los Lykos que lo rodeaban se retiraron lo más lejos posible dejándole espacio, el filo de Axe no distinguía nunca amigos de enemigos.

Ackar sabía lo peligrosa que era ésta, pues ya la había visto antes muchas veces; demasiadas para su gusto. No obstante, en su mente había algo que le motivó a atreverse a tumbar al colosal número dos de los Lykos:

«Después de todo, no es ni la mitad de grande que Zalea», pensó, y de repente se sintió extrañado de haber llegado a aquella conclusión, usando la experiencia de su anterior batalla para enfrentarse a aquel sanguinario loco. «Sus primeros golpes serán los más duros, pero eso lo hará vulnerable por unos segundos. Si ataco rápido y luego retrocedo puede que no me mate. De lo contrario, si uno de sus golpes me alcanza, mi espada lo resistirá, Amaterasu nunca me ha fallado. Mientras Alfa sólo se mantenga como observador, aún tengo posibilidades».

—Ackar —empezó Gardo —si atacas por la derecha y yo por la izquierda, tal vez…

—¡No! —cortó el Pelos Blancos—, es mi pelea, no quiero que intervengan, y si en algún momento ven que no tengo posibilidad de ganar, se irán de aquí tan rápido como puedan.

—Ni lo sueñes. No te dejaremos solo —declararon sus compañeros.

—Me dejarán, porque…

Antes de que el Raider pudiera terminar de hablar, Axe lo atacó; pero falló y el hacha dio contra una pared. Por un segundo pareció que toda la casa temblaba.

Axe volvió a atacar, pero el resultado fue el mismo.

Al tercer ataque, su hacha quedó atorada en la pared. El Raider no lo pensó dos veces y entonces se lanzó contra su adversario, pero Axe lo esquivó, como si lo hubiera estado esperando. Recordó demasiado tarde cuál era una de las especialidades del rufián. El Pelos Blancos trató de retroceder pero, antes de que pudiera hacerlo, Axe había soltado el mango de su hacha y le había propinado un fuerte puñetazo en la cara que pareció hundirle la nariz.

Ackar quedó desorientado unos segundos y Axe recuperó el hacha.

Seguro de su victoria por haber podido realizar su combinación, el mercenario se dispuso a efectuar el golpe de gracia sobre el Brujo pero, ante su sorpresa, Ackar le perforó con la mirada y detuvo el golpe con su espada, sujetándola con su diestra. Nuevamente, todo el suelo y la casa entera tembló por el impacto, pero Ackar había conseguido oponerse al grandullón, no sin percibir un fuerte dolor en el hombro y el brazo debido a la presión de ambas armas.

Aquel combate no había terminado aún.

A pesar del dolor, el Pelos Blancos empujó a su rival, haciéndole perder el equilibrio y retroceder. Su traspié resonó en la madera, hasta que consiguió agarrarse a una barandilla y a la pared, quedando al borde de caer por la escalera.

Al ver que Axe no había caído, fue Ackar quién se abalanzó sobre él y lo acabó de embestir para que se precipitara peldaños abajo aunque, por desgracia, él también le siguió de forma estruendosa.

—Qué interesante... —comentó Alfa mientras empezaba a bajar las escaleras tras ellos para no perderse detalle.

Dai Chiora

Ackar se puso de pie de un salto y Axe lo imitó. Ninguno de los dos quería conferirse la oportunidad de atacarse desde el suelo.

La habitación en la que se encontraban era bastante más amplia, de modo que podían moverse con mayor libertad que en la alcoba donde reposaba Eduard. Sus compañeros y el resto de los Lykos se echaron sobre el hueco de la escalera para mirar el singular dúo de combatientes, olvidándose por un momento de que ellos serían los siguientes en empezar a combatir si su amigo perdía aquel lance.

Tras un largo minuto, los combatientes no hicieron más que mirarse uno al otro. Caminaban en círculo, jadeando, con sus armas preparadas para atacar, pero ninguno tomando la iniciativa. La resistencia fortuita y estoica del Brujo parecía haber conmocionado a Axe, pero no a nivel físico, sino psicológico. Por primera vez alguien había sobrevivido a su combinación de poderosos ataques; e, incluso entonces, seguía dispuesto a desafiarle.

Ackar observó atentamente a su rival.

Entonces, pudo ver los musculosos brazos de Axe tensarse bajo el peso de su hacha. Era demasiado pesada. Necesitaba de ambos brazos para manejarla con precisión y agilidad. Axe, el Destrozador de Hogares, era famoso por su combinación con la que había derrotado decenas de rivales, pero ésta era su debilidad también: él no podía soportar un largo combate. Quizás ésa podría ser la clave para ganar aquella pelea.

Antes de que se decidiera a atacar, Axe intentó embestirlo de nuevo.

El Raider respiró profundo, sabía lo que debía hacer. Sentía la fuerza de su Joyau vibrar en su dedo, así como la gran cantidad de energía que le transmitía por todo su cuerpo. De pronto, levantó su espada, como si con ella fuera a parar la arremetida de Axe; más no lo hizo. Amaterasu rozó lo suficiente el hacha para desviarla de su trayectoria y casi lo consiguió. Axe perdió el equilibrio de nuevo. El Brujo ni se había movido. Por desgracia, al desestabilizarse, el movimiento no fue lo suficientemente preciso, y cuando el hacha de Axe descendió, antes de clavarse en el suelo, desgarró con la punta de su filo parte del muslo de Ackar.

El Pelos Blancos reprimió un grito con arrojo y voluntad. No podía desaprovechar aquel momento: usando su otro pie como puntal, cambió de posición su arma, pasando del bloqueo al ataque. Como parte del movimiento de una danza, un gran corte apareció en los brazos  y el torso de Axe, añadiendo un poco más de sangre al oscuro suelo de madera.

Axe maldijo por lo bajo su infortunio y extrajo del suelo su hacha con vivo desdén, haciendo caso omiso a sus heridas. Se incorporó y, con el brazo sano que le quedaba, la levantó de nuevo por encima de su cabeza. El segundo al mando de los Lykos no se había ganado sus apodos y respetos sólo por su gran cuerpo, sino por su increíble atrevimiento. Era incluso más fuerte de lo que Ackar había creído.

Axe volvió a atacar. El Brujo intentó evadir el golpe, pero no contó con su pierna herida, la cual no le permitió ladearse todo lo deseado. Recibió el golpe en la cadera, dejándolo prácticamente inmóvil y con un tajo importante en su costado. Entonces, Axe se retiró un poco, pero su rival volvió a sorprenderlo. Pese a sus heridas, Ackar se abalanzó en finta sobre él y dirigió el filo de Amaterasu hacia el brazo sano de Axe.

Ackar sonrió y se apoyó jadeando contra una pared. A duras penas podía sostener su espada. Pero lo había conseguido. Aquel gigantón había perdido la movilidad en los brazos, sin ellos y con el rostro sangrando ya sólo le faltaba desfallecerse. La victoria era suya. Empero, Axe gruñó y con un esfuerzo sobrehumano levantó sus ahora débiles y ensangrentados brazos. El metal de su hacha emitió un leve destello cuando la blandió al aire. Estaba dispuesto a dar el golpe final.

Jordi Phang

«Estoy perdido», pensó Ackar, desalentado por la gran resistencia de su rival. «He fallado, después de todo no veré el Santo Grial».

Por un segundo el mundo desapareció y el Raider recordó. Comandra y la primera reunión con sus compañeros, su viaje a Aldebarán y su lucha contra el Oni.

«¡Esto no puede acabar aquí!». Un montón de palabras, recuerdos e imágenes se agolpaban en su mente. Algo en su interior se negaba a dejarse vencer en esa batalla.

—¡Esto no puede acabar aquí! —se repitió a sí mismo, y poco a poco esa idea se hizo más fuerte

Mientras ese pensamiento cobraba fuerza, el mundo real regresó ante sus ojos de forma violenta.

Estaba indefenso y Axe a punto de matarlo.

El mercenario bajó su hacha con furia, pero el Pelos Blancos rodó por el suelo y esquivó el golpe que a punto había estado de partirlo en dos. Se levantó, fugaz como un rayo de luna, y con aquel firme pensamiento en su mente avanzó, ignorando por completo el dolor de su pierna. Atacó con furia levantando su espada y dejándola caer sobre su rival. Axe detuvo todos sus golpes con la parte plana de su hacha y el propio mango. Pero por cada uno que paraba un paso más retrocedía.

El Raider siguió atacando: una, dos y hasta tres veces más, hasta que por fin consiguió su objetivo. Debido a un ligero despiste de Axe durante su defensa, Amaterasu rozó su ojo. No fue un corte profundo, pero sí bastante efectivo.

De inmediato la sangre brotó del rostro de Axe, quien se cubrió el ojo con la mano.

A su vez, el Pelos Blancos retrocedió varios pasos, ya que con el esfuerzo la herida de su pierna se había abierto un poco más. Soltó un grito de dolor, sin embargo nadie lo escuchó; su rival gritaba más fuerte y sus quejidos no parecían humanos.

Cegado y loco de dolor, el Lykos abandonó su arma y comenzó a lanzar puñetazos y manotazos contra el aire, pero perdió el equilibrio y cayó de rodillas.

Harto de los sollozos de su enemigo, Ackar apoyó todo su peso en la pierna sana y con la otra pateó la cara de su contrincante sin piedad.

El enorme mercenario buscó apoyo en la barandilla de la escalera, pero ésta no consiguió resistir su peso y se quebró con un quejido, haciendo que Axe cayera rodando escaleras abajo. El cuerpo del hombre quedó tendido en el frío suelo, inconsciente, mientras un charco rubí tintaba los tablones a su alrededor.

En la parte superior, los Lykos no podían creer lo que veían: Axe, el Destrozador de Hogares, había perdido y yacía inconsciente; en el peor de los casos, muerto.

—No es posible —susurraron los Lykos que habían contemplado la batalla—. No existe humano capaz de derrotar al gran Axe.

Alfa miró con furia a sus hijos, como él los solía llamar. Con una sonrisa maquiavélica, el jefe de los Lykos bajó la escalera y, mientras empuñaba una vieja daga ligeramente curvada y más larga de lo normal, ordenó:

—¡Yo mataré a Ackar, ustedes encárguense de los demás!

Ricard Viloca

—Ya podíamos haber empezado así —señaló Sebastián, girándose con Delirium ya desenfundada—. Pensaba que sólo Ackar tenía derecho a divertirse.

Los Lykos les rodeaban. Todos habían estado mirando el combate entre Axe y Ackar hasta hacía poco rato, y ahora los miraban con recelo y respeto. Sus rivales les apuntaban con sus armas, pero el expatriado de Terrangel parecía tenerlo todo bajo control.

En su cuerpo ya no quedaba ningún recuerdo de las terribles heridas que había sufrido en su combate contra Zalea; se encontraba listo para pelear y ganar. Por desgracia, la habitación era pequeña. Demasiado para que tantos Lykos y guerreros pudieran moverse con facilidad y al mismo tiempo proteger a una persona.

Altax no se hizo de rogar: dio un vistazo raudo a la pared y, como si ésta hubiera recibido un fuerte impacto, los grandes troncos de madera apelotonados que la constituían se quebraron; una nueva mirada, y su forma antes recta y perfecta, capaz de resistir nevadas, diluvios y vendavales, se abombó una decena de centímetros. En último lugar, sus ojos morados emitieron un leve brillo y la pared entera cedió, creando una ventana y un pasaje al exterior.

Con un leve movimiento, Westheart obligó a sus agresores a acercarse al agujero. Al mismo tiempo, Luke lo usaba para salir de la casa, seguido de Gardo y sus respectivos perseguidores. Finalmente, todos emprendieron el descenso hacia la plaza por las ventanas y balcones de los otros pisos.

El nombre del gran mago de las Dos Tierras resonó en los labios de algunos Lykos, y Altax sonrió: le conocían, eso era bueno; si le conocían, le temían.

—Yo me hago cargo de Morrison —se ofreció Sebastián, y ocupó una posición defensiva delante de la cama.

—Entonces yo del resto —dijo Altax, obligando con su magia a que los últimos Lykos salieran al exterior de un salto.

—Bien, vamos allá. Será divertido —asintió West, mientras salía por el hueco de la pared.

—Lamento no compartir tu opinión, pequeña —dijo Gardo cuando salió al exterior y se posó tras ella. Parecía estar volviendo a contar. Cada vez eran más.

—Vamos, no me voy a creer que el gran hijo de Talon tenga miedo de unos pocos rivales.

—¿Quién tiene miedo de unos pocos?

—Entonces, ¿cuál es el problema? —replicó West, confundida.

—Que hay ganar y cumplir las pretensiones de Eduard; ambas al mismo tiempo. Derrotar a nuestros enemigos y a la vez no matar a nadie. Lo cual no sería un verdadero problema si los Lykos no fueran una de las bandas más numerosas de toda Sierra Esmeralda.

—Sigo sin ver dónde está el problema.

—Pues que hay más de doscientos.

—No —rectificó Luke mostrando sus habilidades innatas para la batalla—. Había más de doscientos.

En el lado contiguo de la casa, otro combate estaba a punto de comenzar.

—Aún eres más débil de lo que creía —le espetó Alfa a Ackar.

Su combate había destruido el mobiliario, arrasado la cocina y el salón. Sin que ninguno de los dos supiera muy bien cómo había ido la cosa, de la segunda planta habían pasado a la primera, y de ésta al patio trasero de la casa.

Ackar seguía cojeando, pero el vigor que le proporcionaba su Joyau, alentado por su determinación, le permitía seguir manteniendo el tipo contra Alfa, el Sublime. Alfa era considerado el mejor espadachín al Oeste de Deningrado, y seguramente uno de los mejores del Este también. Había servido a los antiguos reyes de la ciudad durante más de veinte años, ganándose aquel apodo gracias a sus habilidades con sus armas, unas dagas gladios. Estas dagas no eran simples barras templadas de acero, sino extensiones maniatadas a sus brazos. Eran letales, golpeaban donde él ponía el ojo y sólo cortaban lo que su dueño deseaba.

Ackar conocía demasiado bien a Alfa para dudar de aquellos rumores, aquel hombre lo había criado como un hijo en el orfanato. Durante meses y estaciones había visto cómo empleaba la espada, cómo combatía, cómo pensaba; y nunca había encontrado la posibilidad de derrotarlo.

Alfa no era un Raider cualquiera. Cuando los Lykos habían combatido, el equipo médico de los Lykos había asegurado que el propio Xorlec había muerto por tres razones distintas al mismo tiempo, todas causadas por Alfa y sus gladios. Por ende, si algo tenía claro Ackar, era que sólo su valor le mantendría en pie hasta el final. Estaba seguro de que ni toda la fuerza de los Joyaus podría hacer nada por él si permitía que el viejo se le acercara con sus dagas lo suficiente como para iniciar una de sus letales combinaciones.

Aquello no era un combate de brutos, como había sido contra Axe.

Esto era un combate de pocos movimientos y mucha concentración. De análisis, paciencia y serenidad, todo enfocado a realizar un solo movimiento que acabara con su adversario. Por desgracia, de todas las cosas de las que el Brujo podía vanagloriarse, aquellas tres no eran precisamente su punto fuerte.

—¿Crees que tienes alguna posibilidad? Pobre de ti… —se compadeció Alfa y realizó dos movimientos raudos, a modo de pasos, simulando una acometida. Ackar se puso nervioso y se cubrió un punto que no era objetivo. Si aquello no hubiera sido una finta, su primera muerte hubiera llegado—. Eres como un niño que busca desesperado llegar muy lejos, pero que es incapaz de levantarse. ¿Me oyes, bebé?

—Bebé me llaman algunos, Carnicero otros, e incluso Brujo muchos; pero si a alguien puedo deber mi incapacidad no es más que a mi padre… que me consintió demasiado.

—Tu padre siempre trató de hacer de ti lo que nunca serás, alguien como él: fuerte y capaz de tomar decisiones. Calmado como un mar que se prepara para desatar una tormenta. No sólo fuerte de brazos, sino también templado de cabeza, con orgullo y honor —señaló Alfa con desprecio—. Y mírate ahora… ¿te crees que por haber sido más bruto que Axe mereces llamarte hombre? ¿Crees acaso que puedes sujetar una espada y tus ataques tienen fuerza? A tu corazón le falta fuerza. Te vanaglorias de valor, arrojo y poder, pero sólo demuestras debilidad. ¿Dónde está todo aquello que te enseñó tu padre durante tu infancia? ¿Dónde demonios está todo lo que te enseñé?

Dai Chiora

Al notar el aprieto en que se encontraban, Sebastián decidió unirse a sus compañeros. La vista resultaba desoladora. Altax, Luke, Gardo, West y Sebastián se enfrentaban ante un verdadero ejército de doscientos Lykos. Era evidente que los números no estaban de su parte.

Pero la vida no estaba compuesta sólo de números, y eso lo tenían bien claro cuando todos pronunciaron las palabras de poder que activaban sus Joyaus. El poder surgió de sus anillos y les dio el ímpetu que necesitaban para tomar sus armas y lanzarse hacia la batalla.

Ackar jadeaba mientras contemplaba a su rival.

Estaba deshecho, e incluso el poder de su Joyau resultaba insuficiente para librar aquel combate, sus heridas se cicatrizaban gracias a su energía, empero se volvían a abrir con el siguiente movimiento del Brujo. Pero no estaba dispuesto a rendirse. Se encontraba ante el combate más importante de su vida. Aquél mediante el cual por fin se convertiría en un hombre; en el que derrotaría a la persona que consideraba su padre.

Las palabras que Alfa le había dirigido no hacían más que alimentar su cólera. Levantó su espada y se lanzó al ataque, poniendo en él todas sus fuerzas.

Alfa lo desarmó con dos graciosas fintas, rodeándolo y asestándole un golpe en la cabeza con el mango de una de sus gladios.

—Sigues siendo tan imprudente como siempre —masculló decepcionado, mirándole con toda la superioridad de un vencedor.

El Raider estaba arrodillado, con el cuerpo gimiéndole de dolor con cada pequeño movimiento que hacía. Su espada yacía a pocos centímetros de sus manos, pero en su estado parecían metros. En el lugar donde Alfa le había golpeado había surgido una herida poco profunda. Ésta se unía, además, a la ceja partida, producto de un anterior golpe sufrido durante el enfrentamiento con Axe. Ambas empezaban a dificultarle la visión. La conmoción le secuestraba la cabeza y su percepción daba vueltas.

Con un solo golpe, aquel viejo le había superado con creces.

«Todo ha terminado», pensó con desánimo.

West saltó y esquivó por poco a dos Lykos que se abalanzaban sobre ella, giró y asestó un solo golpe con el reverso de sus katanas, dejando a ambos inconscientes. Evidentemente, habían ido a por ella pensando que sería la más débil.

—Grave error —pensó la joven mientras otros dos ocupaban el lugar dejado por sus compañeros.

Altax estaba de pie sobre una pequeña montaña de escombros. Desde allí, guiaba grandes nubarrones de colores que se colocaban en medio del grupo, ahogando a sus adversarios, inmovilizándolos o durmiéndolos.

Luke y Sebastián peleaban uno al lado del otro. Se habían situado en el centro de una ronda de guerreros, que se adelantaban poco a poco dejándoles cada vez menos lugar para maniobrar. Juntos conseguían que su número se fuera reduciendo gracias a las habilidades de ambos espadachines. Pronto, Gardo se unió a su grupo, terminando aún más rápido con ellos.

Sin embargo, ninguno podía concentrarse totalmente en la batalla que estaban librando, pues sus ojos volvían una y otra vez hacia la destruida casa donde se encontraba su amigo y compañero de viaje, pugnando por su vida.

—Este irrisorio pueblo nunca me gustó. Una vez que nos hayamos deshecho de ti y de tus odiosos compañeros —susurró Alfa al oído del Raider—, ya nada se interpondrá entre mi espada y él. Quizá hasta te mantenga vivo el tiempo suficiente para ver cómo arde en llamas. Apuesto a que será divertido.

Ackar cerró los ojos.

Podía aceptar morir allí, en manos de Alfa, pero no podía darse por vencido sabiendo que el destino de su pueblo dependía de él. No podía dejar que personas como los Lykos arrasaran con aquel lugar que representaba tanto para él. Era allí donde yacían emociones que alimentaban memorias que ya no recordaba, sobre sus compañeros del orfanato, sobre su verdadero padre, sobre su madre, sobre sus posibles hermanos y una vida lejos del polvo y la mugre del desamparo. A pesar de todo, a pesar de que lo hubiesen desterrado, aquél seguía siendo su pueblo, y mientras tuviera un mínimo recuerdo de ello no iba a rendirse. No podía rendirse.

Escuchaba atento las provocaciones de Alfa y sintió cómo la ira ardía en su interior, una ira que poco a poco fue transformándose en algo más, en valor. Pelearía contra Alfa y lo vencería, costara lo que costase.

En el interior de su mente sintió cómo una pequeña voz le hablaba, repitiendo una y otra vez una misma palabra.

—Pistis —murmuró, y su Joyau brilló como una estrella arrancada del cielo. La luz fue tan brillante que de no haber tenido los ojos cerrados lo hubiese cegado, pero Alfa no había tenido tanta suerte.

Ackar aprovechó el momento y tomó su espada, recuperando su posición de combate. Alfa ya estaba allí, con los ojos inyectados en sangre, pero con una mano firme, aferrada a su arma. Ackar lo miró a los ojos. Borraría esa sonrisa maléfica de su rostro de un plumazo.

Ambos se estudiaron mutuamente y, esta vez, Alfa notó que algo había cambiado. Ackar parecía más poderoso, mucho más poderoso. Se lanzó hacia él y ambos cruzaron el  acero. En aquel momento, la sonrisa de Alfa desapareció para convertirse en una mueca de satisfacción. Estaba comprobando el cambio. Efectivamente sus movimientos eran más diestros, su brazo más fuerte, su posición más elegante, parecía una persona diferente. Por primera vez desde que había abandonado Deningrado, Alfa sintió que estaba ante un rival digno. Uno ante el que podía perder. Una sonrisa fugaz recorrió su cara, justo antes de que el arma de su hijo le atravesara el estómago.

Alfa soltó sus armas y sus viejas piernas cedieron, desplomándose en el suelo.

Sus dedos intentaban frenar la sangre. Era consciente de que había perdido, de que no podría levantarse y seguir peleando por más tiempo.

Por el rabillo del ojo observó cómo Ackar se alejaba, yendo al encuentro de sus compañeros. Juntos volvían a entrar en la casa.

Justo en el momento en que Ackar entraba por la maltrecha puerta, Alfa pronunció sus últimas palabras:

—Estoy orgulloso de ti, hijo. Ahora… ya, por fin, puedes partir.

Pero el Raider estaba demasiado lejos y no le escuchó.

Cuando la mayoría de los Lykos entendió lo que había sucedido, el miedo se apoderó de ellos y, casi al unísono, depusieron sus armas en el suelo de la misma plaza y levantaron las manos. La batalla había terminado y los Lykos proclamaron su rendición.

Minutos más tarde, Ackar salía a la palestra de nuevo. Esta vez se dirigió directo hacia dos de los hombres que, por su pasado como miembros de aquella banda, debían ser el tercero y el cuarto al mando respectivamente. Les habló de forma clara y concisa, dándoles instrucciones sobre Vrak y sobre su líder derrotado, Alfa.

Mientras tanto, Gardo y Sebastián habían ido a buscar el cuerpo de Eduard para asegurarse de que no había sufrido ningún daño ni empeorado. La mejor noticia la trajo Westheart cuando anunció que Seppi había sobrevivido y que sólo debería guardar reposo varias semanas, aunque desconocían si lograrían verlo algún día de nuevo.

Luke y Altax aparecieron al poco con sus monturas, en las cuales cargaron sus equipajes y a Morrison. Ya habían llamado demasiado la atención en las pocas horas que llevaban en Vrak. No podían permitirse el lujo de quedarse ni un minuto más. Debían evitar cualquier tipo de preguntas. Por ello, y tras recoger sus pertenencias y estar listos, emprendieron la marcha y partieron sin decir más, mientras todo el pueblo desde sus ventanas les miraba, y los Lykos derrotados les escrutaban.

En pocos minutos, siguiendo su ruta hacia el Norte, abandonaron Vrak entre el tumulto, ajenos ya a todo lo que ese pueblo representaba para ellos.

12

Presagios de Tormenta

Medley. A las afueras del pueblo de Vrak. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Estaba volando lejos, muy lejos, por encima de desiertos, llanos, mares y montañas.

Volaba alto, por encima de todo y por debajo de nada.

Dónde iba, no lo sabía. O tal vez sí.

Viajaba hacia el lugar donde todo había empezado: Oromar, el corazón del Overdrive.

¿Cuánto hacía que no se sentía así de liviano? Cuando aún era libre de pecado, tal vez, cuando era un niño, tal vez antes… o tal vez nunca; pues desde que tenía memoria, su pasado comprimía su corazón de forma aniquiladora.

Hacía tanto tiempo que sentía ese dolor que ya casi lo consideraba un amigo; un elemento familiar, una parte más de su cuerpo. Aun así, éste no dejaba de ser un inquilino maligno y terrible, del cual deseaba deshacerse. Por eso había emprendido aquella expedición; por ello debía regresar.

Hacía mucho tiempo que no la sentía. A decir verdad, desde que su cuerpo, alma y destino habían quedado marcados por la maldición de aquel Estigma.

Su conciencia siguió volando por encima de todo, sin un rumbo fijo, llevándole de nuevo al lugar al que debía regresar, pues allí había algo que le llamaba con más fuerza que el remordimiento, algo que pronto le sería revelado.

Eduard llegó a las tierras aciagas de la primera Marca: el corazón del Overdrive; atravesó las ruinas y piedras, siempre sin ser propietario de su rumbo, como si fuera un fantasma en el éter, a punto de desvanecerse…

Hasta que llegó a su destino: era un edificio más grande que ninguno de los construidos en otra parte del mundo, una prueba irrefutable del poderoso legado de las tres grandes civilizaciones del Norte que se habían consumido durante la Guerra del Sangrial.

Negro, como el color de la noche, aquel inmenso edificio parecía poder contener una ciudad entera. Sus muros eran tan altos que cien hombres no podrían igualar su altura, y tan anchos, que desde un extremo de la puerta no se podía distinguir el paisaje que había detrás. Nacidas de las propias murallas, crecía una gran cúpula de piedra, cuyo cenit doblaba la altura de los muros sobre los que descansaba. Aquel gran edificio era LeNoir: la ciudadela de Oromar, en cuyo interior estaba uno de los ingenios que podían convocar el poder del divino objeto: el Black Omen. Lo más extraño de todo era que él recordaba aquella ciudadela en ruinas, con la mitad de su cúpula y muros destruidos; pero la respuesta a quién podía haberlos reconstruido no le suponía una gran turbación.

LeNoir se encontraba rodeada por un enorme foso seco que la circundaba atravesado por nueve puentes de medio kilómetro de largo cada uno que la conectaban con una gigantesca ciudad que la circundaba: Ne’era, la gran capital de Oromar. Pese a parecer un solo asentamiento, aquellos conocedores de la historia de Oromar sabían que en realidad eran cinco las ciudades que rodeaban LeNoir. Con el paso de los años y su crecimiento las fronteras entre ellas se habían mezclado y perdido; pero aún se podían contar las torres de Bahael, Tenroun, Garusis, Vidaba y Nurtran, los antiguos centros de estas ciudades.

En la actualidad, sólo ruinas blancas, erosionadas por el viento y las fuerzas del Overdrive, quedaban como testimonio de aquella gran nación. Pese a ello, la gran capital aún se extendía durante varios kilómetros alrededor de la ciudadela, cubriendo una extensión inaudita con los recuerdos de casas, torres, palacios o plazas; todas derruidas o devoradas por el viento y el calor.

El vuelo incontrolable del Saber le acercó a San’hada, la tercera puerta de LeNoir y su respectivo largo puente blanco. Empezó a recorrerlo. Un par de centímetros le separaban del suelo, pero su desplazamiento era tan silencioso y etéreo que ni siquiera levantaba una brisa. Después atravesó los muros de LeNoir, y desde aquella puerta pudo ver mejor su destino: Los Llanos de Auren. En el pasado, los llanos habían rodeado con sus bosques, campos y lagos la Ciudad de Athan, donde se hallaba el centro de la ciudadela; pero ahora todo era gris y oscuro. No quedaba ningún vestigio de vegetación.

En la parte interior se encontraba el Black Omen, bajo el cenit de la cúpula de LeNoir. Era allí adonde se dirigía. A pesar de estar cerca del epicentro del Overdrive, Athan estaba en mejores condiciones que las ruinas de Ne’era. En ella habían vivido grandes héroes de las armas, ciencias y artes, y quizás por ello se habían conservado durante más tiempo.

Un nuevo salto en su percepción hizo que las paredes vacías de vida de Athan quedaran atrás. Ante él, edificado sobre el vacío de un gran foso y sujeto por una gran cantidad de cadenas y cuatro puentes, estaba el Black Omen, una estructura monumental negra que recordaba a las grandes catedrales y templos de las Dos Tierras. Pero había una excepción: su diseño y construcción era caótico. Era como si de cuatro santuarios distintos se tratara. Cada uno de ellos enfocaba su tejado hacia un punto cardinal diferente. Se podían ver campanarios apuntando hacia las profundidades de la tierra; cristaleras policromáticas que escrutaban con disimulo la gran cúpula, ventanas abiertas al vacío, puertas a las cuales no se podía acceder, incluso escaleras que terminaban contra un muro.

El viajero se quedó al borde del segundo foso tratando de vislumbrar el fondo, pero le fue imposible debido al calor que emanaba de él. Aun siendo sólo un viajero espectral, lo sintió. No había fuerza en el mundo aparente que pudiera contenerlo. Aquel foso comunicaba directamente con el corazón de Medley, las Fraguas ardientes de Muspelheim.

Fuere como fuere, aquel foso no siempre había estado allí. En el pasado, había sido un gran lago de mucha profundidad, en el cual desaguaban los diferentes ríos artificiales de los Llanos de Auren, que obtenían el caudal del foso exterior de LeNoir y que habían dado vida y belleza a las ciudades de Ne’era, Athan y a todo el reino de Oromar.

Por desgracia, cuando las fuerzas del Overdrive quebraron y perforaron la tierra justo en ese punto, alcanzado las mismísimas entrañas del planeta, haciendo desaparecer el agua y la vegetación, aquella gran grieta había alterado el propio núcleo y generado las Islas Tectónicas que actualmente constituían la orografía de Medley. La Miasma del Overdrive y la propia temperatura que surgía a través de las fallas habían convertido los Llanos de Auren en simple arena blanca, como la que cubría también Ne’era y las otras ciudades.

Tras aquel leve escrutinio del foso del Black Omen, nuevamente avanzó recorriendo uno de los puentes.

Con presteza alcanzó una de las puertas del Black Omen. Era negra y bastante alta. Debía medir unos diez metros y, como el nombre de su estructura suscitaba, era tan oscura como el carbón. No precisó abrirla; cambió de percepción y se halló dentro.

Esta vez estaba en una gran sala de columnas de un metro de grosor. Había tantas como árboles en un bosque, y todas estaban perfectamente esculpidas en la más pura y brillante roca. Una vez en el interior, y protegido por las paredes del templo, la temperatura descendió de manera brusca; hacía frío, incluso más de lo normal.

Siguió avanzando, dejando volar su mente, saltado de estancia en estancia.

Hacía rato que sabía hacia dónde se dirigía: El Mugen Taizai, el antiguo salón del trono, el salón donde se había convocado el Santo Grial. El corazón de la desdicha. Una estancia que en el pasado había dado cobijo a más de mil personas pero que, igual que el foso del Black Omen, había sido perforado por las fuerzas del Overdrive.

El silencioso viajero no esperaba encontrar más que nuevas ruinas en él, como había sucedido con el resto de Oromar. La vieja gloria de la ciudad se había perdido. Además, cada vez se sentía más turbado por aquel viaje espiritual. ¿Qué clase de dioses le estaban haciendo hacer aquella infructífera travesía, lejos de su ser, cuando él mismo estaba dispuesto a ir hasta aquella sala para contemplarla con sus propios ojos?

Nuevamente su percepción se desdibujó y se reencontró en el Mugen Taizai. Pero en ese momento todo cobró sentido: era como estar dentro de una pesadilla, tan atroz, que ni él mismo hubiera sido capaz de imaginar.

En el pasado, la memorable Mugen Taizai siempre había sido conocida por su forma medio esférica, que le daba un aspecto de perfección, liso y ordenado, algo completamente discordante con el resto de estancias del Black Omen. Su superficie estaba dividida en distintas áreas, como los cuartos de un reloj, y en ellas se podían encontrar pedestales, estatuas, obras de arte y mesas de piedra; había estantes que formaban laberintos de libros y tratados, e incluso ágoras, donde los grandes eruditos hacían vida. En el cuarto más septentrional se alzaba el trono del rey, el ágora de audiencias, donde los nobles representantes del pueblo exponían al monarca sus problemas y peticiones.

No obstante, en el presente, alguien la había reconstruido y modificado completamente: su forma actual era la de una esfera completa. Su antigua base había desaparecido y solamente había un puente, estrecho y largo, entre extremo y extremo. Las profundidades de la sala quedaban vedadas a la vista, pues la oscuridad, celosa guardiana, impedía ver lo que escondían. Aun así, se auguraba un nuevo foso de mucha profundidad. Él se encontraba a una buena altura, flotando de nuevo en medio de la oscuridad que anegaba la sala, salvo en las partes más altas, de modo que tenía una visión perfecta del puente y las alturas.

Instantes después de su llegada, Eduard notó que una nueva presencia le acechaba. Una de las puertas de la sala se abrió y una silueta, dando pasos elegantes, se dirigió hacia el centro de la sala.

—Mi señor, mi señor —gritó, con una voz femenina y cristalina—. Comparezca, por favor, pues algo muy importante debo comunicarle sólo a vos.

En un primer momento nada sucedió. La quietud parecía ser la soberana en aquella sala. De pronto, algo se hizo dueño del lugar. Era un sonido pavoroso, como si millares de serpientes rozaran sus cuerpos anillados para conseguir producirlo.

Fuera lo que fuera lo que lo producía, se estaba acercando y emergiendo de las profundidades del foso. Lentamente, el sonido se hizo más intenso, hasta que unos ojos de un color rojo intenso aparecieron en la oscuridad, acercándose hasta el emisor.

En medio de la negrura, aquella penetrante mirada, salvaje y serena, lo escrutó y habló. Su voz era audaz, pero maquiavélica.

—Maia, siempre es un placer volver a verte. ¿En qué puedo ayudarte?

Lentamente, una dantesca forma acabó de salir de la oscuridad. En primera instancia le pareció vislumbrar un ramal de tentáculos comandados por alguna criatura maligna; sin embargo, la luz rojiza de sus pequeños y alargados ojos terminó por mostrarle algo mucho más extravagante: se trataba de crines de pelo. En el aire flotaba una mata de cabello tan larga que no se veía el final. Era de un color dorado, brillante y cuidado. Un hombre de unos treinta la regentaba, aparentemente elevado por ella.

Iba vestido con un pantalón blanco, tan holgado que estaba lleno de pliegues. Un par de cinturones negros lo ceñían a su torso, de un tono ligeramente bronceado. Sus músculos lucían incluso en las sombras: tenía unos brazos prominentes pero compensados, y unos abdominales curtidos que podían resistir incluso el filo de una espada. Tenía el mentón ligeramente echado hacia delante y sus ojos eran de color azul; parecían amables y sinceros.

Poco a poco, su larguísima y compactada melena se fue irguiendo, hasta que el sujeto quedó a la altura del puente, con la cabeza por encima de su convocadora.

—Dime, pequeña, ¿en qué puedo ayudarte? Sabes que estoy a tu entera disposición—le dijo de forma afable.

—Mi señor, traigo malas noticias. Es sobre Zalea, a quien mandaste a realizar aquella misión a las tierras del Sur. Ha sido derrotado —le dijo sin tapujos. La voz de la muchacha demostraba verdadera pena.

—Sí, lo sé. Hace poco que ha regresado a mí. Al menos, lo que quedaba de él.

—Mi señor, ¿qué fuerza oscura mora en el Sur?, ¿qué fuerza destructora y malvada es suficientemente poderosa para derrotar al bueno de Arbaceus?

—Una fuerza terrible y malvada es la que nos amenaza. La fuerza devastadora de un perjuro que nos abandonó hace mucho tiempo. Al parecer, ha decidido retomar el camino de las armas y amenazar nuestra tranquilidad y paz.

—Si alguien os amenaza, quiero que sepa que toda mi fuerza, incluso mi vida, están a vuestro servicio, mi señor.

La boca del extraño hombre se arqueó de forma divertida, luciendo una sonrisa. Su cabellera le acercó hasta el puente, hasta que sus pies desnudos estuvieron a punto de rozar la fría roca. Acto seguido, levantó una de sus manos robustas y acarició con delicadeza el rostro de la joven, cuya edad debía estar alrededor de los dieciséis; su piel tenía un tacto sedoso y bello, como si fuera un ángel.

—No te preocupes, mi niña. He dado la señal y todas nuestras fuerzas se han puesto en alerta. Tan pronto pongan un pie en las Marcas, les aniquilaremos. Te lo prometo.

—Pero, mi señor, es un mal que ha conseguido derrotar incluso a Zalea. ¿Usted cree que las Marcas más jóvenes podrán hacer algo contra ellos? ¿No cree que deberíamos ir directamente nosotros, los Overlords? Nuestra misión es protegeros. Por favor, dadme la orden y yo misma iré.

El hombre se echó hacia atrás, y con este leve movimiento sus cabellos emitieron un ligero vaivén. Pareció meditar aquella propuesta un largo momento. Sabía perfectamente lo tozuda que podía llegar a ser Maia. Si le negaba su petición estaba seguro de que, tarde o temprano, ella desobedecería sus órdenes. Así que decidió usar esa forma de pensar a su favor. 

«Es un reflejo de su madre, después de todo», pensó.

—Muy bien, que así sea. Pero escúchame bien. Siete son las criaturas no cambiantes que nos acechan. Vienen del Sur, donde el aire es impuro, privado de la magia del Overdrive que nos da poder —describió—. Sus formas no son tan distantes de las nuestras, pero no poseen la capacidad del cambio. Aun así, su poder yace en una terrible magia que ellos convocan gracias a unos anillos, muchísimo más peligrosos de lo que aparentan. Gracias a ellos pueden conjurar fuerzas malvadas, fuerzas con las que nos pueden destruir a nosotros, de modo que ten mucho cuidado, Maia.

Ella asintió.

—Aun así, no es a los anillos a lo que debes temer, sino a su pérfida lengua: sucias son sus mentiras y negras sus almas. Te harán daño sin necesidad de garras, conjurarán tu pasado y tratarán de enmarañar tus recuerdos para que olvides quién eres. Fue así como perdió Arbaceus. Además, junto a ellos viaja un demonio encarnado en forma de hombre. Su nombre… quién sabe cuál está usando actualmente, pueden ser muchos o ninguno. Pero su verdadero nombre es… —El sujeto fijó sus ojos azules en la muchacha, para asegurarse de que le prestaba atención—: Marduk —dijo en un tono de crispación, alargando la última sílaba.

—Marduk —repitió ella, como asegurándose de que no se le olvidara.

—Su espada es muy fuerte, y no le tiene miedo a la muerte. Eso le convierte en alguien terrible, sin ningún tipo de remordimiento. Miente, engaña e incluso teje los hilos de las vidas de las personas con las que se relaciona para ponerlas a su servicio. No duda en destrozar familias con el fin de que el odio engendre guerra y venganza. Se nutre del sufrimiento y la desesperación… Es un demonio  —dijo sin más—. Aunque, por otro lado, tal vez tú seas la persona más indicada para enfrentarle a él. —Rió por lo bajo—. Ahora que conoces esta información, quizás consiga influir menos sobre ti.

—Es un demonio del mismísimo infierno. ¿Cómo voy a poder reconocerle, mi señor? —interrogó ella.

Durante el tiempo que él había estado hablando, su rostro cada vez había reflejado más frustración e ira. Por su carácter y prejuicios morales, él sabía que Maia ya sentía un odio increíble hacía aquel demonio y que ya lo consideraba un enemigo a derrotar aun sin conocer siquiera su rostro.

—Te será fácil, no temas. Marduk usa a los otros como peones, pues reserva su poder para cuando tenga que enfrentarse a nosotros. Sabe que no somos presa fácil. Cuando os encontréis, fingirá estar sorprendido y empezará a inventarse historias sobre ti o sobre el mundo… con el fin de confundirte. Ten mucho cuidado. —La miró con preocupación. A pesar de haberle dado toda aquella información, no las tenía todas consigo. Era arriesgado, pero sabía que, si retenía su salida, Maia no se lo perdonaría. Al menos prefería advertirla de todo peligro.

Maia hizo una pequeña reverencia y se volvió para marcharse.

—Por cierto, es muy posible que con él viaje una extraña mujer —soltó él de sopetón como si lo hubiera recordado en el último momento—. Huele diferente al resto, su poder es realmente pavoroso y también encarna el propio mal. Es muy similar a nosotros, necesito que la traigas ante mi presencia, y que nunca creas nada de lo que te diga. Al hombre demonio y a ella los quiero vivos. Al resto, matadlos o devoradlos. Tú decides, hija mía.

Al oír aquellas palabras, Maia se paró en seco y volvió su mirada. Sus ojos marrones se encontraron con los azules de su progenitor. Ella no había heredado el bello color dorado de sus cabellos, sino azules como sus ojos; y sí su longitud. Ella los llevaba a modo de cascada sobre la espalda.

Maia le sonrió con afecto y él le devolvió el gesto.

—Sé hará como pidas, mi señor. Cumpliré tus órdenes, padre. Viajaré hacia el Sur, hallaré a esos siete y haré que nunca más lo sean. Todo en tu nombre: Chrono Etherion. Yo, la Maestra de la Gran Bestia, aniquilaré a los enemigos de mi padre y de mi raza.

La muchacha se retiró un paso hacia atrás, y sus ojos brillaron con un siniestro color.

De pronto, alrededor de ella empezó a nacer una espesa niebla, grisácea y blanca, como si una tormenta se hubiera materializado dentro de aquella sala. Seguidamente, un rugido resonó en la niebla. Fue tan terrible y atronador que incluso el propio hombre, que ya sabía qué bestia moraba en ella, sintió pavor. Pero fue un miedo acompañado de una funesta sonrisa. Aquella demostración de poder y los sentimientos que la empujaban a liberarlo eran la prueba de que podía lograrlo. Aquella misión, e incluso su vida, podían ser donadas en pos de algo más grande: el despertar de Yggdrasil.

En cuestión de segundos el cuerpo de Maia había sido engullido completamente por la niebla que ella misma había liberado y que se había extendido por toda la sala. Acto seguido, la masa nebulosa empezó a girar como una terrible vorágine. Tomado una forma serpentina y larga, aquel cuerpo salió despedido con furia hacia una de las paredes que, por disposición del hombre, se abrió permitiendo a la serpiente abandonar el lugar mientras soltaba un fuerte rugido.

Si seguía con aquel ímpetu, llegaría a la Marca número 14 en una luna. Una vez en el Bluesot, su territorio y elemento, solamente debería esperar su llegada, acompañada por una hueste de Hydros. Mientras ella estuviera fuera de Oromar, él se emplearía aquel tiempo para empezar a prepararse, pues sus enemigos se acercaban. Sabía que si él decidía luchar como antaño, era muy posible que Maia no sobreviviera a su encuentro… Eso si su plan fracasaba, claro.

—¡Obra! —gritó, y veloz como la oscuridad que prosigue la extinción de la luz, un ojo rojo sobe un fondo blanco se abrió en medio de la sala. En lugar de pestañas tenía una decena de tentáculos, como los de un pulpo, que se retorcían de forma inconstante—. La semilla está creciendo fuerte. Ha llegado el momento que tantos siglos llevamos esperando. Pronto el Santo Grial podrá volver a ser convocado en esta misma sala, y esta vez sí que será nuestro.

El ojo parpadeó una vez, como asintiendo, y tras abrirse, su escrutinio cambió al aspecto de un maníaco ávido de sangre

—¡Deja de mirarme así, ya sabes que no lo soporto!

El ojo se cerró un poco y fijó su vista en otro lado, como tratando de que no le vieran. El sadismo en su mirada decreció un poco, pero no desapareció para nada

—Da igual… Maia ha querido adelantarse, le he dado la información… —El ojo volvió a parpadear, pero esta vez como aburrido— necesaria. No sé lo que sucederá cuando se encuentren, pero creo que ella es la mejor opción. Tenemos que hacer crecer rápidamente la semilla que se enterró hace años. La última vez lo subestimé y perdí la oportunidad, ahora no pienso dejar que se me escape de nuevo. Ha llegado el momento de que le demostremos quiénes somos, los Overlords de Oromar.

El ojo volvió a mostrar toda su vileza, e incluso pareció brillar de excitación ante aquella idea

—Obra, quiero que vayas a las diferentes torres, Marcas… dondequiera que del mundo estén, y me los traigas. Tienen quince días para despertarse y ponerse en plena forma porque, si es necesario, el Norte irá la guerra. Y para ello os quiero a todos: Nertran, el maestro de las Bestias; Defeat, el maestro de lo Inalcanzable; Megidoran, el maestro del Laberinto; Lodbrok, el maestro de la Espada; Tsuna, maestro del Agua; Etna, el maestro del Fuego, Dracner, maestro de la Ruina; Rapsodus, maestro del Bien y del Mal; Olvidom, maestro de la Tormenta, y cómo no… a ti, Obra, maestro de la Oscuridad. Los diez Overlords restantes.

El ojo parpadeó varias veces increíblemente excitado, y tras la última orden se esfumó, listo para transmitir el comunicado de su señor.

—Pronto Yggdrasil empezará a germinar. Su despertar se ha vuelto ya inevitable; y nacerá en nuestro mundo un poder como nunca antes ha habido. Sólo se requiere un poco más de tiempo… y todo será gracias a ti, mi amada hija, Maia, y al malvado perjuro… Marduk. —Rió con gran estruendo mientras su pelo empezaba a perder consistencia y la oscuridad se tragaba su forma.

Entretanto, por encima de ellos, Eduard hacía rato que temblaba, lloraba, gritaba e incluso deseaba morir de pura desesperación. Moverse, hacer algo, cerrar los ojos, todo le era vedado. Aquél era el terrible yerro que desde siempre le había encadenado.

Y, ahora, éste le había mostrado ante sus ojos su más terrible pesar:

—¡Maia! ¡Maia! ¡Maia… no! —quería gritar—. ¡No! Por favor, tú no —pensaba intentando forzar a salir las lágrimas de sus ojos, pero no obtuvo su húmedo consuelo. Se encontraba completamente atrapado en una verdadera tortura psicológica, incapaz de apartar la mirada, incapaz ni siquiera de expresar su desesperanza.

De repente, aquello que le seguía atormentado y le forzaba a mirar más allá de su consciencia, retiró su fuerza. Como si le lanzaran hacia atrás con la fuerza de mil caídas, sintió una gran presión en su cabeza. Su vista se volvió algo borrosa y comenzó a distorsionarse de manera acelerada. Estaba efectuando todo el recorrido de aquel sueño en dirección inversa. Mugen Taizai, Black Omen, Athan, Llanos de Auren, LeNoir, Ne’era, Oromar… todo se estaba alejando.

Estaba volviendo.

Pero a él no le importaba, sólo podía seguir diciendo lo mismo, una y otra vez:

—¡Maia, no! ¡Tú no, por favor!

Desesperado, su visión se volvió negra, y por fin se sintió de nuevo en su cuerpo e incluso notó, finalmente, el consuelo de las lágrimas.

—¡No soy yo… no soy yo! —expresó exhausto, esta vez en voz alta, y despertó.

Eduard se irguió.

Tan rápido lo hizo que todo el cuerpo le dolió. Estaba temblando pero, al sentirse de nuevo en la realidad, consiguió serenarse y enclaustrar en su interior aquel malsano recuerdo.

Sintió algunos pinchazos de dolor en el Estigma, pero tras éstos su brazo izquierdo también se calmó. Seguía vivo, sus compañeros lo habían conseguido. Había tenido una terrible pesadilla, aunque para sus adentros sabía que no había sido un sueño, sino una visión. Pero aún había esperanza, mientras siguiera respirando en la tierra de Medley, podría seguir adelante, mientras consiguiera sobreponerse a su yerro y congoja, podría evitar que aquella visión se convirtiera en una verdadera pesadilla.

Todavía les quedaba tiempo.

Tras acabar de reflexionar, Morrison se dio cuenta de que se encontraba tendido sobre una manta, en un suelo de hojarasca, al abrigo de un viejo roble. Delante de él estaban sus compañeros de viaje. Ackar lo miraba con una venda enrollada en su cabeza; estaba apoyado sobre la corteza del árbol y tenía la vista perdida en las hojas. Sebastián estaba mirándole desde un extremo del campamento mientras hacía una partida de dados con Gardo. Luke se encontraba colgado a media docena de metros, entre las ramas del roble como vigía; y delante de él estaban West y el viejo Altax.

—Bienvenido de nuevo —le dijo el Magician de ojos morados—. ¿Una pesadilla?

—Sí —respondió el joven de Comandra—. Desde luego, he tenido mejores despertares, pero veo que lo consiguieron. Me alegra estar de vuelta.

—A nosotros también nos alegra escuchar de nuevo tu voz —le dijo Sebastián—. Llevabas un buen rato moviéndote y gritando sin parar, como si te estuvieran torturando. Aunque, teniendo en cuenta lo quieto y fiambre que estabas hasta hace un par de horas…Altax ha considerado que estabas mejorando —rió.

Eduard se quedó algo chocado y, casi tímidamente, preguntó:

—¿He… he dicho algo… en sueños?

—Balbuceabas cosas sin sentido —respondió West, pero para sus adentros se dijo: «¿Quién es Maia, y por qué no?».

Altax miró a la guerrera con curiosidad, pero decidió darle el voto de confianza, ya que solamente añadió:

—Sé bienvenido de nuevo, Milnombres. Ya te echábamos de menos.

Eduard trató de incorporarse más, pero le fue imposible. Todavía le dolían demasiado los huesos y su estómago estaba completamente vacío. Altax reparó en este detalle de inmediato, porque le puso un cazo metálico lleno de un puré denso y humeante ante sus ojos.

—¿No será Hierba Mercúrica y Sales de Martina mezcladas? —dijo él con sorna. Sólo con pensarlo, estuvo a punto de sacar hasta el poco aire que contenía su estómago vacío.

—No —respondió West, tendiéndole una cuchara de madera—. Es puré de setas con miel. Te ayudará a recuperar energías.

—Me vale —dijo entonces. Probó una cucharada. No sintió nada en su boca, porque tenía la lengua dormida y pastosa, pero igualmente tragó. Luego miró a Ackar y, mientras volvía a llenar su cuchara, preguntó—: ¿Qué es lo que me he perdido?

Elisa Vila

Por fin habían dejado atrás Vrak.

Toda la tensión acumulada por el estado de salud de Morrison se había esfumado con el despertar del mismo. Inmediatamente, Altax y Ackar habían empezado a relatarle todo lo sucedido. Mientras tanto, Sebastián se había escabullido del lugar sin que nadie se diera cuenta, así como Luke, que seguía desaparecido entre las hojas de los árboles.

Finalizado el relato, la noche ya se había personado sobre los Bosques Esmeraldas, y todo parecía ser un reino de luciérnagas, grillos, lechuzas y lobos.

—¿Dónde se han metido Sebastián y Luke? —preguntó West de pronto, extrañada. Había estado tan concentrada escuchando a Altax y a Ackar que ni siquiera se había percatado de la ausencia de sus compañeros.

—Luke hace rato que descendió y abandonó su puesto de vigía —comentó el Magician. No sé dónde ha podido ir.

Preocupado por los evadidos, Gardo se había retirado en su busca.

Concentrados alrededor de la hoguera quedaban el Milnombres, aún incapaz de levantarse, la pequeña West, que dormitaba junto a un tronco caído, Altax, que parecía distraído con el fuego, lanzando algún pequeño conjuro que le permitiera mantener una temperatura estable para preparar la cena y Ackar, con la mirada perdida en el cielo estrellado.

Pasados unos minutos, se escuchó el resquebrajar de unas ramas secas.

Todos se revolvieron, inquietos.

Era Gardo que regresaba, a paso ligero, con el cabello repleto de hojas de pino.

—¿Los has encontrado? —preguntó Morrison. Lo último que deseaba era que algo les ocurriese a sus compañeros.

—Sí, pero no se han dado cuenta de mi presencia. Los he dejado tranquilos. Están en un claro a pocos metros de aquí, conversando mientras observan el firmamento. Tal vez deseen aclarar ciertas cosas sobre ellos mismos —le respondió el Hybrid mientras se dejaba caer y se relajaba junto al fuego.

—Está bien, es bueno que esos dos se vayan conociendo. Pero que no tarden mucho, mañana ya estaré recuperado y podremos volver a ponernos en camino hacia Deningrado —anunció Morrison mientras seguía comiendo.

Sebastián se había dirigido de manera sigilosa hacia otra parte del bosque, y Luke, al verlo desde lo alto del roble, había descendido y le había seguido; y lo encontró apoyado contra una gran piedra granítica, sentado sobre la hierba, tratando de observar con claridad todo el cielo, las estrellas y el bosque. Aunque, debido a los altos árboles que le rodeaban, era difícil ver algo más que una pequeña parcela de éste.

Luke se acercó al Saber de Terrangel, lentamente para no sobresaltarlo, y le preguntó:

—¿Se puede saber qué te ocurre? —le dijo de manera, quizás, un poco más brusca de lo que le hubiese gustado. Al ver que su compañero no le contestaba, continuó—: Desde que nos alejamos de Vrak y nos encaminamos hacia Deningrado te has vuelto más distante y serio que de costumbre.

Sebastián se mostró algo esquivo ante la pregunta. Indispuesto a hablar del tema. Pero ante la insistencia del Assassin respondió:

—Lo que estamos pasando, todo esto… —señaló alrededor—, es demasiado para mí. En cierto modo me supera; incluso estoy molesto con Morrison. No creí que fuera a ser tan peligroso. —Terminado de decir esto se recostó sobre la suave hierba cerrando los ojos.

—Resumiendo: tienes miedo —zanjó Luke. Aunque no le gustaba admitirlo, Sebastián asintió de mala gana—. Supongo que tendrás tus razones, y no te pido que me las digas.

Al oír esto el joven de cabellos oscuros se relajó un poco más. No sabía si de ocurrir lo contrario podría evitar responder.

—Pero, de igual forma que no te las pido, me gustaría que entendieras que no debes estar enojado en estos momentos. Eduard nos avisó de que podía ser peligroso. Pero, claro, la dimensión del peligro que cada uno imagina ya es problema tuyo. —La boca del joven Assassin se mostró tan mordaz como letal era su arte de combate—. Además, no deberías preocuparte tanto. Estamos todos juntos en esto y te puedo asegurar que no eres el único que tiene miedo. A veces es algo necesario. Ahora creo que deberíamos regresar, antes de que noten nuestra ausencia y se preocupen.

Sonriente, Luke le tendió una mano y lo ayudó a levantarse.

Sebastián se mantuvo reservado e incluso inexpresivo un buen rato mientras sus ojos se clavaban en la mano gentil de su compañero. Finalmente, dijo:

—Tienes razón, me he molestado por cosas innecesarias en estos momentos. No podemos permitirnos disputas entre nosotros en este viaje. Regresemos, seguro que ya es la hora de la cena.

Al regresar a donde estaban los demás, curiosamente, nadie les preguntó nada.

Carlos Gran

Pasaron unas pocas horas antes de que desmontaran su campamento y se pusieran de nuevo en marcha. La ciudad de Deningrado era su próximo destino.

Se habían propuesto llegar antes de caer la noche y por este motivo no debían demorarse. Altax sabía que aún les quedaba un buen trecho, por ello no dudó en ponerse al frente del grupo y guiarlos a través del camino pedregoso que abandonaba lentamente las montañas para aventurarse hacia las llanuras occidentales de las Dos Tierras.

El largo sendero se transformó en bendito tiempo para reflexionar, sobre todo para pensar en las últimas vivencias y en lo que les había ocurrido hacía escasas horas.

Había cosas extrañas, Altax no dejaba de darle vueltas a pequeños hechos transcurridos que no tenían explicación para sus sentidos, pero sabía que pronto sus preguntas obtendrían respuesta y que sólo el paso del tiempo y los acontecimientos aclararían su futuro y el de sus acompañantes.

El silencio los acompañó durante gran parte del trayecto y la jornada, hasta que al caer la noche divisaron la gran ciudad a lo lejos. Miles de luces brillaban en el horizonte. Grandes picos y altas torres formaban los tejados de las pequeñas moradas que se comunicaban a través de multitud de viaductos aéreos. La luna iluminaba los torreones y las finas cuerdas en las que se sustentaban las pasarelas.

Un gran lago bañaba el subsuelo, donde nacían las altas pilastras sobre las que gravitaban los hogares de los cientos de habitantes que poblaban aquella ciudad. Aun así, no había mucha belleza en sus arquitecturas, la mayoría de las estructuras, bañadas por el lago, parecían que se fueran a desmoronar en cualquier momento. Eran estrechas en su parte más baja y sus dimensiones aumentaban conforme ganaban altitud.

Se dejaron embriagar por el sonido del agua y el frescor del ambiente. Se trataba de una verdadera ciudad flotante, a la que sólo se podía acceder por dos pasos bien diferenciados, situados a ambos lados de un pequeño barranco de piedra caliza y feldespática.

Tres grandes colinas daban forma a la ciudad en su parte Sur, donde ellos estaban. En la parte central, la urbe se dividía en dos evidentes mitades, una de ellas hacia al Norte; el Oeste estaba anegado por las aguas del gran lago Deniz y al Este quedaban los campos y llanos verdes.

Todos se alegraron al contemplar la ciudad cada vez más cerca, ya que, tras un largo día de viaje, se encontraban bastante cansados y deseaban poder descansar y curar bien sus heridas. También aprovecharían su paso para adquirir nuevas provisiones, realizar algunas compras y decidir el nuevo rumbo a seguir.

El Milnombres aún tenía muchas cosas que contarles y aquella ciudad parecía el refugio perfecto donde poder pasar desapercibidos, al menos durante varios días.

Cuando empezaron a ascender por la colina hacia la entrada de la ciudadela, a Gardo le pareció divisar como unas distantes figuras grotescas, del tamaño de un infante, mirada ámbar y rostro desfigurado, acechaban las orillas del lago. Se lanzaban en picado cuando veían alguna presa interesante o simplemente para beber de sus negras aguas.

West supo al instante que se trataba de Warus al ver su piel verdosa, aunque le extrañó porque pensaba que sólo vivían en lo más profundo de la Sierra Esmeralda. Al parecer se equivocaba.

—No nos atacarán —dijo Morrison, tranquilo—, esta vez no. Estos Warus… han sido domados por la ciudad y los desechos que cada día se vierten en ella.

Todos lo miraron extrañados, pero así fue: los Warus los ignoraron y los viajeros pasaron inadvertidos el resto del ascenso.

Una vez coronada la cima, una gran puerta con una altísimo arco de piedra les dio la bienvenida. Tenía grandes runas talladas a lo largo de todo el perímetro. Habían alcanzado la gran ciudad, pero ésta no estaba desierta y el primero en darse cuenta fue Luke.

—Alguien se acerca.

Melany Mena

No era nada más que otro viajero que, a diferencia de ellos, salía de la ciudad.

Todos lo miraron pasar, muy atentos, menos Eduard, que seguía sumido en sus pensamientos. El hombre ni siquiera los miró, fue entonces cuando los viajeros se dieron cuenta de que por fin habían llegado a un lugar donde su presencia era insignificante y sosegada.

—Lo lamento, pero sentía algo amenazador acercándose —se disculpó Luke, algo serio.

—No lo lamentes, hay que ser precavido —añadió West.

—No os preocupéis —comentó el Brujo—, no todos los aceros matan. Además, Deningrado tiene fama de ser una de las ciudades más seguras de la región.

—Bueno, ahora eso no es lo importante. Me muero por una cama o lo que sea para descansar —dijo Gardo interrumpiendo la conversación.

—Es cierto —secundó el Milnombres, saliendo de su trance. Lo mejor será encontrar un lugar donde pasar la noche, creo que nos merecemos un buen descanso.

—Nada de sorpresas raras, Morrison —exclamó Sebastián.

—las justas —respondió él, guiñándole un ojo—. Además, te recuerdo que la última vez en Vrak no fui yo, sino Ackar. Por no decir de tu andadura en Aldebarán… con Luke.

—¡Touché! —exclamaron ambos a la vez mientras sonreían.

Dai Chiora

La ciudad rebosaba vida por los cuatro costados. A pesar de ser las tantas de la noche, un gran número de personas caminaban por las calles. Fue necesario preguntar en tres posadas antes de dar con una que tuviese habitaciones disponibles para ellos siete. Por suerte no estaban muy alejadas unas de otras, ya que la capital recibía un constante flujo de viajeros y la hostelería era un negocio que abundaba.

La cena fue tranquila y la bebida embriagadora. Habían pasado muchas cosas en las pocas semanas transcurridas desde su partida de Comandra, pero todas habían sido suficientemente explicitas e intensas para que nadie tuviera muchas ganas de comentarlas.

Poco a poco, según sus platos y jarras se fueron vaciando, los viajeros se despidieron y acudieron al consuelo de sus jergones, listos para dormitar hasta que su cuerpo les dijera lo contrario.

Quizá no fuera la mejor noche de sueño que se podría pensar.

Por la ventana entraba el constante ruido de las personas hablando en la calle, carretas y caballos al galope y, de vez en cuando, los agudos chillidos de los Warus peleando por comida.

Temprano, Sebastián salió y se sentó en los escalones de la posada. Era casi imposible ver el amanecer en aquella ciudad, toda rodeada de altos edificios. Enfurecido, se levantó y empezó a caminar. La calle, a esas horas, estaba infestada de borrachos y de mujeres de dudosa calaña.

—Demasiada gente  —pensó, sintiéndose incómodo.

Por fin llegó a lo alto de uno de los puentes que habían visto la noche anterior. Justo a tiempo para ver cómo asomaban tímidamente los primeros rayos. El cielo tenía un color turbio, como si lo estuviese viendo a través del agua, probablemente fruto de la contaminación de los millares de chimeneas que vomitaban sin cesar humo y cenizas.

Sebastián sostuvo su colgante con la mano y el sol impactó en él haciendo brillar sus detalles: era de oro fino, con delicados bordes ornados; la cadena, también de oro, parecía demasiado delgada para aguantar su masa, pero aun así lo hacía. Era una joya más típica de una mujer. Sobre una de sus caras había grabado un símbolo, un rombo hecho con múltiples líneas que no llegaban a unirse.

Sebastián sonrió.

—Este lugar me da escalofríos —dijo en voz alta, sin pensar que hubiera nadie a su alrededor—. No estarás planeando nada, ¿verdad? —Su sonrisa se hizo más amplia y negó con la cabeza, como si estuviese resignado—. Ya veo… debe de ser eso.

Cuando volvió a la posada, sus compañeros ya estaban levantados, desayunando.

—¡Genial!, me estaba muriendo de hambre —dijo uniéndose a ellos.

—Lo imaginaba —murmuró Eduard, ya recuperado—. Por cierto, como hemos llegado a una nueva ciudad, les corresponde su pago de rigor —dijo mientras repartía unas pequeñas bolsitas de piel repletas de monedas—, y doscientas cincuenta monedas extra por haberme escoltado desde Comandra hasta Deningrado. Lo prometido es deuda.

Los ojos de Ackar se abrieron como platos. Era de agradecer que tuviera esa consideración para con ellos.

—No hay nada mejor que estar en una gran ciudad con dinero en los bolsillos —exclamó el Raider—. Además la gente suele ser bastante incauta por aquí. —Acto seguido buscó los corazones de Warus que tenía guardados—. Creo que intentaré venderlos por aquí. ¿Alguien me acompaña?

West y Gardo expresaron su interés y decidieron ir con el mercenario.

—Muy bien, entonces sólo quedamos nosotros cuatro —dijo Morrison, señalando a Luke, Altax y Sebastián—. Acompáñenme al mercado, hay algo que quiero conseguir.

Ricard Viloca

—Bueno —comentó Eduard equipándose con su capa y dirigiéndose hacia la puerta—. Antes de que nos separemos, como patrón suyo que soy, me corresponde darles algunas instrucciones sobre nuestro plan de camino: ésta será la última ciudad convencional que visitaremos, aunque habrá otras. Pero tras ésta ya se encuentra la Frontera del Norte, a media jornada de aquí. Luego, a dos días de camino, está la Falla del Norte, la separación entre nuestra Isla Austral y la Isla Septentrional. —Al oír aquel nuevo soliloquio del joven Milnombres, algunos de sus compañeros de viaje se relajaron.

«Ya vuelve a estar tan excéntricamente normal como siempre», pensaron.

—En la Falla tengo previsto reunirme con alguien, pero como  aún no sé si estará allí, haré su presentación en su debido momento.

—¿Otra vez misterios, Milnombres? —exclamó West—. ¿Te tengo que recordar lo que sucedió la última vez que te guardaste tus secretos para ti?

—Déjale. Así es Eduard —respondió, sin mucha credibilidad en sus palabras, Ackar—. Todos tenemos nuestros secretos.

La pequeña del grupo agarró la oreja del Raider y le obligó a agacharse para susurrarle unas palabras al oído.

—Lo sé —dijo—, pero también me gusta enojarle.

—Ejem…, como les decía —continuó su joven patrón, reclamando su atención—, una vez crucemos la Falla, entraremos en territorio Oni. Y luego están… las Marcas, las primeras no son muy difíciles, con un buen entrenamiento se puede llegar hasta la 21. Así que con Pistis en su poder, sólo será un paseo, como si anduviéramos sacudiendo mosquitos.

—Eso si no nos encontramos otro gigante-burro-mortal —señaló Altax.

—Esperemos que no —exclamó de forma automática Sebastián.

—Sin duda, yo también lo espero. Pero el encuentro con Arb…, con Zalea, les ayudó a darse cuenta de a qué nos enfrentamos. Por ende, les agradezco que sobrevivieran y que igualmente sigan queriendo llegar hasta el corazón de la desgracia.

—No lo dudes ni un solo instante —le apoyó Gardo, mientras esperaba impaciente la explicación del joven.

—Bueno, como les comentaba… —volvió a empezar Eduard—. Nuestro siguiente  objetivo es alcanzar Mirena, la primera Ciudad-Isla-Fortaleza de la Marca 20.

—¿Una Ciudad-Isla-Fortaleza? —interrumpió Luke, sonriendo malicioso, mientras apoyaba la vaina de su arma sobre el omóplato—. Suena interesante, ya tengo ganas de verla.

El ojo izquierdo de Eduard profetizó un tic que no sucedió.

—Como les decía… —dijo ya un poco harto de que le cortaran—. ¡Bueno! Da igual —desistió al ver que Ackar y Altax seguían comentando la jugada sobre la Ciudad-Isla-Fortaleza—. El caso es que el dinero no vale en las Marcas, así que cojan lo que les he dado y cómprense lo que quieran, o entiérrenlo, me da igual. Yo haré lo mismo, por el momento tengo que ir al mercado, para comprar algunos enseres. Hagan lo suyo propio y no olviden adquirir provisiones para dos semanas de viaje, preferiblemente consumibles duraderos. En las Marcas hay comida, pero siempre es bueno llevar despensas. Luego, tras partir de esta ciudad, abandonaremos todo lo que conocemos. Les doy cuatro días de libertad, aunque me agradaría que esta posada fuera nuestro centro de reencuentro diario. Quiero verles a todos al alba del cuarto día. Es una orden. —Su semblante se había vuelto serio.

Todos parecieron comprender que el espacio dedicado a las bromas había terminado. No querían que Eduard se enfadara con ellos, así que callaron y prestaron toda la atención que requería.

—Por cierto, Gardo. —El Hybrid le miró al oír su nombre—. He visto que siempre te has ocupado bien de los caballos. Hemos recorrido un buen trecho de viaje juntos, pero adonde vamos no pueden acompañarnos. Ni siquiera hasta la Falla del Norte, así que te encargo la tarea de dejarlos en buenas manos. Si dispones de suficiente oro puedes pagar para que los cuiden hasta que regreses, eso si te has encariñado mucho con ellos. Pero, por su seguridad, es mejor que no nos sigan.

Gardo le había tomado mucho apego a su montura, igual que Luke, por ello Eduard supuso que trataría la primera opción, tenía los bolsillos llenos de oro que no se podría gastar en las Marcas, así que ¿qué mejor que usarlo para adquirir una caballeriza para varios meses?

—Dicho esto, compañeros, me dispongo a realizar mis quehaceres —se despidió con un ademán y salió por la puerta, un poco molesto tras haberse visto obligado a recortar su discurso a menos del doble de lo que tenía que contar. «Para que luego me digan que no les cuento nada… ¡pero si no me dejan! », pensó él, contento de poder volver a sentir aquel inocente enojo—. ¿Vamos, Altax, Sebastián, Luke?

Sus compañeros de compras se levantaron y, tras equiparse con sus preciados saquitos llenos de su remuneración y sus capas, se dirigieron hacia la puerta, mientras se despedían de los otros.

—Eduard —lo llamó el Magician antes de que los dejaran atrás—, ¿has pensado en cómo vas a conseguir el permiso para pasar la Frontera del Norte? Aquella área está cerrada al paso desde hace tres años. No sé si me entiendes....

—Te entiendo, Altax —dijo Eduard, divertido—. Todo está previsto.

La luz de la mañana les recibió de golpe cuando salieron por la puerta, así como las baldosas de las calles de Deningrado; la ciudad Capital del Oriente de las Dos Tierras; la ciudad que nunca dormía, la última ciudad antes de la Falla del Norte; la Ciudad del Rey del Este de la Sierra Esmeralda.

13

Revelaciones

Medley. Ciudad de Deningrado. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

El sol del amanecer era aún un soberano dormido por el frío de la noche cuando los cuatro transeúntes cruzaron el primer puente hacia el núcleo comercial de Deningrado.

La ciudad capital era muy grande: asentada a las orillas del gran lago Deniz, una parte de sus edificios estaban construidos sobre sus aguas, desafiándolas mediante puentes, pilastras y columnas que soportaban sus edificios de piedra devorada por la humedad. Aquella parte de la ciudad era conocida como el Arbour o los barrios bajos, donde la gente de menos clase social o renta se reunía para vivir de la pesca o del comercio con las aldeas cercanas. La otra, también conocida como el Distrito Tsenga, era famosa por sus bellas casas casi aristocráticas, pequeños palacetes y centros de actividad que merecían ser inmortalizados en retratos. En ella vivía la gente de más clase social, grandes mercaderes, señores de latifundios o veteranos de alto rango del ejército. Un lugar lleno de tiendas, con un sinfín de artilugios extraños, que sólo grandes fortunas o una buena mano en una partida de cartas podían permitirte conseguir. También estaba en aquella parte la casa consistorial de la ciudad, donde habitaba el Rey del Oriente. Lejos de ser un castillo fortificado, era un gran palacio con jardines interiores y centenares de habitaciones y pasillos, donde el rumbo de las Dos Tierras se decidía cada día.

El camino de los dos grupos se había separado. Ackar, Gardo y West se escurrirían entre las casas del barrio húmedo de Arbour, buscando viejas casas de excéntricos apotecarios, oscuras tabernas donde descubrir aún más negros secretos y, si la mala suerte les acompañaba, algún intento de asalto o pelea. Mientras que Sebastián, Luke, Altax y Eduard tomarían la ruta de los puentes hacia el Distrito Tsenga y sus bellos edificios, buscando rumores, objetos exóticos hechos a medida y, si la suerte les sonreía, algo más inesperado.

Una vez los cuatro llegaron al cenit del puente que dividía en dos grandes áreas la ciudad, Eduard suspiró. Tenía muy buenos recuerdos de aquella localidad; la recordaba en todas sus fases: desde que había empezado siendo un pequeño feudo amurallado con estacas, hasta que se había quemado gran parte durante un incendio causado por una revuelta de mercenarios, pasando por su crecimiento como ciudad Capital de Oriente. Años después, se había elevado, nuevamente, sobre las aguas del lago Deniz, hasta que había adquirido las proporciones actuales: las de una gran urbe de decenas de miles de habitantes y un lugar de paso obligatorio para cualquier viajero que quisiera presumir de un buen viaje de negocios o placer.

Después de todo, sólo había pasado la mitad de su edad desde aquello, pensó.

En el puente, Morrison se detuvo y dijo:

—Luke, tus habilidades con el Joyau son aún latentes, pero he visto que tu capacidad para sentir es de las mejores entre todos. —El joven Assassin parpadeó una vez, confuso, no sabía si sentirse halagado o instruido—. Y, personalmente, creo que éste es un talento que no podemos desaprovechar. Es bueno poder saber dónde está el peligro en cada momento. —«Desde luego a mí me ha servido para sobrevivir todo este tiempo», pensó para sí—. De modo que demuéstrame tus habilidades. Es más, quiero conocer las de todos. Mirad a la ciudad y decidme, ¿cuántos veis?

Altax, Sebastián y el joven se ubicaron a su lado y miraron hacia el frente.

Ante ellos se podían ver perfectamente la mayor parte de los edificios que constituían la ciudad. Tanto en un distrito como en el otro, los edificios eran altos, algunos hasta de tres plantas. Estaban llenos de ventanas, con el fin de desahuciar el olor a humedad que el lago producía. Deningrado parecía crecer como un árbol, sus raíces eran el barrio de Arbour, enmarañadas, sumergidas en la oscuridad, formando calles sin salida y pequeños pasadizos, pero siempre partiendo desde un tallo principal: el puente donde se encontraban. Por otro lado, el Distrito Tsenga era las ramas de las copas; a veces entre sus hojas podían encontrarse sombras más oscuras que en la profundidad de la tierra.

Desde aquel puente, cinco caminos distintos dividían el Distrito Tsenga en partes iguales, cada una de ellas formada por casas señoriales y grandes edificios, para confluir al final en la casa consistorial. Por ende, desde aquel puente sobre el Deniz se podía gozar de una vista bastante privilegiada que solamente las alturas de la casa consistorial podían superar.

Pese a aquellas vistas y la gran cantidad de detalles que en ellas abundaban, Luke parecía incapaz de comprender lo que debía buscar, igual que Sebastián. En cambio, Altax parecía más que concentrado, como si supiera perfectamente lo que tenía que hacer, hasta que, al fin, habló:

—Mmmm… —murmuró el poderoso Magician—, yo no nací ayer, eso lo sabemos todos, así que no tengo duda de que hay que ver más allá de lo que se puede ver con los ojos. Además, teniendo en cuenta toda la información de la que nos has hecho partícipes, Eduard, tampoco tengo ninguna duda de a cuánto te refieres. Sé que no quieres saber cuántas ventanas hay o cuántos gatos… —Mientras hablaba, sus ojos sagaces no dejaban de buscar aquello que le interesaba, y cada vez que localizaba uno, parpadeaba. Entretanto, se acariciaba de forma esmerada su  perilla de color marfil—. Debe ser algo especial y, al mismo tiempo, algo que sólo alguien que ha recibido nuestra formación pueda detectar. Porque, claro está que, conociéndote, no perderías el tiempo en realizar una pregunta obvia. —Eduard sonrió, entretenido, mientras los otros dos seguían estupefactos, intentando saber de qué estaban hablando aquellos dos—. Así que… pese a que mi vista ya no es tan buena como hace años… yo creo que hay dos… cuatro… no, siete —dijo al fin—. ¿Qué dices tú, Sebastián?

—Os diría un número al azar, la verdad, pues aún no sé lo que debo buscar. Esta ciudad es muy grande, pero sea lo que sea que hayas contado, no creo que sea posible decir una cifra exacta. Hay demasiadas callejuelas, paredes y bodegas como para poder contar algo, y quién sabe qué más cosas tendrá. —Sebastián empuñó su espada Delirium un segundo y luego la soltó—. No soy de números ni de cómputos, amigos, díganme qué debo cortar y allí estaré más que dispuesto.

Eduard suspiró, algo contrariado, pero no dijo nada. Cada uno era libre de decidir cómo deseaba pelear y dónde focalizaba su atención. Como Magician, era perfectamente normal que Altax hubiera entendido lo que le preguntaba y además lo había encontrado. Los Magos requerían de una mente despierta y muy diestra, pues ésta era su auténtica arma. Pero estaban también los Assassin, especialistas en las sombras y en el combate. Ellos debían ser meticulosos y observadores, precisos y raudos, por ello, esperaba que Luke hubiera cumplido con aquellas cualidades.

—¿Qué me dices, Luke? Vamos, estoy seguro de que, si te esfuerzas, sabrás a lo que me refiero. ¡Inténtalo! —le animó.

Luke se concentró tanto como pudo.

—Once —enumeró—. En esta ciudad hay once Onis, todos perfectamente disfrazados. Siete en las afueras, seguramente camuflados como mendigos, dos en el Distrito Tsenga y el resto en Arbour.

—Excelente análisis —le felicitó Eduard, sorprendido.

No esperaba menos de él, pero aún no comprendía cómo era posible que el joven sintiera en su piel aquellas presencias. Los métodos que Morrison usaba eran esotéricos, gracias a su visión del Aura, igual que los de Altax quien, en lugar de ver, contaba las presencias diferentes o adversas, con el posible defecto de que una presencia hostil no siempre era un Oni o un enemigo. Todos podían tener un mal día. En cambio, Luke había acertado de forma precisa, lo había dicho sin ni siquiera vacilar, lo cual implicaba una seguridad en sí mismo y sus habilidades que usualmente el tímido joven no demostraba con palabras, pero que harían de él en poco tiempo uno de los mejores esgrimidores del mundo.

—Aunque todavía te falta mejorar. En esta ciudad solamente hay tres Onis, el resto son personas que han estado en contacto con ellos y que por ende conservan parte de su presencia. Es muy posible que su olor se haya visto contaminado y por eso te hayas confundido. Como se suele decir, no es oro todo lo que reluce, así como no corta todo lo que tiene filo —le corrigió su joven patrón—. Pero no se preocupen. Sí, esta vez han fallado, pero mejorarán con el tiempo. El vínculo que han establecido con la magia del Joyau les ha dotado de la capacidad de ver más allá de un simple escrutinio cada vez; con más frecuencia, serán capaces de ver hasta cómo fluye la sangre dentro del cuerpo de sus enemigos. Como todo, esto requiere práctica y experiencia. Pero cuanto más consigan adentrarse en la seda de los Joyaus, mejores habilidades recibirán.

Luke, Altax y Sebastián asintieron complacidos. Eduard les agradeció el gesto.

—Se están haciendo poderosos, amigos, muy poderosos y diestros. —Y, tras decir esto, su voz cargada de orgullo se pareció ensombrecerse—, pero nunca olviden lo que les dije: los Joyaus son una fuente de poder, no son ni el bien ni el mal. Solamente son una parte de su voluntad: encarnan sus sueños y deseos, y los convierten en su fuerza. Y esta fuerza puede ser usada para el bien o para el mal, incluso cuando se cree que se está haciendo el bien. Sean los dueños de su voluntad, amigos, no subordinados de su propio poder… No caigan en la tentación, eso sería una necedad. Sean los dueños de sus decisiones, de lo contrario, pueden encontrarse viviendo toda una vida tratando de enmendar un error.

Dicho esto, Eduard hizo un revuelo con su capa y reemprendió su camino, dejando de nuevo a sus compañeros colgados sobre una montaña de reflexiones y filosofía de la vida, que usualmente sólo Altax lograba comprender en cierta medida.

«Ya me he vuelto a poner sentimental», se dijo. «Cada vez estoy peor… y eso ya es decir». Se miró la mano izquierda, en la cual crecía de forma lenta pero imparable el Estigma. «Lamento confundiros, muchachos, pero sólo trato de preveniros, para que no acabéis como yo».

—Vamos, chicos —decretó, invitándoles a seguirle—. El día es joven, y nosotros también. Y todavía restan muchas cosas que hacer.

—¿Dónde quieres ir ahora? —le preguntó Sebastián, apresurando el paso.

—Hay un lugar en esta gran ciudad donde uno puede encontrar las mejores ropas, armas e información a precios de ganga:Garlatz&Ironsteal. Y después de haber estado tanto tiempo en Comandra, necesito aprovisionarme de estas cosas —le explicó Eduard por encima sin entrar en más detalles.

Los adoquines de Deningrado eran cuadrados abstractos delimitados por un marco negro, a veces teñido por el verde de la hierba, otras veces por el marrón del fango; formaban extraños lunares, cenefas policromáticas y entramados repletos de irregularidades; y se sucedían sin dilación, mientras sobre ellos paseaban centenares de personas, carros y caballos.

Seguía siendo temprano, pero la mayoría de los hogares ya tenían la luz, y las tiendas empezaban a mostrar signos de vida y ajetreo, mientras sus propietarios se preparaban para atender a un mar de clientes, rumores y oro. Algunas tenían cristales grandes, dispuestos para iluminar hasta la trastienda; otras los tenían tintados para dar un tono de misticismo y secretismo; finalmente, algunos tenían todo su género en el exterior, como si fuese un gran expositor, formado por un baluarte de cajas, lonas y estantes que cada día se encargaban de montar y desmontar.

Aun vendiendo los mismos productos, todos tenían un aire de singularidad y atractivo. Cada uno de ellos parecía estar tintado por los suaves colores de la tienda a la que pertenecían, siempre dispuestos a cambiar de casa para compartirlos con sus nuevos dueños.

Los poseedores de Inocencia, Amor, Conocimiento y Esperanza caminaban con presteza, pero sin poder evitar que en cada momento alguno de ellos se rezagara unos instantes para contemplar alguna guirnalda que, según el vendedor, hacía juego con su cabello o con el color de los ojos de su esposa; requirieron cerca de dos veces el tiempo normal para llegar a su destino: Garlatz&Ironsteal.

La tienda, en realidad, estaba dividida en dos locales, tan mezclados que un desconocido no podría diferenciarlo. Era más ancha que cualquier otra, más caótica que la mayoría y tan sombría que parecía que sus luces proyectaran penumbra.

Cuando los cuatro viajeros se disponían a adentrarse en sus lúgubres dominios, se cruzaron con un personaje vestido con ropas muy elegantes, que salía montado en cólera, anunciando que nunca más regresaría a aquella factoría de dementes. Aun así, Eduard, seguido por sus compañeros, no dudó en adentrarse en ella.

Una vez dentro, el grupo fue rodeado por un ejército de cacerolas, enseres de dudoso uso, telas de colores resplandecientes, piezas de protección de acero, ópalo y hierro que colgaban de cuerdas formando un mar de cachivaches sobre sus cabezas. Todas, aparentemente, dispuestas sin ningún tipo de orden. Había centenares de objetos más situados sin ningún tipo de clasificación en estanterías y cajas, apelotonados sobre toneladas de polvo o kilos de olvido.

Sebastián miró con un poco de mala gana la tienda. Eduard pudo deducir que no tardaría mucho en catalogarla de antro zarrapastroso. Morrison suspiró, él sabía que aquello era de lo más normal. Así habían sido, eran y por lo visto serían hasta el fin de sus días, Garlatz e Ironsteal, los propietarios: los mejores en todo lo que pudiera considerarse interesante, raro o valioso; excepto en su imagen y fama.

En el pasado ambos solían decir: «¿Quién quiere tener una buena imagen cuando el lerdo de Garlatz es más feo que una blasfemia?», y su compañero añadía: «¿Para qué queremos una gran fama, si quienes quieren conocernos ya saben dónde estamos y lo que tenemos, e Ironsteal es tan necio que no sirve ni para pegar sellos?».

Luke también miró con aversión el lugar, todo lo contrario que Altax, quien parecía absorto y fuera de lugar ante tanta antigualla. Por primera vez desde que lo habían conocido, el Magician parecía haber rejuvenecido cincuenta años en el pasado; lo miraba todo como si fuera un niño, como si fuera la primera vez que contemplaba un castillo de fuegos artificiales.

Con cuidado y cautela, esquivando los molestos enseres que amenazaban sus ojos, y haciendo fintas a los que amenazaban con bloquearles el paso en el suelo y los estantes, los cuatro consiguieron adentrarse los primeros metros de la tienda. Llegaron ante un porche de dos metros de ancho, que quedaba limitado por unas ventanas correderas que estaban abiertas; tras ellas estaba el piso que custodiaban. El mismo, estaba elevado treinta centímetros del suelo, dejando a la vista debajo de la casa un pequeño túnel, seguramente aún más oscuro, desordenado y sucio que la propia tienda.

Alcanzado este punto, los foráneos al comercio pudieron ver por primera vez que aquella antesala en realidad pertenecía a dos negocios diferentes, uno de ropas y otro de armas, Garlatz e Ironsteal, respectivamente. Sin embargo, parecía que el pasatiempo favorito de los dos comerciantes era mantener una guerra abierta de dominio y conquista, defensa y ataque, para ver qué artículos sobresalían más en la entrada, desembocando aquel caos de montañas de enseres, telas y artilugios que sólo le quitaban belleza a la mercancía.

Aunque esto sólo era aplicable al exterior.

En el interior de los dos establecimientos reinaba el orden: las paredes de ambos recintos estaban pintadas de un color verde y ocre. Tenían estantes sin polvo y con diversos tipos de productos perfectamente colocados, reluciendo todas sus características, así como su precio. El piso estaba recubierto por una moqueta, y en la parte más alejada de la entrada, en el costado izquierdo, había un mostrador de caoba, precedido por un par de taburetes y una silla donde se acomodaba el dependiente.

No fue necesario verlo, aunque entendieron a la perfección la razón del comentario del anterior cliente que habían visto salir de la tienda hacía escasos minutos. En el porche, compartido y sombrío, había una pelea, o más bien dicho dos cuerpos humanos entrelazados. Palabras como necio, desquiciado, demente… salían constantemente de sus bocas, mientras sus integrantes rodaban por el suelo de un lado a otro, tratando de liberarse de los pies, manos o brazos con los que intentaban agredirse.

En un momento dado, aquella conjunción humana se movió violentamente e impactó contra la pared que separaba los dos establecimientos, provocando que las estanterías y su contenido se movieran de forma violenta, pero nada cayó al suelo. Nuevos insultos, cada uno más creativo que el anterior y menos inteligible, inundaban la estancia. De repente, un puñal brilló en la mano de uno, buscando la garganta de su rival, pero fue detenido hábilmente con el codo. Nadie pudo saber si era el suyo propio o el de su oponente.

El revuelo de golpes y piernas volando de un lado a otro se hizo más intenso, volviendo a golpear la pared central con tanta fuerza, que esta vez sí cayeron algunos objetos al suelo. Ante aquel panorama, ni siquiera Sebastián parecía ser capaz de decidirse si volvía tras sus pasos o esperaba el desenlace de aquella trifulca. Finalmente, Eduard, un poco cansado del espectáculo, soltó un largo soplido que le hizo mover todo el flequillo. Dio dos pasos hacia delante, y de forma hábil y certera agarró la cabeza de los dos enfrentados. A continuación, hizo fuerza para separarlos mientras gritaba:

—¡Ya está bien! ¡Robert! ¡Rubén! —Con un rápido movimiento extendió los brazos y deshizo aquella bola humana, mandado los cuerpos de los dos hombres a su respectiva tienda como si fueran simples muñecos—. ¡Dejadlo ya!

Los dos hombres, más bien hombrecitos, que salieron despedidos eran de una edad bastante adulta, similar a la de Altax. Sus cuerpos eran pequeños, y estaban delgados como alambres, aunque sus músculos no eran para nada flácidos. La nariz de Robert Garlatz era redondeada y rojiza, conservaba en la piel el recuerdo de las pecas que le habían minado de joven; además tenía unas largas patillas trenzadas de un color ceniza. Vestía una bata de felpa de un color azul. Por su lado, Rubén Ironsteal era redondo de cara, barbilla salida y  ojos hundidos, su cabeza era una gran calva afeitada, excepto en los laterales, donde se había dejado crecer un pelo rizado grisáceo que formaba como dos astas de veinte centímetros de largo, dándole una apariencia triangular. Vestía una bata de color verde oscuro.

—¿Ya estáis otra vez igual? —les gritó Eduard mientras ambos se acariciaban la cabeza debido al revolcón sufrido en el momento de la separación—. ¿Qué es esta vez?, ¿el negro más oscuro que el azabache, el polo Norte más frío que el Sur, o una hormiga más grande que otra?

—¡Eduard! —exclamó Robert—. Dichosos los ojos. Pues… ya no me acuerdo, ¿lo recuerdas tú Rub…?

—Ojos dichosos los míos… ¡Eduard! —dijo Rubén, mientras se colocaba sobre la cabeza una gorra de felpa—. Pues… ya no me acuerdo. Pero qué mal estás, Bro, ¿no has envejecido bien?

—¡Eduard! —dijo Robert—. ¡Qué ven mis ojos! No sabía que tuvieras tres hermanos.

—No, Rob. No son hermanos, son demasiado agraciados para serlo.

—Di que sí, Bro.

El entrecejo de Eduard amenazó con moverse, pero el muchacho se controló.

—No son mis hermanos, son mis compañeros de viaje —explicó él—. Son Altax, el Magician de las Dos Tierras, Luke, el joven Assassin ,y Sebastián, el poderoso Saber.

—¡Luke! —exclamó de repente Robert, levantándose con los brazos extendidos hacia él como si quisiera abrazarle. El muchacho se sobresaltó—. Pues no… no me suena. —Y dicho esto se sentó en el porche con los pies a ras del suelo.

Luke aún seguía con una mueca de pasmo, y la boca de Altax auguraba una fuerte carcajada, cuando Eduard volvió a hablar:

—Ellos son Robert Garlatz, de Telas y Encantos Garlatz, y su primo-hermano, Rubén Ironsteal, de Armas y Escudos Ironsteal. En el pasado viajamos juntos y, aun hoy en día, son de las pocas personas de las Dos Tierras que conocen mejor que nadie sobre los Cuatro Tabúes, las Marcas, las Islas y los Onis, ya que viajan constantemente por ellas.

—Bueno, no más allá de la ciudad de Mirena —le corrigió Rob.

—Parecen un caso perdido, pero son indefensos. Así y todo, no les menospreciéis. Dominan un montón de trucos y artimañas, recordad que saben atravesar las Marcas sin problemas. Yo diría que incluso algunos Onis les temen.

—¡Eduard! —exclamó Rubén de repente—. Acabo de recordar el motivo. —Y mirando de forma maníaca a su compañero, gritó—: ¡Rob, pero mira que te queda mal ese sombrero!

—Es verdad, ahora lo recuerdo, ¡Rub! ¿Qué es eso de que un excremento de Waru tiene mejor aspecto que mi querida boina?, pues que sepas que yo he visto excrementos muy bellos.

Los dos hombrecitos se levantaron y volvieron a dirigirse hacia el centro del porche con las manos listas para reemprender la pelea.

—¡Rob!

—¡Rub!

Ambos empezaron a correr pero, al llegar al centro, renunciaron. Se quedaron sentados con los pies caídos mientras sonreían y se agarraban felizmente por los hombros, mientras miraban a sus incrédulos espectadores.

—Bueno, da igual —dijeron a la vez.

—Están como una cabra —le susurró Luke al Saber al oído.

—¿Os apetece un té?

—¿Un té os apetece?

Sin esperar respuesta, Rub sacó de entre los pliegos de su bata seis tazas de cerámica y Rob una tetera que extrañamente ya estaba hirviendo y emitía un vapor y olor delicioso.

—Té de Mirena —reveló Rob—, no hay mejores hierbas en el mundo, te lo puedo asegurar. De normal suelo cobrar unas sesenta monedas de oro el kilo pero, como venís con mi preciado Bro, hoy invita la casa.

Los dos hombrecillos llenaron las tazas y, tras ofrecer una a cada invitado, brindaron entre ellos y se las bebieron de un trago.

—Por las Marcas, Rob.

—Por las Marcas, Rub.

Eduard se sentó a su lado y les indicó a sus compañeros con un gesto que tomaran asiento, cosa que Altax hizo de inmediato, mientras seguía saboreando sorbo a sorbo aquel delicioso brebaje.

—Bueno, Edu-Bro —dijo Rob Garlatz—. ¿Qué te trae por nuestra tienda?

—Sí, hacía… al menos un siglo que no te veía —rió Rub.

—Nada de siglo, Rub, hace solamente cuatro años.

—¡Cien!

—¡Cuatro!

—¡Cien!

Ambos primos amenazaron con volver a las manos cuando dijeron:

—Dejémoslo en diez —sentenciaron, como si acabaran de hacer una negociación.

Eduard sonrió divertido, y Sebastián sólo pudo pasarse la mano por la cara casi al borde de un ataque de histeria.

—Pues vengo por aquí a por lo mismo que la otra vez. Quiero ir a las Marcas y alcanzar, de una vez por todas, el corazón de Oromar, antes de que lo que vosotros sabéis acabe conmigo —dijo levantando el brazo izquierdo marcado con el Estigma—. En los últimos años ha crecido de forma descontrolada. Ya casi no puedo suprimirlo con mi voluntad y, cuando convoco a mi Joyau, crece aún más. Es solo cuestión de tiempo que....

Rob le agarró la mano y con nariz redonda y roja realizó un olfateo profundo y sonoro.

—¡Uaaaa, qué mal huele esto! ¿Has vuelto a usar las Sales y las Hierbas para elaborar el tratamiento ese que nos inventamos?

—Sí, nos lo inventamos, pero funciona. Al menos de momento —corroboró Morrison.

—Bueno, nada es para siempre, dicen —reconoció Rub.

—Dicen. Es lo que tiene estar maldito. Si no supusiera ningún problema, todos querríamos estarlo.

—¿Cuánto tiempo auguras? —le preguntó Morrison.

Rub rió.

—Ni lo sé ni te lo voy a decir—le respondió—. Prefiero que cometas una sensata estupidez que una estúpida sensatez.

—Bueno es saber que aún me queda tanto tiempo —conjeturó Eduard, relajándose un poco. Quería también hablarles sobre sus sueños, pero hizo de tripas corazón y no dijo nada. Aun así, su inquietud era notable como para que su apreciado Bro descubriera sus pensamientos.

—Los sueños, sueños son, pero no todo lo que se sueña se ronca necesariamente —se apresó a decirle Rub, mientras se levantaba—. Bueno, ahora que ya hemos charlado, Bro, dime, ¿podemos ayudarte en algo más? En Garlatz&Ironsteal siempre eres bienvenido.

—Sí, si no fuera por ti, ni siquiera tendríamos la tienda. Te estamos muy agradecidos.

—Bueno, por eso he venido. La información que me habéis dado ya es más que suficiente. Os lo agradezco. Pero también quiero comprar, pues si voy a las Marcas, y debo travesar la Falla del Norte con unos cuantos amigos, necesitaré ayuda —explicó.

—¡Uiiiiiii! —exclamó Rob, chasqueando la lengua—. ¡Qué interesante!, ¿esta vez no vas a ir solo?

—¡Uiiiiiii! —exclamó Rub—. ¡Mira, Bro, sus dedos!, son Joyaus. Hacía tiempo que no los veía, Eduard, ¿aún los guardas?

—Pues claro, son un recuerdo de mi familia, además de algo muy útil para combatir a los Onis.

—Yaaa… —admitieron los dos hombrecillos.

—Bueno, al negocio, al negocio. ¿Qué es lo que deseáis? ¿Una armadura anti poltergeist, un luz de sombra, un brazalete chupasangre o tal vez un arma nueva? —enumeró Rub, de Armas y Escudos Ironsteal.

—Nuestras armas están bien —se apresuró a decir el joven Assassin.

—¡Luke! —gritó de repente Rob, y de nuevo avanzó hacia él para abrazarle, cuando, de pronto, dio un giro y se dirigió hacia el mostrador—. Hijo, sigues sin sonarme.

—Yo he visto por aquí algo bastante interesante —les dijo Altax—. ¿Podría examinar con más detenimiento el Megidonómetro? También quisiera saber si tienen un Hasterner, o un Urgazlor, cualquiera de los dos me vale.

—¡Altax! —gritó Rob, más contento que un labrador ante una lluvia primaveral—. Por fin alguien que habla el mismo idioma que nosotros. Vamos, vamos, en Garlatz&Ironsteal todo se puede encontrar, y a buen precio.

Rob acompañó al Magician hacia una de las estanterías cubiertas por el desorden y el polvo, y ambos se pusieron a hurgar entre numerosos objetos.

—¿Eso acaba de suceder aquí? —le preguntó Sebastián a Luke, pero el joven no se atrevió a volver a pronunciar palabra. Los dos vendedores estaban demasiado cerca.

—Yo estaría interesado en comprar algo de ropa, tela fina y de algodón —pidió Eduard—. Necesito que sea flexible, pero también resistente. Piensa que debe soportar el duro sendero de las Marcas, y no me vendría mal que tuviera un poco de ingrediente secreto entre las fibras.

—¡Eduard! —chilló el hombrecillo con una gran sonrisa—. Ya sabes que siempre tengo lo mejor de lo mejor, y reservo el material de alta gama para los grandes clientes, sobre todo los que son como tú. Dime, ¿sigues con la misma talla de siempre?

—No, no es para mí. Es para ella. Si nos volvemos a reunir… y volvemos a viajar juntos, me gustaría regalárselo. Ya sabes, con compañía…

—¿Vas a volver a reunirte con ella? —preguntó Rubén chasqueando la lengua de nuevo con una expresión de pícaro en el rostro—. ¡Eh!, Rob, ¡Bro!, ¿escuchaste eso? Nuestro Eduard se va a reencontrar con su novia.

La cara de Eduard se volvió más roja que la nariz de Robert.

—¡No es mi novia, y lo sabes! —respondió enfadado.

Rob y Rub rieron al unísono.

Mientras tanto, Rob seguía rebuscando entre las montañas de cachivaches la petición de Altax.

—Bueno, entonces ¿qué? —le interrogó Rub—. ¿Te vas a llevar ropa para nuestra apreciada amiga?

—Sí —respondió Eduard aún con los mofletes encendidos.

—¿Qué debe medir, como tú, más o menos?

—Bueno, sí, más o menos —dijo él dejando la vista perdida.

Rub empezó a hacer cálculos mentalmente mientras metía las manos en un baúl y empezaba a sacar una delicada pieza de tela de un color verde esmeralda.

—Me parece bien, ponme de dos colores diferentes, verde y azul, por favor. Sé que le gustan ambos.

—Ni que lo digas, hacen juego con el color de su piel —satirizó Rub.

—Deseo que me lo envuelvas por separado, y también me harás dos más, de los mismos colores, pero por duplicado: una de doce metros y otra de veinte, por favor.

—¡Doce metros! —exclamó de repente Luke con los ojos como platos.

—¡¡Luke!! —soltó de nuevo Rub andando hacia él con una gran sonrisa en la boca. Luke puso sus ojos en blanco y extendió sus brazos, aunque sabía que no llegaría a abrazarlo. De hecho, se detuvo a mitad de camino.

—No me suenas —le dijo Luke, adivinando sus palabras.

—¡Eduard! —profirió al final Rub, qué amigos más raros tienes.

A su lado había colocadas, de forma meticulosa y delicada, cuatro montañitas de ropa plegada. El color azul y verde era realmente bello, como si la tela tuviera luz propia.

—Bueno, bueno, ya tengo seleccionado el material, en tres días lo tendré acabado, listo y confeccionado —le comentó—. Cuatro sobretodos multifunciones de los nuestros: livianos como la seda y más duraderos que una pesadilla. No te vas a arrepentir.

—Por supuesto que no. Aún conservo todas vuestras ropas, me son muy útiles cuando viajo. —Eduard señaló las que llevaba puestas—. Estas mismas son tuyas, y aún están intactas, a pesar de que hace tanto tiempo. Vuestro ingrediente secreto es el mejor.

—¡Bah!, deja de enjabonarme, que sabes que no te voy a hacer descuento. —Rub hizo un posado de enfadado—. Esta vez te vas a llevar mucho material, así que vete preparando, porque todo es gratis. Disfrútalo mucho y dale un fuerte beso a tu novia de mi parte —dijo sonriente.

—Le daré recuerdos de tu parte, y ya sabes que no es mi… —volvió a decir Morrison.

—Lo sé, lo sé. Sólo quería asegurarme de que tú no lo habías olvidado —le respondió, guiñándole un ojo.

A los pocos minutos, de entre las sombras de la tienda salieron Rob y Altax. Ambos estaban sucios, como si hubieran estado la última luna trabajando en una mina de carbón. El hombrecillo cargaba entre sus manos un artilugio que medía la mitad que él, que parecía ser un árbol colmado de esferas metálicas, brazos retráctiles, válvulas, elementos de medición e incluso una óptica.

—¿Qué demonios es eso, Altax? ¿De dónde sales? —exclamó Sebastián, sorprendido.

El viejo Magician tenía grabado en el rostro la sorpresa e incluso la incredulidad, pero su sonrisa era la de un chaval que había visto la cueva de las mil maravillas y había podido jugar con todos sus encantos.

—Bro… —dijo—. No preguntes… ha sido alucinante… menuda… tienda.

Al llegar a su establecimiento, Rob pulsó un botón del aparato, y éste empezó a funcionar, haciendo girar en distintos sentidos sus piezas, como si fuera el proyector de un planetario antiguo. Pero con cada vuelta que daba, su forma se iba haciendo más pequeña y pequeña hasta que sólo fue una cajita cuadrada y metálica de cinco centímetros de costado.

—Bueno, Bro —apuntó Rob—, aquí está tu Megidonómetro. Confío en que sabrás darle un buen uso.

—Por supuesto —declaró Altax, y se desprendió gustosamente de casi la totalidad de la renta que había cobrado desde que trabajaba para Eduard. Acto seguido se lo guardó entre sus ropas, satisfecho.

—Hablando de recuerdos… —comentó Morrison, recuperando el hilo—. Como esta vez voy acompañado, me gustaría atravesar la Frontera como una persona normal. Pero necesito el salvoconducto. ¿Sabéis cómo le va a Amaranth?

—¡Bro-2 está bien! —exclamó Rub.

—¡Bien está Bro-2! —corroboró Rob—. A veces se escapa y viene a vernos. Nosotros le decimos que nos deje en paz y que se busque un buen libro o una buena soga para el cuello —rió Rub—, pero al final siempre nos acabamos reuniendo, es nuestro Bro-2, después de todo.

—¿Y dónde podría encontrarle?, me gustaría conseguir la documentación cuanto antes.

—Gildren vino un día atrás y con él marchó a trabajar.

—Sí, Bro-2 está muy ocupado desde que consiguió el nuevo trabajo —comentó Rub—. Aunque te echa de menos, Edu. Bro-2, siempre pregunta por ti. A veces hacemos colección de noticias y tratamos de descubrir por qué parte de las Dos Tierras has estado sembrando el terror con alguno de tus otros nombres.

Eduard sonrió complacido y divertido por aquel extraño juego.

—Bueno, qué le vamos a hacer. Tendré que ir a ver a Amaranth al trabajo. No creo que ponga problemas.

—Sin problemas, Bro.

—Bro, sin problemas.

Dijeron los hombrecitos, y se centraron en las montañas de ropa que debían confeccionar.

Los cuatro viajeros ya se iban, cuando Rub le dijo a Sebastián sin mirarle:

—Por cierto, ese colgante es tan interesante como pesada es su cadena. Tira tres veces de ella y hallaras un infante, tira dos y solamente muerte, pero dale la correcta tirada y cederá ante tu fuerza, dejando libre tu cuello e inocencia.

Sebastián no entendió muy bien a qué se refería, pero no osó preguntar nada. Tenía el colgante entre sus manos, lo miró y salió el primero por la puerta. El resto lo siguió.

«Demasiadas locuras para un solo día», pensó. «Necesito un poco de aire fresco».

Dai Chiora

Cuando la luz del sol cayó sobre sus cabezas, Sebastián y Luke lanzaron un sonoro suspiro, contentos de salir de aquella extraña tienda. Acompañados por Morrison, comenzaron a recorrer la casi interminable calle comercial de aquella ciudad buscando algo de su interés pues, a excepción de Altax, aún tenían bastante dinero en sus bolsillos.

Hicieron algunas compras básicas, como las provisiones que Eduard les había recomendado, pero pronto se distrajeron con baratijas inservibles, aunque bastante interesantes. Cuchillos, dagas, brazaletes, brebajes de colores que aseguraban hacerte más fuerte, más rápido, o que te permitían hablar a una chica sin que se te trabase la lengua. Otros puestos, escondidos un poco en la penumbra, exhibían colecciones de cabezas de monstruos, ojos, uñas y zarpas.

El grupo estaba entretenido en un local especializado en espadas. Luke llevaba ya un par de adquisiciones en su regazo cuando Altax se acercó hasta Morrison y Sebastián. Estaban mirando con interés un juego de limpieza con numerosos instrumentos para el cuidado de sus armas cuando, de pronto, Sebastián levantó la cabeza. Eduard se sobresaltó, pues había notado un repentino cambio en su Aura. Había pasado de la calma casi completa a un estado de alerta y peligro en menos de un segundo. Aquello no le gustó nada.

—Vayámonos de aquí —sentenció Sebastián, sorprendiéndolos.

Sin esperar respuesta alguna, todos salieron de la tienda, no sin antes tirar un par de monedas sobre el mostrador para saldar las pocas cosas que habían comprado.

Una vez en la calle, Eduard siguió observando a Sebastián. Seguía intranquilo. Había seguido andando a través de las calles sin detenerse a observar ninguno de los cachivaches que hacía minutos le habían parecido tan interesantes. Caminaba deprisa y torcía en las esquinas, mirando de vez en cuando hacia atrás para ver si alguien o algo les seguía.

—Creo que hay alguien que nos está siguiendo —murmuró Luke a Morrison y al Magician.

Ambos miraron hacia atrás y descubrieron a un hombre que, si bien antes no le habían prestado atención por la marea de personas, ahora se distinguía claramente tras sus pasos. Parecía tener alrededor de cincuenta años, los ojos oscuros, los brazos fuertes, y una mirada de tremenda determinación. Estaba decidido a alcanzarlos.

Sebastián volvió su mirada. Como todos sospechaban, se fijó de inmediato en su perseguidor y, al verlo tan cerca, echó a correr. Ya no parecía importarle el hecho de si sus compañeros permanecían con él o no, sólo intentaba huir de forma desesperada. Sus compañeros de viaje lo siguieron, veloces, y tuvieron suerte de no perderlo. A pesar de todo, el hombre misterioso aún les seguía.

Finalmente el lago les cerró el camino. Al parecer, el puente que debía conectar aquella parte con la más cercana se había roto. Sebastián se giró. Estaba jadeando. Sus ojos mostraron una mirada de pura desesperación en su rostro. Luke, Altax y Eduard llegaron y se colocaron a su lado, listos para pelear si era necesario.

Su perseguidor se detuvo varios pasos antes de llegar a ellos. No llevaba armas, observó Milnombres, pero lo que más le llamó la atención fue su Aura. Delataba algo totalmente fuera de lugar. ¿Podría ser acaso esperanza o, quizá, alegría?

Sebastián y su perseguidor se miraron por un tiempo que a más de uno le resultó eterno. A continuación, el hombre se adelantó unos cuantos pasos y se arrodilló frente al Saber de Terrangel. Mantuvo la cabeza gacha cuando dijo:

—Es un honor verlo de nuevo, mi Rey.

El rostro de Sebastián era indescifrable. Ni siquiera Eduard, con su capacidad, podía determinar cómo se sentía. El Saber se adelantó hasta quedar enfrente de aquel misterioso personaje.

—Levántate, Raley —le ordenó con voz firme.

El hombre le obedeció al instante y se le quedó mirando.

Una sonrisa se dibujó en el rostro del hombre misterioso. Sebastián hizo una mueca. Momentos después, como si lo hubiera estado cavilando desde hacía rato, la tensión desapareció y Sebastián le abrazó. Raley, que al parecer así se llamaba, le devolvió el abrazo con ferocidad, lanzando una carcajada estruendosa y levantando al joven del suelo. Cuando lo soltó, su expresión reflejaba la más pura felicidad.

Morrison miraba la escena expectante. Después de todo, él era el único al que aquella noticia no le sorprendía del todo. Estaba un poco confundido por la reacción de Sebastián al distinguir a Raley, pues había huido de él como si se tratase de la muerte, y ahora lo abrazaba como si fuese su mejor amigo.

Intentando dejarles un poco de intimidad, dirigió su atención a sus otros compañeros. Altax parecía curioso, sin embargo Luke estaba algo perplejo.

—No entiendo nada —logró balbucear.

De pronto, Sebastián se volvió y se acercó otra vez a ellos. Parecía avergonzado. Después de todo, uno de los secretos más custodiados hasta el momento parecía haber salido a la luz. Su voz tembló un poco cuando dijo sin tapujos:

—Les presento a Raley de Terrangel, un gran amigo. Estos son Eduard Morrison, Luke y Altax.

El aludido hizo una reverencia y procedió a dar la mano al resto de los viajeros. Un saludo cargado de fuerza y movimiento. Parecía demasiado emocionado.

—Es un placer conocerlos. Disculpen las formas, la persecución y mi anterior ímpetu, pero un encuentro como éste no se da todos los días —les dijo alegre, y agregó haciendo una reverencia—: Gracias por cuidar de mi Rey.

Sebastián desvió la mirada, pero murmuró con una pequeña sonrisa:

—Aunque no lo creas, ya no hace falta que la gente me cuide.

—¡Oh claro! —exclamó Raley, con tanta ironía como le fue posible—. Olvidaba que ahora eres un gran luchador. Supongo que habrás mejorado algo desde que te fuiste.

—Ni te imaginas —le respondió retándolo con la mirada.

—Al parecer sigues siendo el mismo muchachito arrogante —concluyó con una carcajada.

—Con respecto a eso de ser Rey… —comentó Altax con la mandíbula desencajada.

—¿No se lo has dicho? —le preguntó Raley a Sebastián, entre la sorpresa y el enfado—. ¿Sigues con esa manía?

—No tenía por qué decírselo —dictaminó él, ruborizado—, mi vida es mía, y a ellos no les afecta en nada, de todas formas.

—Pero, si tú eres el Rey —siguió Altax—, ¿quién está gobernando Terrangel en estos momentos?

Morrison, que había leído sus intenciones, intentó pararlo, pero la pregunta ya estaba formulada. El Magician observó cómo el Saber se revolvía, nervioso e incómodo. Parecía haber metido el dedo en la llaga. Raley estaba cada vez más sorprendido, aunque esta vez su expresión tenía un tinte de lástima.

—Creo que deberías contarles la historia completa.

Se habían dirigido a una taberna.

Siempre parecía más fácil contar una historia indeseable cuando uno se encontraba rodeado de cerveza. Sebastián miraba su trago, sombrío.

—Terrangel se caracterizaba por su felicidad y abundancia. A lo largo de los años, las cosechas crecían, los animales engordaban y las familias prosperaban. El Rey William III, mi padre, se encargaba de que cada uno de sus súbditos tuviese todo lo que necesitaba. Para asegurarse, trabajaba en conjunto con los Madoshi, los magos de la Corte Real, los cuales vigilaban y asistían a las personas, sirviéndose de sus capacidades esotéricas. Yo viví mis primeros años en ese pacífico reinado —les contó, mientras hacía un breve descanso para dar un abundante trago de su pinta—. Como hijo mayor del Rey William, el trono era el legado que heredaría una vez él ya no estuviera, pero no me interesaban las relaciones de Estado. A decir verdad, no me interesaba nada que tuviera que ver con mandar sobre otras personas. Comencé a evadir mi formación, me convertí en un muchacho rebelde al cual lo único que le interesaba era practicar con la espada. Raley era mi tutor. Cuando mi padre advirtió mi falta de entusiasmo, comprendió que yo no tenía ni el carácter ni la disposición necesaria para manejar un país. Me creyó débil, desinteresado, irresponsable y hasta desagradecido; y tenía razón. Sin embargo, no me obligó a seguir con esa empresa, acordamos que sería mi hermano menor quien ocuparía mi lugar una vez él muriera o abdicara. Una noche, cuando estaba a punto de cumplir los diecisiete años —la voz del Saber se volvió tan amarga como la cerveza—, alguien me sacó de la cama y me encerró en un armario.

Inconscientemente, la mano de Sebastián rebuscó entre la cadena de su cuello, sin embargo sus dedos no sacaron el medallón del abrigo de sus ropas.

—Oí una especie de explosión y vi, por una rendija de la puerta, cómo los magos de la Corte Real asesinaban a mi padre y al resto de mi familia, mi hermano, mis abuelos… —Su voz reflejaba indignación. Una indignación probablemente cargada de impotencia—. Escapé de milagro. Los magos tomaron el trono y sometieron a mi pueblo. Un grupo de rebeldes se formó pronto y, sin saber cómo, terminé liderándolos.

Hizo una pausa, considerando hasta qué punto era imprescindible contar.

—Con diecisiete años y sin apenas una verdadera formación de estrategia miliar, era evidente que no podría lograr mucho. Pasamos varios meses en los que el juego de poderes, rehenes y traiciones estaban a la orden del día, hasta que, finalmente, llegó la batalla. Fue un verdadero fracaso. Desde ese día pasaron a llamarla La batalla de la Masacre. El usurpador y sus allegados nos superaron por completo. A muchos de nosotros nos obligaron a expatriarnos, y desde entonces él gobierna a sus anchas en Terrangel. Como comprenderéis, no tiene ninguna intención de dejarme volver a pisar esas tierras.

—Ni a él ni a ninguno de los rebeldes que participamos en esa batalla y seguimos con vida —agregó Raley—. La mayoría emigramos hacia las grandes ciudades. Necesitábamos mezclarnos con la multitud mientras cuidábamos de los nuestros. Actualmente muchos nos escondemos aquí, en Deningrado, desde hace varios años.

Sebastián no parecía dispuesto a revelar nada más sobre sí mismo, observó Altax, aunque era evidente que quedaban unos cuantos cabos sueltos en su historia.

—Bueno, creo que eso es más de lo que necesitan saber sobre mí, por ahora. Sé que alguno se puede haber sentido engañado. ¿Podrán perdonarme algún día? —preguntó el Rey exiliado de Terrangel.

Elisa Vila

Al terminar de decir esas palabras, Luke se levantó bruscamente de su taburete, dio media vuelta y los dejó a todos sentados en aquella taberna.

El resto quedaron atónitos, nadie esperaba esa reacción. Excepto Eduard.

Según Sebastián había ido relatando su historia, Morrison había visto como el Aura de Luke se volvía más intensa y revelaba una creciente molestia. Al parecer había algo en las palabras del Saber que le había molestado de manera abrupta.

—Creo que deberías ir a hablar con él —le aconsejó Altax, rompiendo el inquietante silencio, mientras bebía un trago de su amarga cerveza.

—Sí, quizá debería ir… o quizás dejarle pensar. No sé qué hacer —le respondió dubitativo Sebastián.

Parecía estar más concentrado en sus pensamientos que en la extraña reacción de su compañero de viaje. Finalmente, entre todos lograron convencerlo de que fuera al encuentro del joven.

«De todos modos, tarde o temprano tendré que hablar con él», pensó.

Se levantó despacio, como quien no quiere la cosa, y se dirigió hacia la puerta esquivando las mesas de roble que había esparcidas por el salón.

Una vez fuera, reparó en que no tenía la más mínima idea de dónde podría estar su amigo. La opción más probable era que estuviese en un lugar tranquilo. O tal vez había decidido volver a la posada donde pasarían la noche.

Buscó en muchos lugares sin éxito y ya se estaba dando por vencido cuando, por casualidad, lo encontró. Estaba mirando el suelo cuando vio una sombra que provenía de los tejados. Levantó la cabeza y allí estaba, sentado.

El Saber logró sujetarse a una cañería y trepó sin dificultad hasta lo alto del tejado. Una vez arriba,  se sentó a su lado.

No diría nada, esperaría a que el Assassin hablara primero. Sabía que en ocasiones normales eso podía requerir muchísimo tiempo, ya que Luke era un chico muy reservado, no obstante, con Sebastián aquella faceta no sucedió.

—¿Cómo has podido? —le soltó el muchacho disgustado—. Dejar el trono por un mero capricho. Hay cosas que, aunque no nos gusten, debemos hacerlas. Huir no tendría que ser una opción. No puedes ir evitando las cosas que no te gustan, porque algún día ellas te encontrarán y no sabrás qué hacer.

—No te metas en mi vida, chico, no es problema tuyo —le respondió Sebastián. No quería ser grosero. Quería arreglar las cosas, pero parecía que no habían empezado de la mejor manera. Claramente, Sebastián se sentía enojado por las inquisitivas palabras de Luke. Palabras a las que el Assassin replicó:

—¡Claro que es problema mío, o mejor dicho: nuestro! Ahora resulta que tus problemas nos están persiguiendo a nosotros. ¿O acaso crees que ese Raley sólo quería tomarse una cerveza contigo?

El Saber tragó saliva. Se sentía frustrado, a lo que respondió:

—¡Cállate! ¿Qué sabrás tú de la vida, niñato? —Sólo quería encontrar las palabras justas para calmarse, pero al parecer, cada vez que abría la boca, lo que decía causaba totalmente lo contrario. El joven Luke cerró con rabia sus puños, impotente. Y, a continuación, objetó con más furia si eso era posible:

—¡Claro que lo sé! ¡Yo no soy un niñito rico que pasó su infancia encerrado en un castillo!

Sebastián, sin pensarlo, le propinó una bofetada al muchacho haciendo que trastabillara y cayera de espaldas. Luke se sujetó a un par de tejas para evitar caer rodando desde lo alto. Se había quedado un poco aturdido.

—No tienes idea. No sabes por lo que he tenido que pasar desde entonces. No tienes derecho a juzgarme. Y para que lo sepas: no perdí mi reino; me lo arrebataron —dijo, escupió y se marchó de allí sin volver la vista atrás.

Dai Chiora

Sebastián volvió minutos después a la taberna, aún enfadado, y se encontró con sus compañeros en la puerta.

—¿Hablaste con Luke? —le preguntó Morrison.

El Saber lanzó un bufido y no contestó. Altax iba a preguntarle de nuevo, cuando Luke hizo su aparición. Tenía la mejilla magullada y una fría rabia en su mirada.

—¿Nos vamos ya? —inquirió.

Sebastián se dirigió hacia su compatriota.

—Un placer haberte visto de nuevo, Raley.

En realidad, el Saber hubiese preferido que aquel encuentro no se hubiese dado.

—¡Espera! —respondió un aturdido Raley. Obviamente no se esperaba una despedida tan pronta—. No puedes irte todavía. Necesito tu ayuda.

—Ya me temía yo que me saldrías con eso.

Raley hizo caso omiso al comentario.

—La gente que está conmigo…

—¡Cuidado! —les interrumpió Altax, mientras con un chasquido de dedos alejaba a un borracho que a punto había estado de caérseles encima al salir por la puerta—. Lo siento, no era mi intención interrumpir; por favor, prosigue.

Pero Raley estaba pálido. Con un rápido movimiento había sacado una daga de su manga y se había encarado hacia Altax.

Sebastián se interpuso entre ambos.

—Cálmate —murmuró.

—Un mago, un mago, ¡es un mago! —Sus ojos revelaban una furia que parecía difícil de contener—. ¡Hay un mago frente de mí y me pides que me calme! ¡Como si tú no supieras de lo que son capaces o lo que significan!

—Altax es mi compañero —dictaminó Sebastián, subiendo el tono. Estaba volviendo a enojarse—. Confío en él.

Raley lo miró un minuto completo. No entendía nada. No le reconocía.

—Tú y tu maldita costumbre de fraternizar con el enemigo —murmuró el tutor del Saber, ante la sorpresa de Eduard, Luke y Altax; luego respiró profundo para calmarse antes de guardar la daga a regañadientes—. Da igual… como te decía, no estoy solo. Un buen grupo de gente logró escapar de La Batalla de la Masacre. Hemos estado migrando como nómadas, de pueblo en pueblo, desde entonces. Pero hace unos tres años que nos establecimos en Deningrado. Es verdad, no nos está yendo tan bien como podría esperarse. Por eso la mayoría vive en la miseria. Los recursos que nos llevamos de Terrangel se han ido acabando durante estos años de exilio. Además, nunca encontramos un lugar donde poder instalarnos de forma temporal… No es tan fácil adaptarse. Por eso vinimos a la capital, estamos desesperados…

—Pues planteen el problema a su líder. ¿Tendrán un líder, verdad? —preguntó Sebastián, algo desconsiderado.

—Sí, Ferten —respondió Raley.

El nombre le sonaba. Sebastián se esforzó un poco en recordar, pero no lo logró.

—¿Entonces?

—Tú no lo entiendes —se excusó Raley—. Él es el problema. Ha hecho un trato con un grupo de apoderados. Los apoderados tenían que ayudarnos dándonos trabajo. Pero no ha sido así. Todo ha empeorado desde entonces. Recibimos recursos por nuestros trabajos, cierto, pero nos explotan hasta la saciedad. Desde que trabajamos para él, bajo sus órdenes y protección, han aumentado las enfermedades y la precariedad. Desaparecen personas de la noche a la mañana; cada semana hay alguna. Gente que se va a buscar agua y no regresa… Y él no acepta reclamos. Es como si fuera cómplice de todo ello.

—Entiendo tu situación, pero sigo sin ver qué puedo hacer yo.

—¿Que qué puedes hacer? —preguntó Raley. Sus palabras estaban cargadas de sarcasmo—. Pues no lo sé, tú eres nuestro líder. Soluciona las cosas.

—Yo no soy vuestro líder —aseguró el Saber, categórico—. Ni tengo intención de serlo. Ahora tengo mis propios asuntos de los que encargarme, por cierto.

Raley lo miraba, anonadado.

—¿Lo dices en serio? Sabes que siempre te consideré un amigo, pero también eres nuestro Rey, y tu deber es luchar por nosotros.

Sebastián lanzó una risa amarga.

—¿Luchar por ustedes? ¿Realmente crees eso? —Con un movimiento limpio, sacó su medallón dorado, que relució con la luz del sol—. ¿Te recuerdo quién me apoyo en ese momento? Mi familia fue asesinada. Sin quererlo ni beberlo, me encontré al frente de una misión suicida. Te recuerdo que la despreciaron, la insultaron y la difamaron. ¿Te recuerdo lo que hizo en la batalla? Es por esto por quien peleo. —El medallón relució nuevamente y todos pudieron ver con total claridad el símbolo que tenía grabado: un rombo formado por múltiples líneas que no llegaban a tocarse.

Raley empalideció de cólera y volvió a sacar su daga, aunque esta vez la colocó bajo la garganta de su Rey.

—El símbolo del usurpador. Si no fueses precisamente tú, ya te habría cortado la garganta.

—¡Hazlo!, si tienes valor suficiente. Mi opinión no cambiará por mucho que me amenaces. Mi lealtad es para el medallón.

La mano del hombre tembló, pero la retiró casi de inmediato. Suspiró y, finalmente, sonrió.

—Todos estos años y no has cambiado ni un ápice. Vas por la vida muy campante, con el símbolo de la traición colgado en tu cuello. Quieres hacer ver que no te importa nada más que mirar por ti mismo. Muy bien, vamos a ver las cosas desde otro punto de vista. No te lo pido como mi Rey. Te lo pido como hombre. Hay mujeres y niños que trabajan horas y horas sin descanso, porque de ellos depende la supervivencia de todos. Nos sentimos explotados y todo por un mendrugo de pan. Allí donde estamos, hay ancianos enfermos que desaparecen misteriosamente. —Raley juntó sus manos, suplicándole—. Por favor, ayúdanos. Por lo menos ven y mira con tus propios ojos nuestra situación. Sabes que es lo que ella diría.

Sebastián suspiró.

Por mucho que pudiera pesarle, Raley tenía razón. Aquélla no era una situación que pudiera ignorar. Después de aquel encuentro ya no podría quitarse de la cabeza todo lo que Raley le había contado. Volvió a ponerse el medallón pensando en por qué le costaba tanto aceptar la petición de su viejo camarada. Tal vez era una terrible mezcla entre orgullo, culpa y resentimiento. Además, aún seguía enojado con Luke por lo que le había dicho. Ninguno de aquellos sentimientos podía ser bueno.

Cerró los ojos y meditó en silencio. Luego habló:

—No intentes convencerme con lo que ella haría o diría. Y menos cuando la has insultado hace menos de un minuto. Pero tienes razón. Iré.

Raley sonrió. Rápidamente, hizo gestos a Altax, Luke y Morrison para que le siguieran. Con agilidad y presteza, los guió por el intrincado laberinto de Deningrado hasta las afueras de sus murallas y las antiguas canteras que había en las orillas del lago Deniz.

Entre las irregulares calizas, hallaron una gruta espaciosa. Era casi tan grande como la misma ciudad, escondida entre los mil recovecos que había. Raley les hizo una señal para que pasaran.

—¡Rápido!, por aquí, seguidme. Sebastián, tu pueblo te espera.

14

Un Rey para un Pueblo

Medley. Cerca de Deningrado, Gruta Az Deniz. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Eduard miró con desaprobación lo que estaba sucediendo, pero su fuerte temple para ocultar lo que pensaba hizo que nadie se percatara de sus pensamientos: Había estado en situaciones terribles y dañinas, pero aquélla se podía quedar con el tercer puesto de las que había vivido.

Habían entrado en la cueva por una pequeña grieta grisácea en la pared, rota y lúgubre como el ánimo de Raley. Era estrecha, aunque una persona de dimensiones normales podía pasar con facilidad. Morrison tenía claro que aquella era la entrada trasera del lugar al cual se dirigían: Las Grutas Calizas del Az Deniz.

Las grutas eran un lugar bastante bello por sus filtraciones de agua, que formaban lagos subterráneos con islas ajadas, túneles enmarañados y grandes salas espaciosas con infinidad de oquedades.

En resumen: un lugar perfecto para ocultar algo que no quería ser encontrado.

Al entrar en plena gruta, la oscuridad les rodeó. Raley tomó un objeto alargado, parecido a una antorcha pero cuyo final contenía una especie de pecera, y lo sacudió. Las criaturas que en ella habitaban empezaron a hacer una luminiscencia nívea que desterró con facilidad las sombras. Acto seguido, sin mediar más palabras, su aciago guía siguió internándose en las profundidades de la tierra.

Como Eduard había predicho, el lugar estaba repleto de filtraciones. El agua clara, como fundida por la nieve, recorría el piso con presteza. Cuando el desnivel era importante, se formaban amplios estanques que sólo podían ser cruzados con mucho equilibrio, un camino de piedras y varios saltos.

Así anduvieron cerca de quince minutos, en silencio vocal, pero rodeados por una sinfonía de ecos: el de sus pasos y el del cantar del agua entre las rocas.

Finalmente, una nueva y enorme sala apareció ante ellos.

El techo debía quedar a unos cinco o seis metros de ellos y era una compleja maraña de agujas negras, columnas inacabadas y agujeros oscuros. Pero lo importante era el suelo. La estancia medía más de medio kilómetro. Era indudable que debía haber otras salas parecidas, comunicadas por nuevos túneles y pasos; era como un gran llano azulado y blanquecino.

El agua que se filtraba entre las piedras era cristalina. Pequeños destellos se reflejaban en ella adornando paredes y columnas, cada uno perteneciente a una antorcha muy parecida a la que llevaba Raley. Aun así, lo más sorprendente fue el panorama que había ante ellos.

Había un pueblo en aquellas grutas. Resultaba difícil contabilizar su población, ya que podía haber otras salas parecidas, pero Luke divisó, a simple vista, unas cuarenta tiendas de un color ocre, con capacidad para una familia de cuatro a cinco miembros. Ante sus puertas había sentados mujeres, ancianos y algún niño bastante privado del entusiasmo e hiperactividad propia de su edad. Sus rostros denotaban tristeza aunque, por extraño que pareciera, todos estaban calmados y callados.

No se les veía en condiciones precarias, tampoco desorientados, de modo que era obvio que hacía tiempo que estaban allí. Morrison notó sus Auras alicaídas y faltas de energía, como si fueran marionetas esperando a su titiritero.

Cerca de los puntos destinados al abastecimiento de agua había más gente. Algunos de ellos estaban lavando ropa o recogiendo agua para hacer la comida. Altax observaba con desaprobación aquel panorama desolador, lanzando una mirada incisiva a Sebastián. De pronto, un sonido de metal contra metal llegó a sus oídos, proveniente de las profundidades de la tierra, no obstante no era sonido de batalla, más bien el de una fragua o el de varias.

Los recién llegados superaron un par de desniveles donde la agilidad de nuevo fue necesaria, pues debían dejarse caer o agarrarse a pequeños salientes de roca. Ese evento corroboró que aquélla no era la entrada principal de la sala, más bien un lugar secreto usado por Raley y unos cuantos para escapar sin ser vistos. Pero ¿de quién?

Al llegar hasta la zona de acampada, decenas de ojos se posaron en Raley y en sus acompañantes. Pero sólo fue durante unos escasos segundos. Sus miradas estaban vacías, igual que su interés, de modo que pronto volvieron a escrutar los techos o la nada.

No hacía ni medio minuto que habían llegado, pero Eduard ya se sentía inquieto. Cogió la capucha de su capa y, sin pensárselo, ensombreció su rostro. Sabía muy bien lo que se avecinaba, aunque sus compañeros no pudieran percibirlo.

Desde lejanos puntos del campamento, varios hombres de piel grisácea y rasgos angulosos fijaron sus ojos en ellos, pero no se movieron. Había seis, dispersos por diversos puntos, ocultos entre en el mar de tiendas. Morrison percibió en su Aura una gran dedicación en la tarea de vigilancia. Pero ésos no le preocupaban. No era el caso de los cuatro individuos que se dirigían con ímpetu hacia ellos. Delante de la comitiva había un hombre de la edad de Raley, con músculos bien definidos. No parecía avezado en la lucha, aunque sí preparado para las dificultades. Detrás de él caminaban encorvados tres personajes de rasgos finos y felinos, nariz picuda y mandíbula salida. Tenían cabellos del color de la caliza y vestían ropas harapientas. No parecían querer perderse detalle de lo que ocurría. El hombre más adulto que precedía la comitiva se situó a pocos pasos delante de los recién llegados y los escrutó de arriba abajo, con una mirada sagaz.

—Raley —dijo con tono de superioridad, su voz no denotaba enojo, aunque para Eduard resultó evidente que estaba furioso—. ¿A qué se debe esta visita?

—Mi señor Ferten… —Raley bajó su cabeza, casi dispuesto a arrodillarse.

«La cosa empieza a ponerse tan interesante como peligrosa. Espero que no me reconozcan», pensó Eduard. Sus ojos marrones se fijaron en los individuos que vigilaban el campamento, luego en los tres que seguían a Ferten y finalmente en este último. «Nueve Onis, seis de la Marca 24 y tres de la Marca 20… y Ferten Rougen, el terrateniente de Terrangel, también conocido como el Genio de Marionetas. Veamos adónde nos lleva esto…».

Dai Chiora

Sebastián dio un paso al frente, antes de que Raley contestara. Ese hombre, por lo que le había dicho su amigo, era el responsable de los males que los aquejaban. No había cumplido con su labor como líder; claro que tampoco él podía jactarse de haberlo hecho.

Cuando había podido observar más de cerca a aquella gente, se había dado cuenta de por qué Raley le había pedido ayuda:

La gente vestía con harapos, sus pieles estaban blancas por la falta de sol y sus ojos vacíos por el cansancio. Recordó lo que Raley le había contado respecto a su líder:

«Ha hecho un trato con un grupo de apoderados. Los apoderados tenían que ayudarnos dándonos trabajo. Pero no ha sido así. Todo ha empeorado desde entonces. Recibimos recursos por nuestros trabajos, cierto, pero nos explotan hasta la saciedad. Desde que trabajamos para él, bajo sus órdenes y protección, han aumentado las enfermedades y la precariedad. Desaparecen personas de la noche a la mañana; cada semana hay alguna. Gente que se va a buscar agua y no regresa… Y él no acepta reclamos. Es como si fuera cómplice de todo ello».

Su mirada se fijó en los cuatro personajes que lo acompañaban. Parecían ser importantes. Su sola presencia le daba escalofríos.

No eran lo que él definiría, precisamente, como poderosos empresarios, pero era evidente que tenían algo que decir sobre la situación de su pueblo.

—Sebastián —exclamó Ferten, y una fría sonrisa se formó en su rostro—. ¡Qué agradable sorpresa! ¿A qué se debe, si se puede saber, el honor de tu visita?

—Me he topado por casualidad con Raley por las calles de Deningrado —respondió el Saber. Su voz era afilada como una navaja—, y me ha contado que tiene problemas. Así que decidí echar un vistazo y ver con mis propios ojos de qué me estaba hablando. Creo que tenía razón, ahora que veo todo esto.

El rostro de Ferten se crispó, pero su tono no parecía denotar la ira que se formaba en su interior.

—Cierto, hemos tenido problemas, pero nada que deba preocuparte. Y está todo solucionado.

—No estoy de acuerdo —agregó Sebastián con una sonrisa. Este gesto pareció romper un poco con el autocontrol de Ferten.

—Pues no creo que sea asunto tuyo. Después de todo, nunca mostraste mucho entusiasmo en ocuparte de los problemas de los demás.

—Quizás antes. Pero eso no quita que siga siendo el heredero, y por lo tanto tu Rey.

Ferten rió.

—¿Rey? ¿Realmente te sientes digno de llevar ese título? —La sonrisa del Genio de las Marionetas se hizo más amplia—. Justamente tú, que te mezclabas con el enemigo como si fueras uno de ellos.

Sebastián desenfundó a su espada Delirium, y con un rápido movimiento la colocó bajo la garganta de Ferten.

—Cállate —le dijo en voz queda, cargada de odio.

Los tres personajes de tez grisácea se adelantaron un paso mientras las manos de Luke y Altax volaban ágiles hacia sus armas. Parecían muy seguros de sí mismos, confiados de que, si había una batalla, serían ellos los que vencerían.

De repente, Luke, que había permanecido indiferente casi toda la charla, abrió mucho los ojos y desenfundó su arma, listo para empezar la lucha.

—¡Son Onis! —exclamó con firmeza. Morrison sonrió al comprobar que había aprendido rápido la lección.

Sebastián procesó aquellas palabras.

¿Onis? Su vista. La sonrisa de Ferten. La petición de Raley. Gente que desaparecía…

—Onis… —repitió el Saber, uniendo cabos a una velocidad increíble. De repente, sintió cómo su estómago se removía, comandado por una mezcla de ira y asco—. ¡Onis! Es con ellos con quien te aliaste, no con apoderados. Son ellos quienes explotan al pueblo, quienes los matan de hambre, para así debilitarlos, y tú siempre lo supiste. Los hombres que desaparecían… Tú. ¿Se los entregabas? ¿Les proporcionabas comida a esas malditas bestias?

En una milésima de segundo un arma chocó contra la suya. Si no hubiese sacado a Delirium hacía unos minutos, le hubiese sido imposible parar el golpe que se dirigía a su garganta.

Ferten le miraba iracundo, parecía haber dejado de lado todas las cordialidades. Su cara estaba desfigurada, aunque en ella se percibía una mueca burlona.

—¿Y qué si lo hago? Soy el nuevo jefe, puedo hacer lo que quiera. ¿O acaso piensas impedírmelo?

Sebastián miró a su alrededor.

Muy cerca de ellos un niño pequeño chapoteaba en un charco. Estaba escuálido, las costillas muy marcadas y las ropas destrozadas. Ni una mísera sonrisa asomaba en aquel rostro. Una voz en su cabeza le decía que aquello no valía la pena. Él no era quién para hacerse el héroe y salvar a aquella gente. Su mirada se posó en Raley, aquel hombre le había pedido ayuda, había confiado en él, y ahora no podía defraudarle.

—¡Heiwa! —murmuró activando su Joyau, y clamó—: ¡Claro que voy a impedírtelo!

Ferten lanzó una carcajada.

—Esto será divertido. —Y dirigiéndose hacia los otros Onis, agregó—: vayan a por los demás, de Sebastián me encargo yo.

Las criaturas no abandonaron su aspecto humanoide, aunque sí deformaron sus rostros, mostrando unas fauces depredadoras, capaces de triturar cualquier cosa que atraparan. De sus espaldas sacaron también armas, listos para pelear. Mientras tanto el resto de Onis dispersos por el campamento se iba acercando hacia el núcleo del conflicto.

El Saber se volvió hacia sus compañeros con expresión preocupada. En parte les pedía disculpas por haberlos metido en aquel embrollo.

—No te preocupes —le dijo Morrison haciendo aparecer su espada Soul—. Esto será pan comido.

Sebastián lanzó un suspiro y se encaró a Ferten.

Éste no se hizo esperar y arremetió contra él.

Delirium desvió sus ataques fácilmente, alimentada por el poder del Joyau. Sebastián contraatacó, pero su contrincante se escurrió con facilidad. Lanzó un gruñido y volvió a la carga.

Muy pronto el sonido del metal entrechocando llenó la gruta de ecos ensordecedores. Las espadas no cesaban de golpearse una a la otra, cada una dispuesta a mostrar su superioridad pero ninguna lográndolo. Inocencia relucía verde en el dedo de su propietario, lanzando extrañas luces que, al reflejarse sobre las gotas y los charcos, formaban intrincadas sombras y matices. Sebastián sentía el poder en su interior, sin embargo ya casi no había huella del dolor insoportable que lo había retenido la primera vez.

Ahora podía moverse de una forma más fluida, concentrarse más en la batalla.

Lanzó una estocada hacia las costillas de su enemigo, y éste sólo pudo desviarla en el último segundo. Ferten aprovechó el momento y contraatacó, hiriéndole en el muslo.

—¿Sabes? —dijo Ferten—, me parece bastante extraño que te preocupes por tu gente justo ahora. No pareció preocuparte demasiado en La Batalla de la Masacre. —Sebastián intentó ignorarlo—. No creo que haga falta explicarte por qué le pusieron aquel nombre. Una masacre, eso fue. De los miles de rebeldes que atacaron el castillo intentando recuperar tu trono, no quedaron más de doscientos.

La espada de Ferten hirió el hombro de Sebastián. El Saber parecía perder poder a medida que Ferten pronunciaba cada palabra.

«Basta», pensó para sí. «No te dejes provocar. Es eso lo que él quiere».

Recuperándose, lo embistió con todas sus fuerzas, pero su rival lo esquivó fácilmente. Una cosa era innegable, ese maldito no había llegado a esa edad sólo embaucando.

—Tú lo sabes bien —siguió Ferten—. Sabías que era una batalla perdida desde el principio. Tú la dirigiste, después de todo. Y, cuando la terrible realidad se alzó sobre tus ojos, huiste.

Sebastián atacó con furia, gritó y su espada voló hacia la garganta de Ferten, pero él la desvió con un perezoso movimiento de su mano. A cambio, la espada del Oni le hizo un tajo sobre el pecho.

—Huiste. Te fuiste como un cobarde de aquella pelea. Te escabulliste sin ni siquiera dar la orden de retirada a aquellas personas que estaban dando su vida a cambio de que tú recuperaras el trono. Los dejaste morir. A cada uno de ellos. No te importó nada más que tu inmunda persona. —Sebastián trató de respirar, pero le faltaba el aire. En un principio pensó que era por culpa de las heridas que había recibido, pero sabía perfectamente que eran otra clase de heridas las que le dolían, unas que le hacían comportarse de aquella forma tan patética. Ferten estaba jugando con él—. Te fuiste y no volviste a aparecer, porque estabas demasiado ocupado regodeándote en el dolor y la lástima hacia ti mismo. No te importaba nada más.

De alguna manera, Ferten consiguió herirle en la espalda.

Sebastián cayó de rodillas, soltando su espada.

Eran ciertas cada una de las palabras que Ferten le había dirigido. Él era un cobarde que había abandonado a su pueblo cuando más lo necesitaba. No tenía derecho a juzgar a Ferten por lo que fuera que estuviera haciendo.

Quizás Ferten le estuviera entregando personas a los Onis, pero eso no era muy distinto a lo que él mismo había hecho. Él había entregado su pueblo a sus enemigos, y no había hecho nada para recuperarlo. Durante gran parte de su vida había intentado tranquilizar su conciencia diciéndose que entonces sólo era un chiquillo, que no había podido hacer nada. Echó un vistazo a sus compañeros, y la mirada de Altax le bastó para desechar aquel argumento estúpido.

Aún quedaban tres Onis peleando con cada uno de sus compañeros de viaje. La espada de Luke se movía de forma rápida y letal, demostrando que la edad no era un factor importante. Sebastián lanzó un suspiro, quizás se merecía morir allí.

Lanzó una última mirada a su alrededor. Darse por vencido era una alternativa muy fácil. Aquella gente era torturada día a día por la miseria y el dolor. La desesperanza que teñía sus rostros le hizo acordarse de sí mismo.

Recordó los días que habían seguido a aquella batalla, recordó el dolor insoportable. «Vivir por ti y morir por ti», pensó.

Gruñendo, volvió a ponerse de pie. Ferten estaba realizando un movimiento con su arma, directo a sus ojos. Sebastián se anticipó y sin miedo detuvo el arma del Genio de Marionetas, conteniéndola con su propia carne. El movimiento cortante resquebrajó la piel de su palma e hizo que nueva sangre ensuciara las ropas del heredero de Terrangel. No obstante, el dolor que realmente incapacitaba a Sebastián desapareció, abandonándole como un veneno que ha dejado de lado sus propiedades.

—Tienes razón —admitió Sebastián. Ferten trató de liberar su arma, pero su rival la tenía bien cogida—. He sido un cobarde. He abandonado a las personas que lo dieron todo por mí. Me he preocupado demasiado por mí mismo y por mis propios problemas. Lo admito y lo acepto. Pero eso no significa que no pueda hacer algo para repararlo. Gracias, porque me has hecho comprender que, a pesar de todos mis errores, aún sigo siendo responsable por todos ellos. Gracias por hacerme ver que aún puedo evitar volver a cometer el mismo error. Ferten, nadie más volverá a sufrir por que yo no tenga el valor suficiente para enfrentar mis responsabilidades.

La sangre bañaba su cuerpo y sentía los músculos más que debilitados. Ya casi no tenía fuerzas para luchar, pero algo le decía que tenía que seguir adelante, y parecía mostrarle la manera de hacerlo. Con su mano libre agarró fuerte a Delirium y la levantó con una sola mano, listo para seguir usándola, mientras clamaba:

—¡Ya no lucharé por mí, sino por ellos! ¡Pistis!

Inocencia brilló con una luz cegadora y Sebastián sintió cómo el poder llenaba cada recóndito lugar de su cuerpo. Con una sonrisa movió la hoja blanca como el hielo e hizo soltar el arma de Ferten, que perdió levemente el equilibrio. Acto seguido, cambió de posición con un giro, dejando que el Genio se recuperara del traspié y recogiera su arma del suelo. Veloz como viento, dirigió el filo de su arma directamente hacia su contrincante, sesgando el aire entre ellos.

Ferten levantó su arma para detenerle y la bloqueó.

Sebastián no se rindió. El Oni había resultado muy rápido atacándole, por ende lo sería defendiéndose. Buscó su otro flanco. Atacó, pero Ferten también le bloqueó. Sin embargo, la fuerza con la que las dos armas chocaron hizo que su rival se encorvara y resbalara. Sebastián volvió a atacarle y esta vez lo hizo con tanta fuerza que la espada de Ferten se le escapó de las manos y le hizo un corte en su propio hombro. Su rival gritó de dolor y probó el sabor de la tierra, quedando desarmado.

Sebastián se acercó hacia él con superioridad. La herida de la mano le había dejado de sangrar, así como las otras que había recibido. El poder de Pistis era muy superior a lo que había sentido con Eikasia y le había permitido sobreponerse a su rival y a sus heridas, de forma recia.

En el último momento, justo cuando estaba por decidir si sería necesario matarlo, Ferten sonrió y habló.

—Esa cicatriz que tienes en la mejilla, te la hizo ella, ¿verdad?

Sebastián entrecerró los ojos con odio. No respondió, en cambio tomó a Delirium y atravesó con ella la pierna de Ferten, clavándolo en el suelo.

«Eso será suficiente», pensó.

Se volvió y corrió hacia donde sus compañeros peleaban para ofrecer su apoyo. Pero no fue necesario. Sólo quedaba un malherido Oni, que Altax mató con un rayo de luz violeta.

Morrison, el Magician y Luke estaban cansados, pero ninguno parecía gravemente herido. Raley se acercó al grupo.

—Buena pelea —les felicitó, después se arrodilló y dirigiéndose a Sebastián agregó—: Gracias. No tengo palabras para decirte lo mucho que valoro lo que has hecho, nos habéis liberado de nuestra propia necedad. Ponernos bajo la protección de un Madoshi… ¿Cómo se me pudo ocurrir?

—No fue culpa vuestra, sino mía. Fue mi necedad la que te obligó a tomar esa decisión —respondió Sebastián, y le ofreció la mano—. Levántate, amigo mío. Lo que hoy hemos conseguido lleva más tu nombre que el mío. Ahora sólo nos queda decidir qué hacer con Ferten.

Raley iba a responderle cuando Luke se le adelantó apresuradamente.

—No es mi intención arruinar el momento, pero creo que esa maldita rata se ha escapado. No entiendo qué ha podido suceder, dos Onis… Estaban muertos, es decir, a uno le faltaba hasta la cabeza... se han levantado y han huido con él.

Todos miraron hacia donde había estado Ferten.

Efectivamente no había nadie allí. Delirium descansaba aún clavada en la pierna de aquel engendro, pero ésta no era como la de un hombre. Más bien parecía una pata de palo y metal, y Sebastián no recordaba haber atravesado con su arma tal miembro.

Raley maldijo.

—El desgraciado ha conseguido escaparse. ¿Cómo ha sido capaz de lograrlo?

—No lo sé —respondió el Saber.

—No en balde le llaman el Genio de Marionetas —comentó Eduard—. Para alguien como él debe ser fácil manipular un par de cadáveres. Pero no creo que haya huido muy lejos.

—Lo mejor que podemos hacer es salir de aquí y reunirnos con el grupo de Ackar, West y Gardo —sugirió Sebastián. Luego se dirigió hacia su viejo camarada y le dijo—: Raley, vamos a salir de estas cuevas. Todos. Di a nuestro pueblo que empaquen sus cosas, ya llevan demasiado tiempo en la oscuridad.

Raley le miró desconcertado, pero en sus ojos y Aura brillaban la pasión y el entusiasmo. No realizó ningún comentario. De inmediato, se encaminó hacia el mar de tiendas, donde varias decenas de curiosos habían sido meros espectadores de aquella corta pelea. En ellos reinaba un extraño silencio apático, como si lo sucedido no fuera de su incumbencia;  Raley dio un par de silbidos.

No fueron necesarios más de un par de minutos para que una decena de chiquillos lo rodearan. Todos parecían muchísimo más activos que los adultos, si bien sus ropas gastadas y sus pieles blancas indicaban que llevaban mucho tiempo encerrados, conviviendo con el miedo y la humedad. El viejo les dio un par de instrucciones y señaló hacia el final de la cueva y hacia arriba. Luke entendió que no era el mismo acceso que horas antes habían utilizado ellos para entrar allí. Los zagales se miraron unos a otros. Un gesto de preocupación asomó en sus rostros, que luchaban contra el entusiasmo que habían proferido segundos antes. Entendían lo que suponían las palabras Raley; finalmente partieron en todas direcciones difundiendo la noticia.

Tras diez escasos minutos, el movimiento de las lonas de las tiendas indicó que las órdenes se estaban empezando a cumplir.

—Supongo que será una salida más amplia —comentó Altax cuando Raley regresó junto a Luke y Sebastián. A sus espaldas ya no había curiosos, sólo un creciente murmullo y un mar de ecos. Las noticias y el movimiento se propagaban como un rayo de luna por todas las cuevas.

—Sí, la hay —explicó Raley—. Siempre ha estado custodiada por Ferten y sus aliados. Vigilada noche y día. Casi siempre estaba cerrada. Al principio pensábamos que era para protegernos del exterior, pero no era más que otra jaula. Él la abría cada vez que un pedido de ropas o hierro debía partir hacia su destino, así que es lo suficientemente ancha como para que pase un carro grande. —Raley sonrió y miró a Sebastián. Éste  también sonrió—. Majestad, estamos listos para seguiros de nuevo.

Eduard estaba sentado, escuchando de cerca la conversación. Entusiasmo y turbación. No cabía decir que se alegraba muchísimo de haber podido ayudar a aquellas gentes, tanto tiempo atrapadas por las cadenas del pasado. No obstante, incluir en su viaje por las Marcas a todo un pueblo no estaba en sus planes, ni tampoco perder a su Saber.

Si no quería que aquello se le fuera de las manos, incluso antes de llegar a Oralina, debía jugar muy bien sus cartas.

Eduard sonrió, aquéllos eran precisamente sus juegos favoritos.

Estaban ya en las afueras de Deningrado cuando se encontraron con Ackar, West y Gardo. Altax había ido a buscarlos a la posada y los había traído de vuelta, tal y como el Milnombres le había ordenado.

—¿Dónde estabais? Os hemos estado buscando todo el día. Pero ¿quién demonios es toda esta gente? —exclamó West.

—Es una larga historia —contestó Morrison.

Habían emergido de la tierra a un millar de metros de las murallas de la ciudad capital, entre un tragadero rocoso cubierto por arbustos y matorrales. Era un lugar espacioso, ancho y capaz de pasar desapercibido para que los carros de mercancías de Ferten pudieran entrar y salir de aquellas grutas subterráneas sin ser localizados con facilidad.

Se encontraban al Sureste de la ciudad y al Norte del gran lago Deniz, cuya superficie brillaba por los rayos del sol como si estuviera hecho de oro. Hacia el Oeste quedaban campos y montes, llanos y pequeños boscajes. En el cielo había un mar de nubes tintadas de colores anaranjados que eclipsaban la luz de vez en cuando, augurando tormenta.

Era la zona perfecta para poder reunir a una gran cantidad de gente antes de decidir qué hacer.

Raley y los exiliados de Terrangel habían estado empaquetando sus cosas y seguramente estarían faenando hasta el anochecer. No obstante, una treintena de hombres, mujeres y niños ya se habían aventurado a salir y ver el sol después de tanto tiempo en las cuevas.

West seguía tratando de recibir una respuesta que la convenciera. Ackar, junto con Luke y Sebastián, se había deshecho del equipaje y puesto a ayudar a los exiliados a levantar un nuevo campamento en las afueras. Gardo disertaba con Altax sobre temas sin importancia cuando Morrison sintió un escalofrío. Se giró y lo vio.

Sebastián y Luke también debieron percibirlo porque también fijaron su atención hacia poniente. El sol comenzaba a ocultarse tras la sima, cuando en el horizonte una silueta se hizo presente.

Era Ferten, tenía el rostro desfigurado de cólera y un tic nervioso en el ojo izquierdo. Sus dientes rechinaban con fuerza.

—¡Sebastián! ¿Acaso creías que te ibas a deshacer tan fácilmente de mí? —Lanzó una carcajada histérica—. ¡Ahora descubrirás realmente quién soy! —le amenazó mientras levantaba sus manos y un centenar de chispas azules comenzaban a salir de ellas.

De repente, las nubes del cielo se confabularon con el sujeto y eclipsaron al sol haciendo que todo se oscureciera. El resplandor azul se hizo todavía más fuerte. Una hilera de rayos empezó a manar de sus dedos, componiendo en su conjunto varias siluetas humanas. Eran figuras de pura energía mágica. A sus cuerpos empezaron a adherirse trozos de tierra, rocas y madera, dándoles consistencia y una forma desfigurada, sin dejar de ser centelleantes. Había una veintena, al menos, y nada auguraba que fueran a dejar de reproducirse.

Las relampagueantes figuras levantaron sus espadas de un añil centella y, sin esperar ninguna orden, se abalanzaron sobre Sebastián y sus compañeros.

—Soy Ferten, uno de los Madoshi más poderosos de Terrangel; uno de los principales responsables de que el trono de tu padre cayera. Soy Ferten, el Genio de las Marionetas.

Jose Fernando de Gregorio

La batalla había comenzado, de nuevo. Quizás no todo había salido como habían planeado, pero al menos el grupo estaba al completo, juntos contra el peligro, sin perder un grado de unión y fuerza.

No había pasado mucho tiempo desde que habían peleado juntos en Vrak pero, de algún modo, a Sebastián le agradó poder volver a hacerlo.

Westheart no se había hecho de rogar. Con una sola convocación había sacado las dos katanas de su Joyau. Al igual que Morrison, que se lanzaba como una gacela con Soul hacia aquellos seres azules.

A su lado, Altax también liberaba el poder de su Joyau y se concentraba para liberar su magia con fuerza y habilidad. A Sebastián le tranquilizó tener a un mago a su lado, aunque no podían subestimar a Ferten, quien también dominaba este arte arcano.

Gardo y Ackar se habían rezagado mientras ayudan a los refugiados a retirarse del campo de batalla. Luke cubría sus espaldas con Vindicare, protegiendo con su filo la vida de aquellas gentes.

Sebastián empuñaba a Delirium con más fuerza que nunca y una sonrisa macabra. La sujetaba con las dos manos, listo para destrozar lo que fuera que se acercase a él.

«Esto va a ser lo último que hagas, Ferten. Tú y tus dichosas marionetas estáis de sobra en este mundo», dijo para sus adentros.

—¡No hay tiempo para explicaciones! —exclamó Eduard, enérgico—. Piensen de forma rápida.

El líder del grupo llevaba razón. Justo cuando los recién llegados, Ackar, West y Gardo empezaban a vislumbrar lo que acontecía a su alrededor, se habían visto acorralados por un enjambre de seres autómatas hechos de energía, madera y metal; marionetas demoníacas dispuestas a someterlos de cualquier forma macabra. Ni siquiera sabían bien quién era ese dichoso Ferten… pero ahora eso apenas importaba.

—¡Joven Rey! —exclamó el titiritero—. Aquí tienes la respuesta a todos estos años de anonimato. Hasta aquí has llegado, incluso con tus nuevos amigos, mis marionetas no cesarán hasta que no quede nada.

La velocidad con la que se arrojaron las marionetas fue indescriptible. El grupo apenas podía verlas venir. Su centelleante aspecto y sus espadas les obligaban a entrecerrar los ojos y no podían concentrarse en ellas. Al ver el peligro, Altax desplegó una barrera de fuego justo encima de todos, de modo que les sirviera de escudo, al menos, por unos preciosos minutos.

—La barrera no durará mucho con tantos ataques a la vez —advirtió el Magician alzando la voz por encima del ruido que hacían las espadas al chocar contra el escudo improvisado del mago—. Debemos pensar en un plan, Eduard —añadió—, yo os cubriré mientras tanto.

—Altax, ¿crees que puedes hacer algo con esas centellas que no nos dejan ver? —preguntó Luke, colocando la mano en su frente a modo de visera y entrecerrando los ojos para huir de aquellos relampagueantes ataques.

—Puedo y lo voy a hacer, Luke. Es lo siguiente que estaba pensando. Voy a poner una protección especial en vuestros ojos que os permitirá mirar al sol de cara sin problemas.

—Buena idea, Altax —dijo Sebastián—. Lo siguiente…

—¡Lo siguiente será distraer a las marionetas! —se aventuró a decir Gardo—. Supongo que nuestro blanco principal es Ferten, preguntaré quién es cuando todo pase.

—Así es, Cosmic —dictó Eduard al mismo tiempo que examinaba el terreno y trazaba un plan efectivo en su mente—, debemos llamar la atención de Ferten y dirigir sus marionetas hacia una dirección especifica. Uno de nosotros deberá encargarse de atacarlo personalmente. Debe ser alguien rápido y sigiloso. ¿Te ves capaz de ello, Gardo?

—Puedo intentarlo. ¿Podéis despejarme un poco el camino? —preguntó el joven Hybrid .

—Muy bien —dijo Eduard, de inmediato—. Altax, ¿puedes concederme un minuto más?

El mago miró su Joyau y éste empezó a brillar con más fuerza revelando que el Magician había entrado de lleno en el nivel de Pistis.

—¡Tienes tu minuto, Eduard!

El Milnombres asintió y aprovechó el tiempo explicándoles a todos la estrategia a seguir. No dio opciones a planes secundarios, confiaba en que todo saldría bien si todos actuaban acorde al plan.

Todos, con sus armas desenvainadas y sus Joyaus brillando, se miraron cuando Altax retiró la barrera que les cubría. De inmediato, Gardo tomó tres pequeñas esferas de uno de sus bolsillos y las arrojó con fuerza al suelo, haciendo que formaran una densa cortina de humo. Una buena parte de las marionetas se dirigió en picado hacia la humareda que acababa de surgir.

Ferten maldijo para sus adentros cuando buena parte de sus esclavos sin vida quedaron congelados. Agudizó su vista y notó que el mago del grupo era el único que había resurgido de entre la cortina de humo. El titiritero supo al instante que no se estaba enfrentado a un hechicero de tres al cuarto, que jugaba con pólvora y niebla química. Pero su ejército no sería tan fácilmente derrotado.

¿Dónde diablos se ha metido el resto? Era lo que realmente preocupaba al osado Madoshi.

No tardó en encontrarlos, y envió sus marionetas restantes hacia el lateral izquierdo del campo de batalla. Al mismo tiempo, invocaba otras y las dirigía por decenas contra sus diferentes rivales, con la intención de dividirlos: Ackar y Luke por un lado, Sebastián y West por otro; Eduard no dejaba de correr y dar saltos para esquivar algunos ataques y embestidas.

Por su lado, Altax ya había concluido el hechizo protector, y justo cuando los guerreros pudieron mirar sin lastimarse la vista, el número de guerreros autómatas empezó a disminuir de forma gradual. El Magician hacía girar su bastón y, pronunciando rimas a gran velocidad, invocaba hechizos de fuego y hielo, tratando de abordar al mayor número de enemigos posibles. Gracias a este espectáculo de luz y fuego, Gardo pudo seguir su cometido alejado de miradas indiscretas.

La batalla se fue desarrollando con rapidez y eficacia. Las bajas entre las fuerzas de Ferten eran cuantiosas. Aquellos seres de luz, tierra y madera no eran más resistentes que un tronco seco, y una vez perdida su capacidad para deslumbrar eran un blanco fácil para cualquiera. Aun así, el resultado no jugaba a su favor.

Eduard jugaba a ser escapista con sus perseguidores. No estaba en condiciones de enfrentarse a tal número de enemigos tras la recuperación de su lamentable enfermedad, pero sus habilidades innatas para realizar maniobras evasivas no requerían demasiado desgaste de energía. Además, ya hacía rato que se había percatado de que la longitud de sus espadas era diez centímetros más corta que Soul, de modo que, sin necesidad de verse expuesto, era capaz de derrotarlas.

«Después de todo, no son totalmente autónomas. Ferten debe de estar creando demasiadas o debe de estar muy desesperado», pensó al tiempo que se agachaba para esquivar un relampagueante espadazo.

El dúo de Ackar y Luke pasó campante frente a un buen número de marionetas al tiempo que se cubrían, esquivaban y atacaban casi simultáneamente. De manera armoniosa y gracias al poder brindado por el anillo, la faena había resultado pan comido.

A su vez, Sebastián y West se habían visto rodeados por una rueda de marionetas, pero éstas no suponían ningún reto para los poderosos tajos de Delirium y los rapidísimos movimientos de la Assassin. West parecía ver las cosas más claras, y con su estilo de dos espadas podía mutilar a un mayor número de enemigos al tiempo que su compañero se centraba en vigilar la retaguardia, derribando a cualquier ser que se atreviese a profanar sus cuerpos.

Alejado de todo, Ferten agudizaba su vista y creaba más y más marionetas. Casi tan rápido como éstas caían en el campo de batalla. Su frente brillaba por el sudor y sus manos, dedos y brazos nunca se quedaban quietos. Su número ya era tal que por cada guerrero de los Joyaus había una quincena de centelleantes rivales, y esta cantidad no dejaba de aumentar.

De pronto, Ferten centró sus ataques en el mago y en Eduard. Había comprendido que aquellos dos eran los más fastidiosos del recio grupo debido a sus ataques mágicos y sus estrategias esquivas.

—¡Es vuestro fin! ¡No tenéis ninguna posibilidad de ganar! —exclamó el Madoshi, y chasqueó los dedos. Como en un desfile, el número de soldados volvió a aumentar como si él fuera una fuente de centellas añiles que borbotaba sin cesar.

Corriendo encorvado a toda velocidad, con su capa grisácea cubriéndole el cuerpo entero, Gardo se dirigía hacia el artífice de aquellos títeres.

—¿Qué clase de habilidad es esa? Había oído hablar de la magia de manipulación, pero pensaba que tan sólo eran rumores y leyendas. No puedo creer que tenga frente a mí a un verdadero Titiritero —se decía el joven Cosmic al mismo tiempo que activaba su Joyau e incrementaba de esta forma su velocidad.

El campo de batalla era amplio y desprovisto de foresta o irregularidades que pudieran ocultarle. Este contratiempo no le favorecía en nada a Gardo. Hacía rato que había dejado a un lado a sus compañeros, puesto que había tenido que dar un gran rodeo para acercarse de forma sigilosa a su adversario. Seguía forzando tanto su velocidad como su empeño por mantenerse sigiloso, cosa que le había costado más que si hubiera corrido directo hacia él. Pero no dejaría que los esfuerzos de sus compañeros por distraer a aquel sujeto fueran en balde.

Lo tenía tan cerca que incluso podía escuchar el chasquear de sus dedos. Una vez de nuevo dentro del rango de combate se cerniría sobre él con todo su arsenal, tratando de emboscarlo, tumbarlo o al menos entorpecerle lo suficiente como para que dejara de controlar a aquellos siniestros seres.

El Assassin apretó su muñequera, anticipando los dardos ocultos que había en ella, y apretó su Manamune, posicionándola para dar un golpe rápido y furtivo que le asegurara un movimiento letal. A su parecer, los espectáculos de fuego y hielo que Altax ofrecía a las marionetas habían levantado suficiente polvo para que el joven Cosmic pasara desapercibido entre el entorno. Podía conseguirlo, el éxito de aquella refriega sólo dependía de él.

Ferten, en su afán por la destrucción, seguía centrado en hacer capitular al Cronista y al Magician, al mismo tiempo que no dejaba de reforzar su ejército contra el resto de atacantes. Su rostro estaba marcado por la tensión que soportaba.

«¿Hasta cuándo aguantará ese ritmo?», pensó Morrison.

El tramo final hasta su objetivo era el más corto pero el más peligroso. Ferten se había posicionado en el pináculo de un monte, de modo que tenía una visión privilegiada de la explanada que le rodeaba, el lago e incluso la ciudad. Era como una atalaya erigida en medio de un erial.

Gardo calculó sus posibilidades, agazapado a sólo treinta metros de él. Era una distancia que debía recorrer de una sola vez, sin ruido, sin vacilación. Como haría el Assassin que siempre había querido ser.

En aquellos momentos lamentó que no hubieran encargado aquella tarea a West, la pequeña y letal del grupo, o a Luke, cuyas habilidades de percepción y agilidad habían quedado ya demostradas numerosas veces. Pero ahora estaba ocupado, peleando junto a Ackar en un baile de filos y cortes.

«¡No!», pensó al ver cómo la inseguridad se apoderaba de él. «Ellos confían en mí. No puedo fallarles ahora».

Sin pensárselo más, y con el corazón acelerado, Gardo preparó su arma y sus dardos y salió de su escondite. Sus pies parecían volar sobre la hierba y el ruido que provocó fue tal que hubiera conseguido despertar a un gigante dormido. Pero no cesó, aceleró más el paso y, cuando se encontró lo bastante cerca, realizó su ataque.

El Genio de las Marionetas percibió una sombra rasante proveniente desde su flanco izquierdo. El arte del Titiritero no era solamente dar movimiento a seres inanimados; era conseguir llevar muchísimo más lejos la relación entre manipulador y manipulado, consiguiendo compartir con sus marionetas parte de sus impresiones y sentidos; ver a través de sus ojos, sentir a través de su piel y controlar el campo desde todos los ángulos. Gracias a ellos, había podido presentir la presencia del infiltrado nada más había empezado a ascender el montículo.

«No es prudente acercase tanto a mí…», pensó. «¡Te lo demostraré!».

El ritmo de los ademanes del Madoshi se volvió más frenético y de forma inmediata una decena de marionetas, que tenían como destino Sebastián, se lanzaron a toda velocidad hacia la posición del intruso.

Gardo, concentrado en su tarea, no las vio venir.

—¿Ves lo mismo que yo, Altax? —le preguntó casi gritando Eduard mientras esquivaba a una docena de marionetas que le pisaban los talones.

—¡Deberá apañárselas solo! No puedo defenderle desde aquí —respondió el Magician apresuradamente.

—¡No lo logrará! —alcanzó a decir un esmerado Sebastián, viendo como toda su estrategia se desmoronaba y la vida de su compañero se veía amenazada por aquel enjambre de títeres.

Con Manamune ya en el aire, Gardo avistó el inminente ataque, dando un brinco hacia atrás. Con ello, esquivó a un par de enemigos que se estrellaron de lleno en la sima y, a su vez, aún a flote en el aire, divisó que otro montón de muñecos se dirigían hacia él.

Evaluó sus posibilidades y buscó la mejor forma de evadirlos, sin perder de vista su objetivo. Habían ocurrido demasiadas cosas en un solo instante. Había fracasado en su misión. Muchos pensamientos, pero ninguna acción apropiada para realizar, se cruzaban ahora en la trayectoria de su mente.

El Hybrid aterrizó y miró sus atacantes cuando…

—¡Abajo! ¡Fúndete con la tierra! —susurró una voz que le pareció familiar.

El joven se agachó instintivamente, flexionó las rodillas y se inclinó tanto que por un momento le pareció que no podría volver a levantarse. Aquella astuta maniobra cogió por sorpresa a los muñecos azulados, que no pudieron corregir su trayectoria y le pasaron por encima, sin llegar a tocarle por escasos centímetros.

—A tu derecha, acaricia el aire y vuelve a fundirte con el suelo que pisas… —El susurro fue más prominente esta vez, era una voz puramente femenina.

Gardo se irguió y dio un salto acrobático hacia su derecha, aterrizando sin problemas. Usando su propio balanceo, se vinculó como un junco, haciendo pasar sus mejillas a pocos centímetros del suelo, para levantarse como un resorte y partir sin problemas unas cuantas marionetas que se habían acercado demasiado. La potencia de su ataque fue tal, que los cuerpos de los muñecos salieron despedidos una decena de metros. No obstante, aún no había terminado. Estaba muy cerca de su objetivo, pero también del mayor número de enemigos. Tenía que seguir siendo rápido.

Al instante, cinco marionetas más reemplazaron a las abatidas y se dirigieron hacia él. No obstante, al tratar de alcanzarlo, Gardo las esquivó y éstas mordieron el polvo, quedándose allí, inertes.

—Avanza, desenvaina tu hoja; deja que yo te guíe.

Ya no era un susurro. Podía sentir la voz claramente dentro de su mente

—¡Sé quién eres! —se dijo Gardo con una extraña fuerza en su interior.

Al instante, el joven se abalanzó hacia delante, en dirección a Ferten. Dio un elevado salto y, esquivando al resto de las marionetas, se dispuso a cernirse como un ave de presa sobre el maldito titiritero. Tal vez había perdido el factor sorpresa, pero seguía siendo Gardo Cosmic, hijo de Talon y Lucrecia, tal vez un Hybrid pero, sin duda, el mejor entre los suyos. ¿Por qué, si no, Morrison y su Joyau, le habían escogido?

Ferten intuyó las intenciones de su atacante incluso antes de que saltara hacia él. No podía negarle que había esquivado y derrotado de forma bizarra todas las marionetas que le había lanzado, pero aquella destreza no iba a funcionar contra él. En cuestión de segundos, apoyó su pie izquierdo en el firme para saltar en dirección contraria, pero su equilibrio falló. Ferten buscó el origen y no dio crédito a lo que sus ojos veían: la tierra bajo sus pies se había movido, elevándose pocos centímetros como si fuera una plataforma. No había podido ser el Magician del grupo, pues estaba ocupado con las marionetas que le había lanzado. ¿Había sido su adversario? Estaba seguro de que no era un Magician.

—¡¿Qué demonios?! —exclamó entonces el Genio de las Marionetas, confundido.

—La tierra es tu aliada. ¡Acaba lo que has empezado, antes de que se defienda!

Gardo apretó con firmeza su arma, listo para cumplir su objetivo, lanzándole un golpe certero.

Por desgracia, una de las marionetas se entrometió en su camino y Gardo tuvo que cambiar el objetivo de su golpe. Cuando se repuso e intentó volver a cargar contra Ferten, descubrió que su arma se encontraba bloqueada.

El Hybrid regresó al suelo y miró con recelo a su enemigo, que ya se había recuperado y guarecido tras media docena de sus esbirros. Trató de mover de nuevo su arma, pero entonces se dio cuenta de que también su brazo y su hombro se encontraban inmovilizados. Miró con extrañeza a Ferten y éste le respondió con una mirada vehemente. Volvió a forzar el movimiento y entonces descubrió que la última marioneta que había interceptado no iba a por su cabeza, sino a por su cuerpo.

«Ése es tu secreto, Ferten», pensó Gardo. «Me las pagarás».

Como buen titiritero de marionetas, no había guiñol sin estos dos elementos; tampoco movimiento sin hilos. Aquello era lo que salía sin cesar de los dedos del Madoshi cada vez que los chasqueaba y le permitía controlar tan bien a sus marionetas: hilos. Delgados como cabellos, pero resistentes como la seda de araña. Ferten le había inmovilizado con su poder y dejado a merced de sus marionetas.

No obstante, la sonrisa funesta del Genio se encontró con la bizarra del Hybrid. Bizarra porque aún tenía un as en la manga. Todavía tenía alguna posibilidad.

—¡Tú puedes! —le dijo la melodiosa voz.

El Joyau de Gardo brilló con más intensidad. Entonces hizo fuerza con sus rodillas y sus piernas de Lancer; si no podía moverse hacia él, haría que él se moviera hacia su persona.

A Ferten aquella maniobra le cogió de sorpresa, y resultó evidente que no se esperaba que alguien pudiera reparar en la trampa de sus hilos. Sin poder hacer nada, la fuerza del Hybrid le hizo dar un par de traspiés, perdiendo el equilibrio.

La estrategia de Gardo funcionaba. En el momento en que los hilos que lo inmovilizaban se aflojaron lo más mínimo, movió su arma Manamune y, cortando el aire por cinco puntos diferentes, seccionó aquellos molestos filamentos.

La reacción en cadena fue espectacular, casi la mitad de los ayudantes de Ferten se agitaron, se movieron hacia direcciones confusas, chocaron entre ellos o simplemente se rompieron. Ferten había perdido el control de una gran cantidad de soldados. Sin embargo, con los hilos restantes, aún pudo lanzar una decena de muñecos contra Gardo, como si sacudiera con fuerza un látigo.

El joven Cosmic no pudo evitar el golpe y, arrollado por las marionetas, salió despedido varios metros hacia atrás, soltando a Manamune.

La espada cayó con un sordo golpe en el terreno arenoso. Ferten aterrizó también de forma accidentada contra el mismo suelo. Había realizado el movimiento con tanto ímpetu, que luego no había podido controlar la propia tracción de sus marionetas, haciendo que los hilos lo arrastraran.

Gardo volvía a encontrarse en la base del montículo, con el cuerpo dolorido y desarmado. Con una ceja y el labio partidos, buscó el lugar donde había ido a parar su arma.

—Esto está resultando más difícil de lo que pensaba —se dijo mientras apretaba con su dedo la herida de su ceja, tratando de detener la hemorragia antes de que le privara de visión

—¿Qué intentabas, condenado Assassin? —le gritó Ferten, furioso. Al mismo tiempo, ordenaba sus hilos y reagrupaba a las marionetas que permanecían distantes a él—. ¿Cómo diantres puedes manipular la tierra? ¡Explícame eso, infeliz! —le pidió explicaciones.

Gardo lo observaba, sin estar muy seguro de responderle o proceder con su cometido. Estaba claro que Ferten era habilidoso, tanto a distancia como a cuerpo a cuerpo.

—Le ataqué… dos, tres veces… por el aire, por la tierra e incluso a través de las sombras. Es realmente bueno, no me extraña que pudieran conquistar el reino de Terrangel. Pero no me rendiré… —rumiaba para sus adentros.

De su bolsillo oculto tomó unos pocos dardos venenosos y, antes de que Ferten pudiera levantarse, los arrojó contra éste mientras iba al encuentro de su espada.

El Manipulador de Marionetas desvió los dardos con algunos de sus hilos y esclavos, y percibió el movimiento de su escurridiza presa.

—¡Esta vez, bailaras a mi ritmo! —gritó, lanzando un hilo en dirección al mango de  Manamune.

—¡No llegarás a tiempo! —le habló la voz sutil dentro su cabeza—. Dedícate a evadirlo y prepárate; te ayudaré mientras puedas mantenerme contigo.

El joven Cosmic vio cómo su fiel arma se le escapaba de las manos y era manipulada en su contra, mediante un hilo de su contrincante. Sorprendido, se echó hacia atrás, procurando tener espacio suficiente para esquivar y ampliar su rango de visión. Sólo contaba con algunos dardos de reserva, algunos proyectiles de humo y una pequeña daga que no le serviría de mucho en esa situación.

Pese a que la escaramuza silenciosa de Gardo había sido frustrada, Eduard, Altax, Sebastián, Ackar y Luke apreciaron que la resistencia y coordinación de sus atacantes había decrecido significativamente. El Hybrid había conseguido que Ferten centrara toda su atención en él. Aún quedaban bastantes marionetas que les amenazaban y seguían atacándoles; más torpes, pero muchas en número. De modo que Gardo debería seguir apañándoselas solo.

—¡No se desanimen, todavía no ha caído nuestro Assassin! —exclamó Eduard a viva voz, mientras se deshacía de un par de atacantes y volvía a salir corriendo para esquivar a los que contraatacaban—. Démosle un poco más de tiempo, seguro que lo consigue.

Ferten saltó a lo alto del montículo, dando un vistazo certero al campo de batalla.

Notaba que aquellos insolentes guerreros mermaban cada vez más rápido sus fuerzas, pero había sido entrenado para mantener en acción a sus marionetas por tiempos prolongados. Era un Madoshi, y no uno cualquiera. Pertenecía al ilustre linaje de uno de los Quince Primeros, los fundadores de su orden. De modo que no iba a dejarse vencer por un Rey desterrado y bravucón y sus amigotes.

Sólo el tipo que tenía delante podía suponerle un verdadero problema. Pero estaba dispuesto a exterminarlo de una vez por todas.

El Genio de Marionetas fijó su mirada en sus objetivos y con un rapidísimo chasquear de dedos hizo aparecer la amedrentadora cantidad de un centenar de marionetas más.

El siguiente asalto contra el Madoshi estaba a punto de empezar.

—No puede ser… es imposible —dijo entre jadeos Luke, incrédulo.

15

Magia contra Espada

Medley. Afueras del Norte de Deningrado. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Jose Fernando de Gregorio

La tarde llegaba a su fin en aquella llanura, que pasaba sus días en apacible silencio, avivada por el ruido de los árboles, el viento y los innumerables sonidos de la fauna. Pero ese día, sonidos irregulares de metal contra metal, polvo y explosiones, gritos y jadeos, se habían conjugado en el lugar, haciendo que éste pareciese un eterno campo de batalla.

El joven Cosmic seguía esquivando y apegado a su pequeña daga, leyendo los movimientos veloces de su adversario y procurando encontrar alguna abertura que le permitiese contraatacar a aquel titiritero y a su ejército interminable de marionetas; pero ahora ya no se centraba tanto en ellas, sino en aquello que las mantenía animadas: los hilos que salían de las manos de su maestro.

Gardo se concentraba en encontrarlos, ayudado sutilmente por aquella voz femenina en su cabeza. La había reconocido rápidamente, le era incluso familiar. La había escuchado muchísimas veces en sueños, pero aquélla era la primera que lo hacía despierto.

—Cubre tu retaguardia y luego busca justo en su hombro derecho. Lánzate a la ofensiva, tu objetivo está justo en su extremidad diestra.

Gardo obedeció, y sin ver nada pasó el filo de su arma justo por aquel punto. Fue inmediato, el muñeco perdió su luminosidad azul y se desplomó dejando los residuos de tierra y madera de los que estaba formado.

—Prudencia en el siguiente ataque, busca justo en su frente. ¡Enhorabuena! —Gardo había conseguido no derribar a su adversario sino que, al sesgar aquel hilo, su fiel espada Manamune había quedado libre del control del Madoshi. Gardo no se hizo esperar, y tras tomarla con su diestra, se dispuso a continuar peleando hasta llegar al mismísimo Madoshi—. Ahora a por los tres siguientes.

Ferten, quien veía como su adversario rompía de manera magistral las hebras que manipulaba, invocó a muchos más de sus secuaces y los dirigió ferozmente hacia Gardo.

El combate se estaba alargando demasiado, Ferten había estado usando demasiado sus habilidades como marionetista, pero a pesar del montón de títeres que había desperdigados por el campo de batalla, el Genio apenas mostraba síntomas de agotamiento.

Gardo, al ver como las marionetas se acercaban hasta su posición, se giró rápidamente y se abalanzó contra Ferten, ignorándolas. Se había fijado en que, cada vez que sesgaba un hilo, el resto de muñecos adquirían una cierta torpeza durante unos instantes, hasta que Ferten volvía a organizarlos; tiempo más que de sobra para tratar de alcanzarle y cumplir con su cometido.

El hijo de Talon y Lucrecia sesgó otra vez, con el filo de Manamune, una decena de hilos; y otra vez; y un par de veces más con su daga. El efecto fue tan inmediato como su reacción. Se había creado una brecha en la defensa de Ferten.

Gardo se abalanzó hacia él con todo su arrojo, habilidad, cansancio y voluntad.

El Genio de las Marionetas avistó la desconcertante maniobra del Assassin.

—Pero qué listo eres… ¿Acaso crees que puedes…?

Ferten intentó cubrirse mientras lo amenazaba, pero todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos y, pronto, el joven Cosmic se encontró justo encima de su contrincante. Gardo lanzó un mandoble certero con toda la potencia que pudo y le alcanzó. Se había acabado.

—¡Date la vuelta! —le gritó, alarmada, la voz dentro de su cabeza. Gardo se desconcertó.

—Pero, ¡ya está hecho! Ya…

—Date la vuelta y defiéndete, Gardo, ¡ha cambiado de lugar! —Esta vez sintió la voz como si le hubieran gritado fuertemente al oído.

Gardo no tuvo más remedio que girar sobre sus talones y, por un segundo, forzarse a creer lo que veían sus ojos: Ferten se dirigía hacia él a toda velocidad. Estaba demasiado cerca para poder esquivarlo. Gardo estaba desconcertado.

La embestida fue desgarradora. El Assassin cayó una decena de metros más allá, golpeado por Ferten, quien había aparecido tras su espalda con algunas marionetas.

—¡Aggghhh! —alcanzó a decir el joven Cosmic cuando aterrizó de manera brusca en la blanda tierra, dando tumbos sobre la hierba.

Había vuelto a perder su espada y daga debido al impacto. Sentía un ardor en el pecho; además, no era capaz de percibir correctamente lo que le rodeaba. Su pulso se aceleró y el más básico de los instintos de los humanos lo secuestró: el miedo a perder la cordura.

Se tocó y vio sangre en su camisa. Miró hacia adelante y sólo avistó polvo, pero escuchaba a un montón de cosas acercándose. Ya no percibía a aquella voz dentro de su cabeza.

Ferten se dirigía a toda velocidad para rematarle de una vez por todas.

A su alrededor, las marionetas habían dejado de moverse.

Era su fin.

Ferten se había obcecado tanto con Gardo, que quería acabar personalmente con él. No le importaba incluso si sus defensas se veían mermadas. Él se decía:

—Sólo serán unos segundos, mientras mato a este inútil…

El Assassin distinguió entre la humareda una silueta acercarse a grandes zancadas. Se levantó como pudo y, en el último momento, sintió que le asían de un brazo y lo llevaban de manera brusca hacia otro lugar. En ese momento, el filo del arma de Ferten chocó contra la tierra sobre la que antes había estado tumbado; sólo un par de segundos le habían salvado del golpe de gracia.

—¡Ponte de pie, Gardo! —le dijo una voz femenina—. ¡Te salvé por los pelos!, dudo que pueda repetirlo de nuevo. Me debes una, pero eso lo hablaremos luego. No pude recuperar tu espada, pero al menos estás a salvo.

Era Westheart. Gardo la miró dulcemente y le sonrió. No se explicaba cómo había podido llegar tan rápido, pero quiso agradecérselo, al tiempo que se incorporaba. West le miró el pecho.

—¡Estás herido! —le gritó preocupada.

A su alrededor, las marionetas de Ferten volvían a recuperar el movimiento y se organizaban para darles caza. A pocos metros, Ferten les miraba con furia. Resultaba evidente que había añadido a la pequeña West a su lista de enemigos primordiales.

—Muchas gracias. No te preocupes, no es nada. Me ha faltado tan poco…

—No te lamentes. Hiciste lo que pudiste. Todos vimos cómo Ferten se cambiaba de lugar con una de sus marionetas. Nadie lo esperaba. Pensábamos que ya lo habías liquidado.

Gardo se irguió. Tenía un tajo certero y serio, pero extrañamente no sentía dolor.

—No va a ser nada fácil acabar con este tipo —inquirió—. No esperaba que tuviera esa habilidad. No sólo es de armas tomar a corto alcance, sino que sus marionetas le cubren perfectamente. Y ahora resulta que son extensiones de él mismo, por así decirlo, y puede cambiarse por ellas en cualquier momento…

Gardo se examinó la herida y miró cómo el Joyau brillaba en su anular. No tuvo muchas dudas de que aquella joya tenía algo que ver con que pudiera estar de pie con tal corte en su pecho. Pero no quiso malgastar sus energías en descubrir los motivos.

La humareda se había disipado y Ferten permanecía con sus brazos inmóviles. Estaba furioso y sus marionetas parecían haber retomado el ritmo anterior. Gardo y West se alejaron de allí rápidamente en busca de sus compañeros.

El ejército de Ferten volvía a crecer por decenas, quincenas, incluso por centenares. Un regimiento casi infinito se estaba concentrando alrededor del Genio de Marionetas, listo para cernirse sobre sus enemigos.

—¡Es la hora del acto final, mi querido Sebastián! Hemos jugado mucho, pero ya es hora de que demuestres de qué estás hecho… —le gritó, realizando algunos ademanes que provocaron que todas sus marionetas se pusieran en movimiento—. Hoy voy a terminar aquí lo que Lushbick y Zien no pudieron terminar el día de La Batalla de la Masacre.

Dai Chiora

Sebastián entrecerró los ojos.

Aquella batalla estaba resultando mucho más difícil de lo que había pensado. Ferten y sus marionetas tenían ventaja: eran mayores en número y además podían reproducirse tantas veces como quisieran.

Con un rápido movimiento de dedos y una sonrisa demoníaca en su rostro, nuevos hilos azules surgieron de los dedos de Ferten y nuevas marionetas aumentaron las filas enemigas. Sus espadas relampagueantes se movían cada vez más rápido.

Poco a poco las marionetas habían formado un gran círculo que encerró a los siete viajeros en su interior. El espacio se reducía a medida que las marionetas aumentaban y, en consecuencia, cada vez resultaba más complicado moverse y defenderse.

—Te dije que nos traería problemas seguir a ese amigo tuyo —le dijo Luke a Sebastián, mientras decapitaba a una de las marionetas que había osado acercarse demasiado. Un grito contenido evitó a Sebastián tener que contestar.

No pudo identificar con precisión cuál de sus compañeros había gritado, pero no tardó en averiguar la causa. Un segundo antes había tenido a tres marionetas frente a él, al siguiente, Ferten enarbolaba su espada y le hacía un profundo corte sobre su hombro. Cuando miró de nuevo, Ferten se había ido y volvía a tener a sus anteriores enemigos. Unos minutos más tarde volvió a percibir un grito de sorpresa.

—Es su nueva manera de actuar —pensó Sebastián.

El Genio cambiaría de lugar con sus marionetas hasta que todos estuviesen muertos.

Mientras luchaba con todas sus fuerzas, captó un resplandor proveniente del suelo. Era la marioneta que Luke había vencido momentos antes. La misma que ahora, hecha una confusa masa de chispas, tierra y rocas, se retorcía frenéticamente.

Entonces, una pizca de esperanza asomó en los ojos del Saber. Quizás la clave estaba en inhabilitar a las marionetas. Es decir, hacerlas inutilizables para Ferten.

Echó un vistazo a su alrededor.

El panorama hizo que perdiera la poca esperanza que había ganado:

Gardo, herido, hacía lo que podía con una marioneta solitaria, mientras que West se encargaba de protegerlo peleando con otras seis. Ackar cojeaba, pero parecía animado. Luke se movía por el pequeño espacio que les quedaba, silencioso y letal, pero alguien le había hecho una herida en la cabeza, que sangraba profusamente. Eduard y Altax eran los que mejor lo llevaban. El Magician intentaba mantener a raya a la mayor cantidad de marionetas, ya fuera quemándolas o congelándolas. Por otro lado, el Milnombres se encargaba de aquellas que lograban traspasar los poderes de su compañero. Sin embargo, a ambos se les notaba cansados.

«Dentro de muy poco…», pensó Sebastián, jadeando, «la energía de Altax se acabará, y entonces será nuestro fin. Tengo que hacer algo».

El rey de Terrangel se concentró en sus enemigos, dispuesto a derrotarlos.

—No me falles ahora, Delirium… —murmuró y, acto seguido, se lanzó hacia el mar de marionetas.

Sus ojos se enfocaron en la disputa. Delirium refulgía cada vez que golpeaba a uno de sus enemigos. Sebastián cortaba, hería, desarmaba, pero parecía que aquel ejército era interminable. No importaba lo rápido que uno pudiera despachar una marioneta; siempre aparecían dos en su lugar.

Ferten movía sus dedos frenéticamente y cada vez aparecían más enemigos.

Sebastián estaba rodeado. Una de las marionetas le atacó, y él utilizó a Delirium para bloquearla. Pero, mientras lo hacía, otra le hirió por detrás.

Cayó de rodillas.

Aquél era el final, para él y para sus compañeros. Tenía que haber hecho caso a Luke. Ya no tenía fuerzas para levantarse, las heridas le habían debilitado y la desesperanza había hecho otro tanto. Cerró los ojos, esperando a que alguna marioneta le diera el golpe de gracia, cuando escuchó la voz de su enemigo:

—Miradlo: ¡Sebastián, el gran Rey de Terrangel! —dijo Ferten, apareciendo frente a él—. ¡Arrodillado ante mí! Claro que tarde o temprano tenía que pasar.

Sebastián no dijo nada, sus manos temblaban de rabia.

—Dime, ¿qué es lo que pensarían de ti si te vieran de esta manera? ¿Qué pensarían tus padres, tu hermano pequeño, si aún estuvieran vivos? ¿Qué es lo que pensaría ella? Seguro que recuerdas que yo no soy la única rata traicionera en esta guerra. —La sangre de Sebastián hervía por dentro y eso, evidentemente, se denotaba en su rostro. Ferten sonrió con vehemencia—. Al parecer ella sigue siendo tu punto débil, ¿verdad? Tal vez deberías volver a Terrangel. Hacerle una visita. No creo que lo sepas, puesto que huiste antes de que la batalla finalizara, pero Raley se encargó de ella tras la batalla. Él podría decirte dónde encontrarla.

Sus últimas palabras fueron más de lo que Sebastián podía soportar.

Se movió, veloz como un rayo, y Delirium atravesó un cuerpo. La marioneta estalló en una lluvia de chispas, pero no había rastros de Ferten. Con un grito de frustración se lanzó hacia otro oponente.

Un grito de alarma surgió desde sus compañeros. Altax maldecía, mientras sacudía sus manos intentando generar un poco más de magia. Su energía se había agotado. Una vez que la estoica resistencia del mago había sido superada, las marionetas no encontraron mayores resistencias para abalanzarse hacia los viajeros. Al menos, un centenar de ellas estaban a punto ya para destruirlos, y no había nada que pudieran hacer al respecto.

De repente, un recuerdo invadió la mente de Sebastián.

—¡Eres un mago, maldita sea! —Una muchachita se erguía furiosa ante él. Sus ojos grises echaban chispas.

—¡No lo soy! —le gritó él. No tendría más de dieciséis años por aquel entonces—. ¡No me compares con esos malditos traidores!

—Esos malditos traidores, como tú les llamas, harían lo que fuera necesario para matarte. No seas idiota y defiéndete.

—Puedo defenderme con Delirium —dijo un enfurruñado Sebastián.

La muchacha rió Tenía una risa cristalina y auténtica. Lanzó un suspiro y le alborotó las puntas de su rubio flequillo.

—Apuesto a que puedo vencerte en menos de cinco minutos —le desafió ella.

Ahora reía un despreocupado Sebastián. Desenfundó a Delirium, un arma algo grande para un chico de su edad.

—¿Qué apostamos?

Ella sonrió mientras se quitaba los guantes y hacía brillar sus dedos. Las chispas hicieron refulgir un colgante en su cuello.

—El perdedor traerá la cena la próxima vez que nos escapemos.

Luces de colores iluminaron la noche, y el duelo empezó.

Estaban en un paraje solitario, cerca de unas ruinas. Sebastián vio cómo una esfera brillante era lanzada hacia su pecho. Intentó esquivarla, pero la esfera le seguía. Muy pronto se le unieron otras de diferentes colores. Finalmente, se abalanzó corriendo hacia la muchacha, con su espada levantada en alto. Cuando estaba a punto de alcanzarla, ella sonrió e hizo surgir una nueva esfera, la cual impactó de lleno en el rostro del Saber. A ésta se le sumaron otras, que lo venían persiguiendo. El dolor le sobrecogió y Delirium se le escapó de las manos.

—¿Lo ves? —le dijo ella con una mezcla de suficiencia y dulzura—. La magia siempre vencerá a la espada.

Sebastián lanzó un bufido.

—No es cierto —respondió testarudo—. Y aunque lo fuera, no usaré mi magia. No después de todos los problemas que me ha causado.

Ella sonrió.

—No la uses si no quieres, pero tarde o temprano tendrás que admitir que eres un mago.

Tras una fuerte sacudida, volvió a la batalla.

Mago.

Corrió hasta donde estaban sus compañeros.

Él no era un mago.

Decapitó a dos marionetas, pero unas cuantas tomaron su lugar.

Mago.

La sangre palpitaba en sus sienes.

—¡Yo no soy un mago! —se decía para sus adentros.

Las marionetas los habían rodeado otra vez. Los siete se encontraban espalda contra espalda. Sebastián no tenía espacio ni siquiera para maniobrar con Delirium. Cerró los ojos desalentado.

¡Eres un mago, maldito seas! La magia siempre vencerá a la espada.

Sebastián abrió los ojos.

Ella tenía razón, siempre tenía razón. Él era un mago, pero no uno como ellos: él era un Saber, un Saber que sabía hacer uso de la magia.

Y él sería el hombre que la empuñaría, magia hecha espada, espada hecha de magia.

Algo en su ser le mostraba lo que debía hacer.

—¡Dianoia! —murmuró.

El poder atravesó su cuerpo como si se tratase de un ardiente infierno. Sebastián se encargó de que todo el poder de su Joyau fluyera a través de sus dedos, transformándose en llamas ardientes. Éstas salían despedidas de sus manos, calcinando todo a su paso.

Sentía cómo cada célula de su cuerpo vibraba como la cuerda de un violín tocando en una sinfonía; cómo el poder recorría todo su cuerpo y se condensaba en sus manos. En ese instante, alrededor de sus compañeros, había aparecido un muro de fuego que se interponía entre ellos y las marionetas. Inmediatamente, éste explotó hacia el exterior, llegando hasta Ferten, quien tuvo que cubrirse con una docena de sus esbirros.

Las llamas barrieron tanto a las marionetas como la hierba del llano, dejando tras de sí un rastro de ceniza y tierra humeante.

Aquel frenético ataque de Sebastián les había conseguido unos más que bien merecidos segundos de paz.

La llanura estaba plagada de humo. Pero sobre la colina, desde donde siempre les había estado controlando y atacando, seguía alzándose la silueta de Ferten. De nuevo, incansable, movía sus dedos y manos rearmando raudamente su ejército.

—Impresionante —exclamó él—. Sin embargo, te hará falta más que eso para derrotarme.

Cuando el Genio alzó las manos, un centenar de marionetas hicieron su aparición. Sebastián lanzó un bufido incrédulo. Las marionetas se lanzaron a por ellos. Gardo, Eduard y el resto se reunieron cerca de él para cubrirse las espaldas entre todos, pero Sebastián parecía ir por su cuenta. Estaba desatado por la ira. Iba a lanzar fuego de nuevo cuando, de pronto, se lo pensó mejor. Podía destruir un millar de veces aquellas obras de arte esotéricas sin que Ferten se inmutara. Él sólo crearía más y, a la larga, acabaría sin poder, como le había sucedido a Altax.

Por más que lo pensaba, el Madoshi siempre conseguía salirse con la suya. Debía alcanzarlo, debía inmovilizarlo para que ya no causara problemas, pero ¿cómo podía hacerlo?

Su vista escudriñó el terreno.

Al Este unas cuantas personas se abrazaban. Eran los exiliados de Terrangel. El Saber se sintió mal, pues casi se había olvidado de ellos. Agudizando un poco la vista notó que varios estaban llorando. Una nueva determinación tiñó su rostro.

Él era el responsable de aquella gente y no dejaría que volvieran a caer en las manos de Ferten. Debía existir alguna manera de evitar que el Titiritero cambiara de lugar utilizando a sus marionetas. Entonces se le ocurrió una idea.

—Si tan sólo pudiera pelear con todas a la vez…

Una vez más algo pareció susurrarle al oído la respuesta. Era una palabra, una palabra que no había oído nunca pero que, sin embargo, intuía su significado y su efecto.

Morrison les había dicho en una ocasión que, en Dianoia, podrían utilizar su Arcano. Ahora era el momento de comprobar si era cierto.

—¡Jozan!

Inocencia brilló con más fuerza que nunca. El brillo, combinado con humo del campo de batalla, hacía imposible la visión a más de dos metros. Un fuerte viento se alzó de repente, llevándose el humo y mostrando el efecto del Joyau.

—¿Están viendo lo mismo que yo? —murmuró Altax, perplejo. A su lado, Eduard sonrió pero no respondió, estaba también francamente impresionado.

Frente a ellos, una multitud de personas habían aparecido, cada una de ellas peleando con una marioneta distinta. Pero no eran personas diferentes; observaron, sorprendidos, que todos eran Sebastián. Un Sebastián peleaba a su izquierda contra una marioneta, mientras que otros dos luchaban en conjunto contra otra. De forma inverosímil, tenían ante ellos a más de un centenar de Sebastián.

—Impresionante, ¿verdad? —murmuró Morrison, sonriendo—. Supongo que serán copias. Este muchacho no deja nunca de sorprenderme.

Casi para comprobar lo que había dicho, una marioneta frente a ellos acuchilló a un Sebastián. La copia tembló levemente y desapareció.

—Ferten ya no puede cambiarse con sus marionetas —señaló—, todas están peleando.

Sebastián también estaba sorprendido. Si bien tenía una leve idea de lo que iba a ocurrir, le había impactado un poco ver a tantos clones de sí mismo. Pero no debía perder su oportunidad. El mismo Ferten estaba atónito y eso era algo que no se podía desaprovechar.

Ocultándose entre una decena de copias, empezó a subir la colina a gran velocidad. Con movimientos muy rápidos, finalmente la consiguió coronar. Mientras tanto, a Ferten sólo le había dado tiempo de enarbolar su espada; tenía la cara contraída en una absoluta mueca de locura y el tic en el ojo se le había pronunciado.

—¡Vamos a terminar esto de una vez, Ferten! —dijeron a coro las copias y el propio Sebastián, mezclado entre ellas. Alzaron sus espadas al unísono y se acercaron a su enemigo.

—¡A mí no me engañas! —gritó Ferten—. ¿Intentas enfrentarte a un Genio de Marionetas con sus propias armas? Necio, sé perfectamente cuál de ellos eres tú.

Acto seguido hundió su espada en el pecho del Sebastián que quedaba justo al frente de él, mientras los demás lo acorralaban formando un círculo a su alrededor. El Sebastián acuchillado tembló y desapareció.

—Lo siento, Sebastián equivocado —rió el Saber. Acto seguido, golpeó a Ferten en la nuca con el mango de Delirium.

Ferten cayó, inconsciente. Al instante, todas sus marionetas desaparecieron.

—¡Contención! —murmuró el Saber.

Inocencia dejó de brillar y las múltiples copias desaparecieron inmediatamente.

Sebastián miró el campo de batalla, calcinado. Al Este se encontraban sus amigos, boquiabiertos; los refugiados de Terrangel, la ciudad de Deningrado, el sol escondiéndose en el horizonte, las nubes, todo; alzó su puño y, con todo su arrojo, soltó un sonoro bramido de victoria.

Habían ganado.

Ricard Viloca

Habían ganado, sí, pero parecía todo lo contrario.

En el justo instante en que las marionetas de Ferten se habían evaporado en el aire, todos se habían desplomado en el suelo, agotados, buscando el apoyo de la tierra y la entereza del descanso. Todos salvo Eduard, quien aun estando bastante magullado se dirigió, con la respiración entrecortada, hasta el Saber.

—¡Contención! —pronunció, y su gran espada de batalla Soul despareció en la propia luz de su Joyau.

Cuando llegó hasta él le hizo una breve reverencia.

—Dicen que la voluntad es la capacidad del humano de superar su dolor, Sebastián —le dijo—. Y hoy, tu voluntad ha brillado tan fuerte que incluso muchas de las grandes sombras de tu pasado se han desvanecido. ¿Cómo te sientes?

—Cansado… —vociferó él, tomado aire a bocanadas.

—Normal. Hoy has demostrado mucho valor, amigo. Enfrentarse al dolor del pasado es un reto; un reto del que la mayoría de los hombres huyen, incluso los más poderosos.

Sebastián le miró de forma cansada, y luego miró a Ferten. Eduard advirtió la presencia de su Aura y, de pronto, supo lo que el Saber pensaba: la primera pieza para la liberación de su reino había sido conquistada. Pero aún quedaba mucho por hacer, muchas batallas por librar…

Eduard miró a los refugiados de Terrangel y a Raley, quien se acercaba hacia su joven señor. Todas eran personas de las que ocuparse. En ese momento, concibió el gran peso de la responsabilidad que Sebastián debía estar soportando; los hilos invisibles que tensaban su cuerpo y lo ataban al destino de Terrangel. Tanto que, de haber sido tangibles, estaba seguro de que incluso le habrían herido como lo hacía Almagesto, su Arcano.

Sin embargo, Eduard tenía una deuda mayor a pagar, una promesa más insoldable que cumplir y una misión en la cual albergaba todas sus esperanzas. Pero para conseguirlas con éxito necesitaba a Sebastián con él.

—No creas que trato de engañarte si te digo que te comprendo muy bien, Sebastián.

El Saber le miró.

—Conozco el significado de tu dolor y el origen de tus tribulaciones. Así como el peso que hay sobre tus hombros. Yo también he estado sintiendo ese peso sobre mi espalda… toda mi vida. —Le mostró levemente el Estigma que marcaba su brazo izquierdo. Aquel maleficio que su familia le había legado y que, muy pronto, acabaría con su vida.

En el campo de batalla, West y Luke habían empezado a levantarse y a sacudirse el polvo de sus ropas. Seguían estando agotados, pero apenas nada en comparación con Altax, Gardo y Ackar, quienes, debido a sus heridas, habían dejado de poder utilizar las piernas. Ambos ayudaron a sus compañeros de batalla a incorporarse. Eduard no parecía preocupado. Sabía que los Joyaus les ayudarían a sanar aquellas lesiones en menos de la mitad del tiempo normal.

Después miró a Ferten, quien seguía inconsciente, casi olvidado por todos.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó el Milnombres al monarca.

—Matarlo, debería —respondió.

—Tal vez, pero ¿qué vas a hacer con él? —insistió.

—Matarlo, me gustaría decir. —Sebastián fijó la mirada en los refugiados de su pueblo—. Pero no pienso hacerlo. Lo entregaré a las autoridades de Deningrado, para que sea juzgado y tratado como el criminal que es.

—Esa decisión te honra, amigo. Si algo he aprendido en mi vida —dijo Eduard—, es que luchar con las mismas armas que tu enemigo te puede dar una victoria, pero también convertirte en tu propio verdugo. Y si eso sucede, entonces, ¿de qué habrá servido?

—Tus palabras siempre son tan rebuscadas como las de un viejo, Eduard.

—Bueno, en Comandra tuve mucho tiempo para pensar y leer. Supongo que algo de eso se me ha pegado —le respondió él, riendo—. Aun así, tu decisión me parece la correcta. Hoy has conseguido más de lo que creías. No sólo has recuperado lo que te correspondía por nombre sino que, además, has conseguido librarte de gran parte del miedo que hacía tanto tiempo que te corrompía.

Aquélla era una expresión que cualquier hombre hubiera negado, simplemente por poner en entredicho su hombría. Pero Sebastián la aceptó, amparándose en el silencio.

Mirando de nuevo a Ferten, Eduard suspiró con tristeza.

—Dime, Sebastián, ¿conoces la historia de tu pueblo, de sus orígenes?

—¿Cómo no he de conocerla? Terrangel es una de las naciones más antiguas de las Dos Tierras. Sus habitantes emigraron desde el Sur, concretamente desde las costas de Seaworth, y se instalaron en sus vergeles tierras, fundando una nación. Una nación que prosperó gracias a… —El Saber enmudeció y clavó su mirada en Ferten, con tristeza.

—Una nación que prosperó gracias a la ayuda de la Orden de los Madoshi, o como más tarde se les conoció: Los Magos de la Corte —terminó la frase Eduard.

Hubo un silencio.

—¿En qué nos equivocamos, Eduard? ¿Por qué tuvimos que acabar así, luchando contra nuestros propios hermanos? Terrangel: sus habitantes, sus artesanos, su familia real y… ellos: los magos. En el pasado nuestros amigos; la piedra sobre la cual depositábamos nuestras fuerzas… ¿En qué nos equivocamos?

—Tal vez en eso mismo… En que olvidasteis que magia y espada pueden ser uno, y tratasteis de separarlos. Eran Los Magos de la Corte, pero el pueblo los temía por sus habilidades, no los miraban con buenos ojos. Lloraban a sus pies cuando las cosas iban mal, pero les menospreciaban en las sombras. Porque no hay nada peor en este mundo que el miedo, pues cometemos más atrocidades por miedo que para buscar la felicidad.

—Eso es del libro de Nova Nosferum, el primer Madoshi.

Eduard sonrió. Fue espontáneo y sincero, gracioso y natural.

Le había hecho gracia que alguien lo mencionara. Pero claro, se encontraba ante el heredero del Reino de Terrangel. Era normal que hubiera sido instruido en las viejas enseñanzas, con las que Nova había tratado de instruir a los primeros Madoshi. Pero Sebastián no se dio cuenta de aquel gesto.

—Cierto, creía que ya nadie se acordaba de él.

—Que viviera hace varios siglos no significa que su recuerdo y su sabiduría se hayan perdido. En el pasado él también fue una piedra importante. Sobre ella construimos nuestra nación… pero ellos olvidaron sus enseñanzas —dijo Sebastián de forma despectiva.

—No estoy del todo de acuerdo, Sebastián. Tu pueblo ha sido víctima de una rebelión. Tú has sido víctima de su maldad, pero los propios magos de Terrangel también fueron víctimas. Víctimas de su propio miedo, víctimas del rechazo de sus semejantes… y eso fue lo que creó esta terrible espiral de violencia y de odio. Eso es algo que quiero que comprendas, porque no serás capaz de recuperar a tu pueblo si sólo vas armado con la venganza y el odio. Eso no hará más que alzar nuevas víctimas, nueva ira y odio… ¿No crees, Ferten?

A sus espaldas el mago trató de moverse, pero no lo consiguió. Estaba demasiado aturdido; por fin los efectos secundarios de usar toda aquella cantidad de magia le estaban pasando factura.

—Además, no creo que seas el único responsable de todo esto —le espetó. Sebastián lo miró sin comprender—. Voy a poner fin a todo esto —dijo Eduard, mientras se acercaba a Ferten.

El Genio percibió las intenciones de Morrison y trató de moverse, pero no lo consiguió.

—¿Qué pretendes, Eduard? —le preguntó el Saber, tratando de detenerlo con sus palabras.

—Algo que pueda salvar el máximo de vidas posibles, amigo. Ésa es mi misión en esta vida. Recuerda que, como tú, soy un Saber. Yo también domino algunos trucos de magia. Digamos que aún no conocéis todos mis nombres…

Eduard se puso al lado del cuerpo del mago mostrando una sonrisa pícara. Ferten clavó en él su mirada con desprecio, pero no consiguió moverse.

—Tal vez, en algún momento de nuestra vida, todos nos volvamos víctimas del odio: del odio de otros, del odio de nosotros mismos o del odio que nosotros mismos engendramos. Pero yo soy de los que creen que la vida ha sido dada para conseguir paliar todo ese odio, y destruirlo. Por ello existe la magia. Por ello, siglos atrás se fundó la orden de los Madoshi: para dar seguridad; para crear una senda, la cual el pueblo pudiera seguir. Para mantener el miedo y el odio alejados de los corazones de Medley. —Eduard se sacó el guante de la mano derecha y la acercó al pecho de Ferten—. Por desgracia, tú, Ferten Rouge, y los tuyos, aun siendo víctimas del miedo, habéis quebrado la piedra sobre la cual se irguió el pacto de vuestra magia.

El Genio de la Marionetas se movió un poco, pero permaneció en silencio, parecía como hipnotizado por las palabras del joven de Comandra.

—Por estos motivos, yo hoy te despojo de tu poder, Ferten Rouge, hijo de Alexander y nieto de Vincent Rouge.

—¡Eres tú! —escupió entre dientes Ferten—. El maldito mago traidor que huyó hace años: Vennant Trister.

—Por la presente, y por el poder de las siete estrellas, yo os ruego —empezó a recitar.

—¿Qué es lo que pretendes? ¿Despojarme de mi magia? ¿Acaso estás loco?

—Abríos, puertas del Alma, dadme paso hasta el verdadero origen…

—¡Fatuo! —le gritó Ferten—. ¡Aunque recites las palabras del Madoshi’n, el libro de Nosferum, nadie como tú podrá conjurar nunca esa magia!

Eduard le ignoró.

Estaba concentrado en sus palabras. Su rostro estaba ensombrecido y en sus ojos parecía estar brillando el verdadero poder para conseguirlo.

—Por la fuerza de lo que en el pasado se hizo, reclamo su castigo…

—¡Es imposible! —se retorció Ferten, al contemplar como su piel empezó a tomar un tono azulado—. Su poder yace en el vínculo mágico que Nosferum entregó a los Quince Primeros. Sólo alguien del linaje de los Quince Primeros sería capaz de hacerlo.

—¡Trunca el sino y encarcela el poder! Isma’el.

Tras aquella orden efectuada por el Milnombres, todas las venas del cuerpo de Ferten se iluminaron. Como si la sangre que por ellas circulaba hubiera tomado un tono azul resplandeciente.

El efecto duró pocos segundos y cada vez era menor, como si con cada latido asustado de su corazón la sangre de su organismo y el oxígeno que respiraba le abandonaran, arrancándole cualquier resquicio de magia en cada una de sus células. Una decena de latidos más tarde, sólo había luminosidad en el pecho del hombre; media docena más y sólo hubo en una pequeña parte en su corazón. Finalmente, de su piel emergió un pequeño núcleo que parecía envuelto en unas pequeñas y débiles llamas azules.

Los presentes lo miraron. Sebastián con asombro, Ferten con puro miedo.

Mientras tanto, Eduard seguía con calma y templanza.

Ahora que contemplaban aquel poder mágico concentrado, parecía ser muchísimo más delicado e inofensivo. Era imposible que en él se pudiera gestar la capacidad de convocar un ejército completo de Marionetas. Igual que parecía imposible que unos sencillos anillos pudieran dar la capacidad de activar poderes como los Arcanos y el Místico. Pero así era.

Eduard liberó lentamente una bocanada de aire, y las llamas que daban color a aquel núcleo amenazaron con extinguirse, como si su existencia fuera tan lánguida como el fuego de una vela. Morrison volvió a tomar aire cuando Ferten gritó:

—¡Espera! ¡No! ¡No lo hagas!

Pero no pudo detenerle. Con aquel nuevo soplido, las llamas azules se extinguieron, sin dejar humo ni recuerdo. Simple, como una esfera de cristal desprovista de energía.

—Eduard… eso ha sido alucinante —le alabó Sebastián.

—No es para tanto. Sólo es un hechizo de contención mágica, muy similar al que usáis vosotros para contener el poder de vuestro Joyau. La diferencia yace en que éste solamente puedo usarlo yo… o alguien del linaje de los Quince Primeros.

—Maldición… —gritó Ferten, y se pasó una mano por la cara mientras empezaba a sollozar—. Maldición… ¡¿cómo has podido?! Mi poder… mi poder… mi poder se ha ido. —Lágrimas borbotaban por decenas en sus ojos y su respiración entrecortada como la de un niño auguraba que cada vez estaría peor.

Eduard sujetó entre sus manos la esfera de cristal traslúcido y, finalmente, la devolvió a su dueño.

—Acostumbro a ser intransigente con quienes obvian su responsabilidad, Ferten. Y tus pecados son tan grandes que podrías necesitar varias vidas para enmendarlos. Pero, quién soy yo, sino la prueba de que el pecado puede tratar de perdonarse. —Ferten le miró entre sus dedos de forma desesperada—. Así que haré un trato contigo. Tu esfera de poder se quedará contigo, pero tu magia no regresará. No aún. No hasta que seas capaz de ser perdonado tres veces por tus pecados. No hasta que pongas tus pasos en la correcta dirección de los Madoshi: dar fin al odio y al miedo del mundo, con vuestra magia; dar paz y prosperidad a vuestro pueblo. Motivar la inocencia en las personas. Tal y como fue la tarea que en su día Nova Nosferum os encargó.

Eduard lo miró, serio. Sabía que lo que le estaba pidiendo no era una tarea fácil. Pero le estaba perdonando la vida. Era lo mínimo que Ferten debía hacer si quería seguir viviendo y algún día llegar a recuperar su magia.

—El Pueblo, el Señor y tu propia Alma deben ser capaces de conseguir el perdón. De modo que te quedarás con las gentes de Terrangel, pero esta vez vivirás como uno de ellos. Con sus miedos y debilidades. Ararás con tu sudor y esfuerzo el camino hacia la reconciliación. Hasta que un día, lejano o próximo, nadie lo puede saber, regresarás a tu hogar… —Entonces, Eduard miró a Sebastián—. Con la ayuda de tu señor, esparciréis la inocencia y la bondad donde antes sólo había miedo y odio, con el fin de acabar con el mal que os convirtió a vosotros, Los Magos de la Corte, en víctimas de vuestra propia necedad. Sólo entonces, la magia en tu linaje te será devuelta. ¿Aceptas el trato? —le dijo tendiéndole la mano.

Ferten masculló algo, miró hacia el campamento donde había tenido lugar la batalla y después a sus gentes, al abrigo de la gruta donde tanto tiempo les había tenido encerrados. Seguidamente, miró al cielo, a la noche; luego fijó su vista en Sebastián y en la esfera que representaba su poder extinto.

—Acepto —dijo con voz cortante, y Eduard supo que era verdad.

Podía ver en su Aura que aún le faltaba mejorar mucho su propia sinceridad. En realidad, eran otros intereses los que le motivaban a aceptar, más que el altruismo. Pero el primer paso había sido dado. Y eso era lo verdaderamente importante.

Sabía que si Ferten conseguía acabar con las pruebas que le había impuesto, cuando  regresara, volvería con el corazón limpio, dispuesto a devolver la paz a su tierra, y no a conseguir de nuevo su poder.

Eduard lo ayudó a levantarse, ahora ya no representaba un peligro para nadie. Ferten miró a los demás como queriendo explicarles algo.

—Hacía demasiado tiempo que nuestra gente vivía rodeada de odio y miedo. Pero en lugar de buscar una solución, montamos una rebelión con el fin de acabar con el resentimiento de los que nos repudiaban por ser magos —explicó Ferten—. Pero, en nuestra necedad, sólo conseguimos crear aún más odio y miedo, causando a nuestro propio pueblo mucho dolor. Pero esto ya se ha acabado. Ha llegado el momento de dejar de sembrar odio. Será difícil. Mucho dolor y sufrimiento mora en nuestros corazones, Sebastián, pero todo se puede resumir en las palabras que ha dicho Vennant Trister: Odio y Miedo.

Todos estaban sorprendidos ante la reflexión y reacción del Genio de las Marionetas, como si se tratara de alguien completamente distinto al que hacía apenas unas horas habían conocido. ¿Qué había hecho Morrison con él, aparte de quitarle su poder? ¿Lavarle el celebro?

—¿Aceptas, pues, Sebastián, también este pacto? —le preguntó Eduard al Saber.

—Tus palabras siempre me sorprenden y confunden, Morrison, pero veo en el devenir de tus actos una respuesta extraña que nunca me hubiera podido imaginar. Por ello, seguiré creyendo en ti.

Ferten y Sebastián se dieron también la mano, forjando así un pacto.

—Slipe —conjuró Eduard y, con estas palabras, la consciencia de Ferten se nubló, cayendo de nuevo al suelo, sumido en un profundo sueño—. ¡Hecho! —Le dio una palmada en la espalda a su compañero Saber—. Inocencia, amigo, bondad es su verdadero significado. Combatir la desesperanza con esperanza, el yerro con el perdón, y el deber con la piedad y la responsabilidad.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Eduard? —preguntó Sebastián mientras miraba cómo la gente de Terrangel empezaba a salir despacio de las grutas. Algunos de ellos corrían para auxiliar a aquellos guerreros extraños y anónimos que les habían salvado—. Yo…

—Aunque no lo creas —le cortó Morrison—, ahora mismo puedes hacer más por ellos viniendo conmigo que quedándote aquí, así que yo me haré cargo de ellos.

—De acuerdo… aunque no sé cómo piensas hacerlo. Supongo que algo de esos bolsillos te sacarás. De ti se puede esperar cualquier cosa. Por cierto, apreciado Milnombres, ya conozco uno más de tus nombres: Vennant Trister. No sabía nada sobre un mago que estuvo a punto de ser contratado para luchar en la rebelión. Me alegro de que te negaras.

—Cierto, fue una buena decisión —rió Morrison—. Y, en cuanto a lo otro, voy a hacerte caso. —Y empezó a buscar en sus bolsillos.

A lo lejos vieron que Raley se acercaba a toda prisa. El veterano de guerra estaba jadeando un poco por las prisas, pero no por ello aminoró el paso. Cuando llegó a su altura, se dispuso a hablar de manera precipitada. Pero Sebastián le cortó.

—Raley… con respecto a lo que hablamos. Es cierto. Esta gente me necesita y yo les necesito a ellos. Pero, en estas condiciones, no puedo quedarme. —El hombre fue a replicar, pero el joven de Terrangel siguió hablando, con la seguridad de un líder en sus palabras—. Lo que esta gente necesita ahora no es un Rey que no conocen, por muy salvador que sea. Necesitan a una persona que durante todo este tiempo no les haya abandonado. Una persona que, incluso atrapada en las sombras de la desesperación, siga creyendo; en ellos y en mí. Por ello, Raley, te nombro nuevo líder, señor de las familias de Terrangel, y te encomiendo tu primera tarea: cuídalos, dales comida, seguridad, esperanza y alegría de nuevo. Sácalos de la oscuridad de las cuevas y cuéntales historias sobre su patria. Instrúyelos sobre aquellos que en el pasado fueron nuestros amigos: los magos. Toma la ayuda de Ferten y extingue el miedo de sus mentes —le ordenó Sebastián—. Consigue que vuelvan a sonreír. Y yo te prometo que, esta vez, sin demora ni remordimiento, volveré. Para llevarles de nuevo a casa.

Aunque no entendía muy bien el porqué de todo, las lágrimas de emoción brillaron en los ojos de Raley. Eduard interpretó su Aura y supo lo que pensaba: «Mi chico se ha hecho mayor, por fin va a dejar de huir de sí mismo». Pero en su lugar dijo algo más preocupante.

—Pero, señor… Eso es imposible… Somos demasiados. Además, no tenemos recursos. Ferten era el único que podía conseguir avituallamiento. Y ahora…

Sebastián miró a Eduard, y Raley le siguió la vista.

—¿De cuántas personas estaríamos hablando?

—Estaremos rondando el medio millar, pero… ¿por qué lo preguntas?

—Digamos que he viajado mucho por las Dos Tierras. El hecho de tener muchos nombres también te ayuda a conseguir muchas cosas, algunas de las cuales nunca uso o disfruto. Pero esta vez algo va a cambiar… —dijo Morrison.

Sebastián, que ya estaba acostumbrado a aquel tipo de frases, entendió a la perfección lo que trataba de hacer su patrón. Raley sólo pudo mostrarse desconcertado.

—Así que medio millar… por unos treinta días el mes…

Eduard sacó una bolsa de piel, de tamaño considerable, y se la dio a Raley.

—Creo que con esto bastará, de momento. En breve os conseguiré más —le ofreció la bolsa mientras escribía un par de cosas en un pergamino con los bordes de terciopelo—. ¡Ya está!

Raley agarró la bolsa con aquella fortuna y, dominado por la incredulidad, miró su contenido.

—Pero… Señor. No puedo aceptar esta fortuna.

—Claro que puedes, yo hace siglos que no hago nada con ella y no hace más que aumentar —exclamó Eduard—. Si no te la llevas tú para alimentar a estas gentes y conseguir que a partir de ahora vivan bien, mañana mismo la arrojo a la Falla del Norte.

—Gra… Gracias —tartamudeó Raley, emocionado.

—No hay de qué. Considéralo un adelanto por poder llevarme a tu Rey un par de meses.

De pronto, un sonido de metal se escuchó en el campo de batalla, haciendo que todos los presentes centraran su atención en las puertas lejanas de la ciudad de Deningrado.

              —¿Quiénes son? —preguntó West, preocupada. Ackar parecía estar dispuesto a luchar de nuevo.

—Otra vez no, por favor —resopló Luke.

Por el Sur venía todo un batallón de más de cincuenta hombres a pie; todos vestidos con trajes de combate, espadas y armaduras. Al frente, andando a paso ligero, iba un solo guerrero que por sus distinciones debía ser como mínimo un capitán de las fuerzas de la ciudad.

Eduard les escrutó y, tras leer el Aura de varios de ellos, sonrió.

—Tarde, siempre llegan tarde. Ahora llega la parte divertida —rió.

El batallón no tardó en llegar y rodear los diferentes grupos del campo: la mayoría se dirigió hacia los refugiados de Terrangel; una decena rodeó a West, Ackar, Altax, Gardo, Luke y los habitantes que les habían ido a ayudar; y otra decena se dirigió hacia Sebastián, Raley, Eduard y el inconsciente Ferten.

Les apuntaron con sus armas.

Todos llevaban un yelmo que les cubría el rostro, salvo quien les precedía.

—¡Quietos, identificáos!

—El gusto siempre es mío, Gildren. Pero veo que la presteza y la memoria no están contigo.

—Mil millones de zambombas y truenos. El Dantesco, el Estafador de Oriente, Vennant, Eduard, el Cronista o cual sea el maldito nombre que estés usando ahora —chilló aún más iracundo el capitán y le apuntó con el filo de su espada—. Dame una sola razón por la que no debería encerrarte a ti y al resto en la más lúgubre mazmorra.

El joven Milnombres apartó el filo de Gildren con su índice y le sonrió.

—Está bien. La razón por la que estoy aquí es porque acabo de descubrir que, desde hace más de tres años, bajo vuestra ciudad hay un grupo de refugiados de Terrangel, extorsionados por un mago y un montón de asesinos.

—¿Refugiados? ¿Adónde? —exclamó Gildren, sorprendido.

—Allí mismo, ¿es que no los ves? —le señaló Sebastián.

—Sólo estábamos de paso. Quiero a ir a los Bosques Mistrales, tras la Frontera del Norte. Y por ello necesito un permiso oficial. Había pensado pedírselo a Amaranth, si no te importa.

Al escuchar ese nombre, varios de los hombres se incomodaron.

—¡Hay que estar loco para querer meterse en ese nido de víboras y bestias! De ti no me extraña, cada año que pasa sigues igual de loco y demente —gritó Gildren—. ¿Me estás diciendo que quieres llevarte a todos esos habitantes a esas Marcas tuyas? Ni siquiera estoy seguro de que exista un lugar así.

Gildren volvió a amenazarle con la espada, pero Eduard no se inquietó. Volvió a apartar el filo del cuerpo con un movimiento leve.

—Que existan o no, es cosa mía. Y no, lo cierto es que no. No pienso llevarme a esta gente a ningún lado —explicó, con una extraña tranquilidad—. Quisiera presentarte a Ser Raley de Terrangel, capitán de las fuerzas de élite de su majestad el Rey William III. Creo que su rango es el mismo que el tuyo. Pero que eso no te haga sentir incómodo. Aprovecho para solicitar refugio y protección a vuestra vecina y antigua aliada Terrangel.

—Y ¿qué esperas? ¿Que le demos beneficencia a un centenar de personas?

—En realidad son medio millar —le corrigió Raley. Ackar pareció aguantarse la risa—. De todas formas estamos servidos —se apresuró a decir Raley mostrando la bolsa y zarandeándola para que el sonido metálico del dinero le hiciera plantar las orejas.

—Y creo que esto cubrirá el resto de sus gastos, al menos durante el próximo año. —Eduard le mostró el manuscrito de terciopelo. Gildren se lo quitó de las manos y lo leyó—. ¡Dos millones de monedas de oro! ¡Ni siquiera tú tienes tanto dinero!

—¿Te tengo que recordar quién se tuvo que pasear en calzones por media ciudad tras perder una apuesta conmigo, Gildren?

Detrás de él nuevamente sus tropas se movieron, pero mantuvieron silencio.

—¡No! No hace falta.

—Me alegra saberlo. Así pues, ¿qué te parece si cenamos juntos esta noche? En el palacio nos iría bien —dijo Morrison, sonriendo—. Mis compañeros de viaje hace semanas que no duermen en una buena cama. Les reconfortará tomar un baño caliente. Supongo que los baños reales seguirán igual de relucientes que siempre, podríamos usarlos. Así como la sala noble para todas las personas de Terrangel.

Altax estaba anonadado. ¿Cómo podía hablarle así al lugarteniente de Deningrado?

—Mi paciencia tiene un límite, Eduard, y tú cada vez que hablas consigues sobrepasarla. Ni en mil años te voy a permitir entrar de nuevo en las dependencias reales. Ni siquiera para ver al Rey. Ya fuiste su tutor en el pasado y conseguiste enderezarlo y volverlo responsable. De ahí que perdiera mi apuesta. Pero de eso hace ya siete años —le gritó Gildren, y la sonrisa de Eduard se expandió aún más. Sólo contra toda su voluntad parecía ser capaz de contener una carcajada—. Desde entonces, no he conseguido que deje de escaparse cada dos por tres para ver a esos locos enanos de Garlatz&Ironsteal, y todo es culpa tuya. Claro está que le enseñaste magia, ciencia, espada y compromiso durante ese viaje por tus supuestas Marcas. Pero eso se terminó. Abandona la ciudad y espera a que te haga llegar el documento. Porque te juro que, mientras yo viva, el Rey no va a saber de ti.

—Eso no está nada bien decirlo. Me agradaría visitarlo, aunque sólo fuera para estrecharnos las manos; un poco de fiesta, tal vez un combate y luego irme. Seguro que se alegra de verme.

—¡Jamás!

—¿Estás seguro? —lo miró Eduard.

—¡Jamás! —repitió.

—¿Tú qué opinas, Amaranth, no te parece bien que lo hagamos?

De repente, todas las miradas se giraron hacia el batallón de detrás de Gildren. Uno de los soldados enfundó la espada y se quitó el yelmo que le cubría el rostro.

Un hombre de unos veintiocho años se ocultaba tras el metal. Sus cabellos eran de un color rojo cobrizo, sus ojos eran azules y en uno de ellos tenía una cicatriz. Sus labios lucían una sonrisa ecuánime como la de Eduard. Ambos explotaron con una sonora carcajada.

Ante los ojos atónitos de todos los presentes, Amaranth avanzó hacia Eduard y los dos se fundieron en un fuerte abrazo.

—Estoy seguro de que será una gran fiesta, Brother. Pero esta noche invito yo. Tráelos a todos a mi casa, que también es tu casa; un día, dos o una semana.

—¡Majestad! —gritó Gildren, con un tic prominente en el ojo, mientras todo su rostro se volvía rojo como el vino.

16

Noche de Baños

Medley. Ciudad de Deningrado, Distrito Tsenga, Palacio Amaranth Grabble. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Melany Mena

Después de las presentaciones formales, preguntas de rigor y demás, los viajeros, por orden de Amaranth, se citaron a las afueras del palacio. La puerta estaba sellada y desde las almenas dos centinelas observaban cómo el grueso del batallón, que había partido hacia horas, regresaba. Aunque ahora parecían ser muchos más. Mientras tanto, Gildren parecía que iba a explotar de indignación.

—¡Abran las puertas! —gritó Amaranth.

—¿Quién va y que desea? —se oyó uno voz desde las alturas.

—Su Rey, y quiero que abran las puertas.

—Y yo soy la Reina —se mofó el centinela.

—¡Por todos los cielos!, pero si aún no hay reina —dijo un sonriente Amaranth mirando a Eduard.

—Haz el favor de abrir, Grudin —habló esta vez Gildren—, si no quieres dormir esta noche en el calabozo.

El centinela pareció sonrojarse al comprender su metedura de pata y desapareció tras la muralla.

Segundos después, un gran estruendo metálico anunciaba la apertura de las enormes puertas, dejando ver un regio palacio de piedra labrada, grandes torres e innumerables ventanas. Por un lado, se respiraba un aire imponente y pacífico; por el otro, se oía la algarabía y el griterío del enorme grupo que iba detrás de ellos y su Rey.

—Seguidnos —les indicó Amaranth, dejándoles pasar primero. Morrison y los demás accedieron de buena gana.

Un enorme jardín, plagado de flores, árboles frutales y setos artísticamente tallados cubría varias zonas de su entorno. Los diferentes habitantes de Terrangel se iban deteniendo a cada paso, contemplando la belleza de la naturaleza que tantos años habían tenido vedada. Un enorme estruendo anunció que todos se albergaban ya en el interior de la fortaleza. Las puertas se habían cerrado.

Tan pronto como el Rey llegó frente a unas puertas de madera que conducían al interior del edificio, éstas se abrieron de par en par, invitando a pasar a todas las personas que acompañaban a Amaranth.

En cuestión de minutos todos se encontraban dentro, excepto los soldados que habían desaparecido como sombras en la noche.

—¡Bienvenido, majestad! ¿Disfrutó de su furtivo paseo? —le saludaron dos hombres al unísono. Ambos llevaban unos curiosos trajes azules y también unas boinas negras. Uno mostraba una expresión severa, mientras que el otro reía, divertido. Sin duda se trataba de unos sirvientes muy bien considerados por Amaranth.

—Muchísimo, traigo algunos amigos.

—Nos hemos dado cuenta, señor.

—Quiero que os encarguéis de preparar una estupenda comida para mí y todos mis acompañantes —dijo dirigiéndose a los dos.

—¡Sí, señor! ¿Cuántos serán, señor? —preguntó uno levantando una ceja.

—Sobre medio millar. Que sea algo grande y sin reservas.

Con una reverencia de afirmación, los hombres se retiraron por un pasillo que, por sus altos ventanales, parecía que fuera de cristal.

Mientras, los murmullos de gozo crecían entre los habitantes de Terrangel al escuchar los planes del monarca. Nadie había sido tan amable con ellos ni les había ofrecido tan gran ofrenda en mucho tiempo, y eso era algo digno de alabar.

—Hola, John —le dijo a otro sirviente que pasaba por allí.

—¿Sí, majestad? —le correspondió el hombre.

—Ve y busca a las doncellas. Que preparen el baño para las mujeres y los niños. Nuestros criados se ocuparán de los hombres. Dadles de comer esta noche y que se preparen para la gran comida de mañana. Deseo que todos estén presentables para el gran banquete.

La pequeña comitiva de Eduard se separó del resto de habitantes. Amaranth, por su parte, dio un par de pasos al frente y añadió al resto de invitados:

—Mis pajes se encargarán de que os preparen las habitaciones necesarias para todos.

El pueblo entero de Terrangel pareció hacer una reverencia simultáneamente.

—Sin problema, mi señor. Si son tan amables, mujeres, niños y señoritas, síganme; por aquí —les indicó John, señalando otro pasillo.

Nuevos pajes aparecieron de la nada, separándolos por grupos.

—Los caballeros, por aquí. Les acompañaremos a las estancias de nuestra legión, donde también podrán asearse y comer algo.

Una vez que todos los habitantes de Terrangel fueron atendidos, Amaranth hizo un gesto a sus invitados especiales para que le siguieran hasta sus dependencias.

Hasta entonces, todos habían permanecido en silencio admirando el hermoso palacio. Todos excepto Luke, que miraba sus pies, incómodo.

—¿Te sucede algo, chico?—le preguntó Gardo mientras se colocaba a su lado.

—No, es sólo que no quiero estar aquí.

—Vamos, no puede ser tan malo. Nos irá bien pasar alguna noche en este palacio, hasta que Morrison decida cuándo partir de nuevo. Disfruta un poco, hoy que puedes.

—Lo intentaré —dijo apartando la vista de su calzado, no muy convencido.

—¿Qué os parece si tomamos también un buen baño antes de irnos a dormir? —propuso Eduard, mirando al grupo.

—Sin problemas —añadió Amaranth—, ordenaré que los preparen bien calientes.

—Eso estaría muy bien —aceptó Altax—. Desde que salimos de Comandra que mis huesos no descansan como se merecen; y eso a mi edad se empieza a notar.

—¿Y la comida para cuándo? —preguntó Ackar—. Porque no pienso esperarme hasta mañana.

—No te preocupes por eso —dijo Amaranth—, seguro que os sirven algo ligero mientras os bañáis.

—Eso está muy bien —continuó Ackar—, pero para celebrarlo como los dioses mandan deberíamos…

—Pediré que os traigan también algunas botellas de licor —dijo el monarca adivinando las intenciones del Brujo.

Dicho esto, se escucharon algunos murmullos, aunque todos de aprobación. Ninguno negó que le vendría bien un baño en el palacio.

—¿Eso es todo? —preguntó Amaranth, jocoso—. ¡Seguidme!

Tras un par de giros, y decenas de metros sobre moquetas rojas, flanqueadas por lustrosas armaduras y cuadros de antiguos monarcas y generales, el grupo del Milnombres alcanzó su destino.

—¿Philip? —llamó Amaranth, mirando a la nada.

—¿Señor? —le respondió, asomando tras una cortina verde, un hombre entrado en años.

—¿Esta el baño preparado?

—Claro, majestad, siempre está preparado. Con su permiso. —Salió a recibirlos y les hizo una reverencia. Philip abrió unas puertas, dejando al descubierto algo que alegró los ojos de todos.

La habitación era grande y luminosa, embaldosada con finos mosaicos que representaban un bosque de ribera. En el centro de la estancia borbotaba una pequeña fuente que centraba la atención de los visitantes con sus plantas acuáticas y flores. Alrededor de las paredes había varios divanes en los que relajarse mientras se disfrutaba de uno de los cuantiosos libros dispuestos en las estanterías adyacentes. Finalmente, dos sólidas puertas a ambos lados les esperaban cerradas.

—Cielos, este lugar no ha cambiado nada —dijo Eduard mirando de reojo la estancia.

—Al parecer no —comentó su viejo amigo. Luego, dirigiéndose a sus invitados, añadió—: ¡Muchachos, venid conmigo! Westheart, querida, tu puerta es la de la izquierda. Tendrás los baños de la reina para ti sola.

La pequeña del grupo no se hizo de rogar. Sin despedirse siquiera, se abalanzó hacia su puerta, mientras empezaba ya a quitarse sus atuendos.

Ackar, por su lado, una vez en el vestuario, tampoco reparó en modales. Rápido como su espada, se quitó todo lo que llevaba y fue corriendo hacia el lugar de donde provenía el vapor y los olores de incienso.

—Todo listo, majestad.

—¡Perfecto! Gracias, Philip.

Luego entraron en una habitación enorme, la cual tenía varios estantes y un mueble alto de madera oscura. Éste se encontraba al fondo de la habitación y contenía innumerables toallas blancas.

—Pueden dejar sus pertenecías en los estantes. Tomen una toalla y sigan a Philip —dijo Amaranth señalando una gran puerta dorada exactamente igual a la anterior—. Allí encontrarán el baño, que espero sea de su agrado.

Salvo Eduard, que se demoró adrede, todos se desvistieron e hicieron lo que Amaranth les aconsejó. Luego, acompañados por Philip, Altax, Luke, Gardo y Sebastián entraron en un gigantesco baño de alabastro, por cuyas paredes caían fuentes de agua caliente. Un vapor muy confortable inundó la habitación al instante, así como un delicioso aroma.

En el centro del baño había otra fuente enorme. Simulaba ser la figura de una hermosa sirena, que sostenía un cántaro y llenaba la fuente sin que ésta se derramase. Y en medio de todo aquel lujo y belleza, el Brujo les esperaba, tratando de escalar la estatua para zambullirse desde todo lo alto.

—No está nada mal —comentó Gardo, dando un pequeño codazo a Luke, que no parecía sorprendido ni animado como los otros.

—¿Qué les parece? —dijo Amaranth dirigiéndose a todos.

—Está muy bien, lo mejor que he visto en mi vida, señor —dijo Sebastián muy animado.

—¡La verdad es que sí! —exclamó Altax al tiempo que el Milnombres entraba en la sala, aparentemente desanimado y pensativo. Momentos después, Ackar se lanzaba a la piscina, dejando empapada a toda la comitiva.

Jose Fernando de Gregorio

Habían pasado varias horas desde su llegada a palacio, y un par desde que Amaranth y Philip los hubieran acomodado en los baños.

El agua caliente y burbujeante estaba perfumada. Resultaba agradable y reconfortante para los dolidos músculos de todos los guerreros.

Los baños eran un lugar de pleno lujo. Habían sido construidos para practicar las dotes de la relajación, incluso hasta para los más cansados, tensos y raquíticos embajadores; también pensados para calmar el estrés de los más atareados nobles y generales.

Para mayor confort, los baños estaban divididos por un grueso y alto muro, separando la zona masculina de la femenina. Había en total cuatro piscinas diferentes por cada lado. La mayor de ellas era de agua caliente y quedaba coronada por la estatua de la sirena, en la cual se estaban bañando Gardo, Luke y Amaranth. Otra más pequeña y burbujeante era la responsable de las emanaciones de vapor y temperatura; Altax y Sebastián la habían convertido en su hogar poco después de entrar. Pese a la alta temperatura del agua, los dos hombres parecían poder resistirla sin problemas.

En el lado opuesto, había un baño aún más pequeño de agua salada y tan fría como el hielo. Gardo y Luke habían estado discutiendo durante un largo rato a ver quién era el más osado en entrar en ella; al final había entrado Eduard, en busca de un poco de consuelo para su doloroso Estigma.

Finalmente había otra piscina, donde una extraña masa de agua de color púrpura perfumaba la sala; Ackar era quien se la había agenciado, y no parecía dispuesto a abandonarla hasta haber descubierto si su piel quedaría tintada de lavanda o no.

Con la llegada a los baños, el anexo masculino había cobrado vida y movimiento.

Los chicos habían empezado a zambullirse en la gran piscina y a juguetear con las aguas. Se contaban chistes, hablaban de todo un poco, discutían acerca de la reciente batalla y dejaban transcurrir el tiempo a su antojo.

A Eduard, sobre todo, se le notaba callado y más reservado que de costumbre. Nada más entrar, había comentado brevemente los últimos días de viaje con Amaranth y luego se había sumergido en aquel pozo helado, no sin antes pronunciar una extraña palabra:

—¡Absu! —había dicho, con el agua hasta el cuello y los ojos cerrados.

Al resto esto no pareció llamarles mucho la atención. En el fondo sabían que era debido a las desgracias del cuerpo de su patrón. Nadie dijo nada al respecto, pues ninguno pretendía incomodar al Milnombres.

Pocos minutos después, Philip, acompañado de dos asistentes, traía diversas botellas y unas pequeñas bandejas de tapas variadas de queso y fruta para ir abriendo el apetito.

Los colores propios del alcohol pronto comenzaron a hacer acto de presencia en los rostros de todos los presentes. Había licores de todo tipo. Al principio los chicos se habían mostrado recelosos a beber siquiera un trago, pero Philip y Amaranth les habían estado animando e insistiendo tanto que, al final, se dieron el gusto de probarlos; después de todo, tras tan arduo viaje e intenso combate, se lo merecían.

—Beban mientras puedan y consiéntanse hasta donde se lo permitan —había dicho Amaranth al tiempo que vaciaba su copa llena de un alcohol ligero.

La atmosfera de los baños iba cambiando poco a poco.

—¡Y, sí! —vociferó Altax mirando hacia arriba, haciendo ver que la copa que sostenía, la tercera a su cuenta, era su cayado de batalla—. Tras haber reconstruido aquel artilugio, nadie me pagó. Nadie se preocupó por este viejo mago que sólo buscaba ayudar. Nadie me lo agradeció y… —añadió súbitamente, luego de estornudar—, perdón… decidí irme. ¿Qué iba a hacer, entonces?

Todos lo miraron de forma extraña, el mago lo percibió y pasó a otro capítulo.

—En otra ocasión me encargaron que curara a una joven sobre la cual había caído una maldición. —Hizo una pausa—. La joven era hermosa, pero ¡qué va! —gritó—. Yo estoy muy viejo… ¡Hey, tú! ¡Otro trago, hijo!

Luke y Ackar rieron al contemplar la escena. Altax empezaba a estar borracho. Eso, o loco de remate.

El tiempo empezó a fluir lentamente.

Sebastián miraba de reojo al resto de sus compañeros desde el estanque burbujeante.

Pese a que las aguas le llegaban hasta la cintura, llevaba toalla. Él era muy tímido, aunque en ocasiones sabía disimularlo muy bien. No como el intrépido de Ackar, que no sentía el pudor mínimo de mostrar sus partes a quien fuera necesario.

El alcohol le estaba sentado bien.

Pronto, y de nuevo, lo sacaron de su trance.

—Debo ir al baño —comentó Gardo, el resto le miró de forma rara. Se encontraban en la quinta ronda de tragos, y la cantidad ingerida ya parecía estar afectando a las vejigas y sentidos de más de uno.

—¡Que los Dioses te acompañen, hijo! —le gritó Altax—. La verdad, no sé si te has dado cuenta, pero ya estamos en un baño —rió a carcajada limpia, al tiempo que le daba una sonora palmada en la espalda a Luke.

—¡Hey, mago!, ten más cuidado con lo que…

—¡Acompaña a Gardo al baño, Luke! —le gritó el viejo Altax, interrumpiéndolo—. Las mujeres van al baño juntas, ¿por qué los hombres no?

—No existe una explicación elocuente para eso, Altax —dijo Sebastián—, es porque son mujeres y… No hay nada de malo en que ellas decidan ir al baño juntas.

—¡Patrañas, amigo mío! —le replicó su veterano compañero con tono serio—. Nosotros también podemos. Anda, Luke, acompaña a Gardo y ayúdalo en lo que necesite. Supongo que las mujeres se ayudan en los baños también.

El Hybrid no pudo contener por más tiempo su risa. Aquella escena le estaba resultando de lo más divertida. Nunca había visto al Magician de aquella forma tan graciosa. Casi, literalmente, se le acababa de caer el mito del seguro, sabio y perspicaz gran Mago de las Dos Tierras.

—¿Qué le han dado? —le preguntó Luke al joven Cosmic cuando salían de las piscina y se dirigían a uno de los urinarios anexos al baño.

—Creo que su botella tiene un tinte especial. —Y pensó para sí: «también siento los efectos del alcohol, pero creo que a Altax le han dado de la dosis incorrecta».

Las aguas termales permanecían animadas. Al parecer, los licores de Amaranth habían estado haciendo mella en la timidez de los bañistas, haciendo florecer la despreocupación y lo libidinoso.

Amaranth se había sentado cerca de las aguas termales cálidas y escuchaba cómo su homólogo desterrado hablaba y contaba sus aventuras.

—Nunca quise ser Rey. Es un trabajo demasiado… —Sebastián no parecía encontrar la palabra adecuada—, demasiado…

—¿Agotador?—Añadió el monarca de Deningrado con media sonrisa en la boca. Entretanto, se acababa los restos de la tercera botella, de la cual había estado bebiendo Sebastián. Por alguna razón, aquel extravagante noble le caía genial.

—¡Sí!, agotador sería la palabra. Uno nunca puede hacer lo que quiere. Y yo sólo quería luchar con la espada y dormir hasta tarde. Por eso habíamos acordado que sería mi hermano pequeño quien ocuparía mi trono. Claro que, después de la rebelión, también acabé sin poder hacer nada de lo que quería. —La voz de Sebastián sonó llena de nostalgia—. Hace mucho que ya no puedo hacerlo, ya saben… por lo del amanecer y todo eso. Pero, aun así, ¿hay algo tan reconfortante como dormir hasta tarde? —preguntó prácticamente al aire, para que todos le oyeran.

—Me agrada dormir —le respondió Gardo, que regresaba del baño con Luke—, aunque soñar me cuesta. Últimamente sueño con una mujer. Es muy raro.

—¡Si sueñas con mujeres es buena señal! —se adelantó a decir Luke, también tocado por la ebriedad—. A mí me cuesta cada vez más soñar…

—Sí, pero no es como tú imaginas. Yo sueño… es muy raro…

Gardo fue a explicarse mejor, pero resbaló y se cayó de lleno en la piscina, provocando un leve oleaje. Altax, Luke, Amaranth e incluso Eduard se echaron a reír, mientras Luke intentaba ayudarle a salir del agua.

—¡No quiero! ¡No quiero irme a dormir! —gritaba Gardo mientras Eduard le tomaba de un brazo, intentando sacarlo del agua.

Hacía cerca de dos horas que habían entrado en los baños y habían perdido la cuenta de las botellas que se habían bebido. Sebastián y Altax todavía se encontraban sumergidos en los baños burbujeantes y seguían hablando con Amaranth.

Luke trataba de recuperar la toalla que Ackar le había quitado, entretanto corrían ambos alrededor de la piscina grande con sus vergüenzas al aire.

Tal era el descontrol y la ebriedad de Gardo que Eduard había tenido que abandonar su baño frío para ocuparse de su joven Hybrid. Aquello se les estaba yendo de las manos. Menos mal que West no estaba allí para contemplar tan escandalosas escenas. De haber estado, más de uno no se habría comportado de aquella forma.

—¡No quiero, Eduard, en serio! ¡No quiero soñar con esa mujeeerrr!

—¡Gardo, has bebido mucho! —le dijo Morrison—. Si sigues así nos caeremos de nuevo al agua los dos.

—Déjalo, Eduard —le gritó Altax—. ¡Aún queda mucho alcohol! ¡Escuché por ahí que podemos bebérnoslo todo!

Eduard puso sus ojos en blanco mientras trataba, en la medida de lo posible, de sacar del agua a Cosmic antes de que empeorara.

—Llévame a mí, Eduard —alcanzó a decir Sebastián con claro desaire—. A mí sí me gusta dormir, pero me llevaré una botella. Altax tiene razón. No debemos ofender al anfitrión.

—¡No puedes beber en la cama, pequeño! —le dijo el mago—. La mojarás antes de que te des cuenta. Deja esa botella aquí… ven, dámela.

Eduard soltó otra carcajada cuando vio que el mago se abalanzaba sobre Sebastián para quitarle la botella, y éste le esquivó haciendo que el pobre mago cayera de bruces en el agua, saliendo después un poco alertado y desorientado.

«Son como niños», pensó.

Hacía rato que los guerreros habían dejado de beber.

Los baños habían quedado como un campo de batalla lleno de botellas vacías y platos esparcidos. Aun así, ellos ya se habían propuesto sobreponerse para irse a dormir y estar en óptimas condiciones para la celebración que Amaranth les ofrecería al día siguiente.

Finalmente, Eduard logró convencer a Gardo de que fuese a dormir, pero antes de hacerlo tuvo que meter su cabeza en el baño frío, para que pudiera despejarse lo suficiente.

—¡West debería estar aquí! —gritó Altax—. ¡Se burlaría de vosotros si os viera desnudos! —Rió—. De todas formas, no tendría ningún motivo para sorprenderse…

Sebastián y los demás, que veían al veterano mago riéndose a carcajadas, se dieron un rápido cruce de miradas, asintiendo al mismo tiempo.

Todos, entre tropiezos, risas y movimientos poco ortodoxos, se dirigieron hacia el Magician con el fin de darle una pequeña lección. Altax divisó la acción, pero estaba tan embriagado que sólo alcanzó a decir sonriente:

—Les contaré a todas las mujeres del palacio que no tendrán que sorprenderse con ustedes…

Pero ya era tarde. Tras agarrarle por la barba, lo obligaron a zambullirse en repetidas ocasiones hasta que todos necesitaron tomar aire.

En último lugar, empapados, cansados y relajados, los diferentes portadores de los Joyaus se fueron despidiendo de Eduard y su anfitrión, listos para ir a dormir hasta el siguiente amanecer.

Amaranth seguía expectante la escena desde los baños termales, riendo como hacía tiempo que no recordaba, cuando Eduard se le acercó.

Parecía querer decirle algo, pero el monarca fue más rápido.

—Has encontrado un buen grupo, Brother. —El joven Milnombres suspiró y se arregló el pelo mojado—. Hacía tiempo que no te veía tan disconforme.

—No estoy disconforme; comparado con vosotros, aún les queda mucho por aprender.

—Precisamente por eso, pueden ser quienes de verdad lo consigan. —Morrison fue a replicarle, pero Amaranth le hizo señales obvias de que lo dejara—. Olvídalo. Mañana tendremos una comida que presidir, muchas manos que estrechar y mucha diplomacia que discutir. Continuaremos la charla tras la comida. Vete a descansar junto con tus compañeros, la fiesta no ha hecho más que empezar.

En lo alto del muro que dividía los baños, la pequeña West miraba divertida lo que en los baños masculinos sucedía.

En sus baños también había encontrado otras mujeres, todas ellas de alta cuna y bastante presuntuosas. Se habían pasado la tarde cotilleando sobre nobles y quejándose de los terribles sonidos que provenían del baño masculino.

Aquéllas eran precisamente el tipo de mujer que Westheart más odiaba.

Por ello se había mantenido bastante alejada todo el tiempo, y se había escabullido de sus miradas inquisidoras para contemplar desde las alturas los baños reales.

Solamente una, de nombre Aura, había resultado de su interés.

Le había llamado la atención porque era la única que parecía haberse ganado todo lo que tenía. Mismamente, debía tratarse de una persona importante y respetada, ya que todas las demás o no le dirigían la mirada o, de hacerlo, no la miraban a los ojos.

Aura y Westheart se habían cruzado la mirada por casualidad y, al reconocer un espíritu y temperamento afín, ambas se habían puesto a charlar. De su vida, del palacio, de las otras personas. Habían hablado y hablado con calma y serenidad durante horas, hasta que el bullicio en el baño masculino había empezado a ser muy molesto.

—Hombres… —decía Aura, mientras se retiraba a sus aposentos—. No me hubiera importado pasarme al otro lado. Realmente prefiero la diversión que ellos se traen que los chismes que se citan en nuestras aguas.

—Sí, hubiéramos podido ir con ellos —le contestó West—. Incluso siendo sólo dos, estoy segurísima de que hubiéramos podido vencerlos a todos.

Ambas rieron.

—Suena cruel, pero divertido. —Aura le había sonreído de forma muy enigmática y luego se había marchado.

Seguidamente, West había trepado por el muro con una gran agilidad, despertando entre las demás mujeres nuevos y malos comentarios sobre el comportamiento indecente de aquella señorita. Y desde las alturas se había puesto a mirar ambos baños. Entretanto, pensaba en cómo sería la comitiva del Milnombres si contara con más mujeres.

17

Fiesta, Vino y Recuerdos Lejanos

Medley. Ciudad de Deningrado, Distrito Tsenga, Palacio Amaranth Grabble. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Dai Chiora

El sol comenzaba a alzarse en el firmamento y Sebastián lo miraba desde lo alto de las almenas. Se encontraba en un lugar idílico y reservado, resultado de su afán por encontrar el mejor rincón donde poder contemplar el amanecer.

El cuerpo le dolía una barbaridad, producto de las múltiples heridas que había recibido en la batalla. Su cabeza parecía a punto de explotarle por la borrachera de la noche anterior, y casi no había podido ni descansar. El hecho de volver estar en un palacio, rodeado de nobles, le recordaba demasiado a lo que había perdido años atrás; y, a la vez, le hacía pensar en lo que había recuperado tras el combate con Ferten.

El paisaje que veía a sus pies era sobrecogedor: el agua del lago brillaba como si se tratase de cristal, mientras las últimas estrellas comenzaban a apagarse. Al parecer no habían sido los únicos que habían alargado el festejo hasta tarde, sino que cientos de personas, hombres y mujeres, poblaban las calles en dudosos estados de conciencia.

Aún no podía terminar de creer todo lo que había ocurrido en el corto espacio de un día.

Se había encontrado de pronto con un pasado que reclamaba su atención. Y ahora se preguntaba cuántas veces había tratado de perseguirlo y encontrarlo, sin éxito. Había tenido que afrontar una durísima lucha, tanto en el campo de batalla como en su corazón.

Aun así, se sentía satisfecho de haber podido tomar cartas en el asunto.

Ahora, con Raley y Amaranth cuidando de toda aquella gente, se sentía un poco más tranquilo.

—¡Vaya sorpresa que me tenías preparada! —murmuró al vacío—. El fuego. No creía que siguiera funcionando, gracias —agregó mirando el horizonte.

La mañana transcurrió plácidamente para la mayoría, salvo para los asistentes del palacio, que no pararon de remover mesas y sillas, acomodando el salón del palacio para albergar a todas aquellas personas que acudieran al gran banquete.

Para Sebastián, resultó un merecido descanso después de las tribulaciones que todos habían sufrido. Apenas se encontró con rostros conocidos, aunque mucha gente parecía conocerle a él. Los habitantes de Terrangel habían recibido el beneplácito de poder transitar las salas comunes del palacio, y estaban por todas partes: hombres, mujeres y niños, todos parecían saber sobre él y sus hitos.

Al mediodía comenzó el banquete. Los asistentes del palacio habían acondicionado el gran salón, cubriendo las mesas con manteles, platos, cangilones, cubiertos y velas. A través de un gran ventanal, formado por cristales de muchos colores, entraba la luz del sol como último invitado.

Eran mesas enormes, con una gran variedad de delicias provenientes de todos los rincones de Medley. Carne asada con cuero, cerdo frío y estofado de conejo. Ensaladas con verduras nunca antes vistas. Fuentes con salsas rojas, blancas y verdes. Todo tipo de mariscos. Aves rellenas con ciruelas o hervidas en vino blanco. Truchas asadas o pejerrey con salsa al roquefort. Una fuente en el centro de la mesa principal estaba coronada con un cordero asado, acompañado de cebollas y patatas.

Sentados en las diferentes mesas se encontraban cada uno de los exiliados de Terrangel, y en la mesa principal, Amaranth, el cual disfrutaba de la cordial compañía de  los siete viajeros. Gildren, detrás de él, miraba con desaprobación aquel derroche de comida. Un grupo de nobles importantes también les hacían compañía. Todos participaban de una agradable charla.

— Y, entonces, ese condenado Ferten ya no estaba ahí; en su lugar había una de esas marionetas —contaba Gardo a un entretenido Amaranth.

Luke, en cambio, había permanecido en silencio. Sus ojos no se levantaban del plato que tenía enfrente.

—¿Quieres más cordero? —le preguntó Sebastián, intentando sonar natural, aunque sin poder evitar que su voz fuera teñida por una pizca de frialdad. Era la primera vez que entablaban una conversación seria desde que habían discutido en aquel tejado, cerca de la taberna.

Luke lo miró un momento antes de responder.

—No, gracias. —Su mirada decía que no se había olvidado de lo que había pasado pero, aun así, había decidido mostrarse cortés.

En ese momento Amaranth se puso de pie.

—¡Vamos! —dijo señalando a una orquesta en un rincón—. ¿Qué sería de una fiesta sin música? ¡Traigan el vino y bailemos hasta bien entrada la tarde!

Elisa Vila

Era media tarde cuando la mitad de los invitados abandonó el salón principal. Pero la mesa de Amaranth seguía al completo. Gran parte de ellos deseaba abandonar la sala y buscar el consuelo de un buen diván pero, por respeto, ninguno se movió de su silla. La resaca de la noche anterior les estaba pasando factura. Aunque todavía aceptaron un par de copas más.

Finalmente, Luke se disculpó con su anfitrión diciendo que iría a recorrer el palacio y a tomar un poco de aire. Recorrer el lugar era lo que menos le interesaba, dudaba que en esos momentos le sirviese para algo. Pero lo segundo era verdad, necesitaba despejar su mente.

La discusión con Sebastián le había afectado bastante.

Desde que había comenzado aquel viaje, la persona con la que más se sentía identificado, en la cual se apoyaba y a la que más apreciaba, era el joven de Terrangel, pero ahora que sabía más sobre su pasado... Ya no era lo mismo.

—Rey… —se dijo a sí mismo. Y sintió que un gran muro se alzaba entre ellos—. Odio a los nobles… —murmuró a las frías paredes que estaban a su costado en aquel pasillo tan oscuro y austero.

Cualquier persona que viese aquel lugar no creería que formara parte de un palacio. Carecía de adorno alguno, era húmedo y lo que parecía ser pintura se estaba descascarando. Sin darse cuenta, se había perdido en ese laberinto de pasillos y habitaciones. Empezaba a reconsiderar la opción de explorar el lugar al completo.

En semejante oscuridad se hacía imposible distinguir su ubicación, sólo sabía que cada vez ascendía más. Unos metros más adelante, se topó con una pared y empezó a tentar con las manos. No era posible que fuera una escalera sin fin. Encontró un picaporte y abrió la falsa pared.

Halló una pequeña sala muy bien iluminada, comparada con la lúgubre escalera por la que acababa de ascender. Sus paredes eran de un color crema, con todo tipo de dibujos y tapices. Se encontraba en un observatorio, pues en un lateral, grande como un armario, había un gran telescopio apuntando al cielo. Justo al lado, había un pequeño balcón. Luke se acercó a éste, se apoyó en el alféizar. Luego miró hacia abajo.

Se encontraba en uno de los puntos más altos de la ciudad, desde el cual podía observar toda la urbe; las calles y las casas. A lo lejos se veían unas pequeñas formas que podían ser montañas; y el sol, que brillaba en lo alto, iluminando hasta el más alejado hogar.

—Impresionante, ¿no te parece? —dijo una voz que estaba detrás de él. Se dio la vuelta rápidamente y lo vio. Era Sebastián. Había estado tan concentrado en la preciosa vista que no se percató de su presencia hasta que habló.

Si hubiese sido un enemigo ya estaría muerto. Pensó que no debía volver a distraerse de esa forma.

—Todos los palacios o castillos tienen una habitación como ésta. Un lugar donde puedes ver sin ser visto. En el pasado se creía que estaban protegidas por una especie de magia que las volvía invisibles. Pocas son las personas que conocen su existencia —volvió a hablar Sebastián.

Luke bajó la mirada y la posicionó de nuevo sobre la ciudad. Aún no estaba listo para hablar, pero tenía que hacerlo. No podían seguir así. No sólo por ellos, sino también por sus compañeros.

—Lo… lo siento mucho, Sebastián, fue muy inmaduro por mi parte actuar así.

El otro joven se sorprendió por el cambio repentino de tema, pero enseguida se volvió a serenar, pues él mismo había ido allí en busca de esa misma conversación. Antes de que pudiese siquiera articular palabra, el dueño del Joyau del Amor volvió a hablar:

—En realidad no te desprecio a ti como persona, sino a tu posición de Rey. Verás —trató de explicarle—: tras huir de mi pueblo, hace ya un tiempo, me crucé con varios nobles. Uno de ellos me acogió como su aprendiz. Dada la situación en la que me encontraba no podía negarme, así que acepté. Me enseñó, durante mucho tiempo, astronomía, letras, botánica, matemáticas… Por primera vez en mi vida amé a alguien como si fuera parte de mi familia, como si fuera mi propio padre. —Las yemas de los dedos del muchacho se volvieron blancas de tanta presión que hacía contra el alféizar—. Lamentablemente, él escondía sus intenciones. Al darse cuenta de lo que yo sentía, se aprovechó de mí y me traicionó. La persona a la que más quería en el mundo me traicionó. ¿Sabes lo que es eso? Tiempo después, me enteré de la muerte de mis padres. Él estaba involucrado y también los nobles. Desde entonces he desconfiado de todos, y los he odiado más que nunca. No perdonaré jamás lo que me hizo.

Sebastián se acercó y al verlo de perfil se dio cuenta de que el muchacho estaba temblando. Lloraba en silencio por haber recordado todo eso. Titubeante, le puso una mano sobre los hombros. Con la voz entrecortada, Luke se volvió para continuar hablando.

—Me disculpo por haberte considerado igual que ellos. Tenía nublados mis pensamientos. Olvídalo, tú no eres igual. No sé qué me ha pasado. La verdad es que te aprecio bastante, a pesar de conocerte desde hace poco.

Al terminar de decir esto, sintió que una extraña energía recorría su cuerpo. No, no era extraña. Era muy similar a la que sentía al utilizar el Joyau. Se sentía diferente. En cierto modo más fuerte.

Sebastián no pareció notarlo.

—Yo también me disculpo, Luke, por todo lo que he dicho y por lo que no he dicho. La verdad es que no pensaba que, omitiendo tal parte de mi pasado, me hubiera acarreado tantos problemas. Además, no debí tratarte de la manera en que lo hice. De verdad, lo lamento mucho. —Se quedaron un buen rato en silencio, reflexionando sobre lo que acababan de decir, sintiéndose libres de ese peso que ambos arrastraban desde hacía días—. Lo cierto es que te pareces mucho a alguien a quien yo también quise mucho. No de aspecto, pero sí de corazón. Así que deseo seguir teniéndote a mi lado, compañero.

Luke se secó las lágrimas del rostro y sonrió.

—Será mejor que bajemos, debe faltar media hora para el atardecer y puede que nos estén buscando.

Ricard Viloca

Los dos guerreros volvieron sobre sus pasos hacia el gran salón de banquetes, dejando el sol del atardecer a sus espaldas. Aun así, este fenómeno astral no quedó huérfano de espectadores. Mucho más abajo, en una balconada que parecía estar esculpida en la propia pared del castillo, había una figura expectante, rodeada de espantosas gárgolas.

Ante sus ojos, el bosque cercano no era más que un inmenso incendio de luz anaranjada y rubí, humos grises y crisom. Si no fuera por la asiduidad de aquel fenómeno, cualquiera podría pensar que toda la gran sierra divisoria de las Dos Tierras estaba siendo consumida por el fuego. No obstante, sólo eran las luces del ocaso con sus luminarias.

Pese a este gran espectáculo natural, no tenía fijada su atención en el atardecer, sino hacia el Norte.

—Siempre hacia el Norte… —musitó Eduard, notando en su brazo cómo, tras la pelea contra Zalea, las leves contracciones de su Estigma se habían vuelto más asiduas.

—Te veo en baja forma, Bro —le dijo Amaranth, que se dirigía hacia él con una jarra bien llena y dos cálices metálicos.

Eduard sintió malestar. Le incomodaba que sus sueños y constantes ataques fueran el sujeto de esos comentarios. Rápido como una ardilla, se puso a la defensiva tratando de ocultar su brazo maldito con el embozo.

—No sé por qué lo dices. Me encuentro perfectamente.

—No lo decía por eso, Bro, sino porque antes eras capaz de beber dos veces lo de cualquiera —rió—. No había nadie que te ganara… y ahora, mírate. ¿Qué haces aquí? ¿Tomar el aire? Tus amigos parecen ser capaces de aguantar así una semana. —Amaranth se apoyó a su lado, en la barandilla, y llenó uno de los cálices.

Cuando empezaba a llenar el segundo dijo:

—Espero que se te pase rápido, porque tengo toda una jarra para nosotros dos.

Eduard aceptó la copa sin mucho interés y miró su contenido. Le recordó a un mar de sangre vibrante; desvió la mirada y miró de nuevo el bosque teñido por las llamas del ocaso: le recordó su hogar destruido. Luego miró a su compañero: le recordó su pesar, su pena y su pérdida. Mirara donde mirarse solamente había sufrimiento a su alrededor.

Durante unos instantes recordó también sus ya perdidos días en el mesón El Verderoble. Creía que aquel lugar de retiro y sosiego, lecturas y charlas pacificas le había devuelto la entereza para seguir adelante, para volver a intentarlo una última vez. Pero se equivocaba.

Acallando su creciente pesar, el Joyau Esperanza brilló en su mano, haciéndole recordar más cosas: su felicidad, su infancia, los buenos momentos con sus viejos y nuevos amigos y, por encima de todo, el porqué de aquella misión.

De un trago vació su copa, llevándose consigo no sólo vino, sino también sus inquietudes. Amaranth sonrió y la rellenó otra vez.

—¿Ya te sientes mejor, Bro? No hay nada como un buen Castelan de dos lustros para hacer olvidar a un hombre sus penas. ¿No crees?

—Intenso y aromático, áspero al paladar. Deja un grato recuerdo —dijo al fin.

—Sigues culpándote por aquello, ¿verdad, Bro? —habló, serio, Amaranth mirando su copa.

Eduard fue a responderle, pero el monarca fue más rápido.

—No deberías culparte. Yo no lo hago, ni Rob, ni Rub; nadie de mi familia te culpa. Ni siquiera él lo hizo. Lo sé perfectamente.

Hubo una pausa.

—Lo que pasó en las Marcas fue algo que ni siquiera yo llego a entender. Creímos en ti hasta el final, y gracias a ello salimos de allí con vida. Aprendí mucho gracias a ti. Ahora soy mejor Rey y mejor persona; mejor en todo.

—Sigues escapándote cada vez que puedes. Rob y Rub me lo dijeron. Agradecen tus visitas.

—Al cuerno ser Rey si no puedo salir de vez en cuando. Además —Amaranth apoyó la espalda contra la barandilla—, sólo hago lo que me enseñaste. ¿Cómo era esa aburrida frase tuya? «Si un Rey no se mueve con el ejemplo, sus súbditos nunca le seguirán». Es por eso que lo hago —dijo convencido Amaranth.

»Hay cerca de cinco mil soldados en Deningrado, y diez mil más en toda la provincia. Yo conozco la historia de casi todos. He combatido a su lado, como uno más. Les he insultado cuando me he enfadado y les he halagado cuando lo han hecho bien; he compartido cervezas con unos y llantos con otros. Y ellos me conocen a mí. Incluso una vez por semana invito a uno de ellos y su familia a cenar conmigo en mi mesa. Consigo la información de mi reino de primera mano y no dependo ni de avaros ni de lameculos. Soy mejor monarca de lo que nunca hubiera podido ser. Y todo gracias a ti. Tú me hiciste ver las cosas de otra manera. Ahora soy diferente, y odio bastante mi antiguo yo, déspota y ególatra.

—Y todo eso… ¿lo sabe Gildren? —preguntó Eduard.

—Lo sabe, pero siempre espera que no lo haga. Ya viste la cara que puso ayer. —Sonrió—. Es mi mano derecha, mi mejor soldado y una de las personas en las que más confío.

—Deberías dejar de hacerlo o conseguirás que se ponga enfermo. No soporta muy bien las bromas —admitió Morrison.

—Se acostumbrará.

Eduard asintió.

—No me negarás que no deja de ser extraño. ¿Qué crees que le sucedió al gran Puño de Acero, Erik Gildren? Él era el último y más talentoso de los discípulos de Alfa el Sublime. ¿Cómo es posible que sentara así la cabeza? —preguntó el Milnombres.

—Supongo que lo que nos pasa a todos: se casó. Al final con Rebeca, la mejor opción desde mi punto de vista. A decir verdad, Marián lo dejó plantado porque decía que siempre olía a sudor. Ahora es feliz, tiene una preciosa hija llamada Ariana y un pequeñuelo de nombre Jonathan. —Eduard escuchaba, mudo de sorpresa—. Eso hace madurar a los hombres, todo el mundo lo sabe —rió Amaranth.

—¿Y tú? ¿Cómo vas de amores?

Amaranth pareció sonrojarse.

—Bueno… hay una chica —dijo algo receloso—, se llama Aura Ravengroove. Nos queremos y soy feliz a su lado. Mis consejeros siempre me recomendaban a Melisandre del Sur, para mejorar los lazos entre nuestras dos naciones. Pero ya me conoces, soy muy desobediente y ella fue quien realmente conquistó mi corazón. Supongo que dentro de tres o cuatro meses nos casaremos, con la llegada de la Nueva Era del Sol, durante Mercurio, en casa de Ara, en el mes de Capricornus. ¿Lo he dicho bien?

Eduard se sorprendió al oír sus últimas palabras. Estaba a punto de felicitarle con su más sincero y efusivo abrazo, cuando recordó algo y palideció. De pronto, miró su copa y volvió a vaciarla de un solo trago.

—¿Tres meses? ¿Con la Nueva Era? Serpen… Scorpi… —se puso a contar con los dedos.

—¿Bro? ¿Qué ocurre?

—Luna… Serpentu… Sco...

Eduard fijó sus ojos en el Norte, mirando también a Amaranth. Parecía conmocionado. No respondía a ningún estímulo.

—¡Brother! —gritó esta vez Amaranth y lo zarandeó.

La cabeza de Morrison se meneó en un ligero vaivén y pareció volver en sí.

—¿Qué? —le reprochó el Milnombres—. ¿Por qué me sacudes así?

—Dioses de la quinta estrella… no vuelvas a darme un susto así, creía que te volvía a perder… —le dijo él con verdadero pavor en los ojos.

Eduard le miró dubitativo, pero pareció atar cabos rápidamente. Fijó su mirada en las losas cuadradas que formaban el balcón, y suspiró con nuevo pesar y fatiga.

—Lo siento, no volverá a suceder. Lamento haberte asustado, Amaranth Grabble.

Eduard se despidió de él con un simple toque en el hombro y se marchó, dejando a su amigo sumido en el desconcierto.

Amaranth sólo pudo verle marchar, cojeando de forma ligera, sin ser capaz de decir nada más.

La noche ya se había cernido sobre Medley y el volumen de la fiesta amainado bastante, cuando Amaranth terminó de vaciar él solo la jarra. Entonces, miró con rabia su vacío contenido y la lanzó desde el balcón con ira.

Seguía siendo demasiado débil. Seguía estando limitado por sus propios miedos, y esto le impedía ayudar a su tutor; a su mejor amigo, a su Brother.

Amaranth se sentía iracundo consigo mismo.

Buscó la entereza en las estrellas y los dioses, pues se decía que en ellas vivían, causando el ir y venir de las vidas, como el amanecer tras el anochecer. Pero no encontró consuelo en ellos. Después de todo sólo controlaban el movimiento de los astros, el venir de la existencia y el partir de la muerte. El propio ser vivo tenía control sobre su vida, y él estaba perdiendo ese control, ante sí mismo.

—¡Maldición! ¿Por qué las cosas siempre tienen que ser tan complicadas?

El fastidio le sobrecogió, pero no era comparable a su enojo.

Miró su reino: se extendía desde la frontera del Norte hasta el lejano Sur, donde su vista no podía llegar. Era un reino de paz, de tranquilidad. Hacía tiempo que las guerras entre naciones se habían acabado. Hacía tiempo que los magos rebeldes de Terrangel no generaban altercados; hacía tiempo que sólo llegaban buenas noticias…

Había decidido cómo quería pasar sus próximos años. Cómo quería vivir; incluso cómo quería morir: junto a Aura, junto a sus hijos, junto a su pueblo.

Entonces pensó en Eduard y egoístamente se le ocurrió echarle toda la culpa a él.

Durante un momento lo tuvo absolutamente claro: él era quien le había devuelto a la realidad. Él le había sacado de su idílico mundo de paz y tranquilidad. Él era quien le había mostrado los verdaderos peligros de su mundo. No era el advenir de las sequías y cuatro grupos de bandidos en las montañas lo que debía preocuparle. Los verdaderos peligros de su mundo yacían en el Norte.

Pero, al instante, pidió perdón en silencio por aquel fugaz pensamiento. Sabía que no tenía razón. Su Brother jamás le desearía nada malo. El miedo le había hecho tomar el camino más fácil y traicionero: echarle la culpa a otro.

Frustrado, Amaranth golpeó, con el costado del puño, el balcón. Y entonces lo vio: un anillo rosado. Juicio era su nombre. El Joyau de la sensatez, de la responsabilidad y de la madurez brillaba en su anular. Había estado allí los últimos diez años, y nunca había pasado el día que se hubiera arrepentido de llevarlo puesto.

Cuando apenas tenía catorce años, había causado un gran revuelo en Deningrado. Algo sin importancia para él, pero con consecuencias suficientemente graves como para arrasar una nación entera. Un hombre había tropezado con él mientras caminaba con su padre, Michael Grabble, y su séquito de soldados por una de las calles principales, manchándole los bajos de las ropas. Ante aquella ofensa, él había solicitado la muerte de aquel pordiosero.

Al ver que Michael no se oponía a la cruel sentencia de su hijo, los soldados lo apresaron y desenvainaron sus espadas dispuestos a acometer sus órdenes. Pero aquel insolente no se dejaría atrapar de un modo tan fácil. Y luchó. Sin saber muy bien cómo lo hacía, Amaranth vio que sus soldados perdían el control de las armas, pese a que el sujeto tenía sus manos desnudas. ¿Cómo lo había logrado?

Pese a sus protestas, su propio padre le había perdonado la vida. Ese hombre tenía un don especial y sabía que no podía desaprovechar aquella oportunidad. Días más tarde había puesto a su hijo Amaranth bajo la tutela de aquel desconocido y sus dos locos amigos, Rob y Rub; Michael le obligó a viajar con él por las Dos Tierras… y más allá.

Ese indigente había resultado ser Eduard Morrison.

Cruzaron los Bosques Mistrales y se adentraron en las Marcas, donde sus vidas cambiaron para siempre. Amaranth había, por fin, aprendido el significado de una vida, y el coste de una muerte.

Desde entonces, Juicio, con su emblema en forma de rosal, brillaba en su anular. Y esperaba que fuera por mucho tiempo, pues se había esforzado para seguir siendo su digno poseedor.

Miró mejor su mano, y la vista le pasó al dedo corazón. En éste también había un anillo, pero no brillaba con la fuerza de Juicio. Aun así no era uno común, cualquiera que lo mirase quedaría sobrecogido por la extraña naturaleza de aquella gema. Por mucho que tratara de catalogarla como una simple sortija, no lo era.

Lealtad, de color añil, con el símbolo de una espada. Ése era su nombre.

Amaranth miró con determinación sus dos anillos, pensó una última vez en todo lo que amaba, y decidió protegerlo. Protegerlo con toda su alma, aun si eso implicaba destruir su forma de vivir y el futuro que deseaba.

—Erik, sé que estas por aquí. Ven, por favor —solicitó, sin ni siquiera volverse.

Gildren no tardó mucho en comparecer. Apareció de entre las sombras y se acercó a su señor sin mucho entusiasmo.

Había muchas cosas que ellos dos podían discutir, debatir o decirse. No obstante, Amaranth decidió ir directo al grano.

—¿Dónde está Manuel de los Ases?

Gildren se tomó un largo instante para responder, pero finalmente cedió a su honor de caballero y dijo:

—En Occidente Sur, representando a Deningrado en el quinto aniversario de la unión de los dos reinos de Isalia de Haru y Mattheus de Gale. —Y antes de que tuviera tiempo de recibir otra pregunta, añadió—: Marta está con él también. Albert llevó a Serdio los manuscritos que le encargó; y Archivald se encuentra en Seaworth, supervisando la reconstrucción de la ciudad tras el asalto pirata. Pero eso ya lo sabía; entonces, ¿por qué quiere que se lo diga?

—Porque los necesito aquí. Lo antes posible, aunque eso suponga poner en funcionamiento el Gaudium.

Los colores de Gildren se volvieron como la cera.

—El Gaudium… Pero, señor… ese armatoste…

—Sé que a los hombres de la tierra, y más a los guerreros como nosotros, nos atrae la posibilidad de dominar los cielos desde los sueños. Pero el tiempo de Medley se está agotando… más rápido de lo que mi padre temía, más incluso de lo que yo pensaba —suspiró el Monarca.

—Pero el Gaudium en el cielo… —Gildren parecía aún incapaz de aceptar la primera frase de Amaranth.

—Erik —dijo con seguridad, poniendo su mano sobre el hombro de su fiel guardián—, no te pediría esto si no creyera que es necesario. Pero hay que hacerlo. Hay alguien que lleva demasiado tiempo luchando por nosotros, solo, y no quiero que lo siga haciendo. Así que tenemos trabajo. Escucha bien: tomarás el Gaudium y viajarás hacia el Sur, hacia Seaworth, luego hacia las naciones Haru, Gale del Oeste y por último hacia Serdio. Allí te reunirás con Eisar, Isalia y Mattheus; finalmente, en Serdio deberás encontrar a Lambert del Gremio Fiore y Zarkana de los magos de Sheim. Con ellos también deberán estar Manuel, Marta, Albert y Archivald. Entregarás a cada uno de los dirigentes de las Dos Tierras un documento escrito y firmado por mí, el cual te entregaré esta misma noche. Deberás decirles que Amaranth Grabble Morrison, monarca de Deningrado, la nación del Oriente Norte, pide su ayuda para la guerra. Se negarán, evidentemente —dijo Amaranth no dejando nada al azar. Se quitó uno de sus anillos y extendió su mano hacia Gildren—, pero entonces tú les enseñaras tu mano y este objeto.

Gildren recibió con asombro aquello que le daba. Suya fue la sorpresa cuando empezó a brillar.

—Y con seguridad en tu voz les dirás: Aquél que les dio los suyos requiere de su ayuda. Es posible que te hagan dos preguntas más: ¿Para cuándo y con quién? Las respuestas son: Para dentro de veinticuatro días empezando a contar mañana, en esta misma ciudad; y sólo aquellos que puedan soportar el peso que comporta el Joyau.

—Las Marcas, señor —titubeó él con incredulidad.

—Las Marcas, Erik.

—¿Es una orden, señor? —le cuestionó él, reacio.

—Es una petición. Un ruego que te hago. No como tu Rey, no como tu apadrinado, sino como tu amigo. Los viejos pecados se agitan de nuevo en el Norte y los dominios del hombre tiemblan. Lo que antes era seguro se desgasta y lo inexistente está empezando a tomar forma. —Amaranth tomó aire, y con voz firme y decidida prosiguió—: Siete guerreros partirán pronto hacia el Norte para defender nuestras vidas y seguramente morir en el anonimato. Pero yo no lo voy a permitir… no de nuevo.

Los ojos de Amaranth miraron hacia el horizonte lejano, y los de Gildren le siguieron.

Nada en la lejanía parecía poder augurar lo que los ojos y sentidos del joven monarca habían denotado aquella noche. Seguía habiendo las mismas montañas, bosques y nubes que siempre. No obstante, tras todas ellas, dormía la desdicha de muchos y la salvación de otros. ¿Por cuál se decantaría el destino? Eso solamente el devenir del tiempo podría decidirlo.

Erik Gildren sujetó con sus manos el Joyau y miró en su interior, tratando de descubrir el origen de aquel pequeño brillo.

—Partiré como me habéis encomendado, majestad —dijo Erik—, y en diecisiete días regresaré con los Ases, listos para recibir nuevas instrucciones. Pero, sinceramente, os tengo que confesar una cosa: envidio muchísimo a ese tipo que se hace llamar Eduard…

—¿Por qué dices eso?

—Durante cinco generaciones, los Gildren hemos sido la guardia del Rey, los Nobles Espadas se nos llamaba; leales y fuertes. Con nuestros cuerpos y almas hemos protegido sin dudar la vida de los monarcas y cabecillas de Deningrado. —Erik miró con mayor interés la joya, como si lo tuviera absorbido mientras hablaba—. No importaba quién fuera: bandidos, bestias, Warus, legiones o invasiones. Siempre hubo un Gildren al lado de los señores del Norte. No obstante, tengo que confesarle que con usted yo pensaba que esto no ocurriría…

Amaranth hizo una mueca jocosa.

—Gracias a la aparición de ese tunante de tres al cuarto, usted cambió. No sé dónde fue, no sé lo que hizo, y muchas cosas de las que dice aún suenan extrañas a mis oídos. Pero no puedo negar los hechos: usted cambió, y aunque al principio le fallé como su instructor, gracias a ese truhán pude seguir dando honor a mi familia. Además, usted se convirtió en un monarca como pocos ha habido. Incluso mejor que su padre, que en paz descanse. —Gildren guardó un instante de silencio como respeto—. Consiguió trazar alianzas con Haru y Gale, incluso con Serdio, quienes tanto tiempo habían estado en nuestra contra. Dio un giro al país, e incluso a las Dos Tierras. Ese Estafador de Oriente consiguió abrir unas puertas que yo no hacía más que intentar forzar, sin éxito. Por ello,  siento envidia de ese tal Eduard… Pero, al mismo tiempo, le admiro casi tanto como a usted.

De repente, el Joyau que Erik sostenía entre sus dedos empezó a brillar, con un color añil muy intenso, pero al mismo tiempo tan afable que no obligaba a cerrar los ojos. Era una luz cálida y gentil.

Erik abrió la mano y soltó el anillo, pero este se quedó donde estaba, flotando en el aire.

—La fuerza de un secreto entregado a un Joyau. El primer paso del vínculo hacia el máximo poder que encierra el ser humano en su fuero interno: la voluntad y la esperanza. — Amaranth miró los ojos del sorprendido Gildren y le hizo un gesto afirmativo.

Sin saber muy bien los motivos, Erik tomó la joya de nuevo con sus manos y se la puso en su anular, y en aquel instante la luz amainó su intensidad. Pero no quedaba duda de que el Joyau de la Lealtad había recuperado su vida después de tantos años dormido.

Su nuevo propietario era Erik Gildren.

—Majestad, creo que empiezo a comprender… —dijo con energía Erik—. Y por mi honor, os acompañaré hasta mi muerte, surcando los vientos más traicioneros y desafiando los más inexistentes peligros. Majestad, voy a por el Gaudium y su tripulación, volveré en doce días.

Y dicho esto desapareció con paso seguro entre las sombras del palacio. Amaranth se quedó atrás, mirando los cielos estrellados de Medley. Inspiró el aire frío de la noche y después se retiró hacia sus dependencias.

Jose Fernando de Gregorio

—Si lo ves de ese modo —decía el joven—, todo resulta más fácil, ¿no crees?

—¡Nadie dijo que sería fácil! —exclamó la chica que permanecía acostada a su lado, mientras los bañaba la luz de la luna en aquel paraje a las afueras de Morsa.

Estaban allí desde hacía horas, conversando acerca de su futuro, de sus vivencias, de sus gustos y disgustos, de su vínculo. Jugando a amarse, viviendo el día a día, esperando el próximo beso, el próximo abrazo, y la espera, casualmente, siempre valía la pena.

—¿Crees en el destino? —le preguntó ella, con su característica voz.

El joven dudó en responder pero, al fin, dijo:

—¿Para qué preocuparnos de algo tan lineal como el destino? Si debí caerme al cruzar el charco, fue porque no presté atención al obstáculo. No porque alguien escribió que debía caerme —añadió.

—¿Alguien? —preguntó ella—. ¿Acaso no crees en lo divino? Qué estemos aquí, sentados, vivos, ¿no es por sí algo divino y que debemos agradecer a Dios?

—Si de verdad hubiera un Dios —dijo el joven, sereno—, después de todo lo ocurrido, supongo que hace tiempo que se habría marchado.

Gardo volvió en sí, abriendo los ojos y acabando con aquel sueño.

Miró a su alrededor.

La alcoba le resultaba estupenda y cómoda. La jaqueca había pasado. El mal sabor de boca por las náuseas mal contenidas había desaparecido, y había recuperado el sentido de la realidad.

—La reunión que habíamos tenido en el Mesón Verderoble, la batalla contra Zalea, Ferten, el palacio de Amaranth, sin olvidar lo sucedido en Vrak y otras cosas más. Sin duda ha valido la pena, pero… —Gardo se hablaba a sí mismo mientras se dirigía hacia la ventana más próxima y contemplaba la inmensa noche estrellada. Veía un reino vivo e inmenso. Nada comparado con Morsa y aquel falso amor. Aquel viaje le había dado más consuelo que cualquier otro paisaje que hubiera contemplado en su pasado—. Si esto significa dejar de mirar atrás, entonces lo haré más a menudo —se dijo, pensativo.

Había subido a su habitación cuando la tarde ya estaba de capa caída, y al encontrar el consuelo de la seda y una buena almohada, había hallado la paz. Los recuerdos de su vida en Morsa se habían colado en sus primeros sueños de forma arrogante, pero lentamente habían desaparecido entre los pliegues de otros recuerdos. Por unos instantes, el sueño lo había abandonado.

De pronto, recordó lo sucedido en el combate contra Ferten.

—Se supone que sólo la podía ver en sueños, entonces, ¿por qué en medio de la batalla? ¿Por qué era capaz de escuchar tan nítidamente su voz? Fue como si la tuviera al lado… Quizás si pudiera hablar con Eduard, él podría ayudarme. Pero está muy ocupado ahora… —pensó el joven Cosmic.

Se volvió y regresó tras sus pasos. No podía contener las ganas de descansar en una buena cama y sentir a la mañana siguiente que realmente había dormido. De modo que se durmió y el sueño le envolvió de nuevo, junto con ella.

El bosque, tupido, formaba un curioso mosaico de colores. Las ramas y las hojas lucían tan espesas que sólo se proyectaban sombras. Era de día, y parecía despejado, pero en aquella arboleda todo rayo solar quedaba aislado. Un joven permanecía allí, justo en el centro del bosque. Lucía tranquilo, aunque no dejaba de mirar a su alrededor.

La dama de azul le observaba desde lejos, con el mismo detalle que si estuviera a sólo un paso de él. Le conocía muy bien, le había estado siguiendo desde hacía algún tiempo; y tenía sus motivos para hacerlo. En su estado, sólo era posible hablarle en sueños; sin embargo, entendió que podía acercarse un poco más.

Había pasado demasiado tiempo exiliada. Pero aun así, había encontrado su oportunidad de reunirse de verdad con aquel joven. Decidida, se le acercó; sinuosa, silenciosa, con un caminar exquisito.

El joven parecía tranquilo, incluso se evidenciaba que estaba esperando algo.

Su observadora llegó a su altura y se ubicó detrás de él.

—¿Qué te parece el cambio de ambiente, Gardo? —le preguntó, su voz era dulce y femenina.

—Sabes que no estoy aquí para hablar de la estancia —dijo Cosmic, sin mirarla—. ¿Por qué tardaste tanto en aparecer? —preguntó, contemplándola.

La dama le sonrió.

—Necesitaba asegurarme de que estabas totalmente lúcido. Después de todo, esto es un sueño —añadió haciendo énfasis en cada palabra—, y los sueños se olvidan… ¿Aún te acuerdas de mi nombre, Gardo?

—Quería darte las gracias por tu ayuda —le dijo Gardo, serio—. Al principio no te reconocí, Isis.

La dama se le acercó y le dio un beso en la frente. Iba cubierta por una túnica trasparente, su piel era azul y tenía una cuidada melena rubia. Sus ojos parecían un par de lujosos zafiros y poseía finas cejas y onduladas pestañas. Era delgada, de porte elegante y extremidades firmes. Lucía un aspecto cuidado.

—Te expliqué que nuestro vínculo crece, Gardo —le dijo la dama, serena—. He podido volver al mundo material gracias a mi conexión con la realidad, a mi vínculo, en pocas palabras: gracias a ti —añadió, sonriente—. Estoy unida a ti a un nivel mayor del que pensaba.

—Pero ¿por qué?

—Precisamente, yo fui la que te escogió —dijo Isis—, el porqué es irrelevante, no dejes que lo inmaterial te moleste. Los locos siempre abrirán caminos que los sabios recorrerán. Repasa tus propios caminos.

—Pero aún no sé nada sobre ti —apuró a decir Cosmic.

—Sabes lo que te ha correspondido saber. Nadie conoce del todo a un semejante —comentó ella, haciendo mover su túnica con cada uno de sus pasos—. Siempre hay un inmenso mar entre ambas mentes, incluso entre tú y yo, Gardo. Incluso estando tan cerca como ahora mismo están nuestras almas, aún estamos separados por un gran océano.

—La gracia del ser humano es cruzar ese océano y entender a los demás —declaró el joven Hybrid —. Ése es el misterio de la vida, ¿no?

—Deja de preguntar lo que ya sabes —le replicó la mujer, divertida.

—La vida no me alcanzará para aprender tanto —comentó Gardo—. Sólo pensar en ello, Isis, me llena de impotencia.

Ella chasqueó sus dedos y el bosque entró en una especie de metamorfosis, adquiriendo un tono pálido y luminoso.

Las hojas desaparecieron y los árboles brillaron. El día cambió a la noche en pocos  segundos. La dama de azul le indicó, con un ademán, que la siguiese, y ambos llegaron a un pequeño riachuelo cristalino.

Isis se postró frente al río.

—Ahora es un buen momento para empezar, Gardo. A pesar de que esta agua sea parte de un sueño —explicó—, tu mente es tan poderosa que, si la tomas, saciarás tu sed. El tiempo y la existencia son relativos —decía mientras jugueteaba con el agua—. Preocúpate, por ahora, de ayudar a Eduard en su viaje. No es un simple patrón como otros. Sinceramente, creo que él ya sabe de mi existencia. Es uno de los mejores humanos que he conocido, capaz de percibir a otros seres leyendo sus Auras. —Isis se puso de pie—. Aunque su condición me hace dudar a veces.

Gardo puso cara de extrañeza al terminar de oírla. Ella se acercó un poco más.

—Cada uno de tus compañeros —dijo Isis, deteniéndose frente a él— tiene un talento especial. Y su voluntad y determinación quedará grabada en ese anillo que portan. Por ello, con el fin de que el tuyo siga brillando, deberás asegurarte de que el grupo siempre esté unido. Yo caminaré a tu lado y me aseguraré de que no lo olvides.

—Isis, el tiempo es relativo aquí —comentó el joven Cosmic—, pero allá, hay días y noches; hay meses y años.

El silencio atrapó a la pareja. Isis suspiró y dijo al fin:

—Tus preocupaciones y dudas me invadirán a mí también. No puedo ayudarte en todo, pero créeme: me esforzaré en intentarlo. Después de todo, gracias a ti pude ver cosas del mundo real una vez más. Lástima que hubiera sido en el calor de una batalla. No fue muy detallista por tu parte —confesó, divertida.

Gardo rió y se sonrojó.

—Me aseguraré de que la próxima vez sí lo sea —prometió él.

—Sé que lo harás. Pero ahora, debemos irnos. El sueño colapsará pronto y aún no he recuperado suficientes facultades como para mantenerlo por mí misma.

—Trataré de soñar —le dijo Gardo, despidiéndose de ella—, aunque no siempre pueda verte…

—Tómate tu tiempo, entrena, y sigue levantándote siempre. Por muchas veces que caigas. Yo estaré cerca de ti aunque no me veas y me encargaré de que no vuelvas a estar solo —le correspondió Isis—. Éste será mi regalo para ti, Gardo Cosmic.

Oscuridad.

Gardo se despertó casi de un salto, y sólo vio oscuridad y quietud. Sin sonidos, tan sólo su respiración. Miró por la ventana de nuevo. Por la posición de la luna, dedujo que era poco más de media noche.

«Mi vida no puede ser peor ahora: Atrapado entre el recuerdo de una mujer real y el sueño de una espiritual», se dijo el hijo de Talon mientras trataba de recuperar el sopor.

En el pasado, ya había soñado con aquella mujer, Isis. Ella se había presentado a sí misma como la dama de los sueños. Pero quién era en verdad, ni siquiera él sabía la respuesta. Aunque había podido deducir que era una especie de ente o tal vez diosa que había perdido parte de sus poderes. Desconocía cualquier tipo de relación sobre los sucesos que la habían obligado a exiliarse de su lugar y a entrar en él. Pero sabía que entre ellos dos se había formado un vínculo que podía ir mucho más allá de extraños sueños y conversaciones oníricas.

Gardo recordó que, al principio, había pensado en ella como si de un extraño sueño se tratara. Pero con el tiempo y guiado por Isis, empezó a entender que su presencia era algo real y que superaba todas las barreras, más allá de su alcance.

Aprendió a permanecer lúcido en los sueños. De este modo, todo lo que conversaba y compartía con ella podría recordarlo de forma precisa. Confrontó la mejor forma de defender su mente de intrusos que pretendieran infiltrarse en ella. Y es que, como le había dicho la dama: «Si no estás preparado, cualquiera puede robarte tus ideas y dejarte sin esperanzas. Pues la mente de uno no es lo que uno es, sino lo que uno cree que es y puede llegar a ser».

De repente, se sintió reconfortado y con un nuevo brío por proseguir con su viaje. Con la pequeña fortuna que le estaba pagando Eduard por ayudarlo, supo que podría comenzar de nuevo en lo que fuera que se propusiese.

No quería pensar en qué haría cuando todo acabase, pues aún tenía sus dudas. Muy pocas opciones le obligarían a permanecer con el grupo, pero tras los eventos sucedidos con Zalea, Alfa y Ferten, ya se había acostumbrado tanto a su presencia que se le hacía difícil pensar en simplemente separarse de ellos y tomar otra senda.

Gardo culminó con sus meditaciones. Poco tiempo después, en su habitación el silencio se vio quebrado por nuevos y relajados ronquidos.

Jordi Phang

—¡Y cuando vengan a por mí, los voy a recibir!

Dos hombres cantaban a toda voz, sin importarles las altas horas de la noche.

Ackar y Roveiro, un soldado de Deningrado, saltaban y cantaban como viejos amigos, aunque se habían conocido hacía menos de dos horas.

—Aún no me puedo creer que le rompieras la nariz al sargento —declaró el joven soldado—, y todavía no sé por qué lo hiciste.

—Han pasado casi dos días desde que masacré a los muñecos de Ferten. Necesitaba descargar mi adrenalina.

De pronto, Ackar se detuvo en seco y miró a su alrededor.

—¿Tienes alguna idea de dónde estamos?

—No la tengo, nunca había estado en esta parte del Castillo.

El Pelos Blancos hizo una mueca de disgusto.

—¿Nunca? ¿Qué clase de soldado eres?

—Uno de los peores… —declaró Roveiro, muy triste—. No servía en la granja, así que me mandaron aquí. Dame la botella, anda, necesito un trago.

—Ya se acabó. Por eso te preguntaba dónde estábamos, para ir a buscar más.

—¡Soldado Roveiro! —gritó una voz detrás de ellos.

El joven se quedó blanco al reconocer aquella voz. Cuando se giró se topó cara a cara con Gildren.

—No debería estar aquí, ni siquiera debería estar despierto. ¿Tiene idea de qué hora es?

—Señor… yo… —balbuceó el soldado, y miró desesperadamente al Raider en busca de ayuda.

—¡Regrese a la cama en este mismo instante o limpiará establos el resto de su vida!

Roveiro salió corriendo como si su vida dependiera de ello.

El Brujo empezó a perder el control de su risa al ver a su amigo correr, hasta que no pudo reprimirse más y estalló en carcajadas delante de la cara impasible de Gildren.

—¿Te conozco, chico? —preguntó Gildren.

—No lo creo —rió Ackar, algo incómodo por la forma en la que lo miraba—. Llegué con Eduard hace un par de días, y si él quiere me habré ido antes de dejar secas vuestras bodegas.

—Sí, pero…

—Ahora, si me permite, me retiro a mis aposentos. Tengo cosas que hacer… —El Raider hizo una reverencia burlona.

—Claro, tienes que viajar al Norte, ¿no es verdad? ¿Te gustan las aventuras?

—De hecho, no, pero Morrison me paga muy bien.

—Ya veo. Así que eres un mercenario al que sólo le importa el oro.

El Raider se encogió de hombros

—Quizá. Todos somos mercenarios. Sólo que, para cada uno, la recompensa es diferente. Yo suelo pelear por dinero. Otros luchan por amor o amistad, y hay quienes luchan por una deidad que jamás han visto.

—¿Y qué ganas tú en este viaje?

—Sólo sé que Morrison cuenta con mi espada —anunció el sagaz Pelos Blancos con una mirada cargada de resolución—. Y eso implica protegerle, en la ida y en la vuelta.

La frase sorprendió a Erik Gildren, pues esas palabras ya las había escuchado antes. Pero de labios de una persona que apreciaba mucho.

Después de algunos segundos de silencio, ambos partieron en direcciones opuestas.

18

Últimos Días en Deningrado

Medley. Ciudad de Deningrado, Distintos lugares, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

La noche había terminado y también las horas de sueño para los habitantes de Deningrado.

Desde su habitación, Sebastián miraba cómo las hogueras de las casas de la ciudad despertaban en forma de bostezos de humo y llamas, ayudando a calentar las estancias y los desayunos de muchos.

Fijó su mirada en el sol naciente, y nunca antes le pareció tan bonito un amanecer. Se sentía liviano, liberado, aun quedando tanto por hacer y tantas cosas por descubrir. Un nuevo día empezaba y presentía que sería mucho mejor que el anterior.

Ahuyentando la pereza de sus músculos se vistió con ropas nuevas, cortesía de Amaranth, y se dispuso a salir de su habitación con un rumbo incierto. A pesar de ello, tenía mucho interés por saber qué le depararía aquel nuevo día.

Eduard también estaba despierto ya a aquellas horas, aunque él no había pasado una noche cómoda, ni tampoco había tenido un sueño agradable. Gracias al recuerdo de antiguas sonatas y poemas había conseguido descansar su cuerpo, pero su mente se había pasado toda la noche tratando de no volver a sucumbir ante nuevas pesadillas. Sólo con pensarlo se estremecía. Eran como caballos listos para emprender el galope, podía escucharlas muy cerca y ansiosas por ser liberadas.

Se lavó la cara y mudó sus ropas. No quería parecer un impresentable, pero le fue bastante imposible borrar de su piel las marcas de inquietud e insomnio.

Concluido su aseo personal, se dirigió hacia las cocinas.

Muchos le miraron cuando entró. Para muchos era un invitado o persona importante, pero no le preguntaron nada; ni siquiera cuando tomó un par de cacerolas y empezó a cocinarse él mismo un plato de setas, revuelto de huevo, patatas y un par de longanizas. Era evidente que tenía una gran habilidad culinaria, y por ello logró despertar el interés, la curiosidad e incluso la envidia de muchos de los que se encontraban allí.

Comió sin prisas, en las mismas cocinas. Como haría un sirviente cualquiera, pues prefería tener una vida sin lujos. La ostentosidad que le otorgaría la sala de banquetes del palacio era demasiado para él. Además, aquel desayuno le recordó a los que solía hacerse en Comandra, en su viejo Mesón. Sintió un poco de nostalgia al recordar a Joseph.

Eduard limpió los platos y después desapareció por la puerta trasera hacia el patio de armas.

En las cabellerizas escuchó el relinchar de un caballo esperando las atenciones del mozo, así como el ladrar de una docena de perros que aguardaban ansiosamente en jaulas su ración de sobras de la mañana. Escuchó también el sonido del metal contra el metal en la herrería y la canción de un animado artesano que se disponía a entregar a su obra todo su sudor y habilidad.

En el extremo opuesto, había un grupo de hombres vestidos con cómodos uniformes que se preparaban para empezar su entrenamiento matutino. Todos llevaban buen calzado y sus espadas en una vaina situada a su espalda. No cabía la menor duda. Se disponían a  correr y luego practicarían fuera de la ciudad.

Se antojaba una mañana muy tranquila en Deningrado, aunque la humedad de las montañas calaba rápidamente en los huesos del que no estuviera acostumbrado. Morrison se sintió tranquilo. Era bello estar rodeado, más de un día, por la monotonía, sin tener que preocuparse de dónde dormiría al anochecer, o si ese día encontraría algo que echarse al estómago. Le agradaban mucho sus viajes por las Dos Tierras, pero de vez en cuando uno necesitaba descansar y olvidarse de todas esas preocupaciones.

Recargado su entusiasmo y enterradas sus inquietudes y yerros, Eduard Morrison se dispuso a encaminarse hacia la ciudad.

Justo acababa de pasar por la gran puerta de la muralla principal, cuando una voz le sobresaltó.

—¡Milnombres!

Aquella forma de referirse a él no era de sus favoritas, pero ya hacía tiempo que la había aceptado como otro de sus muchos nombres. Además, era la forma con la que ella siempre le llamaba.

—¡Milnombres! —repitió.

Él se volvió hacia la puerta que acababa de cruzar, tratando de hallar a su pequeña compañera de viaje. Pero su voz provenía de lo alto de la muralla. Al verla levantó su mano.

Westheart, la enigmática señorita de Foxback, le devolvió el saludo. Para sorpresa de Eduard, antes que pudiera decirle nada más, la joven se dejó caer en picado, murallas abajo.

Sólo había recorrido una tercera parte de su superficie cuando el Joyau de su índice brilló y ella recibió sus poderes. Ágilmente se agarró a una piedra medio salida, frenando su caída, y repitió este proceso dos o tres veces más hasta llegar al suelo. Sus pies tocaron la fría piedra provocando un fuerte estruendo.

—Veo que ya controlas bastante bien el primer nivel de tu Joyau —comentó él.

—Sí, la verdad es que estas piedrecitas son muy interesantes. —Se sacudió un poco sus ropas pegando pequeñas palmaditas y luego miró hacia arriba—. ¡Uauuuu!, menuda altura. ¿En serio he saltado desde ahí arriba? No me lo había parecido antes de saltar —sonrió, divertida.

—Me muero de impaciencia por ver todo tu potencial, apreciada Westheart, y así poder realizar el combate de entrenamiento que demoramos.

—No necesito que mi Joyau brille para dejar a alguien como tú contra las cuerdas —farfulló dándole un amistoso golpe en la tripa—. Pero recuerdo nuestra cuenta pendiente. De todas formas no me corre nada de prisa. He luchado hasta saciarme estos días y creo que un descanso no me iría mal. ¿Adónde ibas?

Eduard le sonrió. Era indudable que Sinceridad era el Joyau de Westheart. No tenía ningún tipo de reparo en hacer gala de su lengua. Pero Eduard sabía que, si realmente la muchacha quería ponerlo contra las cuerdas, aún necesitaba comprender la verdadera naturaleza de la Sinceridad. Todo era cuestión de tiempo.

—Iba a recoger un pedido a la tienda de Robert y Rubén. Me dijeron que lo tendría listo en dos días, así que voy a ir a buscarlo —le informó—. ¿Me acompañas?

—¿Me estas invitando a salir? —le dijo la joven Assassin perforándole con sus ojos tricolores, como siempre hacía.

—De lo contrario, sería un mal comentario —le respondió—. Pero sólo si cruzamos la puerta y nos dirigimos hacia el pueblo como cualquier ser humano, caminando —ironizó—. Agradecería tu compañía.

—No es que la tuya sea la mejor del mundo, pero acepto —le dijo mordazmente Westheart—. Después de todo, soy tu protectora, no te puedo dejar ir por la ciudad sin escolta. Además, seguro que los demás aún van a necesitar varias horas para recuperarse después de lo de anoche.

Morrison sonrió, aunque no sabía si sentirse halagado o despreciado. Así era West.

—Dime, Morrison… —empezó a decir West, pero de pronto se calló, indecisa. Sabía muy bien lo que quería preguntarle.

Desde que se habían encontrado con Zalea, multitud de inquietudes la habían asaltado. Pero le faltaba arrojo para atreverse a preguntar algo tan simple cómo quién era Maia, quién era Zalea, o quiénes eran aquellas luces que los habían salvado.

West sabía que no todos estaban preparados para que otros hurgasen en sus heridas más profundas. Ella era el mayor ejemplo. Por ello, decidió callarse.

Eduard vio cómo el Aura de su compañera, siempre sutil y sagaz, se tornasolaba hacia la incomodidad, pero no supo entender el porqué. Por ello, decidió no romper aquel silencio.

Y así transcurrió gran parte del trayecto. La insólita pareja de un Saber y una Assassin recorrió las calles del Distrito Tsenga hacia Garlatz&Ironsteal, sin que ninguno de los dos se atreviera a recuperar el turno de palabra.

No obstante, al llegar, ambos se vieron forzados a volver a hablar.

—¿De verdad esto es una tienda? —dijo ella—. Parece abandonada.

Él asintió, pero también estaba desconcertado. Incluso tratándose de Rob y Rub, aquello sobrepasaba los límites de lo inexplicable.

Garlatz&Ironsteal estaba desierta y abandonada; su oscuridad y dejadez parecían haber crecido de forma desproporcionada. No había ni un solo rastro de los millares de cachivaches que se apelotonaban entre estantes y expositores. No quedaba ni rastro de los infinitos objetos que daban nombre y reputación a aquella tienda desde hacía décadas.

Por no quedar, no había ni el gran cartel que anunciaba su nombre.

Eduard había visto varias veces la tienda cerrada, usualmente cuando sus Brothers se dirigían hacia las Marcas, pero de ahí a abandonarla… Eso era algo que no se le hubiera pasado nunca por la cabeza. Él sabía el gran aprecio que le tenían a su tienda e incluso a aquel lugar. Por ende, tener que abandonarla de aquel modo sólo podía deberse a una razón de importancia extrema, la cual podía implicar su no regreso.

—No me puedo creer que la hayan abandonado —exclamó Morrison entrando dentro. No quedaba ninguna mercancía. Todo había sido vaciado, empaquetado y removido.

—A lo mejor les han asaltado. En los barrios bajos de la ciudad escuché a mercenarios haciendo planes para ir a robar a algún lugar. Pero no les presté mucha atención —dijo West examinando los estantes huérfanos de mercancía.

Eduard rió con verdadera sinceridad.

—No, no… —dijo entre risas—. No lo creo, ¿a Rob y Rub? —Negó con convicción—. Sentiría pena de los pobres que trataran de hacerles algo. Ha tenido que ser algo más gordo.

Finalizada la pesquisa en el porche, Eduard se dirigió al interior de la casa, abrió la puerta de Garlatz y observó, atento. Sin la presencia de aquel hombrecillo de bata de felpa, parecía que la tienda hubiera perdido más que a un simple propietario.

Rob y Rub se habían ido. Y con ellos, también el alma del edificio.

Preocupado por la ausencia de pistas, Eduard cerró los ojos y forzó su capacidad de lectura del Aura. Usualmente, usaba esta habilidad mediante los ojos; pero, si se concentraba, podía utilizar cualquier órgano sensorial para leerla, incluso la piel. No era tan preciso como con la vista pero, si efectuaba aquel cambio, si lo intentaba con todas sus fuerzas, podía ser capaz de hallar cosas escondidas a consciencia.

Y eso era lo que pretendía.

La respuesta la halló en pocos instantes.

Toda su piel se erizó al sentir su contacto. Fuera lo que fuera, estaba sellado y era muy poderoso. Sin duda obra de sus dos Brothers.

Eduard, seguido de cerca por West, entró de nuevo en la tienda y se dirigió rápidamente al mostrador. Miró debajo y halló una caja de buen tamaño. La sacó y la puso sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó Westheart con curiosidad, mientras la examinaba con los dedos.

—¡No la toques!

—¿Por qué?, tú la has levantado.

—Es muy diferente que yo toque algo a que otros lo hagan. Debes tener cuidado, y más aún cuando lleguemos a las Marcas —explicó Eduard—. Esto es una Hexacaja, pueden ser grandes como robles o pequeñas como velas, las construyen sólo artesanos muy expertos de la Isla Tectónica Septentrional de Oralina. Pueden guardar su contenido durante milenios si es necesario. Son capaces de resistir el fuego o el agua. Son muy útiles para guardar cosas valiosas.

—Pero si se han llevado todas las cosas de la tienda, ¿por qué dejarse esto aquí?

—Para que lo encontráramos. Ellos sabían que vendría a por la mercancía. Vaya par… —suspiró Eduard, resignado. Se quitó el guante de la mano izquierda dejando a la vista su Estigma.

West lo miró un momento y no pudo contener una expresión de asco.

El aspecto de la falsa herida había empeorado muchísimo. Parecía como si la mano de Eduard estuviera corrompida por manchas y llagas negras.

—Para abrirla se deben recitar en correcto orden seis palabras en Senglí, el antiguo idioma del Norte, y luego resolver el acertijo que hay dentro. Es por ello que dicen que es muy complicado abrirlas —reveló—. Pero yo tengo mi propia técnica.

Morrison se levantó y, con la palma de su izquierda abierta, tocó la tapa de la caja.

Sólo había pasado un instante cuando la caja entera empezó a vibrar y quedó protegida por una reluciente barrera de energía esmeralda que impedía completamente su acceso.

Eduard no vaciló, hizo más presión y la cúpula resplandeció con mayor fuerza. Era como si fuera un blindaje imposible de atravesar, pero Morrison no desistió. Poco a poco, de manera lenta, todo el poder de la caja fue devorado, hasta que su barrera protectora y magia desapareció.

Eduard se enfundó el guante de nuevo y entonces se dispuso a abrirla.

—¿Qué es lo que has hecho, Milnombres?

—La Vida, amiga mía… —suspiró él, resignado—. Supongo que ya viste lo que sucedió en el bosque tras la lucha contra Zalea. La magia es Vida, es energía de los seres vivos: sus descubrimientos, talento, búsquedas y anhelos. La magia toma su energía de todos esos elementos y los convierte en poder. Te sorprenderías si supieras cuántas cosas se pueden hacer con ese poder. —Le mostró su brazo izquierdo, cubierto con sus ropas grises—. Mi brazo izquierdo, mi Estigma, puede devorar la vida de cualquier cosa. Sea la que sea; cuán poderosa.

Sin decir nada más, Eduard abrió la caja y dentro encontró diez esferas negras del tamaño de una pelota y también una nota.

Queridísimo Brother,

Disculpa que nos hayamos ido así, sin avisar. Pero decidimos emprender nuestro viaje en el justo instante en que saliste de nuestra tienda.

Te ayudamos una vez y lo volveremos a hacer. Por ello debemos partir, con o sin tu consentimiento, es nuestra decisión y esperamos que la aceptes.

Sabíamos que si guardábamos tu petición en la Hexacaja solamente tú la podrías abrir aun no sabiendo las palabras correctas o necesarias. Si estás leyendo estas líneas fue porque acertamos, Bro.

Respecto a tu pedido:

Esta vez hemos decidido hacer las cosas mejor que de costumbre, pues hemos perfeccionado nuestra técnica de confección. Hoy en día no se llevan muchos metros de ropa encima, sino una sola pieza especial. La llamamos la Doulcenuit. Está basada en los mismos principios que la que te llevaste la última vez: suaves como la seda, pero duros como el mejor de los aceros; la pesadilla de cualquier enemigo. Además, ahora se vinculan muchísimo mejor al biorritmo de su portador, de modo que sus roturas o jirones se regeneran. Mientras tengas una sola parte de esta tela encima, el traje se regenerará al mismo ritmo que sanen tus heridas. La higiene es muy importante, por ello es conveniente que asegures su propia limpieza. Deberéis lavarlos de vez en cuando, aunque pueden pasar semanas o meses sin que su portador note ningún aroma extraño. Si vais a las Marcas, os será de mucha utilidad.

A Brother le gusta compararlo con un ser vivo. Un ser benéfico y simbionte: cuanto más poderoso sea su portador, más lo será él. Se adapta perfectamente a todos los climas, ayudando a mantener la temperatura y los niveles de humedad, aunque yo no me lanzaría a la Falla del Norte con él. Se adapta a las proporciones del cuerpo de su portador, lo cual te irá genial para ella, ya que así no tendrás que cargar con equipaje extra para cada una de sus formas, sino que una misma Doulcenuit te servirá para todo. Es una pieza poliforme. Sólo tienes que concentrarte en lo que quieres llevar, y ella adoptará este aspecto. Aviso: no se le dan muy bien los vestidos de la Alta Nobleza.

Hemos confeccionado diez. Así también habrá para tus otros compañeros de viaje, no sabíamos cuántos érais, así que hicimos más por si acaso.

Por favor, usadlos bien, y considéralo nuestra fianza por habernos ido sin despedirnos ni siquiera de Bro2. Hazlo tú por nosotros.

Como sin duda te estarás preguntando, Rub y yo estamos bien. No te preocupes por nosotros, sabemos cuidarnos perfectamente. Como sospecharás, hemos partido hacia las Marcas. Pero, esta vez, debíamos hacerlo solos. Esperamos encontrarnos contigo cerca de Ne’era para la batalla final; ponemos nuestros pasos hacia Thunderland y Ancient, respectivamente. Y que sea lo que Dios quiera… No te rindas, nosotros tampoco lo haremos. Tampoco trates de cargar con toda la tristeza y el pecado tú solo, ahora tienes amigos que te van a ayudar a llevar esa carga.

Dale un fuerte beso a tu novia cuando la veas, se lo merece.

Tus apreciados Brothers,

Robert y Rubén.

Eduard arrugó la nota y se le saltaron las lágrimas.

—Esos dos… no saben nunca cuándo rendirse. Malditos idiotas. —Morrison repitió varias veces aquellas dos palabras: Thunderland y Ancient. Conocía lo que podía significar si conseguían alcanzar su objetivo. Pero también conocía las muchísimas posibilidades de no tener éxito en aquella misión. Ahora entendía por qué habían cerrado la tienda. Porque, posiblemente, nunca más volverían a ella.

Aquél era el terrible inconveniente de ir a las Marcas.

Finalmente, inspiró de manera profunda y se tragó sus inquietudes.

West le miró extrañada. Dudaba sobre interrogarle sobre aquellas palabras y comentarios. Desistió.

Morrison abrió la nota arrugada una vez más y leyó la última frase.

Luego suspiró y cogió las diez esferas. A continuación, las guardó en uno de sus bolsillos, hasta que llegara el momento de repartirlas entre sus compañeros.

—¡No es mi novia y lo sabéis! —refunfuñó.

Carlos Gran

Cuando Eduard y West regresaron a palacio después de aquel matutino e interesante paseo, Gardo, Luke, Sebastián y Ackar ya transitaban por alguno de los pequeños salones reales de la fortaleza. Al verlos llegar, se alegraron y fueron a recibirlos.

—Ya era hora, ¿dónde os habíais metido? —preguntó Luke, interesado.

—¿Nos habéis echado de menos? —respondió West con sorna.

—¡Disculpad! Pensaba que os lo había dicho. Como era tan temprano, pensé que…Debí dejar un recado —se disculpó Morrison.

—No pasa nada —respondió Gardo—. Nos vino bien descansar un poco más. La verdad es que la estancia en este baluarte está siendo…

—¿Meritoria? —respondió Ackar entre risas—. Menuda juerga llevabas anoche.

—¿Me dices a mí? —le espetó Gardo Cosmic—. No era yo el que se puso a cantar a voces con ese nuevo amigo tuyo… ¿cómo se llamaba? Ah, sí, ese tal Roveiro.

Ackar bufó y se puso completamente rojo.

Todos los demás rieron.

—Y bien, ¿qué nuevas traéis de vuestro paseo por la ciudad? —preguntó Luke, cambiando de tema.

—No ha sido un paseo —aclaró Westheart—, hemos ido a recoger el pedido que Eduard hizo hace un par de días.

—Es verdad, ahora lo recuerdo —dijo de repente Sebastián.

—Fuimos a la tienda de Rob y Rub, pero no estaban —les contó Morrison.

—¿Entonces no has conseguido el material que les pediste? ¿Y a dónde han ido?

—Se han marchado a las Marcas —respondió West de sopetón.

—¿Cómo? —dijeron los cuatro a la vez.

Eduard les hizo un ademán con la mano para que le acompañaran hasta un gran y confortable diván que había cerca, en una de las esquinas de la sala. Todos tomaron asiento mientras les explicaba, con calma, su visita a Garlatz&Ironsteal. Sin embargo, decidió omitir los detalles de cómo había abierto la Hexacaja. Si podía, quería evitar hablar sobre su brazo maldito.

Les contó también sobre su sorpresa al no encontrar su pedido exacto, sino las extrañas diez esferas que, según los excéntricos primos, contenían sus nuevos trajes. Eduard repartió las esferas ante los presentes, explicándoles cómo debían activarlas. Fue entonces cuando se percató de que faltaba alguien.

Una pieza muy importante en aquel grupo de aventureros.

—¿Dónde está Altax? —preguntó preocupado.

—Dijo que estaría en su habitación. Cuando terminamos de desayunar, comentó que tenía un asunto pendiente que hacer. Quería comprobar algo, no sé, apenas le entendí —respondió Luke algo contrariado—. Parecía tener prisa.

El Milnombres se frotó el mentón. ¿Qué estaría tramando ahora el Magician?

Aquello que le había dicho Luke no había hecho más que aumentar su curiosidad.

Se levantó del diván y se encaminó hacia las habitaciones; aun así, tras haber dado tres pasos se volvió y les dijo a sus compañeros:

—Ahora mismo vuelvo, iré a buscarlo. Id pensando cómo queréis pasar vuestras últimas horas en Deningrado, mañana mismo partiremos al amanecer.

—Qué raro está —insinuó Gardo al verlo irse un tanto desconcertado.

—Es el Dantesco, ¿qué esperabas? —dijo West, y todos volvieron a reír.

Eduard fue hasta una de las torres de acceso y empezó a ascender hacia los dormitorios principales mediante una escalera de caracol. Subió rápidamente y recorrió el largo pasillo hasta llegar a la habitación de Altax.

La puerta estaba cerrada, pero sabía que se hallaba en su interior. Por cortesía llamó tres veces a la puerta.

—Adelante —lo invitó a pasar el Magician.

Morrison abrió la puerta y vio al mago cerca de la ventana, apoyado sobre una baja mesa de madera trasteando una pequeña caja. Al apretar un pequeño botón, aquel utensilio pareció encajarse y desencajarse aumentando de tamaño.

—Vaya, parece que se ha encasquillado.

—¿Qué haces? Deberías estar abajo con todo el mundo. Íbamos a decidir dónde ir a pasar las últimas horas de nuestra estancia aquí. Seguramente iremos a la ciudad…

—Id sin mí —dijo simple y llanamente. Por el tono de su voz se notaba que apenas le había prestado atención.

—No vamos a irnos sin ti. Te estamos esperando. Anda, vamos, tengo algo para ti.

—Sólo será un momento, ¿de qué se trata?

—Ven y lo verás —le dijo Morrison para intentar convencerlo.

—Viniendo de ti, seguro que será algo interesante. Es la ropa, ¿verdad? —adivinó Altax.

—Bueno, parece que alguien me escucha.

—¿Cómo dices?

—No, nada. Pero ¿qué te tiene tan atareado? —le preguntó mientras se asomaba por encima de su hombro y fisgoneaba todo aquello que mantenía tan ocupado al viejo Altax.

—Ah, no es nada, sólo este viejo trasto. No hay manera de hacerlo funcionar.

—¿No es eso lo que adquiriste en la tienda de Rob y Rub? —dijo Eduard al recordar y ver de nuevo el objeto.

—Sí, lo compre allí. Siempre quise tener uno de pequeño. Es muy útil, ¿sabes? Eso si lo haces funcionar bien —rió el Magician de ojos morados mientras seguía manoseando aquel artilugio.

Por primera vez en mucho tiempo, Altax nombraba su infancia o algo referente a su pasado. Desde que confesara su secreto en Comandra, obligatorio para la adquisición de su Joyau, no había vuelto a nombrar nada sobre su lejana existencia. A medida que se habían ido conociendo, sus otros compañeros sí se habían sincerado y abierto más con el resto del grupo. Pero el viejo Altax seguía siendo reticente a este tipo de relaciones y siempre se había mantenido al margen, muy distante, aunque no sabía muy bien el motivo. Sólo era cuestión de tiempo el saber el porqué, pensó Eduard.

—Es un Megidonómetro —le explicó entonces.

—¿Y para qué sirve?

—¡Ya va! ¡Por fin! —dijo con tono alegre.

De pronto el aparato dio un respingo y pareció abrirse al completo, empezando a funcionar: sus piezas giraron en distintos sentidos, como si fuera el proyector de un antiguo planetario.

—Es un simple objeto, y muchos otros a la vez.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo —objetó Eduard frunciendo el ceño.

—Mira, esto es un pequeño calendario —le indicó con el dedo—. En él podemos ver la edad de la luna. Es también una brújula que nos indica en qué punto cardinal nos encontramos en cada momento.

—Qué interesante…

—Y además también es capaz de indicar la climatología en la que estamos sumergidos en este instante o la que nos depara el destino en circunstancias venideras. Por cierto, mañana lucirá el sol. ¿Lo ves? —Le enseñó ofreciéndole una grata sonrisa—. También tiene muchos otros usos pero no te los voy a explicar todos ahora mismo. Necesitaríamos horas —se excusó.

—Entiendo —respondió Morrison con pesadumbre.

—Y bien, ¿vas a enseñarme tú lo que has traído? ¿Estaba listo el encargo?

—Sí, aunque para variar, esos dos no me han dado lo que les pedí, sino algo mejor—dijo mientras sacaba una de las pequeñas esferas donde iba camuflada su nueva vestimenta.

—¿Qué es eso?

—Tu ropa.

—¿Me tomas el pelo? No pienso ponerme eso. He mandado lavar mis ropajes. Los pajes de Amaranth me dijeron que los tendrían listos para esta misma tarde.

Era verdad, Eduard no se había dado cuenta de que Altax llevaba una túnica blanca que no era la de él.

—Pero este uniforme es mejor. Puede adaptarse al color de la ropa que acostumbras a llevar, tiene muchas ventajas, verás… —intentó convencerle Morrison—, además es muy cómodo y…

—Ni con esas vas a convencerme. Los hábitos de un mago son parte de su personalidad, no pienso cambiármelos así como así.

—Creía que los hábitos no hacían al mago, sino el mago los hábitos.

—Puede que en tu caso sí, pero yo tengo algo que se llama estilo —dijo cortante el Magician, burlándose de las ropas que siempre llevaba Eduard.

—Está bien —accedió Morrison. Se dio la vuelta e hizo intención de marcharse.

El mago se volvió hacia el Milnombres extrañado. Nunca solía darse por vencido tan pronto.

Para su sorpresa, Eduard esperaba que realizase aquel movimiento, y en ese mismo instante le lanzó sin previo aviso la esfera, que impactó de lleno contra su túnica blanca, manchándola como si le hubiera lanzado un tarro de miel.

—Pero ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco?

Poco a poco la masa viscosa envolvió todo su cuerpo y lo forró hasta completarlo con todo lujo de detalles. Aquel traje era magnifico. Eduard se sorprendió al ver la calidad del tejido y la gran labor que habían realizado Rob y Rub. Las ropas Doulcenuit habían recreado a la perfección el tipo de atuendo que Altax siempre había deseado llevar, incluso cuando él ya considera los suyos como perfectos.

—Mira qué bien te queda —le dijo con sorna.

—Te has salido con la tuya, mequetrefe. Esta me la… —pero decidió morderse la lengua al empezar a contemplar el detalle y calidad de sus vestiduras.

—Siempre lo hago —sonrió Morrison y se alegró al comprobar que había fastidiado al hechicero. Por fin le había devuelto aquella broma de mal gusto; aquélla que le había gastado el mago la noche en que habían estado lidiando con sus Joyaus—. ¿Estás listo?

—¿Tengo alguna otra opción? —murmuró por lo bajo. Altax se volvió hacia el Megidonómetro e hizo que regresara a su estado natural. Segundos después, la pequeña caja volvía a caber en su mano.

—Tienes un bolsillo justo ahí —le indicó el Milnombres. Era cierto, estaba camuflado de tal forma que apenas se veía. El mago guardó su preciado tesoro.

—¡Qué moderno! No, si al final me acabará gustando este traje de tafetán… —comentó algo menos molesto.

Ambos salieron de la habitación de camino al gran salón. Sus amigos los esperaban impacientes.

¿Dónde iban a ir entonces? Cierto, aún no lo sabían.

Dai Chiora

Al final, después de debatir en conjunto dónde querían pasar sus últimas horas en Deningrado, habían decidido tomar caminos separados.

Gardo y Ackar querían recorrer la zona comercial. Habían sido los únicos que no la habían podido conocer. En cambio, Luke y West habían ido en busca de un establo que se pudiera hacer cargo de los caballos por el tiempo que estuvieran en las Marcas. Morrison declaró que quería conocer más sobre el interesante aparato que Altax había adquirido. Finalmente, Sebastián dio a entender que aún tenía algo para hacer, aunque no dio más explicaciones.

El joven Saber se había encaminado hacia las grutas cercanas al lago. Para ser exactos, al lugar donde gran parte de su pueblo había estado confinado. La mayoría de los desterrados de Terrangel se encontraban allí, empaquetando las pocas pertenencias que les quedaban.

Divisó a Raley a lo lejos y le hizo una señal con la mano. Su tutor se despidió del hombre con quien hablaba y se acercó hasta su Rey.

—¡Mira a quién ha traído el viento! —exclamó mientras le daba un cálido abrazo—. Por un momento temí que te fueras sin despedirte.

—No cometo los mismos errores dos veces —sonrió Sebastián, y se puso manos a la obra.

La tarde pasó volando mientras ayudaba a transportar cajas, jugaba con los niños y charlaba con los ancianos. Conocía personalmente a la mayor parte de la gente, pues la mayoría eran viudas e hijos de combatientes en La Batalla de la Masacre.

En medio del gentío había encontrado a un antiguo general con el que había tenido un trato muy cercano durante la revolución. El General Struts, el cual poseía una cicatriz que trepaba por su cuello escondiéndose bajo su camisa, producto de una de sus constantes batallas, de las cuales se sentía tan orgulloso. Habían pasado largo rato recordando anécdotas del pasado.

—Aún recuerdo —le contaba Struts— tu cara cuando teníamos los consejos de guerra. Todos intentábamos meter nuestras ideas en tu cabeza. Y tú parecías un conejo asustado a punto de ser devorado.

—Pues no me sentía muy distinto —dijo el Saber con resignación—. Todos parecían tener la razón y no admitir ningún tipo de objeción. Y yo tenía la tarea de decidir cuál táctica utilizar. Eran tiempos difíciles…

Se puso de pie mientras el General lanzaba una estruendosa carcajada.

Acababa de recordar algo que lo había dejado inquieto. Se encaminó hacia donde se encontraba Raley. Se sentó junto a él, en la orilla del lago, y se quedó mirando el viento bailar sobre las aguas.

—Necesito preguntarte algo —le dijo en un susurro.

Raley lo miró.

Por un momento le recordó al muchacho que había peleado en Terrangel. Aquel muchacho al cual el destino había condenado a una existencia dolorosa al haber sido el único de su familia que había escapado del asesinato. Un muchacho cargado de odio, pero principalmente de miedo y desesperación. Lo recordaba escaqueándose de las reuniones importantes, huyendo del campamento rebelde para esconderse donde sólo unas pocas personas podrían encontrarlo. Ese niño rebelde y enojado con el mundo había tenido que aprender a hacerse hombre por sí solo.

Y, por lo que había visto en la batalla con las marionetas, parecía estar lográndolo.

Asintió en silencio.

—¿Recuerdas aquella filtración de información unos días antes de la batalla? ¿Quién haría una cosa así? ¿Crees que pudo ser Ferten?

En lo más profundo de su ser, Raley se conmovió. A pesar de los años que habían pasado, los fantasmas que poblaban el corazón de Sebastián seguían siendo los mismos. No hay nada tan desesperante para el alma humana que el pensar, una y otra vez, en lo que hubiera podido ser.

—Estoy seguro. No hay dudas de que durante la rebelión funcionaba como un espía para los magos. —Sebastián hundió los hombros, en una extraña mezcla entre alivio y desasosiego—. Sin embargo —añadió para tranquilizarlo—, yo estaba muy cerca cuando te marchaste. Pude verlo todo. Sé lo que sucedió, y lo que ella hizo.

El Saber alzó la vista, emocionado. Por un minuto la esperanza tiñó su mirada. Recordó lo que Ferten le había dicho en la batalla.

—Tú te ocupaste de ella, ¿verdad? ¿Dónde está?

Raley suspiró, sombrío.

—He intentado difundir lo que sucedió en la batalla, pero no fue tarea fácil. Aún hay muchas personas que no me creen. La dejé —agregó en un susurro—. La dejé en las ruinas.

El corazón de Sebastián pareció relajarse y un agradable calor embargó su pecho. Asustado, intentó alejar de su mente esos pensamientos. Ya se había arriesgado demasiado utilizando su fuego y parecía que aquello estaba pasando factura a sus defensas mentales.

—Sé que antes te he atacado por llevarlo, pero deberías sentirte afortunado —le dijo Raley tomando entre sus manos el medallón. Se quedó observando el símbolo que tenía grabado—. El símbolo de los Madoshi. Quizás sea cosa de magos, pero creo que si Mariana te lo confió a ti es porque cree que podrás vivir conforme a sus exigencias.

Sebastián no respondió.

Por un minuto dejó que su mente vagara sin rumbo. Recordó a los Magos de la Corte: esos soberbios individuos que pasaban su vida encerrados en laboratorios, creando conjuros cuyo poder podría hacer más mal que bien. Sus huesos recordaron un ardor único, como si mil infiernos recorrieran cada milímetro de su cuerpo. Se estremeció y volvió a la realidad.

Hacía tiempo que los magos se habían olvidado de Nova Nosferum, el eterno luchador, capaz de acabar con el miedo y el odio. ¿Qué pensaría éste si viera el símbolo de su Orden colgado del cuello de un simple Saber que aún sentía los ramalazos del odio correr por su cuerpo?

El sol, en su lento descender, parecía querer zambullirse en el lago. Sebastián se puso de pie y miró hacia el Norte. Aquel último día en Deningrado, con su pueblo y amigos,  estaba a punto de terminarse.

—Debo marcharme, pero prometo regresar. Y cuando lo haga, juntos nos encaminaremos hacia Terrangel y devolveremos la grandeza y el corazón que antaño caracterizó a nuestra tierra.

Y sin decir más, ambos hombres se fundieron en un abrazo.

19

El Bosque de los Misterios

Medley. Bosques Mistrales, Cerca de la Frontera del Norte, 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

La noche aún no había cedido su turno al amanecer cuando Eduard se levantó de la cama. Había resultado otra fatigosa noche de intranquilidad. Había intentado mantener a raya sus pesadillas recitando versos y recordando canciones, pero, por desgracia, cada vez le era más difícil concentrarse, y su entereza iba agotándose por momentos.

Se aseó e incrustó una de las esferas negras de la ropa Doulcenuit contra el cuerpo y luego formó en su mente la imagen de la ropa que deseaba; desde los calcetines hasta su propio Estigma, dejando que aquella extraña tela viscosa le recubriera los miembros.

Un minuto más tarde, Eduard comprobó los cordones de sus nuevos zapatos, se apretó un poco más el cinturón y se puso la capucha de su nueva capa. Como siempre, prefería vestir ropas grisáceas, puesto que le facilitaban el anonimato y entre la multitud no destacaban mucho. Su aspecto no difería mucho del de sus viejas ropas, salvo por el compuesto de tela de los primos Garlatz&Ironsteal.

Se quedó sorprendido de lo livianas, suaves y cálidas que eran. Sin duda, los dos excéntricos tenderos se habían superado en sus creaciones. Eduard pensó que les felicitaría con creces por su ingenio cuando les volviera a ver.

Miró por la ventana, hacia el Norte, pero debido a la intensa niebla baja, nubes y oscuridad no consiguió ni siquiera divisar la Frontera del Norte, aunque sabía que estaba allí.

Morrison llegó al patio de armas, insólitamente lleno de gente a aquellas horas de la noche. Sus compañeros de viaje le estaban esperando. A su lado, había un gran montículo de fardos llenos con las provisiones y enseres que requerirían para el largo viaje. Morrison sonrió al verlos. Al parecer todos habían cedido a la tentación de probarse aquellas nuevas piezas de ropa.

Luke y Gardo iban de negro, con ropas ceñidas pero flexibles, para poder realizar movimientos rápidos sin ser vistos. También iba de oscuro Ackar, posiblemente porque no dejaba de ser el color de su antigua hermandad, los Lykos; había cambiado el lobo por el estampado de un águila en su espalda. Altax portaba una bella túnica, como las de los grandes magos de las leyendas: de colores Blanco y Dorado. Sebastián vestía de un color verde esmeralda; su  traje simulaba el aspecto de una coraza;. Y Westheart…

—¿Dónde está Westheart? —preguntó Morrison.

—No lo sabemos —respondió Luke—. No ha llegado aún. Pensábamos que estaría contigo.

—No —dijo Milnombres, y empezó a buscarla con sus ojos lectores de Auras.

—No es propio de ella llegar tarde —sentenció Gardo—. Eso es que le ha pasado algo.

—Un asunto de chicas, tal vez… —habló Ackar con un tono maquiavélico en su voz.

Al margen de aquella conversación, la ágil vista de Eduard encontró a su compañera dentro de una torre cercana. Parecía estar completamente ilesa, pero su Aura se hallaba tintada completamente con los colores de la angustia y la preocupación. Parecía indecisa; pero, a los pocos segundos, percibió que salía de la misma.

—Ya viene —dijo Eduard.

Cuando llegó ante sus compañeros el semblante de éstos mudó de aires por completo.

West estaba tan sonrojada por la vergüenza que apenas se atrevía a mirarlos a la cara. Pero no era aquello lo que les había sorprendido. Ella vestía completamente con ropas similares a las de Luke y Gardo, como se esperaba de un Assassin, con la salvedad de que eran de un color rosa chicle.

—¡West! —le dijo Luke—. Pero ¿qué te ha pasado?

—¡No se quita! ¡Odio el rosa! —dijo al borde de un ataque de histeria—. ¡No se quita! ¡Quitádmelo!

Sus compañeros rieron de forma hilarante intentando contenerse al máximo para no despertar a todo el castillo, pero nadie supo darle una solución.

Eduard, al ver cómo sufría, se le acercó y la forzó a mirarle.

—Westheart. Negro —le dijo tratando de liberarla de aquella tortura cromática—. Negro… la noche… ¿de qué color es?

Ella trató de hacerle caso, pero no podía concentrarse en algo que no fueran sus ropas.

—El carbón… ¿de qué color es?

—Negro —indicó al final con un hilo de voz.

—La noche, ¿cuál es su color?

—Negro.

—Tus ropas, ¿cómo deben ser?

—Negras… Negras como la noche y el carbón.

Al concluir esta frase, las ropas de West empezaron a teñirse de oscuro, como si alguien hubiera arrojado un tintero encima. Eran de un color tan intenso que incluso parecían poder superar al de la oscuridad. Poco a poco, aquel nuevo color monocromático fue devorando cualquier rastro de rosa, hasta que sólo quedaron unas ropas de color negro azabache.

West se relajó y liberó la tensión con un par de resoplidos.

—Ahora estás mucho mejor —la animó Gardo—. Los Assassin somos acólitos de la oscuridad, las sombras son nuestra morada y el silencio nuestro compañero. No podías ir de este modo por ahí.

—Hablando de oscuridad —recordó Altax—. Solamente los ladrones marchan de un lugar así en plena noche.

—O los malos invitados —añadió Ackar, sagaz como siempre—. ¿Por qué marchamos así, en plena madrugada, Morrison?

—Tus inquietudes son justificadas, Altax —le respondió recuperando el tono de serenidad—. Lo sorprendente para Amaranth sería que me despidiera. No soy muy dado a las despedidas. Así que quiero seguir siendo fiel a mi estilo. Además, nos espera un largo camino hacia la Falla del Norte, y tengo prisa por llegar. Lo que tenía que hacer aquí, hecho está. Así como lo que ustedes pudieran querer hacer, solucionado debe estar —dijo mirando a Sebastián y Ackar—. Entonces, sólo nos queda partir, hacia los Bosques Mistrales. Ya tengo la documentación necesaria y me gustaría hacer todo esto en menos de tres días, a poder ser.

—¿En tres días llegaremos a las Marcas? —indagó Ackar, ávido por desafiar sus peligros.

—No, pero sí en cuatro o cinco. Dependerá de lo que nos retrasemos en los Mistrales —informó Morrison.

—Los Bosques Mistrales. Aún no me has solventado la duda que te comenté al llegar a Deningrado, Morrison —le dijo el Magician.

—Y me disculpo por ello, Altax, pero los sucesos y eventos dispusieron mi mente en otros quehaceres. Así pues, quisiera abusar de tu paciencia un par de minutos más y responder a esa duda una vez emprendido el camino.

—Como gustes —sentenció el mago.

El sol ya brillaba sobre sus cabezas, pero sólo desde hacía poco rato. El grupo había estado caminado a buen paso por entre los campos recién labrados, escuchando nuevas revelaciones de su escoltado.

Ante ellos, a unos cuatro kilómetros de distancia, se encontraba la conocida Frontera del Norte, una muralla de piedra y hierro que alejaba a las criaturas de los Bosques Mistrales de las tierras de Deningrado. Medía más de cuatrocientos kilómetros de longitud. Su nacimiento se encontraba muy lejos de allí, en las cercanías de la Sierra Esmeralda, a más de tres mil metros de altura sobre del mar.

La Frontera estaba principalmente compuesta de piedra, extraída hacía tiempo de las famosas Canteras de Deningrado, cerca del lago Deniz. Curiosamente, una de aquellas antiguas canteras había resultado el refugio usado por los habitantes de Terrangel durante aquellos últimos años. Descansando sobre su estructura granítica, se alzaba una segunda muralla de hierro, dispuesta hacia los Mistrales.

Nada más dejar las sombras y el abrigo de la ciudad, los campos de cosechas que nutrían la nación del Norte y sustentaban su población los habían rodeado. Deningrado resultaba ser una tierra muy fértil gracias a las constantes lluvias, así como a los vientos templados que colisionaban con la Sierra Esmeralda, haciendo que siempre tuvieran un clima húmedo, pero no frío. Por ello, sus cosechas de arroz, trigo y patatas eran las más famosas desde Seaworth hasta Serdio.

Los viajeros habían estado recorriendo aquellas grandes explotaciones con presteza, alegrándose cuando el sol había empezado a iluminar su camino, hasta que, paso a paso, habían alcanzado la primera parada hacia su destino y también el final de una larga conversación.

—No entiendo por qué tienes tanto miedo de los Mistrales, Luke —le dijo Ackar, listo para empuñar su arma—. ¿Es que nunca te contaron cuentos sobre las Damasss de las Hojasss? —dijo alargando y dando énfasis a las eses para que su tono sonara algo más terrorífico.

—¡No! Nadie me lo había dicho.

—Pero si son famosas en todas las fábulas —corroboró Gardo—. En el Sur, de donde procedo, nunca hemos visto ninguna, pero recuerdo que, cuando los titiriteros acudían a las fiestas populares, siempre las hacían aparecer en sus relatos. Usualmente daban consejos a viajeros extraviados a cambio de favores o información. Si algo debes saber, es que cruzarte con una de esas Damas puede suponer una muerte horrible. Dicen que pueden devorar hasta el alma de un hombre.

—En mi tierra dicen que el hecho de escuchar su sisear y el movimiento de las hojas a tu alrededor es suficiente razón para echar a correr —añadió Westheart.

—Pero… —exclamó contrariado el joven Assassin, acongojado—. ¿Por qué nadie me lo dijo antes?

—Ya lo había dicho y tú estabas delante —dijo Eduard pidiendo el turno de palabra.

—¿En serio? —exclamó Luke—. No recuerdo que nunca me hayas hablado sobre los Bosques Mistrales.

—Sí que lo hice. Fue en Comandra, pero creo que estabas más pendiente de tu almuerzo que de lo que yo te estaba contando —confesó Morrison.

Luke bajó la cabeza y, aunque seguía preocupado, intentó disimularlo.

El grupo de siete viajeros finalmente alcanzó la Frontera del Norte. A lo largo de la frontera no había muchos puntos de paso, porque los Mistrales y todo lo que quedaba a su extremo septentrional no era ni siquiera del agrado de los fugitivos. Aquélla era la verdadera naturaleza de la Frontera del Norte. No era una línea divisoria; no era un elemento de defensa; era un método de contención.

En concreto, el grupo de escoltas del Milnombres se dirigía hacia uno de los pasos que aún seguía activo con una guarnición permanente. Al Sur había un campamento empalizado con una cuarentena de casas de madera. De algunas de ellas salía humo, pero de otras muchas la hiedra. El olvido y el tiempo las habían convertido en simples ruinas mohosas.

Justo al final del camino, había un elevador y una torre de madera que se alzaba hasta la cima del muro, por la cual bajaban y subían las provisiones y los mismos guardias. Uno de ellos custodiaba aquel puesto, acunado por los brazos de Morfeo.

—Nos gustaría subir para ir al otro lado —indicó Morrison.

—¿Permisooo? —dijo el hombre, pero casi pareció más un bostezo.

—Aquí tiene. Lo tengo todo en regla, fue firmado por el mismo regente hace justo dos días.

El guardia observó con detenimiento los permisos, dio un último vistazo a los viajeros que acompañaban a Morrison y, acto seguido, se apartó.

—Subaaan. —El hombre les indicó que le siguieran hasta la entrada del elevador.

El elevador era una recia estructura de madera capaz de elevar centenares de kilos con tan sólo un juego de poleas y contrapesos. Por ello no tuvieron ningún problema en transportar a ocho viajeros y sus equipajes hasta la cima de aquella imponente muralla.

Mientras el trayecto transcurría y el suelo firme iba quedando atrás, todos aprovecharon para contemplar, con gran admiración, los llanos, campos y extensiones de Deningrado. Ackar observó, sorprendido, todo el camino que habían recorrido en las últimas horas. A Sebastián le pareció tan poca cosa que pensó que cualquiera podría haber llegado a la Ciudad Capital de un solo salto.

Todo el mundo miraba hacia al horizonte salvo Altax, quien no parecía muy buen amigo de las alturas. El Magician se había colocado en el centro de la comitiva y recitaba sin cesar extrañas palabras en un fracasado intento de relajarse.

Ya casi estaban llegando a la cima. El ascenso era lento, aunque la estructura transmitía seguridad. Luke aprovechó el momento para realizar un par de preguntas a Eduard.

—Entonces —comentó—, ¿por qué venimos a los Mistrales si tan peligrosos son? ¿No sería mejor hacer un rodeo por mar?

—Los Bosques Mistrales son inofensivos comparados con las Marcas, amigo Luke. No dejes que el miedo te sobrepase. Una cosa es lo que dicen las leyendas —le contó Morrison—, y otra muy diferente es lo que sucede en realidad, por ello un verdadero guerrero ha de tener la cabeza tanto en un sitio como en el otro. Es sorprendente la cantidad de información secreta que contienen las leyendas y las fábulas. Pero también es verdad que una leyenda no es más que un hecho sobredimensionado que uno vio, a otro contó y finalmente muchos distribuyeron. Aunque eso no quita que esté basada en un mero hecho.

—Tranquilízate, Luke —le dijo Sebastián, sonriéndole—. Lo que Milnombres trata de decirte es que vamos a entrar en una región de Medley conocida también como El Bosque de los Misterios. No todo lo que hay allí muerde. Además, lo que muerde no acostumbra a atacar si tú no te muestras violento. Así que ya sabes: no le des más vueltas.

Luke se tranquilizó un poco ante aquellas palabras, pero entonces su interlocutor miró a Ackar, quien estaba dando brillo a su arma, mirando inquieto hacia el Norte, ávido por llegar a esos bosques.

—Aunque —le susurró—, conociendo a algunos, creo que por quien deberíamos preocuparnos es por los habitantes de los Mistrales. —El Saber rió.

—Yo por lo único que siento verdadera preocupación es por esta muralla —comentó Gardo, que parecía impacientarse—. ¿Hacía falta hacerla tan alta?

Finalmente el elevador alcanzó la cima de la Frontera y los viajeros descendieron.

Se encontraban en la cima más alta jamás construida por el hombre: la Frontera que guardaba el Norte; una división entre la indocta humanidad y las tierras incivilizadas. Aunque hacía muchísimos años que su verdadera función se había olvidado.

Era una obra de un gran valor arquitectónico, en la cual había estado trabajando todo el Oriente de las Dos Tierras durante cientos de años. Incluso se decía que había sido construida, en parte, por los Golems de las montañas gracias a sus poderes sobrenaturales.

Actualmente, la Frontera había quedado en el descuido. Hacía tiempo que las criaturas de los Mistrales y otros bosques más recónditos no circundaban sus inmediaciones. Aquella estructura ya no se usaba como bastión para la guerra, como había sucedido antaño en la batalla conocida como La Noche de las Bestias. Había pasado tanto tiempo de todo, que realmente parecía extraño que alguien siguiera interesado en mantener un destacamento allí.

«En fin, estamos hablando de Amaranth», pensó Eduard.

Tal vez fuera joven e inexperto, pero si tenía que destacar alguna virtud de él sin duda era su buen juicio y sentido común. Asimismo, Eduard no se lo reprochaba, pues había visto con sus propios ojos la razón por la que merecía la pena mantener aquel baluarte en condiciones. Además, se había tomado incluso la molestia de renovar la vieja verja metálica, que con el paso del tiempo se había oxidado y casi desaparecido.

El final u origen de la Frontera no se podía divisar. Sólo el gris difuminado de la roca  recorría de forma tangente las colinas y la tierra hacia el mar del Este, buscando su  muerte entre los acantilados de la Sierra Esmeralda. A sus espaldas quedaba el recuerdo de sus renuncias. Un paso más, siempre adelante con su marcha: Comandra, Foxback, Terrangel, Serdio, Gale, Sheim… Y ahora, ante ellos, el Norte.

Y siempre hacia el Norte quedaba la primera respuesta a las muchas preguntas que vestían su camino: ¿Por qué la Frontera era tan alta?

Inicialmente, los viajeros habían creído que el destacamento que guardaba la Frontera se hallaba bajo la sombra proyectada por el imponente muro, pero no era verdad. Nada más llegar a la cima se encontraron, igualmente, amparados por las sombras de los árboles que les aguardaban.

Aunque aún debían descender, los Bosques Mistrales crecían ante ellos. Su vegetación era frondosa y plagada de oscuros caminos. El trinar de los pájaros y el sonido de millares de hojas moviéndose al compás del viento creaban una bella sinfonía que evocaba a la tranquilidad y el sosiego. Si no hubieran tenido prisa por llegar a su destino, aquel lugar y paisaje hubieran sido perfectos para leer, conversar o para que Altax se recreara realizando un elaborado dibujo. Pero no fue el sosiego lo que se apoderó de los viajeros, sino la sorpresa.

Se encontraban a bastante altitud, pero aun así las copas de los árboles les doblaban en altura. Por no hablar de su envergadura, tan exagerada como el mismísimo castillo de los Grabble.

—Por los clavos de mi ataúd —exclamó Ackar—. Son más grandes de lo que creía.

—Imponen respeto sólo de verlos —añadió Gardo—. ¿Cómo puede existir un bosque tan…?

—¿Enorme? —terminó al frase West.

—Yo lo sé —se apresuró a decir Altax antes de que Eduard tuviera tiempo de abrir la boca y los deleitara con otra de sus interminables explicaciones—. Hasta ahora todos mis principios se basaban en la magia, pero ahora que conozco sobre las Islas tectónicas y la Falla del Norte, creo que mi teoría ha cambiado. Se trata de la Falla, ¿verdad?

Eduard asintió.

—Me lo imaginaba. Tal como mencionó Morrison hace tiempo, nosotros nos encontramos en una gran isla, una masa descomunal de tierra que se halla elevada en el centro del planeta. Esta Isla Tectónica es tan grande que incluso puede contener un mar, pero cuando se ve quebrada por una falla, otra nueva emerge. Tras los Bosques Mistrales está la Isla tectónica del Norte, pero no está al mismo nivel. Hay una Falla, ¿verdad? ¿De cuántos metros estamos hablando?

—Diez, si no me equivoco, aunque cada vez que hay un Seísmo el ancho de la Falla varía —dijo Eduard aportando nuevos datos.

—Pero ¿comprenden qué es una Falla, amigos? —preguntó el mago.

—Supongo que un agujero muy grande —opinó Luke.

—Es un agujero, más bien una grieta que segmenta la tierra y llega hasta el centro candente del planeta. ¿Podéis imaginarlo?

Por la cara de muchos era obvio que no.

—Estamos hablando de un paso desde la superficie hasta el núcleo magmático del planeta, sometido a más de cuatro mil grados de temperatura. Es un volcán, amigos; un volcán que no entra en erupción.

—Eso explicaría este calor, pero no la humedad y este clima —dijo Sebastián.

—Te olvidas del mar —le recordó con fascinación el Magician—. Una pequeña parte de éste debe colarse en la Falla, precipitándose hacia el centro del planeta. El agua se evapora de forma instantánea y genera un microclima de mucha humedad y temperatura, dos cosas imprescindibles para que la vegetación crezca. Este microclima no se extiende mucho, porque rápidamente la Sierra Esmeralda condensa el vapor, pero los Mistrales que crecen entre Deningrado y la Falla ya han recibido toda la humedad que requieren. Por ello es un vergel. —Altax estaba ansioso por ir a aquella región de las Dos Tierras, aún desconocida por él—. Por eso en ellos se puede encontrar fauna y flora tan extravagante y aliena que en cualquier otra región de las Dos Tierras no encontraríamos, porque requieren de este clima para vivir.

—Eso explicaría una parte, pero no el motivo de la creación de la Frontera —apuntó Westheart.

Eduard abrió la boca, pero rápidamente Sebastián le puso la mano abierta delante.

—Esa parte me la sé yo —dijo mostrando una sonrisa sagaz—. La Frontera del Norte actual fue construida durante La Noche de las Bestias. ¿Sabéis de qué hablo?

—¿Cómo no conocerla? Incluso en Gale se cuentan historias de ella. Pero prefiero que me refresques la memoria —sentenció Ackar.

—Esta historia sucedió hace muchísimo tiempo. Lo cierto es que esta Frontera no es la original. En realidad es una nueva versión que fue reconstruida hace menos de una década—empezó a explicar Sebastián. Eduard pareció acomodarse sobre su adarve y escuchó, esperando que en algún momento le permitieran hablar—. En los tiempos de las primeras naciones, cuando Gale, Haru o Serdio aún eran jóvenes, Seaworth, Aldebarán, Deningrado y Terrangel empezaban a constituirse como verdaderos países, basados en una sociedad y economía sólida. Todo empezó en Terrangel, la cual consiguió su gran prosperidad gracias a la orden de los poderosos Madoshi. Ellos fueron quienes, con sus poderes, dieron seguridad y luz a sus gentes. Entre ellos había quince familias de elegidos, los Quince Primeros, y aquél que los había instruido: Nova Nosferum. —Sebastián tomó aire—. Nova vivió algún tiempo en Terrangel pero, tras dejar a los Quince Primeros, partió hacia el Norte y nunca más se supo de él. Fue entonces cuando los Quince Primeros se hicieron cargo de su nación. Pero había uno más: Draco.

—¿Draco? —preguntó Gardo tras unos instantes de silencio—. ¿Acaso era Draco el hijo de Nova?

—No. Realmente era su discípulo, un discípulo talentoso. Aun así no era miembro de los Quince Primeros —dijo Eduard; luego volvió a quedarse callado.

—La partida de su mentor, Nova, le destrozó —prosiguió Sebastián—. Pero el verdadero problema surgió años después, cuando Draco trató de ser nombrado líder de la orden de los Madoshi, sin pertenecer a los Quince Primeros. Fue rechazado al instante, y por ello se rebeló contra sus compañeros.

Sebastián estaba entusiasmado. Era una historia que le habían contado con apenas cinco años, pero a pesar de ello la recordaba y se la sabía de cabo a rabo.

—A pesar de todos sus esfuerzos, fue derrotado y expulsado. Entonces, cegado por su orgullo, empezó a odiar a todo ser viviente: a su maestro, a sus antiguos compañeros… a todo. Poco tiempo después, Draco marchó en solitario por las sendas del rencor y los bosques sombríos, al abrigo de viejos dogmas de la Sierra Esmeralda. Finalmente, se refugió en los Mistrales, donde halló todo lo que necesitaba: bestias. —Hizo una pausa, como para darle más intriga a sus palabras—. Gracias a sus artes, ofuscó a millares de criaturas y las dotó de poderes y odio, hasta reunir un gran ejército. Conseguido su objetivo, marchó hacia las Dos Tierras para devastarlas. Pero en las Dos Tierras ya había alguien esperándole: los Quince Primeros, aliados con Seaworth y las gentes de Deningrado, habían levantado este muro para detenerlos. Cuentan que la batalla fue feroz. Durante muchos días e incluso semanas esta conjunción de piedras separó la extinción de la salvación. Pronto, los Quince Primeros empezaron a creer que no ganarían aquella batalla, pues el poder de las artes oscuras de Draco y sus terribles Bestias era muchísimo mayor que el de los arcos y espadas de los soldados, así como los hechizos de los Madoshi. —Sebastián volvió a tomar aire—. Aquí fue donde los monumentales Denys, los desgarradores Arqueronos y las Nagas ganaron su lugar en las leyendas. Particularmente, estas últimas se hicieron famosas por sus ágiles cuerpos y atrayente aspecto. Consiguieron superar la Frontera con facilidad y sembrar la destrucción detrás de ésta. Hasta que apareció la Soberana. Y con su llegada todo cambió. Para desesperación de Draco, la Soberana luchó al lado de los humanos, sometiendo a la Bestias hasta que, al final, el talentoso discípulo fue derrotado y sus criaturas malignas regresaron a los bosques. En aquel momento, se hizo un pacto con los humanos y esta Frontera: el Norte y los bosques pertenecerían a las Bestias; el Sur y las llanuras a los hombres. Y, desde entonces, el pacto se mantuvo —concluyó el monarca de Terrangel.

—¿Ya está? —exclamó Ackar, disgustado—. ¿Apareció la Soberana y derrotó a Draco? ¿Así, sin más?

—¿Qué esperabas?

—No lo entiendo. Si los hombres estábamos perdiendo la guerra, ¿por qué motivo vino la Soberana y nos ayudó? ¿Quién era esa Soberana? ¿Por qué podía comandar a las Bestias? ¿Por qué ha…?

—Ackar, es una vieja historia, ¿cómo quieres que lo sepa? —se excusó Sebastián.

—Dudo mucho que haya alguien que sepa los detalles exactos —añadió Altax—. Por norma, estas cosas no se registran cuando suceden. Se cuentan durante varios años de forma oral, y luego alguien lo escribe, adornándolo con mucha imaginación. Así que sólo queda el concepto, pero no el detalle.

—Artema. —dijo Eduard mirando hacia los bosques.

Durante todo el rato que habían estado hablando sus compañeros se había mantenido bastante al margen, apoyado contra el adarve.

—¿Arte… qué? —preguntó Westheart.

—Artema —repitió Eduard; se levantó e indicó que ya llevaban bastante tiempo allí detenidos.

A sólo una cuarentena de pasos había otro elevador que les haría descender, llevándoles hacia el otro extremo de la Frontera, a los mismos pies del bosque. Otro guardia lo regentaba, el cual, sin moverse de su sitio, ya llevaba un buen rato observándoles con recelo.

Eduard se dispuso a andar, pero Luke le detuvo con una nueva pregunta.

—¿Quién es Artema? ¿Tiene algo que ver con lo que dijeron Robert y Rubén?

—Artema es la Guardiana de la Falla del Norte, también conocida como la Soberana de los Mistrales. Una hechicera guerrera de gran poder. Fue ella quien detuvo el avance de las Bestias hace más de un siglo y…

—Has hablado en presente —comentó Sebastián—. ¿Eso significa que sigue con vida?

—Pero si deben haber pasado más de ciento cuarenta años —dijo Gardo con la boca abierta.

—La edad y la vejez son relativas para algunas personas, principalmente si son poderosas hechiceras o algo más —les recordó Westheart.

—Westheart tiene razón —confirmó el Milnombres—. Artema fue y es la Soberana de los Bosques, y si ella está de acuerdo… —Eduard tomó aire antes de revelarlo—, será nuestra nueva compañera de viaje hacia las Marcas.

Dai Chiora

A pesar de que le hicieron mil preguntas acerca de esta nueva revelación, Morrison se negó a contestarlas todas, al menos hasta que dieran con ella, al otro lado de la Frontera.

Sin más, siguieron caminando y el bosque pareció engullirlos rápidamente.

El sol apenas podía filtrarse por entre el tupido follaje, sumergiendo a los viajeros en una penumbra eterna. Los árboles se apretaban unos contra otros, como si les hubiera faltado espacio para crecer todos juntos. Había plantas de todos los tipos: algunas altas, de grandes hojas violetas, mientras que otras apenas levantaban un palmo del suelo. Había flores que parecían campanillas azules. Éstas se enredaban en los troncos de los árboles y jugaban a dificultar el paso a los transeúntes enredándoseles en los pies. Parecían tener inteligencia propia, pues formaban muros uniendo los distintos árboles y los engañaban con su perfume venenoso.

La humedad era casi palpable. El sudor perló rápido las frentes de los viajeros, aplastándoles el cabello. El bosque era tan denso que debían abrirse paso a machetazos y estocadas. Altax pensó que las tormentas debían ser bastantes frecuentes, pues pronto hallaron vestigios de árboles derribados por rayos, cuyos troncos habían sido cubiertos de enredaderas. Un trueno resonó en la lejanía, confirmando sus pensamientos.

En cuanto a la fauna, el lugar parecía estar atestado de vida. Largas filas de insectos colmaban el suelo y los troncos de los árboles. Algunos de ellos eran  tan pequeños que no podían verse a simple vista, pero emitían un agudo chillido que aturdía a cualquiera. Otros eran del tamaño de un perro pequeño, con alas rojas pegadas a sus regordetes cuerpos, mientras que sus pinzas de un amarillo chillón trituraban ramas resinosas. Algunos volaban bajo, luciendo los colores más variados: desde negros como la noche, hasta azules, rojos, verdes y violetas.

En casi todos los árboles había colgado una especie de mono. Su pelaje era de un  fuerte color celeste y sus ojos completamente rojos. Se quedaban quietos cuando divisaban algo que les resultara extraño, alerta, como esperando a que el peligro pasara. Se presentían varios animales más, pero su temor hacía que se escabulleran sin mostrarse. Una mariposa del tamaño de la palma de la mano se situó muy cerca de Luke. El joven iba a tocarla cuando Morrison lo cogió por el brazo, impidiéndoselo.

—Son carnívoras —declaró.

—Pues no parecen los únicos animales que están felices con nuestra presencia —sentenció West, matando a un mosquito del tamaño de una polilla.

—La mayoría se alejará cuando encendamos un fuego —determinó Gardo.

Siguieron caminando pero, por más que las horas pasaban, su andar, saboteado por la maleza, el calor y los animales peligrosos, era demasiado lento.

Cuando el sol estaba comenzando a descender se encontraron de bruces con un árbol de dimensiones desorbitadas. Su tronco se elevaba un metro del suelo para después inclinarse casi formando un ángulo recto, creciendo de manera paralela al piso. Su estructura era tan ancha como cualquier edificio de Deningrado y su copa se extendía al menos cien metros más allá, culminando en una explosión de hojas rosadas y flores amarillas. Al ver su camino bloqueado por semejante obstáculo, los viajeros optaron por escalarlo y caminar sobre él como si se tratase de un puente.

Pronto encontraron un río y debieron zambullirse completamente en él para poder cruzar al otro lado. Si bien luego les incomodaron un poco sus ropas mojadas, pronto encontraron en ellas un alivio para el calor sofocante.

La noche los sorprendió agotados y hambrientos.

La fogata brillaba y, sobre ella, Morrison había puesto a asar parte de las provisiones que habían adquirido en Deningrado. Tenían avituallamiento fresco para una semana, comida en conserva para dos. Suficiente para llegar lejos, incluso a través de aquella jungla. Sebastián y West trataron de buscar leña que estuviera seca en aquel paraje tan húmedo. Luke miraba fascinado unas pequeñas lagartijas que se habían acomodado entre las brasas, ardiendo con el fuego pero sin que ello pareciera afectarles. De vez en cuando devoraban unas pocas cenizas.

—Salamandras —dijo el Magician, a su lado—. Muchas personas creen que poseen grandes propiedades curativas. Claro que, en la mayoría de los casos, sólo causan quemaduras. Yo no confiaría en ellas.

—Últimamente —agregó Sebastián, dejando la leña a un lado y recostándose en la hierba— ya nadie confía en nada. La vida sería mucho más fácil si de vez en cuando nos dejáramos llevar.

—Más fácil y más corta —sentenció Ackar con frialdad—. Esa mentalidad sólo logrará hacer que te corten el pescuezo.

—No si se confía en las personas correctas —contestó el Saber con una sonrisa.

Parecía despreocupado, como si su respuesta fuera la definitiva.

Se quitó los guantes y colocó las palmas frente al fuego, intentando calentarlas. No fue porque tuviera frío, sino más bien por costumbre. Altax lo miró extrañado.

Nunca había prestado atención a las palmas del Saber. En ellas podía adivinarse una esencia perturbadora. Un par de cortes, normales en cualquier espadachín, pero con un reborde de misterio, un Aura negativa. Observó más detenidamente, aunque sin perder su disimulo. A través de las llamas se podían adivinar marcas de quemaduras. Quizás no fuera nada, menos aún en alguien que dominaba el elemento del fuego, pero aquellas heridas también parecían extrañas, como si alguna vez hubiese agarrado un hierro candente sin intención de soltarlo.

El Magician lo meditó durante un rato, intentando encontrar una respuesta convincente, hasta que una posibilidad le hizo abrir los ojos. Tuvo que contenerse para no decirlo en voz alta. No era posible, Sebastián les había dicho que odiaba la magia, pero en cambio le había visto usarla contra Ferten. Por otro lado, las huellas en sus manos no dejaban espacio a la duda. No para alguien tan versado en las artes esotéricas como él.

El Saber notó el escrutinio de Altax y retiró las manos con rapidez.

Sus mejillas se ruborizaron, como un muchacho descubierto en medio de una travesura. Se colocó de nuevo los guantes en silencio y se retiró hacia un costado del claro.

El Magician se levantó y lo siguió. Ambos miraban las estrellas, como si no fueran conscientes de la presencia del otro.

—¿Un ritual prohibido? —preguntó Altax con naturalidad.

Sebastián asintió, pero agregó:

—Magia Vinculante.

Altax volvió a sorprenderse.

Estar unido a otra persona por un hechizo vinculante era una de las prácticas tabú para cualquiera que se considerase un mago. Era demasiado peligroso. Significaba poner en unas manos ajenas no sólo la propia vida, sino también la esencia de uno mismo: su propia alma. En todos sus años de vida y viajes, Altax jamás había visto a alguien que hubiese tenido el valor, o mejor dicho la insensatez suficiente como para realizar tal proeza.

Intentó mantener la calma.

—Podría ser peligroso, es demasiada confianza puesta en una única persona. En una misión como ésta, podría afectarte el no tener contigo a tu protector, o él podría verse afectado al no tenerte cerca.

—Ella —le corrigió el Saber con naturalidad—. No te preocupes, mantengo el vínculo cerrado. —Altax abrió los ojos una vez más, no esperaba aquella respuesta—. Tienes razón, es demasiada confianza. Y donde hay confianza, hay también traición. Son las dos caras de una misma moneda. Muchas veces, uno pone su confianza en la persona equivocada. —El Saber sonrió con tristeza y se alejó.

Elisa Vila

Al parecer iba ser una noche larga y tormentosa.

La mayoría había decidido irse a dormir temprano. Estaban agotados y querían recuperar fuerzas para continuar el viaje. Como siempre, acordaron realizar turnos de vigilancia, ofreciéndose en primer lugar Luke y Sebastián.

El Saber estaba sentado en una roca, con la vista puesta en su compañero. El Assassin se hallaba un poco más alejado del campamento, practicando con su espada contra un enemigo invisible. No quería molestar al resto, además quería mantenerse ocupado para no dormirse. Sebastián observó sus movimientos. Luke lanzaba tajos y estocadas a diestra y siniestra. En uno de los giros tropezó con unas raíces que sobresalían del suelo y cayó de bruces. Ambos se miraron y luego rieron.

—Sebastián —le llamó el muchacho—. ¿Por qué no vienes a practicar conmigo un rato? La verdad es que me he quedado con ganas de probar mi Joyau.

—¿No tuviste suficiente con Zalea, los Lykos y las Marionetas?

—Lo cierto es que no, en aquellos momentos sólo recuerdo que estaba centrado en derrotarlos, porque mi vida iba en ello. Ahora lo que pretendo es mejorar como poseedor de este Joyau, para conseguir ser tan fuerte como tú o Eduard.

Sebastián lo miró y asintió con la cabeza. No quería descuidar la vigilancia ni al resto del grupo, pero sentía un poco de lástima por Luke. Había olvidado que él y West habían sido los únicos que no habían podido probar su Joyau contra Morrison. Se levantó y ambos fueron a un lugar un poco más despejado de vegetación, siempre al alumbre del fuego y de sus compañeros. Acto seguido, se colocaron frente a frente y esperaron unos segundos.

El primero en empezar fue Luke, que sostenía su espada con una mano. Pronunció el nombre de su anillo y atacó el costado de Sebastián. Éste detuvo a Vindicare con la suya propia y acometió por la izquierda llamando a la vez a su Joyau. El más joven bloqueó la embestida y envió una finta directa a la mano de su contrincante. El Saber giró sobre su costado para evitar la espada y condujo a Delirium hacia las rodillas del muchacho.

Habían pasado unos minutos y el sonido del entrechocar de las espadas llegó a los oídos de los viajeros que descansaban tranquilamente, irrumpiendo su sueño.

Ackar se levantó, aturdido, arma en mano, pero Altax le tranquilizó explicándole que se trataba de Luke y Sebastián. Entretanto, Morrison miraba, confuso, hacia el lugar de donde provenía el ruido.

—No os preocupéis, son los muchachos, que están practicando —dijo el Magician mientras se volvía a tumbar y seguía durmiendo.

—Vaya guardias tenemos… —se quejó Ackar, molesto.

Unos metros más allá la pelea continuaba.

Luke retrocedió y atacó lanzando una estocada directa a las costillas de Sebastián, quien se agachó en el último instante y lanzó una patada al muchacho haciéndolo caer. En ese momento, Luke aprovechó para devolverle otra patada que Sebastián bloqueó con el brazo. El Assassin cayó de espaldas y, antes de recibir otro golpe, rodó hacia la derecha, levantándose y atacando al Saber por el costado desprotegido.

—Eres rápido, zagal. Y ya veo que has descubierto que en una batalla no todo es espada y filo —le dijo Sebastián mientras interponía a Delirium a una velocidad imposible—. Además, no sé cómo, pero has conseguido dominar el nivel de Pistis. Bien hecho. —Pese a aquellos elogios, Luke ni siquiera parpadeó. Cualquier instante podía ser la diferencia decisiva que le conduciría a la derrota.

Sebastián sonrió, ambas armas estaban entrechocadas y eran las resistencias y las fuerzas de los brazos los que ahora se enfrentaban. El Rey expatriado volvió a sonreír y guiñó un ojo a su joven compañero:

—Pero recuerda, yo tengo Dianoia.

Luke sintió que la fuerza a la que se oponía iba ganándole terreno poco a poco, sobrepasándole. Igual que hacía un par de segundos, sus armas seguían entrechocadas, pero con el nuevo nivel del Joyau activado poco podía hacer. Luke tenía la sensación de estar haciendo presión contra una pared. Sebastián movió ligeramente sus muñecas y Vindicare resbaló sobre Delirium creando una apertura hacia el estómago del muchacho. El Saber recuperó la movilidad de su arma y le atacó de lleno.

Gracias a la nueva entereza que le otorgaba Pistis, Luke fue capaz de predecir el movimiento de su rival. Flexionó las rodillas con aguda rapidez y se dobló hacia un costado, consiguiendo esquivar sin problemas el filo de su oponente. Sebastián quedó desprotegido cuando su arma cortó nada más que al aire. Fue entonces cuando Luke tomó la empuñadura de su arma con las dos manos y la dirigió hacia el hombro descubierto de Sebastián. Rápido como el viento, el Saber levantó su arma con una mano hacia su punto desprotegido. Sabía que no lograría cubrirse con el filo a tiempo. Pero había otras formas de usar la masa de un arma para bloquear: el mango de su empuñadura. No era lo más apropiado, pero si sujetaba a Delirium con una sola mano, podía cubrirse con unos pocos centímetros de férreo acero.

El mango se interpuso entre Vindicare y su objetivo, bloqueando el golpe. Luke perdió el equilibrio y retrocedió, sorprendido por la agilidad del Saber.

«Aceleremos el desenlace», pensó Sebastián. Sonrió y chasqueó los dedos. Una pared de fuego se alzó ante Luke. «Con esto bastará».

El poseedor de Vindicare retrocedió unos pasos al ver las llamas. Tenía que encontrar la forma de atravesar aquel escudo. La pared de fuego no era más alta que un hombre, ni más ancha que un caballo. Podía esquivarla fácilmente, y si lo rodeaba podía aprovechar la situación para no ser visto. Entre las llamas localizó los pies del Saber, tomó impulso y empezó a correr, directo a su objetivo.

«No es justo que utilice magia», pensó Luke, quien nada podía hacer contra esas artes.

El Rey de Terrangel saltó, esquivando la espada del muchacho. En ese momento desapareció el muro de fuego que convocaba. Ya no lo necesitaba. Luke había demostrado sus agallas al no echarse atrás ni siquiera ante la magia.

Pero la pelea aún no había terminado. Sebastián comenzó a atacar con una serie de rápidos golpes que Luke bloqueaba con habilidad, haciéndolo retroceder. El Assassin miró atrás. Una gran roca flanqueada por varios árboles le cortaba la retirada. Debía tener cuidado o quedaría acorralado. Intentó contrarrestar los golpes de su adversario, pero no le daba tiempo a atacar. Aun así, el Saber veía que Luke seguía buscando la oportunidad. Hasta que la encontró. El Assassin dio un giro y, con mayor fuerza que antes, le atacó por el lado izquierdo, haciendo que su enemigo retrocediera unos pasos. Sin saber cómo, Sebastián se encontró con la espalda contra la roca.

El muchacho lo había llevado hasta allí a base de velocidad y precisión. Entonces Luke, victorioso, dirigió su espada contra el brazo del Saber.

Sabiendo que estaba atrapado, Sebastián buscó una salida furtiva y empujó con todo lo que tenía a su rival. No obstante, cometió un gran error y dejó su flanco derecho al descubierto.

Luke recuperó el equilibrio y le colocó a Vindicare en el hombro.

—Estás muerto —le dijo con voz entrecortada.

Había ganado.

O eso creyó Luke hasta que sintió una punzada en el abdomen.

Bajó la vista y vio a Delirium presionando su estómago.

—Pero ¿cómo lo has hecho?

—Empate —zanjó Sebastián.

Los dos guerreros se miraron. Ambos habían comprendido que no podían seguir. Estaban agotados. ¿Quién era más fuerte de los dos? Soló las Marcas y sus futuros rivales les darían respuesta a aquella pregunta.

Ambos bajaron sus armas y tras empezar a respirar con presteza se estrecharon las manos, concluyendo su entrenamiento.

20

El Valor de la Amistad

Medley. Camino a los Bosques Mistrales, último reto antes de la Falla del Norte. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Jordi Phang

A la mañana siguiente, el grupo recogió el campamento y continúo la marcha.

De camino, e intentando matar el aburrimiento, el Raider se había subido a un árbol caído y caminaba por él tratando de no caer, como si estuviera en una cuerda floja.

El bosque no era su elemento pero, por alguna razón, los Mistrales le estaban gustando.

«¿Por qué nunca me sentí a gusto en los bosques?», se preguntó Ackar. «Bueno, realmente son pocos los lugares en los que estoy a gusto. La verdad es que con los Lykos nunca nos quedábamos en un lugar mucho tiempo».

El Pelos Blancos recordó los lugares que había visitado con ellos: un verano en la costa escarpada, el invierno en el paso boscoso y la primavera en la pradera destello.

Ackar sonrió al recordarlo. La pradera destello, tal vez el único lugar donde se sentía bien consigo mismo.

«Si regreso de las Marcas, visitaré la pradera», se prometió. «Quizás invite a uno de mis nuevos compañeros. Después de todo, viajar con ellos no está tan mal».

—¿Alguien de vosotros ha comido alguna vez ciruelas bomba? Están buenísimas —declaró el Raider, pero nadie le contestó. Se detuvo.

Miró hacia abajo. Estaba solo.

Hacía menos de un minuto estaban cerca de él. No había avanzado mucho entre las copas de los árboles, ni ellos habían tenido tiempo de ir muy lejos. Simplemente habían desaparecido. ¿Se habían ido sin él?

—¡Eduard, Altax! —gritó.

No hubo respuesta.

Era imposible. Algo debía haberles ocurrido.

El Pelos Blancos bajó del árbol y regresó sobre sus pasos. Tal vez se habían rezagado por alguna razón mientras él trepaba. Pero tampoco estaban allí.

—¿Dónde rayos están?

De pronto, el sonido de una rama al resquebrajarse llamó su atención. El Raider se volvió rápidamente, espada en mano, y frunció el ceño al no encontrar a nadie. Miró a la izquierda y tampoco vio nada. Pero por el rabillo del ojo había detectado algo a su derecha.

Estaba de espaldas. Tenía que tratarse de alguno de sus compañeros. ¿Quién si no andaría solo por aquellos bosques?

—¿Gardo? —preguntó.

La figura giró sobre sí misma y Ackar pudo ver su rostro. Grandes ojos color marrón, nariz recta y cabello negro.

—Ackar, ¿cómo estás? —habló el sujeto.

El Raider se quedó rígido al oír su nombre. No le conocía. Jamás lo había visto.

—¿Cómo sabes mi nombre? —le preguntó.

—Sé tu nombre porque tú me lo dijiste la última vez que nos vimos, ¿recuerdas? Fue en un lugar parecido a éste.

—No lo recuerdo. Mientes. Yo jamás he hablado contigo. No te conozco.

—Fuimos a cazar Lobosflor. Estoy seguro de que a ellos sí los conoces.

Ackar asintió.

—Caninos de metro y medio, de pelaje oscuro. Portan adornos similares a pétalos en el cuello; sus garras son como navajas. Medio mundo los conoce.

El extraño sonrió y declaró:

—Pero sólo los Lykos los cazan, es una iniciación para nosotros.

Realmente lo era. Para ser parte de los Lykos, se debía cazar un Loboflor en el bosque de la niebla, acompañado de un grupo numeroso y algunos novatos. La horda partiría en dos días. Si no tenías a la presa en ese tiempo, simplemente te quedabas fuera.

Entonces el Pelos Blancos lo recordó.

—Tallade, no puedes ser tú… —El rostro de Ackar estaba pálido—. Pero si yo mismo te vi caer…

—Así es. Caí y morí en el bosque; y fue culpa tuya.

—No. —Negó con la cabeza.

—Fue tu culpa. Prometiste que me cuidarías y me abandonaste. Te largaste sin mirar atrás.

—Eso no fue lo que pasó —gritó con furia el Raider—. Tú huías de tu presa, pero él fue más rápido que tú. El lobo te atrapó. No puede ser —se decía intentando pellizcarse las mejillas. Debía estar soñando, los fantasmas no existían—. Llevas años muerto… ¿Qué quieres de mí?

—Quiero que mates a un lobo.

—No es posible, aquí no hay Lobosflor.

—Sí los hay. Has visto las huellas; no lo niegues.

Ackar estudió el suelo y vio las huellas frescas en el camino.

—Aunque lo hiciera, eso no cambiará las cosas —dijo, pero no obtuvo respuesta.

Tallade había desparecido.

Se quedó pensando unos minutos. Finalmente, y sin saber por qué, decidió ir en busca de un Loboflor.

Siguió el rastro de las huellas entre la maleza durante un largo rato hasta encontrarlo. Sin duda, seguía manteniendo intactas sus capacidades de rastreador, de las cuales se enorgullecía.

El Loboflor estaba tumbado, dormitando. Ackar le lanzó una piedra y el animal se despertó gruñendo. El Brujo se dio cuenta al instante de que había cometido un gran error. Se enfrentaba a un magnífico ejemplar adulto de casi dos  metros, con el pelaje negro y un adorno rojo en el cuello. Sus colmillos estaban hechos para desgarrar, y lo peor de todo eran sus ojos: dos luces amarillas llenas de furia. Se trataba de un macho líder, acostumbrado a los desafíos; brutal e implacable.

Ackar retrocedió unos pasos, adoptando una postura defensiva. A su vez, el canino se lanzó a una velocidad increíble mientras soltaba un gruñido agudo. El Raider, intentando no ser embestido, se tiró hacia un lado y se puso rápidamente de pie, preparado para atacar. Le lanzó la primera estocada, pero el animal esquivó su espada sin ningún problema.

Segundos después, el lobo se abalanzó contra Ackar sin dejar margen alguno a su rival. El Pelos Blancos sintió el roce de uno de sus colmillos justo debajo de la muñeca.

«Sólo me ha rozado», pensó Ackar, «pero si ese maldito me llega a morder, me hubiera arrancado el hueso, con hombro incluido».

El animal aulló y atacó una tercera vez, pero el Raider estaba preparado.

Blandió su espada de izquierda a derecha, tratando de frenar el avance de su rival, pero fue un movimiento inútil. El Loboflor saltó por encima, y al aterrizar siguió corriendo, alejándose de Ackar en lugar de girarse y seguir atacando.

—¡No huyas! —le gritó Ackar mientras comenzaba a correr tras el lobo. «Ése no es el comportamiento normal de un Loboflor», pensó. Luchar hasta morir era lo que caracterizaba a esos animales, no tenía sentido que huyera.

Ackar apartó esos pensamientos de su mente. El Loboflor se estaba alejando y si le perdía el rastro tardaría horas en volver a encontrarlo.

Levantó la mano derecha hasta tenerla frente a sus labios.

—Axia —susurró. Su Joyau comenzó a brillar.

De inmediato, una oleada de poder y adrenalina le invadió. Se sentía más ligero y más rápido. De repente, la maleza y el bosque empezaron a moverse a mayor velocidad. Todo parecía quedar atrás, pero no era así. Él era quien lo dejaba atrás. Con pasos ligeros y apresurados pronto acortó la distancia con su presa. El lobo, al darse cuenta, aumentó la velocidad y volvió a dejarlo atrás.

Ackar no se rindió. Sólo seis pasos lo separaban de él. En lugar de correr, empezó a galopar y a dar zancadas largas, hasta que la distancia con la bestia se redujo a poco menos de tres pasos.

Estaba a punto de atraparlo cuando algo extraño sucedió. El Loboflor dio un giro inesperado y cambió su rumbo, perdiéndose entre los árboles. El Raider trató de hacer lo mismo, mas lo único que consiguió con esta acción fue derrapar y tropezarse con una raíz que sobresalía en el camino. Después, rodó sin control hasta chocar contra un árbol.

El aire abandonó sus pulmones por un instante, igual que su visión.

Jadeó tratando de levantarse, pero el mundo giraba sin control. No hubiera sabido decir dónde estaba el suelo que pisaban sus pies. Su visión se tornó roja. Tenía muchos cortes en la cara; el peor era el de la ceja. Toda la sangre caía en su ojo izquierdo, dejándolo ciego.

Un aullido agudo resonó en el bosque; un aullido que anunciaba la victoria del Loboflor. Ése era el motivo por el cual la práctica de cazar este tipo de bestias se hacía en grupo. Podían llegar a ser muy astutas. Pasados unos minutos el Brujo se levantó. Tal vez había perdido. Pero vendería muy cara su derrota.

Cuando se disponía a regresar, algo lo atacó por detrás. Lo había engañado. El canino le había tendido una trampa. Ackar notó que un gran peso saltaba sobre su espalda y sus garras destrozaban su ropa, piel y músculos como si fueran de papel. De no haber llevado su traje de Doulcenuit, aquella bestia le hubiera podido atravesar las entrañas. Aun así, el tejido no había soportado la fiereza de aquellas zarpas y se había desgarrado.

Ambos rodaron envueltos en una maraña de pelos y sangre.

Aprovechando un descuido del Loboflor, el Raider consiguió separarse del animal. Debía hacerlo si no quería ser destripado. Entonces vio que el canino quedaba un tanto desconcertado. Aquél era el momento de atacar:

«Le atravesaré el corazón a este bastardo».

Avanzó hacia su enemigo y reparó en que no tenía espada. Desesperado, miró en todas direcciones, pero su Amaterasu no estaba por ningún lugar. Sin más tiempo para reaccionar, el lobo recuperó el aliento y se lanzó hacia el rostro de su rival. Ackar detuvo el hocico de la bestia a escasos centímetros de su cara y vio, con todo lujo de detalles, sus grandes colmillos amarillentos. Sintió el hedor de la muerte que despedían. Reunió la fuerza que le quedaba y empujó al Loboflor. Con gran estoicismo consiguió apartarlo unos segundos, pero al instante regresaba para darle golpe de gracia.

Estaba solo. Nadie lo salvaría.

Su Joyau ya se encontraba en Pistis y por eso podía sujetar a la bestia sólo con sus manos desnudas. Pero necesitaba más poder.

—¿A qué esperas? —le gritó con desesperación a su anillo—. ¡Te necesito!

Sintió un cosquilleo en la palma derecha de su mano. La observó y en el centro vio una chispa azul que crecía. Su enemigo se acercaba a toda velocidad.

No le importó. Aquélla parecía ser una respuesta válida a sus plegarias. La chispa en su mano seguía creciendo. Trató de contenerla, pero la energía seguía creciendo y le dolía.

—¡Contención! —gritó desesperado.

Nada pasó, la energía siguió creciendo y explotó. El dolor fue insoportable, como si cada célula de su cuerpo explotara.

Cayó de rodillas, cerró los ojos y se rindió. Estaba seguro de que moriría y no le importaba. Sólo deseaba una muerte rápida y que finalizara todo.

Perdido entre pesares no se dio cuenta de que una figura surgía de entre los árboles, lanzando varios dardos, tratando de contener al Loboflor.

Alguien gritaba su nombre, pero el sonido era muy lejano, como si estuviera en el fondo de un pozo. Se obligó a abrir los ojos. Estaban llenos de sangre por su ceja partida, pero aún podía ver.

El Loboflor había emprendido otro combate. No podía ver de quién se trataba, pero fuera quien fuese no duraría mucho. La bestia había acorralado a su nuevo enemigo contra un árbol y lanzaba zarpazos tratando de herirlo. Ágilmente, el joven había trepado por el árbol, alejándose de las garras de su rival. Cuando llegó a la mitad del tronco se lanzó hacia un lado, aterrizando de forma perfecta en el suelo, y corrió hasta su posición.

—Ackar, levántate. Tenemos que irnos —declaró la borrosa silueta mientras levantaba al Pelos Blancos

—¿Gardo? —fue lo único que consiguió decir.

—¿Alguna idea de cómo acabar con él o, al menos, despistarlo? —preguntó el joven Cosmic mientras cargaba con el cuerpo inerte de su compañero.

—Sí. Déjame aquí y huye. Se mantendrá ocupado ensañándose con mis entrañas.

El hijo de Talon sintió ganas de golpear a su compañero, pero se contuvo.

—¿Estás loco? No te dejare aquí. Tú eres mi amigo.

—Gardo, ese Loboflor no se detendrá hasta que me mate. No importa cuánto tiempo le cueste. Me matará tarde o temprano. Así que prefiero que sea cuanto antes.

—Pues si no podemos perderlo de vista tendremos que enfrentarlo. Toma, encontré tu espada.

Por primera vez el Brujo hizo intención de moverse e intentó coger su espada, pero su brazo derecho no respondía. Sólo le quedaba su mano menos hábil.

—El plan es simple. Primero nos dividimos y atacamos por los dos flancos, luego lo atraigo y tú le atacas por la espalda.

Gardo asintió y activó su Joyau.

Tomaron las diferentes posiciones: Gardo por la izquierda y Ackar por la derecha. Pero el animal no se dejó rodear y se lanzó sobre el Hybrid quien, gracias a sus reflejos, se salvó de ser aplastado. El Raider trató de socorrer a su amigo hiriendo al lobo en una de las patas traseras. Como respuesta, el Loboflor les lanzó un par de zarpazos.

Gardo lo vio llegar de nuevo, y se cubrió con su arma. Milagrosamente, su filo sujetó la zarpa de la bestia a sólo unos centímetros de su rostro. Con la fuerza que le otorgaba su Joyau, hizo presión y obligó a la bestia a retroceder lo suficiente como para escabullirse entre las irregularidades del terreno.

Pronto, Gardo se dio cuenta de que el ataque por los flancos no funcionaría. Pensó en hacerlo desde arriba. Trepó por un árbol y esta vez se lanzó sobre el canino. Cayó sobre la espalda del animal y, sin pensarlo dos veces, clavó su arma hasta la mitad del lomo. El lobo aulló y se revolvió como un loco. El Hybrid perdió el equilibrio, pero no cayó. Sin embargo no se rindió y continuó luchando y hundiendo su espada en el lomo la fiera. Justo antes de caer, la hundió por completo.

El Loboflor giró la cabeza frenéticamente, tratando de librarse de la espada de Gardo. Ackar vio una oportunidad y atacó al cuello, tratando de aprovechar aquel momento de desconcierto. Pero su espada rebotó.

—Eres resistente, maldito —declaró—. ¡Gardo, atácale a los ojos!

El hijo de Talon no perdió ni un segundo. Con dos certeros disparos lanzó sus dardos, dejando ciega a la bestia. Enloquecido de dolor, el Loboflor se balanceó de un lado al otro tratando de embestir y despedazar a cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Ackar se abalanzó y con la fuerza que le quedaba hundió su espada en el pecho del animal.

Y allí se quedó, con la cabeza hundida en el pelaje de la bestia, haciendo fuerza con su izquierda para que su espada no se saliera. Hasta que una voz lo devolvió a la realidad.

—Lo has matado.

—No, amigo mío, lo hemos matado. Sin tu ayuda la historia hubiera sido diferente.

—Tal vez, pero…

Pero Gardo no terminó la frase. Su mirada se había desviado hacia otro lugar.

—Ackar, debemos ir con los demás. Tu mano está…

El Raider centró la mirada en su mano. Estaba doblada en un ángulo antinatural, pero él no sentía ningún dolor; de hecho, no sentía el brazo.

Ricard Viloca

Tosco era el caminar de los dos guerreros entre las infinitas irregularidades del bosque. Difíciles de sortear eran las raíces y lentos sus pasos entre las piedras resbaladizas debido al musgo. Ackar y Gardo caminaban paso a paso entre las ramas del bajo bosque buscando a sus compañeros. La batalla, el tiempo de reposo y el regreso se habían alargado más de lo que esperaban, pues el sol ya había cruzado su cenit hacía tiempo.

La tarde y el temido anochecer eran como un mal presagio que les acechaba a cada paso que daban. Gardo era quien peor lo llevaba. Tenía algunas magulladuras importantes sufridas durante la batalla, así como cortes en brazos y espalda. Aun así, cargaba sobre su espalda el brazo izquierdo de su compañero Raider, quien cojeaba y perdía pequeñas gotas de sangre con cada tropiezo.

Gardo, de forma voluntaria, seguía con su Joyau activado. Sin su ayuda no hubiera conseguido jamás cargar con ambos cuerpos. Arduo era el dolor que sentía, como si estuviera sumergido en la profundidad del océano y su presión le privara de respirar. Podía hacerlo. No se rendiría, su compañero requería de su fuerza en aquellos instantes.

Ackar seguía caminando, más presionado por Cosmic que por iniciativa propia. A simple vista, su mano derecha colgaba y formaba un ángulo raro. Era evidente que se había fracturado la muñeca y no precisamente en dos partes; su omóplato también estaba en una mala posición, por lo que se inclinaba por una más que probable dislocación. Gardo se había ofrecido a ponerle el hueso en su lugar, pero tras ver el estado de su mano habían decidido esperar a encontrarse con manos más expertas.

Su aspecto era preocupante. Su diestra aún seguía envuelta por aquella luminosidad azulada. De vez en cuando, sin que Ackar lo deseara, ésta se sacudía y algunas centellas se estrellaban contra el suelo. Lo peor de aquellas descargas era que, cada vez que una fulminaba una parte del bajo bosque, también se llevaba consigo un pedazo de carne de su propietario.

El motivo de aquella luminiscencia no estaba claro, pero sí sus posibles consecuencias: las heridas del Raider se agravaban con cada segundo que transcurría, lo cual quería decir que, si tardaban mucho en encontrar a sus compañeros, el Brujo podría perder su mano diestra.

No les quedaba tiempo, debían apresurarse.

—Gardo… —comentó su compañero, algo desorientado por la deshidratación—. ¿Qué… ha sucedido?  Subí al árbol y os perdí de re… repente… y apareció…

—Label Cargnation —respondió él, acomodándose mejor el peso del cuerpo de Ackar en su espalda—. Es un tipo de planta que crece en estos bosques y produce una tremenda alucinación. De ahí lo de Cargnation. Puede hacerte ver y creer cualquier cosa. Cuando subiste por el tronco pisaste un par de estas flores y respiraste una cantidad importante de polen. No quiero ni saber lo que habrás visto.

—Pero… fue tan real lo del Loboflor… ¿Y vosotros? Habíais desaparecido.

—No, lo del Loboflor fue real. Si uno no está expuesto mucho tiempo, sus efectos sólo duran unos veinte minutos. El problema es que no puedes distinguir cuándo estás bajo sus efectos y cuándo no —explicó él, mientras le ayudaba a sortear un tronco caído—. De modo que viste algo que luego te motivó a perseguir a aquella bestia. Además, cuando subiste, también nos cayó una buena cantidad a nosotros. Yo casi no vi nada, pero me quedé desorientado. Pero Westheart…

—¿Qué le ha pasado a Westheart? ¿Está bien? —preguntó Ackar, preocupado.

—Ahora ya está bien, pero nos dio un buen susto. Sacó sus katanas y empezó a dar estocadas a árboles y piedras. Apenas distinguía entre un tronco y uno de nosotros. Por suerte, Eduard la despertó en poco rato, antes de que acabara con todos o, peor todavía, se hiciera daño ella misma —le contó el Hybrid—. Momentos después fue cuando nos dimos cuenta de que habías desaparecido. Por ello nos separamos para tratar de encontrarte. Sabíamos que sería peligroso separarse en un sitio como éste, pero no podíamos arriesgarnos a perderte. Concretamos un punto de reunión antes de la medianoche. Has tenido suerte de que te encontrara.

Mientras el hijo de Talon hablaba, el Brujo tropezó una vez más y resbaló. Por desgracia, su cuerpo cansado cedió justo cuando los dos guerreros pasaban cerca de un trecho desnivelado y con una fuerte pendiente. Gardo se vio arrastrado con él hacia abajo, pero consiguió agarrarse a una rama cercana.

—¡Mierda! —maldijo el Hybrid. Si caían por allí tardarían muchas horas en volver a donde estaban. Eso si no se fracturaban cualquier otro miembro durante la caída.

—¡Déjame! ¡Vete! —le ordenó Ackar—. Suéltame y regresa tú. Dentro de poco se hará de noche y esto se convertirá en un hervidero de bestias.

—¡Ni hablar! —gritó Cosmic.

—¡Suéltame! Os irá mejor sin mí. En toda mi vida no he sido más que un estorbo. Y la única vez que creía estar haciendo algo bien… —pareció pensar lo que iba a decir— os metí en la boca de una jauría de Lykos. —Ackar se movió un poco para forzar a su compañero a soltarle—. ¡Suéltame! Estoy herido, medio mutilado. Ya no sirvo para nada.

—¡Basta! Deja de decir estupideces —vociferó Gardo, y súbitamente el forcejeo cesó—. Tú no eres así.

Ackar fue a decir algo, pero sólo pudo mover la boca sin lograr articular palabra. No tenía nada que decir o, mejor dicho, no sabía qué decir.

Miedo, inseguridad, impotencia... ¿Era eso lo que sentía en las profundidades de su ser?

—No te abandoné antes y no te dejaré caer ahora —le dijo Gardo haciendo esfuerzos para elevar a su compañero.

Un solo movimiento en falso y ambos caerían pendiente abajo.

—¿Por qué? —exclamó Ackar.

—Te lo dije antes y te lo vuelvo a repetir —protestó Gardo, aspirando aire—: ¡porque soy tu amigo!

Entonces hubo una explosión de luz y Ackar sintió que salía despedido aun estando agarrado por su compañero. La masa forestal se hizo difícil de contemplar. Todo eran movimientos raros e indefinidos, como si el bosque entero se hubiera convertido en un gigantesco caleidoscopio. El Brujo requirió de unos instantes y varios parpadeos para entender qué le sucedía. Se encontraba con su compañero, sujetado con fuerza por su brazo izquierdo, y se movían. Subían, bajaban y cambiaban de dirección una y otra vez de forma extrema. Cada vez que Gardo daba un paso, la gravedad quedaba atrás y las ramas altas de los árboles se convertían en su camino. Piedras, ramas, riachuelos y desniveles; nada era un problema en aquel momento. Los ojos del Assassin encontraban la respuesta para sortear cualquier obstáculo, y sus fuertes piernas de Lancer le daban la capacidad de desafiar cualquier irregularidad del terreno con facilidad.

—¿Cómo has… ? —dijo Ackar con torpeza.

Gardo sonrió.

—¡Pistis es mío! Pero dejemos las preguntas para más tarde.

El atardecer casi había finalizado, y la noche se cernía sobre Medley. No les quedaba mucho tiempo para llegar al campamento. Sólo los dioses de las estrellas sabían qué amedrentadoras criaturas podían vivir en aquellos bosques, cerrados tras una gran muralla. El canto de los pájaros aminoraba cuando Gardo divisó el resplandor de una hoguera a lo lejos. No era fácil verla, ya que estaba al abrigo de grandes árboles, pero los ojos del Hybrid sólo necesitaron un instante; su instinto hizo el resto. Cambió su rumbo y se dirigió hacia allí a toda velocidad, sorteando las ramas y la maleza del lugar.

De pronto sintió una extraña presencia. Mejor dicho, varias. Alguien les seguía, pero no se detuvo a mirar. Las dejó vagar por las altas copas. Saltó más rápido, y dejo atrás a varias de ellas. Fijó su vista en el punto de luz, y con un último salto recorrió más de una veintena de metros, llegando a su abrigo. Finalmente, las sombras con garras y gruñidos sibilantes desaparecieron, fijando su atención hacia otras presas. Habían huido.

Gardo suspiró, aliviado.

«Por poco nos cercan», pensó.

Los dos cuerpos se precipitaron junto a la hoguera donde el mago y los demás habían montado su campamento. La luminosidad del Joyau de Gardo desapareció en el mismo instante en que tocó el suelo, para dar paso a un creciente jadeo y muecas de dolor.

Eduard, quien estaba leyendo su libro, se levantó sobresaltado por la irrupción, sin previo aviso, de sus amigos en el claro. Observó las heridas de ambos y luego miró el Joyau de Cosmic. Amistad ya no brillaba, pero no tenía la menor duda de lo que había sucedido.

—Buen trabajo, Gardo.

El hijo de Talon sonrió, y se incorporó un poco.

—Ackar, qué alegría que estés de vuelta. Pensábamos que… —dijo West, pero prefirió no terminar aquella frase.

—Luke, da agua a Gardo y límpiale un poco la cara, por favor —indicó Sebastián a su amigo.

Morrison observó sin mucho interés las heridas del Raider, pero lo que atrajo toda su atención fue el estado de su mano. Las heridas ya casi alcanzaban su codo, y las centellas seguían saltando de vez en cuando. Pese a la hemorragia, había algunas de ellas que permitían vislumbrar el hueso del Brujo. Parecía como si un Estigma como el suyo propio  estuviera creciendo en el brazo de su compañero.

De repente, una centella saltó de la mano de Ackar, llevándose una nueva porción de piel. Pero esta vez no cayó al suelo sino que se lanzó hacia el rostro de Eduard, atacándole. Él se cubrió con su izquierda y, tras el impacto, salió un humo verdoso.

—¿Qué demonios es eso, Milnombres? —preguntó Westheart.

—El coste de la imprudencia. Preludio al Arcano. —Eduard cogió la mano fracturada de Ackar y la miró—. Está muy avanzando. Hace varias horas que ha sucedido, ¿verdad?

Ackar no le miró, solamente runfló.

—¿¡Verdad!?

—Sí —confesó él—. Me he enfrentado a un Loboflor, por culpa de… Da igual. Necesitaba más poder —se excusó—, pero mi Joyau no reaccionaba. Por eso le he gritado… hasta que ha empezado a hacer eso.

—¿Le has gritado? ¿Se lo has ordenado? —La voz de Morrison perdió una parte de entereza—. Os advertí que estos Joyaus no eran simples piedras. Puede llegar a ser un arma muy poderosa, pero un arma usada con insensatez siempre causa daños. —Eduard se levantó y, con un tirón de orejas, obligó a incorporarse a Ackar—. Los Joyaus responden a nuestros deseos. Son como un avatar de nosotros mismos. Encarnan una cualidad: Inocencia, Amor, Amistad… pero también encarnan su antónimo: Venganza, Odio, Desafección…

Ackar lo miró preocupado y observó cómo una nueva centella le arrancaba otro trozo de carne. Ya no sentía las punzadas de dolor, sólo un constante daño. Tras escuchar aquellas palabras, sintió la necesidad de evacuar el contenido de su estómago.

—Tuyo es el Valor, Ackar, un Joyau cuya cualidad ha hecho que singulares personajes den nombres a las estrellas. No obstante, tú lo has regado con el miedo y la necedad.

—El miedo no es malo —expuso Sebastián.

—Cierto, no es malo —secundó Eduard—, nos muestra dónde están los límites de nuestro ser, así como lo que debemos superar para ser más fuertes. Pero sí lo es la impotencia y el deseo de querer más sólo por vanidad. Ahora esas fuerzas amenazan con desequilibrar el poder que yace en tu Joyau. Y, de hacerlo, podrían arrasar un acre entero de este bosque.

—¿Y por qué no lo hacen? —preguntó Luke, preocupado.

—Porque en su corazón aún hay algo que lucha para impedirlo —dijo Eduard y extendió su mano, con el Joyau de la Esperanza brillando en ella—. En su corazón aún hay el valor para vencer a sus miedos. ¿Tienes valor en tu corazón, Ackar?

—Sí —afirmó el Brujo—. Quiero poder superar mis debilidades para que mi fortaleza brille. Quiero dejar de tener miedo de mí mismo.

—Eso es lo que quería oír. Ahora debemos actuar, antes de que tu Joyau te mate y nos mate a todos.

—Esperanza —convocó, y su Joyau brilló con un color níveo—, dame a Soul.

De inmediato, entre la luz y la oscuridad del lugar, la gran espada de Eduard apareció. Su metal cobró forma, como si en todo momento hubiera estado allí.

—Ackar, debes creer en ti y tener valor —dijo Morrison y le miró con convicción—.Voy a cortar tu brazo derecho, tendrás que prepararte para luchar con tu izquierda. Pero eso te salvará la vida.

La mirada sombría de Eduard era fulminante, en ella no había piedad, sólo convicción. El Brujo lo miró y asintió. Debía hacerlo. No tenía otra alternativa. Ése era el pago que debía acometer tras su error. Rápidamente, tomó un palo del suelo y se lo puso entre los dientes. Al mismo tiempo, elevó su brazo derecho, hasta formar un ángulo recto.

—¡Espera! ¡Espera! —gritó Luke—. Tiene que haber otro modo.

Pero ninguno de los reunidos dijo nada. Ackar no vaciló ni cerró los ojos. Mantuvo su diestra alzada, esperando su sentencia. Eduard alzó su gran espada de batalla, y la empuñó con las dos manos hasta que su filo apuntó al cielo y capturó la luz de la luna.

El filo de Soul descendió a una velocidad fulminante, al mismo tiempo que Luke cerraba los ojos. El Joyau y la mano de Ackar brillaron con más fuerza, como preparándose contra aquel golpe. La hoja de la espada atravesó el miembro de Ackar e impactó contra el suelo alzando fango y hojarasca. Un surco en la tierra, de bastante profundidad, dio una ligera idea de la fuerza del corte.

Ackar parpadeó varias veces y dejó de sentir aquel terrible dolor que le abrasaba la piel. Ya no estaba cansado. Era como si lo hubieran liberado de una gran carga. Eduard seguía estando delante de él, arrodillado. Respiraba con dificultad.

—Por favor —habló entonces Milnombres—, prometedme que nunca más me obligareis a hacer algo así. Ya tengo una edad…

Ackar escupió el palo de la boca y, con su típica pedantería y cinismo, le dijo:

—No te prometo nada, Milnombres. No te prometo nada.

Era extraño. Se sentía muy bien a pesar de que aún notaba las heridas candentes en su cuerpo tras la batalla con el Loboflor. Intentó levantarse, pero le fallaron los pies y tuvo que recurrir al apoyo de sus manos. Hasta aquel momento lo había evitado a consciencia. No quería mirar su extremidad derecha, pero ahora apenas podía quitarle los ojos de encima. Desconcertado miró a Gardo, quien asintió. Luego miró a Sebastián, Altax y West y todos le mostraron con un gesto que no se equivocaba.

No estaba loco.

Ackar se pasó las manos por la cara y las miró.

Su izquierda estaba como siempre, sucia por todo lo que había sucedido; pero su derecha… ¡Su derecha estaba en su sitio! Todavía en una posición extraña debido a la fractura que había sufrido, pero estaba y eso era lo más importante.

—Dianoia —musitó el Brujo a punto de ponerse a saltar de alegría. Lo he conseguido.

—Tuviste valor hasta el final y eso la despertó. Tú mismo te has salvado —le dijo Eduard, e hizo desaparecer su espada en la oscuridad, sonriendo—. ¿Acaso pensabas que una espada normal era capaz de cortar un brazo protegido por el poder de Dianoia?

—Maldito timador. Ahora comprendo por qué te llaman El Estafador de Oriente —gruñó Ackar, enfadado.

Todos rieron.

21

Espíritus en la Oscuridad

Medley. Camino a los Bosques Mistrales, último reto antes de la Falla del Norte. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

La alegría del Brujo no duró más allá de la contención de su poder.

En el justo instante en que lo hizo, Ackar pareció perder la jovialidad y se desplomó como un peso muerto sobre el suelo, empezando a describir con bastante lujo de detalles lo mucho que le dolía todo el cuerpo.

Todos le miraron de forma jocosa y empezaron a reír.

Eduard se sentó y recogió su libro del suelo, lo guardó y se volvió hacia sus compañeros. Aún faltaba un poco para la cena, que se estaba cocinando sobre el fuego bajo la atenta mirada de Luke. Por suerte, durante aquel intervalo de tensión y nervios no se les había quemado el estofado.

Morrison suspiró contrariado. Tenía planes, pero cada vez estaba menos seguro de poder cumplirlos. No pensaba hacer aquello hasta mucho más adelante, pero las situaciones a las que se enfrentaban lo requerían: Zalea, los Lykos, Ferten, los Bosques Mistrales… todos aquellos retos, aún difíciles, sólo eran un pequeño entremés para lo que verdaderamente les esperaba en las Marcas.

No pensaba desperdiciar parte de sus armas en el fondo de un baúl, esperando el momento culminante para emplearlas. Los gemidos de Ackar habían sido el detonante de su decisión. Los Joyaus y sus energías podían acelerar la curación de cualquier herida aunque ésta fuera grave, pero sin intervención médica apropiada no podían hacer nada contra las hemorragias internas o fracturas. Y él poseía aquellas habilidades médicas apropiadas. O, mejor dicho, ella las poseía.

«No creo que les sorprenda mucho que se los presente, ya los han visto un par de veces con mis hechizos. Sé que no son conscientes de ello, pero ella les salvó la vida en una ocasión». Morrison seguía indeciso. «No es que se porten muy bien con los extraños, especialmente Erebos, no obstante no hace falta que los conozcan a todos. Tal vez… Seis, sí, ésa sería la cantidad adecuada, uno para cada uno. Pero ¿a quién podrían elegir? Magnae es demasiado para unos novatos y Syldra no es que sea la más sociable. Por otro lado, Eón es muy útil, pero sólo para alguien como yo».

De pronto, el sonido de unas campanas le hizo volver en sí.

Era un tintineo tan leve que, si Eduard no estuviera acostumbrado a escucharlo de vez en cuando, lo hubiera confundido con algún otro ruido. Había unas nueve campanillas, cada una repicaba de vez en cuando de forma secuencial. No era ninguna melodía, era un diálogo. Un diálogo entre esas nueve y su propietario.

Durante unos instantes, no cesó, moviéndose de un lado a otro, pero no pensaba en nada, sólo escuchaba. Hasta que, finalmente, las nueve campanillas llegaron a un acuerdo.

—¿Os tomo, entonces, a vosotros como voluntarios? —Las campanillas volvieron a sonar, pero esta vez sólo eran seis—. No seréis muy duros con ellos, ¿verdad? —Los tintineos volvieron a resonar, pero demostrando falsa modestia—. Está bien, os lo dejo a vosotros. —Eduard concluyó sus meditaciones y fraguó su decisión mientras miraba a sus seis nuevos compañeros de viaje—: Aquabellum, Eolo, Ianna, Enigma, Daiana y Vorx. Ha llegado la hora de enseñarles el poder de los Nirbals.

Eduard se giró y, de repente, alguien le dio un golpe en la frente. Fue tan imprevisto que se vio obligado a cerrar los ojos y a retroceder desconcertado. Cuando los abrió se encontró a Westheart delante de él con rostro airado.

—¡Quieres dejar de moverte de un lado a otro, Milnombres! Estamos tratando de descansar —dictaminó.

—Perdonad —se disculpó, frotándose en el lugar del impacto.

—¿Te sucede algo, Eduard? —preguntó Altax—. Llevas un buen rato dando vueltas.

—Estaba pensando —respondió—. Pienso mejor en movimiento.

—Y ¿qué has pensado? —le presionó Westheart con tono inquisitivo.

—Pensaba en Ackar, en Gardo y en lo que nos ha pasado.

—Vamos, no ha sido nada. Puedo resistir esto y mucho más—vociferó el Brujo.

—¿Ah, sí? —dijo West, y le tocó levemente el hombro. Ackar se estremeció y evitó gritar de dolor.

—¡Yo… pueedgo… resi’ir esto y m’cho más! —dijo Ackar aguantándose el dolor para no conceder a la pequeña del grupo aquella satisfacción. Un par de lágrimas resbalaban por su mejilla.

—¡Basta, Ackar! —ordenó Sebastián—. Morrison está tratando de hablar. Y tú también, Westheart. Estate quieta por una vez.

West lo miró enfadada por aquel reproche, pero se sentó sin revocar aquella orden.

—Como os iba diciendo —prosiguió Eduard—, tengo que felicitaros. Gracias a vuestra ayuda hemos podido alcanzar los Mistrales incluso con las complicaciones que hemos tenido. Pero sería mentiroso si os dijera que lo peor ya ha pasado. Las Marcas nos aguardan. Seguramente mañana al atardecer llegaremos a la Falla del Norte, donde las dos Islas Tectónicas se separan. Luego vendrán Mirena, el Mar Bluesot, Valhada y Oromar.

—Parece simple —comentó Luke—. Largo, pero simple.

—Decir la trayectoria siempre es fácil —le interrumpió Altax—, lo difícil es hacerla. Creo que yo y mis viejos huesos tendremos mucho que andar.

—Esto nos puede tomar toda la noche —pensó Eduard y decidió pasar a la práctica—. ¡Isthar, diosa benevolente de la vida! ¡Aparece!

El murmullo que sus compañeros mantenían se desvaneció con la misma rapidez con que la esfera de luz de Isthar hizo acto de presencia al lado de Morrison.

El núcleo de la esfera emitió una cálida luminosidad, como si fuera un farolillo. Un bramante de luz emergió de ella, surcó el aire entre los presentes y fue directo hacia la mano de Ackar. Aún asombrado, el guerrero trató de evitarlo, pero no le fue posible. La trenza de luz corrigió la desviación y entró en su mano.

Durante unos instantes Ackar miró con preocupación el fenómeno, pero poco antes de que la cuerda de luminiscencia desapareciera, se sintió mejor y vio cómo su muñeca adoptaba su posición original. Al mismo tiempo que la fractura sanaba, su hombro mal dispuesto también se ponía en su lugar. Todas sus heridas sufrían una leve luminosidad y luego cicatrizaban. Ackar sintió como si hubiera sido atendido por los mismísimos ángeles de las estrellas: con delicadeza, amor, cuidado, experiencia y de forma eficaz.

Concluido el tratamiento, el Brujo quedó complacido y casi extasiado. Aun estando tumbado en el suelo del bosque más peligroso de las Dos Tierras, no recordaba haberse encontrado tan bien nunca.

Pero nadie le miraba a él. Todos tenían los ojos fijos en el núcleo de luz que Eduard tenía a su alrededor. Incluso a Westheart se la veía tan impresionada que no dijo nada.

—Amigos, supongo que ya la conocéis. De todas formas, os la volveré a presentar —anunció—. Ella es Isthar de la Vida, una Nirbal. Su poder yace en la capacidad de negar las heridas y los daños de los seres vivos. Es decir, puede sanar cualquier injerencia, eso sí, hasta cierto límite. Ella fue quien os salvó la vida durante el combate contra Zalea.

—Encantada —dijo Isthar.

—Aún no pueden oírte —le corrigió mentalmente Eduard—. Sólo dos de ellos están en Dianoia, tal vez en Nous alguno podría. Pero ya sabes que, sin contrato, no puedes.

—Es una lástima —respondió ella, afligida.

—¿Nirbal… o Nirbals? —preguntó Luke con curiosidad mirando fanáticamente el núcleo de luz de Isthar—. Es hermosa.

Eduard sonrió, complacido. Siempre había supuesto que Luke tenía un sexto sentido muy agudo para detectar aquel tipo de temas esotéricos. El hecho de que el joven pudiera vislumbrar la apariencia de Isthar demostraba su increíble potencial, del cual ya había hecho gala en Deningrado. Morrison sabía que Luke no podía verla al completo, pero en lo más profundo de su ser, la intuía y sentía. Seguramente con palabras no sería capaz de describirla, pero él ya podía adivinar muchas más cosas que otros.

—Les voy a confesar otra parte de mi pasado, amigos. O mejor dijo, el de mi padre: Seto —comentó Morrison—. En el pasado, él fue conocido como el Maestro de los Nirbals, porque mientras estudiaba con mi abuelo, Darent, los secretos del Santo Grial descubrió la existencia de los Nirbals. —Isthar dio un giro sobre sí misma como si fuera una bailarina que danzara para deleite de un embelesado público—. Los Nirbals son Espíritus del mundo, de los elementos, de la física, de la naturaleza. Hay muchos, casi infinitos. Algunos de ellos no se muestran nunca, hacen su trabajo como un elemento natural. Se encargan de que llueva, de que los árboles crezcan, de que las brisas muevan las olas, son los llamados Welt’Nirbals o Nirbals Mundo.

Eduard hizo una pausa para contemplar las distintas reacciones de sus acompañantes.

—Otros de ellos, los Bren’Nirbals, también llamados Reyes Nirbals o simplemente Nirbals, se encuentra en otros lugares de Medley, rigiendo la naturaleza o durmiendo hasta que alguien los reclame. —Eduard tendió su palma e Isthar se posó en ella—. Si alguien tiene la suerte de encontrar alguno de ellos, puede tratar de que se una a su causa y fraguar un contrato. Mi padre encontró a varios de ellos y yo amplié también ese número. Además heredé sus Nirbals tras su muerte. Por ende, pueden a mí también llamarme, hoy en día, el Maestro de los Nirbals.

—Más nombres no, por favor —disertó Westheart, pero nadie le prestó atención.

—Lo cierto es que no pensaba revelarles esta verdad sobre mi poder. No aún. Ustedes ya me han visto convocar algunos Nirbals, así que no lo hice por secretismo. Hasta el momento no lo había considerado necesario —se excusó él—, pero en vistas a todo lo que nos ha pasado, y lo que nos puede pasar cuando lleguemos a las Marcas, no quisiera que  dependieran únicamente de su habilidad de combate y sus Joyaus para vencer. Son nobles habilidades y destrezas, pero no voy a ser un codicioso que se guarde todo el poder para sí. Así pues, tras comentarlo con mis Nirbals, seis de ellos han decidido cederles su poder a ustedes también.

—¿Cedernos su poder? —preguntó Sebastián con un tono sutil. Todos sabían de su poca predisposición para con la magia.

—Ellos no hacen magia, Sebastián. Son espíritus, y su forma de actuar es muy diferente —se apresuró a decir Eduard. El Rey de Terrangel no pareció muy convencido, pero tampoco perdió el interés por ello.

—¿Y por qué nos los das?

—Bueno, primero: no se los doy, los compartiré con ustedes. Segundo: tengan cuidado con su forma de pensar, no son objetos, son seres de la naturaleza, y por ello requieren nuestro respeto. Cada uno tiene su personalidad e historia. Como compañeros son inestimables, como enemigos, temibles. Tercero: el motivo es porque no desearía que situaciones como la de hoy se repitieran. Sinceramente, creo que los Nirbals os podrían ser de gran ayuda, cuando requiráis un poder superior al de vuestras espadas. Aunque, igual que con su Arcano, por su nivel —advirtió Morrison—, sólo podrán convocar su Nirbal una vez cada veinticuatro horas. En parte es por su seguridad, pero también por la del propio Nirbal. Si no respetáis los plazos, ellos no acudirán. Aunque tengo fe y sé que lo haréis bien. Lo habéis hecho con vuestros Joyaus y pronto lo haréis con vuestros Nirbals. Sin prisas se puede llegar más lejos que corriendo —dijo sonriendo.

Eduard se retiró unos pasos para dejar suficiente espacio entre él y el grupo. Acto seguido se arremangó su puño derecho y se inclinó hacia delante como si quisiera hacer una reverencia.

—Les voy a presentar a algunos amigos. —Milnombres frunció el ceño y se puso tenso.

Entre los espectadores, Altax se sintió algo incómodo al apreciar cómo el poder latente del Saber se manifestaba, tomaba forma y casi les presionaba. Era indudable que se preparaba para realizar una convocación. Pero no de simple magia, sino de seres míticos y poderosos. Seres que habitaban dentro de uno mismo y que pronto conocerían.

Morrison resopló e inspiró para liberar tensión, y en su rostro brillaron perlas de sudor. Era evidente que convocar a tantos Nirbals suponía un gran esfuerzo incluso para el Maestro de los Nirbals.

Altax observaba la presión que emitía el Aura de Eduard y cómo ésta aumentaba de manera drástica. No se trataba de simple poder. Era como si de repente el aire que había a su alrededor pesara muchísimo, tanto que costaba incluso respirar. Como Magician podía notarlo, aunque sabía que el resto de sus compañeros también lo percibían.

—Nirbals en la noche… Por el contrato que nos une —convocó su Maestro—, yo solicito vuestra presencia… Venid a mí… —A su espalda nueve puntos brillaron. Fue como mirar a través de un muro de aire caliente. Parecían bailar, incluso deformarse, pero en realidad lo que los hacía moverse era la percepción de los propios espectadores.

—Ramus de la Centella —presentó Eduard—. Él puede manipular las corrientes eléctricas a su antojo, domina la estática y sabe cómo dejar electrocutado al ser más temible. Ojo cuando le toquéis o terminaréis con los pelos de punta.

Otro núcleo brillante se volvió completamente oscuro y pareció adoptar la forma de un caleidoscopio que mareaba a quienes lo miraran. De repente, explosionó, pero no hubo ruido, sólo humo oscuro que desaparecía y formaba un núcleo púrpura que giraba sin cesar.

—Enigma de las Pesadillas. Juega con los sentidos de sus víctimas. Puede hacerte ver dragones donde sólo hay flores, aunque para ello necesita actuar mientras dormimos. Resguarda a su protegido de ataques mentales e hipnosis, a la vez que es capaz de ayudarte a escapar de tu peor pesadilla.

El fuego del campamento se arremolinó y creció alimentado por el viento. Seguidamente todas las hojas de los alrededores se movieron mecidas por una suave brisa. Con un color ocre tenue, el tercer Nirbal tomó forma.

—Eolo del Viento. Este pequeñajo tiene una respiración tan potente que puede mandar a un peso ligero de vuelta a Comandra con un leve gesto. Hay que tener mucho cuidado con él, es poderoso pero joven, por ello peca de mala puntería.

El siguiente en tomar forma fue un núcleo de colores azulados y reflejos cristalinos. Se movía muy poco a poco, pero cada vez que lo hacía daba la impresión de que se estaba completando una gran gota.

—Absu del Agua. Compañero fiel de cualquier explorador. Sus habilidades permiten respirar bajo el agua, así como reunir agua del ambiente para beber, incluso en el mismísimo desierto.

La respiración de Eduard se condensó y empezó a helarse por momentos. Tanto que la esfera de Absu se escarchó levemente. El aire frío y el vaho que salía de las respiraciones de los viajeros se concentró en una esfera azulada y nívea escarchada que no giraba o se movía como las otras, pero sí brillaba.

—Bóreas del Hielo. Un gran amigo de Absu y Aquabellum, les gusta trabajar juntos. Bóreas puede congelar la humedad o el agua que ellas producen inmovilizando su objetivo.

Acto seguido, al lado de Absu y Bóreas empezó a reunirse agua. Nadie vio de dónde salía, pero aparecía de la nada y formaba una esfera muy parecida a la de Absu, salvo que ésta no era translúcida, sino que reflejaba todo lo que enfocaba.

—Aquabellum de los Reflejos. Juega con la distorsión que genera el agua para confundir, aunque sólo sea a pocos centímetros. Permite que un enemigo yerre la trayectoria de su ataque. Si no dispone de una fuente de agua cercana, no es tan poderosa, pero puede hacer el mismo efecto con la humedad del ambiente. Su especialidad es crear espejismos y reflejos alrededor de su protegido, volviéndolo poco menos que invisible, o evitando que sea un blanco fácil para los proyectiles enemigos. No obstante, para que te preste sus poderes debes responder correctamente a uno de sus acertijos. Eso o decirle tú uno que él no sepa. El mío aún está tratando de resolverlo desde hace dos años.

Pocos segundos después, del suelo germinó una planta que creció y creció hasta superar la altura de Morrison. En su cúspide surgió una flor cerrada de un color verde esmeralda que se separó del tallo, el cual regresó al suelo. El capullo se quedó flotando.

—Ianna de los Bosques. Donde ella está la vegetación crece y se propaga. Domina las ramas y raíces de los árboles, el polen de las plantas, los compuestos curativos y el veneno de la naturaleza. Es muy amable y le gusta pasarse horas al sol siempre que sople una suave brisa marina. Hay pocos seres en el mundo que sepan más de estos temas que ella.

A continuación, del aire surgió la arena. Era una arena brillante y fina, como la de las playas del Sur. Se arremolinó formando una esfera que se ondulaba como si fuera mecida por un viento inexistente.

—Vorx de la Arena. Un pequeño diablillo con un apetito colosal. Os recomiendo que no le deis nunca de comer o luego no os lo podréis quitar de encima. Agudiza el instinto de su protegido para que pueda detectar dónde hay arenas movedizas, trampas ocultas, o cualquier cosa extraña que esté relacionada con la arena, la tierra o la piedra. Puede presentir peligros, así como minar un terreno para evitar ataques sorpresa.

Finalmente, el último punto brillante tomó color y fue como si la luna creciente se hubiera personado en el bosque. Perlada y nívea, con una forma de arco y oscura.

—Daiana de la Noche —explicó Eduard, bastante fatigado—. Es capaz de recurrir a la energía lunar y transformarla en luz, incluso en la oscuridad más inmunda. Es bastante enigmática y seria. Aunque se hace la dura, se preocupa mucho por todos.

Nueve eran los nuevos Nirbals que flotaban junto a Milnombres en el claro del bosque. Nueve más Isthar. En total, diez. Ellos serían sus nuevos compañeros de viaje. Era evidente que no eran simples lucecitas. Morrison se había encargado de hacérselo entender a la perfección. Sabían que su ayuda sería de vital importancia si querían sobrevivir en las terribles Marcas. Pero ¿cómo elegir o ser elegido por el Nirbal correcto?

Carlos Gran

Eduard Morrison miró a cada uno de los presentes. Todos parecían expectantes, mirando aquellas lucecillas policromáticas tras su persona.

—Veamos —dijo mientras se frotaba el mentón—, como ya os comenté una vez, los Nirbals no se pueden comunicar con los humanos sin un contrato, por lo que creo que, al haberse ofrecido ellos mismos a serviros, deberían ser ellos mismos los partícipes de decidir con quién van a querer viajar a partir de ahora.

—Me parece lo más sensato —añadió Altax.

—Os he presentado a más Nirbals de los que necesitaremos —continuó Morrison—, por lo que algunos de ellos volverán a mí cuando esta ceremonia acabe; sólo quería que conocieran mejor mis habilidades. Después de todo, si trabajamos juntos, es de vital importancia que cada uno sepa cómo podemos coordinarnos para superar difíciles adversidades.

Westheart se frotaba las manos, mientras Ackar sonreía de oreja a oreja. A todos les entusiasmaba poder adquirir un nuevo poder o ayuda para defenderse de los enemigos y contratiempos que pudieran surgirles en el camino; y aquellos seres parecían increíbles. Todos querían saber más acerca de ellos.

De pronto las esferas traslúcidas empezaron a moverse una a una, encaminándose hacia su nuevo protegido. La primera en hacerlo fue Aquabellum. Todos la observaron, atentos. El punto de luz azulado daba vueltas entre los presentes sin saber muy bien por cuál de ellos decidirse.

Finalmente se detuvo al lado de Luke.

—Bien, parece que tenemos el primero —sonrió Morrison—. Así me gusta.

Acto seguido, Ianna imitó los movimientos de Aquabellum y se dirigió hacia el Magician sin ningún escrúpulo ni indecisión.

—Parece que lo tenías claro desde el principio —carcajeó Altax tomando el primer contacto con aquel especial compañero.

Eolo dudó un instante, pero sin muchos preámbulos se posicionó al lado de Sebastián. Y lo mismo hizo Daiana con West. La joven de ojos tricolor lo recibió con los brazos abiertos. Ackar esperó con gran júbilo la llegada de Enigma, pero el que más sorprendió de todos fue Vorx. Era el último, y todos sabían que Gardo sería el elegido. No obstante, algo muy extraño ocurrió. El espíritu se acercó hasta él con confianza y tesón, y cuando estaba ya muy cerca de su ser, éste salió repelido con tanta fuerza que le empujó. Vorx regresó corriendo y se ocultó tras la espalda de Eduard. Parecía aturdido y asustado.

—¿Qué ha ocurrido? —se preguntaron todos—. ¿Por qué ha reaccionado de esa manera?

Todos parecían confusos. Gardo el que más, aunque en su interior parecía comprender qué estaba sucediendo.

—Qué extraño —dijo Morrison—. Parece que tienes a alguien muy celoso contigo.

—Isis —pensó al instante el hijo de Talón, que no comprendía del todo bien lo sucedido. Su mente empezó a buscar una explicación lógica—. Pero ¿por qué?

—Todas tus preguntas se responderán a su debido tiempo, más cuando eres tú quien debe darnos la respuesta. Aunque puedo apreciar en tu mirada, Gardo, que empiezas a entender algunas cosas —respondió el Milnombres, mientras cogía el núcleo arenoso de Vorx entre sus manos para tranquilizarle.

Nadie entendía nada de lo que acababan de presenciar. Además, multitud de preguntas e inquietudes empezaban a agolparse en las mentes de los viajeros. Necesitaban respuestas.

—¿Cómo haremos para convocarlos? —preguntó Luke—. ¿Acaso van a seguirnos a todas partes?

Y tras estas nuevas preguntas la experiencia sufrida por Gardo instantes antes pareció pasar a un segundo plano...

—En cierto modo los Nirbals siempre nos acompañarán a todas partes. No siempre estarán visibles, ya que son espíritus. Sólo con nombrarlos por su nombre será suficiente. Y recordad que sólo podéis hacer uso de sus poderes una vez cada veinticuatro horas, aunque podéis llamarles siempre que queráis. Sed precavidos y no los utilicéis por diversión, sino cuando lo necesitéis de verdad.

Todos asintieron.

—Huelga decir que, cuanto más alto sea vuestro nivel de Joyau, más fuerte será también el poder del Nirbal, ya que no dejan de ser criaturas que pasan a formar parte de vosotros mismos y vuestro poder.

—Pero… —dijo Gardo quedándose a medias palabras.

—En verdad, supongo que aún os asaltarán muchas dudas. No os he revelado todas las características que pueden poseer los Nirbals o su modo de convocación, pero creo que por esta noche será suficiente. Poco a poco iréis descubriendo más detalles y yo os iré dando la información que necesitéis saber en cada momento. También se lo podéis preguntar a vuestro propio Nirbal, aunque os tendréis que ganar su confianza previamente. Por lo pronto, es más de lo que os puedo decir.

—Lo suponíamos —murmuró el viejo Altax.

La cena fue bastante peculiar y ruidosa. Todos comentaban entre ellos sus impresiones y dudas, tratando de conocer más sobre los Nirbals que los acompañaban. Finalmente, tras terminar su cena y limpiar todos sus utensilios de cocina, decidieron que era la hora de descansar.

Habían empleado en aquella presentación varias horas de sueño y debían aprovechar el escaso descanso que les quedaba hasta el amanecer. Westheart y Altax fueron quienes se encargarían de la vigilancia y la custodia del fuego aquella noche.

No fue hasta el amanecer que la hoguera que les iluminaba dejó de flamear, quedando unas pequeñas brasas incandescentes que pronto terminarían por extinguirse. Con el nuevo día, su camino hacia la Falla del Norte debía continuar. Ya se encontraban muy cerca, por lo que debían estar despiertos de cuerpo y mente; preparados para lo imprevisible. No debían temer ni amedrentarse por lo que dejaban atrás, sino ser valientes y tener coraje para contraponerse a los sucesos venideros con los que se tendrían que enfrentar.

Dai Chiora

Durante la noche, Sebastián había dormido intranquilo.

No dejaba de moverse de un lado al otro, incapaz de calmarse. Los sucesos del día le habían traído a la mente uno de sus recuerdos lejanos, y ahora lo revivía en forma de sueño.

«Los mataré, Mariana, te juro que los mataré», decía con los dientes apretados de rabia. Sus ojos se apartaron del cuerpo de su hermano para fijarse en los suyos. La ira incendiaba aquella mirada sin dejar que ningún otro sentimiento aflorara. Ella se estremeció. «Los dejaré clavados en el suelo y los torturaré de mil formas. No dejaré que se escape ninguno. Ni uno solo de los cómplices del asesinato de mi hermano permanecerá con vida».

Podía oír el suave rumor del río corriendo, intentando abrirse paso a pesar de su superficie congelada. Debía agradecérselo al invierno: si las orillas del río no hubiesen estado escarchadas, el cuerpo de su hermano no se hubiese conservado durante tanto tiempo.

Las lágrimas le ardían como ácido rociado en su cara.

Un sollozo arruinó su compostura y se desplomó. Mariana lo sostuvo y le dejó enterrar la cara en su hombro. Su cabello le hacía cosquillas en las mejillas y se le metía en la boca cuando intentaba respirar, pero no se apartó. Sentía sus manos en la espalda, el calor de su cuerpo contrastando con el frío del ambiente y los susurros junto a su oído.

No lograba distinguir lo que le decía, pero el solo hecho de tenerla con él le proporcionaba alivio.

Se sentía demasiado solo. Nunca lo había dicho en voz alta, pero una parte de él esperaba encontrar a su hermano con vida, pese a que hacía cerca de un mes que había presenciado cómo los magos lo arrojaban por la ventana. La ausencia de cadáver había fortalecido esa esperanza. Pero ahora que el cuerpo se encontraba ante él, sentía la soledad como un pesado lastre atado al cuello.

Nunca conseguía recordar con claridad lo que había ocurrido a continuación.

Había pasado la tarde en un estado parecido a la vigilia, durmiéndose a intervalos, viendo a su hermano frente a él, escuchando su voz. Había gritado más de una vez y hasta había sacado el puñal que tenía escondido en el chaleco, intentando acuchillar a la nada, donde veía mil enemigos.

Finalmente había caído en un sopor intranquilo, sólo para despertarse agotado cuando el fresco de la noche había azotado sus ropas húmedas. Alguien lo había tendido en el piso y lo había tapado con su capa. Se incorporó con cuidado, apoyándose de cuando en cuando en un árbol cercano, hasta que se sintió lo bastante confiado como para mantenerse en pie.

Descubrió a Mariana a pocos pasos de él, bebiendo agua del río.

Buscó con la mirada el cuerpo de su hermano, pero no lo encontró. Ella se percató de su presencia y le sonrió.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó con dulzura.

—Mal —dijo con voz ronca. Le dolía todo el cuerpo y su corazón se sentía vacío. Lo único que en ese momento albergaba era la sed de venganza.

Mariana se acercó y le tendió una bota con agua. Él bebió en abundancia.

—Necesito una espada. Pero… —dijo tranquilo, eran sus primeras palabras en horas y el sol comenzaba a asomarse tras ellos— no quiero vengar la muerte de mi hermano con un acero prestado. Quiero utilizar una de las espadas de mi familia.

—Deberías pensarlo mejor. Ahora estas furioso y resentido, puede que tu opinión cambie cuando estés más tranquilo.

—No cambiará —dijo con convicción—. Mariana, entiéndeme, por favor. Tenía siete años. ¿Qué podía ser tan peligroso para ellos? Los mataré aunque eso me cueste mi propia vida.

—¿Y tu Reino? ¿Qué se supone que harán los rebeldes si mueres? ¿Por quién lucharán? No puedes ir y meterte en el castillo para recuperar una espada. No puedes descuidar tu vida por intentar cortarle la garganta a la mano derecha del usurpador. Ellos confían en ti.

—Ellos no confían en mí. Sólo soy el rostro. Lo único que quieren es manipularme. Además, me tratan como si fuera un crío caprichoso.

—Pues yo creo que tienen razón —dijo con resignación—. Si vas al castillo, medio ejército te caerá encima. Sólo le darás el gusto de matarte. Tu hermano no querría verte muerto.

—Mariana, no vas a convencerme de lo contrario. Iré y se acabó. Si quieres ayudarme no pondré impedimento alguno. Si no, déjame tranquilo.

—Estás loco —sentenció ella mirándole a los ojos. Pocas veces lo había visto tan convencido y ni siquiera sus palabras parecían hacer vacilar su convicción. Echó un vistazo al sol naciente y lanzó un sonoro suspiro—. Está bien, te ayudaré. Entraremos en el castillo y recuperarás una de las espadas.

—¿Me ayudarás a cobrarme su sangre?

—No —respondió categórica—. La venganza no es un sentimiento que me agrade. Quizás logres tranquilizar tu conciencia sintiendo un falso honor, sacrificando a cambio tu alma. Pero no. Tendrás que hacerlo solo. Ya sabes que luchamos en bandos contrarios. Después de todo —añadió con una sonrisa amarga—, el mago que asesinó a tu familia es mi padre».

Sebastián se despertó jadeando.

El sol comenzaba a asomar. Intentó no hacer ruido mientras se dirigía al borde del claro. Sonrió y acarició su medallón mientras pensaba en su sueño. Poco a poco su corazón se fue serenando.

«Tenías razón. De todas maneras, al final creo que valió la pena», pensó mientras miraba a Delirium.

Se concentró una vez más en el amanecer, esta vez con el ceño fruncido. Recordaba  lo que le había pasado a Ackar la noche anterior y lo que le había dicho Morrison.

—Los Joyaus responden a nuestros deseos. Son como un avatar de nosotros mismos. Encarnan una cualidad, pero también encarnan su antónimo. —El Rey expatriado cerró los ojos, sintiendo una vez más la sed de venganza en su interior—. Sabes, a veces creo que mi vida hubiese sido más sencilla si te escuchara de vez en cuando —susurró.

—¿Con quién hablas? —le preguntó Ackar.

—Con nadie —respondió el Saber. Los demás ya estaban despiertos y se apresuraban en desayunar algo y alistarse para seguir la marcha.

Ese día recorrieron un buen trecho. Los árboles estaban algo más separados y el camino parecía un poco más transitable. Cerca del mediodía hicieron otro breve descanso.

Una sonrisa se posó en sus rostros al darse cuenta de que el calor aumentaba.

La Falla del Norte estaba próxima.

22

La Falla del Norte

Medley. Bosques Mistrales, Cerca de la Falla del Norte, Territorio de Artema. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Se avecinaba la tarde y la Falla del Norte: El fin de las Dos Tierras.

Sería mentira decir que Altax estaba entusiasmado por haber llegado a lo que muchos habían considerado el fin de su mundo. Sería mentira decir que Sebastián no albergaba dudas ni estaba receloso de lanzarse a la aventura a través de una tierra desconocida y plagada de peligros. Los ojos de Gardo y de los demás no denotaban eso; para nada.

En ellos también había duda, vacilación y temor. Muy pronto, todo lo que consideraban estable quedaría atrás: sus recuerdos, sus parientes, o incluso la tranquilidad.

La inquietud tintaba levemente el Aura de West y Luke, pero, de todos los viajeros, el que más nervioso estaba era Eduard.

Desde que se habían puesto en marcha aquella mañana, el bosque se había vuelto más grande y pesado. Tal había sido el cambio que algunos incluso creyeron haberse empequeñecido. Los grandes árboles que tanto les habían asombrado al entrar en el bosque habían quedado atrás y perdido su atributo. De igual modo, los nuevos senderos forestales, que habían estado colmados de raíces, flores, hierba y matorrales, ahora indicaban una asustadiza vida.

Se estaban acercando a la Falla del Norte, el corazón de los Bosques Mistrales.

Por extraño que resultara, el calor asfixiante y la alta humedad estaban remitiendo. Luke se extrañó de aquel cambio súbito de clima y compartió aquella observación con los otros.

—¿No se supone que la Falla del Norte es la que genera este clima tropical súper húmedo? —preguntó—. ¿Cómo es que, cuanto más nos acercamos, menos calor hace?

Ningún otro tuvo tiempo de contestar. Como casi siempre, Eduard lo hizo primero, raudo como el estallido de un látigo.

—¿No es a los pies de la vela donde menos quema su llama?

Pero no dijo nada más. Todos le miraron sin terminar de comprender, y entonces se dieron cuenta de lo tenso que estaba. Parecía incluso enfermo. No se trataba de uno de sus episodios de dolor causados por su Estigma, ni tampoco parecía haber comido algo en mal estado. Simplemente, se le veía muy preocupado.

A media tarde llegaron a un claro. Eduard dio la orden de acampar junto a un sauce, alto y bastante grande. Los árboles que configuraban su perímetro adyacente estaban un poco más apretados, volviendo a mostrar pequeños brotes de una foresta tupida e incluso traicionera.

Con la llegada del crepúsculo, la mitad del claro se volvió de un color anaranjado. Según Luke y Gardo, debían aprovechar las últimas luces para establecerse cómodamente, antes de que la oscuridad les envolviera, como ya había ocurrido en el lado opuesto del bosque. Una vez llegada la noche, en todo Medley reinarían los colores fríos y misteriosos.

Eduard no cooperó mucho aquella vez. Estaba inquieto, pensativo, al lado de una de las gigantescas raíces que se hundían en la tierra. Sebastián se percató de ello y se acercó hasta su posición.

—Ya está todo listo —dijo el Saber mientras hacía crujir sus articulaciones.

Pero Milnombres ni se inmutó. Seguía callado, absorto. Sebastián lo intentó de nuevo.

—¿Estás bien? ¿Te ocurre algo?

Eduard reaccionó, levantó la vista y lo miró a los ojos.

—¿He dicho algo que te haya molestado?

—No. No es eso —habló al fin.

—¿Entonces?

—Tengo miedo.

—¿Miedo? ¿De qué?

Y rápidamente pensó en Zalea, aquel ser abominable que le había atravesado las entrañas con facilidad y en cómo su compañero lo había defendido; el combate contra Ferten, recordando cómo lo había combatido sin cesar pese a sus heridas y la interminable cantidad de guerreros que les acechaban; entonces él sí que había sentido miedo. Pero, en cambio, Eduard sólo se había mostrado como siempre: meticuloso, serio, bizarro y preciso.

Había combatido con arrojo pero sin perder la elegancia, con cautela, pero sin miedo.

Sebastián se dio cuenta de que no había utilizado la palabra correcta. Lo que Eduard tenía realmente era aprensión.

La imagen de Mariana se le vino a la mente. Un pequeño calor apareció en su pecho, pero él lo alejó con rapidez. Pensó en sus dudas, problemas e inquietudes y entonces comprendió a lo que Eduard le tenía tanto temor en aquel momento.

—Llámala —le dijo él—. Estamos aquí para eso, ¿verdad?

Morrison le miró extrañado, hacía mucho tiempo que nadie conseguía adivinar sus pensamientos. Incluso, por un momento, pensó en la posibilidad de que su compañero también poseyera la habilidad de leer el Aura. Pero sabía que eso era imposible. Eduard había comprendido cómo se sentía Sebastián en Deningrado. Y Sebastián comprendía cómo se sentía él ahora.

—¿Y si no me reconoce…? ¿Y si no puedo…? —Eduard se ruborizó y bajó la mirada a sus pies.

—Alguien me dijo una vez que si los sentimientos son fuertes, el camino se hace solo.

—¿Cuándo te dije yo esa idiotez?

—No la escuché exactamente de ti, la leí, en el libro del Primer Madoshi. Son palabras de Nova Nosferum. Tú me hablaste de él hace poco, ¿recuerdas? Además… —Sebastián iba a decir algo pero, de pronto, pareció haberlo pensado mejor y dejó la frase a medias.

—Tú… —dijo Morrison, sorprendido—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Yo… Pero si tú mismo me lo dijiste en Deningrado, justo antes de nuestro encuentro con Amaranth y los suyos.

—No me refiero a eso —le dijo Eduard entornando su ojo izquierdo.

—Ah, bueno… te refieres a… —Sebastián sabía que no le serviría de nada disimularlo por más tiempo—. Hasta ahora aún tenía mis dudas, pero creo que acabas de confirmármelo. Tranquilo, no se lo diré a nadie si así lo prefieres. Hagamos como si esta conversación no hubiera tenido luga. —Le tendió su mano y le ayudó a levantarse—. Vamos, está anocheciendo y apenas hay ya luz. Acerquémonos al grupo, West y Luke han hecho una hoguera. Seguro que te apetece aburrirnos con alguna de esas historias tuyas.

Morrison sonrió y ambos volvieron hasta donde se encontraba el grupo.

Al día siguiente continuaron la marcha. Avanzaron sin descanso durante toda la mañana y, ya entrada la tarde, Morrison les alentó para que hicieran un último esfuerzo.

—Ya falta poco. La Falla del Norte está tras ese altozano —señaló.

Todo el mundo se había quedado impresionado cuando, tras rebasar la colina que Eduard había nombrado, la Falla se había mostrado ante ellos en todo su esplendor.

Enormes cortinas de vapor parecían salir de la tierra y se alzaban verticalmente hacia el cielo, desapareciendo entre las copas de los grandes árboles Mistrales. Por desgracia, aquel telón blanco de vapor y gases se interponía en su camino y ls ocultaba lo que había más al Norte.

Los viajeros se acercaron con cautela a aquel punto donde la tierra se terminaba, y empezaron a sentir nuevamente el calor en sus rostros. Apenas tardaron en retroceder cuando aquella masa de nubes blancas les rozó la piel.

—¡Quema! —se sobresaltó West, frotándose el brazo.

—La Falla del Norte… —dijo Ackar—. No es como la imaginaba.

—¿Qué se supone que debemos hacer ahora, Morrison? —le preguntó Luke—. Espero que no sea seguir adelante, porque este calor es bastante insoportable.

—Seguir, hacia el Norte. Siempre hacia el Norte. —respondió él—. Pero no se puede cruzar esta Falla sin usar los recursos adecuados. Esas nubes que veis son en realidad vapor; vapor que proviene directamente del centro de nuestro planeta. Además, ahora no lo podéis ver, porque hoy no sopla suficiente viento, pero detrás de este telón de nubes hay una pared de piedra escarpada de más de tres mil metros de altitud —explicó Eduard—. No es algo que nosotros solos podamos manejar. Os lo mostraré.

Eduard invocó a uno de sus Nirbals.

—Suffo, separa los gases, aleja el vapor que tenemos delante.

De inmediato, un conjunto de ráfagas de viento se fueron agrupando en su mano derecha hasta que formaron un núcleo de viento azulado que giraba sin cesar. Seguidamente, Eduard convocó a otro Nirbal en la mano izquierda.

—Eolo, sopla con fuerza, exhala con furor, arrastra con tu viento toda esta emanación.

—¿Eolo? —exclamó Sebastián sorprendido—. Creía que…

—¿Creías que era sólo tuyo? —le cortó Eduard, arqueando una ceja—. No funciona así. Dije que iba a compartir con vosotros los Nirbals que deseaban ayudaros.

—¿Entonces tú también puedes convocar a los mismos Nirbals que nosotros, Eduard? —preguntó Luke.

Morrison asintió.

—Exacto. Un Nirbal es un ente que se manifiesta cuando lo llamas, pero puede manifestarse en varios lugares a la vez. No recomiendo que lo hagáis, pues el poder de un Nirbal se reduce a la mitad por cada manifestación suya que deba mantener. Así que, Sebastián, abstente de convocar a Eolo ahora mismo. Requiero de todo su poder.

De repente, las corrientes ascendentes de vapor que les impedían ver empezaron a presentar significativas variaciones. En lugar de ascender sin pausa, rectas hacia el cielo, empezaron a curvarse y separarse, como si una gran fuerza quisiera abrirse paso entre ellas. Seguidamente, el sonido de millones de hojas moviéndose de forma violenta alertó a todos los presentes. Potentísimas ráfagas de aire emergieron de entre las copas de los altos árboles que les rodeaban, arrastrando con ellas hojas, escoria y corteza. Fue como contemplar a una gigantesca criatura hecha de pedazos de flora que emergía, salvaje, de entre los árboles, lanzándose sobre la cortina de vapor que Suffo estaba separando.

El efecto fue inmediato. La gigantesca masa de viento huracanado quebró sin problemas el muro de vaho y se expandió, alejando todo rastro de blanco.

Eduard alentó a sus Nirbals a dar un último impulso y, finalmente, la Falla del Norte quedó al descubierto. Al mismo tiempo, Suffo y Eolo se desvanecían.

Los viajeros abrieron los ojos al contemplar la obra de los Nirbals y los efectos que el Overdrive había causado en la tierra. Ante ellos crecía una gigantesca pared que se alzaba hacia el cielo, sin que nadie pudiera divisar su fin. A su lado, la Frontera del Norte era insignificante. Era tan escarpada que era indudable que allí la tierra se había quebrado de forma minuciosa. Pese los varios siglos que habían sucedido tras el fenómeno que lo había causado, sus efectos seguían perfectamente presentes en la tierra.

Era tal y como Morrison les había dicho tiempo atrás: Lo que realmente sucedió después del Overdrive, sólo las piedras lo saben, pues en sus cuerpos había quedado marcado para siempre el poder desbocado del Santo Grial que el Mago del Ocaso había liberado.

Aplacado el calor gracias a Eolo, Ackar se acercó hacia la falla un poco más, casi hasta el borde, cuando Eduard le detuvo.

—No te acerques más. —Milnombres agarró un palo que había en el suelo, traído por el vendaval, y con su izquierda lo arrojó a la Falla.

Tras rebasar el espacio que conducía al centro del planeta, la madera empezó a arder y en escasos segundos se convirtió en cenizas. El calor que ascendía por la Falla no era del todo visible, pero seguía estando presente.

Eduard se retiró con el resto, y Ackar, prevenido, también.

—Eolo ha apartado las nubes y Suffo ha generado un depósito de gases un centenar de metros más abajo que evitará que nuevo vapor salga hasta dentro de un par de días. Pero el calor sigue estando, aunque no lo veas. No te acerques demasiado, Ackar. Recuerda que tu traje Doulcenuit puede hacerte creer que no es peligroso, pero no es así —le advirtió Eduard.

—Hablas como si lo supieras todo de este lugar —comentó Luke.

Morrison suspiró.

—Es la decimoséptima vez que vengo aquí…

Los viajeros se miraron, pero Eduard esquivó sus miradas. Estaba más serio de lo normal, aunque decidieron respetar su silencio. Después de todo, Morrison era de los que no dudaba en explicarlo todo. Si en aquel momento no deseaba hacerlo, era más sensato esperar a que él estuviera preparado que presionarle con una lluvia de preguntas, de las cuales, seguramente, no obtendrían respuesta alguna.

Tras unos minutos de silencio, Eduard reparó en que todos le miraban y algo en su interior le dijo que debía hacerlo. Merecían una explicación. Tomó aire y cambió su mueca de preocupación por una sonrisa atrevida de resolución.

—Compañeros —dijo al fin, y se sintió mejor—, hoy hemos llegado más lejos que ningún otro habitante de las Dos Tierras. Estamos en La Falla del Norte. Lo que hay de ahora en adelante es un lugar desconocido e inhóspito, peligroso y mortal. Como ya les dije el día que nos conocimos, pueden o podemos morir todos en ese terrible lugar. En el anonimato, en el silencio, sin que nadie nos recuerde ni nos llore.

Eduard continuó con anhelo.

—Pero también podemos triunfar, alcanzar la gloria y nuestro destino. Si lo conseguimos, algún día grabarán nuestros nombres en las constelaciones. Fama, fortuna, libertad, vivencias inolvidables… son lo que realmente les estoy ofreciendo con este viaje. —Eduard se puso las manos en los bolsillos y sacó algo—. Todos empezasteis este viaje motivados por el dinero. Pero llegados a este punto, el dinero ya no nos puede ayudar ni salvar. Un gramo más de oro en nuestras manos no nos será de utilidad, porque todo aquello que creían conocer, queda atrás tras ese muro de roca —señaló.

Eduard sacó seis bolsitas de cuero como las que usualmente les daba cuando llegaban a un pueblo o ciudad; pero éstas estaban más llenas. Luke se sorprendió. ¿Cómo era posible que Milnombres llevara aquella cantidad de monedas encima?

—Es por ello que les pido que hoy tomen una nueva decisión. Síganme sin otra recompensa que el camino que recorreremos o márchense ahora con su dinero. Hay tres mil monedas para cada uno. Más de lo que habíamos acordado, pero también han sido mayores los peligros que hemos vivido de los esperados. Son suyas, pueden cogerlas y regresar a vuestros hogares o dejarlas aquí, enterradas para cuando regresen. ¿Quién me acompaña? —Eduard se calló y esperó.

Pensaba que en aquel momento empezarían los cuchicheos y comentarios. Pero, sin levantarse, Ackar agarró su espada por la empuñadura y, acercando su punta a la mano de Morrison, golpeó uno de los sacos, haciendo que varios de ellos y sus monedas cayeran en el suelo. Acto seguido, volvió a guardar la espada.

—Espero que no me hayas traído hasta aquí solamente para decirme esto, Milnombres—dijo sonriendo el Brujo—. Porque, sí es así, vete preparando para quemarte en esa humeante falla tuya.

—El dinero está bien, pero hay cosas que ni mil fortunas pueden comprar —añadió Altax—. Y esas cosas están al otro lado de ese muro, Morrison.

—Mi espada es tu espada y mi vida tu coraza, de aquí hasta el final —respondió Westheart.

—Por nuestro regreso —le sonrió Luke, levantando a Vindicare hacia el cielo.

—Nunca en mil vidas podré pagarte lo que ya me has dado, Eduard —se sinceró Sebastián—. Así que, ¿por qué me ofreces dinero, cuando ya me has hecho propietario del mayor tesoro que existe?

Gardo no habló, pero sí dio un paso al frente, mostrándole su apoyo. Eduard sonrió y el resto también. Eran un equipo, un auténtico equipo, y contra su sinergia no habría fuerza capaz de vencerlos.

—Bueno —dijo Ackar—, ¿cuándo viene ella?

Morrison sonrió. Siempre tan sagaz y perforante. Cuando Ackar estaba tranquilo, sus palabras tenían la pericia y fuerza de su espada en batalla.

—Ya va siendo hora de que nos hables de ella —añadió Luke—. Artema, la Guardiana de la Falla del Norte, y lo más importante: nuestra nueva compañera de viaje.

Westheart hizo una mueca, pero fue imposible determinar si estaba contenta o molesta por dejar de ser la única chica del grupo.

—Ella es bastante especial... y hace bastantes años que no la veo —les previno Eduard—. Es posible que…

—¿Qué puede suceder? —indagó Gardo.

—Es posible que no tengamos que preocuparnos más por las Marcas —dijo sin tapujos—. Si no me reconoce, es posible que nos mate aquí mismo antes de que nos demos cuenta.

Ackar rió.

—Que lo intente, será divertido —confesó el Raider.

—La principal razón de morir en las Marcas es subestimar a un enemigo, Ackar —sentenció Morrison—. Pero me parece buen plan. Para nuestro encuentro con ella, iré yo primero. Ustedes quédense aquí. Estaré visible todo el rato, pero estad atentos. Si las cosas se ponen feas activen sus Joyaus hasta el nivel del que sean capaces y luchen. Si la cosa sale mal… —advirtió, aunque no hacía falta que él lo dijera—, corran. Y no cesen hasta que lleguen a la Frontera.

—¿Cómo sabremos si la cosa va mal? —preguntó preocupado Luke.

—Porque yo seré devorado —declaró Eduard, sonriendo ante la inseguridad de sus posibilidades.

23

Artema

Medley.Bosques Mistrales, Cerca de la Falla del Norte, Territorio de Artema. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

Mientras Eduard caminaba sobre la hierba del claro ya sumido en la noche, la luna iluminó sus pasos, atravesando con su luz las copas de los árboles, tejiendo una extraña red de caminos luminosos. Pequeños fragmentos de polvo flotaban junto a infinidad de insectos nocturnos, y cuando la luna les impactaba, parecían una lluvia de diamantes y perlas.

A su espalda, agazapados y ocultos entre las raíces de la superficie, Luke, Altax, Ackar, Westheart, Gardo y Sebastián trataban de camuflarse entre la naturaleza con unas capas que sus Doulcenuit habían generado. En sus manos brillaban sus Joyaus ya activos: Sinceridad en Eikasia, Amor, Conocimiento y Amistad en Pistis; y Valor e Inocencia en Dianoia.

Todos estaban listos para ejecutar las órdenes de Eduard si las cosas salían mal. Pero, en aquel momento, nadie podía imaginar lo que sucedería a continuación.

—Esperanza, hasta Dianoia, por favor —convocó Eduard—. ¡Yerro!

El brillo cristalino del Joyau del Milnombres se confundió con el de la luna y todos empezaron a impacientarse por la calma con la que él andaba. Era evidente que su guía no estaba intranquilo. De no ser así, no usaría un nivel de Joyau como aquél para ir a reencontrarse con una vieja amiga y futura compañera de viaje, si así lo deseaba.

Fruto de aquella convocación, Soul, la espada de batalla de Eduard, apareció. Pero él sólo la empuñó para clavarla en el suelo y dejarla atrás.

Milnombres andaba por el claro. Sus compañeros se apelotonaban unos contra otros para no perderse ningún detalle de lo que estaba pasando.

—Se lo toma con calma —comentó Westheart al ver cómo Morrison dejaba atrás su espada—. Y encima desarmado. Sin duda nos oculta algo.

—¿Y tú no? —le recriminó Sebastián, de manera sutil—. Todos tenemos un pasado que debemos afrontar. Él está haciendo lo que puede para conseguirlo.

—A menudo, cuando cierras tu corazón al mundo y más tarde intentas abrirlo de nuevo —prosiguió Luke—, te es muy difícil. Por mucho que le guste ir acompañado, creo que Eduard encaja en este tipo de persona: certero, meticuloso, profesional con su misión, pero un bloque de hielo con respecto a sí mismo y su pasado. Su corazón está marcado por el dolor, aunque él siempre luzca una sonrisa. En parte lo comprendo.

—Supongo que cuando se sienta preparado él mismo nos lo dirá… —expresó Gardo—. Me gustaría poder ayudarle a derretir todo ese padecimiento que le asfixia. Él lo está intentado, desesperado, pero hay cosas que uno solo no puede hacer.

—Bueno —dijo Ackar—, entonces, ¿la apuesta sigue adelante?

—Es verdad. Se nos ha ido el santo al cielo —añadió Altax, y sacó varias piezas de oro que le quedaban y las echó en una bolsita de cuero que sujetaba el Brujo—. Quince piezas a que es su hermana. Tu respuesta de que es su madre no me convence, Ackar.

Gardo y Sebastián se miraron y sonrieron. Después, sacaron parte de sus ahorros también.

—Veinte a que es su madre —apostó Gardo.

—Veo tus veinte, pero lo subo hasta treinta y cinco —añadió Sebastián—. Y digo que es una amiga de la infancia.

Luke se lo pensó un rato y, sin quitarle el ojo a Eduard, dijo:

—Lo dejo en treinta y cinco, pero digo que es su novia. Por mucho que siempre diga lo contrario.

—¡Eh! —señaló Westheart mirando a Eduard—. ¡Escuchen esa canción!

Morrison llegó hasta el centro del claro y fijó su mirada en la foresta que le rodeaba. Prestó atención a cualquier leve movimiento de aire o sonido que pudiera delatar una presencia próxima, pero no detectó ninguna.

Inspiró aire y sus ropas Doulcenuit cambiaron de aspecto. Su capa había desaparecido y la capucha negra también, quedándose con unos pantalones muy holgados y una camisa gris. Su izquierda seguía revestida por una manga y un guante negro, pero su brazo derecho estaba al descubierto.

Volvió a respirar el aire de la noche, cerró los ojos y escuchó de nuevo el sonido de la naturaleza a su alrededor. Dejó que sus recuerdos más lejanos anegaran su mente, despertando sus sentimientos más recónditos. Esto le hizo estremecer cada centímetro de su cuerpo. Cargado con aquella combinación de emociones, Eduard pandeó la lengua, preparó los labios y cargó su respiración con cada uno de sus sentimientos, dejándolos fluir lentamente en forma de canción.

Las primeras notas casi no se escucharon. Junto a los sentimientos que dominaban su ser, también se atisbaban restos de inquietud y preocupación. Pero, según iban saliendo las primeras notas, él se sintió más sereno, motivado y valeroso.

Tenía que hacerlo.

Abrió los ojos a la noche y volvió a inspirar.

Con su respiración nuevas notas emergieron. Eran suaves como una lluvia, pero sutiles y frágiles como el rocío. Contenían sentimientos como las rosas y verdades como la luz. Ocultaban sentimientos y secretos como los enigmas, pero los revelaban como los poemas. Era una canción sencilla, pero cargada con los más recónditos sentimientos del joven de Stardust.

Poco a poco el tono fue ascendiendo, hasta que la canción se escuchó por todo el claro.

Eduard seguía silbando.

Su música cada vez cobraba más vida y su sinfonía ya superaba con creces cualquier otro sonido de la noche. Rebotaba contra las piedras afiladas de la Falla del Norte y regresaba convertida en eco. Se escabullía ingeniosamente entre las ramas de los árboles y bailaba con las hojas, mientras seguía viajando lejos; muy lejos.

Su emisor lo hacía de pleno corazón, incluso había empezado a olvidar todo lo que no estuviera relacionado con ella. No se acordaba de las Marcas, ni de los Joyaus. Ya no le importaban su misión o sus miedos. Sólo pensaba en seguir silbando y terminar de transmitir su mensaje a la noche.

Deseó con toda su fuerza que aquella música pudiera llegarle tal como él la sentía en su corazón; tal como habían acordado tiempo atrás. Hacer que regresara y, así, volver a estar juntos.

En ningún momento la canción descendió su tono, ni rebajó la pasión que contenía su música. Tan sumergido estaba él en la melodía, que sin darse cuenta había empezado a caminar con los ojos cerrados. Eduard daba pasos cortos y silenciosos entre la maleza. Daba un paso y giraba; daba otro, y regresaba. Seguía cantando, absorto y sin temor. Su música se volvió soberana de la noche, hasta que al fin completó aquel soneto.

Abrió los ojos y dejó de silbar.

Se encontraba extasiado y agotado, pero lo había conseguido.

Su respiración era acelerada y el corazón le latía desbocado.

Ahora sólo cabía esperar.

A su espalda, Sebastián se secó una lágrima con el dorso de la mano y respiró sobrecogido. Altax y Ackar trataban de disimular su emoción y, cerca de ellos, Luke se encontraba en una situación similar, pero a él no parecía importarle que le vieran llorar. Gardo se había retirado y parecía triste.

La música de Eduard había sido bella, sencilla pero conmovedora. Les había sobrecogido hasta tal punto que su melancolía les había hecho llorar. Habían sentido cómo su piel se erizaba y su corazón empequeñecía. La canción había llegado a sus oídos con la sutileza de una melodía, adentrándose en sus recuerdos más tristes, evocándoles melancolía, dolor e incluso amor.

Aquélla no había sido una canción normal. Era una llamada hecha con el lenguaje del alma, hecha con el corazón. Una sinfonía que, aun habiéndose terminado, parecía aún resonar entre las piedras de la Falla y las hojas de los árboles, danzando con la oscuridad de la noche y la luz de la luna.

—Morrison… —musitó Westheart, sobrecogida—. ¿Quién eres?

—Calla —dijo Ackar forzando la vista—. ¿Qué es eso?

Se había acercado al claro sin hacer apenas ruido, y en aquel momento descendía, silenciosa, por el tronco de uno de los grandes árboles, reptando. Era una sombra enorme. Debía medir una cuarta parte de su ancho. Verla entre la oscuridad despertó en Ackar la turbación. Fuera lo que fuera, era enorme y se estaba acercando. Y si de una cosa estaba seguro, era de que no era humana.

El Brujo agarró con fuerza la empuñadura de su espada. Si era necesario, antes de que las cosas se complicaran mucho, saldría con toda la velocidad de Dianoia, tomaría a Eduard y lo sacaría de allí a toda prisa.

Pero no fue capaz de hacerlo.

La tenebrosa sombra se posó en el suelo y esta vez hizo bastante ruido. A nadie le importó, pues todos la estaban contemplando sin decir nada. La mitad de su silueta se irguió y delató que medía unos ocho metros de largo. De pronto, empezó a moverse haciendo ondas y se encaminó hacia Milnombres, que la esperaba en medio del claro.

La respuesta al misterio se hizo patente en el instante mismo en que la luna consiguió alumbrar parte de su gigantesca silueta. Todos se asustaron. La criatura siguió emergiendo, haciendo una completa exhibición de su cuerpo.

Se encontraban ante un gran ejemplar de Naga, una Dama de las Hojas, una serpiente con cuerpo de mujer.

De cintura hacia abajo sólo podían verse infinidad de escamas verdes que bajaban hasta encontrarse con el mismo suelo. Pero todo su cuerpo de reptil no era de aquel color. Algunas eran del tamaño de la yema de un dedo y cubrían su lomo con tonalidades azules, verdes y esmeralda, confeccionando un elaborado estampado. Pese a que la Naga era varias veces más alta que cualquier persona, su longitud real triplicaba la altura con su cuerpo erguido.

El rostro de la criatura era de rasgos marcados, como si un artista lo hubiera pintado en un cuadro y luego una extraña magia lo hubiera vuelto real. Su cabello era largo y tupido. Le caía por la espalda hasta llegarle a la cintura y era de un color marino. Tenía unas orejas un poco picudas y sus ojos eran grandes y alargados. En ellos apenas se apreciaba un iris añil, pues su pupila se encontraba bastante dilatada para poder ver en la oscuridad. Su nariz era recta, un poco punzante, y los labios pomposos y carnosos. Además, tratando de recordar que no era una criatura como el resto, su piel era de una tonalidad lavanda, dándole de esta forma un aspecto emblemático.

La vista de Ackar analizó todos aquellos detalles y se sorprendió al darse cuenta de que iba completamente desnuda.

Al verla, Eduard no sintió miedo, sino alivio. Artema seguía tal y como la recordaba.

Había pasado muchísimo tiempo desde la última vez que se habían visto, posiblemente más de diez años. Pero ella seguía igual que siempre: libertina y natural; como sólo podía ser la Soberana de los Mistrales, la Guardiana de la Falla del Norte. Ella era su Artema, la gran Naga, la cual había regresado al escuchar su canción.

Eduard se sintió feliz de poder contemplarla de nuevo, pero, de pronto, algo inesperado ocurrió.

Artema fijó su vista al frente y, tras un leve balanceo, Eduard la perdió de vista. Instantes después vio como ella lo rodeaba por completo a una velocidad insólita.

La Naga se ciñó a su persona, apretándole huesos y músculos con una fuerza bestial, intentando asfixiarle. Artema lo miró con ojos depredadores y empezó a elevar su pequeño cuerpo, mientras abría la boca mostrando unos colmillos afilados y una larga lengua bífida.

—¡Maldición! —quiso decir Eduard, pero apenas podía articular palabra—. No me reconoce.

Eduard trató de liberarse por todos los medios del mortal abrazo del reptil. De no haber estado en el nivel de Dianoia, en aquellos momentos sólo sería un pellejo de huesos y órganos triturados. Aun así, no disponía de mucho tiempo antes de que falleciera ante la fuerza de la Naga.

Artema observó con curiosidad a su presa.

No esperaba que siguiera vivo tras su abrazo, en cambio aún se retorcía. Pero nada en sus ojos había cambiado. Aquel humano era su presa. Sacó su lengua y la acercó hasta el rostro de Morrison, lamiéndolo para probar su sabor y olor. Era un humano normal, y aquellas pequeñas criaturas no eran más que un aperitivo para los habitantes de los Mistrales.

Era extraño que hubieran sido capaces de llegar tan lejos, aunque ahora sólo pensaba en saciar su hambre. Veía cómo su presa intentaba escapar en vano. No había forma de que huyera; no había mucho más que decidir. Sólo debía engullirlo.

La Naga abrió su boca y mostró sus colmillos a Eduard.

—¡Artema! —intentó chillar. Pero no podía, le faltaba el aire; le dolían todos los huesos y hacía un rato que no sentía las piernas.

Todo había salido mal. Ni en sus peores pesadillas podía haber imaginado lo que estaba sucediendo. Tanto tiempo sola en los Mistrales… Se había vuelto una bestia más, como las otras.

Sólo le quedaba una única opción.

La boca de la Naga cubría ya casi todo su campo visual y su lengua bífida le rodeaba el cuello. Pronto le atraparía para ingerirlo.

No tenía mucho tiempo.

Una lágrima se formó en sus ojos mientras recordaba todo lo que ella significaba para él. Había pensado mucho en ella y en el momento en que se reencontrarían. No podía dejar que aquello acabara de aquel modo.

Tenía que hacerle recordar.

Eduard buscó con su mano el contacto de la piel de la Naga, justo al lado de sus labios, muy cercano a su mejilla. La tocó y sintió su tacto sedoso y cálido.

—Sakura —le dijo con los mismos sentimientos con los que antes había cantado. Por sus ojos caían lágrimas y su mundo se volvía oscuro.

Ackar, Altax, Sebastián, Gardo, Luke y Westheart contemplaron cómo la Naga había rodeado a Eduard y, tras hacerle crujir los huesos, se había cernido sobre él con la boca abierta, devorándole.

Todo había sucedido muy rápido, sin apenas tiempo de reacción.

Era el final. Su viaje había concluido, pensaron.

Pero, cuando ya todo parecía perdido, la voz de Morrison se había escuchado en el claro, como un susurro. El sonido había llegado hasta ellos, sin que nadie pudiera realmente entender el mote. Era una sola palabra, todos la habían escuchado, pero nadie fue capaz de repetirla. Era una sola palabra, cargada de sentimiento, valor, esperanza, sinceridad y amor.

Hacía mucho que nadie la llamaba por su nombre real. La Naga se retiró con la boca abierta y miró con sus ojos a Eduard, algo cubierto de saliva. Morrison la miró e intentó mostrar una media sonrisa.

Los ojos de Artema habían dejado de poseer el aspecto salvaje que instantes antes Morrison había vislumbrado. La serpiente parpadeó y observó de nuevo a su presa, como si fuera incapaz de asimilar lo que estaba sucediendo. Sus ojos brillaron y poco después empezó a llorar mientras todo su largo cuerpo se estremecía.

Liberado de toda presión, Eduard bajó de ella de un salto y, desde el suelo, volvió a mirarla. No le hacían falta más palabras.

De pronto, el cuerpo de Artema empezó a empequeñecerse hasta adquirir casi el mismo tamaño de Eduard.

—He vuelto… —le dijo con ternura.

Ella se lanzó sobre él al mismo tiempo que lloraba y enterró la cabeza de Eduard contra su cuerpo anillado. Ágilmente lo volteó y ambos cayeron al suelo y rodaron.

Tras el furtivo abrazo, Eduard consiguió convencerla para que le soltara y se tranquilizara un poco. Él también estaba muy emocionado, pero debía explicarle que no viajaba solo. Miró hacia atrás y se alegró al comprobar que sus compañeros no habían salido corriendo tras los últimos acontecimientos. Les hizo un gesto para que se acercaran. Mientras tanto, sacaba una de las esferas de trajes Doulcenuit y, acto seguido, la impactaba contra el pecho de su compañera.

—Siempre yendo por ahí tan libertina —musitó él.

Artema le sacó su larga lengua bífida y le guiñó un ojo. Así era ella.

Las ropas surgieron de inmediato cubriendo su desnudez.

Los seis viajeros, aún con los restos incredulidad y sorpresa en sus rostros, se acercaron hasta el centro del claro donde la insólita pareja les esperaba.

—Guarda tu espada —le había dicho Sebastián, pero Ackar se mostraba reacio a dejar de empuñarla.

Altax no parecía tener mucha prisa en acercarse. En cambio Westheart y Gardo iban en cabeza, con más curiosidad que otra cosa. Luke iba detrás, muy turbado por el mal rato que había pasado.

—Amigos —dijo Eduard, aún con restos de baba en su cabello—, permítanme presentarles a Artema, la Guardiana de la Falla del Norte. Ella es… una gran amiga. En el pasado cooperó con nosotros para que pudiéramos descubrir los secretos del Santo Grial. —Artema sonrió—. Ella quiere disculparse por lo que ha sucedido. Aunque es mitad humana, también es mitad serpiente. Vivir tanto tiempo sola en los Mistrales la ha confundido un poco, pero puedo aseguraros que no se va a comer a nadie. Ella… —Eduard suspiró, feliz— ya vuelve a ser la misma de siempre. Y vamos a contar con su inestimable ayuda para cruzar la Falla del Norte. Hueteotl, uno de mis Nirbals tiene la propiedad de volver inmune a su protegido frente a las altas temperaturas. Así será como lo haremos.

—¿Cómo? —exclamó Ackar algo turbado. Confiaba en Eduard, pero contar con la presencia de una Naga no acababa de convencerle.

—Va a hacerse grande y subiremos sobre ella —respondió Altax con seguridad.

—No —le corrigió Eduard—, sería imposible subir esa pared escarpada a su espalda. Además, Hueteotl no nos puede cubrir a todos.

—¿Y por qué va ayudarnos? —volvió a interrumpirle Ackar—. ¿Qué gana ella? ¿Qué ganas tú?

—Cálmate, Ackar, ya te he dicho que ella es muy buena. Artema perdió algo muy importante en el pasado en las Marcas —confesó él—. Su hija y su voz. Un Oni muy poderoso que habita más allá del Mar Bluesot se las arrebató. Artema es muda, no puede hablar ni hacer ningún tipo de sonido bucal, aunque sí entenderte perfectamente. Durante muchos años ella trató de recuperarla, sin éxito. Al igual que yo, no puede ir sola hasta las Marcas. Por eso decidimos aliarnos y ayudarnos. ¿Lo entiendes ahora?

Ackar lo miró, contrariado.

—A decir verdad, somos amigos desde la infancia. Ella no ha dejado ni un solo día de vigilar la Falla del Norte para evitar que nuevos Onis pudieran regresar y causar destrozos y masacres en las Dos Tierras. Cierto es que algunos Onis como Zalea o los que vimos en Deningrado consiguieron burlar sus defensas, aunque realmente no supusieran un gran peligro. Mientras tanto, ella seguía esperando ansiosa el día en que volvería a ver a su hija.

—¿Busca a su hija? —preguntó Westheart, y Artema la miró—. ¡Bien, por mí puede venir!

—Si West y Eduard dicen que viene —dijo Gardo—, yo no voy a ser menos.

—Asusta un poco, pero confío en ti, Eduard —dictaminó Luke tras el hombro del joven Cosmic.

—Qué le vamos a hacer… —añadió Sebastián—. Cuantos más seamos, mejor.

—Nunca pensé viajar al lado de una Naga, ni mucho menos combatir como su aliado—meditó Altax—. Puede ser interesante, veremos adónde nos lleva.

—¡Arrgghhh! —gruñó Ackar guardando su espada—. Mal rayo me parta. Pero si no podemos montar en su espalda y tu Nirbal no puede cubrirnos a todos, entonces…

A su lado, Altax también ató cabos y se mostró preocupado. Pero Eduard fue más rápido.

—Correcto, Ackar —dijo el Milnombres agachándose y acariciando el bajo vientre de Artema—. ¿Recuerdan lo que les dije en Comandra antes de nuestra partida? Las Nagas en realidad tienen dos estómagos, pero en realidad el segundo es un bajo vientre ubicado en su cola, ¿lo ven? —Eduard señaló un punto donde había dos conjunciones de músculos que mantenían una válvula carnosa, como si fueran dos labios de escamas pálidas, cerrados—. Ellas lo usan cuando capturan presas más grandes de las que necesitan. Entonces guardan los restos en su buche. Incluso pueden mantener presas vivas durante más de veinte horas, luego, simplemente, lo liberan y lo engullen por su verdadero tracto digestivo.

Ante el plan de Morrison todos sus compañeros habían empalidecido. Aquélla era la explicación más horrenda que había dado hasta el momento. Ackar tenía su frente perlada de sudor. Luke parecía indispuesto y West no parecía terminar de creerse lo que estaba escuchando.

—Usaremos la habilidad de Artema. Ya habéis podido comprobar que puede hacerse tan grande como quiera y tener control total de las diferentes partes de su cuerpo. Viajaremos hasta las Marcas dentro de ella protegidos por Hueteotl. No me diréis que no es buen plan. ¿Qué decís? ¿Alguna pregunta?

Jose Fernando de Gregorio

Una humeante fogata; un círculo de guerreros honorables; un cielo estrellado y un montón de dudas en el ambiente. Eduard dejó la pregunta en el aire, pidió disculpas y se retiró con su vieja compañera.

El grupo les dejó solos, con la promesa de que después hablarían.

Reanimaron el fuego de su campamento y se reunieron a su alrededor en círculo. Estaban desconcertados. West y Luke parecían inquietos; Ackar no podía disimular su descontento; sólo Sebastián sonreía por la emoción; Altax lucía tranquilo y Gardo meditaba sin apartar la vista del fuego.

De pronto, el silencio abismal se rompió.

—¡Gané la apuesta! —exclamó Sebastián, entusiasmado—. ¡Lo sabía, lo sabía!, amiga de la infancia, ¿qué os había dicho?

—Qué suerte tienes —dijo Altax lanzándole la bolsita de monedas—. Ahí tienes tu premio, aunque asumo que tendremos más apuestas.

—¿Acaso soy el único al que no le entusiasma la idea de viajar en el estómago de una Naga? —preguntó un disgustado Ackar haciendo que fijaran su atención en él.

—¿Nunca te han tragado? —le preguntó una sonriente West.

—No confío en ese método —añadió Ackar, serio.

—Hemos de confiar en Eduard —dijo Gardo—. Hemos llegado demasiado lejos. Dudo que Eduard intente ponernos en peligro de manera innecesaria. Sé que no es algo común, pero por eso mismo creo que funcionará.

—Además —intervino Luke tratando de convencerse a sí mismo—, nos ayudará un Nirbal.

—Nirbals… —susurró Altax—. Nunca pensé que hubiera tantos. Y menos todavía en poder de una sola persona. No he visto muchos en mis travesías y, a decir verdad, los pocos que he visto eran más del tipo Welt —decía el mago mientras todos le escuchaban, atentos.

—¿De dónde vienen? —preguntó West, indiscreta.

—No se sabe con certeza —relató Altax—, pero se presume que son espíritus divinos de la naturaleza que velan por las cosas comunes.

—¿Por ejemplo? —preguntó Luke.

—Por ejemplo, como que llover o nevar se lleven a cabo correctamente —citó el mago.

—Y ¿por qué no se lo preguntamos a un Nirbal? —propuso Sebastián, animado—, Morrison nos dijo que podíamos hacerlo.

—Pero Eduard no nos explicó cómo llamarlos —dijo Gardo.

—Se les llama a través de la mente —explicó el Magician—, y sabrás con exactitud cómo porque tú mismo lo sentirás.

—Al menos ya sabemos cómo son —comentó West.

—Aunque hay algo que no termino de entender —expuso Altax poniéndose de pie. Todos le miraron—. ¿Por qué ninguno de nosotros conocemos al Nirbal de Gardo?

—¿A Isis? —dijo casi sin pensarlo.

Todos le fulminaron con la mirada.

—¿Quién es Isis, Gardo? —le preguntó West, extrañada.

El joven Assassin parecía confuso. No sabía muy bien cómo explicar aquello.

—Chicos, es una historia larga y aburrida, no quiero que....

—¡Nada de eso, Gardo! —exclamó West—. Cuéntanoslo todo. Soy toda oídos.

El resto enmudeció y el pobre Cosmic no tuvo más remedio que ceder. Aunque no sabía muchas cosas sobre ella, era la primera vez que hablaba de ella en público.

—La conocí antes de llegar aquí —explicó mientras elegía qué decir y qué ocultar—. Nunca he hablado de ella con nadie excepto conmigo mismo. Hasta hoy, yo no sabía que era un Nirbal. Nunca se identificó con ese nombre, así que sólo sé que es alguien importante en su lugar y que no logra recordar mucho sobre su vida debido a una amnesia.

El resto del grupo le escuchaba con atención. No era muy usual que el joven Gardo se mostrara tan abiertamente ante sus compañeros.

—Por alguna razón, sólo puedo verla en sueños. Cuando ese Nirbal, Vorx, se me acercó y fue repelido, me asusté —comentó el Assassin—, pero en el fondo sabía el porqué. Eduard posee varios Nirbals, algunos suyos y otros heredados. Entonces me pregunto, ¿cuál es el límite de Nirbals para una persona? —añadió el Hybrid —. Y ¿por qué yo sólo puedo tener uno?

Altax se llevó una mano al mentón para luego añadir:

—Cuando Eduard dijo que tenías a alguien muy celoso contigo lo dijo como si los propios Nirbals tuvieran diferentes personalidades. Es posible que no les guste convivir juntos en una misma morada.

Gardo le miró fijamente. Su respuesta era lógica. Después de todo, Isis nunca hablaba de sus semejantes.

«Así que eres celosa», pensó para sí mientras sonreía.

—¡Por todas las estrellas! ¿Alguien puede ayudarme a convencer a Eduard de que opte por otra alternativa que ir en el estómago de esa criatura?

—¡Anímate, hombre! —le dijo Altax—. Será diferente. ¡Ya hemos viajado mucho a caballo!

El grupo rió un poco, pero Ackar no parecía convencido.

Era media noche cuando decidieron irse a descansar. Había sido una jornada intensa y se encontraban fatigados. Luke y Gardo se ofrecieron para realizar el primer turno de guardia.

—¿Crees en Dios? —le preguntó Gardo cuando todos dormían.

Luke le miró de reojo con marcada extrañeza. Le parecía que el Assassin había hablado más aquel día que en todo su largo viaje desde Comandra.

—Creo que gracias a él estamos aquí.

Gardo enmudeció y echó un vistazo al campamento.

—La verdad, Luke, si te soy sincero yo creo que todo esto lo hemos logrado nosotros mismos. No brindaré por nadie más —añadió.

—Entonces, si tú no crees en él, ¿por qué me lo preguntas a mí? —le interrogó el muchacho, contrariado.

—Te pido disculpas. Quizás no debí preguntarlo —se excusó Gardo. Simplemente quería saber tu opinión. Yo creo en la naturaleza y en mí mismo. Creo que soy yo quien teje mi propio camino. Viviré hasta que yo quiera y moriré cuando me rinda. Pero, no sé. Tengo la sensación de que cuando viajo con Eduard no puedo controlar mi propio destino.

Luke le miró extrañado. El Hybrid enmudeció de golpe y se quedó mirando al horizonte, como extasiado. No veía el sentido de aquellas palabras, así que no dijo nada más.

Ricard Viloca

Momentos después, Eduard regresaba de su paseo nocturno con Artema. Deseó las buenas noches a los dos vigías y se retiró al abrigo de una raíz, cubriéndose con su manta. Apoyó la cabeza contra sus alforjas a modo de almohada y empezó a buscar el consuelo del sueño. Debía estar en plena forma para el día siguiente, el día en el que llegarían a las Marcas; el día en que regresaría a las Marcas.

No pasó mucho tiempo hasta que sintió su presencia, cerca, confortándole.

Era igual que en el pasado. Se acercó a él sin hacer apenas ruido, como si flotara sobre la maleza. Sólo su respiración calmada y calor eran testimonios de su presencia, hasta que extendió los brazos y le abrazó, motivando el contacto entre sus cuerpos.

Acto seguido Morrison sintió cómo su parte de ofidio se enroscaba a sus pies y le apretaba con ternura, y así hasta que se encontró abrazado por una gran conjunción de escamas suaves y delicadas.

Eduard sonrió y, atrapado en su abrazo, le deseó las buenas noches a Artema.

En el otro lado del campamento, Ackar miró por última vez a la singular pareja. Con encrespado revuelo se echó la capa por encima de la cabeza e intentó no pensar en nada que pudiera alejar su ansiado sueño.

—¿Te sigue molestando su presencia? —le preguntó West con un leve susurro.

—Ahora mismo sólo profeso envidia —exclamó Ackar.

—Hombres… —respondió West dándose la vuelta hacia el otro costado.

Jose Fernando de Gregorio

No eran los Bosques Mistrales, pero reconocía ese bosque de árboles pálidos y ramas luminosas. Era el Bosque Dormido, como ella le había dicho una vez. Una morada espiritual, donde descansaba mientras no estaba despierta.

Como casi siempre, Gardo no la vio venir, pero apareció justo tras su espalda y le abrazó. Era de las pocas personas que conseguían sorprenderle por detrás con tanta facilidad. Él se giró y pudo apreciarla una vez más. Le sorprendió verla de nuevo.

—¡Felicidades! —le dijo Isis, alegre.

Gardo la miró, extrañado.

—¡Has ascendido a Pistis! —susurró ella, divertida—. Sé todo lo que te pasa y te rodea. Ése es mi trabajo.

El Assassin asintió, confundido.

—Isis, tengo dudas.

La dama cambió su expresión. Gardo esperó a que la estancia cambiase también, pero no fue así.

—¿Por qué no me habías dicho que eras una Nirbal? —le preguntó Cosmic.

Isis calló, suspiró un poco y, viendo a Gardo turbado, le dijo:

—No hacía falta que lo supieses.

—Isis…

—¡Está bien! —exclamó la dama.

Esta vez, la estancia sí cambió. El bosque entró en una imposible metamorfosis, convirtiéndose en una sábana árida, con un inmenso horizonte bañado por el sol. El Assassin experimentó un fuerte calor. Era la primera vez que Gardo veía ese paisaje.

—Los Nirbals —relató Isis—somos distintos los unos de los otros. Al igual que los humanos, tenemos nuestras personalidades y aspectos. La única forma de que nosotros maduremos es mediante la fortaleza de un vínculo. Apuesto a que te has preguntado por qué no soy una pequeña esfera. —El Assassin asintió—. Podría serlo si estuviera en mi forma parcial y pudiera regresar. Pero gracias a ti, Gardo, he podido conservar mi aspecto verdadero mucho más tiempo. Porque nuestro lazo me ha dado forma y me ha mantenido en ella. Debería lucir más humana, cierto, pero sólo es cuestión de tiempo que estas tonalidades de mi piel sean como la tuya.

—Explícame por qué repeliste a ese Nirbal que Eduard quería darme —pidió el joven.

—Yo no tuve nada que ver —replicó Isis mirando hacia otro lado.

Gardo notó que estaba nerviosa.

«No, no está nerviosa, más bien… celosa», pensó.

—Así que una diosa también puede sentir celos.

Isis se ruborizó y abrió sus ojos aún más.

De pronto, regresaron al Bosque Dormido. Gardo se volvió, confundido, pero Isis ya no estaba. Suspiró hondo. Era la segunda vez que lo hacía. La última, cuando le había hablado de ella y le había mostrado su anillo de compromiso.

El joven Cosmic escuchó el sonido de un riachuelo como si estuviese cerca de él, buscó con la mirada y lo avistó bastante lejos. Entonces asumió que la dama había hecho que el río sonara más fuerte para captar su atención.

Corrió lo más rápido que pudo hasta el riachuelo y la vio sentada, jugueteando con el agua. Se acercó y se detuvo junto a ella. Al sentarse junto a ella reparó en que el agua estaba totalmente detenida, como si la hubiesen parado en el tiempo. Sin embargo, podía escuchar el sonido de la corriente chocando con las rocas en su paso acelerado.

Isis comenzó a hablar.

—¿Quieres saber por qué mis compañeros aparecen en su forma parcial? ¿Quieres saber por qué los Nirbals parecemos ser esferas de luz? —Isis hablaba mirando las piedras, pero lo hacía con aparente tristeza—. Los Nirbals que se vinculan a alguien no sólo le prestan su poder, también le entregan su propio ser. Dejan que otra persona sea usuario de su vida y seleccionador de su muerte. Cuanto más se unen a su anfitrión, más viven su vida y padecen su falta. Pero hay formas de evitar nuestra desaparición. Mientras no abandonemos nuestro mundo, nada puede pasarnos. Es por ello que tenemos dos aspectos. Los que pueden regresar y los que no.

—¿Tú eres de los que no pueden regresar? —preguntó Gardo mientras ella seguía hablando.

—Es por ello que mis compañeros no se muestran como realmente son, porque tienen miedo de desaparecer si se acercan demasiado a aquel ser…

—¿De quién hablas? ¿A qué ser te refieres?

—A aquél que devora la vida y muerte por igual. —Isis calló durante unos instantes mientras metía las manos en el riachuelo sin movimiento—. No obstante, todos ellos saben que deben enfrentarlo, de lo contrario, lo que pase o lo que deba pasar, da igual en qué momento sea, sucederá. Por ello buscamos el vínculo y motivamos la fuerza, pese a que la existencia del vínculo pueda suponer que nunca seamos capaces de regresar…

Isis hablaba con medias frases. Se notaba que aquel tema no era de su agrado.

—Todo depende de la fuerza que nos una a él, y de lo mucho que el Nirbal haya dejado de pertenecer a su mundo. Cuando más madura en Medley, más acaba perteneciendo a esta tierra. Hasta el punto que ya nunca más puede volver.

—¿Qué sucede cuando el vínculo se rompe? —preguntó Gardo.

—Si muere nuestro vinculado y nosotros podemos regresar, no ocurre nada. Por eso nos mantenemos tanto tiempo como podemos en nuestra forma parcial. Si muere nuestro vinculado cuando nosotros estamos con él, morimos con él. Hay veces que, debido al vínculo, nuestro anfitrión puede morir, pero nosotros no podemos regresar, pues ya formamos demasiada parte de Medley. Eso es lo que les ha sucedido a quienes desde siempre han vivido más en tu mundo que en nuestra tierra. Cuando eso sucede, nosotros caemos en un sueño del cual nunca podemos despertar.

—Pero si el Nirbal consigue despertar, ¿lo hace sin recuerdos? —preguntó el Hybrid. Isis asintió, confusa—. Así que tú… Hubo alguien antes de mí, ¿verdad?

—¡No lo sé! ¡No puedo saberlo todo! —exclamó, molesta. Gardo, al darse cuenta de su reacción, intentó no hacer más preguntas de ese tipo—. No lo sé. Lo que sí puedo decirte es que me siento cómoda contigo. Estoy lo suficientemente vinculada como para evitar que algún Nirbal se interponga en nuestra historia. Eres mío Gardo, sólo mío —susurró—. No me volverá a pasar.

—¿Cómo dices? —preguntó Gardo, quien no alcanzó a escuchar su última frase—. Isis se levantó sin más y le abrazó. Gardo se estremeció por la imprevista situación, pero agradeció el gesto.

—Isis… hay demasiadas cosas de ti que aún no me has contado.

—Hoy no, Gardo. No es un buen momento —le dijo el Nirbal—. El sueño colapsará pronto, y no puedo seguir manteniendo este Zen. Sé que tendremos más tiempo para charlar. Pero ahora debes regresar. Vuelve a tu sitio y sigue avanzando. Mi sueño es el tuyo, recuerda eso.

Gardo despertó, incómodo, y captó rápidamente la atención de Luke, quien se acercó desde su puesto de guardia

—¿Un mal sueño, Gardo? —le preguntó.

El Assassin se sacudió el pelo y se restregó los ojos.

—Sí, amigo —mintió—, pero esta noche es el mejor sueño que podría tener.

24

La Llegada a las Marcas

Medley. Bosques Mistrales, Cerca de la Falla del Norte, Territorio de Artema. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Melany Mena

—¡Es la hora! —anunció Eduard Morrison, interrumpiendo la conversación matutina entre Gardo y Westheart. A sus espaldas, Artema se dirigía reptando hacia el centro del prado.

—¡Por todas las estrellas! ¿Estáis seguros de que no hay otra forma de hacerlo? —vociferó Ackar, intranquilo.

—Será divertido, Ackar, tranquilízate. Vamos a estar todos juntos allí dentro —le contestó Westheart, divertida.

Al parecer, Ackar era el único que no terminaba de convencerse.

—Dime una cosa, Eduard. Si así es como hemos de entrar, ¿cómo vamos a salir? —preguntó Sebastián.

—Bueno… —indicó Morrison,  pero Ackar lo atajó antes de que pudiera continuar.

—¡¿Sabes qué?! Será mejor que no lo digas. La idea de entrar ya se me hace bastante molesta como para saber cómo hemos de salir.

—Cuanto antes lo hagamos, mejor —dijo Gardo tocándose la nuca.

—¿Y quién será el primero? —preguntó Altax mirando a los presentes.

—Que sean los más jóvenes —respondió veloz Ackar mirando a West y Luke.

—Por mí no hay problema —replicó West—, pero sigo pensando que eres un gallina, Ackar. Si esto te asusta, no quiero pensar lo que harás ante cosas peores —afirmó la pequeña del grupo.

—El orden es indiferente, la idea es que avancemos. Artema ya está lista —indicó Eduard.

La Naga ya había alcanzado una altura superior a la que tenía cuando la vieron por primera vez, y con ella la Doulcenuit que Eduard le había prestado. Todos la observaron con detenimiento mientras la serpiente sonreía.

—¡Sonríe! —exclamó el Brujo—. Lo hace porque, cuando nos tenga dentro, nos devorará.

—Ackar, ya te he dicho que no nos hará daño.

—Nunca te vi tan nervioso, Ackar —se mofó Luke.

—¡Es suficiente! Me importa un cuerno. Si tan emocionado estás, sé tú el primero.

—Perfecto, allá voy. Vamos, Milnombres, que sea rápido —dijo Luke yendo hacia Artema con paso seguro.

Luke se colocó frente a ella, le dirigió un guiño al grupo y miró fijamente a la Naga. De pronto, debajo de su cintura de serpiente se abrió un gran buche. Daba la impresión de ser un túnel hacia las profundidades de la tierra, angosto y recóndito, pero con la salvedad de que estaba hecho de carne y hueso. Luke se acercó al túnel y desapareció, sin que nadie tuviera tiempo de ver realmente qué era lo que le había arrastrado.

—¿Han visto eso? Ha sido alucinante —señaló West—. Ahora me toca a mí. Es mi turno.

Era obvio que estaba nerviosa, pero sabía que, si no lo hacía entonces, no sería capaz de dar el paso nunca.

La joven de ojos tricolor se levantó y se ubicó donde momentos antes había estado su compañero.

—Nos vemos dentro —la animó Sebastián. Ella le mandó una señal de agradecimiento con su mano y después desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Maldición, Morrison, se los está comiendo! ¡¿Es que no lo veis?! —exclamó Ackar, alterado.

—Eso parece, ¿verdad? —dijo Sebastián, serio, aunque tranquilo.

—¿Y por qué no deja el buche abierto? De esa forma no tendría que tragar cada vez —sugirió Gardo.

—No es tan sencillo. Artema debe cerrar el buche para que de esa forma todos podamos acceder a la parte más profunda. Es un sistema compuesto por como dos ventrículos y cámaras que…

—Ahórrate las explicaciones. ¡No voy a entrar por ese agujero!

—Ackar, pareces un niño —le reprochó el Magician—, de una u otra forma vas a tener que entrar. ¿O acaso piensas quedarte aquí fuera tú solo?

—Estoy harto de oíros. Creo que entraré yo —dijo Sebastián mientras se encaminaba hacia Artema.

Una vez situado ante la Naga y el oscuro y profundo túnel, el Saber sintió el impulso de salir corriendo; entonces admitió la valentía que West y Luke habían demostrado al no haberlo hecho. Cerró los ojos, dio un paso al frente y sintió como si le zarandearan miles de manos. Abrió los párpados, pero en aquel momento sólo vio oscuridad. Escuchaba sonidos extraños y palpitaciones. Sin saber cómo había empezado, todo terminó y se encontró, quieto, en lo que debía ser el interior de la Naga. Extrañado, tuvo que parpadear un par de veces para entender que dentro se veía todo con excesiva claridad y era bastante espacioso.

Luke y West estaban sentados en los músculos de una de las paredes de la cámara y le recibieron con una calurosa bienvenida

En el exterior, las cosas no marchaban muy bien.

—Ackar, tranquilízate y confía en mí. Hay espacio suficiente ahí adentro.

—Yo confío en ti, Morrison. Es ella la que no me transmite confianza.

—Yo confío en ella, te debería bastar.

Artema hizo una mueca de desaprobación ante las palabras de Ackar, pero le agradaba saber que Morrison confiaba en ella.

—Ya me he cansado de escuchar tus lloriqueos —dijo el Magician enojado volviéndose hacia el Raider—. Prepárate, porque te juro que vas a desear haber entrado el primero —le advirtió mientras las palmas de sus manos empezaban a brillar.

El estómago de la Naga era diferente a lo que Sebastián se había imaginado. Se había sorprendido por lo espacioso que era y la extraña luz que en él había. Era húmedo, palpitante y algo tétrico. Por un instante, el pensamiento de que acababa de ser devorado se apoderó de él y amenazó con provocarle un ataque de histeria, pero trató de controlarse.

—Luke, ¿puedes ayudarme? —No estaba atorado, pero sí algo paralizado. La mochila con sus provisiones había empezado a pesarle como una losa.

El joven Assassin se movió hacia él y lo ayudó. Ambos caminaron hasta el fondo para dejar libre el hueco de la entrada.

—Estoy aquí, Sebastián. Tranquilo. —El monarca de Terrangel le sonrió con el rostro pálido y sudoroso. El pánico le acechaba, pero ya se encontraba mucho mejor—. West y yo estamos aquí. Todo ha ido bien —corroboró ayudándole a dar los últimos pasos hasta que se acomodó contra un costado.

—Fascinante —describió Westheart, abstraída, mientras iba palpando las paredes estomacales de la Naga.

—Ojalá pudiéramos gozar como ella —dijeron al unísono Sebastián y Luke.

Afuera, la disputa proseguía.

—No me vengas con esas, Altax, ¿con quién crees que estás hablando? A corta distancia soy más rápido que tus ridículos ademanes —respondió el Brujo—. Ni loco voy a meterme en ese buche oscuro y maloliente.

—He invocado a Helios para que te acompañe dentro y así tengas una buena vista de lo que te rodea, Ackar —le comunicó Morrison, un poco hastiado.

Gardo se puso en medio de los dos enfrentados y dijo:

—No seáis violentos, Altax. ¿No puedes…? No sé, ¿dormirle?

—¿Dormirle? ¡Claro que puedo! Sería algo muy sencillo y seguro que así, de esa forma, dejaría de incordiarnos con sus miedos. Viajarías sin problemas. —La sonrisa de Altax delató que estaba disfrutando de aquella propuesta.

—No es mala idea —se aventuró a decir Eduard al ver que Ackar abría la boca para negarse.

—Es curioso —rió la chica de los ojos tricolor—. Han estado a punto de tragarme muchas veces, pero nunca lo han conseguido. ¿Cómo iba a imaginarme que sería tan cálido y acogedor estar aquí dentro?

—Hablarás por ti, porque yo lo encuentro algo bizarro —respondió Luke.

—¿Por qué tardan tanto? —se impacientaba Sebastián.

—No me digas que vas a empezar a lloriquear como Ackar.

—Westheart, ya basta —le recriminó Luke, mirándola con seriedad.

—¿Quién eres ahora?, ¿su madre? Él ya sabe cómo soy —dijo West poniendo los ojos en blanco—. Debe ser por Ackar; se niega rotundamente a entrar. Al final va a resultar ser el más miedica de todos —rió.

De pronto, la muchacha cesó su risa de inmediato al ver cómo las paredes de carne, que constituían la entrada al lugar, se abrieron. Entre ellas apareció Gardo. El Hybrid los miró a todos sin decir nada y se apartó, dando paso a Ackar, que se encontraba en un extraño estado. Parecía tranquilo, tanto que transmitía una paz aterradora. Sus ojos no mostraban brillo alguno.

—¿Qué le ha pasado? No parece el mismo —decía Luke, sorprendido.

—Ha sido cosa de Altax. Ha tenido que someterlo con uno de sus hechizos, adormeciéndolo. De esta forma ya no será un quebradero de cabeza para nadie.

—Pero estará bien, ¿no? —preguntó Sebastián, desconfiado.

—Claro que lo estará. No le va a pasar nada, es algo muy sencillo e inocuo —le contestó Altax, el cual había cruzado el umbral  tras Gardo y Ackar.

—Mira que es gracioso. No puedo creerlo, chicos. ¿En serio tuvieron que hechizarlo? —West no podía parar de reír.

—Está bien. Todos tenemos miedos y él no lo pudo ocultar —replicó Gardo en defensa de Ackar.

—Luke, ¿estás bien? Te noto algo pálido —le preguntó el Magician.

—Estoy bien, no te preocupes —dijo Luke, algo irritado por la insistencia de sus compañeros.

West iba a decir algo, pero Sebastián le hizo un gesto desaprobatorio.

—Maldición. Una ya no puede ni divertirse —maldijo entre susurros.

—Ha llegado el momento, Artema. ¡Las Marcas nos esperan! —dijo Morrison—. Lo haremos. No importa quién, cuándo o cómo. Pero esta vez no vamos a fallar. Estoy seguro.

Artema lo miraba pensativa, pero sin dudar. Durante un largo instante, ambos contemplaron en silencio la gran Falla que aún les separaba de las Marcas. Artema le miró desde las alturas y Eduard asintió con su mirada. No necesitaba preguntarle, mirándola sabía perfectamente lo que pensaba. Hacía tanto tiempo que la conocía que no había secretos entre ellos.

—Sé lo que piensas, pero confío en ellos. Veo la verdad en sus ojos y ninguno va a engañarme. Temo más no estar yo a la altura de lo que ellos desean.

Ricard Viloca

Eduard inspiró el aire de las Dos Tierras. Su humedad, calor y olores a musgo, plantas exóticas, barro y animales. Aspiró profundamente aquellas fragancias y las guardó en su mente; despidiéndose. Era inevitable. Ya nunca más las volvería a sentir.

En el justo momento en que había vuelto al viejo Mesón El Verderoble, se había despedido de todo lo que consideraba tranquilidad: las tardes ociosas en el porche; los paseos por los bosques; las conversaciones sobre todo y nada.

Se acordó de cómo había conocido a Amaranth y su familia, a Gildren, Isalia, Eisar, los Ases de Deningrado; los Quince Primeros; Gale, Haru, Comandra; Rob y Rub; recordó sobre sus múltiples nombres, historias y hechos.

Lo recordó todo y, por un instante, lo retuvo en su retina.

Era gracias a todas aquellas memorias que había conseguido no desfallecer durante toda su vida en las Dos Tierras. Pero también había la única razón por la cual estaba mil veces dispuesto a abandonar toda su vida tranquila y regresar a las Marcas: su pecado.

Artema trató de confortarle, motivándole para que dejara de recordar sobre el pasado e hiciera memoria sobre su presente y los que compartían su camino y aventura.

Había sido bastante fácil convencer a Ackar de que se dejara hechizar. Tanto que Eduard pensó que usaría aquel remedio en más de una ocasión. Altax había demostrado una habilidad bastante ingeniosa para sumir al Brujo en un estado de somnolencia, lo suficiente afanoso para dormir sus sentidos, pero a la vez frágil para que siguiera a Gardo hasta el interior de Artema.

—Es nuestro turno —decidió Morrison dándose a sí mismo seguridad. Artema sonrió—. Es una suerte que no haya nadie por aquí —rió—, no me hubiera gustado mostrarles esta técnica antes de hora. Suficiente tuve con el numerito de Ackar y su Preludio al Arcano. Aún lo guardas, ¿verdad?

Artema volvió a sonreír y su cuello realizó un ligero vaivén. Seguidamente, abrió la boca y con su lengua bífida hizo emerger un punto resplandeciente. Debido a la altura y otros matices, nadie hubiera sido capaz de saber lo que ella había regurgitado, pero él lo sabía. Después de todo, había sido él quien se lo había dado.

Ternura. Era un Joyau de un color rosado, como el de una flor prematura; su emblema imitaba una palma abierta y evocaba la cualidad de la generosidad. Ése era el Joyau de su compañera. La razón de su gran tamaño era sólo un efecto de la habilidad de Artema por modificar y controlar cualquier parte de su cuerpo a discreción, permitiéndole variar su tamaño y forma. Ahora, ella se mostraba en un estado altivo y su Joyau se había adaptado a su dedo índice sin preámbulos.

—Siempre lo guardas dentro, ¿verdad? —Ella le hizo una mueca divertida, y él entendió la respuesta.

Era la forma de no perderlo nunca, ni siquiera cuando se movía entre las ramas de los árboles o cazaba en el bosque.

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Creo que con tu Arcano bastará.

Ella miró su anillo y éste empezó brillar, revelando que incluso con su incapacidad para hablar podía convocar el poder de su Joyau.

El poder de Artema se incrementó, tanto que, de no llevar tiempo conociéndola, Eduard hubiera huido de allí de inmediato hasta llegar a Comandra.

La gigantesca Naga tenía un aspecto salvaje. Sus escamas azuladas parecían poder brillar con luz propia, tomando el aspecto de un bellísimo océano embravecido.

Durante un momento puso sus ojos en blanco y su mitad superior se erizó. Su piel se hinchó y se movió: primero sus costados, su pecho y luego su espalda. Finalmente su piel se quebró, liberando un chorro de sangre que cayó por su espalda de forma desagradable. De inmediato, aquello que trataba de salir emergió de su interior y se extendió hasta alcanzar un tamaño enorme. Un par de alas enormes y viscosas se mostraron tras su cráneo.

Artema había usado su poder para cambiar la estructura de su cuerpo. No obstante, y habiendo quedado patente que había sufrido, ella no había dejado de mostrar su sonrisa y aspecto sereno. A pesar de todo, algunas perlas de sudor brillaban en su rostro por el esfuerzo.

Eduard la miró. Sabía que estaba bastante acostumbrada a realizar aquel tipo de cambios, pues formaban parte de su vida. Aun así, al igual que su Estigma, pese a estar acostumbrado a su dolor, no dejaba de ser un sufrimiento cada vez que recurrían a sus Arcanos.

Pero ver el resultado de su obra mereció la pena. Artema meció sus grandes alas y las hojas de todos los árboles se sacudieron produciendo un fuerte estruendo. Alrededor de la Naga, infinidad de ramas, piedras y hojas caídas se vieron arrastradas, lejos de ella, por una potente racha de viento, obligando a Eduard a cubrirse el rostro. La ráfaga había sido tan potente que incluso el vapor de la Falla había desparecido frente a ellos. Las volvió a mecer y, entonces, al elevarlas hacia el cielo hizo que las sombras invadieran el claro. Luego las replegó.

Eran unas alas bellísimas. Conservaban en la parte superior un potente hueso de color lavanda. Su membrana era de un tono más claro. Eran unas alas como las de los antiguos dragones: hechas para dominar los cielos, para conquistar las nubes y contemplar la tierra desde las alturas.

Gracias a ellas, surcaría los difíciles y turbulentos aires calientes de la Falla, para alcanzar la excepcional altura de tres mil metros y, por fin, llegar a las Marcas.

Eduard también se había puesto manos a la obra. Ambos debían cooperar de forma perfecta y armoniosa si querían superar el increíble desnivel que suponía pasar de las Dos Tierras a la Isla Tectónica Septentrional.

Pero lo iban a lograr. No era la primera vez que lo hacían.

Morrison extendió su derecha con la palma hacia arriba y cerró los ojos. Inspiró y concentró su poder esperando que éste respondiera a sus ideas de forma precisa y eficaz.

—Clamo al fuego la abertura de su puerta. Por orden de tu señor atraviesa el paso con toda tu fuerza. Acepto el pago y acepto la fuerza —convocó—. Ven a nosotros, ¡Hueteotl!

Escasos segundos después, el Nirbal Hueteotl apareció en la mano del Cronista, pero éste no era como los otros. No hacía falta mirarlo mucho para descubrir que su poder era muchísimo mayor, incluso abrasador.

Eduard no se había contentado con convocar una parte del Nirbal, sino que había forzado y abierto la puerta al mundo donde ellos habitaban, para que su criatura lo atravesara con todo su poder. Si de verdad querían superar altas temperaturas, proteger el enorme cuerpo de Artema y sus espléndidas alas, no tenían más remedio que recurrir a ello. Mientras tanto, ajenos a lo que ocurría en el exterior, los viajeros esperaban impacientes en el vientre de la Naga.

Convocado de su mundo de fuego a la Tierra de Medley por su maestro, Hueteotl no se presentó como una esfera roja sino que emergió como una silueta de un singular tamaño. Aun estando su base posada sobre la mano de Morrison, creció de súbito como una gigantesca hoguera. El Nirbal, en su forma completa, duplicaba el tamaño de su maestro.

Cualquiera que lo viera, aunque fuera desde lejos, podría creer que se encontraba ante la aparición de un demonio.

El aspecto de Hueteotl era el de una gran hoguera de prominentes llamas. En su corazón ardiente había un funesto trazo: un ser de dos piernas y un gigantesco torso del cual nacían una decena de brazos. La cabeza del Nirbal era bastante pequeña en comparación con resto del cuerpo, y de su boca sobresalían unos largos colmillos.

—Protégenos con tu fuerza, Hueteotl —le pidió Eduard—. Protege a Artema, permítenos regresar al Norte sanos y salvos.

—Ningún problema, Brother —dijo con voz gutural el gigante de fuego mientras masticaba cada palabra con su boca desproporcionada.

La forma humanoide del Nirbal desapareció entre las llamas dirigiéndose hacia Artema. Infinidad de caminos de fuego y lenguas ardientes brillaban y danzaban sobre su piel dando color a sus alas de dragón y jugando con los brillos y reflejos de sus escamas.

Pronto su cuerpo quedó envuelto y protegido por completo.

Eduard se quedó embelesado ante el aspecto que ella había tomado. Siempre la había admirado y adorado muchísimo, como persona, como Naga y como mujer. Pero en aquel momento, aún la veneraba más. Aquellos fuegos danzantes en su cuerpo le daban una apariencia casi divina.

Artema se dio cuenta de la abstracción de su compañero y le sonrió, complacida.

Por un momento, deseó volver a su forma reducida y abrazarle, pero entonces sintió la presencia de sus nuevos compañeros en su bajo vientre. No podía reducir su tamaño sin ponerles en peligro. Además, ya habían pasado cerca de siete minutos desde que el último había entrado. Podía sentir cómo empezaban a mover sus piernas con impaciencia. Sentía su inquietud en las tripas.

Artema abrió el buche delante de Eduard, y él recuperó los sentidos, algo sonrojado.

—Esta vez lo conseguiremos, Artema —le prometió él, contemplado la oscuridad de su interior—. Seguiré engañando a todo el mundo, incluso a mi propio corazón, si con ello consigo darles la libertad.

Ella le miró desde las alturas, preocupada, pero asintió dándole su apoyo en silencio.

—Dicen que quien traiciona al mundo, por el mundo es traicionado. Vamos allá. Me convertiré en el demonio que destruya su mundo, antes de que me convierta en el demonio que destruya el nuestro.

Morrison se sacudió los zapatos y, acercándose a aquella entrada de carne, se dejó tragar por la oscuridad. Tras sus pasos la luz del día desapareció y, por un momento, sólo sintió presión a su alrededor. Los fuertes músculos de la Naga le rodeaban y le empujaban a seguir entrando, impidiendo que pudiera escaparse.

«Después de todo», pensó él, «estoy en un buche, es normal que las presas no puedan escapar».

Las paredes de carne se abrieron, llegando al bajo vientre de Artema. Como recordaba, era bastante ancho, cerca de medio metro separaba una pared de otra. La estancia estaba seca, aunque en las paredes había una pequeña capa viscosa que las mantenía vivas. Sin duda, Artema había drenado posibles fluidos de su interior para volver confortable su viaje. La prueba ineludible de que no se encontraban en una cueva era el sonido de un gran corazón, así como el de una respiración pausada.

Al llegar a su destino, encontró luz. Algo bastante extraño, si no fuera porque él mismo había invocado a Helios para que alumbrara aquellas entrañas. De todas las cosas que asustaban al ser humano, ninguna lo hacía tanto como los sonidos pavorosos y la oscuridad que ocultaba lo desconocido; y, curiosamente, nada podía tranquilizar más tales temores que un poco de luz.

—¡Morrison! —exclamó Altax—. ¡Por fin! Ya pensábamos que nos habías abandonado a nuestra suerte.

Sentado a su lado, con la boca medio abierta y los ojos en blanco, estaba Ackar. Parecía estar en un estado de hipnosis.

—Gracias a las estrellas, ya era hora —resopló Sebastián.

Luke movía casi de forma incontrolable su pierna derecha, y agarraba entre sus brazos su arma Vindicare, como si encontrara entereza en ella. A su lado, Westheart le miraba entretenida; Gardo había tratado de conciliar un sueño imposible, tal vez esperando despertarse fuera al abrir los ojos.

—Saludos, compañeros —dijo apoyándose contra una de las paredes—. Lamento haber tardado tanto, pero Artema y Hueteotl tenían que prepararse.

—¿Y ahora qué, Morrison? —preguntó Sebastián—. Ya estamos todos aquí.  ¿Cómo llegaremos a las Marcas?

—Volando —respondió el Milnombres.

West lo miró con incredulidad.

—Volando —repitió el Saber tratando de asimilar sus palabras.

—¿Cómo que volando? —dijo Altax rascándose el mentón, extrañado.

—Pero ¿cómo vamos a ir volando si estamos dentro de una serpiente? —preguntó Gardo saliendo de su asombro.

Eduard lo miró divertido.

—Yo nunca dije que Artema no pudiera volar —respondió.

Dichas estas palabras, y antes que la pequeña del grupo pudiera decir algo más, todo el buche y el cuerpo de Artema se movió de forma brusca.

Todo el lugar se sacudió.

Luke tropezó y cayó más hacia el fondo, y Ackar encima de él. Westheart y Sebastián se afianzaron más contra las paredes de carne, y trataron de agarrarse a cualquier protuberancia, pero les fue imposible. La viscosidad les impedía tomar nada entre sus manos. Altax se sujetó con magia, pero no llegó a tiempo de proteger a Gardo y a West, quienes se precipitaron sobre Luke y Ackar.

Eduard rió, mientras trataba de seguir recostado, manteniendo el equilibrio, aunque finalmente también cedió y se empotró contra sus compañeros.

—Sigue siendo tan divertido como recordaba.

Sebastián activó su Joyau hasta Pistis y consiguió sacarse a Eduard de encima. Gardo también se levantó y entre todos se ayudaron a incorporarse.

—Dioses de las estrellas —comentó Gardo—. Como si no tuviera suficiente con estar dentro de una Naga, ahora resulta que no sabe ni volar recto.

Eduard trató de explicarle que en realidad eran ellos los que se habían colocado mal desde buen inicio, pero el Hybrid le cortó:

—¡No, Morrison! No quiero saber el porqué. Sólo dime, ¿cuánto tiempo estaremos aquí?

Una vez Artema estuvo segura de que Eduard se había acomodado en su vientre, la Naga empezó a batir las alas; primero de forma ligera y después acelerando el ritmo. Reptando por el claro, cada vez más rápido, finalmente cogió impulso y se lanzó hacia la Falla del Norte. Sólo descendió una decena de metros hacía las profundidades magmáticas antes de extender sus alas, las cuales se hincharon por el aire caliente que emergía del núcleo, permitiéndole remontar el vuelo.

Con fuerza y majestuosidad, Artema superó las copas de los árboles más altos de las Dos Tierras y se internó en un mar de nubes cálidas y húmedas. Frente a ella, custodiando el Norte, había una escarpada pared que ascendía hasta perforar los cielos.

Siguió elevándose más.

Debajo de ella, su cola se mecía de un lado a otro dirigiendo el rumbo y compensado las diferencias térmicas. Las ráfagas de viento turbulento empezaban a ser un incordio, aunque nada comparado con lo que estarían viviendo sus huéspedes en su interior. En la parte inferior, el verde de los Mistrales jugaba a esconderse entre las nubes, mientras se extendía hacia el Sur. La ciudad de Deningrado era ya, a duras penas, un punto irreconocible en el horizonte austral, pero el gran lago Deniz brillaba delatando su presencia.

Un nuevo movimiento y su velocidad aumentó.

Artema era un pequeño punto subiendo por una pared de incuantificables dimensiones. A su oeste, los últimos picos de la Sierra Esmeralda trataban de superar a aquella fisura antinatural en la tierra, pero muy pocos lo conseguían.

Seguía ascendiendo.

Empezaba a notar su cansancio, acrecentado por el exceso de peso que llevaba. Estaba acostumbrada a volar alto. Incluso había desafiado algunas veces la altura de la Isla Tectónica Septentrional para vigilar las Marcas. No obstante, una cosa era hacerlo sola y otra cargando con siete individuos en sus entrañas. No se dejaría vencer tan fácilmente, ella era la Soberna de los Mistrales. Sí, una mujer y una madre; pero una madre que tenía algo muy importante que hacer en las Marcas.

No pensaba rendirse.

Sus alas seguían moviéndose con rapidez, impulsando el aire hacia abajo con el fin de que ella pudiera vencer a la gravedad. Pero cada vez era más costoso. Cerca de los tres mil metros empezaba a hacer bastante frío, lo cual no era bueno para su media naturaleza de reptil. La falta de oxígeno era un enemigo tan despiadado como el peor de los cazadores: jugaba con ella de forma maquiavélica; asfixiándola, debilitándola. La forzaba a seguir adelante, hacia su trampa, quitándole aquello que más necesitaba: su aliento.

Pero Artema no se rendía.

Faltaba muy poco.

A su alrededor había infinidad de nubes que dificultaban su visibilidad, pero el aire que soplaba del Norte empezaba a oler a la Miasma del Overdrive; olía a Onis, al pasado y al olvido.

A simple vista vislumbraba el final de aquella terrible pared vertical: Los Dientes de Oralina. Así era como los había bautizado Eduard en el pasado.

Los Dientes de Oralina no eran más que los restos de una cordillera que delimitaba con la Isla Septentrional, pero tras ellas estaba su ladera Sur, y la tierra del Norte.

Lo estaba consiguiendo.

Artema sacó fuerzas de flaqueza y aceleró, batiendo sus grandes alas. Abrió la boca y respiró con ansia, mientras sacaba su lengua bífida.

Un poco más y lo lograría.

Un último impulso y los alcanzó. Pasó por un hueco entre la roca quebrada, dio un tirabuzón rigiendo su cola y planeó. Unas fuertes rachas de viento impactaron en su rostro.  A punto estuvo de perder el equilibrio, pero la Naga plegó sus alas, convirtiéndose en una saeta. A continuación, extendió sus alas con dificultad, atravesó las traidoras corrientes de aire, los afilados dientes y entró en nuevo territorio.

Acto seguido empezó a planear en círculos, dispuesta a aterrizar en aquella cordillera sesgada. Requirió dar alguna vuelta de más hasta encontrar una explanada que fuera ancha y resguardada para poder posarse. Hasta que al fin lo divisó.

Era el lugar perfecto.

Artema dirigió su vuelo hacia aquel lugar y se preparó para tomar tierra.

—Me parece que ya hemos llegado —comentó Eduard abriendo los ojos.

El viaje había sido algo movidito, pero sin tantos contratiempos como cuando habían despegado. No obstante, como habían previsto que el aterrizaje podría ser más movido incluso que la partida, Altax había usado su magia para fijarlos a todos contra las paredes. De este modo nadie volvería a salir despedido.

El descenso había sido turbulento. Pero el peor momento, sin duda, había sido cuando la Naga había tocado suelo, provocando una gran sacudida. Las tripas de algunos de los viajeros se habían revuelto. Bajo sus pies, los músculos que formaban el suelo se contrajeron, provocando una sensación de asfixia agónica. Segundos después, todo se relajó, regresando a las proporciones iniciales.

El corazón de Artema seguía bombeando deprisa debido al gran esfuerzo, pero su respiración, antes acelerada, se había vuelto cansada.

—¿Nos va a dejar salir ya? —preguntó Luke mirando hacia el lugar por donde había entrado. Los músculos que lo sellaban seguían fuertemente cerrados—. Me muero por un poco de aire fresco y sólo aceptaré esta entrada como salida.

—Secundo a Luke —dijo Altax, tras inhibir su hechizo de sujeción.

—¡Vamos! —exclamó Gardo, impaciente. Iba hacia la entrada, dispuesto a golpearla, pero Eduard le retuvo.

—Déjala descansar. Si no nos suelta, es porque está muy cansada —le regañó el Milnombres, disgustado—. No te preocupes. Seguro que cuando pueda lo hará de inmediato.

—La paciencia es una virtud —aseguró el Magician.

La petición del Hybrid no se demoró mucho más de cinco minutos. Todos supieron que había llegado el momento de salir porque sus latidos y su respiración adquirieron un ritmo normalizado.

Luke se acercó de nuevo a la salida, y ésta se abrió ligeramente para tragárselo.

Iban a ser liberados.

Le siguió Sebastián, luego Westheart, Gardo y Altax. Y por último Eduard y Ackar, aún hechizado.

Al salir, el viento frío cargado de arenisca de las montañas les sacudió el rostro y les obligó a entrecerrar los ojos. Ante ellos había un desnivel seguido de una ladera pedregosa, desprovista de vegetación.

Era la siguiente etapa del viaje.

—Así que esto son las Marcas… —susurró Sebastián fijando sus ojos en el inmenso nuevo mundo que les esperaba.

25

Donde Él descansa

Medley. Isla Tectónica Septentrional, Los Dientes de Oralina, Ladera Sur de la Falla del Norte. 269 años Después del Overdrive (D.O.)

Ricard Viloca

—Las Marcas. —Sebastián forzó su vista cuanto más lejos pudo—. No sé si decir que me resultan bastante familiares, o que en realidad no las esperaba así.

Las palabras de Sebastián encajaban con el paisaje que ante ellos había. Norte, Este y Oeste eran una planicie árida y plagada de desniveles. Había extrañas formaciones rocosas, como si fueran el lecho de un río seco y quebrado. A simple vista, y desde la altura a la que ellos se encontraban, no se presenciaban signos de población ni de vida. Las Marcas eran sólo eso: un desierto de arena, cal y rocas por el cual circulaban raudas ráfagas de viento que escalaban furiosas los Dientes de Oralina, para seguidamente precipitarse al vacío.

Desde su situación privilegiada, los viajeros podían verlo casi todo a su izquierda y derecha, incluso a Luke le pareció vislumbrar el brillo de un océano muy hacia Oriente. Pero hacia el Norte sólo había aglomeraciones de nubes que eclipsaban la luz del sol, amenazando con sumergir toda aquella tierra con un diluvio universal.

Las Marcas eran unas tierras bastante similares a las que uno podría encontrar en las Dos Tierras, si no fuera por los claros vestigios del Overdrive desatados en aquel lugar; o simplemente por la existencia de los terribles Onis.

Tras ayudar a Artema a erguirse y darle de beber, Eduard se dirigió hacia el resto del grupo, que estaba situado al borde de la explanada. La Naga  no parecía muy interesada en las vistas, así que enroscó su cuerpo de serpiente y se tumbó, cerrando los ojos para descansar.

—Es lógico que las imaginaras de otra forma, Sebastián, pues esto que estamos viendo no son las Marcas en sí, sino las Wastedland de Aret —explicó Eduard, y con el dedo empezó a hacer un dibujo en la grava.

El resultado fue una forma que recordaba a la silueta de una raíz de árbol. Su base era plana, de cuerpo amplio y una cúspide diversificada en variedad de apéndices.

—Lo cierto es que las conocidas Dos Tierras o la Isla Tectónica Austral, así como la Isla Tectónica Septentrional, tienen otros nombres para los habitantes del Norte. Respectivamente, son Linera y Oralina. Es decir, nosotros venimos de Linera y esta formación rocosa es conocida como los Dientes de Oralina, porque es donde el continente Norte termina. ¿Entendéis?

Luke y el resto asintieron.

—Nunca había oído esos nombres, Morrison —dijo Altax, confuso—. ¿Cómo es que tú los sabes?

—No es lo mismo aprender por casualidad que dedicar toda tu vida a la búsqueda de un conocimiento en concreto —le respondió el Saber—. Cuando me presenté ante vosotros en Comandra ya os dije que, posiblemente, era de las personas vivas que más sabía sobre las Marcas.

—Sigue, por favor —indicó Sebastián.

Morrison asintió.

—Hace doscientos sesenta y nueve años terminó la Guerra del Santo Grial con el Overdrive, pero durante aquellos tiempos había cuatro naciones en Oralina: Iskal, con su capital, Valhada; Uruk, capital Babil; y Oromar, capital Ne’era. Estas tres naciones eran las más pobladas, desarrolladas y principales participantes del concurso; y luego estaba Aret. Aret no era exactamente una nación. Eran unas tierras no reclamadas donde había varios pueblos y ciudades. La antigüedad de Aret era incluso mayor que la de las otras tres naciones y representa toda la mitad Sur de Oralina. Pero debido a la falta de organización, nunca tuvo mucho poder más allá de Thunderland y Ancient, sus dos ciudades más emblemáticas y poderosas. Fue por ello que tampoco participaron en la guerra. —Aguardó un instante para comprobar que seguían el hilo de la conversación y prosiguió—: Ahora mismo nos encontramos en Aret, o más bien dicho en las Wastedland.

Eduard sobrescribió un círculo sobre su anterior dibujo, que ocupaba la mitad de éste.

—Las Marcas empezaron en Oromar y Ne’era tras el Overdrive. Cada año el número de Marcas crece. En total, cada diez años, cuarenta y dos kilómetros de Oralina se convierten en una nueva Marca. De ahí sus números. Así pues, no todo este continente se halla bajo su influencia, aunque también es cierto que tendremos que dirigirnos hacia ellas tarde o temprano. —Morrison señaló con su dedo la dirección Noroeste y la gran masa de nubes tempestuosas—. Eso de allí son las Marcas. Mejor dicho, la Marca número28.

Luke tragó saliva y a West pareció removérsele algo en el estómago.

—La Miasma del Overdrive; el aire de las Marcas, son esas nubes. Ése es nuestro destino. Tras ella se halla la Ciudad Isla Fortaleza de Mirena. La primera parada en nuestro viaje. Después seguiremos hasta el Mar Interior de Bluesot y la antigua capital de Iskal, Valhada, para acabar en Oromar y Ne’era: nuestro objetivo. Un total de más de mil kilómetros por recorrer a…

—¿Pie? —preguntó Gardo, disgustado.

—Sólo al principio. Es muy posible que en Mirena encontremos monturas. Pero sí, a pie.

—Miren… —repitió Westheart, dubitativa—. Valhada… Esos nombres me suenan mucho. ¿Hay algún cuento o fábula que hable sobre ellas?

—Que yo sepa, Miren es descrita varias veces en algunos cuentos de Serdio. Pero no se la llama por su nombre. Y nada de Valhada —respondió el Milnombres.

—Qué extraño —dijo ella frunciendo el entrecejo.

—Bueno, pues sigamos entonces —sentenció Altax—. El plan a seguir es: Mirena, Bluesot, Valhada y Ne’era —coreó—. Parece fácil.

—Será en el dibujo —satirizó el joven Cosmic.

—¿Cuánto crees que miden las Dos Tierras de Norte a Sur? —preguntó Sebastián haciendo gala de su cultura—. La distancia entre Comandra y Deningrado es aproximadamente de unos doscientos kilómetros, y tardamos más de dos semanas. No me veo quintuplicando esa distancia en tan poco tiempo.

—Y recuerden que yo me estoy muriendo —les recordó Eduard con sorna, mostrando su brazo izquierdo—. Preferiría hacerlo lo más rápido posible.

—Supongo que todo dependerá de si conseguimos un buen medio de transporte en Mirena —objetó Altax.

—¿Hay Onis en Mirena? —preguntó Luke—. Es decir, nos dijiste que los habitantes del Norte eran mucho más fuertes que nosotros debido al Overdrive. Pero no especificaste si eran Onis. Intuyo que, si van a ayudarnos, no lo son. Entonces, si no son Onis, pero habitan en las Marcas… ¿Qué son?

—Buena observación, Luke —dijo Eduard frotándose el mentón—. En verdad son habitantes de las Marcas, pero no son Onis. Pero ¿qué son exactamente los Onis? En el pasado les comenté que eran devoradores y sembradores del terror. Es más, estos seres guardan otro triste secreto, así que no me andaré con rodeos. Lo diré alto y claro. Cuando el Overdrive detonó, una primera oleada de su poder caótico se extendió por casi toda Oralina y corrompió a sus habitantes, haciéndoles cambiar. En otras palabras, los Onis son los habitantes de Iskal, Uruk, Oromar y Aret, que se vieron afectados por el Overdrive. Son antiguos humanos, como nosotros.

Una mueca de asco se formó en el rostro de Sebastián ante aquella idea. La cara de Gardo, simplemente, era un poema. Ackar ni se inmutó, seguía pasmado en el mismo sitio donde lo habían dejado, pues nadie parecía acordarse de él. Al contrario que Artema, que hizo ademán de acercarse hasta su situación, aunque seguía pareciendo más interesada en descansar que en escuchar.

—¿Son humanos? —exclamó confundido el heredero de Terrangel—. Pero… yo vi monstruos; verdaderos monstruos, ¿cómo es esto posible, Milnombres?

—Lo que provocó el Overdrive en los habitantes de esta tierra fue algo realmente cruel. El ser humano tiene una cantidad limitada de energía dentro de él. Esta energía la recuperamos al dormir, descansar, comer o simplemente viviendo, y cada día nos despertamos con esta energía renovada mediante nuestro propio ciclo vital —expuso Eduard—. El Overdrive anuló esta capacidad. Privó a los afectados de poder renovar biológicamente su energía vital; los corrompió. De esta forma los volvió monstruos, y por ello necesitan arrebatar esta energía a otras criaturas de carne y hueso. A decir verdad, es una verdadera tortura en vida para todos ellos.

—No me gustaría estar en su lugar —apuntó West.

—Motivados por la sed de energía y la asfixia, los convertidos en Onis empezaron a matarse entre ellos, absorbiendo a sus semejantes con el fin de perpetuarse. Fue así como se fueron creando las diferentes clases de Onis. Unos se alimentan de los otros, es como una cadena; la ley del más fuerte —explicó—. Eso fue lo que les pasó a los primeros, hasta que empezaron a formarse las Marcas y la Miasma del Overdrive se extendió. Esta Miasma está sobresaturada de energía caótica y, por dicha de algún Dios, tiene la particularidad de saciar la sed de los Onis que se hallan bajo su perímetro de actuación. Ésta es la razón por la cual ellos no acostumbran a salir nunca de las Marcas y, cuando lo hacen, son muchísimo más agresivos y violentos. Porque, mientras están en las Marcas, su apetito y sed son casi nulos, pero una vez fuera los enloquecen.

—Entonces, ¿hay Onis cuerdos? —preguntó Luke.

—Por supuesto. Lo que pasó con Ferten y su alianza con los habitantes de Terrangel es la prueba. Aunque no todos están dispuestos a hacerlo; pues ¿hablarías tú con tu cena?

Luke negó con la cabeza.

—Qué gente más rara.

—A ver si lo entiendo. Tengo que interpretar que hay dos clases de habitantes en estas tierras; independientemente de si están en las Marcas o no —argumentó Altax—. Los Onis y los No-Onis, ¿cómo se llaman estos segundos, Morrison?

—A ellos les gusta que se les conozca como los Asier, que significa los primeros. Es decir, los primeros habitantes. Pero tampoco son humanos que digamos. No hay más humanos en este continente que nosotros.

—No lo comprendo —se enfurruñó Westheart—. Si no se convirtieron en Onis,  entonces deberían seguir siendo… normales, ¿no?

—Podría ser una buena interpretación. Pero cuando el Overdrive sucedió, corrompió a todos los habitantes de Oralina. No hubo persona, bestia o criatura que se librara de su influencia. Pero algunos no se convirtieron en Onis, cierto. ¿Por qué?

Eduard les mostró su Joyau blanco.

—¿Los Joyaus? —exclamó sorprendido Sebastián—. ¿Hay más?

En ese momento, Artema se removió incómoda, como queriendo ocultar algo.

—¡Ella tiene uno! —exclamó Gardo, boquiabierto.

—Cierto, y como el tuyo, Gardo, tiene nombre: Ternura —reveló Eduard—. Pero no es la única. Todos los Asier tienen Joyaus. Más bien dicho, tienen Ra-Joyaus.

—Otra palabreja extraña —sentenció Westheart un poco cansada de las explicaciones de Milnombres—. ¿Cuántas llevamos ya, doscientas?

El joven de Stardust la ignoró y la ira de la joven aumentó por momentos. Era de las pocas personas que podían resistir tan estoicamente sus lances, y eso le frustraba tanto que, por mucho que lo intentara, no podía dejar de seguir provocándolo.

—Joyaus y Ra-Joyaus. Se parecen pero no son lo mismo —empezó a decir Eduard—. La diferencia más importante es que los Ra-Joyaus son falsos, o mejor dicho imitaciones. ¿Recuerdan lo que les dije cuando les entregué los Joyaus?

—Que se nutrían de nuestra energía y nos ayudaban a potenciar la nuestra propia —dijo West.

—Que servían para aumentar nuestros poderes. Pero eso ya lo hemos visto —señaló Sebastián.

—Que son un arma infalible —añadió Luke.

—Que los encontró tu abuelo en Oromar —apuró Gardo.

—Buenas respuestas y buena memoria. Pero les han faltado un par de detalles. —Sus compañeros se enojaron un poco, pero siguieron escuchando—. No sé si lo recordarán. El primero era que para convocar el Santo Grial se requiere una gran cantidad de energía vital. Y el segundo es que los Joyaus servirían como llave. Así pues, los Joyaus, tanto los falsos como los auténticos, tienen la capacidad de reunir la energía de su poseedor. Pero sólo los auténticos pueden catalizarla más allá de cualquier límite. Es decir, los Joyaus nos permiten alcanzar los cinco muros: Eikasia, Pistis, Dianoia, Nous y Elpis; además, pueden ser usados para convocar el Santo Grial. Los Ra-Joyaus sólo pueden reunir la energía y mantenerla, por lo que su uso se limita a permitir a los afectados por el Overdrive no convertirse en Onis. De ahí que en esta tierra habiten los Asier.

—¿De dónde vinieron los primeros? Me refiero a los auténticos Joyaus —preguntó Sebastián.

—Pues… —Esa pregunta le pilló desprevenido. Morrison iba a responder, pero enseguida se calló—. No lo sé, la verdad. Mi abuelo los encontró en las Marcas hace más de ochenta años. Los creadores de Ra-Joyaus los habían usado como modelo, pero en sus manos ya no funcionaban. Según recuerdo, mi abuelo Darent consiguió despertarlos, y los creadores de los Ra-Joyaus se los dieron en agradecimiento.

—¿Quiénes son los creadores de Ra-Joyaus? —preguntó entonces Luke. Aquella conversación se estaba volviendo un tanto interesante.

—Los Dwarf de Ancient —dijo Eduard sin dudar—. Cuando sucedió el Overdrive y la maldición de los Onis se propagó, no tardaron en desarrollar estas joyas para conseguir protegerse. Luego, se extendieron a otras poblaciones de Oralina, con el fin de protegerse de la corrupción. Uno no se convierte en Oni de la noche a la mañana. Pueden pasar semanas o incluso meses. También compartieron con ellos los secretos de su creación, de modo que, hoy en día, en cualquier fortaleza de las Marcas hay alguien que sabe crear Ra-Joyaus para los nuevos habitantes.

—¿Y quién creó los Joyaus que nosotros llevamos? —curioseó Sebastián.

—Fue… —Eduard calló nuevamente—. Fue…, pues no lo sé.

—¿No lo sabes? —dijo Altax insatisfecho.

—No. Lo siento. Como comprenderéis, no lo sé todo —se disculpó el Cronista.

—Entonces vayamos en busca de los Dwarf y preguntémosles sobre los Ra-Joyaus. Posiblemente en sus archivos o ciudades podamos encontrar a alguien que nos pueda decir más cosas sobre nuestros anillos —propuso el Rey de Terrangel.

—Ancient queda muy lejos de nuestra ruta a seguir —comentó disgustado Morrison—. Además, no siempre está en el mismo sitio. Y también tengo que deciros que los Dwarf apenas saben nada sobre los Joyaus, esos secretos sólo pertenecen a los creadores genuinos de Oromar.

—¿Por qué? —preguntó Westheart—. ¿Es que acaso ya se lo preguntaste? ¿Has visto alguna vez a los Dwarf?

—Claro, hace poco, y vosotros también.

La respuesta del Milnombres les sorprendió a todos.

—¿Cuándo? —preguntaron casi al unísono.

—Robert y Rubén son Dwarf.

Sebastián, Luke y Altax se miraron unos a otros. Aquella revelación les había dejado anonadados.

—Me imagino que muchos no os habíais imaginado así a un Dwarf. —Algunos asintieron—. Lo cierto es que si consideramos a los Asier y a los Onis como una raza, los Dwarf son lo más parecido a los humanos entre las diferentes sub-razas de Asier. Como su nombre suscita, son personas pequeñas. Hay algunos robustos como rocas, pero todos son de mediana estatura. Como lo son Rob y Rub.

—¿Qué tipos de Asier y Onis hay en las Marcas, Eduard? —preguntó Altax.

—Pues están los Silforen, las Dríades, los Dwarf, los Mermain, los Devas, los Draconian, los Mirens…

—Hay muchos —objetó West.

—Os los describiré por encima. Los Silforen son seres del aire y viven en cuevas o en grandes montañas. No pueden volar, pero pesan tan poco que vagan a través del viento sin mucho esfuerzo. A plena luz del día son bastante translúcidos. Las Dríades son seres de los Bosques, habitan en la espesura y utilizan los arboles como refugio para vivir. Son bastante difíciles de ver ya que no les gustan los desconocidos, pero se ha de ir con mucho cuidado, porque también son bastante territoriales. Los Mirens son seres de la noche y… bueno, pronto los conoceremos cuando vayamos a Mirena. A los Dwarf ya los habéis visto, así que me ahorraré los detalles. Los Mermain habitan en Bluesot, en comunidades sumergidas, no os dejéis engañar por su nombre, pues tienen bastante mal carácter —enumeró Morrison como si estuviera repasando una lista mental—. Y estoy seguro de que todos sabéis qué es un Dragón. Pues un Draconian es bastante similar. Por último, están los Devas. Son criaturas de la luz que habitan en Valhada. Son los principales enemigos de los Onis de Oromar.

—Ya veo que no nos aburriremos. Hay mucho por conocer en las Marcas. Me gusta —comentó Altax, y sacó un bloc de notas y una punta de grafito. Tomó nota de los diferentes nombres que Eduard había citado y dijo en voz alta—: Pienso hacer un dibujo de todos ellos.

—Como ya os dije en el pasado, las Marcas se extienden en antigüedad hacia Oromar. Por consiguiente, cuanto más nos acerquemos al corazón del Overdrive, más tiempo hará que existe esa Marca, así como mayor será el poder de los Onis que en ella habiten. —Hizo una pausa—. Por lo que leí en las notas de mi padre y mi abuelo, podemos encontrar varias clases de Onis. Empezando por los más fuertes: clase Overlord, clase Adagio, clase Elemental, clase Neutral y clase Yokai. He de deciros que existe un abismo entre los de clase Yokai y los de clase Neutral, pero es importante tenerlos en cuenta. La principal diferencia yace en sus orígenes: los Yokais son los animales, bestias y plantas convertidas en Onis. Aun siendo peligrosos, no lo son más que una manada de Warus. Los de clase Neutral son los Onis más comunes de todos. Habitan en las Marcas más jóvenes, muy cerca de la zona Norte de las Dos Tierras. Necesitan usar su camuflaje para cazar, ya que sin el elemento sorpresa no llegarían muy lejos. Su aspecto es humanoide. Tienen la piel grisácea y la espalda encorvada. Cuando se desprenden del camuflaje les salen garras y fauces. Los más débiles luchan con armas, ya que sus músculos son mucho más rápidos que los de cualquier humano, y por ello se los conoce también como los espadachines. Aun así, son los Onis más débiles de todos. Fueron los que conocimos en Deningrado.

—¿Esos eran los Neutral? —exclamó Gardo, alarmado—. Menudos monstruos deben ser los otros.

—Los de tipo Elemental también son bastante comunes. Éstos se dividen en cuatro categorías: los de Fuego o Vulcan, los de Agua o Hydros, los de Viento o Banshee y los de Tierra o Wuren. Como sospecharán, estas criaturas se ocultan y obtienen poder de los elementos naturales, pero con el nivel de Joyau que poseen ahora, no creo que les den muchos problemas. Si seguimos la ruta estipulada es posible que nos crucemos con los Wuren o los Hydros, pero no creo que nos encontremos con los Banshee, pues ellos viven cerca de los Silforen, de los que a su vez se alimentan.

Hizo una pequeña pausa para que Altax terminara de escribir e inmediatamente continuó.

—De la clase Adagio no puedo decirles nada. Nunca he visto a uno de ellos, pero se supone que habitan más allá del Bluesot. Sea cual sea su apariencia o poderes, son mucho más fuertes que los otros y sólo los Devas pueden contenerlos. Y por último están los más terribles: los Overlord. Lo voy a decir rápido. Zalea era un Overlord de bajo nivel. Es posible que incluso fuera solamente un Adagio. En conclusión: no sobreviviremos al encuentro con un Adagio o un Overlord sin nuestros Arcanos y Místicos. Por fortuna, esta clase de Onis escasea y viven alrededor de las tres o cuatro primeras Marcas.

—Esperemos que no se repita un caso similar al de Zalea —se compadeció Sebastián, e inconscientemente se tocó las tripas, donde el Oni le había ensartado una de sus púas.

—Puedes estar tranquilo —aseguró Gardo—, esta vez no podrán con nosotros.

—¡Ése es el espíritu! —exclamó Luke—. Ya tengo ganas de mostrarles mi Arcano. Seguro que será alucinante.

—Bueno, ahora que ya les he informado de lo más importante, mi recomendación es que acampemos hoy aquí —indicó Morrison—. Aún faltan varias horas para la noche, cierto, pero éste es un lugar bastante seguro y resguardado. Además, prefiero no acercarme demasiado a las Marcas. Por último, creo que deberían despertar a Ackar y explicarle un poco lo que hemos hablado. ¿Aún sigue bajo tu hechizo, Altax?

El Magician se ruborizó y se giró hacia su compañero. Era cierto. Se había olvidado por completo del Pelos Blancos.

—Ahora, si me permiten… —pidió Eduard, alejándose del grupo.

—¿A dónde vas, Milnombres? —preguntó Westheart.

—Hay algo que tengo que hacer —dijo él—. No os preocupéis, no iré muy lejos y volveré pronto.

—¿Qué diantres tendrá que hacer Eduard en este lugar? —pensó West cargada de curiosidad.

Artema lo siguió con la mirada, preocupada e inquieta. Sebastián pareció leerle el pensamiento.

—No deberías seguirle. —La detuvo, cogiéndola por la muñeca—. Anda, ayúdame a desempacar esto y montemos el campamento. Hay cosas que los hombres deben hacer solos.

El joven de Stardust respiró y liberó tensión.

Había intentado que durante toda su charla el tono se mantuviera entusiasmado y sereno; pero desde que habían cruzado la frontera sentía la imperiosa necesidad de ir y presentar sus respetos.

Habían pasado bastantes años desde la última vez que había estado allí, pero recordaba perfectamente su ubicación.

La explanada donde se habían quedado sus compañeros era bastante larga, pero en su extremo más occidental había una pequeña senda de grava que conducía hacia un montículo. Era un lugar de difícil acceso. No obstante, él sabía perfectamente cómo alcanzarlo.

Había regresado a las Marcas, como había prometido. No se había rendido y no se echaría atrás hasta cumplir con su propósito.

Tras recorrer una cuarentena de metros pegado a la roca, desafiando a la gravedad, giró y empezó el ascenso. Un pie y luego otro, fue trepando y trepando hasta alcanzar el siguiente desnivel.

Una vez en éste, se detuvo a recuperar el aliento y lo miró. Era un monolito de mediana altura con una inscripción tallada en bajo relieve. A sus pies, rodeándolo, había varias piedras del tamaño de un puño, como confiriendo su apoyo para no ceder ante las inclementes Marcas.

El joven Milnombres se acercó a él, lo acarició con una sonrisa melancólica y luego limpió de polvo la inscripción. La leyó una sola vez.

Acto seguido, sacó una petaca de su bolsillo, echó un trago largo y regó con su contenido las piedras. Luego se sentó.

—Aquí estoy, otra vez. Parece increíble, la cantidad de veces que he visto este paisaje y todavía no soy capaz de ahuyentar el miedo que se aloja en mi interior. Supongo que es natural, ¿no crees? —Hubo una pausa—. No, claro que no. Tú siempre fuiste más valiente que yo; callado, tímido, pero también bizarro. Hasta el final.

El viento sopló con fuerza, meciendo el pelo largo y negro de Milnombres.

—Los demás están bien. Cada uno sigue con su vida: Rob y Rub siguen igual de imprudentes, pero ya les conoces, ésas son las cualidades que los hacen ser tan entrañables. Tras nuestro último viaje regresaron a Deningrado y abrieron la tienda. Aunque ahora me temo que la han cerrado. Espero que no hagan ninguna estupidez… ¿Quién sabe lo que va a suceder? —Hubo otro silencio, como si Morrison esperase a que alguien respondiera a sus preguntas—. Tienes razón, debo confiar en ellos.

Luego, con gran júbilo le contó las últimas novedades.

—¡No te lo vas a creer! Gildren se ha casado y tiene dos hijos. Cuando me enteré casi me desmayo. ¿Quién iba a decir que el gran Puño de Acero iba a sentar la cabeza? —Rió—. Pero créeme, Brother, la cosa no termina aquí. Amaranth también va a desposarse con Aura Ravengroove. Creo que fue la mejor opción. Ella siempre le había querido; incluso cuando partió la última vez le juró que le esperaría. Así que brindo por la salud de esta feliz pareja —dijo levantando su petaca al cielo.

Después, dejó el recipiente junto a las piedras y siguió hablando.

—Yo también me he reencontrado con alguien estos días. Sé que te hubiera gustado conocerla, sin duda se habría llevado bien contigo. Lástima que la última vez usáramos los túneles de Rob y Rub para llegar a las Marcas. Habrías tenido la oportunidad de conocerla. Pero te prometo que si hay una próxima vez, haremos el viaje con ella también. —Unas pequeñas lágrimas se formaron en los ojos del Cronista, pero él siguió hablando—. Por cierto, estuve cuidando del Mesón El Verderoble todos estos años. Hice todo lo que comentamos: cambié las habitaciones, los baños y mejoré los salones. Actualmente es un lugar de renombre, muy conocido por cualquier viajero. Además, las vistas siguen siendo fantásticas.

Los ojos de Eduard ya rebosaban tantas lágrimas que casi se veía obligado a cerrarlos, pero en ningún momento se los limpió, sino que continuó hablando, probando el sabor de su propia pena en los labios.

—Me permití el lujo de ampliar la biblioteca. Busqué los diferentes libros que escribí años atrás y los recopilé. Sabía que te haría mucha ilusión leerlos algún día. Así que removí cielo y tierra e incluso hallé uno de tus favoritos: un Madoshi’n transcrito del original por uno de los Quince Primeros. Lo estaban usando como un soporte para lámparas cuando lo encontré. —Rió sin ganas—. Desde luego, los jóvenes de hoy en día no saben lo que es el valor. Pero ¿qué le vamos a hacer, Bro? Tal vez es que yo soy demasiado viejo ya…

El Cronista se levantó, se sacudió un poco el polvo de sus pantalones y fijó su vista anegada en la lápida de su compañero. Esta vez habló bajito, en pequeños susurros, como si no quisiera que nadie oyera aquella conversación.

—Tal como me recomendaste, busqué a gente que quisiera unirse a esta aventura. Gente preparada; gente como vosotros. Busqué y busqué por todo lo ancho de las Dos Tierras y al final hallé a seis individuos. Te caerían bien, en especial Sebastián, hijo del Rey William de Terrangel. Seguramente Westheart te haría la vida imposible y con Altax podrías discutir hasta altas horas de la noche sobre libros y ritos. Son un grupo prometedor. —Suspiró—. Ya les he contado casi todo lo que sé, o casi todo lo que hasta ahora pueden saber sobre mí y las Marcas. Espero algún día poderles contar toda la verdad, como hice con vosotros.

Los ojos del Milnombres habían dejado de llorar, pero en sus mejillas aún quedaba el claro rastro de sus lágrimas.

—Ahora me dirijo de nuevo a las Marcas, hacia Oromar, hacia mí destino y origen. Y es probable que ya no pueda volver. Por ello, antes de partir, quería despedirme de ti y darte de nuevo las gracias por todo lo que hiciste por mí; por nosotros; por todos.

Puso la mano sobre su tumba y pronunció sus últimas palabras:

—¡Brother! Muchas gracias por no dejar de creer en mí. Te prometo que no me rendiré y seguiré mi camino hasta el final. —El joven de Stardust se arrodilló y besó la fría piedra. Después echó un último vistazo a la inscripción. La misma rezaba:

Aquí descansa

EDUARD Morrison

Por siempre recordado por sus amigos:

Rob Ga. , Rub Ir. , AmaR G. M y C. Et

Acto seguido, el Milnombres de las Dos Tierras volvió sobre sus pasos y regresó con sus compañeros. Estaba dispuesto a reemprender su viaje hacia el Norte. Siempre hacia el Norte.

Tras él dejaba su petaca, sus recuerdos y la tumba de su mejor amigo: el poseedor de Lealtad.

Continuará....

Querido lector

Muchas gracias por comprar este libro tan especial. Quisiera aprovechar esta oportunidad para explicarte cómo tu apoyo nos ayudará a cambiar la vida de muchas personas.

La Asociación para la Integración del Niño nació de la unión de un grupo de padres y técnicos. Padres que a principios de los años ochenta tenían a sus hijos pequeños y no contaban con ninguna respuesta para las necesidades específicas que presentaban. Debido a ello, y con la ayuda de administraciones locales, provinciales y autonómicas, se consiguió alcanzar el objetivo de fundar una Asociación que diera servicio a las necesidades terapéuticas de los niños, siendo AIN quien se encargaría de controlar la calidad de estas actuaciones.

A medida que han ido pasando los años, AIN también ha crecido en respuesta a las necesidades planteadas en cada etapa vital. Así, en la actualidad cuenta con profesionales que se encargan de desarrollar y dinamizar diversos programas. Hablamos de los profesores de educación especial y los trabajadores sociales.

Podemos decir que, en estos momentos, gracias a la presión de los padres, hemos llegado a una situación estable y positiva en relación al mantenimiento de la entidad, pero todavía queda mucho trabajo por hacer. Por ello AIN no cesa en dar soporte y persigue la plena integración familiar, laboral, educativa y social como ejes para elevar la calidad de vida de estos niños y jóvenes en un entorno lo más adecuado y normalizado posible.

Los Cuentos de Medley y toda la gente que ha participado de este proyecto han querido sumarse a esta iniciativa mostrando su apoyo y solidaridad para con la entidad. Por ello, nos gustaría dar las gracias a todos los miembros de AIN, en especial a la Junta Directiva y los profesionales que trabajan día a día en la Asociación. Gracias por haber depositado vuestra confianza en este proyecto y habernos dado la oportunidad de mostrar Medley al mundo entero.

Los beneficios obtenidos por la venta de este libro serán donados a AIN (Asociación para la Integración del Niño). Desde aquí te agradecemos que lo hayas adquirido. Gracias a ti, AIN podrá continuar con sus actividades, proporcionando a muchos niños la oportunidad de una vida decente y sana. Para conocer más sobre esta causa, visita ainalcoy@hotmail.com

Agradecimientos

¿Qué podemos decir de Los Cuentos de Medley? Sin duda LCdM han sido una experiencia enriquecedora, divertida y grata para todos los Masters que hemos formado parte de este proyecto. En primer lugar el agradecimiento más importante debería ser para Ricard Viloca: el fundador del proyecto. Con su gran idea y su buen hacer ha sido capaz de crear una historia sin precedentes. Sin él, todo esto no hubiera sido posible. Como coordinador de Medley ha realizado una labor majestuosa y como persona ha demostrado que, tras la pantalla, los sentimientos y el valor de la amistad son posibles aun existiendo la posibilidad de un encuentro tangible.

Nos gustaría agradecer también el trabajo desinteresado de Olalla Wallin, ya que gracias a ella pudimos poner cara a algunos de nuestros personajes con sus bocetos. A Bea Magaña, por su laboriosa tarea de corrección para que el texto quedara coherente y en perfectas condiciones; sabemos que no es tarea fácil pulir nuestros desvaríos lingüísticos. A Néstor Allende, quien no dudó en sumarse al proyecto, ilustrando lo que ha sido la portada de este maravilloso libro.

A Miquel Gallart, Master incorporado recientemente al proyecto, por su revisión del primer libro y sus aportaciones y mejoras como coautor entre bambalinas. A Jose Fernando de Gregorio, el cual nos ha deleitado con algunos textos en el primer libro, la composición de la B.S.O, y algún que otro diseño gráfico. Esperamos ver el trabajo de ambos ampliado en la secuela que verá la luz el próximo año. Sin su esfuerzo y colaboración este proyecto no crecería día a día.

Tampoco nos gustaría olvidarnos de Carlos Otniel, Master de Venezuela, que trabajó con nosotros durante un tiempo y el cual aportó grandes ideas al proyecto, y que por motivos personales tuvo que abandonar. Aunque Medley avanza y continuemos sin él, siempre le estaremos agradecidos.

Un fuerte abrazo a Daniel Pascual por su lectura y opinión. En el “Círculo” nos encontraremos.

Por supuesto, a A.I.N (Asociación para la Integración de Niño), quien en todo momento se ha mostrado dispuesta a colaborar con nosotros y para con sus autores, haciendo que nuestro trabajo adquiriera un valor acorde con nuestras ideas de hacer este mundo un poquito mejor.

En especial a nuestras familias, que soportan nuestras horas pegados a la pantalla del ordenador y no nos lo reprochan, porque saben que somos felices escribiendo y nos hace crecer como personas.

A cada uno de los Masters, pues como personas son únicos, y como compañeros todavía más. Sin su aportación, con cada escrito, este proyecto no hubiera salido adelante. Hemos ganado confianza en nosotros mismos, nos hemos escuchado de forma atenta y paciente; hemos soportado nuestras ideas cambiantes y nuestras discusiones, manteniendo debates entre personajes durante largas horas. Para muchos de nosotros, trabajar con compañeros amables y comprensibles ha sido lo mejor que nos ha podido pasar. Por todo ello, gracias.

Finalmente, queremos mandar un aliento de inspiración a todos aquellos lectores y escritores que una vez quisieron plasmar un sueño en palabras y no se rindieron hasta lograrlo, Medley es el símil de su aventura. Gracias por su apoyo incondicional, por leernos y seguirnos cada día.