Las estaciones del amor

Julianne May

Camilla Mora

Kathia Iblis

Mimi Romanz

Copyright © 2018 Julianne May, Camilla Mora,

Kathia Iblis, Mimi Romanz

Corrección, maquetación y diseño de portada: LoEs

Imágenes: Fotolia.com

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ISBN-13: 978-1725048423

ISBN-10: 1725048426

Touché

Julianne May

«Sin duda, serás tú el artífice en esta primavera que ya llegó... llegó. Ahora. La siento a mi alrededor.»

Primavera anticipada, Laura Pausini

Primavera. ¡Oh, la amada primavera! ¿Qué sería de la vida humana sin ella? ¿Qué sería del amor sin sus coloridas promesas llenas de perfume y eternas brisas cálidas? ¡Y por Dios! ¡Que nadie se atreva a pensar un mundo sin sus flores llenas de vida! ¿Es que acaso alguien imagina el florecimiento de un romance sin la bella primavera? ¡¿Existe alguien tan increíblemente cruel que odie tanto a la estación del amor?! Pues sí: Amelie, una joven estudiante de Literatura que ha descubierto que la mierda de la primavera no es más que una mentira disfrazada y adornada artificialmente, como las escuálidas peliteñidas, adictas al gym, que entran a un quirófano y salen convertidas en mega-tetonas con cuerpos y rostros de simetría perfecta. ¡Puaj! ¡Pura mierda! Así piensa Amelie, así pienso yo. Y no lo hago por haberme hartado de leer infinidades de historias románticas o trágicas que condenan y frustran nuestras vidas amorosas al punto de convertir en algo insignificante nuestras historias de amor real, o que ponen una vara tan alta que ni en sueños somos capaces de conseguir parejas tan idílicas y pasionales. No, no pienso así solo por eso, ni por el puto de Shakespeare, ni por la arruina-amores de Jane Austen. Odio a la primavera y sé que es una mentira porque vivo en París. ¡Sí! En la ciudad de ¡Oh, l´amour[1]!, de la Torre Eiffel, donde miles de miles se declaran un amor que, dudo, dure más de un año. Vivo en la ciudad del amor y… trabajo en una floristería.

No lo voy a negar. Mis palabras saben a las de una mujer que duerme con su gato después de haber perdido la virginidad a los cincuenta con el típico casado que prometió dejar a su esposa, algo que solo pudo haber prometido para cumplir el morbo de llevarse a la cama a una ingenua sor solterona. Pero no. Solo tengo veintitrés y mi amargura no es más que análisis puro. Toda mi joven vida soñé y tuve bien claro lo que quería hacer: escribir. Para eso elegí cursar la carrera de Letras y me imaginé trabajando en el clásico café con el que sueñan todos los turistas antes de llegar a nuestra tierra. Qué mejor lugar que ese para escuchar y conocer personas que alimenten y den rienda suelta a la creatividad de un escritor, ¿cierto? ¡Pues patrañas! Primero, que la gran mayoría son extranjeros y, con suerte, hablan solo inglés, idioma al que no aprecio mucho que digamos. Y segundo, solo el 2% dice algo más que «Hi, a coffee, please?[2]» o «Check, please[3]». Y, de ese absurdo porcentaje, solo puedo mencionar algún viejo asqueroso, lleno de propuestas indecentes con porcinos gestos de lengua, o a alguna pareja de abuelos que, luego de toda una vida dedicada a la familia, ha podido cumplir su sueño de viajar a Francia. Así que, para no frustrar mi sueño de ser escritora, mi plan de vida tuvo que cambiar y, tras no encontrar muchas posibilidades laborales, llegué al único lugar donde me aceptaron, aunque dudo de que por mi currículo, pues no hay oportunidad en la que el dueño no me recuerde aquel estúpido chiste, que hice en la entrevista, sobre mi propio apellido: «Mi nombre es Amelie Rocher, pero no soy de chocolate». Sí… Ese es mi apellido y, para hacerlo más perfecto, mi tez es más oscura que el maldito cacao. Pero, por supuesto, nada tengo que ver con el dueño de una de las empresas más famosas de chocolate, pues, de lo contrario, no me hubiera molestado nunca en trabajar en un café ni en una floristería que, por cierto, se llama… L´amour. Exacto: un absoluto cliché… Creo que se entiende mi alergia por toda la cuestión romántica, ¿no es verdad?

Sin embargo, mi aversión a la primavera fue más gradual. Me cansaba de decir de pequeña que era mi estación favorita hasta que un día mi madre, cansada de escucharme decir lo mismo cada año, me hizo la reveladora pregunta: «Tu estación favorita, ¿eh…? ¿Y por qué, Amelie?». Oh, cielos… La humanidad entera le debe un monumento a quien haya creado esa corta y compleja pregunta. Pues bien, mi cabeza respondió con esas cosas que me habían metido en la cabeza y que daba por ciertas: «Porque está lleno de flores, las brisas son cálidas, los pajaritos cantan y todos se enamoran». Y con solo escuchármelo decir, me di cuenta de que algo no estaba bien. Esperaba todo el año para que llegara el tan ansiado primer día de primavera y ni ese ni los veinte restantes —lo he comprobado— evitaron que me meara del frío por haber usado vestidos que, se suponían, eran de primavera. Tampoco dejé de usar el paraguas; de hecho, lo usé más veces que en invierno. Y de las brisas… Haciendo un recuento de todos los años, más bien se trataron de vendavales que me dejaron las bragas en la cabeza al mejor estilo gorro pasamontañas. Pero ¿y qué hay con los enamorados y las flores? Bueno, la verdad es que no voy a negar que los pájaros copulan como conejos en esa época, pero, al parecer, es solo una mera cuestión biológica. Poniéndome en el lugar de un ave, la verdad es que no me tienta ni una pizca andar soltando mis partes al helado aire del invierno ni al infierno del verano. Ahora, en cuanto al ser humano…, ¿no se supone que ya no tenemos un periodo de celo? Y, en última instancia, ¡¿por qué rayos la primavera, eh?! ¿Por qué no el invierno, por ejemplo? De hecho, tiene más lógica, pues, a menos que seas un maldito sadomasoquista, cuya herramienta de «placer» sea el frío, creo que el clima nos obliga a encerrarnos y hasta a amar no salir de la cama… Y «cama» = 100% «posibilidad de juegos» + «sueño prolongado» (que es igual a «recarga de energía»). Y así, con esa fórmula, podríamos coronar al invierno como «la estación del amor», por no decir «la de la copulación». En fin… Vivir en la etiquetada ciudad del amor, el tener que sonreír de forma constante para los turistas y trabajar en una floristería tal vez arruinaron mi sentido del amor, o lo cansaron, o, mejor aún, quizá me avivaron la razón. Y, por supuesto, anularon mis ganas de escribir sobre el romance, aunque, paradójicamente, nunca he podido dejar de pensar en otra cosa que no fuera el amor…

Como sea, lo que sí terminó por sellar mi alergia a la primavera fue mi trabajo. ¿Saben lo que significa recibir cientos de personas por día, enamorados de la primavera? Les aseguro que he recibido más gente y pedidos que en San Valentín, en serio, por lo que mi rostro no ha sido precisamente el de dulce princesa y, mucho menos, cuando descubres a esos puercos infieles que dan ganas de colgar sus pelotas de lo más alto de la Torre Eiffel…

—Encargaré estas dos: los claveles y las rosas. —El tipo, uno de esos cuarentones sexy de sonrisa pícara, sacó su cartera y me extendió su tarjeta de crédito—. Pero, de los claveles, que sea el ramo más pequeño, por favor.

Enarqué una ceja, lo miré fugazmente y tomé la tarjeta para enfocarme en el ordenador. Al segundo, escuché la campanilla de la puerta y supe que otro cliente había entrado. Miré solo de reojo, pero no había nada extraño en él, puesto que solo miraba la variedad de flores que adornaban el local.

—¿Desea que sean enviadas a un domicilio o prefiere retirarlas por la tarde? —pregunté con tono llano, muerto y de «no veo las horas de largarme de aquí».

—A domicilio… Oh, y que las rosas sean de las mejores, de esas que pide el tatuador irlandés Darragh O´Brian para hacer sus tatuajes. Sé que las encarga aquí y para usarlas de modelos, porque mi chica es fanática de él. Así que, por favor, háganme quedar bien, pues se dará cuenta si no son las mismas —expresó algo nervioso, pero sin dejar de reír.

Sonreí de forma mecánica, pero sin levantar la vista.

—Está bien —me limité a expresar mientras tipeaba—. Esas tienen un costo adicional de doscientos euros.

—¡¿Qué?! ¡¿Están locos?! ¡¿Cómo van a cobrar esa fortuna extra?! —Y bufó al tiempo que, alterado, se acarició el pelo hacia atrás.

Revoleé los ojos y lo miré para dar la estúpida explicación.

—El costo adicional es por el tratamiento, que incluye una mayor duración y resistencia. Además, cuenta con la garantía de la casa y packaging especial con la recomendación del famoso tatuador… —contesté sin ganas, con los ojos entrecerrados y a punto de dar un bostezo que reprimí—. ¿Desea deshacer el pedido o cambiarlo por otras?

El tipo, con las manos en la cintura en forma de jarra, bufó, se mordió el labio inferior y, luego de pensarlo varios segundos, contestó:

—Rayos… Está bien, deje el pedido de las rosas como está. Su cuerpo vale cada centavo…

Volví a enarcar una ceja. ¿Era idiota? No, por supuesto que no. Seguro que era un simplón chupatetas de plástico.

—Bien…

—Disculpa, ¿tienes algo más barato que el pequeño ramo de claveles? De esa manera, podría bajar un poco el precio final.

«Sí, claro. Puedo ofrecerte las hojas secas y las flores echadas a perder que están en el fondo. Incluso podemos adornarlas con la goma de mascar que estoy disfrutando en este mismo instante…».

—No, el ramillo de claveles es lo más económico de la tienda —dije para realzar la pequeñez que recibiría por ese precio. Y para que no intentara regatear o hacer alguna tontería más que alargara su estadía en el local, me animé a sugerir—: De todos modos, puedo asegurarle que con las rosas será suficiente, más aún si es fanática de O´Brian.

El cuarentón sexy se llevó la mano a la barbilla y lo meditó.

—Bueno, eso es cierto y me ahorraría varios euros, pero ¿no quedará muy mal si no le envío nada a mi esposa?

Y se hizo ese breve silencio en el que mi expresión boquiabierta resultó protagonista.

El malnacido me miraba de lo más natural hasta que frunció las cejas, calculo que preocupado por mi falta de respuesta. Cerré la boca, sacudí imperceptiblemente la cabeza y volví a lo que me incumbía.

—No lo había pensado. Tiene razón. Entonces los claveles y las rosas. A dos direcciones distintas, ¿cierto?

—Oh, no hará falta. Que los claveles los envíen entre las 13 y las 18 h, puesto que mi esposa luego está de turno… Enfermera, por supuesto —aclaró sonriente—. Y que las rosas lleguen a partir de las 19 h, que es cuando entra mi chica a cuidar a mis hijos. ¿Puede ser?

«¡Claro! Y también le enviaré a un matón para que le patee en los huevos, pero eso, ¿a qué hora debería ser? A ver, déjeme adivinar… ¡Oh, sí! Después de las 19 h, ¿cierto?».

Puerco asqueroso.

—Bien… La dirección, ¿es la misma que está en el sistema? Figura que ha comprado el año pasado.

—Sí, la misma. Aunque la vez pasada el pedido fue menor. Es que he tomado consciencia y creo que se merece también recibir algo… Ya sabes, mi esposa. —Sonrió con una cara llena de satisfacción por, supuestamente, haberse decidido a hacer algo bueno.

—Claro, comprendo. —Pasé la tarjeta y le di el tique junto al comprobante para que firmara—. Perfecto. El envío llegará en los horarios mencionados.

El cerdo caminó hasta la puerta y, al tiempo que salía, saludó:

—¡Que tengas un bello comienzo de primavera!

La puerta se cerró.

—Gracias… Y ojalá se te caiga el pene por alguna alergia primaveral —expresé sin quitar los ojos de la pantalla de mi móvil.

—¡Oh, l´amour!

Levanté la vista. Había olvidado que había un cliente más. ¡Mierda! Abrí los ojos como huevos y, nerviosa, escondí el teléfono debajo del mostrador.

—Lo siento, señor, no sabía que había alguien más.

—Creo que ese es el problema menor, ¿no crees?

—¿Menor? —pregunté al tiempo que le hice una radiografía. Estaba bueno, sí, pero no era más que el típico cliché de hombre francés: pelo oscuro como el azabache y despeinado, de esa forma sensual por la que todas se babean, ojos azules como el zafiro, y una tez blanca que no hacía más que resaltar su mirada y cabello. Eso sin mencionar que, probablemente, su figura estuviera esculpida como la del David, de Miguel Ángel, aunque por su estatura más bien diría que una versión mini; cualquiera, con un par de tacones, podía superarlo.

—Oui[4], menor. Que tus palabras destilen acidez me parece más preocupante… —dijo, acercándose hasta quedar a unos pasos del mostrador. Llevaba una rosa roja que, al pasar, había tomado de una de las muestras de los ramos que armamos para Darragh.

Puse los ojos en blanco y bufé.

—¡Oh! Perdón, es que no me había dado cuenta de que me conoce a la perfección como para sentenciar que soy ácida… Espere un momento… ¡Pero si es la primera vez que me ve! —expresé sarcástica. Tomé aire y continué—: Como sea… ¿En qué lo puedo ayudar? ¿Va a llevar esa rosa? —pregunté con mi tono muerto de empleada infeliz.

El minidavid sonrió.

—En ningún momento dije que fueras ácida, amour. Solo dije que tus palabras lo fueron. Y creo que jamás podría decir cómo es alguien por la primera impresión.

Arqueé el entrecejo. ¿Amour? El David ya me empezaba a recordar a los viejos pervertidos que iban al café donde había trabajado, con la diferencia de que este era mucho más joven; unos treinta tantos, quizá.

—No me llames «amour» ni nada parecido porque tengo nombre. Y si tú no puedes con las primeras impresiones, pues que tengas suerte en la vida. Al menos, yo puedo quedarme tranquila. ¿Llevarás la rosa?

—Oh, magnifique[5]… —Con sutileza, movió los dedos de su mano para que le dijera mi nombre, pero como no lo hice, achinó los ojos y apuntó a mi teta izquierda. Estuve a punto de juzgarlo un degenerado sin remedio ni filtros, pero enseguida me percaté de que lo había hecho para leer el carnet que llevaba mi nombre—. ¡Amelie! Hermoso nombre, como el de la película… —dijo con ese tono tranquilo y romántico que parecía identificarlo. Yo puse los ojos en blanco otra vez—. Perdona, pareciera que los clichés no son de tu agrado, pero imagino que ya sabías que lo diría, pues, por lo que expresaste, deduzco que tú sí eres capaz de conocer a una persona por la primera impresión, ¿cierto?

—Sí, deslumbrante poder de deducción, Shakespeare… —contesté sarcástica—. Ahora dime si llevarás la rosa o no. Pronto cerraremos.

La obra de carne y hueso de Miguel Ángel sonrió de oreja a oreja a tal punto que se le formaron esos hoyuelos clásicos en los galanes. Y, para completar el look de perfección masculina de baja estatura, sus dientes formaban un maldito piano blanquecino.

—¿Shakespeare? Esto está resultando tan divertido como interesante… —Rascó la punta de su nariz y se acercó un poco más hasta apoyar su codo derecho en el mostrador. Su mano se movía suave, lo que hacía danzar a la rosa que sostenía—. Tan fascinante se me hace que no me iré hasta que me digas, entonces, cómo soy, querida Amelie… Rocher.

¡Puta madre! También había leído el apellido.

Suspiré profundo y me adelanté.

—Sí, Rocher. Y ni se te ocurra preguntarlo, porque no. No estoy hecha de chocolate —contesté.

El David soltó una carcajada, como si lo hubiera sorprendido por la ocurrencia.

—Pues déjame decirte que ya has empezado mal porque no se me hubiera pasado por la cabeza hacerte esa pregunta —expresó aún risueño por mi aclaración.

—¿Ah, no? Pues te aseguro que, tarde o temprano, lo habrías hecho. Es evidente que tu profesión no te permite callar todo tipo de ocurrencia original que se te cruce por la cabeza… —solté impulsiva y algo cabreada.

Arqueó las cejas.

—¿Oh, sí? Entonces, endulza mis oídos, por favor, y dime quién soy —me desafió con los brazos cruzados y sin haber soltado la rosa.

Aspiré hasta llenar mis pulmones, lo miré de arriba abajo una vez más y largué todo el aire de un tirón.

—Tu sobretodo oscuro y grueso, abierto para mostrar esa especie de bufanda negra y larga, me dice que eres un artista. Por tus manos largas y delgadas podría jurar que eres un pianista, pero tu parloteo me asegura que eres un amante de las palabras, por lo que solo me quedan dos opciones: escritor o actor. Pero, por tus gestos y por cómo has hablado, puedo confirmar, casi sin dudarlo, que sueles ser más social de lo que en realidad te gustaría. Así que me decanto por actor. Y, ¡oh!, casi lo olvido: no te llamas Pierre —finalicé segura de mis palabras.

Su boca dibujó una media sonrisa al tiempo que sus ojos penetraron los míos de tal forma que mi respiración se detuvo unos segundos. Descruzó los brazos, tomó la rosa del extremo inferior del tallo y, con un suave movimiento, hizo que los pétalos de esta dieran un golpecito en su pecho, en el lado del corazón, y al modo de una espada.

—Touché[6]—dijo aún con esa sensual expresión en su rostro. Extendió la rosa para entregármela y, una vez que la tomé, se acercó a la puerta, hizo una exagerada reverencia de despedida y se marchó.

Sí, debo reconocerlo: fue la primera vez que sentí en el estómago esas mariposas de las que todos hablan y que, por lo visto, él se las había robado a la maldita primavera para regalármelas a mí.

***

Me pasé la noche pensando en el David. ¿Quién era? ¿Por qué me había impactado tanto? Y, lo principal, ¿por qué había entrado a la floristería si al final no se llevó nada? ¡Ay, Dios! No podía dejar de darle vueltas al asunto. Me daba rabia y, a la vez, curiosidad, pues no voy a mentir, el recordarlo me despertaba un cosquilleo que jamás había sentido, aunque no lo suficiente como para inspirarme a escribir. ¡Rayos! Ni eso ni nada me motivaba a hacerlo. Lo único que era capaz de hacer era estudiar. Debía aprobar los exámenes finales; me quedaba tan poco para recibirme… Tan poco y aún no podía escribir una sola palabra que diera inicio a mi verdadero sueño: ser escritora.

Suspiré profundo, desactivé el despertador, que pronto sonaría, y me dirigí a mi pequeña cocina —que estaba a solo unos pasos de mi cama, puesto que el apartamento no era más que de un solo ambiente— para hacer un café extracargado y sin azúcar. Abrí el refrigerador y me di cuenta de que no había más que envoltorios de los chocolates que amaba comer. Sí, tan desesperadamente los solía tragar que hasta dejaba los papeles que los cubrían en el interior de la heladera…

—Rayos… —Cerré la puerta.

Tomé la taza tamaño XL con ambas manos, me acerqué al balcón y miré hacia la Torre Eiffel. El café humeante empañaba el vidrio al punto de volver borrosa la imagen. Y entonces me pregunté si realmente todas las parejas que se habían jurado amor allí habrían terminado al año o poco más. Tal vez alguna hubiera durado varias décadas o, por qué no, aún estuvieran juntas… Y, sin poder evitarlo, se me vino a la mente aquel instante en el que, con la rosa roja, dio un toque a su pecho, a su corazón.

Bufé, enojada conmigo misma, y dejé el café a medio tomar. Necesitaba despejar la mente… y también ir a trabajar o, de lo contrario, terminaría viendo a la famosa torre parisina, pero de cerca, pues debería vivir debajo de ella si no pagaba el alquiler.

Me cambié, tomé mi abrigo, junto al paraguas, y partí directo a la floristería, que, por suerte, no quedaba más que a una cuadra. No quise pensar en él y me enfoqué en no hacerlo. Sin embargo, ni bien puse un pie dentro del negocio, me di cuenta de que no podría quitarlo de mi mente. Marcel, el dueño, me esperaba con una sonrisa que mostraba más dientes que los de un tiburón a punto de cazar a su presa.

—Parece que la primavera y el amor llegaron juntos a L´amour —dijo risueño al tiempo que sacudió una pequeña caja que estaba envuelta como un regalo. Llevaba una etiqueta.

Enarqué una ceja para simular que no entendía a lo que se refería y me quité el abrigo con total normalidad. Marcel entrecerró los ojos, sonrió con picardía y extendió la mano para entregarme el romántico paquete. Lo acepté y él, sin decir palabra alguna, se marchó al fondo, a su despacho.

—Mierda… —expresé en voz baja y sin poder evitarlo al notar que la tarjetita llevaba mi nombre y apellido. Tenía una hermosa caligrafía. La abrí y sonreí.

«Las improvisaciones son mejores cuando se las prepara».

Adivina quién lo dijo y me lo cuentas a la salida en el café de la esquina.

Las malditas mariposas volvieron, aunque el día lluvioso no concordara. No quería, pero la intriga podía conmigo. El David tenía un imán que me irritaba y magnetizaba a la vez. Y la caja… Oh, Dios. Como si hubiera leído mi mente, o, más bien, mi estómago, me había enviado una docena de bombones… Rocher. «¡Touché!», me dije a mí misma.

Creo que fue el día más largo de mi vida. Los minutos no pasaban más y los nervios, que no sabía si eran por la ganas de verlo o de la contradictoria rabia que sentía, me estaban carcomiendo. Pero cuando se hizo la hora… ¡Rayos! No sabía si salir corriendo para huir de la primavera que me estaba haciendo sentir o si embarcarme a la aventura de saber más. Decidí que no lo pensaría y solo dejaría actuar a mi corazón. Llegué y ni una pista del minidavid… Miré hacia un lado, luego hacia el otro y nada. Entré, eché un vistazo y, rendida, di media vuelta para marcharme tratando de disimular la furia. Sin embargo, una mano que me tomó suavemente no solo evitó que huyera, sino también que toda la rabia se disipara.

—¿Te vas porque no sabes la respuesta?

Me giré y lo vi otra vez. No logré evitar el suspiro, pero simulé que había tomado aire para contestar, aunque sus ojos leyeron los míos y, por su mirada, descubrí que sabía que mi reacción no había sido más que por haberlo vuelto a ver.

—¿En serio? —pregunté altanera. Él elevó los hombros y los dejó caer.

—Dímelo tú… —Elegante, señaló una mesa que daba al ventanal.

Acepté a seguirlo. Hizo un gesto a la joven que estaba detrás de la barra-mostrador y, tras sentarme, él hizo lo mismo, pero quedó enfrente de mí.

—¿De dónde has salido? ¿O acaso eres una especie extraña de ilusionista callejero? —dije tratando de no bajar la guardia a sus zafiros, cuyo misterio parecía atraparme cada vez más.

—Para ser tan observadora, diría que o bien has tenido un día difícil, o bien algo te ha tenido distraída… —expresó pícaro, pero yo solo sonreí, no pensaba contestarle, por lo que siguió—: Estaba en la cocina, pero por suerte llegué a tiempo a verte.

Hice una mueca de disgusto.

—Pensé que me habías hecho una broma de mal gusto o que me dejarías plantada para hacerte desear…, lo que hubiera sido una estrategia de cuarta, claro.

Frunció el ceño.

—¿«Hacerme desear»? ¿Es que debo hacer cosas horribles como esas para volverme digno de la atención de una mujer? De ser afirmativa la respuesta, juro no volver a acercarme a ninguna… —dijo con una sonrisa y una pizca de tristeza graciosa.

—Bueno, al menos, conmigo no hubiera funcionado.

—Entonces, enhorabuena, pues solo quiero acercarme a ti.

Y allí apareció la sensación en mi ombligo, como si hubiese subido a una montaña rusa. «¡Maldita escultura sexy!».

—Ya… —respondí con los ojos entrecerrados y elevando el mentón, para finalmente descansar en el respaldo de la silla.

Como si hubiera sacudido la cabeza, cambió el tono y volvió a la marcha.

—¿Y entonces? ¿Lo sabes?

—¿Shakespeare? —pregunté con soberbia, simulando a propósito ingenuidad.

Sonrió.

La mesera llegó con dos cafés negros y una pequeña bandeja con croissants. Muy risueña, acomodó el pedido en la mesa y se fue, tras guiñarle un ojo al amante de las palabras.

—¿Trabajas aquí? —pregunté sin anestesia.

—¿No quieres, primero, saber mi nombre, o con haber afirmado que no me llamo Pierre te es suficiente?

¡Por todos los cielos! ¡Qué vergüenza! Mi mente, tan segura de llamarlo el David, había olvidado por completo de averiguar quién era en realidad.

Cerré los ojos, como si eso me hubiese resguardado de lo mal y torpe que me había comportado.

—Lo siento… Yo…

—David. David Rosenau. —Y con una sonrisa, bebió de su café.

Di gracias al cielo no haber dado, en ese instante, un sorbo al mío porque lo hubiera escupido. ¡David! ¡No podía ser cierto! ¿Y Rosenau? ¿Habría sido casualidad el haberse hecho conocer con una rosa en la mano? ¿Sería un especialista en el arte de la conquista? Como fuera, conmigo no podría.

Aun así, no pude evitar sonreír más de la cuenta, pero me adelanté a tiempo.

—Disculpa, pero tu apellido y la rosa… —invité a que analizara y entendiera mi reacción.

Bebió el sorbo con dificultad, pues sonrió al deducirlo.

—No fue adrede, créeme. —Sus ojos transmitían la transparencia de sus palabras—. Esa rosa solo la tomé al escuchar tu conversación con el otro cliente.

—Oh… Ese cliente… —Tomé café y dirigí mi mirada al paisaje urbano que se desplegaba tras la enorme ventana.

—No estoy de su lado, pero en su defensa solo diré que no conoces la totalidad de su historia.

Automáticamente, mi mirada, fulminante, se enfocó en la suya.

—No hace falta hacerlo. Nada justifica una infidelidad tan descarada.

—¿Y si el hombre no es más que un tonto esposo que hace años está con esa mujer, por qué no, también infiel, solo por sus hijos y recién ahora quiso darse la oportunidad de volver a amar?

—Que se divorcie, que ella asuma la responsabilidad de enfrentar a sus hijos y asunto cerrado. —Bufé enojada y negué con la cabeza de la rabia—. ¿Sabes? Si de esto se trata, mejor me voy. No me interesa estar con hombres casados o que están a punto de separarse, por más palabras bonitas que utilices. —Me puse de pie—. Gracias por el café… —Y me dispuse a salir.

Su mano tomó delicadamente mi muñeca. Para cuando lo miré, sus zafiros estaban clavados en mi rostro.

—Estuve casado, sí, pero ya no. Y a tu primera pregunta: sí, trabajo aquí. —Deshizo el agarre al notar que la tensión desaparecía de mi cuerpo.

Suspiré y entendí su pedido silencioso de quedarme. Volví a sentarme.

—Bien… ¿Y qué es lo que haces? Al parecer, me he equivocado con mi primera impresión, y tú me has mentido, Touché… —agregué medio divertida, medio ácida.

Sonriente, negó con la cabeza.

—Ahora es cuando te equivocas —dijo dando, con el dedo índice, un gracioso toquecito en la mesa—. Es cierto, trabajo aquí, pero también soy actor.

—Oh… ¿Chef y actor?… Extraña combinación, David —dije, remarcando su nombre, que resultó muy gracioso para mí.

Hizo el gesto con la mano para indicar el clásico «más o menos».

—Para nada extraño. Déjame decirte que ambos son un arte. —Dio un mordisco a una de esas tiernas croissants, y su rostro sobreactuó la expresión de placer, lo que me hizo reír—. Antes lo hacía a tiempo completo, pero ahora solo algunas noches y los platos especiales.

—Eso significa que te llevas muy bien con el dueño. Amaría que fueran así de flexibles conmigo… —acoté al recordar mi estricto horario.

—Bueno, digamos que hasta el día de hoy no he tenido tantos conflictos. De lo contrario, sería bastante difícil vivir conmigo mismo.

—¡Voilà! Te felicito. Debes sentirte muy orgulloso… —expresé con cierto dejo de tristeza.

—La verdad es que sí, pero nada sería si no pudiera hacer lo que más amo. Tal vez no sea la gran cosa y mis interpretaciones no salgan de los fines de semana y de aquel pequeño y viejo teatro, pero solo así soy casi cien por ciento feliz.

—¿Casi? —pregunté con tono gris y con la mirada perdida en la ciudad de París.

—Sí, casi… —repitió y, sin previo aviso, colocó sus dos manos en las mías, que yacían sobre la mesa. Volví mis ojos a él. Los suyos estaban fijos en mí, reflejaban lo que yo sentía en ese momento.

—Perdona, yo… —Inconscientemente, quité mis manos y las llevé a mi pelo, que acaricié hasta dejarlo de costado y sobre un hombro.

—Y a ti, ¿qué es lo que te haría feliz?

Se hizo un breve silencio en el que solo nos miramos hasta que me di por vencida, aunque sin perder el orgullo.

—Lo siento. Ya es tarde. Debo irme. Pronto rendiré exámenes. De nuevo, gracias por el café. —Me levanté y me marché lo más rápido que pude.

Logré salir y caminar varios metros bajo la llovizna, pero…

—¿Exámenes? —preguntó algo agitado. Se colocó a mi lado y siguió mi veloz ritmo de caminata.

Suspiré.

—Sí, exámenes. —Me detuve y clavé la mirada en su rostro que, mojado, aún indicaba lo que le había costado llegar a mí—. Escucha, agradezco el interés que demuestras, pero no soy lo suficientemente interesante para alguien como tú. Así que, si me permites, debo partir para tratar de lograr algo en la vida. —Retomé la marcha…, pero él también.

—¿Y por qué no dejas que eso lo determine yo?

—Porque ya sé cómo terminan estas estúpidas historias de primavera.

—¿Ya sabes? ¿«Estúpidas historias de primavera»? —preguntó algo desconcertado.

Puse los ojos en blanco. La paciencia se me estaba acabando. Y el camino a casa, también; eso no era más que producto de la mala suerte de vivir cerca del trabajo…

—¡Sí! —grité, frenando el paso, y me volví a él—. ¡Odio la primavera porque todo en ella es falso! ¡Igual que las promesas de mierda que hacen todos los hombres para aprovecharse de la ilusión que nos venden del amor! —Me calmé un poco, pero la furia no se disipó hasta que las descargué en unas últimas y punzantes palabras—. Odio toda esa basura. Odio el amor…

La mirada de David era seria, pero indicaba determinación y respeto. Se acercó unos pasos hasta quedar a solo unos centímetros de distancia que, al principio, me incomodaron, pero luego me hicieron sentir la necesidad de tenerlo más próximo a mí.

—Y por eso, ¿ya sabes que me odias a mí? —preguntó al tiempo que sus ojos hicieron un tour por cada uno de mis rasgos, siendo el final mis labios.

Tragué saliva. Sentí mi cuerpo deshacerse en una tibieza que, hasta entonces, la maldita primavera me había privado.

—Sé que te odiaré. Sí… —dije con voz temblorosa.

—Pero aún no lo haces…

La respiración se me cortó y él lo detectó al instante. El tiempo pareció detenerse por unos segundos hasta que sus zafiros pidieron permiso a los míos y, sin más preámbulos, su boca se fundió en la mía, no sin antes aprisionarme entre sus brazos de David.

¡Mierda! La rapidez con la que abrí la puerta de entrada al edificio y lo veloz que subimos la escalera hasta el primer piso no fue mayor a la de mi corazón latir desbocadamente. Las llaves se me cayeron tres veces por sentir su cuerpo, duro, fuerte como la escultura a la que su nombre hacía tributo, presionar contra mi espalda. ¡Cielos! París, las mariposas, las brisas cálidas y toda la porquería de la primavera llegaron a mí en sus besos que, pronto, se convirtieron en un intenso verano que nos tumbó sobre la vieja cama que tanto conocía sobre mis penas. Sus manos recorrían cada recoveco de mi cuerpo hasta deshacerlo en puros gemidos de disfrute. Su boca, pasional y ardiente, privaba a la mía de huir en palabras vanas, y sus caderas… ¡Ay, sus caderas! Creo que jamás había disfrutado de una danza tan perfecta y sincronizada con el compás de mi propio placer. Llenó mi cuerpo y mi alma en el mismo momento en que su grito ahogado y cúlmine me develó que el David se convertiría en mi perdición… y para el resto de mi vida.

Nuestros cuerpos yacían enlazados cual enredadera primaveral, y nuestros rostros, radiantes de plenitud, no eran más que las coloridas flores recién brotadas en honor a la estación del amor.

—Así que exámenes… —expresó acariciando mi mejilla, que no se movería por nada en el mundo de su fuerte pecho.

Reí sin poder evitarlo.

—Como no eres bueno con las primeras impresiones, no me queda más opción que decirte que estudio Literatura. Y aunque estoy a pasos de recibirme, aún me encuentro muy lejos de lograr mi sueño…

—Escribir —completó enseguida.

—Touché —expresé dando un toquecito en su pecho, del lado del corazón.

—Pues creo que ahora no tendrás excusas, querida Amelie. Tienes y tendrás por siempre lo único que un escritor necesita: el amor-odio.

Apoyé mi mentón en su torso para que mis ojos se fundieran en los de él.

—¿En serio?

—El odio ya lo tenías, y estoy seguro de que no lo abandonarás. Y el amor, déjamelo a mí. Te aseguro que jamás lo perderás.

Y, de nuevo, la transparencia de sus zafiros reflejó la verdad de sus palabras, pues, desde entonces, para mi fortuna, nunca me libraría de él y así tampoco de mi gran única pasión: escribir.

Una nueva oportunidad

Camilla Mora

«Y, entonces, gracias al sol y a los increíbles brotes de hojas que nacían en los árboles, a la manera como crecen las cosas en las películas de cámara rápida, sentí la familiar convicción de que la vida estaba empezando de nuevo con el verano.»

El gran Gatsby (1925), F. Scott Fitzgerald

—¡Vamos, Ragh! Llego tarde —gritó Sean, y se aferró al tablero del clásico MGB Roadster del ´70, como si de esa forma pudiera impulsar la velocidad. Se trataba de un vehículo de un color rojo damasco con interior negro que Darragh había heredado de su padre, amante de los automóviles.

Ragh presionó el acelerador hasta exceder el límite de lo permitido. Pasaron por el teatro Olympia y el antiguo edificio del Parlamento y, una vez que arribaron al The Marker Hotel, sobre Misery Hill, a unas pocas cuadras del Centro Nacional de Convenciones de Dublín, Darragh no dejó de importunar a su hermano pequeño con las dudas que le rondaban en la cabeza. Era verano y, por experiencia propia, aquella maldita estación solo podía traerles terribles acontecimientos. Lo malo en su vida había ocurrido en esa época del año: su madre había fallecido; años más tarde, su padre había vuelto a contraer matrimonio, y un tiempo después, él y su nueva esposa habían fallecido para dejarlo a Ragh con un niño y una tonelada de responsabilidades. Cada infortunio había sucedido en esa maldita estación.

—¿Quién organiza una entrevista de trabajo en el bar de un hotel? —gruñó Ragh apenas detuvo el automóvil frente al lugar de reunión de su hermano con su posible y futuro empleador.

—¡Basta ya, Ragh! —le pidió Sean entre risas. Luego se sacudió sus rubios cabellos y se los peinó con los dedos hasta dejarlos acomodados mientras se contemplaba en el espejo retrovisor.

No podían ser más diferentes. Darragh, de cabellera y ojos oscuros, rasgos marcados, de estructura atlética y de mayor altura que su hermanito. En cambio, Sean tenía pelo rubio y rizado, ojos azules, mejillas rosadas y redondeadas al mejor estilo querubín, y con una complexión delgada y aún juvenil a sus veinte años. A la vista no parecían compartir ni una sola gota de sangre, y era cierto. Sean era el hijo de la segunda esposa de su padre, había llegado a sus vidas cuando era tan solo un bebé. Ragh lo había odiado desde el primer momento en que posó su mirada sobre él, claro que, luego, todo cambió. 

—Te digo que no me huele nada bueno. —Ragh sacudió la cabeza y su expresión se tornó dura—. Además, es una mujer mayor.

—¡Por favor, Darragh! Solo tiene unos cuantos años más que yo.

Ragh dejó escapar un bufido. No sabía bien por qué, pero algo de aquella entrevista le daba mala espina. No podía quitarse de la cabeza que todo el asunto era una mala idea; por otro lado, su hermanito no tenía por qué trabajar aún.

—¿Cómo sabes que no te pedirá algo a cambio por contratarte?

—Tienes una mente muy sucia, hermano —soltó Sean con lo que parecía una expresión seria que pronto fue sustituida por una amplia sonrisa.

—Solo intento cuidarte, hermanito —le recordó, y utilizó el apelativo que Sean tanto odiaba.

—Ya soy grande. —Sean abrió la puerta del automóvil y descendió para alejarse hacia la entrada del hotel. 

—Nunca lo bastante —Ragh gritó por la ventanilla y sonrió al saber que lo había enfadado—. ¡Logra ese empleo! —A pesar de todo, quería que triunfara en lo que se propusiera, y él estaría allí para apoyarlo. Siempre.

***

Mackenzie despidió a su amiga y colega, Lizzy, y se adentró en el bar en busca de una mesa apartada. En cuanto se sentó, se acomodó las gafas de nácar sobre la nariz y emplazó sobre el mantel una serie de documentos que debía revisar.

Fijó la mirada en el gran canal que se vislumbraba a través de los ventanales. Apoyó la barbilla en su palma y su mente comenzó a divagar en los años que se había mantenido alejada de Dublín. Había extrañado tanto a la ciudad cosmopolita, amistosa y bulliciosa, que su corazón se veía exaltado.

Se había ganado una beca para estudiar Arquitectura e Ingeniería Naval en la Universidad de Strathclyde, en Glasgow, hacía quince años. Se había marchado, entonces, y jamás volvió. En las vacaciones de la universidad realizó pasantías por Europa y Asia para perfeccionarse en su profesión, lo que le había impedido regresar. La excusa perfecta.

En cuanto se había graduado, encontró empleo en una de las pocas empresas de construcción de barcos que aún existía en Irlanda, en la que, a través de los años, había ascendido hasta alcanzar un puesto de jerarquía. La universidad no le había sido fácil al ser una de las pocas mujeres en su carrera, y tampoco lo era en ese momento el trabajar en una industria en la que todavía predominaba el género masculino. Agradecía el haber conocido a Lizzy en el primer año de estudios, el haberla tenido durante todo el trayecto y el aún mantenerla a su lado a cada paso.

Luego de años de trabajar en la naviera de la localidad de Affane, sus jefes habían decidido instalar una sucursal en Dublín. Así que allí se encontraba ella, realizando entrevistas a postulantes para elegir al nuevo integrante del equipo. Ella sería la que estuviera en la dirección, su segunda al mando sería Lizzy y luego estaban Patrick y Terrence. Solo faltaba un asistente, alguien que estuviera comenzando en la profesión, pronto a recibirse o cursando los últimos años de la carrera.

El muchacho que se disponía a entrevistar, Sean Fanning, era el candidato perfecto. Veinte años, le faltaban aún dos años para recibirse y sus calificaciones eran inmejorables. Un pequeño genio por lo que se podía apreciar del resumen del currículo que le había enviado por correo electrónico. Y, además, vivía en la zona. Como pensaba: perfecto.

Tras unos pocos minutos, se presentó su cita de las once horas. Lo interiorizaba en lo que el empleo implicaba cuando, a los pocos minutos, se vieron interrumpidos por una persona que Mackzie no creyó volver a ver en su vida. El corazón se le detuvo, sudor comenzó a brotar de su frente y manos, y la respiración se le atascó ante el viejo temor olvidado que retornaba a asaltarla ya de adulta.

Mackzie se vio transportada a esos años escolares en los que era acosada por aquel adolescente; parecía que importunarla a cada instante había sido su pasatiempo favorito. No podía creer que frente a sus ojos estuviera su némesis de la escuela secundaria: Darragh O'Brian.

—Hey, chico. Olvidaste esto. —Él le entregó a su entrevistado una carpeta de color oscuro.

Esa voz, grave y profunda, causó que escalofríos recorrieran la columna vertebral de Mackzie. Creía que él era parte del pasado, pero allí lo tenía, apostado a su lado en el presente. Ella parpadeó un par de veces, por las dudas de que tan solo fuera un juego de su imaginación. Pero no, allí estaba él, con aquella aura oscura que siempre lo había caracterizado.

—Ay, gracias, hermano. Aquí tiene mi currículo completo y los certificados de cursos que he hecho.

Sean le extendió la carpeta y Mackzie no hizo ningún ademán por tomarla, sino que se quedó tiesa, observando al recién llegado. Si no fuera por la mirada penetrante y la expresión de suficiencia que ya poseía en la adolescencia, jamás lo hubiera reconocido con esa barba de un par de días, que le cubría la mitad del rostro, y tatuajes que se escabullían por debajo de la chaqueta y que le subían por los costados del cuello. Además, sus facciones ya no eran infantiles, sino que habían adquirido la masculinidad otorgada por la madurez. Tuvo que confesarse que apreciaba lo que veía, se había convertido en un hombre atractivo, con el aire misterioso que siempre la había fascinado. ¡No podía creer que después de tantos años aún se babeara por ese tipo! Los escalofríos se tornaron en estremecimientos internos, la sangre le bullía y se espesaba al mismo tiempo, mientras su corazón se disparaba enloquecido.

Él era un par de años mayor que ella, pero eso no había evitado que le hiciera bullying cada vez que se la cruzaba, lo que había sido a diario. Ella entraba en pánico cada vez que pisaba la escuela por el miedo a encontrárselo. Recorrer los pasillos hasta su clase había sido una tortura y lo hacía con un temblor e inseguridad que le había costado años quitarse de encima.

Mackzie fijó la mirada en su entrevistado y posible futuro asistente, nada más lejano en aspecto al otro hombre. No había nada que atestiguara una línea de sangre entre ellos, pero Sean lo había llamado «hermano». No obstante, ella estaba segura de que Darragh no había tenido ninguno. O no recordaba que así fuera, y ella había sabido todo sobre él. Eso de conocer mejor a tus enemigos y demás, obviamente. Al menos, era de lo que siempre había tratado de convencerse en aquel entonces.

De repente, fue consciente de lo que su antiguo hostigador le decía al muchacho y jadeó ante lo que Darragh insinuaba.

—Si te da una llave como parte de la entrevista, no aceptas. ¿Entiendes?

—Ragh, por favor. ¡Me avergüenzas y me pones en ridículo! —masculló Sean con las mejillas coloradas y empequeñeciéndose, como si tratara de desaparecer en la silla.

—No me recuerdas, ¿cierto? —preguntó ella en tono cortante y se vio liberada del encantamiento del pasado. Ya no era la pequeña adolescente pecosa, flacucha y desgarbada con lentes y coletas, sino una mujer segura y confiada que había logrado salir adelante en un mundo en el que muchos le habían arrojado en cara que no era para una mujer.

Él la escudriñó de arriba abajo con lentitud y con aquella expresión que tan grabada tenía Mackzie en su memoria, entre arrogante y seductora, y que le había robado el aliento en numerosas ocasiones. Se percató al instante de lo que ese pedante suponía en cuanto esbozó una sonrisa lobuna.

—¡No! No nos hemos acostado —escupió ella sin esconder lo desagradable de la idea. Porque le era desagradable, ¿cierto?

—Aún —tuvo la audacia de agregar, y ella gruñó por lo bajo por tal desfachatez.

Mackzie tomó una larga inhalación para calmar sus nervios. Definitivamente, Darragh O'Brian no había cambiado ni un ápice en su interior en los diecisiete años que habían transcurrido desde la última vez que se vieron. Pero ella sí, y no solo en su interior, sino en su físico. Ya no era la adolescente sin curvas y lánguida que Darragh había acosado en la escuela y que suspiraba por él en secreto.

—Darragh O'Brian, de la escuela secundaria San Luis, ¿cierto?

Él se tensó de inmediato, entrecerró los ojos y los centró en los de ella como si tratara de revelar un misterio oculto en estos. Mackzie pudo precisar el momento exacto en el que se percató de su identidad. Amplió un tanto la mirada y separó los labios. La sorpresa inundó las facciones masculinas.

—¡Espárrago! —gritó él, y la sonrisa que esbozó en su rostro casi hace que su corazón se saltase un latido. Seguía siendo tan atractivo como cuando era un adolescente enclenque. Él apoyó la cadera en el borde, a un lateral de la mesa, girado hacia ella y de espaldas a Sean—. Claro que te recuerdo. Pero es que has cambiado tanto, y déjame decirte que para mejor, cariño. ¡Pero si ya tienes curvas!

—¡Ragh! —lo reprendió su supuesto hermano, de quien parecía haberse olvidado por completo. Sean le dio con el revés de su mano en el brazo y frunció el ceño ante el intercambio que tenía lugar frente a él.

—Aunque no puedo recordar tu nombre —continuó Darragh sin percatarse de la incomodidad que reinaba en el ambiente—. Ibas un par de años atrás que yo, siempre revoloteabas a mi alrededor. —Hizo un gesto con el dedo de una mano en el aire. Luego, rio y sacudió la cabeza, como si rememorara un episodio gracioso, y eso hizo que Mackzie se enfadara aún más. Ellos no compartían ningún momento agradable en su pasado y no le agradaba el compañerismo con el que la trataba en ese instante, como si hubieran sido amigos y no bully y su víctima predilecta.

—Mackenzie Callaghan. Y no revoloteaba a tu alrededor —masculló al corregirlo—. Eras tú él que no me dejaba en paz y me acosaba en la escuela. No hacías más que burlarte de mí y humillarme en cuanto me avistabas —su tono se elevó a cada palabra y adquirió mayor tensión.

—No fue para tanto. —La sonrisa se borró del rostro masculino, como si le hubieran dado un golpazo en pleno estómago. Darragh se alzó y metió las manos en los bolsillos de su jean oscuro. La postura relajada del hombre había cambiado por una rígida y tiesa. Si no fuera porque lo creía imposible, a Mackzie le pareció que se avergonzaba de los recuerdos que ella traía a colación.

—Claro que sí, Darragh O'Brian. —Ella golpeó la mesa con un dedo y se elevó en su silla para estar a su altura, o, al menos a la de sus ojos, dado que la sobrepasaba casi en una cabeza. Nunca más se pondría en una posición inferior—. No hacía más que regresar llorando a casa después de un enfrentamiento contigo. Te tenía tanto miedo que hiperventilaba con solo pisar la maldita escalinata de la escuela.

Su entrevistado se elevó del asiento también, con una expresión de espanto en su rostro, y se apostó delante de su acosador. Mackzie se había olvidado totalmente de la presencia de Sean. El muchacho parecía horrorizado y a punto de desmayarse si la falta de color de sus mejillas querían indicar algo.

—Ragh, por favor, vete —susurró Sean, y empujó un tanto a su hermano por los hombros, pero este, como una mole, no se movió ni un poco.

Él observó al más joven con seriedad y luego posó la mirada en ella. Mackzie no puedo evitar el estremecimiento que la recorrió entera, uno muy distinto al de sus años de adolescencia y muy propio de una mujer frente a un ser atractivo hasta lo indescriptible. No era temor lo que le generaba, sino que, en ese momento de intercambio de miradas, fue muy consciente de él como hombre, y una excitación sin igual hizo atropellarse a su sangre como hacía tiempo que nadie conseguía.

En realidad, siempre le había hecho temblar las rodillas, tanto de deseo como de temor. Ya a los catorce años había posado sus ojos en él, claro que para Darragh ella apenas existía. Y cuando había comenzado a notarla, no hacía más que importunarla por ser una niña sin formas, con pecas en el rostro, gafas gruesas y miles de cualidades que se convertían en horripilantes bromas. Por suerte, al ser dos años mayor que ella, a sus dieciséis, y a los dieciocho de él, ya no tuvo que soportarlo más al haber Darragh ya terminado los estudios secundarios.

Al cabo de unas escasas palabras más, Darragh se retiró sin apenas dedicarle una mirada. Y Mackzie sintió que podía respirar de nuevo, por lo que retomó la entrevista con Sean Fanning. O, al menos, intentó hacerlo con el mayor profesionalismo que la situación le permitió.

—Señor Fanning, ¿quiere explicarme cuál es su relación con la persona que acaba de irse? —Necesitaba una confirmación a la sospecha que se aventuraba en su mente. Deseaba con su corazón que no fuera lo que pensaba, si no, no sabía si podría contratar al excelente y prometedor joven que tenía delante, por más que fuera perfecto para el puesto.

—Es… —Sean se aclaró la garganta—. Es mi hermano.

***

Darragh terminó la maldita reunión en The Brazen Head, el pub más antiguo de Dublín, donde finalizó de concretar algunos cabos sueltos sobre la exposición que tendría lugar a partir del día siguiente en el Centro Nacional de Convenciones, y se dirigió al The Marker Hotel con decisión y el espíritu preparado para dar pelea de ser necesario. 

Apenas dio dos pasos en el lobby, la encontró. Charlaba con una mujer rubia que gesticulaba de manera exagerada con sus manos.

—¡Espárrago! —bramó. Las dos mujeres se voltearon, un tanto sobresaltadas.

—Ay, no. —Ella se giró de espaldas, como si aparentara que no lo había visto—. Esto no puede ser. —Se frotó las cejas mientras sacudía la cabeza, lo que lo enfureció aún más. Luego debió haber encontrado cierto valor, porque se volteó y lo encaró—. Tengo nombre, ¿sabes?

—Bien. Ken, vamos. —Ragh la sujetó por un brazo y sintió como ella se tensó de inmediato. La joven clavó los talones en el suelo y se rehusaba a seguirlo, por lo que Ragh le dedicó una mirada aniquiladora y de muy pocos amigos.

—¿Ken? —preguntó la rubia, conteniendo la risa—. Mackzie, ¿quién es Ken? Y más aún, ¿quién es espárrago? ¿Acaso tú, Mackzie? ¿Y este quién es? —Sin el menor atisbo de vergüenza, la mujer lo examinó de la cabeza a los pies y, luego, realizó el camino inverso. Se notaba su apreciación en sus ojos claros, aunque a Ragh lo traía sin cuidado. Solo tenía un objetivo e involucraba a la fémina que aún tenía apresada.

—Suéltame —gruñó su cautiva.

—Ah, no —se negó y trató de calmar la furia que lo invadía—. Tenemos que hablar ahora mismo.

—Tranquilos, chicos —dijo la rubia, como si tratara de apaciguar a dos fieras—. Ya los dejo solos. Adiós, Ken. —La mujer hizo un gesto de despedida con la palma, lanzó una risotada y se marchó.

—¿Qué demonios quieres? —escupió ella apenas estuvieron solos. De un tirón, recuperó su brazo y comenzó a frotarse donde él había mantenido su agarre.

Ragh se maldijo por dentro al ver la marca de sus dedos en aquella piel blanquecina. Dios, ella tenía la piel tan tersa y clara, pero logró respirar al contemplar que el enrojecimiento comenzaba a disiparse, aunque con lentitud.

—Escúchame bien, Mackenzie. Mi hermano… —Ragh inspiró y se encomendó a calmar el enfado que le hervía por dentro— te habrás dado cuenta de que no es como yo. —Soltó el aire y prosiguió con mayor tranquilidad—: Es un buen chico y estaba muy entusiasmado con formar parte de tu equipo. Es un pequeño genio y no es justo que lo dejes fuera por mi causa.

Ella se cruzó de brazos y lo miró con tal condena a través de sus gafas de nácar que se desinfló y se vio derrotado. No la culpaba. Sabía que su pasado le explotaría en plena cara en algún momento, pero no esperaba que dañara a su hermano en el proceso. Sean era lo único bueno que había hecho en la vida.

—Es cierto —acordó ella y pareció relajarse un tanto. Al menos, descruzó los brazos y los dejó caer al costado del cuerpo—, ni siquiera parece que compartieran ni una gota de sangre.

—Es porque no lo hacemos —le informó. Ya todo atisbo de rabia había desaparecido y solo se sentía cansado—. Es el hijo de la esposa de mi padre, lo que no lo hace menos mi hermano. —Ella sacudió la cabeza y se disponía a alejarse, pero él volvió a tomarla del brazo, esta vez, con delicadeza—. Espera, Ken. Por favor. —Tragó en seco antes de continuar—: Estaría dispuesto a lo que fuera con tal de que lo volvieras a tener en consideración. Concédele otra oportunidad. Te lo ruego, Ken.

—¿Lo que sea?

Ragh estaba dispuesto a arrodillarse si sus palabras no hubieran sido lo suficiente humillantes por sí mismas. El Darragh O'Brian que se había creído el rey del mundo y se había sentido por encima de cualquier otro mortal en la secundaria ya hacía tiempo que no existía. Contempló la expresión calculadora y maliciosa de la joven y supo que no le agradaría lo que le propondría a cambio.

—¿A qué se dedica el gran Darragh O'Brian?

Ragh frunció el ceño ante la pregunta salida de la nada y tardó unos segundos en contestar.

—Soy tatuador.

—¿Tatuador? —Ella soltó una risotada descalificadora—. Creí que…

—¿Iría a la universidad? —la interrumpió—. Esa era la idea. Fui, pero no llegué a terminar la carrera en Bellas Artes.

—Bueno, era de esperar, ¿no? ¿Era la Universidad Nacional de Arte y Diseño?

Ragh asintió y la furia le burbujeó en las entrañas. Entendía lo que ella insinuaba. Cerró sus manos en puños. Debía recordarse que estaba allí por Sean. Su hermano pequeño había soñado con entrar en esa maldita naviera desde hacía meses y no perdería la ocasión porque Ragh había sido un hijo de puta acosador en el pasado.

—¿Fue demasiada exigencia para ti?

Ragh suspiró y metió las manos en los bolsillos de su jean negro.

—¿Qué es lo que quieres a cambio de considerar de nuevo a Sean? —preguntó sin ánimos para enfrentamientos que no llegarían a ninguna parte. El Darragh O'Brian con el que Ken quería una contienda había muerto, por lo que tendría que conformarse con ese, más calmo y apagado que el anterior.

—Esta noche tengo una cena con algunos amigos en el restaurant Patrick Guilbaud.

Ragh chasqueó la lengua. Ese lugar estaba más que alejado del estilo de establecimiento que él escogería. El Guilbaud era conocido por ser uno de los más finos y caros restaurantes de Dublín, y uno al que, por supuesto, él jamás había entrado. Prefería un ambiente más relajado y acogedor que uno estirado y encopetado.

—¿Cuáles son tus intenciones, Kennie?

Ella apretó los dientes en cuanto él dijo el sobrenombre de tinte cariñoso. Se le había escapado sin pensar, no había tenido la intención de irritarla aún más como la joven parecía creer. 

—¿Acaso importan? Es la condición para lo que quieres. —Ken dibujó una sonrisa en su rostro que hizo que a Ragh le subiera la temperatura corporal, especialmente en su entrepierna. No quedaba vestigios de la pequeña adolescente delgaducha a quien él había apodado espárrago. Ken se había convertido en una joven de hermosos ojos marrones, unos labios que proclamaban ser besados y unas delicadas curvas que lo atraían de una manera abrumadora.

Tragó en seco ante la oleada de deseo que lo golpeó.

—Bien. Solo dime la hora y ahí estaré.

***

En cuanto Ragh se aproximó a la mesa que le indicó el camarero, se encontró no solo con el rostro conocido de Ken, sino con tres más que le resultaban familiares. Aunque no pudiera precisar sus nombres, como le había ocurrido con ella al comienzo, sabía que los conocía. Se trataba de dos hombres y una mujer a quienes también había hostigado en la secundaria. Uno había sido su compañero de clase, los otros habían ido unos años por debajo de él.

No mentiría, en aquella época había sido un verdadero hijo de puta con mucha mierda en su vida: la muerte de su madre a los catorce, que su padre se casara con una mujer mucho más joven un par de años después, y, para mal de males, ella era viuda también y venía con un niño que no hacía más que perseguirlo por cualquier sitio.

Presentía a lo que se expondría en la cena, lo que le tenían preparado. Habían organizado un maldito linchamiento y él era el ajusticiado. Pues bien, no era de los que se retiraban de una batalla antes de tiempo, así que tomó asiento y plasmó una estática sonrisa en su rostro hasta que las mejillas le dolieron.

No se hicieron esperar. Ni bien se presentaron, Connie, Liam y Oliver comenzaron a recordar situaciones en las que Ragh había mostrado sus habilidades de matón. Claro que empleaban un tono de broma y lo acompañaban con constantes risas, como si fuera una feliz reunión de viejos compañeros de estudio. Ya le dolía la mandíbula de continuar con la maldita mueca, pero no dejaría que vieran cuánto lo afectaba la mierda que le arrojaban encima. A él tampoco le agradaba el maldito que había sido en aquellos años y, por más que lo hiriera el trato que le brindaban, sabía que se lo merecía. No podía culparlos por querer desquitarse con el hijo de puta que les había hecho la vida imposible en el secundario.

—¿Recuerdas cuando me tiraste dentro del tacho de basura? —preguntó Liam mientras leían la carta del menú, y todos explotaron en tales carcajadas que hasta las personas en las mesas lindantes se voltearon hacia ellos con expresiones airadas.

—¿O cuando me encerró en uno de los cubículos del baño y no pude realizar la prueba de Matemática, por lo que aplacé la asignatura? —Fue el turno de Oliver de compartir un episodio memorable.

—Yo recuerdo las veces que los libros se me cayeron al suelo por un empujón tuyo —rememoró Connie—. O cómo lograste que todos me llamaran «maíz» por mi acné.

Luego de un rato de nostálgicas remembranzas de sus andadas como acosador, se detuvieron a examinar la carta en un apacible silencio.

—Oh, Darragh, no sabes qué pedir, ¿cierto? Este sitio está tan fuera de tu liga —expresó Ken con cierta ironía en su tono.

Eran platos demasiado excéntricos para su gusto y con un precio que le parecía irrisorio y exorbitante, pero ella lo hacía parecer como un idiota. Lanzó un suspiro; de pronto, se encontró cansado de tanta tontería. Quería terminar la velada y regresar al hogar que compartía con Sean, situado sobre su local de tatuajes; olvidarse del pasado que sus compañeros de cena le traían a colación, de la mujer que ya no era la adolescente que él acosaba y que había, en cierto punto, idealizado en el secundario, y, más aún, olvidarse del joven problemático que él había sido.

—Tienes razón, Kennie. Elige por mí. —Le guiñó un ojo al visualizar la sorpresa en el rostro femenino, suponía que ella había creído que le daría alguna clase de enfrentamiento. Nada más alejado de la realidad, tenía un solo objetivo: dejarse ridiculizar si eso acercaba a Sean a cumplir su sueño. Y Ragh estaba decidido a que el muchacho consiguiera lo que quisiera.

Se notaba que los cuatro eran un grupo unido, quizás el que él los atosigara tiempo atrás había establecido alguna especie de lazo entre ellos. Casi se le escapó una carcajada ante el pensamiento: «El escuadrón anti Darragh O'Brian».

Sacudió la cabeza y alzó la mirada para encontrarse con la de Ken. Él le sonrió espontáneamente y ella respondió con una sonrisa igual de sincera, una que también parecía habérsele escapado de forma inconsciente. Sin embargo, pronto la hizo desaparecer por aquel ceño fruncido que parecía guardar solo para él.

Ragh respiró profundo y se dio ánimos. No era como si fuera la primera vez que fuera a ser pisoteado. Y lo hacía por Sean. Haría lo que fuera por el muchacho, gracias a él había encausado su vida para convertirse en el hombre que era en esa etapa de su vida. Uno que ninguno de los cuatro comensales que compartían su mesa tenía el menor interés en conocer.

—Así que no pudiste terminar la universidad —mencionó Oliver en tono de broma. Él era el que había sido su compañero de clase.

Ragh lo había molestado debido a su cabello color zanahoria y su físico delgado y sin forma. Se había convertido en un abogado laboral de éxito, como no había dejado de refregarle cada pocos minutos, como si esperara que Ragh lo envidiara de alguna forma. No lo hacía en absoluto. Sí, lamentaba no haber podido finalizar la universidad. Le había encantado y se había encontrado a sí mismo en aquel tiempo. En aquellas clases de Bellas Artes había comenzado el cambio interior en él, una especie de sanación.

Connie había logrado ser una médica cirujana de renombre, Liam era uno de los arquitectos más solicitados en los últimos años, y Kennie… bueno, ya sabía que ella era arquitecta e ingeniera naval. Una de las pocas mujeres en el país, y suponía que en el mundo, en contar con tal profesión. Siempre había sabido que ella era demasiado inteligente, por lo que no era una sorpresa.

Y él tan solo era un tatuador que, para los ojos de aquel escuadrón, no era más que un pasatiempo rebelde y no adquiría la categoría de una profesión formal y adulta. Si tan solo supieran lo que implicaba su actividad: la habilidad y el estilo propio que había que desarrollar, el talento en las líneas y la capacidad de leer lo que el cliente pedía que se debía poseer para poder plasmar los diseños en la piel. No era tan solo una profesión, era arte en un lienzo vivo.

—No. Hubo circunstancias…

—Claro —lo interrumpió Connie, hizo un gesto de desestimación con una mano y le guiñó un ojo con cierta condescendencia, como si entendiera a qué se refería. Por supuesto, ellos creían que era un completo idiota, quizás pensaran que ni siquiera estaba alfabetizado.

Al fin y al cabo, era lo que había demostrado en aquellos años. No hablaba con nadie, tan solo gruñía y ladraba a quien se le acercaba. Y, aunque había aprobado cada asignatura, desde la muerte de su madre, su desempeño había descendido considerablemente.

Ragh volvió a lanzar un profundo suspiro. Creían conocerlo, lo tomaban como el cabeza hueca puro fuerza bruta de la escuela, que no había llegado a nada en la vida y solo se burlaban de él al refregarle en la cara los títulos y logros profesionales.

—Bueno, chicos, no todos tenemos la capacidad como para afrontar la demanda intelectual de seguir una carrera universitaria —remarcó Liam, y nuevas carcajadas estallaron en la mesa a su costa.

Ragh apretó los cubiertos en sus manos hasta que parecieron fundirse en su palma. Conectó la mirada con Ken y vio la diversión en aquellos ojos marrones. Le dolió más que la actitud del resto. No tenía bien en claro la causa, simplemente que deseaba que ella se percatara del cambio obrado en él. Debía aceptar que Ken siempre le había atraído, no solo en ese momento que se había transformado en una mujer preciosa, sino ya cuando era una adolescente. Había sido una niña inteligente para su corta edad. Él había intentado en más de una ocasión acercarse, pero era demasiado torpe y una vez que la había llamado «espárrago», los idiotas con los que se juntaba en la escuela no habían hecho más que burlarse de ella a todo instante. A decir verdad, Ragh había alimentado su ego con los seguidores que coleccionaba al hostigar a los menos afortunados, por lo que había proseguido con el acoso hacia Ken y nunca más había tratado de congraciarse con ella.

Ken le escogió un plato de asado de ternera con espárragos a modo de broma. Se concentró en pinchar con el tenedor uno de estos y llevárselo a la boca, parecía haberse convertido en arena, apenas podía pasarlo por su garganta. Masticó con parsimonia y logró tragar cada bocado hasta acabar con su cena. Cada músculo de su cuerpo estaba tan tenso que el golpe de los pinches del tenedor contra el plato hizo que uno a uno, sus compañeros de mesa, lo observaran con una expresión de pura diversión. ¡Maldición! ¿No podían entender que no era el mismo tipo que los había acosado en la adolescencia?

En algún momento durante la velada, se percató de que Ken ya no compartía el disfrute de sus amigos, se había tornado más seria y ya no reía de las bromas; suponía que había tenido suficiente de golpearlo, una y otra vez, como si fuera una bolsa de boxeo. Ragh, también, ya estaba agotado del vapuleo emocional.

De pronto, en la mesa se hizo un silencio mortífero, o, más bien, en todo el sitio. Al estar de espaldas a la entrada, no supo qué sucedía hasta que una mano cayó sobre su hombro. Al alzar la vista, maldijo por dentro. El tipo no entendía un «no» por respuesta y parecía su sombra al aparecer donde fuera que estuviera. 

—Ragh…

—Mira, Michael, no tengo el tiempo —lo cortó de inmediato. Ya había tenido demasiado para una sola noche, y que uno de sus clientes habituales quisiera un tatuaje de apuro y no aceptara un aplazamiento razonable fue la gota que rebalsó el vaso—. Ya te lo expliqué al teléfono. Ash podría hacerlo a la perfección. —El agarre a su hombro se pronunció, por lo que decidió alzarse y enfrentarse al reconocido actor—. Mike…, ¿quién te dijo dónde encontrarme? —suspiró Ragh, exhausto.

—Pues… —Michael Fassbender, uno de los actores más prestigiosos del momento, se mostró abochornado, su rostro se ruborizó y conformó una pequeña y tímida media sonrisa—. Debo confesar que importuné tanto a Sean que tuvo que soltar la lengua para que lo dejara en paz. Nunca te imaginé en un sitio así. —Vagó la vista por el lujoso establecimiento e hizo un chasquido con la lengua en señal de desaprobación. Ragh se encogió de hombros, sabía que Michael compartía su gusto por restaurantes menos suntuosos y de ambiente más relajado o pubs como The Long Hall, donde se habían reunido para tomarse una Guinness cada vez que el actor estaba en la ciudad—. Pensé que te hallaría en el pub de costumbre… —Michael se encogió de hombros.  

Ragh suspiró con cansancio.

—Viejo, sabes que estoy ajetreado con la convención —reiteró la explicación que ya le había brindado por teléfono—. Ash es una de las mejores, permítele demostrar su valía. Ha estado bajo mi supervisión por un par de años y hace uno que ya lo hace sola. Es excelente, te lo prometo.

—Pero no es la mejor, y solo quiero al mejor para trabajar sobre mi piel. Ragh, amigo, solo tú puedes tatuarme, nadie más, y lo sabes.

Ragh dejó que la sonrisa que le cosquilleaba en el rostro finalmente se formara y se olvidó de las cuatro personas en la mesa y se concentró solo en el hombre que tenía delante.

—Entonces, viejo, deberás esperar a que finalice la convención. No puedo escabullirme de mi maldito evento para dibujar tu cuerpo, Mike.

—Es razonable, supongo. Apenas termine tu convención, me reservas tu tiempo.

—Hecho. —Se estrecharon las manos—. Llama a mi secretaria. Dile que te haga un hueco.

—Gracias. Eres el mejor, Ragh. —Se dieron un medio abrazo y se palmearon la espalda antes de apartarse.

En cuanto Michael se fue, Ragh volvió a tomar asiento y retornó su concentración a lo que restaba de comida en el plato que tenía delante. Hizo caso omiso de los ocho pares de ojos que lo observaban con atención y asombro.

—Conoces a Michael Fassbender —dijo Oliver, atónito.

Ragh asintió con la cabeza y continuó comiendo con parsimonia, como si no estuviera en una cena que no era más que un circo y no acabara de mantener una conversación de lo más normal con el actor que personificaba a Magneto.

—Quiere tatuarse contigo —puntualizó Liam como si no hubiera sido obvio dada la charla que acababan de presenciar.

Ragh asintió de nuevo con un único objetivo en la mente: terminar lo que había en su plato y marcharse de una buena vez. Suponía que había cumplido con el cometido que Ken había planificado para él como para que ella le diera la oportunidad que Ragh buscaba para Sean.

—¿Algo más que quieran saber para sacarme el jugo? —preguntó y, ya agotado de ser un saco de arena para ellos, se elevó de su asiento. Ya no quedaba nada en su plato, había concluido la noche para él de una buena vez.

—Ragh… —comenzó a decir Ken, y él se detuvo.

—Mira, no tendré los títulos ni el estandarte que ustedes disfrutan, no vestiré de diseño ni frecuentaré esta clase de… —hizo un movimiento con el brazo al abarcar el espacio— lugares, ni tampoco me sentiré orgulloso de gran parte de mi pasado, mi profesión no será lo que una madre hubiera ambicionado para su hijo, pero es la que me permitió hacerme cargo de mi hermano cuando nuestros padres fallecieron, es la que nos da un techo sobre nuestras cabezas y un plato de comida todos los días. Y, más que nada, es la que garantiza que Sean se convierta en lo que yo nunca seré. —Clavó los ojos en cada uno de ellos y prosiguió—: Sí, no acumulé logros como los de ustedes y no he salido de este maldito sitio ni quizás lo haga nunca, sin embargo, no me arrepiento. Soy uno de los mejores en lo mío y, ¿saben qué?… Es gratificante. —Hizo una breve pausa—. Ya no soy la persona que conocieron —tragó el nudo que se le había formado en la garganta—, que conociste, Ken. Solo me habría gustado que te dieras cuenta.

Sin mirar atrás, se marchó del dichoso restaurante, se subió al vehículo de color damasco y condujo hasta al local de tatuajes sobre el que vivía. Su pequeño santuario.

***

En cuanto regresó al hotel, se topó con sus compañeros y amigos en el bar. Patrick y Terrence la saludaron con un beso y prosiguieron con su enfrascada discusión sobre hurling, uno de los deportes más populares en Irlanda. Ella no era muy deportiva, sabía que se trataba de algo así como futbol jugado con palos similares a los de hockey.

En cambio, Lizzy se elevó de su asiento y la apartó un tanto.

—¿Qué te pasa? Y no me vengas con nada, porque no sabes mentir.

Mackzie dejó escapar una bocanada de aire y se desinfló.

—Hice algo horrible, Lizzy. Esta noche me comporté como una real harpía, fui cruel y herí a alguien. Quizás él lo merecía en el pasado, pero no estoy muy segura de que lo hiciera ahora.

—Él, ¿quién? Ah, no me digas que el bombón que te arrastró ayer. Ay, cariño, yo también me hubiera portado muy mal con él. Lo hubiera amarrado a los postes de mi cama, desnudo, obvio, y le hubiera hecho lo más pecaminoso que se me hubiera ocurrido.

—¡Basta, Lizzy! Esto es en serio. Lo traté muy mal.

—Pues, discúlpate. Por empezar, no puedo creer que tú puedas haber sido cruel con nadie, y segundo, si lo fuiste, con un «lo siento» puedes dar por terminada tu tortura, ¿no crees?

—Quizás.

—Piénsalo con tu almohada y mañana ves qué haces. Hoy ya es muy tarde para cualquier decisión.

A la mañana siguiente, Mackzie estaba resuelta a encontrar a Darragh y disculparse. No lograba armonizar con la mujer que había sido en la noche pasada, en la cena con él y sus antiguos compañeros de escuela. Necesitaba calmar su mente.

No sabía qué se había apoderado de ella. Ken no era la clase de persona que se desquitara con otro ni que denigrara a nadie. Ni siquiera iban a encontrarse en aquel restaurante con sus amigos del colegio, sino que lo había planificado en cuanto la idea de ridiculizarlo y obtener un poco de venganza por su trato en el pasado se había formado en su mente.

Buscó el currículo de Sean y memorizó su dirección.

Estacionó su automóvil frente a un local de tatuajes, suponía que la vivienda estaría sobre este. Al acercarse a la puerta vidriada, no lo vio dentro. Una mujer con mechas rosas en el cabello, ojos delineados en negro y piercings tanto en ceja, nariz y labio le hizo un gesto para que ingresara.

Se halló en un local pintado en colores claros, paredes cubiertas con fotografías enmarcadas de diseños de tatuajes, espejos de cuerpo entero y unos sillones con una mesa baja repleta de revistas, lo que suponía era un sitio de espera. No se asemejaba a lo que ella esperaba de un negocio de tatuajes: poca luz, música pesada y fuerte, y un establecimiento entre desprolijo y algo sucio. Nada más alejado de la realidad, se veía con clase e impecable.

—Hola, cariño —la saludó la mujer de cabello rubio con mechones rosados antes de mirarla de arriba abajo y fruncir el ceño—. ¿Buscas un tatuaje?

—Eh, no. Más bien, a un tatuador. ¿Está Darragh O'Brian?

—No tiene espacios hasta dentro de unas semanas. Pero puedo darte una cita conmigo o con alguno de los otros. Somos todos muy buenos y… más económicos —mencionó por lo bajo y le brindó un guiño—. Ragh es el mejor y vale lo que cobra, pero puedes confiar en el resto. Todos hemos aprendido de él.

—No busco un tatuaje.

—Ah. —La mujer la miró con pena, y sabía lo que pensaba: que era alguna mujer con la que él se había acostado y no había tenido suficiente del hombre. ¿Acaso era que iban muchas mujeres en su búsqueda?

—Tampoco es eso —aclaró con disgusto—. Somos… amigos. Fuimos a la misma escuela.

—Ya entiendo. Es por alguna reunión de exalumnos, ¿cierto? Bien —miró su reloj pulsera compuesto por una calavera donde las agujas eran unos huesos—, a esta hora debería estar frente a la catedral de San Patricio. Un loco la quiere tatuada en su espalda e iba a sacarle un par de fotografías…

—Gracias —dijo antes de salir corriendo del local y subirse a su coche.

Allí lo halló. Estaba frente a la catedral de estilo gótico construida en forma de cruz y que poseía un altísimo y enorme campanario; tomaba fotografías con una cámara réflex desde la acera, cruzando la calle.

Ella se aproximó por detrás y le dio unos golpecitos en el hombro con dos dedos para llamar su atención. En cuanto se volteó y vio que era ella, su expresión relajada y hasta amigable se cerró.  

—¿Qué quieres? —preguntó con evidente desdén—. ¿No terminaste de reírte de mí?

Ken tragó y abrió la boca, pero ninguna palabra la abandonó. De pronto, se había quedado sin ninguna idea de lo que planeaba decirle.

—Vete, ¿quieres? Solo espero que después de lo de anoche, reconsideres a Sean. —Ragh se giró hacia la catedral y volvió a alzar su Nikon.

—Espera. —Ella posó una palma en su brazo cubierto por la chaqueta de cuero negra. Él observó el punto de contacto, frunció el ceño y luego elevó los ojos hacia Ken. El golpe de aquella mirada en ella fue tan fuerte que se quedó sin aire—. Solo quería…

—¿Qué? ¿Debo pagar alguna tarifa extra?

—Perdóname, por favor —suplicó y se acercó aún más a él, sin soltar su brazo—. Yo no soy así… —No pudo continuar, se le cerró la garganta y, para su total vergüenza, sus ojos se llenaron de lágrimas. Hasta se le escapó un sollozo vergonzoso.

Ragh maldijo por lo bajo y le alzó el mentón.

—Oh, vamos, Ken. No llores. —Para su sorpresa, él le pasó un brazo por los hombros y la atrajo a su pecho. Un aroma hipnotizante, entre masculino y dulce, la envolvió y se relajó contra él—. Sí, te comportaste horrible, pero si vamos a ser sinceros, yo me lo merecía —le susurró en su oído, enviando miles de vibraciones por sus terminaciones nerviosas.

—Eso no lo justifica —dijo en voz baja y amortiguada por tener el rostro enterrado en aquel exquisito torso. Rozó la mejilla contra él y anidó allí como si fuera posible nunca separarse de tal calidez.

—No, somos humanos y tendemos a cometer errores —mencionó por lo bajo con una voz tan ronca que supo que ella no era la única afectada.

Sorbió por la nariz de una forma poco femenina y para nada seductora. Conectó la mirada con aquella oscura y, en aquel instante, dilatada.

—Me dijo tu asistente que tenías que tomar unas fotografías para un tatuaje.

—Así es —confirmó y clavó sus ojos en los de ella, como si tratara de develar cada uno de sus secretos.

—¿No podías buscar las imágenes en línea?

—No es lo mismo. —Él le enterró los dedos de una mano en su cabellera y se la peinó fuera del rostro con una delicadeza que casi la hizo ronronear—. No es como si no la conociera, pero debía hacer anotaciones mentales y examinarla con mis propios ojos para plasmarla en la piel.

Ella asintió sin entender mucho a qué se refería. Su mente se había convertido en un embrollo de sensaciones.

—Recién comienzo, por si quieres acompañarme.

¿Quería? «¡Sí!», gritó su mente. Ni siquiera se cuestionó por qué lo hacía, pero quería pasar tiempo con ese hombre al que no conocía en absoluto. Hablaron poco y nada, él simplemente se limitó a comentarle algunas cuestiones de su trabajo y cómo planificaba hacer el dibujo sobre el tipo que quería la catedral plasmada en su espalda.

No tocaron ninguno de los temas que debían haber hecho: lo que ocurrió la noche anterior, lo que sucedió años atrás, cómo se sentían al respecto. Solo entendía que era absorbida por su magnetismo y estaba cada vez más atraída por él. No era para nada como ella hubiera esperado. Se mostraba calmado, serio y hablaba de su profesión con orgullo y entusiasmo. También lo hacía de Sean, se notaba que amaba al chico y que era su prioridad la felicidad de este.

Al cabo de una hora, en la que recorrieron los exteriores de la catedral y el parque, él finalizó de tomar las fotografías que precisaba. Entonces, se detuvo frente a ella y volvió a alzarle el mentón.

—Bien, Ken. Espero que hayamos quedado a mano. Sé que no será así, en realidad. Reconozco lo que fui en el pasado, pero no tiene sentido vengarse del hombre que soy ahora.

Ella no pronunció palabra, solo degustó aquellos dedos ásperos deslizarse por su piel. Se inclinó hacia adelante, como si sus labios, por determinación propia, buscaran los masculinos.

Él dibujó una sonrisa un tanto traviesa y sacudió la cabeza en una negación sutil.

—No es el momento indicado aún, Kennie. Todavía me odias y no ves el cambio en mí.

¡Sí, lo hacía! Veía el cambio. Pero ¿aún lo odiaba? ¿Lo había hecho alguna vez acaso?

Ragh le dio un breve beso en la mejilla y, con una sonrisa, se alejó hacia donde tenía estacionado un automóvil que nunca hubiera emparentado con él. Se subió, se fue y la dejó estupefacta y con miles de emociones revoloteándole en su interior.

Regresó al hotel entre rozagante de alegría y hundida en tristeza. Se encerró en su cuarto y se sentó en el borde de la cama. Miles de pensamientos se entrechocaban en su cabeza.

Había sentido que había tenido una nueva oportunidad con Darragh, pero, al mismo tiempo, él se había marchado.

No obstante, ese «aún» reverberaba en su mente. Consistía en una posibilidad, en una promesa de futuro, en un «tal vez», y ella quería seguir ese tal vez. Al menos, su corazón martillaba en acuerdo y la instaba a salir corriendo tras él. ¿Debería?

Tragó y frotó sus manos entre sí. No era buena en dar el primer paso con un hombre. ¿Exactamente qué clase de paso pensaba dar? ¿Acaso quería involucrarse con el muchacho que la acosó en la adolescencia? ¿Aquel que había hecho de sus años de escuela secundaria un verdadero infierno?

Solo que ese muchacho no era el hombre en el que pensaba. En su mente, eran como dos personas totalmente diferentes. Y ella deseaba al del presente. Lo deseaba demasiado. Lo deseaba hasta un estado de pura locura y falta de razonamiento.

Necesitaba verlo. Necesitaba sentir sus brazos a su alrededor de nuevo, que la apretujara contra su pecho y le susurrara al oído como esa tarde.

***

Ragh ingresó al atestado The Temple Bar. No era el que él hubiera elegido al ser el predilecto por los turistas, pero estaban fuera de temporada, así que no tendría que preocuparse. Además, era el festejo de Ash y ella había puesto el sitio de reunión. Todos los tatuadores que trabajan en su local concurrirían también, y hasta Sean debía estar ya dentro. Ashlyn y su hermano se habían vuelto muy buenos amigos. También, finalmente, conocerían al enamorado de la chica. Lo que les había comentado era que se trataba de alguien totalmente opuesto a ella: serio y formal. Ya esperaba ver al hombre que salía con una mujer con mechas rosas en su cabello rubio, piercings por el rostro y tatuajes en los brazos. Sin embargo, ella era una cosita adorable y hacía unos años la había tomado bajo su ala, para convertirla en una de las mejores tatuadoras del momento.

En cuanto divisó a sus amigos, se aproximó a la joven y le dio un par de golpecitos en el hombro.

—¡Jefe! Llegaste —exclamó Ash.

—Feliz cumpleaños, cariño. —Ragh la envolvió en un cálido abrazo y luego la soltó para saludar al resto del grupo, parados todos con una Guinness en sus manos alrededor de una mesa redonda.

—¡Aquí viene mi hombre!

Ragh se giró para conocer al tipo y se quedó estupefacto al ver que quien se aproximaba con dos botellas de cerveza no era otro que su antiguo compañero de escuela y víctima Oliver. Él también había quedado de piedra al notarlo.

Ash se le colgó del cuello apenas lo tuvo cerca y le estampó un sonoro beso en los labios.

—Gracias, Olive.

Oliver carraspeó y le entregó una de las bebidas a su novia. Se veía tan fuera de lugar con su cabello rojizo en un corte formal y vestido de traje entre un grupo de hombres y mujeres con peinados estrafalarios, tatuajes, piercings y vestidos en cuero negro y otros con un atuendo a lo hippie. Bueno, salvo Sean, que parecía un rayo de luz entre tanta oscuridad con su cabello rubio y mejillas sonrosadas. Pero tenía que reconocerle a Oliver que parecía no importarle el grupo tan dispar de amigos de su novia.

—Claro, Ashlyn —dijo sin apartar la nerviosa mirada de Ragh. Sabía que temía que lo delatara ante su mujer, sobre todo, dado los comentarios denigratorios hechos a su profesión, la misma que compartía con la joven.

—Olive, te presento a mi mentor, el hombre que vio algo más en mí que a una joven rebelde.

Ragh rio ante el comentario de la muchacha que había conocido unos cuatro años atrás. Había dejado la casa parental debido a que no comprendían sus elecciones de vida. Era un talento para el dibujo y él le había propuesto capacitarla para hacerlo sobre piel en lugar de papel, y había aceptado. La había tomado bajo su protección y hasta había vivido en su casa hasta hacía unos pocos meses, en los que finalmente había podido costearse el alquiler de un apartamento. 

—Cariño, eras un talento en bruto cuando llegaste a mi local. Solo que no sabías qué hacer con él. Yo solo te guie un poco, tú hiciste el resto.

Ella bufó para desprenderse del cuello de su novio, tomar de la barbilla a Ragh y darle un beso en medio de la mejilla.

—Te quiero, jefe.

—Yo también, Ash. Y Oliver y yo ya nos conocemos. —Clavó la mirada en aquella clara y sonrió ante la evidente tensión en el pelirrojo—. Fuimos compañeros de escuela, hasta estuvimos en el mismo curso.

—¡Vaya, qué bueno! Tienen que contarme anécdotas del pequeño Olive y Ragh y sus travesuras.

Ash revoloteó entre sus amigos, riendo, charlando y brindando con cada uno de ellos. En uno de esos momentos, Oliver aprovechó para acercársele.

—Hey.

—¿Qué tal, viejo? ¿Pasándola bien?

—Eh, sí. —Se hizo un silencio entre ellos. Uno que Ragh se negaba a llenar—. Yo… quiero que sepas que lo que dije en esa cena…

—Olvídalo —lo cortó. No deseaba recordar esa noche nefasta.

—No, no creo que lo haga. Ni Connie, Liam o Mackzie. Queríamos una pequeña venganza…

—Y la obtuvieron, así que déjalo ya.

—No. En cuanto te fuiste, nos sentimos pésimo. Fue un mero acto, nadie opina lo que se dijo sobre tu profesión y yo sé que dejaste la universidad por otros motivos que el que no pudieras estar a la altura. —Olive se encogió de hombros—. Solo que preferí no aclararlo.

—No tenías por qué, yo tampoco lo hice.

—Mira, realmente quiero a Ashlyn…

—Eso espero, la chica es importante para mí.

—Lo sé, lo sé. Ella no deja de hablar de ti, solo que siempre te ha mencionado como «el jefe» y jamás se me ocurrió preguntarle tu nombre. Solo quería que supieras que lo lamento.

—Bien. Yo también lamento haber sido una mierda contigo.

Olive le tendió la palma y Ragh la observó por unos segundos antes de decidirse a estrechársela. En cuanto lo hizo, el hombre sonrió y se relajó. Ragh lo atrajo en un medio abrazo y lo palmeó detrás de un hombro.

—Relaja, viejo. Lo pasado en el pasado queda.

—¿Sabes qué es lo peor? —preguntó el pelirrojo. Ragh se encogió de hombros y dio un sorbo a su cerveza—. Que me caes bien. —Se atragantó con el líquido ambarino y comenzó a toser ante tal declaración—. Y lo harás aún más si me presentas a tu amigo de los X-Men. —Olive soltó una carcajada y le palmeó la espalda.

Una vez que Ragh se calmó, él también soltó una risotada ante el insólito cambio de las circunstancias.

***

Lo vio adentro, de espaldas a ella en total oscuridad. Tocó con suavidad, apenas un pequeño golpe con su puño sobre el vidrio. Estaba nerviosa y bañada de incertidumbre. Se sentía como una idiota y una mala persona después de lo que le había hecho pasar.

Cuando él se volteó y la miró con aquellos ojos oscuros y profundos, se quedó sin aliento y no pudo evitar que su corazón comenzara a latir como si corriera una maratón. Maldición, estaba más guapo de lo que podía garantizar su paz mental y ya nada le importó. Sólo quería… ¿Qué? No tenía ni la más remota idea. Solo que lo que anhelaba lo involucraba a él.

Ragh abrió la puerta, pero le impidió el paso con el brazo cruzado por la entrada con la mano sobre el marco de la puerta.

—¿Me dejas entrar? Por favor, Darragh. —Al cabo de unos intensos segundos, se hizo a un lado para permitirle el ingreso.

Permanecieron en un silencio tan incómodo que Ken comenzó a intranquilizarse y alternaba su peso de un pie al otro. ¿Para qué había ido? ¿Qué buscaba de él? No lo tenía en claro, solo que tantas veces la había fascinado en la adolescencia con aquella magnífica oscuridad que emanaba. Aún, en ese instante, vertía el mismo encantamiento sobre ella que en aquel entonces.

No había podido evitar buscarlo, ir tras él. Algo se removía en sus entrañas ante el horrible trato que le habían regalado y ese «aún» que él le había brindado.

Sí, había querido vengarse, pero en tantas ocasiones durante la cena se percató de que lo herían y su conciencia le gritaba que era injusta con él. ¿Qué sabía ella de este Darragh? Ya no era un muchachito enojado que se desquitaba con sus compañeros de escuela. Era un hombre que había dejado que se burlaran de él al mejor estilo La cena de los tontos, para lograr una oportunidad para su hermano pequeño. Eso no coincidía con el Darragh que ella recordaba.

—¿Crees que ahora sí es el momento indicado, Ken? —preguntó Ragh con una voz grave que a ella le erizó la piel.

Él la miraba con tal intensidad que su respiración se aceleró y cada terminación nerviosa le vibró mientras la excitación la invadía con una fuerza sin igual. Sin pensarlo dos veces, se aproximó a él y le tomó el rostro entre las palmas. Rozó sus labios con los masculinos en un pequeño saboreo y, cuando él le puso la mano en la baja espalda y la estrechó contra su pecho, se sintió perdida en la magnitud de las sensaciones que explotaron en su interior. Ken devoró aquella boca que se le abría, como si fuera un manantial en medio del maldito desierto. Lo deseaba, siempre lo había hecho a pesar de los malos tratos. Había soñado tantas veces con besarlo a lo largo de los años de escuela que no podía creer que le estuviera comiendo la boca en aquel momento.

No obstante, al mismo tiempo, lo que ocurría entre ellos nada tenía que ver con su fantasía adolescente. Esto era lo que la adulta Mackenzie anhelaba, deseaba a ese hombre como si fuera un banquete después de días de inanición.

Ella jadeó y se aseguró a su cuello al tiempo que se pegaba a su torso con total desinhibición.

Él descendió la palma por la curvatura de su espalda hasta posarla en su culo y se lo apretujó, a lo que ella pegó un salto y ancló las piernas alrededor de su cintura. Había perdido cualquier tipo de restricción y un instinto animal se había apoderado de ella, uno que la urgía a calmar con él.

Ragh cargó con ella al subir las escaleras, como si no pesara más que una pluma. Llegaron hasta una puerta que él abrió de un puntapié y cerró con un golpe de su talón. De pronto, ella se halló tumbada sobre una enorme cama e inmovilizada por el peso del cuerpo masculino sobre el suyo. Él alejó un tanto el rostro del de ella, sus ojos fijos en los suyos, y le acarició la mejilla, apenas rozándola, con tanta delicadeza que a Ken se le llenaron los ojos de lágrimas sin saber por qué. Había tanta dulzura en aquella mirada que había aprendido a temer en su adolescencia que sintió que algo se rompía en su interior. Solo deseaba apretujarse contra él y enterrar el rostro en su pecho.

—En esa época era pura basura, Kennie —susurró Ragh al apoyar un codo sobre el colchón y sin dejar de pasar sus dedos por sus mejillas, sus labios, sus cejas... Hablaba tan bajo, como si le transmitiera un secreto bien guardado—. Mi madre había fallecido un par de años antes y mi padre se había vuelto a casar con una mujer muy joven y que venía con un crío insoportable…

—Sean.

—Sí, me enfurecí tanto. Odiaba a todo el mundo. No me justifico, pero quiero que entiendas que ya no soy ese chico. —Hizo un silencio prolongado y parecía que se había perdido en sus recuerdos—. Me encantaba la universidad, era realmente lo mío. Presenciar las clases con aquellos maestros de las artes… Era mi lugar, sabía que estaba predestinado a expresar mis emociones a través del dibujo. Pero…

—¿Pero?

—Nuestros padres murieron en un accidente, mi hermano apenas tenía seis. —Enrolló un mechón de su cabello castaño en un dedo y luego lo soltó para volverlo a enredar—. Un niño que no tenía a nadie en el mundo, salvo a un hermanastro que lo odiaba.

—Pero algo cambió. —Ken tuvo la necesidad de tocarlo también. Elevó la palma y le deslizó a un lado los mechones negros que le caían sobre la frente. Rozó las yemas por la fuerte mandíbula y se recreó con la sensación de cómo le raspaba la barba masculina en las yemas.

Ragh asintió en silencio, sin desconectar la mirada con la de ella.

—Apenas llegué al hospital y Sean me vio, corrió hacia mí con desesperación. Lo tomé en brazos de inmediato, por puro instinto, y sentí un lazo que nos unía, uno que no había estado allí antes. Jamás había experimentado algo parecido. Era mi hermano y haría lo que fuera por él, aunque implicara renunciar a la universidad y a mi carrera como artista para darle la seguridad que un niño precisaba. No sabía hacer otra cosa que dibujar, y conseguí empleo en un local de tatuajes haciendo pequeños trabajos. No es como si hubiera abandonado mi vocación, solo que la plasmo de manera diferente a la que pretendía.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —Ken dejó caer sus dedos sobre los labios masculinos y los deslizó a lo largo de ellos. Notó la tersura y suavidad en aquella boca que también podía ser dura.

—Quiero que entiendas con qué Darragh vas a pasar la noche, Kennie. —Él acercó los labios a los suyos y los mantuvo a la distancia de un respiro.

—Te tienes mucha confianza, ¿cierto?

Ken le dedicó una sonrisa socarrona, cruzó las muñecas por detrás de la cabeza de él y se arqueó hacia su torso.

Ragh acercó la boca a su oído antes de susurrarle:

—Cariño, estás con las piernas alrededor de mi cintura y sobre mi cama, creo que es para tener gran confianza en lo que sucederá entre nosotros. —El tono triste había dejado lugar a uno seductor y que auguraba puro pecado. Luego, se tornó serio—: Me gustas, Ken. Siempre me has gustado.

—Eso no es cierto. Desde que te conozco que te has burlado de mí.

Ragh dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza de un lado al otro. La tomó de la barbilla y conectó los ojos con los suyos. La expresión abatida de su mirada la tambaleó.

—Me daba un poco de vergüenza acercarme a una chica como tú. —Ella le dio un golpe juguetón en el hombro sin terminar de creer en sus palabras. Ella había sido desgarbada, con anteojos gruesos y frenillos en los dientes. No hubiera catalogado como la fantasía de nadie y menos de un adolescente como había sido él en aquel entonces—. ¡Hey, es cierto! Eras demasiado inteligente, además, menor que yo, con esos aires de sabionda que me dejaban en evidencia y me intimidaban. Era bastante torpe con las chicas en aquella época, al menos, con las ingeniosas. —Hizo una pequeña pausa—. Me encantaban nuestras escaramuzas verbales, no hacía más que desear ir a la escuela para encontrarme contigo…

—Me tenías aterrada —confesó y desvió la mirada de la otra tan intensa—. Temía llegar a clases y enfrentarme a ti.

—Lo siento. —La tomó de la barbilla de nuevo y la obligó a enfocarse en él—. Nunca creí que te lastimaran tanto mis burlas. Era una mierda de persona, eso ya lo establecí. Pero ya no soy ese, solo quiero que veas a este Ragh, Kennie.

Ragh le rozó los labios con los suyos y Ken se olvidó del pasado, de la cena, de la entrevista, de todo, salvo del presente con él sobre su cama.

—¿Ya no te intimido? —bromeó ella.

Él le sonrió de aquella forma que le recordó al Darragh adolescente y le quitó las gafas que dejó con cuidado en su mesa de noche. Descendió la boca sobre la de ella y presionó las caderas hasta pegarlas a las suyas, y le hizo notar que no era intimidado justamente como ella lo ponía. Ken se arqueó contra él y le dejó hacer cuando se dispuso a desvestirla con una lentitud arrasadora y que no hacía otra cosa que enloquecerla.

Ella se deleitó con las imágenes en negro y grises que pintaban la piel varonil a medida que las iba descubriendo de las capas de tela. En el cuello tenía unos pájaros, uno a cada costado; sobre los pectorales, unas delicadas flores que, aunque femeninas, en él parecían resaltar su masculinidad; y en los brazos, había tantos diseños que los cubrían hasta las muñecas, como mangas de una camisa, y con la escasa luz le era imposible definir de qué se trataban. Delineó cada una de las flores con sus yemas hasta que ambos temblaron del deseo que los abrumaba. Quería tanto saber qué significaban cada uno de esos tatuajes.

Él la trataba con suma ternura al pasar los dedos por su cuerpo y realizar candentes trazos con su lengua, recorriéndola y saboreándola entera. Oh, era un torturador que obligaba a su lujuria a crecer a niveles inauditos. En un momento en que los torsos ondulaban por la respiración errática y los jadeos musicalizaban la habitación, él clavó la mirada en ella y la carga de lujuria que percibió en ellos la embriagó.

Cada caricia y cada beso despertaban a sus sentidos con miles de sensaciones que la transportaban al más increíble e infinito placer. 

Luego de enfundarse en un preservativo, Ragh se deslizó en su interior con suavidad. Los vaivenes se sucedieron a un ritmo perezoso, como si tuvieran todo el tiempo del mundo para disfrutarse en profundidad. Ella olvidó el pasado y el presente que los rodeaba, solo se concentró en el hombre que le hacía el amor como nunca nadie antes. Definitivamente, habían sobrepasado los límites del sexo y lo que compartían se había convertido en algo mucho más intenso, donde sus corazones se entrelazaban y fusionaban para convertirse en uno solo.

Los embistes se tornaron frenéticos y urgentes. El clímax los golpeó al unísono y un agudo gemido fue seguido de un gruñido más grave. Como un enjambre de miembros, cayeron sobre el colchón, relajados y exhaustos. Él la abrazó y ella se acurrucó lo más cerca que pudo de aquel torso que parecía ampararla de lo que hubiera en el exterior.

—¿Por qué te empeñas en llamarme Ken? —preguntó ella antes de que el sueño la reclamara.

—Mackzie es un nombre para una persona frágil —susurró él al tiempo que le acariciaba el oído con la nariz, lo que hizo que se estremeciera entera—, en cambio, Ken tiene más fuerza y energía. Tú no eres frágil, aunque lo parezcas al ser pequeñita.

Ella ya había empezado a pensar en sí misma como Ken y ya no tanto como Mackzie, lo que la sorprendía sobremanera, dado que nunca nadie la había llamado así antes. Se reencontraron después de diecisiete años y, en menos de veinticuatro horas, él ya había revolucionado su mundo al darle un giro de ciento ochenta grados.

Se durmieron sin intercambiar una palabra más, solo en el deleite de la relajación de sus cuerpos entrelazados.

A la mañana siguiente, Ken salió con sigilo de la habitación para no despertar a su amante, no sin antes recrearse la vista con esa obra de arte desnuda en el lecho. Al cerrar la puerta de Ragh, se topó en el corredor con Sean con una expresión de recién levantado con el cabello despeinado. Los ojos claros del muchacho tardaron unos segundos en establecer de quién se trataba y se ampliaron apenas lo hicieron.

—¡Señorita Callaghan!

—Shhh —lo acalló al llevarse un dedo a los labios—. Tienes el empleo, Sean —se apresuró a susurrarle para no despertar a Ragh—. Solo ven a verme a las diez al hotel y te presentaré al resto del equipo.

***

Darragh parpadeó ante la luminosidad que colmaba su habitación. Una pequeña sonrisa se plasmó en su rostro, se giró y vio que ella ya no estaba en su cama, pero aún podía sentir su calor en las sábanas. Se desperezó y se alzó. Quizás estuviera en la cocina o en el baño. Se puso el jean, sin molestarse en abotonarlo, y se dispuso a buscarla.

—Tu bella durmiente ya se fue —escupió su hermano entre dientes apenas Ragh entró en la cocina. Sean estaba sentado a la mesa con una taza entre sus manos y mantenía la mirada baja, sin embargo, percibió su expresión furibunda y la tensión en sus hombros—. Me previniste miles de veces sobre si me ofrecía irme con ella a un cuarto del hotel. —Emitió una carcajada amarga que extrañó a Ragh—. No querías que yo me acostara con ella para lograr el empleo, ah, pero el que tú te prostituyas para que lo obtuviera no era problema, ¿cierto?

La última frase lo detuvo en seco con la cafetera suspendida en el aire sin haber llegado a servirse. Se volteó hacia su hermano con una lentitud amenazadora. Su pecho se elevó mientras la furia lo invadía al procesar las palabras de Sean.

—¿Qué? —preguntó muy despacio y con la calma previa a la tormenta.

—Ella lo dijo, ¡tengo el maldito empleo! —Sean golpeó la mesa con su taza y se alzó. El enfado era evidente en la tirantez de su rostro—. Ya no habrá más entrevista ni pruebas, simplemente debo presentarme dentro de un par de horas. Gracias, hermano —dijo, sardónico—, por usar tus habilidades sexuales a mi favor, pero no, gracias.

La ira se evaporó de golpe. ¿Acaso lo que había sucedido entre ellos era parte del trato? ¿El sexo también se incluía en el pago por darle una oportunidad a Sean? ¿O también era otro segmento en su estúpida venganza contra él?

De pronto, se sintió sucio y usado. Una puta. Pero no podía ser cierto. Había sentido una conexión instantánea con ella, o eso había creído. Su corazón se resistía a que solo hubiera sido una noche de transacción, como si hubiera tenido lugar un simple intercambio de negocios. No obstante, su mente ideaba miles de explicaciones para la noche anterior que alimentaban su desconfianza y furia.

—No me acosté con ella por eso —contestó con sequedad.

—¡Pues parece que no lo pusiste en claro! —gritó su hermanito, quien nunca elevaba la voz y siempre mantenía una actitud positiva y alegre—, porque tu maldito pene me consiguió lo que por mis aptitudes debería ser mío.

—Hablaré con ella…

—¡Basta ya! No vuelvas a ayudarme, ¿quieres? Además, ¿no tienes una maldita convención que inaugurar hoy?

Cierto, él junto a otros tatuadores de fama local organizaban, una vez al año, la Convención Internacional de Tatuajes de Dublín y debía estar para su apertura dentro de… menos de una hora, constató en su reloj a su muñeca.

Era tal el enfado que lo recorría por dentro que esperaba que en cualquier momento explotara a lo volcán en erupción. Ragh había creído que… ¿qué? ¿Que para ella la noche que habían pasado juntos había significado algo? ¿Que había sido especial? Como si una mujer como Ken pudiera desear algo en serio con un tipejo como él. ¿Es que acaso no se veía en el espejo cada día? Posó los dedos en los tatuajes que adornaban su cuello. Al fin y al cabo, era solo un maldito y simple tatuador.

Se tomó con fuerza de la mesada de granito de la cocina. Pensó en el hotel cinco estrellas en el que ella se hospedaba y en que él apenas vivía en la planta superior de su local; en la clase de restaurantes a los que ella concurría y que él era feliz en el simple pub de la esquina con una hamburguesa, unas papas fritas y una Guinness.

Sí, tenía una generosa cuenta bancaria gracias a su talento y era buscado por grandes celebridades para que plasmara sus diseños en sus cuerpos, pero no era un hombre de la categoría de Oliver o Liam. ¡Pero Sean sí lo sería! Ragh había ahorrado cada puta moneda para pagarle sus estudios y que tuviera las opciones de futuro que a él le habían faltado. Solo deseaba que Sean lograra ser el hombre que él quisiera sin que hubiera ningún obstáculo en su futuro para hacerlo.

¡Maldita fuera Ken! Aunque sea, había conseguido su inútil venganza. Lo había rebajado en un par de noches hasta un nivel que nunca creyó posible. Y, quizás, hasta le hubiera roto el corazón en el camino. Claro que eso no se lo confesaría ni a él mismo. Por lo menos, no todavía.

***

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó Lizzy al arrojarse sobre su cama del hotel—. ¿Tiene que ver con cierto hombre cubierto en tatuajes? ¿El que sacó a la perversa Mackzie? Mmm, debo decir que se veía oscuro y… mmm, delicioso —Ken masculló una respuesta apenas audible—. ¿Qué dijiste?

Lizzy se elevó sobre un codo y la examinaba mientras ella se terminaba de abotonar la blusa color violácea frente al espejo de la habitación.

—Que me acosté con él. —Ken se sentó en el borde del lecho y cerró los ojos con fuerza.

—Entonces, te perdonó tu crueldad.

—Oh, Lizzy, todo es un tremendo embrollo.

—¿Por qué?

Ken sacudió la cabeza y sus hombros se derrumbaron. Trató de armonizar en su recuerdo al muchacho que le hacía la vida imposible en el secundario, y a quien había admirado en secreto, con el hombre que le había hecho el amor tan exquisitamente la noche anterior. Tampoco podía olvidar el hecho de lo mal que lo había tratado durante aquella maldita cena con Connie, Oliver y Liam y cómo se habían burlado de él.

—Su hermano formará parte del equipo y no es adecuado que tenga una aventura con Darragh. —Ken ofreció la explicación más lógica, sin contar que hablaba con su mejor y más antigua amiga y quien la conocía mejor que nadie.

—Con Sean claro que no deberías, pero con el hermano… Pues yo no encuentro el problema. Además, ¿estás segura de que estamos hablando solo de una aventura?

—Yo… —Cerró los ojos con fuerza de nuevo y suspiró—. No lo sé, Lizzy. No debería ser algo más que eso, somos tan diferentes.

—Lo diferente es más divertido, Ken. —Ken agudizó la mirada sobre su amiga al oírla utilizar el diminutivo que empleaba Ragh para ella—. ¿Qué? Me agrada más, va más con tu personalidad. —Lizzy se encogió de hombros. Después de una pausa, agregó—: Siempre vas tras lo que quieres y si se trata de él, ¿qué importa que sea como es? ¿Acaso no son esas diferencias lo que te atrae de él?

***

A las once, Sean aún no había llegado. Ken observó a sus colegas sentados a la mesa del restaurante del hotel junto a ella. Patrick y Terrence observaban el reloj cada pocos minutos y no hacían nada por ocultar el disgusto que se reflejaba en sus rostros. Lizzy se encogió de hombros cuando conectaron las miradas.

—Mackzie, ¿dónde demonios está este pequeño genio? —preguntó Pat. Tamborileaba los dedos sobre la mesa y bufó con exasperación.

—No la molestes, Pat —lo amonestó Lizzy—. Ya vendrá.

Salvo que Ken intuía que no lo haría. Algo no andaba bien, lo presentía, aunque no se le ocurría qué podía ser. Le había asegurado a Sean que el empleo era suyo. Entonces, ¿por qué no estaba allí para conocer al resto del equipo de dirección? Un escalofrío le descendió por la columna, algo iba mal.

Sacó su móvil y le envió un mensaje de texto a Sean informando que lo aguardaban. Al cabo de unos pocos segundos llegó la respuesta.

Sean:

Lo lamento, pero no voy a aceptar el trabajo.

Leyó dos veces la línea y le escribió de nuevo.

Mackzie:

¿Por qué?

Sean:

Creo que tengo lo que hace falta para un puesto como el que me ofrecen, sin que mi hermano tenga que rebajarse hasta convertirse en una prostituta para asegurármelo. Lo lamento, pero ni mi hermano ni yo queremos saber nada más con usted, señorita Callaghan.

Su corazón detuvo todo latir, las manos le temblaban y no lograba escribir una frase libre de errores ortográficos, pero eso no la detuvo. Necesitaba hablar con Ragh de inmediato, sacarlo de su error. Después se ocuparía de Sean.

Mackzie:

¿Qué? ¿Ragh cree que me acosté con él por tu puesto? ¡Pásame su número!

Sean:

No la atenderá, está en su convención. ¡Déjenos en paz!

Se elevó del asiento con tanto apuro que chocó con el borde de la mesa e hizo que cada plato y taza sobre esta tintinearan y que los cafés se desbordaran. Los ojos le ardían de las lágrimas contenidas y furia. Ah, sí, porque estaba furiosa con Ragh por no confiar en ella. ¡Después de lo que había ocurrido entre ellos! 

—¿Qué sucede? —le preguntó Lizzy.

Ken se tomó del borde de la mesa e inhaló con fuerza.

—Yo… debo aclarar un malentendido. Sean no vendrá, lo siento.

Sin agregar más información, corrió hacia la salida del hotel.

***

—Hey, ¿qué haces aquí, Colton? Cuanto tiempo que no te veía.

Se estrecharon la mano, chocaron sus hombros y se palmearon la espalda en un abrazo amistoso. Colton era un viejo conocido a quien había tatuado en el pasado y se veían de tanto en tanto, dado que él vivía en los Estados Unidos.

—Hola, hombre. Estoy de paseo con mi chica por Dublín, me enteré de la convención y, como quiero hacerme un tatuaje en honor a Theo, pensé: «¿Quién mejor que Ragh para idear una genialidad digna de ella?».

—Debe ser una mujer muy especial. —Ragh perdió la mirada por encima del hombro de Colton hacia la gente que pululaba por el salón.

—Lo es. Y yo, muy afortunado.

Ragh le sonrió y le dio un pequeño apretón en el hombro, no sin cierta envidia por la relación que Colton disfrutaba. Tenía un brillo en los ojos que ciertamente no había estado allí antes y se alegraba por él.

—¿Cuánto te quedas?

—Poco.

—Bien. —Ragh se presionó el tabique de la nariz—. Estoy con poco lugar, pero solo porque eres tú, déjame ver qué puedo hacer. Esta noche te aviso el horario y mañana te das una vuelta por el local.

—Gracias, hombre. Voy a quedarme para tu presentación y, luego, voy a buscar a Theo.

—Ah, lo que logra el amor —dijo al alejarse hacia el escenario que lo aguardaba. Ya lo creía, nunca había visto a Colton con las ansias que se reflejaban en su rostro de volver al lado de una mujer y jamás le había hablado de una como «su chica» y, mucho menos, pedido un tatuaje en honor a alguna.

—Ya aparecerá la mujer que te dome, viejo —le gritó Colton mientras se alejaba entre la multitud.

—Quizás —masculló para sí mismo.

Había creído encontrar una sensación similar la noche anterior. Sin embargo, ante el resplandor de la mañana, tan solo parecía una ilusión en ese momento. Era esa estación de mierda. Sabía que el verano jamás le traería nada bueno.

Realizó un paneo por el salón de conferencias y asintió ante la concurrencia. Siempre se repletaba cuando él era el que se presentaba y era algo por lo que se sentía orgulloso. El ser considerado uno de los estandartes irlandeses en tatuajes, y que colegas fueran de todas partes para aprender su particular técnica de realismo en negro y grises, hacía que su pecho se hinchara. No por nada le habían ofrecido ser jurado del programa televisivo Ink Master en varias oportunidades, las que había rechazado en cada ocasión. El mundo del espectáculo no era lo suyo.

Cuando habían formulado la idea de la convención junto con otros tatuadores, había estado inseguro al dar las charlas. No obstante, ya se expresaba con soltura y confianza, como alguien que estaba acostumbrado a hablar en público.

Sin embargo, en medio de la conferencia, las palabras se le evaporaron de la mente al sus ojos encontrarse con otros marrones que lo miraban fijo a través de unas sexis gafas de nácar. Podía vislumbrar la furia y la fuerza que provenían de una talla tan pequeña como la señorita Mackenzie Callaghan. ¿Qué demonios hacía allí? ¿No había tenido suficiente con denigrarlo hasta convertirlo en polvo? El enfado se elevó por sus entrañas, quemando todo a su paso; podía sentir como su cuello se enrojecía hasta arderle el rostro de las ansias de gruñir. Quería respuestas.

No obstante, debía seguir con su conferencia y no se vería bien que comenzara a comportarse como un animal embravecido al micrófono. Por lo que hizo caso omiso de la presencia de la joven que le había hecho ver el cielo con todos sus astros en una noche de placer y… algo más. Algo que aún no tenía en claro y no podía darle nombre.

Se obligó a concentrarse. Él había organizado ese evento y su nombre y prestigio iban en ello, por lo que no se dejaría distraer por Ken y su seductora boca o su mirada hipnótica. Se debía a la gente que había pagado una entrada tan solo para escucharlo y aprender de él, por lo tanto prosiguió. Habló de la aplicación del negro y la escala de grises en los diseños, las técnicas más modernas y las mejores máquinas para lograr el estilo buscado.

Sin embargo, aquella fémina lo llamaba como si tuviera el control sobre su mente, su sola presencia era un encantamiento de sirenas y él, un pobre navegante a la deriva.

Se deleitó con la expresión de admiración en la mirada de Ken al presentar algunos de sus mejores trabajos. Le agradó que apreciara la calidad de su talento, que notara que era un artista y que su lienzo eran pieles en lugar de telas. Su mente se congregó con imágenes de aquella piel tersa, delicada, suave, blanquecina… Miles de calificativos se agolpaban, pero, más que nada, una imagen primaba: él desarrollando algún delicado diseño en una muy pequeña porción del cuerpo femenino. Tuvo que parpadear varias veces para sacársela de la cabeza y no balbucear ante cientos de personas. Y, además, no quedar en evidencia de la dureza que comenzaba a gestarse en su entrepierna.

En cuanto se abrió la sección de preguntas, unas asistentes iniciaron un recorrido por el salón con un micrófono que era entregado al público. Contestó cada duda con suma paciencia. Era la parte más gratificante, el contacto con la audiencia, el constatar que les gustaba e interesaba su trabajo. Jamás esperó que Ken le arrebatara el micrófono a la persona a su lado antes de que la asistente pudiera entregárselo.

Ella alzó el rostro, clavó los ojos en él y tomó aire antes de hablar:

—Quiero saber…

Darragh se cruzó de brazos y se adelantó unos pasos al borde del escenario a aguardar que finalizara la frase. Ken sostenía el micrófono con ambas manos contra su pecho. Ya no quedaban rastros del aplomo y la seguridad que había contemplado en ella en las ocasiones anteriores. En ese instante, se veía frágil y vulnerable. Abría y cerraba su deliciosa boca sin pronunciar palabra alguna, como si vacilara sobre qué decir a continuación.

—¿Sí, cariño? ¿Tienes alguna duda sobre mi técnica? —escupió con mayor brusquedad de la que pretendía. No era de los que aireaban los trapos sucios en público, pero parecía no poder contenerse.

—Sobre tu interpretación —soltó de pronto—. No me agrada.

Un jadeo general explotó en la sala y todas las cabezas se voltearon hacia la joven. Parecía un partido de tenis, cada persona giraba hacia uno y otro, esperando el siguiente golpe. Claro que el público debió haber interpretado que ella ofendía su estilo, por eso el asombro.

Él chasqueó la lengua y elevó una de las comisuras de su boca en una especie de sonrisa socarrona.

—Es cuestión de gustos entonces. —Ragh se encogió de hombros y emitió una risa por lo bajo que tenía intención de enmascarar los malditos nervios que hacían que su cuerpo temblara. Al menos, con los brazos cruzados y las manos ancladas bajo las axilas tenía controladas las sacudidas en ellos.

—No, no lo es. —Ella sacudió la cabeza y su mandíbula tembló un tanto—. Eres un idiota, y eso no tiene solución.

—Ya lo dejaste en claro, cariño. —Ragh hizo una pausa—. Soy demasiado poco.

—¡Jamás dije eso! No entiendo la lectura que haces de lo que ocurrió entre nosotros.

Ambos se habían vuelto ajenos a la mirada interesada, asombrada y divertida de las personas reunidas a su alrededor.

—¿Lectura? Me trataste como si fuera un ser inferior desde que nos reencontramos, ¿o no fue así?

Daban un espectáculo, Ragh era muy consciente de ello, sin embargo, muy poco le importaba. Se sentía frustrado ante los altibajos a los que estaba sujeto en cuanto a Mackenzie. Parecían hallarse en una maldita montaña rusa y quería bajarse de una buena vez.

—¡No! —Ken sacudió la cabeza de un lado al otro con efusividad—. Es solo que…

—¿Qué? Querías una venganza y lo comprendo. ¡La obtuviste! No tenías por qué ensuciar lo único bueno y especial que resultó de nosotros. ¿Creías, en realidad, que estaba dispuesto a todo por ese empleo para Sean? —La furia tomó las riendas de sus palabras y arremetió contra ella, necesitaba herirla tanto como ella lo había herido a él. Aunque algo en su cabeza le pedía que se detuviera, que realmente había malinterpretado todo el asunto—. Gano lo suficiente como para que Sean pueda darse el lujo de buscar cualquier otro trabajo que desee o ni siquiera trabajar si esa es su decisión. Él no es como yo, es un pequeño genio y tienes suerte de que quiera formar parte de tu equipo.

—¡Lo contrataría de todas formas! Nunca había quedado fuera de la selección.

—¿Entonces, de que se trató la condición para su contratación?

Ragh estaba fuera de sí y… cansado. Las fuerzas lo abandonaron y ya no batalló. No comprendía los hechos que se habían sucedido entre ellos, era como si Ken tuviera un guion que a él no se le había facilitado.

—Como dijiste, una venganza, aunque pequeña. —Ken descendió la mirada y se encogió como si tratara de desaparecer. En ese instante, Ragh se percató del público que los rodeaba con los ojos abiertos como platos y las risas que volaban en el aire. Durante un breve momento, solo habían existido ellos dos y nadie más, pero al verla tan vulnerable se dio cuenta de los ojos que permanecían fijos en ellos.

—¿Y la noche que pasamos juntos? —preguntó sin poder evitarlo. Quería toda la verdad sobre la mesa de una sola vez.

—¿Puedes bajar y lo discutimos en privado? —sugirió ella por lo bajo, pero no tanto como para no hacerse oír.

—Tú comenzaste a hacerlo público, ahora explícate.

Los ojos de ella se empañaron y Ragh notó que estaba a un paso de perder el control sobre sí: sus hombros temblaron al igual que su barbilla. ¡Maldición, estaba por llorar! De pronto, se sintió como la mierda que había sido en el pasado, de vuelta la torturaba.

Se acercó aún más al borde del escenario y se acuclilló. Ella alzó el rostro hacia él y se abrazó a sí misma en un gesto de indefensión. Ya no aguantó más. Ragh pegó un salto hasta aterrizar a su lado, le acunó las mejillas, le dio un pequeño beso en los labios y la rodeó con los brazos.

—No llores, cariño. No quiero que nunca más una lágrima tuya sea derramada por mi causa, Kennie. Nunca más.

Ken se apretujó contra él.

—Lo siento.

—No, cariño, yo lo siento. —Ragh tomó una de las manos de Ken en la suya y enlazó sus dedos—. Vamos, Kennie.

Ragh se olvidó de la convención, los colegas que lo observaban partir y de las personas que habían concurrido, en especial, para escucharlo a él. Solo podía pensar en la mujer que se aferraba a su mano, con la que había conectado de una manera sin precedente la noche anterior y que hacía que emociones que no creía destinadas a tener fluyeran en su interior sin ataduras.

Ragh le abrió la puerta de su MGB Roadster y ella se subió sin vacilación. Rodeó el coche y se sentó tras el volante. Asió una de las manos femeninas y se llevó la palma hasta sus labios al conectar la mirada con la de Ken. En cuanto ella estiró los labios en una titubeante sonrisa, algo se encendió en el corazón de Ragh, una pequeña llama que pareció caldear todo a su alrededor e iluminar su oscuridad.

Dio vuelta a la llave de encendido y arrancó sin saber muy bien hacia dónde, hasta que se encontró tomando el camino hacia el faro de Poolbeg.

Cuando llegaron a la bahía de Dublín, detuvo el vehículo y la ayudó a descender. Enlazó los dedos de una mano con los de ella y caminaron por el largo muelle, en silencio, por unos cuantos minutos hasta llegar a la gran estructura circular pintada en un rojo intenso. El viento les azotaba el rostro y los cabellos castaños de Ken ondulaban en el aire.

—Vengo aquí cuando necesito pensar —comentó Ragh en cuanto se detuvieron frente a la bahía, contemplando cómo las olas rompían contra las rocas a sus pies.

Ken enredó los brazos alrededor del suyo, sin soltar su mano, y descansó la mejilla sobre su hombro. Él se soltó al cabo de unos segundos, le pasó el brazo por los hombros y la atrajo a su pecho. Hundió su mano libre en su cabello revuelto y la mantuvo en el refugio de sus brazos, tan solo degustando su calidez y cercanía e inundándose con aquel aroma femenino que solo le pertenecía a ella. A su vez, ella se amoldó a él sin vacilación, y eso le robó una sonrisa a Ragh.

—Explícame mi error, Kennie —le susurró en el oído, y se lo acarició con la nariz, a lo que ella respondió con un estremecimiento.

Ken le rodeó la cintura con los brazos y se enterró aún más en su torso.

—Lo que ocurrió entre nosotros fue especial, Darragh —habló en un pequeño murmullo—. No tenía que ver con tu hermano, mi trabajo o con una venganza. Solo estábamos nosotros dos en tu cama, nadie ni nada más.

—Bien. —Hizo una pausa prolongada—. No puedo volver el tiempo atrás ni cambiar el acosador que fui. Solo me resta pedirte perdón y que entiendas que no soy la misma persona.

—Sé que no lo eres. Hay dos Darragh, el de mi pasado y el que está aquí conmigo, con el que disfruté una noche única.

Él le acarició la barbilla con el pulgar y luego le rozó los labios con los suyos. Le dejó un camino de besos a lo largo de su cuello hasta enterrar el rostro en su curvatura y absorbió aquel aroma floral. Luego, Ragh la aferró por los hombros, posó su frente sobre la femenina y cerró los ojos.

—¿Qué me haces, Ken?

En respuesta, ella le mordisqueó la mandíbula y se acercó a su oído.

—Démonos una oportunidad. —Ken se aferró a su cuello como si temiera que desapareciera—. Una para nosotros, Ragh. Dejemos el pasado atrás, empecemos de cero y…

—Una cita.

—¿Qué?

—Necesitamos tener una cita. No una cena en un restaurante pomposo, cariño. Por lo que yo elijo el lugar. —Ella se mordió el labio inferior y lo observó con cierta inseguridad—. Será bonito, lo prometo, Kennie.

—No es eso. Si debo ser sincera, el Guilbaud tampoco era de mi agrado. Solo fuimos allí para molestarte.

Ragh soltó una pequeña risa. Le acarició el rostro y dejó que ella lo acomodara bajo su babilla.

—¿Entonces? —preguntó mientras la acunaba en sus brazos.

—Tienes que convencer a Sean de que tome el empleo, Ragh.

—Hablaré con él. No te preocupes, irá a la próxima reunión.

—Y que entiendas que el que él obtuviera el puesto nada tiene que ver con…

—Shhh. —Ragh la tomó por la barbilla y le dio un pequeño beso en los labios, apenas un roce—. Eso es parte del pasado, ¿recuerdas? Nuevo comienzo, cariño. Ahora, a ir despacio. Primero, una cita, y desde allí veremos.

Ken sonrió contra los labios masculinos para continuar con el beso tierno y dulce que él había iniciado, pero pronto lo varió a uno sensual y demandante. Se observaron con los ojos dilatados y la respiración entrecortada por unos instantes.

Ragh le acunó las mejillas y negó con la cabeza. Luego le dio un golpecito en la nariz con el índice antes de enlazar sus dedos con los de ella y recorrer el camino de vuelta hacia el automóvil. Se habían prometido una nueva oportunidad y Ragh no tenía intención en volver a apresurar los acontecimientos entre Ken y él.

Quería disfrutar de un andar despacio con esa hermosa mujer a quien tanto daño le había infringido en el pasado. Ella le hacía un regalo increíble y no lo desperdiciaría por nada. Dio un pequeño apretón a la mano que tomaba la suya y ella le obsequió otro en respuesta. Ken clavó sus ojos brillantes en los suyos y le sonrió con algo que Ragh solo podía interpretar como el mismo sentimiento que a él le revoloteaba por dentro. 

Tal vez el verano no estuviera tan mal después de todo.

***

Sean encontró a Ken aún sentada en el escritorio de su despacho recién estrenado. Hacía unos días que había abierto la sucursal de Dublín de la naviera en la que había comenzado a trabajar.

—Ken, Ragh nos espera en la puerta.

—Pero si dijo que llegaría dentro de… —Ken revisó su reloj pulsera y saltó del asiento, poniéndose de pie—. ¡Ya! Se me ha pasado la hora.

Arrojó algunas pertenencias en su cartera, se la calzó en el hombro y salió detrás del hermano de su… ¿novio?

Saludó con un gesto a los guardias de seguridad en la entrada y, apenas traspasó la puerta vidriada de la entrada, vio a ese hombre con el cabello oscuro despeinado y barba de un par de días. Su corazón se lanzó en una carrera estrambótica como cada vez que posaba los ojos en él.

Se acomodó en el asiento del acompañante y se estiró para darle un beso que le robó el aliento. El ruido de la puerta trasera al ser cerrada la sacó de sus pensamientos lujuriosos y recordó que Sean estaba detrás de ellos.

Ragh carraspeó y se removió en el asiento, como si el beso también hubiera hecho mella en él.

—Bien, dejamos a Sean en casa y partimos. —Ken asintió al no confiar en que sus palabras salieran sin evidencia de la excitación que viajaba por sus venas—. ¿Qué tal tu día, hermano? Tu jefa no será una torturadora, ¿cierto? —Ken le dio con el puño en el hombro—. Hey, solo decía, dado que tengo cierta influencia sobre ella.

Sean soltó una risotada desde atrás.

—¿A dónde es que vamos luego?

—A tomar un descanso. Desde que abrieron la naviera, a lo único que se limitan es trabajar, y tú más que nadie. Necesitas un respiro y haremos eso: respirar.

Kennie quería gritarle que respirar le era imposible cuando lo tenía cerca, no hacía más que robarle el aliento. No era que se quejara, no había cosa que deseara más que a ese hombre. Y, tal vez, tampoco que amara más. Sin embargo, aún no había pronunciado aquellas palabras. No era lo suficiente valiente.

Al cabo de unos cuantos minutos, después de dejar a Sean frente al local y vivienda de los hermanos, se sentaron sobre la superficie rocosa de Killiney Hill y contemplaron el mar irlandés en un día soleado y despejado.

Ragh dejó a un lado la canasta que había preparado con provisiones. Sacó de dentro un par de sándwiches bien acomodados en una bolsa Ziploc, dos vasos de plástico, una botella de Guinness y un paquete de papas fritas.

—No será el manjar de los dioses, pero funcionará.

A Ken, el corazón le rebosó de amor por ese hombre. No era un manjar, pero era un presente que él había pensado solo para ella. Tomó el vaso que le tendía con un poco de cerveza.

—También hay gaseosa, sé que no te agrada el alcohol. Así que solo dos dedos de cerveza para ti.

Había aprendido tanto sobre ella en tan poco tiempo, apenas unas semanas. Y la consentía. Mucho. A cada instante. Y Ken lo adoraba, le encantaba que le enviara tontos mensajes de textos durante el día por nada en particular, que la pasara a buscar por el trabajo para llevarla a su casa, donde la agasajaba con una buena comida casera, lo que se le daba de maravilla. Finalizaban el día al viajar hasta el espacio en una noche de la más cruda pasión.

Cada uno agarró un sándwich y comieron en silencio, disfrutando el paisaje y la tranquilidad que los rodeaba. Ragh le pasó un brazo por los hombros y ella se apoyó contra su costado, para deleitarse en el aroma y calor masculino.

—Kennie.

—¿Mmm?

—Este mes ha sido perfecto, ¿verdad?

—Sí —contestó un poco adormecida, tenía los parpados entornados y la nuca sobre el hombro de él.

—Bien. —Ragh se aclaró la garganta y Ken sintió cómo se tensaba.

—Oh, no. Es una despedida, ¿cierto? —exclamó ella con tono histérico al encararlo.

—¿Qué?

—Vas a dejarme. —Se incorporó de súbito y se dio un golpe en el muslo con el puño—. Era demasiado bueno para ser verdad. ¡Lo sabía! Estos últimos días has estado especialmente increíble. Debía haberlo sospechado.

—¡Ken, para un segundo! —Él le puso dos dedos sobre los labios para detener su vomitada de palabras, y ella se dio cuenta de que tenía la respiración agitada ante el ataque de pánico de verse abandonada por el hombre al que amaba—. No voy a dejarte, cariño. Así que cálmate. —Le pasó una palma por el cabello para terminar por tomarla de la barbilla—. Nada más lejos que eso. —Le dio un pequeño beso en los labios y ella se inclinó hacia su contacto, que él finalizó con rapidez—. Solo quería decirte que te amo, nada más.

Ella parpadeó un par de veces antes de que las palabras se asentaran en su mente. La amaba. ¡La amaba!

—¿Nada más? —gritó con aún más histeria que antes y se abalanzó sobre él. Cayeron hacia atrás sobre el suelo, ella capturó los labios masculinos entre medio de risas y se alzó un tanto sobre él—. Yo también te amo, Darragh O'Brian.

—Menos mal, cariño. Ya estaba pensando que querías ahogarme a base de besos.

—Oh, ¿es una queja?

En un rápido movimiento, él los hizo girar y se estableció sobre ella.

—Nada más lejano a la realidad, Kennie —aseguró con voz grave y mirada sugerente—. Puedes ahogarme a besos siempre que quieras. Mis labios y todo de mí es tuyo para hacer conmigo lo que se te venga en gana.

—Así que lo que se me venga en gana, ¿eh? —Una sonrisa un tanto traviesa se dibujó en su rostro y notó que Ragh había entendido a la perfección lo que ella quería hacer con él.

—Solo espera a llegar a casa. Estoy dispuesto a mucho, pero el exhibicionismo no es algo que me agrade practicar.

Ambos estallaron en carcajadas, que pronto fueron silenciadas por una nueva seguidilla de besos.

Habían transitado por un camino largo y escabroso, con mucho dolor y odio, pero el tiempo y la vida les había dado la oportunidad de viajar por una autopista renovada, en la que lograban deslizarse con suavidad y en la que las piezas encajaban a la perfección.

Una luz en la oscuridad

Kathia Iblis

«Su placer en la caminata debe surgir del ejercicio y del día, desde la vista de las últimas sonrisas del año sobre las hojas rojizas y los setos marchitos, y de repetir a sí misma algunas de las miles de descripciones poéticas del otoño: época de influencia peculiar e inagotable en la mente del gusto y la ternura, esa temporada que ha sacado de cada poeta digno de ser leído algún intento de descripción, o algunas líneas de sentimiento».

Persuasión, Jane Austen

Colton maldijo por lo bajo mientras se preguntaba a sí mismo por qué había aceptado cuando aborrecía esa fecha. Era algo que escapaba a su comprensión. Aunque tampoco se hallaba en sus cabales cuando Kyoshi, su mejor amigo, le pidió, mejor dicho, le suplicó por ayuda.

Al igual de cómo lo recordaba de su infancia y adolescencia, el pueblo entero se había vestido para la ocasión. Solo que, a diferencia de años anteriores, a alguien se le ocurrió que sería una buena idea sortear citas a ciegas con su «monstruo favorito». Por supuesto, él se negó de plano a tener nada que ver con ello. Con una experiencia traumática en Halloween en sus treinta años, le alcanzaba y le sobraba.

Sin embargo, no contó con que su mejor amigo no tendría los mismos reparos para salirse con la suya. Probablemente, por eso no estuvo preparado para rehusarse cuando le había pedido ayuda luego de emborracharlo. Todo bajo la excusa de celebrar su regreso. Pero había bebido hasta tal punto que no distinguía su mano izquierda de la derecha. Para cuando Kyoshi lo cargó hasta su habitación de huéspedes, ya entrada la madrugada, y se durmió, no tenía recuerdo alguno de haber aceptado ser uno de los dichosos «monstruos».

Esa era la razón por la cual se hallaba disfrazado de hombre lobo, en medio de los bosques en torno a Salem, esperando como un idiota a que llegase su «cita»… Quien sería nada más y nada menos que la mismísima Caperucita Roja. Lo que empeoraba aún más la situación, si es que eso era realmente posible, era que había varias de ellas citadas. Por lo visto, el temible Lobo Feroz era una fantasía muy popular entre la población femenina. Por ende, había varios incautos disfrazados igual que él entre el follaje, para satisfacer la demanda.

Así que, como si él no estuviese lo suficientemente mortificado con toda la situación, se hallaba teniendo que descubrir cuál de todas ellas le correspondía. Lo único que Kyoshi le había informado era que ella utilizaría el disfraz más fiel al original del relato, y no unas de esas absurdas ridiculeces salidas de un sex-shop. No era que él no disfrutase de la vista, era imposible que un hombre con sangre caliente en las venas no lo hiciera. Pero, en aquellos momentos, todo ello solo le producía malos recuerdos y que lo invadiera la vieja y conocida sensación de malestar en el estómago y sudoración en las palmas de las manos. Segundos después, sintió como empezaba a faltarle el aire mientras frías gotas de transpiración se deslizaban por su columna.

Era difícil de creer que un marine retirado como él, a quien apodaron el Grim Reaper[7] estando en servicio, estaba casi preso de un ataque de pánico ante la idea de tener que participar de una actividad en la noche de Halloween. No importaba que estuviese disfrazado de pies a cabeza, lo que incluía maquillaje corporal y lo volvía irreconocible. Aun así, él no podía controlar la reacción de su cuerpo… o de su mente. Su impulso por huir era cada vez más agudo, y supo que Kyoshi lo intuyó porque prácticamente se materializó de la nada frente a él antes de que pudiera escapar de toda esa absurda situación.

—Tranquilízate, quizás ni siquiera aparezca —le susurró su amigo, deteniéndose a su lado, y lo vio observar a las parejas que seguían los senderos marcados que los llevaría al lugar de la cita, tal como habían expresado.

Fue entonces que recordó el resto de lo que Kyoshi le había comentado la noche anterior. Su «cita» quería pasear bajo la luna llena y luego cenar en el prado, cerca del arroyo, con las estrellas de fondo y rodeados de velas. Maldiciendo por lo bajo, se pasó la mano por el rostro. Solo estuvo en dieciocho celebraciones de Halloween… Las únicas en las cuales participó desde su nacimiento, dado que era la fecha favorita de su madre, y hasta que abandonó el pueblo para unirse a los marines tan pronto terminó la secundaria. Y por alguna explicable razón, siempre lo pasó mal. Su único consuelo era que por algún milagro su cita no apareciera y, así, él podría marcharse temprano, agarrar su motocicleta y perderse en las viejas carreteras en las afueras del pueblo, especialmente, en la que llevaba a su lugar especial.

La repentina tensión que emanaba del cuerpo de su amigo mientras dejaba escapar varias maldiciones en japonés no fue algo inusual de escuchar para él. Pero sí lo tomó por sorpresa que se colgase de su antebrazo, desde su graciosa estatura de algo más de metro y medio, y que intentase alejarlo en dirección opuesta a la que se hallaba el afluente de gente. Sumado a varias palabras más en japonés mientras no dejaba cada tanto de mirar a sus espaldas y patinar sobre el suelo de hojas porque, pese a sus esfuerzos, dado que no estaba bebido, no había logrado moverlo un milímetro.

—¡Oh, rayos! ¡¿Qué hace ella aquí?! —finalmente, el siseo de advertencia de su amigo, acompañado de gesticulaciones que Colton sabía que eran bastantes ofensivas en la cultura oriental, no llegó a tiempo y solo logró, como resultado, que él girase el rostro hacia la izquierda para hallarse cara a cara con la persona responsable de su odio por Halloween.

Era Brittany Morrows, en toda su exquisita belleza, enfundada en un casi inexistente disfraz de hada, o elfo; no estaba seguro y dudaba de que a ella le importase mucho tampoco. Mientras cubriese lo necesario para ser considerado aceptable, pero, a la vez, expusiera la mayor cantidad de piel posible, el resto la traía sin cuidado.

—¿Colton? —le preguntó mientras se acercaba hacia donde ellos se hallaban; la sorpresa fue evidente en su voz. Y así debía de ser. La última vez que se habían visto él era un adolescente alto y desgarbado de diecisiete años. Apenas una sombra del hombre de intimidante reputación en el que se había convertido: hombros anchos, dos metros de estatura y que, en ese momento, se hallaban de pie frente a ella.

No confiando en su voz, asintió de manera casi imperceptible mientras los recuerdos lo transportaban al pasado, a su último festejo de Halloween en el pueblo y al evento que cambió todo en su vida.

Recordó lo nervioso que había estado por la nota que recibió antes del almuerzo de manos de Sheila, una de las secuaces de Britt en aquel entonces, en la que le pedía encontrarse en las caballerizas que se hallaban en las afueras de la inmensa propiedad del padre de la joven.

Al igual que en el presente, se había disfrazado de hombre lobo por pedido de ella. Cuando entró al edificio en penumbras, le sorprendió hallarla acompañada de Sheila y Kendra, pero no sospechó nada extraño.

—Chicas… —Una sola palabra de Brittany y ellas comenzaron a besarse entre sí, lo que les aseguraba de hacer un gran espectáculo—. ¿Te gusta lo que ves… o preferirías que fuera yo la que se bese con Sheila?

Antes de poder responder, ella se le acercó hasta que apenas quedó un centímetro de separación entre sus labios. Inmovilizado, solo tragó con fuerza mientras se perdía en sus profundos ojos azules.

—Bésame… —la súplica salió de sus labios rosados, y él no dudó en complacerla y apoderarse de su boca.

No tardó en sentir que sus suaves manos se apoyaban en su cinturón y comenzaban a aflojarlo mientras lo guiaba hacia el interior de uno de los pocos establos vacíos que había. No dejaron de besarse para pronto caer sobre el mullido heno, apenas separándose para quitarse la parte superior de sus disfraces. Aunque su experiencia era nula —seguía siendo virgen—, ingenuamente, creyó que esa noche iba a cumplir su mayor fantasía. Una que compartía con la mayor parte de los adolescentes del instituto: perder su virginidad con la chica más popular y hermosa de la escuela.

Agresiva, Britt le abrió el botón del jean, lo que lo hizo saltar, para luego bajarle el cierre.

—Colt…, eres enorme —el ronroneo lujurioso de la joven mientras le sujetaba el miembro con la mano le robó un gemido instantáneo—. No creo que quepa… Pero estoy segura de que podemos hacerlo funcionar.

—Oh, por Dios. —El susurro ahogado de una de las otras jóvenes debió haberlo alertarlo de lo que iba a ocurrir, pero no fue así.

En su estado, mezcla de lujuria y enamoramiento, se apoyó sobre sus codos y, desesperado por volver a besarla, no escuchó el ruido hueco de madera al golpear contra el heno hasta que fue demasiado tarde.

—¿Britt? —La voz masculina, aunque algo alejada aún, se oyó con claridad por sobre sus respiraciones aceleradas.

—¡¿Greg?! —chilló la joven y se inmovilizó.

Gregory Sanderson, quarterback estrella de los Silver Backs, entró tempestuosamente al establo, aferró a la joven del brazo y la apartó de encima de él. Regresó y le propinó un puñetazo en la mandíbula, lo que lo sorprendió e hizo que chocara con fuerza contra un taburete de madera.

—¡¿Qué mierda crees que haces?!

—Es que… —atontado por el golpe, Colton tuvo problemas para responder.

—Fue un desafío, Greg. —Ella intentaba sonar culpable, como si realmente estuviese apenada por la situación en la que fue hallada, pero el brillo malicioso en su mirada dejaba en claro que disfrutaba enormemente de haber sido «descubierta».

—¡¿Desafío?! —preguntó el quarterback.

—Sí, engañarlo y traerlo aquí —susurraron, al unísono, las otras dos jóvenes.

—Sí, sí, pero… tiene una monstruosidad espantosa en los pantalones. Es imposible que una mujer se acueste con él, la destrozaría —dijo, a viva voz, Brittany para que todos los presentes lo escucharan.

Luego de eso, y mortificado, Colton huyó de los establos intentando esconder su cuerpo.

Al día siguiente, su abuelo lo encontró medio congelado, acurrucado frente a la tumba de sus padres. Aunque el hombre mayor le explicó que todo había sido una horrible broma de Brittany y que lo usó para darle celos a su novio, el daño ya había sido hecho. Ni siquiera el saber que todos los hombres de la familia estaban generosamente dotados en esa área, y que ninguno jamás había dañado a ninguna mujer, hizo que se calmara. El temor había quedado arraigado en su mente. Lo que lo llevó, de ahí en más, a solo mantener relaciones con experimentadas prostitutas.

Dieciocho años después, volvía a cruzarse con la responsable de que fuera incapaz de relacionarse íntimamente con una mujer como con la que siempre soñó. Con quien formar una familia, tener hijos, compartir la cama todas las noches y cuya mera presencia acallase las pesadillas en su interior. Todo porque Brittany, siempre amable y sonriente con todos, esa horrible noche, le enseñó a desconfiar de todo lo que una señorita de buena cuna le ofreciera. Al menos, con las prostitutas sabía dónde estaba parado.

—Espero que no te importe, ibas a ser la cita de mi prima Bonnie, pero apenas descubrí que se trataba de ti, le pedí que me permitiera robarte —mintió y ronroneó a la vez, acercándose, ante lo que Colton de inmediato retrocedió mientras fulminaba a Kyoshi de reojo con la mirada. Iba a asesinar a su amigo por exponerlo de semejante manera. Ajena a todo, Brittany continuó hablando—: Nunca tuve oportunidad de disculparme por lo ocurrido y me pareció que este sería un buen momento para hacerlo. No se puede vivir con rencores, ¿o sí? Solo fue una broma de adolescentes.

Colton sabía que había cometido un error al no haberle comentado la extensión del daño causado en su interior esa noche a su mejor amigo. Conociéndolo, de seguro estaba intentando ayudarlo a superar sus temores con su eterna política de «hay que tomar el toro por las astas». Pero más allá de saber que le había jugado una mala pasada, él siempre se rehusó a darle más detalles. Por otra parte, cuando regresó a Salem, jamás consideró que Brittany se enteraría al respecto de su vuelta al hogar. Hasta donde había oído, ella se hallaba felizmente casada y viviendo en la ciudad de Boston.

Sin embargo, no parecía ser así. Pese a ser un adulto, y tener sus propias sospechas de la razón de la presencia de ella en el bosque, una parte muy dentro de Colton se sentía como aquel desgarbado adolescente de hacía tantos años atrás. ¿Acaso ella estaba ahí para terminar lo que no pudo aquella vez? La manera en que ella observaba a Kyoshi solo estaba logrando que todas sus alarmas internas se disparasen. Como si su amigo fuese una molesta alimaña a ser eliminada.

Dieciocho años atrás, con la llegada demasiado temprana de su novio de aquel entonces, Brittany se había perdido la oportunidad de disfrutar del miembro de Colton. De seguro, él pensaba que, apenas ella escuchó por boca de su madre que había regresado y, luego de «googlearlo» y ver el cambio producido en su físico, estaba más decidida que nunca a tenerlo en su cama. Lo único que podía arruinar sus planes era la presencia de su amigo, que, por la manera en que la estaba mirando, dejaba en claro sus intenciones de no permitirle salirse con la suya. Y Colton se sentía aliviado por ello, hasta que lo escuchó hablar.

—Si me disculpan… —fueron las únicas palabras que salieron inesperadamente de la boca de Kyoshi e, instantes después, huyó, necesitaba poner las cosas en marcha cuanto antes. Cuando manipuló a su amigo para que fuera a esa cita, plenamente seguro de que, si no lo hacía, perdería la única oportunidad de tener un futuro verdadero, lo último que esperaba era que la maldita de Brittany decidiera entrometerse y solo porque repentinamente había planeado sacarse las ganas que no pudo de adolescente. Corriendo por el medio del bosque, rogó no terminar resbalando y abrirse la cabeza contra una piedra en su apuro por hallar lo que buscaba y luego regresar cuanto antes para salvar a su amigo. Todo dependía de que el avión que traía a Theodelina desde su país natal, Argentina, no se hubiese retrasado.

Viendo a su Kyoshi desaparecer entre los árboles, Colton asintió de forma seca en señal a las palabras de Brittany. Ella se colgó de uno de sus brazos y presionó su generoso escote contra él en un patético intento por atraer su atención. ¡Ya no era más el ingenuo y estúpido adolescente que había sido! Pero en vez de sentir la fascinación que una vez ella ejerció sobre él, solo se encendió, lentamente, la llama del enojo en su interior. A medida que transcurrían los minutos, y Brittany conversaba sin parar sobre cosas a las que él no le prestaba atención alguna, Colton comenzó a notar cada uno de sus defectos internos, que terminaban afeando toda belleza exterior que pudiera tener. Ella escogió ese momento para levantar una mano y acariciarle el rostro.

—No.

—¿Qué? Pero… —El rostro de Brittany se contrajo en un obvio gesto de disgusto ante su negativa.

—Búscate a alguien más a quien tor…

—¡Colton!

Apenas tuvo tiempo de reaccionar, liberó su brazo del agarre de Brittany y se giró en dirección a la nueva voz justo cuando un pequeño cuerpo impactó contra el suyo. Los suaves labios rozaron su boca, lo que logró una inmediata respuesta en él, que ya de por sí estaba inflamado por la adrenalina del enojo que estaba sintiendo. No tardó en responder con hambre y avidez a sus besos, inmovilizó a esa Caperucita tradicional y envolvió un brazo en torno a la cintura mientras su otra mano la sujetaba por la nuca.

Gruñó bajo, exigiendo la entrada, y cuando ella respondió con un gemido y entreabrió los labios, no dudó en dominar por completo el beso. Los mordisqueó primero y luego succionó la pequeña lengua que, con su tímida respuesta, lo tentaba deliciosamente.

Un carraspeo cercano le recordó dónde se hallaba, aun así, prolongó el beso unos segundos más. Para cuando logró liberarla, ambos respiraban agitados, completamente perdidos el uno en el otro.

—¿Y quién es esta? —preguntó Brittany.

Colton observó a la joven en sus brazos durante unos instantes. El brillo de felicidad en sus ojos era innegable.

—Su prometida —se apresuró a responder Kyoshi, jadeante, mientras se apoyaba las manos sobre las rodillas e intaba recuperar algo de aliento, que junto a su rostro colorado como un tomate eran señales evidentes de haber estado corriendo—. Pero estoy seguro de que con tanta correntada ahí arriba sumada a tu verborragia no habrás escuchado cuando Colton te lo mencionó, o quizás no… Él no la nombra a gente que le es inconsecuente en su vida.

Dicho aquello, palmeó a su amigo en el hombro y luego le dio un sonoro beso en la mejilla a la recién llegada.

—¡Eso es mentira! Una estupidez que inventaste para fastidiarme porque sabías que yo quería…

—¿Qué tu querías qué, Brittany? —la acicateó Kyoshi, y esperó a la respuesta de la aludida.

—Yo te quería como mi cita, Colton. Planeé una noche juntos…, algo muy especial —ignorando a Kayoshi, respondió, pero sin jamás desviar la mirada del marine.

Colton enarcó una ceja y la miró con frialdad, lo que acalló efectivamente cualquier otra cosa que Brittany quisiera decir. Entrecerró los ojos, mientras sus labios se tensaban en una línea recta, y avanzó un paso en dirección a ella sin soltar a la otra joven.

Theo sabía que él no lastimaría a la mujer, pero consideraba conocerlo lo suficiente como para saber que, aun así, la mujer podría acabar con sus sentimientos destrozados. Atrapada en sus brazos, dudó unos segundos respecto a cómo interrumpir el tenso momento y fue cuando el ruido de un motor a la distancia le dio una idea.

—Prometiste llevarme a pasear en tu moto cuando llegara. ¿Lo recuerdas?

Eso detuvo al instante a Colton, las palabras aún pugnaban por salir de su boca, decidido a deshacerse de Brittany. Pero, en cambio, giró el rostro hacia la otra joven. Apenas la acarició con la mirada, su mente notó el detalle que antes no había visto, los pequeños reflejos dorados en sus enormes ojos chocolate.

¡Conocía esos ojos! Eran los mismos que lo impulsaron a sobrevivir en su último tour en Afganistán. Soñaba con ellos prácticamente todas las noches, y tenía a su dueña entre sus brazos. Esta vez, asintió en silencio, pero por razones muy diferentes a las de antes.

—Si realmente crees que cambiaría una eternidad con ella por un instante a tu lado, estás muy equivocada, Brittany —comentó, y luego los alejó de la furiosa mujer cuyo rostro se distorsionó en una horrenda mueca de ira mal controlada.

Con los delicados brazos de Theo envolviéndole la cintura, Colton se sentía el hombre más fuerte del mundo y el más afortunado. Recordó cuando su camarada Jared, alias Viper[8], le había informado que su esposa Clary lo había incluido en una lista para recibir correspondencia de civiles, a lo que él no le dio mayor importancia.

Unos días después, en medio de una misión encubierta, recibió un mail sencillo en el que Theo se presentaba a sí misma, acompañada de una foto. Tan solo veía la parte superior de su torso, estaba recostada sobre una cama de hojas doradas, vestía una polera blanca y sus largos cabellos sueltos enmarcaban su rostro.

Aunque, al principio, sintió aprehensión al responderle, creyéndola una más de esas groupies que tan solo contactan con soldados porque están obsesionadas con ellos, con la llegada del primer paquete a su destino (información que luego descubrió que había sido provista por Clary), supo que estaba equivocado. No solo le enviaba barras de cereales y suplementos vitamínicos, sino, también, una carta de apoyo para cada miembro de su unidad, junto con obsequios para todos que incluían chocolate, galletitas caseras y algo que jamás había comido hasta el momento: dulce de leche. Luego de eso, supo que estaba perdido. Esperaba con ansias cada paquete, hasta la primera vez que hablaron por Skype.

Aun así, no podía creerlo. Tantos meses de mails, paquetes y conversaciones sin jamás verse el rostro, por expreso pedido de él, finalmente culminaban en aquella colina, donde la había llevado, su lugar favorito en el mundo entero. 

Creyó que siempre iba a estar solo cuando regresó de su última misión, que le costó su rodilla derecha. Esta fue reconstruida por completo y el Gobierno no dudó en cubrir los gastos luego de todos los servicios prestados a su país como miembro de Fuerzas Especiales. Sin mencionar que las altas esferas gubernamentales de su país eran conscientes de que era mejor tenerlo de su lado, ya que acababa de establecer una empresa de seguridad, a verlo convertido en un peligroso mercenario.

De pie en la cima, Colton se giró y la observó con detenimiento.

—Theo… —susurró, casi temiendo que ella fuera a desvanecerse ante la mera mención de su nombre.

—Lamento todo esto.

—¿Conocerme en persona?

Theo se sintió como si acabasen de golpearla. Cuando Kyoshi la había contactado, toda la idea le pareció una locura, incluso si él le pagaba el pasaje en avión y la hospedaba en la casa de su hermana. Hasta que Kyoshi le comentó lo ocurrido en su última misión y la razón del repentino regreso de Colton a Salem.

Se dejó convencer, pero, en ese instante, no estaba tan segura de que hubiese sido una buena idea el haber ido. Finalmente, luego de unos segundos de silencio, se volteó a observarlo y vio la tensión en su cuerpo, pero, por sobre todo, el miedo en su mirada.

—¡No! ¡Nunca! Me refiero al aparecer así de improvisto. —Y, al instante, Theo le envolvió la cintura con sus pequeños brazos y hundió el rostro contra su pecho—. Pero poder estar en tus brazos, disfrutar de tus besos… Estar así, tan cerca de ti. No lo cambiaría por nada, hace meses que anhelaba todo eso.

—¿Y ahora?

—Quiero todo eso… y más.

Colton deseó poder dárselo.

—Yo… no puedo, Theo. Y no sabes cuánto lo siento.

Desde los dieciocho años, su vida había sido la milicia, no conocía nada más, y eso había tenido un precio muy alto. En terapia lo había hablado con otros que estaban en su misma situación, y todos reconocieron su temor de no ser capaces de adaptarse a la vida de civil. Era algo para lo que no estaban hechos. Quizás, si hubiese sido uno más del montón, no habría tenido tantos problemas para adaptarse. Pero como miembro de las Fuerzas Especiales, había visto y hecho cosas que le habían robado un pedazo del alma, lo que lo sumió en la oscuridad.

No estaba en posición de ofrecerle una vida decente a nadie, y menos que menos a Theo. Sin importar todo lo que ella le hiciese sentir, se rehusaba a ofrecerle el mundo cuando era consciente de que, a la primera prueba que se les presentase, no estaría seguro de no fallar miserablemente. Eso era algo que jamás toleraría. Podía fracasar, derrumbarse, pero no cuando la felicidad de ella estaba en juego. Eso era algo que jamás se perdonaría a sí mismo.

La sintió separarse y luego elevar el rostro.

Theo lo observó en silencio durante varios segundos y, al final, dejó escapar un suspiro entrecortado. Le dolía el corazón. De forma ingenua, se había permitido ilusionarse incluso sabiendo que era algo absurdo, pero no había podido evitarlo. Mientras estuvo en el aeropuerto, esperando por su vuelo, y para cuando aterrizó en Boston, prácticamente levitaba de su asiento de la emoción y los nervios. Pero, por lo visto, todo iba a resultar en vano.

—Debo tomar un avión —anunció Theo.

—¿Ya te marchas?

—No lo planeé así, pero va a ser lo mejor para los dos —susurró ella. Otra mentira, otra aguja que se clavaba en su alma.

—Yo no…

—Está bien, Colton. No necesitas decir nada más. —Y desvió la mirada hacia el hermoso paisaje a su alrededor, como si en este pudiera descubrir la respuesta a la situación en la que se hallaban. También era inútil el esfuerzo para que él no viera las lágrimas que estaban pugnando por derramarse. ¡Dolía! ¡Dolía tanto! Estar tan cerca y, al mismo tiempo, como si un abismo los separase.

Colton apretó los puños con fuerza a los lados de su cuerpo. Había tanto que anhelaba decirle. Deseaba con tal desesperación tenerla en sus brazos como antes, que estos incluso le quemaban y, aun así, se contuvo. No debía. Abrió la boca para expresarle sus sentimientos, ¡cómo anhelaba que se quedase por más tiempo en el pueblo!, había tanto que quería mostrarle y compartir con ella. Al fin y al cabo, no todo había sido malo en sus primeros años de vida. Sin embargo, ella tenía razón, era mejor así.

Cerró los ojos brevemente y, cuando los abrió, se encontró perdido en los chocolates de ella y en la expresión expectante en su hermoso rostro. Suspiró y, sin decirle una palabra, le asió una mano y la guio de regreso a su motocicleta, donde la ayudó a subir. Le colocó el casco y la instó a volver a abrazarle la cintura. Esa sería la última vez que estarían así de cerca. No tardó en ingresar al camino principal y, minutos después, estacionaba delante de la casa de su mejor amigo.

Kyoshi, quien obviamente los esperaba, salió del interior apenas escuchó el ruido. Pero cuando Theo se quitó el casco y vio sus ojos enrojecidos, optó por no hablar, aunque era obvio, por la manera en que se movía de un pie al otro, que se moría por conocer los detalles de lo ocurrido.

—¿Puedes…? —a Colton le falló la voz, incapaz de finalizar la pregunta.

—Sí, claro —Kyoshi balbuceó con rapidez, obviamente desconcertado por su pedido.

—Yo debo solucionar algunas cosas, amigo. —Dándole una rápida mirada a Theo, no pudo evitar sucumbir y acariciarle por última vez el rostro.

Pero antes de que Theo siquiera pudiera responder al gesto, Colton encendió la motocicleta y emprendió la marcha. Necesitaba alejarse de ella, de lo que representaba, de los sueños que jamás iban a ser. Recorrió los caminos sin rumbo fijo hasta que sintió la vibración de su móvil dentro de su chaqueta.

—Hab…

—¡Eres un idiota! ¡Un redomado idiota! —El grito de Kyoshi por poco lo ensordeció—. Te amo como a un hermano, Colton, pero acabas de cometer el peor error de tu vida. Si en la próxima media hora no lo solucionas, te juro que te cuelgo de las pelotas.

—Kyoshi…, no puedo.

—¿¡Por qué no puedes!? Explícamelo, por favor, porque te juro que no lo entiendo.

—Sabes tan bien como yo la razón. ¿Qué puedo ofrecerle? No soy nada, no tengo nada… ¿Por qué ella habría de querer a alguien tan quebrado por dentro?

—Oh, no sé… Veamos… Puedes darle la casa, los hijos, las peleas, las reconciliaciones... ¡Una familia!

—Ella jamás…

—¡Maldita sea! —chilló, enfurecido, su amigo—. No puedes ser tan obtuso, Colton… Ella te ama.

El silencio del otro lado de la línea fue instantáneo ante sus palabras, pero, en vez de acallar a Kyoshi, tuvo el efecto contrario porque lo incentivó a seguir hablando.

—Ella sabe lo que te ocurrió, amigo. Lo sabe todo —susurró—. Cuando vio las noticias del atentando a tu unidad, te rastreó por cielo y tierra. Es una excelente rastreadora debo decirte…, pero, volviendo al tema…, ¡¿cómo diablos crees que nos conocimos?!

—Ella…

—¡Se preocupa por ti! ¡Ella me contactó!

Colton luchó consigo mismo y, finalmente, llegó a una decisión.

—Detén el avión.

—Cuenta con ello, amigo.

Minutos después, Colton corría por los pasillos del aeropuerto buscando la puerta de embarque correcta.

—Señor, ¿lo puedo ayudar en algo? —le preguntó una empleada.

—Yo, sí… El vuelo AA 1460 con destino a Buenos Aires, Argentina.

—¡Oh! Lamento informarle que acaba de partir. —La mujer lo miró con simpatía y le indicó con un gesto de la cabeza en dirección a los amplios ventanales que permitían ver la pista aérea.

Desesperado, se acercó y vio cómo el avión tomaba carrera y despegaba. Solo el sonido del móvil lo apartó del lugar una hora más tarde.

—¿Lo lograste? Yo hice todo lo posible, pero…

—K…

—Dime que sí.

—Kyo…

—¿Colton?

—¡Se fue! ¡Theo se fue! —le gritó al aparato, desgarrado por dentro.

—Lo siento tanto, Colt… Creí que ella no lo abordaría. Que…

—¿Qué me esperaría? —El silencio de su amigo al otro lado de la línea fue la mejor respuesta que obtuvo—. ¿Por qué habría de hacerlo cuando la rechacé?

—Hermano…

—¿Aún tienes el número de la terapeuta que ayudó a Viper? —Su amigo había vuelto muy mal de su último tour y la mujer fue esencial en su recuperación. Perder a Theo pareció ser el impulso que necesitaba para querer regresar a la vida. Y lo haría si con eso lograba recuperarla.

Con eso en mente, accedió a su WhatsApp, le mandó un mensaje a la mujer y otro a Theo, ya que también le había pedido el número de ella. Su respuesta no tardó en llegar.

Theo:

No puedo seguir así.

Colton:

Comprendo.

Realmente lo hacía. Si quería compensarla por todo el daño que le había hecho y no perderla para siempre, debía empezar cuanto antes.

Un mes después…

Aeropuerto de Barcelona

—¿Estás segura de que no querés quedarte unos días más, Theo? —le preguntó Caro mientras caminaba a su lado hasta la pantalla que informaba la salida de los vuelos.

—¡Ay, Caro! No puedo seguir teniendo mi vida en suspenso indefinidamente. —Reconocía que la llamada de su amiga no pudo haber llegado en mejor momento, y le dió la oportunidad perfecta para escapar de lo ocurrido con Colton. Con la excusa de visitarla y disfrutar de recorrer las calles de la bella ciudad de Barcelona, se permitió un respiro de lo ocurrido.

Sin embargo, nada había podido sanar su corazón roto sin importar qué tanto se empeñase en fingir que estaba bien. Nada lo estaba, y se había dormido cada noche ahogada por el llanto, pero no podía continuar escondiéndose. Era hora de ponerse sus pantaletas de nena grande y seguir con su vida.

Se le hizo obvio que su amiga no estaba de acuerdo con ella por la manera en que frunció el ceño y sus labios formaron una tensa línea recta. Casi podía escucharla intentando convencerla de nuevo, tal como ocurrió cuando la había llamado para descubrirla llorando y le sonsacó lo ocurrido con Colton. Así fue cómo, aprovechando sus contactos y millas gratis, Caro logró convencerla de viajar hasta Barcelona, donde ella se encontraba por trabajo.

Sin embargo, y pese a su obvio descontento, finalmente asintió y la abrazó con fuerza.

—¿No te olvidas nada? —le preguntó por quinta vez, y la liberó de su efusividad.

—Te estás portando como si no fuéramos a vernos nunca más, Caro. Ya quedamos en que apenas inicien las vacaciones, te vas para Mar del Plata a pasar unos días en casa.

—Sí, bueno, preferiría que no fuera por eso y sí para decirme que Colton se te declaró y que necesitas una bella dama de honor a tú la… —Caro calló tan rápido como se hizo consciente de lo que acababa de decir y se cubrió la boca con la mano. La culpa desbordó su mirada, en especial, al ver cómo gruesos lagrimones resbalaban por las mejillas de su amiga—. Lo siento tanto, Theo. Cuando Kyoshi me llamó y me suplicó que te convenciera de viajar, realmente fue porque creí que él…

—Que él, ¿qué?

Caro dejó escapar un suspiro y, pese a todo lo que le gritaba su sentido común, rebuscó en el interior de su cartera de diseñador, donde había dejado caer su celular minutos antes. Dio un gritito triunfal cuando lo halló y se apresuró a desplazar sus delgados dedos de pianista por la pantalla hasta que finalmente encontró lo que buscaba. Consciente de que ignoraba cuál podía ser la reacción de Theo ante lo que ahí había escrito, se lo mostró con cierta renuencia.

Era una conversación entre Kyoshi y Colton:

Kyoshi:

¿Estás seguro, amigo?

Colton:

De lo único que estoy seguro es de que, sin importar qué tanto me esfuerce por no pensar en Theo, en la manera en que sus ojos brillan cada vez que me mira, en el sonido de su voz, su risa o cómo siempre está para mí, estoy demasiado quebrado para estar con ella.

Se merece algo mejor que yo. Se merece a un hombre bueno y no el amor de alguien que es incapaz de dormir con la luz apagada porque el PTSD[9] gobierna su vida.

El poco control que había recuperado desapareció y nuevas lágrimas resbalaron por sus mejillas mientras leía la conversación entre los dos hombres.

Varios abordajes fueron anunciados por la voz en los altoparlantes.

—Theo… —la nombró Caro.

—Estoy bien… Voy a estar bien —logró susurrar entre lágrimas mientras permitía que su amiga buscara su pasaje y la guiara con obvia oposición hasta la puerta correspondiente, dado que no lograba distinguir mucho de nada. Vagamente, la escuchó hablar a Caro por teléfono y luego convencer a la señorita del mostrador que le permitiera acompañarla hasta la sala mientras se preparaban para abordar.

Ajena a todo, lloró su pena mientras subía al avión y agradeció el estar más tranquila, aunque el retraso en el vuelo ya la estaba preocupando. Decidió, entonces, pedirle un vaso de agua a la azafata y así tomarse un calmante. De lo contrario, terminarían atándola a la butaca si las miradas que recibía a cada instante de las tripulantes y los asistentes de abordo era algo por lo cual guiarse de lo que pensaban de su conducta. Lo mejor era pasar las doce horas que debería estar en el avión en modo apagado y no tener que pensar en nada, ni en nadie. No obstante, que el capitán anunciara que la demora se debía a que iban a escoltar a un héroe caído de regreso a su hogar no hizo sino aumentar su dolor.

La reacción de los pasajeros ante las palabras fue instantánea. El silencio se apoderó del avión y, segundos después, aquellos que estaban sentados en el lado izquierdo, como ella, pegaron sus rostros contra las ventanillas. Se podía ver el ataúd trasladado por un carro y escoltado por varios soldados. Eso fue lo único que vio antes de cerrar los ojos. Sabía que no era algo usual, pero, a veces, por pedido de la familia, algunos de los cuerpos eran enviados a descansar a sus países de origen.

De nuevo sintió cómo las lágrimas resbalaban por su rostro. Con un tembloroso suspiro, logró cerrar la persiana de su ventanilla y se recostó contra el respaldo. Ese «héroe caído» bien podía haber sido Colton luego de su última misión.

Inhaló hondo varias veces e intentó focalizarse en calmarse de nuevo. No pensar en nada. Pero su mente volvía una y otra vez a todo lo ocurrido con el hombre que le había robado el corazón, lo que solo lograba que volviera a rompérsele.

Finalmente, se acomodó en su asiento, se tapó con la manta y esperó a que el efecto del psicofármaco la durmiera.

—¿Señorita? ¿Señorita?

Theo gimió mientras abría los ojos con lentitud.

—Disculpe, pero ya hemos arribado.

—¡Oh! ¡Vaya! Sí, claro… —Se sorprendió, y se apuró a recoger sus cosas mientras le agradecía a la mujer. Se focalizó en no tropezar al abandonar la nave y se alejó por la manga de desembarque. Cargando su mochila de mano y su pequeña valija, no sería algo inusual que cometiera una de sus usuales torpezas, especialmente, considerando que aún estaba medio atontada.

Como fuera, siguió avanzando y suspiró agradecida, el haber pasado un tiempo con Caro en España le había ahorrado el tener que lidiar con las preguntas de su familia y amigos sobre lo ocurrido con Colton, dado que todos ignoraban su fecha de regreso.

Abandonaba la manga cuando escuchó un chillido agudo e, instantes después, vio a una mujer pasar corriendo a su lado para lanzarse en los brazos de un hombre que vestía ropa de militar. La escena se le hizo increíblemente romántica y no pudo evitar sonreír con tristeza.

—¿Señorita Lezama? ¿Theodelina Lezama?

—¿Sí? —Se giró en dirección a la voz masculina y se encontró cara a cara con un hombre de traje negro que la observaba con una expresión que no podía ser nada más que solemne—. Necesito que me acompañe.

—¿Pasó algo?

En respuesta, el hombre le enseñó una insignia y luego, con un gesto de la mano en dirección a la salida, le indicó que lo siguiera. Nerviosa, aunque sabía que no había hecho nada, recorrió el tramo que le faltaba hasta abandonar el pasillo sobre piernas que sentía de gelatina.

—Espere aquí un momento, por favor.

Asintió y se concentró en respirar hondo. Ignoraba qué había ocurrido para hallarse en problemas, pero rogaba que todo fuera una confusión y nada más.

—Señorita, por aquí. —El hombre la guio hasta atravesar las puertas dobles del vestíbulo de espera para abordar. Luego, se apartó y le indicó que pasara primero, por lo visto, no le preocupaba que ella fuera a huir ante la primera oportunidad. Suponía que la manera en la que aferraba con tanta fuerza su mochila y la manija de su valija, ya que los nudillos se le habían puesto blancos, era un buen indicativo de que no tenía planeado hacer nada por el estilo.

La inesperada brillantez la sorprendió y pestañeó varias veces hasta que su vista se adaptó y se encontró a seis militares impecablemente vestidos, cada uno sujetando una rosa en la mano. Extrañada, no supo qué pensar, en especial, cuando se le acercaron, uno por uno, y se las entregaron.

—A rose for each month you´ve been in my life… [10]—le informó el último de ellos y luego se alejó.

Entonces notó lo que antes, con sus nervios, había ignorado. ¡Le habían hablado en inglés! ¡Y ella, respondido de la misma forma! Sorprendida, prestó atención a sus alrededores y no tardó en reconocer dónde se hallaba. Ese, definitivamente, no era el Aeropuerto Internacional de Ezeiza. ¡Estaba en el Aeropuerto Internacional Logan!

Se mordió el labio inferior e intentó rememorar cada detalle de su despedida con Caro. Porque era imposible que estuviera de vuelta en Boston, Massachusetts, cuando su amiga se aseguró de que no se equivocara de vuelo.

—No, yo no…

—¿Theo?

Reconocería esa voz en cualquier parte. Inhaló hondo y se giró con lentitud, en parte, comenzando a creer que todo era un sueño y que, tan pronto lo viera a él, se despertaría en el avión a punto de aterrizar en Buenos Aires.

Colton estaba de pie frente a ella, en toda su impactante regalía militar. Segundos después, él se hincó sobre una rodilla tan pronto sus miradas se cruzaron. Sin decirle una sola palabra, hizo aparecer una pequeña caja que tenía guardada en su bolsillo y luego procedió a abrirla. El anillo Claddagh[11] brilló bajo las luces del aeropuerto y le robó de nuevo el aliento. Pero, aunque su corazón latía desbocado, desbordante de felicidad, retrocedió y negó con la cabeza mientras las lágrimas amenazaban con derramarse.

Theo supo que necesitaba marcharse de ahí cuanto antes. Simplemente, no sobreviviría a ilusionarse de nuevo para que luego él cambiara de idea. Se giró sobre sí misma, decidida a alejarse de Colton cuanto antes, para encontrarse con una pared de seis soldados que le bloqueaban la huida.

—Theo, por favor…

—No. Ahora soy yo la que no puede, Colton. Lo siento —susurró pese al nudo en su garganta que apenas le permitía respirar.

—Theo…, sé que fui un completo idiota y te merezco aún menos que nunca considerando el dolor que te causé.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque soy un tonto que quiere una oportunidad contigo. Si te dejo marchar, voy a estar cometiendo el peor error de todos y pasaré el resto de mi vida preguntándome sobre lo que pudo haber sido, sobre lo que quiero que sea, castigándome por perderte. —Con suavidad, la giró hasta que la tuvo en el círculo protector de sus brazos—. Solo dame una oportunidad de conquistar tu corazón, Theo.

—Ya es tarde para eso, Colton. —Él se tensó ante su respuesta y buscó su mirada, temiéndose hallar lo peor—. Mi corazón te pertenece desde hace meses.

—Y el mío, desde la primera vez que tus ojos brillaron al verme. Solo que mi cabeza tardó en enterarse. —Esta vez, tomó el anillo y se lo colocó—. Esta es mi promesa, Theo. Te amo y siempre te voy a amar.

—Colton —susurró, para luego envolverle el cuello con sus brazos y ofrecerle sus labios.

Él aceptó el ofrecimiento y, segundos después, toda la gente presente rompió en aplausos y silbidos para celebrar la ocasión.

—Te amo, mi Caperucita —le susurró al oído cuando logró dejar de besarla.

—Y yo a ti, mi Lobo Feroz.

—¡Finalmente! —La estruendosa voz masculina atrajo la atención de ambos—. Creí que íbamos a tener que enviar a un grupo comando de la Mossad a traerte de Argentina, preciosa.

—¡Kyoshi! —gritó Theo.

—Hola, hermosa. No te das una idea de los favores que tuvimos que pedir para lograr recuperarte.

Preocupada, Theo de inmediato miró a Colton.

—Volvería a hacerlo y más si con eso te quedas conmigo —aseguró él.

Al año siguiente, noche de Halloween

—Con eso, los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

Ante las palabras del cura, y acompañado de silbidos y aplausos, Colton se apoderó de los labios de Theo.

—Damas y caballeros, les presento al señor y la señora Hawkins —prosiguió el religioso.

Unas horas después, finalizado el festejo, mientras la noche caía y la luna llena brillaba en el cielo despejado, ambos salieron a tomar un poco de aire fresco. Caminaron hasta llegar a los límites del bosque, apenas a unos metros del bello salón.

—¿Aún odias Halloween?

—Nunca más, amor. De hecho, se ha vuelto mi fiesta favorita.

Theo se relajó contra el sólido cuerpo de su flamante esposo y suspiró mientras él la envolvía con sus brazos por la espalda y, con suavidad, le apoyaba las manos sobre su vientre plano, recordándole aquel momento en el que él le había confesado que anhelaba tener muchos hijos con ella.

—Gracias.

—¿Por qué? —pregunto sorprendida.

—Por ser tú. Por dejarme formar parte de tu vida.

—Colton…

—No, Theo. Yo… antes de conocerte estaba en un lugar oscuro. Muy oscuro. Pero entonces apareciste con tus mensajes y tus cajas sorpresa. Repentinamente, empecé a tener algo por lo que vivir día a día. ¡Dios! La primera vez que vi tus ojos supe que eras mi luz en esa oscuridad. Que si lograba llegar a ti y conservarte… Si lograba que me amaras…

—Amor…

—Te amo tanto que vivo en constante temor de perderte. Eres lo más importante en mi vida, Theo. Lo único sin lo cual moriría.

—Nunca me vas a perder, Colt, te amo… Pero sí vas a tener que compartirme —susurró, se giró en sus brazos y elevó la mirada para poder ver su reacción.

Él pareció momentáneamente confundido hasta que, al final, comprendió sus palabras. Con un gemido, se dejó caer de rodillas frente a ella y hundió el rostro contra su vientre, sin jamás liberarla de su abrazo.

Asustada e insegura de su reacción, no supo qué hacer.

—¿Colton? —Cuando no obtuvo respuesta, volvió a llamarlo—. ¿Colton? ¿Amor?

—Un… bebé. —Él la miró y Theo vio las lágrimas brillando en su mirada.

—¿Estás…?

Repentinamente, él se levantó y, sujetándola de la cintura, la elevó por los aires mientras la hacía girar en círculos. Pero se detuvo tan rápido como comenzó, cuando notó lo que hacía. La preocupación tensó sus facciones.

—Soy un bruto. El bebé…

—Está perfecto. Sano y saludable —le aseguró. Con una sonrisa, Theo hizo aparecer de entre los pliegues de su vestido de novia, donde había pedido de forma especial que le colocasen un bolsillo oculto, tal como tenían los diseños de última moda, una serie de imágenes donde se observaba una pequeña figura blanquecina contra un fondo negro—. Cuando el médico vio mi análisis de sangre, me hizo una ecografía en el momento para despejar cualquier duda.

Esta vez, Colton dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas mientras acercaba a Theo, la envolvía en un abrazo y se apoderaba de sus labios en un apasionado beso. Cuando la liberó, su sonrisa era absoluta.

—¿Estás feliz? —quiso saber ella.

—Por completo. Halloween se ha convertido en mi festividad favorita, amor —le susurró y volvió a besarla—. ¿Acepta, Caperucita, bailar con su Lobo Feroz?

—Siempre —fue su respuesta, y le permitió guiarla de regreso al interior del salón.

Cálido y frío

Mimi Romanz

«Hacía color a tu lado y el invierno era menos frío,

la niebla abrazaba los pinceles de hielo,

como un cristal cortante de piel y vida».

Poema de Esteban Pérez Sánchez

—Mamá, ya te dije que no puedo, no este año. —Carolina taconeaba mientras se paseaba de un lado a otro en la oficina que ocupaba. La charla con su madre no estaba siendo del todo tranquila y que su jefe estuviera a tan solo una puerta de separación no hacía más que ponerla más incómoda de lo que ya se encontraba—. Te prometo que iré para Pascuas… Sí, lo sé… —Se pasó el móvil a la otra oreja mientras suspiraba resignada—. Pero es que debo trabajar… No… —Apoyó la frente sobre el cristal del ventanal y cerró los ojos por un instante—. Mamá, por favor… —suplicó—. Sí, más tarde te vuelvo a llamar… Claro… Te quiero —pronunció en un último intento por dejar que su corazón se antepusiera a la razón. Miró el aparato y deslizó el dedo por la pantalla para dar por concluida la conversación. Después de toda una vida junto a su familia, esa sería la primera vez que iba a pasar las fiestas fuera de su hogar.

La Navidad era una de las fechas que esperaba con ansias, que le devolvía la paz después de meses y meses de arduo trabajo. Y no estaría para esa ocasión. No compartiría la cena de Nochebuena ni se carcajearía con las ocurrencias de sus tíos y primos. Tampoco vería las caras de sorpresa de todos al abrir los regalos a medianoche. No. Y todo por no perder lo que había logrado hasta el momento. Se había quemado las pestañas para ser la primera en su clase, para obtener con honores el título en Arquitectura. Con esfuerzo y sacrificio, lo había conseguido. Y era una mujer exitosa e independiente, aunque también frívola según la mayoría de las personas que la trataban. Pero eso solo era la fachada que necesitaba para no ser pisoteada, para encontrar un lugar en un mundo que, pese a todo, aún seguía siendo regido por hombres.

Cerró los ojos unos segundos e hizo una inspiración profunda intentando, con ello, apartar los sentimientos que abrazaban su corazón. Se acercó al escritorio, dejó el celular sobre la pila de papeles que aún tenía por leer y se dejó caer en el sillón. Estaba a dos semanas de realizar un viaje que no la entusiasmaba en lo más mínimo, pero que era su paso para asegurarse que la gerencia que tanto había buscado fuera suya por fin. Movió el ratón y la pantalla de la computadora se alumbró ante sus ojos; un clic la separaba de aceptar el vuelo que la llevaría hasta Escocia. Había retrasado el momento con la llamada a su madre, quizás, en un vano intento de que su lado humano reapareciera. Sin embargo, hablar con ella no hizo más que demostrarle que nunca lo había dejado, puesto que el dolor que sentía estaba profundamente clavado en su alma. Se quedó observando la flecha del cursor, pensando si hacía lo correcto en no ir con su familia. «¿Qué estoy haciendo?», se preguntó al tiempo que apoyaba los codos en el borde del escritorio y dejaba caer el mentón sobre las manos entrecruzadas.

Así la encontró su compañero, Francisco, que, tan intempestivo como siempre, entró en su oficina quejándose por todo lo que aún le restaba por hacer y le entregó la carpeta con la información de la empresa con la que debía tratar. Carolina lo entendía, ya que él estaba al pie del cañón y se dedicaba tanto o más que ella al trabajo.

—Aquí están todos los datos que me pediste, incluso hay algunos más. Todo perfectamente detallado como a ti te gusta.

—Gracias —fue su simple respuesta y volvió a centrarse en lo que el monitor le mostraba. Aceptó finalmente la compra del pasaje y aguardó el bip que le indicaba que el correo de confirmación había llegado a su buzón.

—Caro. —La voz de Francisco la hizo levantar la vista para verlo—. Sé lo que estas fechas significan para ti, si quieres…

—No, Francisco, ya lo hablamos. Si lo retraso, enviarán a alguien más, y esta es la oportunidad que vengo buscando desde hace demasiado tiempo como para dejarla escapar. Mi familia lo entiende, no tienes por qué preocuparte —le dijo segura de sus palabras, aunque sabía que lo último no era del todo cierto.

—Está bien —volvió a ceder él—. Pero recuerda que estaré al pendiente. Sabes que te acompañaría si no fuera porque Gema está por dar a luz.

—Lo sé, Fran. Puedes quedarte tranquilo.

***

Carolina se ajustó el abrigo al cuerpo en cuanto salió al exterior. El frío en Inverness no era nada en comparación con los inviernos de la capital porteña, y no le gustaba en absoluto. Quien la conocía sabía que su estación preferida era, definitivamente, el verano, época en la que disfrutaba a pleno de las playas de Buenos Aires.

Mientras sentía que se le congelaba hasta la parte más oculta de su cuerpo, se calzó bien los guantes de cuero negro, cuyo interior era suave y afelpado, y se cubrió hasta la nariz con la bufanda. Aferró con fuerza la valija y avanzó para dar con un taxi que la llevara al hotel. Deseaba con ansias darse un baño caliente y reconfortarse con un buen chocolate, aunque eso le sumara unas calorías a su línea. Tenía suerte, la genética la había favorecido y, sin importar qué ingería, su metabolismo hacía lo propio para quemar los excesos. Estaba por llamar a un conductor cuando un hombre se interpuso en su camino.

—¿Carolina Ponce?

Con el ceño fruncido y cierta confusión en sus ojos, lo miró de arriba abajo. Era alto, aunque no mucho más que ella dispuesta como estaba sobre sus botas de tacones, de hombros anchos y, según le pareció debajo del suéter que llevaba, cuerpo trabajado. Tenía un rostro más bien cuadrado, de nariz prominente, ojos grandes en un tono azul profundo, una barba incipiente que dejaba ver unos labios gruesos, y el cabello castaño claro apenas unos centímetros más largos de lo que podía llamarse corto.

—Si la señorita ya terminó con su escrutinio, ¿podría decirme si es usted Carolina Ponce, por favor?

Carolina acentuó más su gesto de enfado y apretó con fuerza la manija de la valija en torno a su mano. Elevó la otra y bajó un poco la bufanda para dejar ver sus sonrosados labios. Ella era muy buena con el idioma inglés, pero tenía que reconocer que el hombre tenía un marcado acento escocés.

—¿Puedo saber quién pregunta? —inquirió.

—No —fue la respuesta de él, que continuó hablándole pese al gesto de sorpresa que le mostró—: Acompáñeme, por favor. —Le dio la espalda y avanzó.

—No —repitió ella la contestación.

El hombre detuvo su andar y se giró. Carolina pudo ver que su ceño fruncido se pronunciaba, pero no la amedrentó. ¿Quién se creía que era para mandarla así? Se cruzó de brazos y medio giró para observar los coches que iban y venían; necesitaba un taxi con urgencia.

—Si la dama es tan amable de seguirme, por favor, le informaré en el camino.

—¿Y si no lo hago? ¿Cómo está seguro de que soy Carolina Ponce?

Pasándose las manos por el pelo y soltando un bufido, él acortó la distancia que los separaba y, a escasos centímetros de su rostro, siseó:

—No me haga perder la paciencia, señorita Ponce.

—¿O qué? ¿Me llevará a la rastra? ¿Se cree cavernícola acaso?

Ruairi Dunn se giró abruptamente y soltó un par de maldiciones. No se lo podía creer, aunque, si era sincero consigo mismo, esperaba algo así. Desde el mismo instante en que su hermano le anunció que una mujer sería la persona que iría a tratar el tema de la ampliación de la destilería, supo que nada bueno podía salir de ello. Metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón, sacó el móvil y lo llamó.

—Te lo advertí, Uther —le recriminó en cuanto lo atendió—, y no me escuchaste. No pienso seguir con esto. Si la quieres, ven tú a buscarla, porque yo me largo de aquí… Me importa una mierda si el taxi no sabe llegar… No… Maldición, Uther. —Se giró para observarla—. Es lo último que hago por ti —dicho eso, cortó la comunicación, se guardó el aparato y suspiró con fastidio. Se acercó a la mujer que lo miraba enfurruñada y alargó la mano para tomar la maleta, lo que la sobresaltó—. Puedo comportarme como un cavernícola si así lo desea, pero será mejor que camine por sus propios medios y me siga, señorita Ponce, porque no seré responsable de su congelamiento. Se avecina una tormenta y no quisiera que nos encontrara a mitad de camino.

—¿Disculpe? —Carolina no entendía de qué le estaba hablando. Tenía una reserva en un hotel en el centro de la ciudad de Tain y, según se había informado, estaba a poco menos de una hora del aeropuerto. Molesta, le increpó—: Por empezar, sus modales dejan mucho que desear y no me agradan en lo absoluto. Por otro lado, dejé bien en claro que iba a moverme por mis propios medios, no me va eso de que me tengan que buscar para llevarme de un lado a otro como si fuera una caja a la que transportar. Y, para terminar, todavía no sé quién es usted y qué pretende. —Se cruzó de brazos y lo miró orgullosa.

Ruairi apretó los dientes hasta que le chirriaron, cerró los ojos por un instante y contó hasta diez intentando calmarse. Dejó escapar el aire contenido y se presentó:

—Ruairi Dunn. —Ni se molestó en tenderle la mano ni en hacerle cualquier gesto—. Ahora, tenga a bien acompañarme para que la traslade —enfatizó la palabra— hasta la estancia Dunn, lugar donde se alojará.

—¿Cómo dice?

La sorpresa fue evidente en el rostro de ella, y Ruairi sonrió socarrón ante ello, ya se lo esperaba.

—Oh, parece ser que la señorita no fue informada al respecto.

—Déjese de burlas y explíquese. —Lo miró echando chispas. No entendía nada. Nunca erraba en la organización de los viajes y siempre se aseguraba, un día antes de partir, que todo estuviese en orden, lo cual así era en esa ocasión.

—Si quiere una explicación, deberá acompañarme, pues no seré yo quien se la dé. Uther se metió en esto y será él a quien deberá preguntarle. Yo solo le hago un favor. —Sin más, le dio la espalda y se alejó, maleta en mano, hacia el todoterreno estacionado a unos metros de allí. Metió el equipaje en la parte trasera y subió del lado del conductor sin inmutarse en ver qué hacía ella.

Carolina dio un puntapié en el suelo y maldijo al instante, el frío le calaba los huesos y el movimiento lo sintió como miles de agujas que se le clavaban en la pierna. No tenía otra opción que seguir al hombre, más aun siendo que se alejaba con su equipaje. Subió al vehículo, furibunda, y no apartó la vista de la ventanilla mientras el monótono paisaje se perfilaba a medida que se adentraban en la carretera. No podía dejar de pensar tanto en el apellido del hombre a su lado como en su jefe. ¿Por qué él la había puesto en esa situación? ¿Cómo era posible que no le dijera nada al respecto? Había sido muy meticulosa al buscar un hotel en el centro de Tain donde tuviera todo al alcance de la mano. Pero entonces resultaba que iba a estar en medio de la nada, porque sabía que los Dunn tenían sus propiedades en una zona rural algo difícil de acceder si no se conocía el camino y alejada de las comodidades que solía disfrutar cuando le tocaba hacer viaje de negocios. Dejó escapar el aire contenido mientras rebuscaba el celular en su bolso. No podía ser que no supiera nada del cambio de planes.

Su frustración fue en aumento cuando, después de quitarse el guante de la mano derecha, deslizó el dedo por la pantalla y esta apenas se iluminó. Antes de que el teléfono se apagara por completo, vio un par de llamadas perdidas y varios mensajes. Maldijo en silencio y apuntó en su mente como urgente el realizar el cambio del aparato en cuanto regresara. No era la primera vez que dejaba cargando el celular y, al poco tiempo, como si lo hubiera usado todo el día, le indicaba que tenía la batería baja. Lo dejó de nuevo en el interior y volvió a cubrirse la mano. Sentía que se congelaba. Y el clima, por lo que podía ver a través del cristal, parecía que iba a ponerse peor de lo que ya estaba. Tenía ganas de pedirle al cavernícola que conducía que aumentara la calefacción, pero su orgullo se lo impedía. No iba a dirigirle la palabra, a menos que fuera necesario; el trato que le dio le pareció demasiado hosco y, por encima de todo, machista. No le pasó inadvertida la mirada que le dedicó ni las palabras que utilizó cuando habló con el hermano.

Recordaba a Uther Dunn. Lo había conocido en Barcelona hacía un par de meses atrás, en un viaje de trabajo. Y cuando Uther descubrió que había sido ella la artífice de uno los edificios que eran emblema en la ciudad, no dudó en contactarse con la empresa y solicitar sus servicios.

La insistencia y el apuro por parte del hombre la sorprendieron, pero el señor Dunn tenía prisa para dar inicio con el proyecto, pues quería tener todo listo para el comienzo de la temporada de verano. Y el jefe de Carolina la había incentivado a no perder esa oportunidad, aun a sabiendas de que las Navidades eran una prioridad para ella, y la animó a aceptar con la retribución de poder obtener la gerencia que tanto deseaba. Tendría que llamarse tonta si no aceptaba.

Y allí estaba, en medio de la nada y muerta de frío. Soltó un improperio cuando se golpeó la cabeza contra la ventanilla, ya había notado que el camino se había vuelto un tanto pedregoso, pero no se molestó en disculparse ante el conductor; si la había tratado con tanta grosería, de nada le serviría hacerlo. Se acomodó en el asiento, se restregó ambas manos entre sí y luego se frotó las rodillas.

Ruairi la miró de soslayo. En el mismo instante en que la vio en el aeropuerto supo que era Carolina Ponce; su hermano la había descrito a la perfección: una mujer elegante, alta, esbelta, de cuerpo curvilíneo, con un rostro en forma de corazón donde destacaban unos ojos color miel enmarcados por unos párpados de largas pestañas y cejas perfectas, y una melena azabache que le llegaba hasta los hombros y que contrastaba a la perfección con el tono apenas bronceado de su piel. Una nariz pequeña y unos labios rojos, sensuales y carnosos (eso último lo corroboró al verla, pues Uther no había sido tan detallista en ese aspecto). No podía negar que era bonita y que todo el conjunto, más allá de su hostilidad al verlo, le pareció cautivador. Además, tenía algo que la diferenciaba de la mayoría de las mujeres que conocía, un aire distinto que no podía explicar. Pero ¿qué le importaba eso a él? Solo debía transportarla y olvidarse del asunto, suficiente trabajo tenía ya como para andar preocupándose por tonterías.

Estacionó frente a la casa, bajó del vehículo y se dirigió hasta la puerta. Abrió sin siquiera mirar atrás, solo queriendo avisarle a Uther que ya estaba allí y que se hiciera presente para recibir a su invitada. Pero fueron Kendrick y Anice, los hijos de su hermano, quienes lo rodearon en cuanto lo escucharon.

—Ya, niños —los regañó Uther—, dejen a vuestro tío. Ahora no puede jugar, tenemos asuntos que tratar. ¿Dónde está la señorita Ponce? —le preguntó al percatarse de que había entrado solo.

—¿Tenemos? Ja ―se mofó―. Tú la hiciste venir, tú te encargas. Vamos, pilluelos, tengo un rato libre antes de volver a mis quehaceres. —Llevó las manos hacia adelante y cada uno se aferró a ellas con una radiante sonrisa en el rostro.

Uther meneó la cabeza y lo vio alejarse con los pequeños. Si no fuera por los mellizos, estaba seguro de que Ruairi ya se hubiera convertido en un ermitaño. Suspiró, caminó hasta la puerta abierta y observó a la mujer que bajaba del todoterreno e iba hacia la parte trasera en busca de su maleta. Se acercó con cautela y le habló:

—Le pido disculpas si mi hermano fue algo hosco, señorita Ponce. La hubiera ido a buscar yo, pero en las fechas en las que estamos me fue imposible.

Carolina observó al hombre, muy parecido al mismo que la había llevado hasta allí, solo que se diferenciaba por el color de cabello, de un tono más cobrizo, que parecía algo mayor y que vestía más formal, de traje, pero sin corbata. Le extrañó que no se estuviera congelando como ella, aunque, recién salido del interior de la enorme casa que se levantaba detrás, suponía que ni se había enterado del frío que hacía en el exterior. Fue raro el escucharlo disculparse por su hermano, sin embargo, no lo podía culpar; en su lugar, ella hubiera actuado de la misma manera.

—No se preocupe, señor Dunn, en el campo en el que me muevo es común que me encuentre con gente arisca con la que tratar. Ahora, si no le importa, le pido una explicación. Tengo una reserva en el Royal Hotel, la que parece que debo cancelar.

—Puede quedarse tranquila, mi secretaria se encargó de ello. Ni bien me respondieron que usted había aceptado nuestra propuesta, pensé que lo más lógico iba a ser trabajar aquí mismo. —La instó a que la siguiera—. Como podrá observar, la casa es de por sí grande y, hace unos años, mandé a instalar un despacho en una de las habitaciones de la planta baja que apenas se utilizaba. Cuenta con los mismos servicios que uno podría encontrarse en la ciudad.

—Es bueno saberlo.

Carolina no sabía qué tan incómoda podría estar sabiéndose en una casa de una familia a la que no conocía, pero tan solo poner un pie en el interior, el calor que sintió la reconfortó. Se quitó los guantes, los guardó en el bolso y observó todo con atención. Era un salón amplio, con muebles, en su mayoría, de madera en su tono natural y con un brillo particular; se imaginó que cada uno tendría más de un par de manos de barniz para protegerla. Las paredes estaban pintadas de un color crema que daba luz y solo algunos cuadros de paisajes colgaban en ellas; estaba segura de que no se equivocaría si decía que eran todos de Escocia. No pudo evitar asombrarse. Si así era la casa, imaginaba que lo que le restaba por conocer la iba a dejar más maravillada.

—Permítame presentarle a Mairi, mi esposa ―le dijo en cuanto una mujer un poco más baja que ella, con el cabello del color del trigo, ojos tan celestes como el cielo y un cuerpo que no era el típico de las mujeres curvilíneas, sino más bien algo rollizo pero sin perder las curvas, salió de un lateral refregándose las manos en un trapo.

—Es un placer conocerla, señorita Ponce. Uther habló maravillas de usted y su trabajo. ―Se acomodó al lado de su esposo y este le rodeó la cintura―. Sin duda, ahora que la veo, casi podría asegurar que le dará un toque de sofisticación y elegancia a la ampliación en la destilería. Hace tiempo que le vengo insistiendo a Uther que debíamos tener un espacio de visitas para los turistas. ―Giró la cabeza hacia el hombre y le palmeó la mejilla con ternura.

—El gusto es mío, señora Dunn, y le agradezco sus palabras. Espero estar a la altura y no defraudarlos. ―Le sonrió.

—Estoy seguro de que superará nuestras expectativas ―aseguró Uther―. Pero debe estar usted cansada. Le indicaré cuál es su habitación para que se ponga cómoda. ―Uther besó a su esposa con una leve caricia sobre los labios y estiró la mano hacia ella para indicarle que la precediera.

Carolina hizo un tenue gesto con la cabeza hacia la mujer y se encaminó por donde el hombre le señalaba. Subieron las escaleras en silencio y se detuvieron frente a una puerta oscura. Él la abrió y la dejó pasar. La habitación era amplia, más de lo que esperaba, con una cama de dos plazas en el centro y una mesa de noche a cada lado. Cerca del ventanal, un sillón de un cuerpo y una mesilla invitaban a sentarse y leer un buen libro. Un gran ropero tallado se apostaba justo enfrente, sobre la pared lateral, mientras que en la restante pudo observar un precioso secreter con su correspondiente silla. Todo contrastaba a la perfección en tonos pasteles, donde el beige predominaba. Se asombró de encontrar allí la maleta; desde que había puesto un pie en el interior de la casa, no tuvo más contacto que con el cavernícola que la había escoltado hasta allí, su hermano y la esposa de este.

—Lamento decirle que la habitación no posee un aseo adjunto. La casa tiene más de cien años en pie y no es fácil modernizarla, sin embargo, encontrará un baño completo al final del pasillo, el cual será de su uso exclusivo. Y si necesita algo, no tiene más que solicitarlo ―concluyó.

Carolina le agradeció y cerró la puerta en cuanto él salió. Se apoyó en esta y volvió a observar el lugar, pero sin hacerlo en realidad. Su mente era un torbellino de preguntas a medio responder y de sensaciones que prefería no sentir. Se percató del silencio y del calor que la rodeaba, lo que le hizo suponer que, de alguna forma que desconocía, lograban mantener toda la casa en una temperatura muy acogedora. Dejó escapar un suspiro, se quitó el abrigo, que apoyó sobre la cama, y se acercó al ventanal. Descorrió la cortina semitransparente que la cubría y observó el exterior: el cielo estaba cubierto de nubes grises que presagiaban que, en cualquier momento, se iba a desatar la tormenta a la que Ruairi había hecho mención y que, seguramente, cubriría de blanco los caminos y árboles que podía ver desde allí. Negó con la cabeza, si algo detestaba del invierno, era esa sensación de soledad que se creaba a su alrededor: todo era gris, monótono. Ni siquiera el color de los guantes, bufandas o gorros que podía usar la gente lograba quebrar esa monocromía. Se sintió melancólica y se odió a sí misma mientras volvía a preguntarse si había hecho lo correcto.

Apoyó la frente contra el cristal y sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral. Sin quererlo, tembló y cerró los ojos en un acto reflejo para evitar que las lágrimas pudieran salir. No quería seguir pensando, pero, contra toda oposición, lo hacía. Su mente insistía en lo mismo: por qué había aceptado si esas fechas eran tan importantes para ella. Meneó la cabeza y apartó todo pensamiento, no ganaba nada con seguir martirizándose así. Se apartó de la ventana y comenzó a acomodar la ropa de la maleta en el armario.

***

Llevaba una semana en la casa de los Dunn. No podía quejarse del trato que había recibido, pues tanto Uther como su señora, incluso aquellos trabajadores con los que se había cruzado en su andar, siempre eran muy respetuosos y dispuestos a hacerla sentir lo mejor posible. Sin embargo, lo que ninguno sabía era que detestaba el frío, y el ir y venir entre la casa y la destilería la fastidiaba sobremanera. Odiaba tener que abrigarse tanto cada vez que debía salir, cuando parecía que a los demás no les pasaba lo mismo que a ella. Estaba segura de que todos allí estaban más que acostumbrados a soportar las bajas temperaturas, por lo que caminar unos metros de un lugar a otro no los afectaban.

Y en una oportunidad, por querer seguirle el paso a Uther, no se molestó en ponerse el sobretodo y dejó el edificio tal cual como estaba: con un suéter de lana y tan solo una fina camisa debajo. El castañetear de sus dientes y el abrazo que se daba a sí misma fueron evidencia inequívoca del frío que tenía, más aún cuando se percató de que todos se habían detenido a unos pasos de la entrada a la destilería y de que Uther movía las manos señalando aquí y allá.

«Dios, que termine rápido o seré parte de un experimento de criogenia», pensó a la vez que se frotaba los brazos e intentaba que la parte de su cerebro que aún no se había congelado tratase de transmitirle lo que el hombre explicaba.

El sentir un peso sobre los hombros no le brindó, de todas formas, ni un mínimo de calor. Por el contrario, fue la rabia que surgió en ella tras escuchar las rudas palabras por parte del hermano menor de Uther la que le hizo tomar algo más de temperatura:

—Si no quiere convertirse en una estalagmita la próxima vez, le aconsejo que no vuelva a salir sin abrigo.

Así de rápido comolo había pronunciado, así también desapareció para dejarla absorta mientras los presentes la observaban intentando esconder la sonrisa en sus labios. En un acto de bondad, o eso supuso ella, Uther dio por terminada su explicación, la instó a entrar y le ofreció al instante una taza de chocolate caliente.

Episodios como ese eran parte de la grata camaradería que Ruairi Dunn le prodigaba desde la primera vez que se vieron. No entendía por qué era así con ella, aunque, según fueron pasando los días, descubrió que solía ser igual con todo aquel que se cruzaba en su camino. La intriga era fuerte, pero no iba a inmiscuirse donde no la llamaban. No obstante, era muy probable que sus gestos fueran más que elocuentes, pues fue el mismo Uther quien le contó, sin entrar en demasiados detalles, que su hermano menor había cambiado debido a un incidente que había tenido hacía más de cinco años. Por esa razón, también había decidido ser un ermitaño y vivir en la pequeña edificación en uno de los laterales de la casa, la que, antiguamente, había sido utilizada por sus antepasados. Solo para sus sobrinos se mostraba tal cual había sido, y ella no podía dudar de que así era, pues, desde que los conoció la misma noche tras su llegada, ambos habían conquistado su corazón con sus ocurrencias y sonrisas. Y todo cuadró. En su estancia en la casa, si se había cruzado con Ruairi un par de veces, era decir mucho. Sus encuentros, si podía llamarlos así, habían sido en la destilería o a la intemperie.

Tras días de arduo trabajo, Carolina estaba exhausta. Si bien ese ritmo solía llevarlo casi a diario, la fecha en la que se encontraba no la ayudaba. En los momentos en que su cabeza no estaba pensando en el proyecto de ampliación de la destilería, los recuerdos hacían mella en ella. Las risas de la familia, el ayudar con los preparativos de la cena de Nochebuena, envolver los regalos de última hora, vestirse fresca pero elegante a la vez…

Para su suerte, o desgracia según de qué lado lo mirara, estaban en la tarde anterior a Navidad y Uther había salido con la familia a hacer algunas compras navideñas. Rechazó la invitación que Mairi le había hecho de acompañarlos. En las pocas salidas que había hecho hasta Tain, se hizo con algunos obsequios para entregar en Nochebuena a los pequeños, aunque no sería pasada la medianoche, como era en Argentina, cuando los abrieran, sino en la mañana del veinticinco. Pese a la sensación de melancolía que sentía, estaba disfrutando de esa otra forma de celebrar la Navidad.

Aprovechando la soledad en la casa, decidió darse un buen baño relajante. Primero, llenaría la bañera con agua caliente, le pondría unas sales aromáticas y se sumergiría hasta que la espuma y los vapores la llevaran casi hasta adormecerla. Música suave de fondo, un par de velas encendidas y una buena copa de vino tinto. Sí, todo el conjunto sonaba perfecto si no fuera porque estaba en casa ajena y debía obviar los dos últimos ítems. Uno, por no incendiar nada, y el otro, por la sencilla razón de no coger ninguna de las botellas que tan celosamente parecía guardar Uther en la bodega. Resignándose a disfrutar de lo que tenía, se desvistió y entró en la bañera. La temperatura estaba en el punto justo, se dejó cubrir por el agua y apoyó la cabeza en el borde. «Esto es vida», pensó mientras cerraba los ojos y respiraba profundo el vapor que emanaba de la superficie; adoraba el olor de la flor del cerezo, era primaveral, veraniega.

El cabeceo que dio la despertó de su estado de letargo. Un escalofrío la recorrió cuando se acomodó y sintió que el agua comenzaba a estar fría. Estiró la mano y destapó la bañera. Enseguida, abrió el grifo del lado derecho, aguardó unos segundos, lo combinó con el izquierdo y dejó que las gotas calientes cubrieran su cuerpo. Se lavó el cabello y terminó de enjuagarse. En eso estaba cuando la puerta se abrió de repente. No se inmutó (o eso quiso hacerse creer a sí misma) por la presencia del hombre que la observaba intensamente: Ruairi. Con parsimonia, hizo girar ambos pomos al mismo tiempo, se recogió el pelo con una hebilla, a la vez que se quitaba el excedente de agua, y salió de la bañera. Nunca había sido pudorosa y estaba segura de que él no iba a ver nada que no hubiera visto ya en cualquier otra mujer. No obstante, le increpó:

—Si el señor ya terminó con su escrutinio… —hizo referencia a las mismas palabras que él había utilizado la primera vez que se vieron—, agradecería que se marchara. Esto no es una playa nudista y me gustaría tener cierta privacidad. —Cogió la toalla que había dejado sobre el banco cerca del lavabo y comenzó a secarse. Pero Ruairi parecía no reaccionar, seguía clavado en el piso, con los ojos fijos en ella. Carolina meneó la cabeza y suspiró—. ¿Se convirtió en una estalagmita acaso? —Apenas rio y chasqueó los dedos en un intento de hacerlo despertar; ya se estaba poniendo algo nerviosa, no sabía cuánto tiempo había pasado y no deseaba que el hermano del cavernícola que no dejaba de mirarla apareciera de un momento a otro.

—Muy graciosa —respondió Ruari por fin a la vez que cruzaba los brazos sobre el pecho y apoyaba un hombro en el marco, como si realmente no le importara que ella estuviera desnuda—. La casa puede ser vieja, pero las cerraduras siguen funcionando, señorita Ponce. Quizás deba tenerlo en cuenta la próxima vez, ¿no cree? —Le sonrió socarrón, aunque por todos los medios intentaba ser indiferente. Cuando entró, a sabiendas de que no había nadie en el interior, pues su hermano le había dicho que iban a salir, incluso con la invitada, pensó en verificar que todo en la casa estuviera en orden. Como solía ser para esas fechas, Marty tenía los días libres, ya que pasaba las fiestas con su familia en Edderton. Así que era él, entonces, quien se encargaba de hacer todas las tareas que este hacía. Después de verificar que la chimenea mantuviera el fuego crepitando, recorrió cada rincón para asegurarse de que todo estuviera cerrado y no perder así el calor que esta brindaba. Sin embargo, al terminar de subir la escalera, el correr de agua llamó su atención. El aseo de la planta alta, el mismo que él había utilizado cuando vivía allí, solía tener pérdidas, por lo que, decidido a solucionarla de nuevo, se dirigió hasta allí. La sorpresa de encontrarse a una mujer desnuda bajo la lluvia del agua no hubiera sido tan grande si se hubiera tratado de cualquiera, pero que fuera justo la misma que le hacía frente y lo desafiaba como ninguna lo dejó estático por unos segundos. Para más inri, que la señorita Ponce pareciera no molestarse con su presencia y el escrutinio al cual la estaba sometiendo no mejoraba las cosas. No obstante, logró, a medias, volver en sí para responderle como lo había hecho.

—Lo que creo, señor Dunn —contestó ella—, es que nadie le enseñó a tocar antes de entrar. Es más, puedo asegurar aquello que le dije cuando lo conocí… —se silenció unos segundos mientras se cubría el cuerpo con la toalla y daba un paso hacia adelante, como restándole importancia al hecho de que él se separara de la puerta y se irguiera cuan alto era en un gesto por querer amedrentarla—: Que sus modales dejan mucho que desear y que es… un cavernícola —concluyó. Elevó una ceja, cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió satisfecha.

Ruairi apretó las manos a los costados y frunció más el ceño. Los labios curvados en el rostro de esa mujer le hacían hervir la sangre, y no precisamente por la satisfacción que estos mostraban, sino por la necesidad de apoderarse de ellos y deleitarse con la sensualidad que destilaban. Y estuvo a punto de hacerlo. Solo el pensamiento de que se vería como realmente ella había dicho lo detuvo. La miró tan solo unos segundos más antes de darse media vuelta y dejarla sola.

Carolina soltó el aire contenido y tanteó el banco para sentarse en él. Jamás la habían observado de esa manera, con tanta intensidad que parecía que quisiera traspasarle hasta la piel.

***

Uther y su esposa la habían invitado a compartir con ellos la Nochebuena y, aunque aceptó y pasó un agradable momento, no pudo evitar que la tristeza la embargara. En ese instante, horas después de cenar, cuando todos ya estaban dormidos, ella se encontraba acurrucada a los pies del sillón, sobre la alfombra, frente a la chimenea y envuelta en una manta. Por milésima vez miró el reloj de la computadora portátil a su lado. Parecía que el tiempo se había detenido, pero constató que no era así cuando el minutero cambió en ese momento. «Diez minutos y contando», pensó a la vez que colocaba el aparato sobre las piernas y se disponía a abrir el Skype. Había quedado con su hermano que eso era lo que harían, verse a través de la pantalla y hacer de cuenta que ella no estaba tan lejos.

La ventana se abrió con lentitud, y Caro suplicó en silencio para que no se le cortara la conexión. En los días que llevaba allí, había sido testigo de una tormenta de nieve inesperada y del posterior corte de energía debido a ello. Los generadores eléctricos habían actuado enseguida, sin embargo, las comunicaciones habían tardado en volver y aún fluctuaban.

—Por favor, por favor, por favor… ―rogó, y aplaudió triunfal cuando pudo llamar a su casa y la imagen de toda su familia apareció ante ella. Buscó los cascos y maldijo cuando recordó que los había dejado conectados al celular, por lo que bajó el volumen del equipo, sabía cuán eufórica era su familia en todo momento.

—Caro, cielo, ¿estás ahí? ―La voz sonó algo distorsionada, pero reconoció en ella a su madre―. Apenas logramos distinguirte.

—Aquí estoy ―dijo y se estiró hacia un lado para encender la luz que había mantenido apagada por no querer despertar a nadie. Su reflejo se iluminó y escuchó al grupo dar vítores cuando pudieron observarla mejor. Todos hablaban a la vez, y eso la hizo sonreír; su familia era única.

—¿Cómo estuvo tu noche? ―fue su padre quien preguntó.

—Bien ―respondió de forma sencilla, de nada le servía comentarles que allí todo era muy distinto a como lo solían vivir.

—Acá está ideal, hermanita, justo como te gusta, y pronostican unos días de mucho calor, ideal para ir a la playa.

—¡Rubén! ―Carolina sonrió con melancolía al observar que su madre le daba un coscorrón―. Tu hermana se está congelando hasta los huesos y vos le recordás el clima que tenemos acá. No le hagas caso, Caro.

—Está bien, mamá, no está tan mal después de todo ―mintió. Lo cierto era que realmente sentía que se estaba convirtiendo en un témpano de hielo. Los leños en la chimenea cada vez le brindaban menos calor y, por no moverse del sitio, no agregó más para avivar el fuego.

—¿De veras, hija? La manta que llevas puesta dice lo contrario.

—Sí, papá. ―Bajó la vista hacia el reloj y expresó―: Cuenta regresiva. ¿Todos tienen sus copas? Aquí está la mía. ―Levantó la que había dejado cerca―. 30… 29… 28… ―contó a la par que su familia, intentando que el nudo que tenía en la garganta la dejara seguir sin ponerse a llorar.

—¡Feliz Navidad! ―gritaron todos a la vez, y la algarabía se hizo notar al otro lado de la pantalla mientras se abrazaban y besaban.

—¡Feliz Navidad, cariño! ―Su madre no pudo contenerse y soltó un par de lágrimas.

Carolina estaba por imitarla, pero se contuvo, no quería que supieran que los extrañaba demasiado en esa noche tan especial, y volvió a repetir sus palabras a la vez que hacía que chocaba la copa con la de ella y daba unos sorbos del burbujeante líquido.

—¿Ya podemos abrir los regalos? —Pese a sus ya dieciocho años, Rubén seguía siendo un niño que se entusiasmaba como tal a la hora de los presentes.

—¡Rubén! —Su madre volvió a amonestarlo y suspiró a la vez—. No cambia más.

Carolina rio.

—Espero que le guste. ―Sonrió melancólica.

—¡No! ¡Me muero!

—¿Responde eso a tu pregunta, hija?

Ambas se carcajearon cuando un eufórico Rubén comenzó a saltar delante de la pantalla a la vez que movía la cabeza y mostraba lo que sostenía en las manos. Su hermano era un fanático del fútbol, y ella, en cuanto tuvo la oportunidad, no dudó a la hora de meterse en medio de un entrenamiento del equipo del Barcelona y solicitarle a cada jugador que le firmaran la camiseta que había comprado exclusivamente para Rubén. Había sido una ventaja haber trabajado en la casa de uno de los preparadores físicos, lo que le permitió realizar tal hazaña.

—Sos la mejor hermana en el mundo mundial —le dijo, y Caro solo pudo ver que la pantalla se volvía negra cuando su hermano acercó su cuerpo a esta como si fuera ella a quien abrazara.

—Ya, Rubén ―lo retó su padre.

—Es que esto es… Y está… ¡Uf!

—Todo sea por mi hermanito ―expresó.

—¡Gracias, gracias, gracias! ―repitió sin saber qué más decir.

Caro lo vio alejarse emocionado.

—Lo convertiste en el chico más feliz en la faz de la Tierra, Caro.

—Es lo menos que podía hacer ―dijo con melancolía, dejando entrever, sin quererlo, la tristeza que sentía por no estar allí con ellos. La mirada de su madre se clavó en ella, y ambas se hablaron en silencio.

—¡Rubén! ¡Dejá eso, pirómano! Yo lo haré.

El alboroto hizo que las dos sonrieran.

—Será mejor que vaya a controlar a tu hermano antes de que incendie la casa con los fuegos artificiales. Entre él y tu padre… ―Meneó la cabeza.

—Claro, mamá. Dale saludos a todos de mi parte.

—Por supuesto, hija. Cuidate y abrigate. ―Le guiñó un ojo con complicidad y se despidió.

Carolina cerró la comunicación y apagó el ordenador, pero no se movió de allí. Se quedó quieta mientras dejaba que las lágrimas no derramadas comenzaran a vagar por sus mejillas. Esbozó una tenue sonrisa y suspiró. No supo cuánto tiempo estuvo así, pero salió de ese estado al escuchar el crepitar de los leños. Levantó la vista para encontrarse con una espalda ancha delante de la chimenea. Se mordió el labio inferior, sabía de quién se trataba y lo que menos deseaba era tener un altercado más con ese hombre.

Intentando ser lo más silenciosa posible, apenas giró para dejar el portátil sobre la mesa, subirse la manta hasta los hombros y ponerse de pie. Creyó que había logrado ser un ratoncito que escapaba del gato sin inconvenientes, pero la voz ronca de Ruairi la detuvo justo cuando estaba por poner un pie en el primer escalón.

—Los inviernos suelen ser muy crudos en esta zona; si el fuego se extingue en la chimenea, el ambiente se enfría rápido y no es fácil volver a calentarlo del mismo modo.

Carolina tembló, no solo por el frío que sentía y que comenzaba a notar más en su cuerpo, sino por la mirada que él le dedicó cuando ambos giraron y sus ojos se encontraron. Parecía que el reflejo de los leños avivados hubiera quedado impreso en sus iris y la estuviera culpando de que casi se hubieran apagado. No pudo evitar abrir la boca y responderle:

—¿Y esperaba que yo lo supiera?

—No ―dijo él simplemente. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y se alejó un par de pasos del hogar―. Marty es quien se encarga de hacerlo todas las noches, pero hoy es festivo y no trabaja.

—Lo tendré… en cuenta… por si hubiera… una próxima vez ―balbuceó, pues un escalofrío le recorrió la columna vertebral al percatarse de cómo él la observaba. Se imaginó que estaría recordando el momento en el que la había visto desnuda, sin embargo, esa sensación se vio suplantada por la rabia cuando notó que Ruairi intentaba contener una sonrisa socarrona. Entonces cayó en la cuenta de la pinta que seguramente tenía con el pijama largo lleno de florecitas (regalo de su amiga francesa Amelie), unas pantuflas afelpadas y rosadas, el cabello atado en la nuca, el poco maquillaje que aún le quedaba en el rostro (y que aún no se había retirado) y la manta escocesa que había traído de su propia cama para cubrirse y con la que se envolvió más. Seguro que un payaso no sería tan gracioso como ella en ese momento―. Yo… creí que todos…

—¿Dormían?

Carolina asintió.

—¿Sabe? Es curioso que no se diera cuenta del silencio y la tranquilidad que reina aquí por las noches. ¿O es que acaso el trabajar todo el día sin descanso la hace caer rendida cuando se oculta el sol? ―Ruairi sabía que estaba siendo duro con sus palabras. La había visto prepararse delante del sillón a una hora extrañamente inusual para cualquier persona normal, y más después de la Nochebuena. Pero ella se había sentado allí con el portátil sobre sus piernas cruzadas y una copa de champagne como compañía. En un principio, pensó que podría tener como hobby el ser una de esas locas escritoras que se ponían a teclear en cuanto les surgía una idea. Sin embargo, tras acercarse sigiloso, descubrió que estaba equivocado, pues solo se saludaba con su familia en una noche especial. Prefirió alejarse y darle privacidad, no quería inmiscuirse en donde no lo llamaban, y mucho menos dejar que los sentimientos, que hacía mucho tiempo que había desterrado de su alma, comenzaran a calentar de nuevo su cuerpo al contemplarla. Debía seguir a rajatabla las reglas que se había autoimpuesto, ser frío y distante, tenía que hacerlo por el bien de todos los que lo rodeaban, pero, principalmente, por el propio. Por eso continuó con su pulla―: Tiene suerte de que la mayoría de los que habitan la casa tengan el sueño pesado.

Carolina apretó la manta entre sus manos. No había hecho nada malo, y él la estaba juzgando como si todo el pueblo se hubiera despertado por tan solo querer saludar a su familia en una noche en la que la mayoría lo hacía. Quiso llorar de la rabia, pero no le daría el gusto, por lo que tragó el nudo en su garganta y contraatacó:

—¿Y usted es la excepción, señor Dunn?

—Alguien debe estar atento, ¿no le parece?

—No. Lo que creo es que está haciendo un escándalo por nada. Y es más probable que usted despierte a todos en la casa con sus quejas injustificadas que yo con un sencillo saludo a mi familia. Por si no está enterado, la diferencia horaria entre Escocia y Argentina es de cuatro horas. Para usted puede no significar nada, pero en los años que llevo de vida, es la primera vez que paso las fiestas fuera de mi hogar, y solo la tecnología logró que no me sintiera tan lejos de ellos en esta noche. Lamento… ―se calló―. No. No lo lamento. Si le molestó que lo hiciera, allá usted. Buenas noches ―concluyó. Se dio la vuelta y subió las escaleras lo más rápido que pudo para que él no viera cómo las lágrimas habían comenzado a caer de nuevo por sus mejillas. No azotó la puerta cuando entró a la habitación por respeto, pero ganas no le faltaron. Se dejó caer en la cama y descargó todos los sentimientos en gotas salinas hasta que se quedó completamente dormida.

Ruairi la vio correr escaleras arriba. Había sido ruin, lo sabía, pero una vez más se dijo que así debía ser. Mejor era que lo odiara a que pudiera verlo como alguien de quien podría encariñarse. Él no buscaba eso y no pretendía hacerlo tampoco. El poco cariño que aún habitaba en su corazón era para los pequeños de Uther, puesto que ellos no eran culpables de su desdicha y, por lo menos, le brindaban un poco de luz en su camino de oscuridad. Sí, así era y así quería que siguiera siendo. Regresó frente a la chimenea y avivó el fuego pese a no ser necesario. Los leños crujieron, y el sonido fue como un murmullo en medio del silencio que de nuevo reinó en la casa. Sin embargo, atento a como solía estar, oyó los pasos que se acercaron.

—No podías dejar tu hostilidad a un lado ni siquiera en una noche como esta, ¿cierto? ―Uther no obtuvo respuesta, solo un encogimiento de hombros por parte de su hermano menor―. ¿Qué pretendes, Ruairi? ¿Hasta cuándo vas a seguir culpándote por lo que pasó hace años?

—No empieces, Uther.

—Sigo, que es distinto. Lo hago desde siempre y no voy a parar hasta que vuelvas a ser como antes.

—Ese hombre ya no existe. Murió cuando… ―Ruairi apretó las manos convertidas en puños, no quería recordar―. Olvídalo.

—No puedo.

—Pues hazlo ―le ordenó, pero bien sabía que no se rendiría―. Uther, por favor, déjalo de una vez. Así es como soy ahora, acéptalo.

—Nunca.

Ruairi iba a replicar, pero al girarse para verlo, su hermano ya no estaba. Meneó la cabeza, enfadado. Odiaba que Uther quisiera recuperar al que una vez había sido. ¿Para qué? No. Él no quería esa vida de antes y no la volvería a tener por más que su hermano insistiera. Ruairi Dunn había dejado de ser el joven divertido y amistoso que todos querían desde el mismo día en que amaneció en la cama de un hospital, casi en coma y con más magulladuras en el cuerpo que si lo hubieran molido a palos, tras el accidente que le había costado la vida a su mejor amigo. Y eso… Eso jamás podría perdonárselo. Por más que todos le dijeran que no era su culpa, él sabía que estaban equivocados. Porque él había dejado que sucediera, él era el responsable de que se metieran en la destilería, de que anduvieran bebidos, de que no midieran sus actos. Desde ese instante, dejó de ser lo que era para convertirse en el hosco y huraño Ruairi, aquel al que ya nadie señalaba y al que preferían evitar. Era duro y frío, y así quería seguir. Ese era su castigo.

Cogió el abrigo del perchero y las llaves de su todoterreno y salió de la casa. Necesitaba alejarse. Sabía que no encontraría nada abierto, pero no le importaba; solo quería irse de allí y desahogarse.

***

Después del último encuentro que había tenido con Ruairi, Carolina se concentró aún más en el trabajo. Ni siquiera el ver otras costumbres festivas logró distraerla. La noche de Año Nuevo hizo lo mismo que en Navidad, se contactó con su familia para brindar con ellos, pero en vez de hacerlo al abrigo de la chimenea como la vez anterior, prefirió encerrarse en la habitación. Quería terminar cuanto antes y alejarse del frío que le calaba los huesos hasta límites insospechados, o eso quería creer. Hizo un par de líneas sobre el plano que estaba desplegado sobre la mesa, trazó algunas otras y se irguió para ver la obra terminada. Algo no le cuadraba. Se llevó el lápiz a los labios y le mordió la punta; un mal hábito que tenía desde niña.

—No —dijo al tiempo que negaba con la cabeza—. Esto no está bien. —Volvió a inclinarse, borró lo último que había hecho y dibujó una vez más—. ¿Qué carajo estoy haciendo mal? —maldijo en castellano. Dio un pisotón e inspiró profundo para tratar de calmarse, de nada le servía enojarse. Miró el plano nuevamente y prestó atención a las cotas que había trazado a mano alzada cuando hizo el bosquejo de la estancia que adosarían a la bodega—. ¡Qué idiota que soy! —Se golpeó la frente con la palma de la mano, agarró el cuaderno, el lápiz y la cinta métrica, y salió a toda prisa del despacho y de la casa, sin importarle que apenas tuviera un fino suéter sobre la camisa. A medida que se acercaba a la bodega, comenzó a sentir que el frío la hacía tiritar, pero intentó no prestar atención a ello y sí concentrarse en la medida que debía tomar. Ya decía ella que el error no era suyo, sino de aquel que le había pasado los datos.

Ruairi regresaba de entregar un pedido cuando vio salir a la señorita Ponce de la casa. A su pesar, rio, pues la joven seguía insistiendo en andar sin abrigo. «Que se congele. No es mi problema», pensó. Sin embargo, no pudo evitar seguir observándola al notar que, con esfuerzo, acercaba un banco de madera, se subía encima y estiraba los brazos sobre la cabeza para llegar a alcanzar el borde del techo con la cinta métrica que sostenía en una de las manos.

—Está loca —murmuró y desvió la vista. Pero solo fue por un segundo, pues el grito que escuchó le confirmó lo que sospechaba. Soltando un bufido, meneó la cabeza y se acercó—. Veo que se tomó enserio lo de convertirse en una estalagmita.

Carolina levantó la cabeza en cuanto escuchó esa voz ronca. Ruairi estaba de pie a unos metros de ella, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa sesgada en los labios mientras la recorría entera con la mirada. Su postura socarrona la enervó y, de inmediato, quiso ponerse de pie y hacer como si él no estuviera allí realmente. Pero la suerte no estaba de su lado y, en cuanto dobló las rodillas y se inclinó hacia delante para erguirse, resbaló y volvió a caer de traste sobre la nieve.

—¡In-vier-no de mi-mierda! —tartamudeó; el frío le hacía castañetear los dientes a la vez que sentía que todo su cuerpo comenzaba a congelarse aún más.

Ruairi no pudo contener la risa y soltó un par de carcajadas. Aunque no comprendió lo que dijo, imaginó que, dado el enfado que mostraba su rostro, debía tratarse de algún improperio. Se acercó y le tendió la mano.

—Sigue sin tener en cuenta el clima de Escocia, señorita Ponce.

Carolina, sin remedio y para evitar otra caída, se aferró a la ayuda que él le brindaba y se puso de pie. Al instante, la calidez de su palma y de su cuerpo la rodeó, pues el envión con el que se levantó la hizo quedar a un palmo de él. Y eso también le recordó que se había lastimado, pues comenzó a notar un leve ardor.

—¡Auch! —dijo. Quiso retirar la mano, pero él no se lo permitió. Por el contrario, la tomó por la muñeca y observó el costado.

—Esto no se ve bien.

—No… no… es nada. —Caro intentó zafarse, pero él no se lo permitió—. Vol… volveré a la ca… casa —murmuró como le fue posible entre el castañetear de los dientes. Una ventisca repentina la caló hasta los huesos y le revolvió el cabello; no pudo evitar que todo su cuerpo temblara.

Ruairi pronunció más su gesto de contrariedad y, sin importarle reivindicar lo que ella ya le había dicho en una ocasión, rodeó su talle con el brazo y la levantó como si fuera una pluma.

—Bájame ahora mismo —se quejó Carolina, pero Ruairi no le prestó la más mínima atención, avanzó hasta llegar hasta la puerta de una pequeña casa y la abrió con un leve empujón del pie, ya que los movimientos que ella hacía habían logrado que ambas manos se cerraran en torno a su cintura. Antes de poder replicar de nuevo, sintió el suelo bajo los pies y cómo él se alejaba.

Carolina se vio, entonces, en una acogedora estancia. Un comedor para ser más exacta; una mesa de madera rústica con cuatro sillas a juego lo presidían y, hacia un costado, un hermoso mueble tallado, con platos y tazas de porcelana, dos lámparas de aceite en el estante superior y puertas bajas que seguramente esconderían una vajilla de antaño. Los pensamientos cobraron vida en su cabeza e imágenes idílicas bailaron ante sus ojos. Estar allí era como retroceder en el tiempo, viajar a una época aledaña y permitirse ser como la misma mujer que observaba en varios cuadros enmarcados y colgados en la pared. Era innegable la época: la falda acampanada, el peinado, los colores… Todo era muy vintage.

El crepitar de unos leños la volvió a la realidad y giró la cabeza para encontrarse con el cuerpo de Ruairi a medio inclinar sobre la chimenea.

—Acércate —le ordenó sin mirarla—. Debes entrar en calor.

Caro se mordió el labio inferior y tragó el nudo que se le formó en la garganta. Su piel ya había tomado cierta temperatura, pero no precisamente por el fuego que emanaba. Dio unos pasos, como atraída por sus palabras, y se detuvo en el mismo instante en que él se dio la vuelta.

Ruairi se encontró con la silueta de la mujer a escasos centímetros de su cuerpo. La miró con intensidad, lo que desató un torbellino de emociones y sensaciones en su interior que hacía tiempo que no sentía y, a la vez, que se reprochara por ello.

—Buscaré el botiquín de primeros auxilios. —Le dio la espalda. La voz le había salido demasiado ronca y fue más brusco de lo que pretendía, pero se había molestado tanto con él mismo que no fue consciente de cómo lo había dicho.

Entró al cuarto de baño y apoyó las manos en el lavabo a la vez que dejaba caer la cabeza hacia abajo en un intento por no ver su imagen reflejada en el espejo.

«Eres un hombre, Ruairi».

No supo si era la consciencia la que se lo recordaba o la frase que solía repetirle Uther cada vez que pasaba la noche fuera de casa. Cualquiera de ellas daba igual, pues la mujer que había dejado frente a la chimenea le hacía despertar sus instintos más bajos y como ninguna otra lo había hecho. Cerró los ojos y se obligó a respirar profundo, a tranquilizarse. Levantó la cabeza y observó su reflejo; el ceño fruncido, una barba incipiente, gruesas cejas sobre unos expresivos ojos azul intenso. Se pasó una mano por el cabello. «Ya es tiempo de recortarlo otra vez», pensó mientras no dejaba de escrutarse en el espejo. Dejó escapar un suspiro frustrado y abrió el grifo. Se mojó el rostro con agua fría, se secó y retiró el botiquín de primeros auxilios del aparador donde se encontraba, antes de volver al comedor.

Carolina se quedó de pie frente a la chimenea, sorprendida ante el actuar del hombre. ¿Acaso estaba huyendo? Esa fue la sensación que tuvo tras mantenerse ambos la vista por unos minutos, sin decir absolutamente nada. De cierta forma, ella también quería alejarse, salir de allí, hacer la maleta e irse. Sin embargo, sabía que eso no era posible, tenía un trabajo que terminar y, por otro lado, ella no era de las que huían.

Se miró la mano lastimada y frunció el ceño. Qué tonta había sido al salir de forma tan precipitada, sin ser consciente de la temperatura del exterior y sin tener en cuenta lo que hacía. Cuando corrió el banco para subirse, no consideró la tenue capa de hielo que lo cubría y, como era lógico, resbaló a los pocos segundos. Lo único que atinó a hacer fue a agarrarse del travesaño, pero con tan mala suerte que apenas lo rozó y solo consiguió hacerse un corte, tal vez, con una chapa suelta.

—Maldito frío —masculló aún con la vista sobre la mano. Podía sentir que le latía y ardía al mismo tiempo.

Miró de soslayo la ventana, no había más que grises y blancos. Suspiró. «Lo mejor será que vaya a mi habitación y no salga de allí hasta la hora de la cena», pensó. Decidida a hacerlo, se giró hacia la puerta, pero apenas pudo dar un paso.

—¿Adónde cree que va? —La voz de Ruairi sonó firme a su espalda—. Siéntese para que le cure la mano.

Carolina se enervó. Todo cuanto salía de la boca del hombre no eran más que hostilidades y, como en ese instante, órdenes. No se dio la vuelta para enfrentarlo e intentó seguir, pero él fue más rápido que ella y se interpuso en su camino.

—No se va a ir hasta que le trate esta herida. —Ruairi la agarró de la muñeca y le levantó la mano—. Haga el favor de comportarse como una niña buena y siéntese.

Carolina apretó los dientes, pero obedeció. No tenía opción, sabía que una lastimadura como la que tenía debía curarla cuanto antes. Por suerte, y gracias a que su madre era enfermera en un hospital, la mantenía al día con el calendario de vacunación, y una de las últimas que se había dado era la antitetánica. Dio gracias, lo que menos deseaba era que el cavernícola, que había abierto el botiquín sobre la mesa y que había empezado a sacar lo necesario para la curación, la tuviera que llevar a una guardia o, lo que era peor, visto lo visto, que él mismo se la tuviera que poner la inyección.

—¡Mierda! —gritó en español cuando sintió el ardor que le provocó el algodón embebido en lo que supuso que era agua oxigenada, pero no se movió, aunque ganas no le faltaron.

Ruairi, una vez más, pensó que había maldecido, pues no comprendió lo que dijo, esbozó una tenue sonrisa y apenas la miró de reojo. «Céntrate», se reprendió al verla morderse los labios. Ese gesto le había erizado algo más que la piel. Volvió la vista a la herida, terminó de curarla y le colocó una gasa.

—Listo. En la noche deberé cambiar la venda.

—No será necesario que lo haga, puedo sola —le dijo.

Ruairi guardó todo y se puso de pie, necesitaba con urgencia separarse de ella.

—Ya puede retirarse entonces. Junto a la puerta, hay una gabardina que puede usar, a menos que quiera congelarse.

Carolina dirigió la mirada hacia el perchero de madera con ganchos en bronce; el mismo abrigo que él le había puesto sobre los hombros en otra oportunidad la aguardaba. Avanzó hasta allí, pero no se lo puso y apoyó la mano sobre el picaporte con la intención de abrir y salir cuanto antes.

—Abríguese —le ordenó él.

Otra vez, las palabras de Ruairi la exasperaron, por lo que se dio media vuelta y lo enfrentó:

—Deje de darme órdenes.

—Deje de comportarse como si no le importara el clima. El viento aumentó y…

—¿Se cree acaso un meteorólogo? —lo interrumpió ella enojada.

—No —respondió él simplemente y mirándola con intensidad.

—Entonces deje de informarme al respecto. —Se volvió hacia la puerta y la abrió.

Al instante, la ventisca la abofeteó y retrocedió, pero solo fue un paso, pues el cuerpo de Ruairi actuó como una pared de concreto cuando chocó con él. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral cuando sintió un brazo del hombre rozar su cintura para agarrar el abrigo que ella no había tomado, mientras que el otro hacía lo mismo al cerrar la puerta. Se vio encerrada, sin embargo, todo aquello que pudiera haber sentido se esfumó de repente cuando un peso se acomodó sobre sus hombros y las palabras «se lo advertí» sonaron cerca de su oído. Carolina no lo comprendía, la hostilidad que le mostraba no encajaba con lo gentil que había sido al curarle la mano y, en cierta forma, con el hecho de que le dijera que se abrigara. Decidida a saber la razón, y sin ser consciente de lo que podía generar, se giró, levantó la vista y lo miró a los ojos. Un destello brilló en los iris azules y profundos de él, y solo bastó un segundo para que el deseo que ella también sintió se convirtiera en la unión de ambas bocas.

Ruairi rodeó la cintura de la mujer y la pegó más a su cuerpo. La rabia que había sentido cuando ella no hizo más que enfrentarlo se esfumó por completo cuando sus miradas se encontraron y sus rostros quedaron a escasos centímetros y la besó con ansia. Saboreó su boca con hambre, con las ganas de adentrarse en su interior, de rozar sus dientes perfectos y de jugar con su lengua. El deseo ardió en sus venas como un volcán a punto de hacer erupción y apenas se separó de sus labios para expresar lo que su mente traidora le decía:

—No voy a detenerme, a menos que me lo pidas.

Carolina lo miró a los ojos. Probar una pizca de lo que podía ser estar completamente con él, aunque más no fuera para pasar el rato, le supo a poco, por lo que esperaba más, mucho más de él.

—¿Por qué lo haría? —le preguntó en tono sensual.

—Porque solo puedo ofrecerte esto. —La apretó contra el cuerpo para que notara su erección—. No más.

—Y es eso mismo lo que busco en este momento. —Levantó la mano, la acercó a la mejilla y, con el pulgar, delineó su labio inferior en una caricia que le pareció tan íntima como erótica. Sintió que él se tensaba ante el contacto, y eso la desconcertó. Estaba segura de que era un amante experto y que, pese a la hostilidad que demostraba, era tierno. Lo había visto interactuar con los hijos de Uther, jugar y ser como otro niño cuando estaba con ellos—. No quiero nada más —le aseguró, aunque no estuviera del todo de acuerdo con sus palabras, pues, muy a su pesar, el hombre que tenía frente a sí había comenzado a atraerle de una forma que apenas podía explicar.

Ruairi creyó que ella se alejaría, que lo dejaría allí plantado o que incluso lo abofetearía por atreverse a besarla. Pero todo lo que podía haber imaginado respecto a la señorita Ponce se disolvió en cuanto ella aceptó ser una más en su cama. No se lo esperaba, no de la mujer que comenzaba a trastocar la poca cordura que le quedaba. La miró por un instante, solo para corroborar que no se arrepentía, se apoderó de su boca de nuevo y la alzó para llevarla directo a la habitación.

***

Carolina miró el reloj pulsera. La diferencia horaria le jugaba en contra, sin embargo, necesitaba hablar con una de sus amigas de forma urgente. Había retrasado el momento, pues no quería reconocer lo que sentía después de un par de semanas de encuentros fortuitos entre ella y Ruairi. Pero o lo hacía o estallaría en medio de la nada en la que realmente parecía encontrarse.

Agarró el teléfono que estaba sobre la mesa de noche y deslizó el dedo por la pantalla. La luz parpadeó y el sonido de batería baja se hizo notar. Soltó un improperio y buscó el cargador para conectarlo. Dejó escapar un suspiro frustrado y se apoyó en el alfeizar de la ventana mientras desplazaba los contactos; dada la hora, las siete de la mañana, solo podía hablar con Amelie, así que tocó el símbolo de videollamada y aguardó. Al instante, vio su propia imagen. La observó como si no fuera ella la persona reflejada. Estaba algo pálida, un tenue tono violáceo se vislumbraba bajo sus ojos, y el cabello, siempre perfecto enmarcando su rostro, lo tenía recogido en un rodete sostenido por un lápiz que lo atravesaba. «¡Cómo extraño la calidez del sol de verano!», pensó con nostalgia.

—¿Caro? ¿Pero qué…?

Carolina vio el desconcierto en su rostro.

—Hola, Amelie —la saludó.

—¿Trasnochaste que me llamas a esta hora? Si mis cálculos no fallan, allá por Argentina son algo así como las…

—Estoy en Escocia.

—¿Eh…? ¿De qué me perdí?

—Es una larga historia. —Brevemente, le relató el motivo por el cual estaba allí—. Pero necesitaba hablar con alguien, y nadie mejor que tú cuando se trata de cuestiones del corazón, ¿o no?

—¿De qué estás hablando?

—París…, mariposas…, flores…, el amor…

—Ah, no. No me vengas con esas cursilerías, Caro. Yo no sé nada de nada.

—Vamos, Amelie, no creías en todo eso y mírate ahora: destilas amor por cada poro.

—Okey, okey. Ya entendí tu punto. Pero David es tan… —La oyó suspirar.

—¿Maravilloso, cariñoso?

—Bueno, sí, además de atento, cálido, hermoso… Espera un momento, ¿acaso tú…?

Carolina se mordió el labio y ese gesto bastó para que Amelie comprendiera su estado.

—¿Quién es? ¿Ya lo hicieron? —Le sonrió con picardía y guiñándole un ojo.

El sonrojo en las mejillas de Carolina fue afirmación más que evidente a la pregunta.

—Si me llamaste para contarme todo con lujo de detalles…, soy toda oídos —continuó, risueña.

—No exactamente. ¡Ay, Amelie! Estoy hecha un lío.

—¿Y eso?

—Creo que metí la pata hasta el fondo. Él… él es el hermano de quien me contrató.

—¿Y?

—¿Cómo que «y»? Nunca mezclo trabajo con placer.

—A ver, Caro, creo que estás confundiendo las cosas. ¿No me comentaste que ni bien él te dejó en la casa, se desentendió completamente del asunto?

—Sí, pero…

—Pero nada. Con el tal Ruri no tienes más que pasarla bien mientras estés allí.

—Es Ruairi, Amelie.

—Como sea. Aprovecha el tiempo que estés con él y, cuando regreses, si te he visto, no me acuerdo.

—Es que… —Carolina se recostó contra la ventana y cerró los ojos.

—Oh, oh.

—Exacto: oh, oh.

—Sientes todas las porquerías de la primavera, ¿verdad?

—Sí —respondió, y fue tan rotunda que hasta ella misma se sorprendió.

—Norte y sur. Miles de kilómetros de distancia. ¿Eso te preocupa?

—En parte…

Carolina no pudo evitar que las lágrimas comenzaran a quemarle en los ojos y que un nudo le atenazara la garganta. Ese era un detalle en el que había pensado, pero más le preocupaba lo que comenzaba a sentir por él, y que Ruairi siguiera siendo tan indiferente con ella y frente a todos no la ayudaba en nada. Claro que no se arrepentía de las noches que pasaron juntos, él era un excelente amante, pero la pasión que los unía solo quedaba en la vivienda de él, nada más. Y aunque, en un principio, ella le había dicho que aceptaba el hecho de que tan solo sexo fuera lo que él podía darle, en ese momento, ya no estaba tan segura.

—¿No te ama?

—No lo sé —susurró—. Tengo la sensación de que hay dos hombres en él: uno que es tierno, cariñoso y pasional; y otro, frío y huraño.

—Y los dos te atraen, ¿cierto? Cálido y frío.

«Nunca mejor dicho», pensó Carolina, sonrió ante la comparación y se dio la vuelta para observar a través de la ventana; el sol de la mañana comenzaba a vislumbrarse de forma tenue entre las nubes esparcidas en el cielo.

—¿Cuánto te queda de estadía?

—No mucho. No era un edificio lo que había que hacer, tan solo una remodelación. Una semana. Tal vez dos.

—¿Y si hablas con él?

—¿Y qué le digo? ¿Algo como: «Mira, Ruairi, creo que me enamoré de ti, pero ni sueñes con que me quede a vivir en Escocia cuando detesto el crudo invierno de mierda que tienen»?

—Pensé que comenzaba a gustarte, pero ya veo que me equivoqué.

Carolina giró de forma abrupta para ver la espalda de Ruairi desaparecer por la puerta. Se quedó estática, sin posibilidad de reacción. Él la había escuchado y entendido, ya que con Amelie conversaban en francés. No le prestó atención a lo que ella le decía, tan solo respondió con un «luego te llamo» y salió disparada para ir tras el hombre. Corrió escaleras abajo, pero, al llegar a la entrada, sin importarle que el frío le calara los huesos, traspasó el umbral y observó cómo el todoterreno se alejaba por el camino. Y allí se mantuvo, mirando la lejanía, hasta que sintió un peso sobre sus hombros. Giró levemente la cabeza para encontrarse con el rostro marfileño de Mairi.

—Ven, muchacha, entra, que aún son demasiado frías las mañanas.

Sin ser consciente de los pasos que daba, Carolina se dejó abrigar por la mujer y la siguió hasta la cocina, donde se sentó a la mesa ya servida con el desayuno. Para su sorpresa, solo había dos tazas humeantes de chocolate y una bandeja con masas.

—Bebe, te hará entrar en calor.

Con cuidado, agarró uno de los tazones, se lo llevó a la boca y le dio un par de sorbos.

—Gracias —dijo, pues no estaba segura de cómo actuar ante lo que la mujer de Uther podría haber visto o sospechar de lo que pasaba entre ella y su cuñado.

—Desde el instante en el que te vi, supe que traerías algo más que una ampliación en la destilería.

Carolina casi se atora con la bebida. Escucharla decir aquello le disipó cualquier duda que había podido tener.

—Yo… —balbuceó.

Mairi se sentó frente a ella, le colocó un terrón de azúcar al chocolate y, mientras lo revolvía, la miró de tal forma que Carolina sintió que iba a develarle mucho más de lo que intuía.

—Ruairi era un joven alegre y divertido, atlético, fuerte y cariñoso. No había nadie en el pueblo que no lo quisiera. Era servicial, atento y jamás se negaba a nada que le pidieran. Todos lo adoraban. Siempre fue muy respetuoso y cuidadoso con la destilería, pues sabía lo que el alcohol podía generar en muchachos como él, en la adolescencia, con las hormonas revolucionadas y prestos a vivir cualquier experiencia con tal de destacar. Pero, a veces, hay locuras que se cometen sin pretenderlo. Un invierno, hace ocho años ya, entró al depósito con su mejor amigo. Bebieron, quizás más de lo que pretendían, no obstante, para no entrar en la casa en tal estado, decidieron subir a la vieja camioneta de su abuelo y pasar la noche en la cabina, incluso a sabiendas de que pasarían frío. Entre risas, algunas pitadas de cigarrillos y un poco más de alcohol, se durmieron pasada la medianoche.

»Uther los observó en todo momento —agregó ante el gesto de asombro que mostró Carolina—, por eso puedo contarte esto. Siempre fueron muy unidos, pero mi esposo, por ese entonces, ya no salía con ellos, pero sí solía vigilarlos. En la adolescencia, la diferencia de cinco años entre ambos se hizo más notoria.

»Unas horas después, un estruendo despertó a los habitantes de la casa, que salieron para ver qué había ocurrido. Las corridas y gritos se hicieron oír al instante: un todoterreno se había incrustado en la vieja camioneta donde Ruairi y Evan dormían. El vehículo lo conducía un antiguo empleado de la destilería, al que habían despedido por tomarse más atribuciones de las que le correspondían, además de robar botellas de whisky y venderlas de contrabando.

—¿Una represalia? —preguntó Carolina, absorta en la historia; empezaba a comprender el motivo por el cual Ruairi actuaba tal como lo hacía.

—En cierta forma, sí. Según el informe de los peritos, el hombre iba alcoholizado y llevaba un arma. Suponen que quería vengarse, y eso solo lo sabrá Dios, pues el impacto fue tan fuerte a causa de la velocidad y el hielo sobre el suelo que el hombre, sin tener el cinturón de seguridad puesto, traspasó el cristal y terminó tendido en un cúmulo de nieve que pronto comenzó a teñirse de rojo.

—¿Y Ruairi y su amigo?

—Lamentablemente, Evan, que estaba del lado del conductor, sufrió el impacto de lleno y quedó atrapado entre el volante y el asiento. Los paramédicos hicieron todo lo que estuvo a su alcance, pero el pobre muchacho no resistió. Y Ruairi… él fue hospitalizado de inmediato. Tenía varias contusiones en el cuerpo, tres costillas rotas y el hombro izquierdo dislocado. Estuvo dos días inconsciente.

»Y después de eso ya no volvió a ser el mismo. Lleva la culpa de lo ocurrido como una carga pesada sobre sus hombros. Y no entra en razones; por más que le explicamos que él no fue responsable, no lo acepta. Como habrás visto, con los niños se muestra un poco como era, pero con nadie más. Sin embargo… —bebió de su taza y observó a Carolina por encima del borde—, algo cambió con tu llegada. Por lo general, las jóvenes que lo conocen tan solo son unas meras compañías para él. Ninguna logró acercarse tanto, quizás por temor, quizás por su hostilidad. Pero tú… —Mantuvo el tazón entre las manos y apenas lo bajó—. Esta mañana, me sorprendió verlo entrar en la casa. Bueno, siempre lo hace para cerciorarse de que todo marche bien y para llevarse las masas que suelo preparar, pero no como hoy, con una media sonrisa en sus labios y silbando. A Uther también le llamó la atención, pero no dijimos nada al respecto. Esperó que su hermano se marchara y que yo me metiera en la cocina, para tomar el ramillete de flores silvestres que había dejado en la entrada. Lo espié —dijo con picardía—. Y lo vi subir las escaleras. Sin lugar a dudas, iba a verte.

Carolina sintió que las mejillas se le coloreaban y se refugió detrás de la taza, la que se llevó a los labios para beber.

—Y yo eché a perder lo poco que conseguí —mencionó—. Hablaba con mi amiga Amelie… —Decidió sincerarse con la mujer que le había contado aquello que atormentaba a Ruairi—. Necesitaba de su consejo, ella… Bueno, tiene una visión muy particular del amor, y yo… —Suspiró—. No lo escuché entrar y creo que herí sus sentimientos con lo que salió de mi boca. ¿Sabe? Si hay algo que detesto desde pequeña es el invierno, pero comenzaba a ver que no era tan malo como yo pensaba. Y todo gracias a él. Pero ahora… —Bajó la vista y se centró en sus manos alrededor de la taza.

—Ahora, vas a ir a abrigarte, muchacha, y Marty te llevará hasta su refugio. Nada puede ser tan grave como para que ambos no puedan estar juntos.

—¿La distancia? —preguntó, indecisa.

—¿Tuviste problemas en venir desde tan lejos? —Carolina negó con la cabeza—. Ya ves, entonces, que ese no es impedimento alguno. Anda, ve a prepararte.

Ruairi azotó la puerta del todoterreno y se alejó a grandes zancadas. Sin miramientos, agarró la primera piedra que encontró y la tiró con todas sus fuerzas hacia el lago. La fina capa de hielo que aún se formaba en las noches se quebró de inmediato y la roca, tras dejar unas ondas en el agua, se hundió.

—¡Maldito invierno! —vociferó, y se dejó caer en un tronco grueso, el mismo en el que solía pasar horas sentado cuando sentía que se ahogaba y que necesitaba de un tiempo en soledad.

Sí, él también odiaba el invierno, lo hacía desde aquel fatídico día en el que había perdido a su amigo. Mil veces había querido alejarse, olvidarse de todo y no mirar atrás, pero la culpa era mayor a sus deseos y se obligaba a permanecer en la destilería como un castigo autoimpuesto.

Y ella, Carolina Ponce, había sido una luz en su oscuro camino. Al principio, no la quiso ver, se negaba a hacerlo, no quería que ningún sentimiento albergara en ella; tampoco en él. Pero ¿quién entiende al corazón? ¿Quién puede luchar contra él? Ruairi no era inmune, y esa mujer había comenzado a calarle tan hondo como el mismo frío que, en noches invernales, le atravesaba la piel y le llegaba a los huesos.

Y se permitió una oportunidad, la posibilidad de que algo más surgiera entre ellos. Lo presentía; en su interior, sabía que Carolina no era una mujer más en su cama. No. Su entrega, la pasión que ambos sentían, la calidez de sus susurros, de sus gemidos, de sus palabras… ¿Lo amaba tal cual era? Sí, eso creía. ¿Y él?

Con los codos sobre las rodillas, se inclinó hacia delante y tomó otra piedra, la que hizo girar entre los dedos. ¿La amaba? Sí, intuía que así era, pero el orgullo y la culpa le impedían verlo con claridad en ese momento. Frustrado, hizo una respiración profunda y se dispuso a lanzar la roca hacia el lago, pero, atento como solía estar siempre, escuchó un vehículo acercarse, una puerta que se cerraba y pasos sobre la hierba. No se giró, conocía a la perfección el motor y supo que Marty no tardaría en estar a su lado. No obstante, el ruido de las ruedas al alejarse fue señal inequívoca de que él tan solo había sido un transportista.

—Lo siento. —Apenas susurradas, las palabras salieron de boca de Carolina con el tono justo para que él las comprendiera—. No fue mi intención. Yo…

Al ver que Ruairi no parecía darse cuenta de que ella estaba allí, Carolina se abrazó a sí misma con el propósito de girarse y emprender el camino de regreso, aun sin tener la más pálida idea de cómo volver.

—También odio el invierno.

La voz gruesa, ronca, hizo que ella se detuviera y que un escalofrío le recorriera la espalda, más aún cuando notó que él comenzaba a girarse.

Ruairi se puso de pie y se acercó a Carolina, puso la mano bajo su barbilla y la obligó a levantar la vista hacia él.

—Jamás te pediría aquello que no estés dispuesta a hacer. No soy tan cavernícola.

—Yo no… —Él la silenció con un dedo sobre los labios.

—Los inviernos son crudos aquí, ahora lo sabes mejor que antes, pero reconoce que también tienen su calidez. —Le sonrió con picardía, y ella apenas lo imitó—. Y yo no creo haberme enamorado de ti, estoy seguro de ello. Solo tú lograste traspasar la barrera que levanté a mi alrededor. Tú me hiciste volver a sentir vivo, señorita Ponce. —Le rodeó la cintura—. No me importa vivir en un abrasador verano, en un crudo invierno, en una floral primavera o en un ventoso otoño siempre y cuando tú estés a mi lado.

Y Carolina sintió que las cuatro estaciones se desataron en su interior cuando, sin palabras que poder expresar ante esa declaración, hizo lo que su corazón le decía, responderle de la única manera posible: con un beso que albergara el calor, el frío, las flores y el viento de cada una de ellas.

***

Carolina miraba la línea que se formaba en el horizonte: el mar le daba la bienvenida al astro rey, y este, con sus tonos naranjas, se dejaba arrastrar hacia el fondo. Bajo sus piernas, la calidez de la arena le cosquilleaba la piel y no había querido que nada se interpusiera entre ambas. ¡Cuánto había extrañado la playa! ¡Cuánto más el calor del sol! Acercó las rodillas al pecho y las abrazó mientras dejaba caer el mentón sobre ellas. Una tenue brisa le removió los cabellos sueltos del rodete que se sostenía con un palo tallado y le acariciaron el rostro. Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro.

Un año. Trescientos sesenta y cinco días habían pasado desde que puso un pie en Escocia. Misma fecha, distinta estación. Ya no odiaba el invierno como entonces, pero si podía evitarlo, al menos, la nieve y todo lo que ello conllevaba, lo haría. El tiempo que había pasado allí fue todo un cambio. Blanquearon la relación que, sin querer, los había unido, ella concluyó con el proyecto y, tiempo después, Ruairi decidió que era el momento de salir por completo de su prisión y viajó hasta Argentina para quedarse con ella. El futuro era incierto, lo sabían, pero nada importaba mientras estuvieran juntos.

En un acto reflejo, y quizás por la añoranza de lo vivido, estiró la mano, apenas la inclinó y miró su costado; con el índice de la otra recorrió la tenue cicatriz, casi imperceptible y blanquecina, que había desencadenado una sucesión de hechos que jamás hubiera pensado.

—«Está loca», ese fue mi pensamiento cuando te vi subirte al banco. —Ruairi se sentó a su lado, la tomó de la muñeca y besó la línea que ella tenía marcada.

—¿Habrías dejado que me convirtiera en una estalagmita? —Carolina le sonrió con picardía.

—Jamás —respondió él, le rodeó la cintura y se acercó a su cuello para besarlo—. Aunque… —lentamente, mientras sentía la suavidad de su piel y cómo se estremecía, fue subiendo hasta llegar a sus labios, pero no unió su boca a la de ella— eres puro calor como para llegar a ser una. —Y entonces sí la besó para demostrarle que sus palabras eran tan ciertas como la misma calidez que había en el ambiente.

—¡Hey, no se vale! —escucharon, pero ninguno de los dos le prestó atención a la voz de Rubén—. Prometiste jugar al fútbol, no besuquearte con mi hermana.

Carolina y Ruairi apenas se separaron y, de soslayo, lo miraron: frente a ellos, Rubén tenía los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido mientras movía la pelota con el pie izquierdo.

—Ve… —le dijo ella, pero antes de que él se alejara, le susurró—: Este calor sabrá esperarte.

Ruairi la volvió a besar y, renuente, se levantó. Observó a Rubén, asintió con la cabeza en gesto de complacencia y, ante el asombro de su pequeño cuñado, le arrebató el balón y salió corriendo con él.

—Ese novio tuyo… —expresó en lo que a ella le pareció una queja—, ¡me encanta! —concluyó, le sonrió y se precipitó tras Ruairi.

Carolina los vio alejarse y sonrió feliz.

Da igual la estación del año en la que se esté: no hay viento otoñal que pueda barrer con las flores primaverales, ni frío invierno contra un cálido verano, cuando el amor está siempre presente en cada una de ellas.

[1] En español, «¡Oh, el amor!».

[2] En español, «Hola, ¿un café, por favor?».

[3] En español, «La cuenta, por favor».

[4] En español, «Sí».

[5] En español, «magnífico».

[6] En español, «tocado». Es una expresión francesa utilizada en la esgrima que se pronuncia por el tirador al golpear a un oponente con el fin de reconocer la exactitud del golpe, interpretada por él. Se utiliza como expresión cuando una persona, en una discusión o debate, aporta un argumento que desmonta o desenmascara a su oponente.

[7] En español, La parca.

[8] En español, «víbora».

[9] Trastorno por estrés postraumático.

[10] En español: «Una rosa por cada mes que has estado en mi vida».

[11] Anillo con emblema de origen irlandés que se da como muestra de amor y compromiso.