Las catacumbas romanas: Historia y legado de los cementerios más famosos de la antigua Roma

Por Charles River Editores

Fresco eucarístico hallado en la catumba de Calixto

Charles River Editores

Charles River, Editores es una tienda y compañía editorial digital que se especializa en dar nueva vida a la historia con libros educativos e interesantes sobre una gran variedad de temas. Manténgase al día con nuestras nuevas ofertas gratuitas suscribiéndose en 5 segundos a nuestra lista semanal de correo, y visite nuestra Página Kindle de autores para ver los títulos publicados recientemente.

Nosotros hacemos estos libros para ustedes y siempre queremos conocer las opiniones de nuestros lectores, de manera que los invitamos a dejar sus opiniones y a estar atentos a los nuevos y apasionantes títulos semanales.

Introducción

Fresco del Buen Pastor de las catacumbas de san Calixto

Las catacumbas romanas

Una inexplicable corriente de aire danza por los suelos sucios del estrecho pasillo, el cual parece prolongarse sin fin. Las titilantes llamas de las antorchas montadas en las ásperas paredes de piedra proyectan unas sombras misteriosas sobre los sucios suelos. Se pueden escuchar los susurros desencarnados mezclándose con el frío del aire encerrado, haciendo que a muchas personas se les ponga la piel como de gallina. Hablando lógicamente, esto no es más que un truco de la mente, pero sin ninguna duda los susurros se sienten como tangibles y reales, especialmente si se tiene en cuenta que el visitante está en compañía de miles de cadáveres almacenados en las paredes desde el suelo hasta el techo.

Esta es la clase de imágenes que vienen a la mente con la sola mención de las catacumbas romanas, pero hay mucho más en esos cementerios subterráneos. Las catacumbas romanas: Historia y legado de los cementerios más famosos de la Antigua Roma viaja a través de los orígenes de esas necrópolis, su desarrollo a lo largo de los años y el período de descubrimiento que hizo famosos esos cementerios subterráneos. Junto con fotografías de gente importante, lugares y eventos, usted aprenderá sobre las catacumbas romanas como nunca antes.

Las catacumbas romanas: Historia y legado de los cementerios más famosos de la antigua Roma

Charles River Editores

Introducción

Después de la muerte

Persecución y primeras catacumbas

El laberinto subterráneo

Altas y bajas, y redescubrimiento

Bibliografía

Después de la muerte

“Acuérdate de tu creador…mientras no se quiebre la hebra de plata, se rompa la bolita de oro, se haga añicos el cántaro contra la fuente, se caiga la polea dentro del pozo, vuelva el polvo a la tierra, a lo que era, y el espíritu vuelva a Dios que es quien lo dio.” Eclesiastés 11: 6—7

La muerte es un tema curioso y, como tal, afecta a la gente de formas diversas. Desde el principio del tiempo, los seres humanos han inventado innumerables teorías acerca de lo que sucede con el alma una vez que los latidos del corazón se han detenido por completo. Algunos creen que el alma no existe, que la otra vida es algo redundante y que el cuerpo, una vez que está sepultado, simplemente se descompone y se vuelve tierra, regresando a la madre naturaleza y completando así su ciclo vital.

Otros, que están convencidos de que su vida en la tierra determina la suerte del alma, que descansa en las manos de sus respectivas deidades, han creado diferentes versiones de la otra vida. Ellos se aferran a la idea de que, al vivir una vida caracterizada por la paz, la benevolencia, la caridad y el amor indiscriminado por todas las criaturas, uno será premiado con un paraíso después de la muerte donde los espíritus descansarán por una eternidad. Para asegurarse de que tienen un lugar reservado en la tierra prometida del más allá, donde sea que esto esté, los seres humanos han hecho esfuerzos increíbles para salvaguardar su peregrinación espiritual, o al menos, para asegurarse de que sus almas permanezcan en paz.

Las diversas artes asociadas con las prácticas funerarias son otro fascinante fenómeno derivado de la lucha natural del hombre contra la mortalidad. La mayoría está familiarizada con los conceptos de cementerios, tumbas y cremación, pero las culturas multifacéticas y en continua evolución que han sembrado las semillas de la civilización han traído también un caleidoscopio de tradiciones y rituales, algunos de los cuales todavía se practican hoy en día.

En primer lugar, los turistas en Londres tienen la tendencia a hacer una parada en uno de los lugares de reposo más famosos del mundo—la abadía de Westminster. Junto a las Cámaras del Parlamento británico está esta gloriosa iglesia gótica, antiguo monasterio benedictino. Mejor conocida por su impresionante fachada de piedra, sus impactantes vitrales y sus característicos arcos apuntados, la abadía está a menudo llena no solo de gente ansiosa de tener la oportunidad de escuchar la Palabra de Dios en un ambiente tan distinguido y sagrado, sino también de visitantes que han viajado desde remotos lugares para echar un vistazo a las espléndidas tumbas que hay detrás de sus paredes. Inicialmente, las elaboradas tumbas de la abadía, que están adornadas con epitafios tallados y con estatuas de tamaño natural, eran exclusivas de monjes, reyes y nobles, pero con el paso del tiempo han ido recibiendo los cuerpos de los nombres más respetados de la sociedad inglesa, como los de Sir Isaac Newton, Samuel Butler, Lord Byron, Alfred Ténnyson y muchos más.

Unas 2.400 millas al sur del Reino Unido está el tesoro milenario de pirámides conocido también como “la necrópolis egipcia de Giza.” Situado en El Cairo, este complejo consiste de 6 tumbas tridimensionales de forma triangular fabricadas de manera elaborada con bloques fabricados individualmente con polvo blanco de piedra caliza, incluyendo la Gran Pirámide de Giza, la icónica Esfinge y una selección de otras “pirámides satélites.” La Gran Pirámide, hoy en día envejecida y de color marrón dorado, es la última de las 7 Maravillas del Mundo Antiguo que todavía está de pie; se eleva sobre la ciudad como un edificio de 45 pisos y alberga cámaras laberínticas que contienen los cuerpos momificados del Faraón Khufu y su reina.

Siendo tan enorme como es, los modernos egipcios solo han sido capaces de desenterrar las entradas de unas cámaras superficiales, de tal manera que los arqueólogos actuales solo pueden especular sobre lo que en verdad hay dentro de esos misteriosamente extravagantes cementerios. De acuerdo con una leyenda, después de pasar unas pocas horas solo dentro de la Cámara del Rey, el normalmente inconmovible Napoleón salió de allí con los dientes castañeándole y con las mejillas sin color. Nunca dijo una sola palabra sobre lo que vio dentro de la pirámide, pero supuestamente ese episodio cambió su vida para siempre.

Por supuesto que no todo el mundo puede darse el lujo de tener los espaciosos y elegantes mausoleos dedicados a la realeza y a las clases altas de la sociedad. Además de la falta de recursos, aquellos que deseaban evitar tumbas sin nombre y con frecuencia olvidadas dieron origen a rituales funerarios de un calibre completamente diferente. Muchas de estas prácticas funerarias no ortodoxas, aunque no fueron comprendidas por todo el mundo, han resistido la prueba del tiempo.

Entre las más insólitas tradiciones antiguas está la sepultura celeste tibetana. Esta práctica, íntimamente ligada a la filosofía del budismo tibetano, envuelve la morbosa combinación de buitres y cadáveres. Mientras que los buitres y los cóndores son mirados como “impuros” en otras culturas, estas aves de rapiña de alas oscuras y picos agudos son consideradas “aves sagradas” por los tibetanos ya que no tienden a matar sus presas. También son reverenciadas por su paciencia, ya que esta virtud les viene por instinto cuando recorren el mundo en busca de comida. Ellos no actúan en forma imprudente, siempre aceptan lo que se les da. Para empezar, el cuerpo es envuelto en un paño blanco y se le deja en un rincón de la casa por unos cuantos días, tiempo en el cual los lamas bendicen al difunto con la esperanza de sacar el alma del purgatorio. En un “día de suerte” escogido por los seres queridos del difunto, el cuerpo es llevado a “la plataforma de entierro celeste” y el cuerpo es colocado en posición fetal. Cintas de humos “su”, emitidas con frecuencia por las hojas de tabaco que se queman, atraen pronto una serpenteante nube de buitres en tanto que los cantos de los lamas resuenan por el espacio. La tradición tibetana sugiere que, tomando la carne de los huesos del difunto y cremando los restos de las aves, el difunto será limpio de todos sus pecados, permitiéndole así la entrada en el paraíso.

Grupos étnicos del sureste de Asia, en particular de las Filipinas, tienen sus propias opiniones en su trato con los muertos. Los caviteños tradicionales (de Cavite, una provincia cerca de Manila), cuando son enfermos terminales o cuando están cerca de la muerte, van a los bosques de la localidad, donde escogen un árbol que no haya sido escogido antes. Entonces un miembro de la familia levanta una pequeña choza al pie del árbol elegido. Las personas que están muriendo viven en esas chozas hasta que exhalan el último suspiro. Durante este tiempo, se espera que los miembros de la familia de la persona que está a punto de morir abran el tronco del árbol y le saquen lo que tiene adentro hasta que esté pulido y hueco. Cuando el agonizante muere, su cuerpo es “enterrado verticalmente” dentro del árbol hueco, última muestra de gratitud por los frutos y la madera de los bosques, la antigua fuente principal de sustento de la tribu.

También están las paredes del acantilado Sagada en Luzón, que están adornadas con simples y coloridos “ataúdes colgantes,” que cuelgan de unas cuerdas o están depositados en unas grietas y clavados. Estos ataúdes con frecuencia fueron hechos por el mismo difunto. En consecuencia, cada uno de los ataúdes que se ven en esos acantilados presentan formas y diseños creados por el difunto y sus familiares. En cuanto a la razón por la que esos ataúdes están elevados, sugieren algunos que su propósito es aumentar las posibilidades del difunto de entrar al cielo colocándolos más cerca del cielo. Otros creen que esto se hizo inicialmente para proteger los cuerpos de los animales y cazadores de cabezas que merodeaban por allí.

Al otro extremo del espectro, algunas tribus escogían mantener a sus seres queridos cerca de ellos—o como algunos podrían decir, demasiado cerca. Los benguet, que viven en la parte noroccidental de la nación, son conocidos por cubrir los ojos del difunto con una banda de tela de algodón. Los cuerpos rígidos y vendados son entonces puestos de pie y colocados en las puertas a la entrada de sus casas. Sus vecinos, el pueblo Isneg, que residen en las regiones montañosas de Luzón conocidas como “Apayao”, arrancan el piso de la cocina y entierran allí a sus difuntos, en tanto que los Tinguian colocan al difunto en una silla en la sala de la casa, algunos de ellos con un cigarrillo entre sus labios purpurinos.

Quizás los más intrigantes de todos esos raros cementerios y tradiciones alrededor del mundo son los modestos, pero fantásticos cementerios escondidos debajo de las tortuosas calles de la Vía Apia. Son estas ni más ni menos que las famosas catacumbas romanas. La leyenda llena de acción de su origen y su rica historia no hacen más que fortalecer las brumas de leyendas y costumbres que mantienen vivas estas criptas subterráneas.

Para entender mejor los precursores que llevaron al desarrollo de estas catacumbas, debe uno primero sumergirse en el sistema de creencias de los primeros paganos romanos antes de que la cristiandad se extendiera por todo el imperio. La cultura de los antiguos paganos romanos estaba construida sobre cimientos politeístas y debido a su status emergente, ofrecía un surtido diverso, pero sin rumbo, de teorías acerca de la muerte y de la otra vida. Los sacerdotes paganos, conocidos como “flamen”, están entre el número de los primeros que formularon las ideas de infierno y de eterna condenación. Este era el lugar donde los que obraban mal serían penalizados con castigos terribles hasta el fin del tiempo, generalmente en forma de fuego para indicar “dolor y sufrimiento eternos.” Había otros que dudaban por completo de la existencia de la otra vida, pero a medida que la mitología romana maduró con el tiempo, sus ideas acerca de temas poco claros se solidificaron lentamente.

Los paganos creían que al morir el alma salía inmediatamente del cuerpo y, a pesar de la “pureza” de la vida que hubiera vivido, era enviada al aterrador reino infernal de Orco. Al incorporarse más tarde elementos helenísticos a la tradición romana, Orco fue llamado Hades. Atrapada en este limbo helado, que tenía ríos retorcidos pero interconectados fluyendo con remolinos de otras almas condenadas, el recientemente fallecido es obligado a cruzar el Río Estigia en un bote destartalado. Para lograr un puesto en este bote, primero tenía el alma que pagar la tarifa al rabioso Caronte. Esta suma podía ser pagada con una moneda de oro o con cualquier otra cosa de valor que había sido colocada en la boca del difunto durante su entierro.

Los paganos creían que al otro lado del río el difunto era recibido por un gigantesco perro repugnante de tres cabezas llamado Cerbero, el perro guardián del infierno que tenía la misión de impedir la escapada de las almas que no pagaran la tarifa. Una vez que Cerbero había sido aplacado, el alma era empujada más adentro, hasta el corazón del limbo, pasando por el lado de almas que chillaban, de guardas horribles y un terreno espeluznante, hasta que llegaba a un jurado compuesto por Éaco, Minos y Radamantis. El trío de dioses analizaba entonces los detalles de la vida del difunto y determinaba la suerte definitiva de su alma. Los héroes de guerra y los virtuosos, personajes íntegros, son llevados al reino encantador del Elíseo. Los criminales y los que eran culpables de soberbia—definida como “orgullo excesivo o rebeldía contra los dioses”—o de contrariar a los dioses de cualquiera otra forma, eran condenados a consumirse en el abrazador fuego infernal de Tártaro por el resto de la eternidad. Las almas que de alguna forma quedaban en la mitad eran enviadas a los prados de Asfódelos en el bajo mundo, una interminable extensión de abundante, pero aburrida vegetación que no era ni deslumbrante ni fea—simplemente irremediablemente sosa

Representación antigua de Hércules y Cerbero

En marcado contraste con los dantescos paisajes de Tártaro y Hades, el Paraíso Elíseo, conocido también como “Los campos Elíseos,” era un paraíso en el que se premiaba a los que lo merecían. El poeta Píndaro hizo una vívida pintura de esos campos: “[En el Elíseo], hay …prados rojos de rosas, el espacio que hay delante de su ciudad tiene la sombra del árbol del incienso, que está lleno de frutas de oro… a su lado florece la flor de la perfecta dicha. Y sobre esa amada tierra siempre se derrama la fragancia, mientras mezclan toda clase de inciensos con el fuego en extremo brillante sobre el altar de los dioses…”

Ahora bien, los primeros flámenes no estaban muy seguros de aceptar la idea de cielo, ya que su lógica politeísta les recordaba que para que el paraíso existiera no podría haber sino un solo Dios. Más bien, los puntos de vista mencionados antes fueron adoptados como historias de escarmiento que evitaban que los jóvenes se extraviaran por los caminos equivocados de la vida. Y así, el flamen urgía a sus discípulos romanos a que concentraran sus esfuerzos en el ahora y que oraran por la salud, la seguridad y la prosperidad de sus familias, de sus seres queridos y de ellos mismos durante su paso por la tierra. No tenía sentido jugársela toda a una sola carta cuando nadie sabe cuál es la que va a salir.

Persecución y primeras catacumbas

“Los cristianos, clase de hombres llenos de supersticiones nuevas y maliciosas, fueron entregados al suplicio [por Nerón].”—Atribuido a Suetonio, historiador romano del siglo 2º.

Las religiones paganas de Roma habían existido durante varios siglos cuando nació Cristo. La venida del Mesías señaló el comienzo de nuestra era y, cuando se produjo su prematura muerte, el comienzo de la difusión del cristianismo a través de los mares. Muy pronto, ramas de esta religión se irían a extender no solo más allá de las fronteras de Roma, sino que un día extendería su dominio alrededor de los territorios romanos y llegaría a ser la religión oficial del imperio romano. Sobre la marcha, como es con frecuencia el caso con cosas nuevas, esta religión encontraría gran oposición.

Aunque el crédito recae con frecuencia en el apóstol Pablo, los historiadores todavía siguen perplejos sobre cuándo y quién fue la persona que trajo por primera vez el cristianismo a Roma. Muy posiblemente, los que introdujeron la religión y construyeron el primer grupo de iglesias en el área eran judíos romanos que tuvieron la primera experiencia del cristianismo cuando visitaban su patria en peregrinación. A finales de la década del 40 DC., se dice que ya había bastantes ramas del cristianismo extendidas por todo el imperio. Estos grupos pequeños, pero devotos de seguidores se reunían en forma regular para orar, acumulando progresivamente más seguidores en cada reunión. Aún antes de la llegada de Pablo casi en la mitad del siglo, vivía en Roma un número aproximado de 50.000 judíos, pero fue a partir de la cristiandad paulina, que siguió desarrollándose a lo largo de los años, como finalmente surgió el catolicismo romano.

La idea cristiana de la otra vida se formó a partir del evangelio de Jesús de Nazareth y de los eventos que rodearon su muerte sacrificial y su resurrección. Siendo Jesús el Hijo de Dios, solo él poseía la capacidad de absolver a las almas de sus “pecados originales” (que recibían de forma automática de acuerdo con los términos del castigo que recibieron Adán y Eva por su traición) y darles la salvación y la vida eterna. El concepto controversial del pecado original ocasionaría más adelante rupturas al interior de la fe cristiana. Una de las primeras versiones conocidas acerca del cielo puede encontrarse en El martirio de Perpetua y Felicidad, los diarios de la prisión escritos personalmente por quienes hoy en día son consideradas como santas. Este hecho ha llevado a algunos historiadores a concluir que las nociones cristianas sobre la otra vida fueron fomentadas por aquellas personas que buscaban consuelo durante los primeros años de las persecuciones.

En un principio, las autoridades, aunque eran estrictamente paganas, toleraban otras religiones, pero mostraban especial tolerancia por aquellos que adoraban múltiples dioses. Esta libertad de religión era estimulada en tanto que los ciudadanos prometieran pagar tributos a los reyes romanos y a los miembros de la realeza, que se consideraban dioses. Como esta era una norma que los cristianos no aceptaban por miedo a quebrantar el primer mandamiento, no pasó mucho tiempo antes de que las ofendidas autoridades romanas y los cristianos de Roma chocaran. Lo que era aún más importante, los paganos romanos confiaban y daban gran importancia a las bendiciones de buenas cosechas y de ventura que recibían de los dioses a cambio de los sacrificios y regalos que presentaban a las deidades durante el año. Cuando las cosechas eran pobres, los cristianos se convirtieron en los chivos expiatorios, alimentando de esta forma su notoriedad por todo el imperio. La escasez de alimentos producida por las debilitantes sequías, tormentas terribles y otras desgracias, insistían los paganos, tenía que ser consecuencia de la negativa de los anárquicos cristianos a participar en la tradición, incitando así la ira de los dioses romanos. En el año 40 DC., el emperador Claudio expulsó a todos los judíos de Roma, decreto que siguió vigente por al menos 5 años después de su muerte.

En medio de la persecución, los cristianos buscaron consuelo y encontraron fortaleza en los premios que, según creían, les estaban esperando en el Reino de Dios. Según un fragmento de la última entrada del diario de Perpetua, la mártir, que sería devorada por las fieras al día siguiente, ella recibió una visión divina. En esta visión, pudo vislumbrar a su hermano de siete años en el cielo, saltando alegremente en los brillantes campos y sorbiendo las espumosas aguas de la fuente de la vida. Otras entradas de compañeros de cautividad halladas en el mismo libro detallan visiones de un jardín en el paraíso que tenían temas sorprendentemente similares, junto con fiestas suntuosas, un patio de recreo para los niños cristianos, y entretenimientos sin límite. Habiendo sido El martirio un completo éxito en su tiempo, se le atribuye el haber dado forma a la idea cristiana del cielo, una percepción que muchos tienen todavía hoy.

La percepción cristiana del infierno tuvo de espantosa lo que la del cielo tuvo de fascinante, que según los cronistas fue un incentivo que evitaba que los cristianos vacilantes tomaran la vía fácil y se subieran al seductivo barco pagano. Los cristianos eran inflexibles en afirmar que el infierno estaba lleno, además de criminales, de la miríada internacional de dioses paganos y sus desafortunados discípulos, donde eran atormentados sin cesar por el crimen de la blasfemia. Las cámaras del infierno apestaban con el olor de la carne quemada y resonaban las carcajadas de Satán y su banda de más de 7.000.000 de ángeles caídos. Además, se enseñaba a los cristianos que la abrumadora mayoría de los seres humanos estaban condenados y que los asientos para el viaje a las Puertas del Paraíso eran limitados, lo que hacía que la competencia por el acceso al cielo fuera más feroz.

Como las catacumbas, los cristianos romanos no podían dejar de llamar la atención por más que lo intentaran, y no tuvieron otra alternativa distinta a trasladar sus actividades bajo tierra. La corta ilusión de un estancamiento en las persecuciones que vino después del reinado de Claudio fue destrozada por su hijo adoptivo y sucesor, el emperador Nerón, tristemente famoso por cruelmente haber sentenciado a muerte a su propia madre.

Gracias al emperador Nerón, la mala fama de los cristianos entre el pueblo de Roma no hizo sino empeorar. A mediados de junio del año 64 DC., se desató un terrible incendio en el centro comercial cercano al Circo Máximo, uno de los más grandes estadios para carreras de cuadrigas de Roma. A pesar de los esfuerzos de los bomberos, las llamas rugieron por 6 días, extendiéndose eventualmente a los tugurios. Los edificios de madera seca y las tremendas ráfagas de viento actuaron como aceleradores, y cuando las llamas pudieron al fin ser controladas, aproximadamente el 67% de la ciudad no era más que escombros, grandes porciones de los cuales escondían docenas de cadáveres. Entre las pérdidas causadas por el fuego estaban el Templo de Júpiter Capitolino, el Atrio de las Vestales y cientos de romanos, en tanto que miles lloraban sobre las cenizas de sus casas.

Busto de Nerón

Lo más seguro es que el fuego fue un accidente, posiblemente causado por materiales inflamables cerca del Circo Máximo. De hecho, incendios de esa clase eran comunes hasta el siglo 19 en ciudades superpobladas y con casas de madera cerca unas de las otras, iluminadas y calentadas por llamas abiertas, y sin cuerpos de bomberos oficialmente organizados. Roma sufriría otros dos grandes incendios en los siguientes 15 años.

Sin embargo, muy pronto se regaron los rumores de que el emperador Nerón era el culpable. Muchos especularon que este fue su intento desesperado de sacarle el cuerpo al asfixiante senado de manera que pudiera renovar Roma como él quisiera. Aunque había abundante evidencia que sugería que Nerón estaba a más de 35 millas de distancia cuando el fuego empezó, él optó por el camino más fácil y entonces acusó a los cristianos. La secta clandestina, que todavía contaba con solo un pequeño número de seguidores, pero que estaba creciendo rápidamente en popularidad, fue vista con suspicacia y aún con odio, como lo eran los judíos, en la mayoría del imperio romano. La principal razón para esta aversión era simple: las otras tradiciones politeístas paganas que florecían lado a lado por todo el imperio podrían proclamar la superioridad de sus dioses particulares, pero, contrario a los cristianos, no negaban la existencia de los otros. Los cristianos creían firmemente que el suyo era el único verdadero Dios, y no tenían ningún temor en decirlo. Como consecuencia, eran muy mal vistos.

Nerón sacó ventaja de esa impopularidad acusando a los cristianos de ser los responsables del incendio, aunque no se ve que se les haya atribuido nunca un motivo. Muchos fueron detenidos y, después de ser torturados, confesaron (no está claro si confesaron ser cristianos o sobre el incendio, pero la mayoría de las fuentes están de acuerdo en que confesaron porque fueron torturados). Grandes cantidades de cristianos fueron martirizados, algunos de ellos envueltos en pieles de animales salvajes y luego despedazados por los perros en el coliseo; otros fueron crucificados en una parodia del martirio de Jesús; y aun otros fueron quemados vivos, por la noche, para servir como iluminación de los banquetes en el jardín de Nerón. La primera persecución oficial de los cristianos en la historia del imperio romano (pero no la última) había comenzado.

Tácito describió la utilización de los cristianos como chivos expiatorios: “Por consiguiente, para liberarse de la denuncia, Nerón culpó e impuso las más intensas torturas sobre una clase de gente depravada conocida como cristianos por el populacho. Cristo, de quien el nombre tuvo su origen, fue ejecutado durante el gobierno de Tiberio por el procurador de Judea, Poncio Pilato. Pero la superstición maliciosa, reprimida por el momento, irrumpió otra vez no solamente en Judea (donde comenzó esta maldad), sino también en Roma, donde encuentran su centro y se popularizan todas las cosas repugnantes y vergonzosas del mundo. En consecuencia, se arrestó primero a todos los que se declararon culpables; luego, por su información, fue condenada una inmensa multitud, no tanto por el crimen de haber incendiado la ciudad, como por su odio a la humanidad. Escarnios de toda clase se añadieron a su muerte. Cubiertos con pieles de bestias, eran despedazados por los perros, o eran clavados en cruces, o eran quemados, para servir de iluminación nocturna cuando había expirado la luz del día.”

El emperador reactivó la persecución de los cristianos y le dio un impulso enorme, echándole leña al fuego al intensificar la propaganda en contra de los cristianos. Muchos, si no todos, de aquellos fanáticos “supersticiosos”, afirmaba Nerón, eran caníbales sedientos de sangre, ya que tomaban parte en el sacramento de la Eucaristía, en donde comían “el cuerpo de Cristo.” Otros que se enteraron de la celebración cristiana del “ágape”, término bíblico para un amor fraterno y platónico, la malinterpretaron como si fueran festivales orgiásticos que promovían el incesto, la promiscuidad y otros libertinajes. Solo hubiera sido necesaria una pequeña explicación para aclarar todo, pero los rumores acerca de los que amaban a Jesús se afianzó.

Por más insoportable que pudiera haber sido el reinado de Nerón, no fue nada en comparación con lo que los cristianos padecerían en los años terribles del emperador Trajano Decio. Decio, un emperador duro, prejuiciado y altamente ambicioso, de una aldea cercana al Danubio, subió al poder a mediados del siglo 3º. Él, como muchos otros, estaba exasperado por el lamentable estado del imperio, que amenazaba con desplomarse debido a las continuas invasiones de tribus bárbaras, en particular los godos. Aún más preocupantes eran los decrecientes fondos del tesoro imperial, el deterioro de la economía y el desplome de la moral. Decio estaba determinado no solo a darle nueva vida al imperio, sino también restablecer su toda su gloria y mucho más.

Busto de Decio—Foto de Mary Harrsch

El reinado de Decio pudo no haber durado más de 2 años, pero para los cristianos romanos fueron como 200. Para reconstruir el imperio, Decio intentó deshacerse por completo de lo que consideraba como los elementos tóxicos de la ecuación—los cristianos. Los cristianos, junto con su antecesor y supuesto simpatizante cristiano, Felipe el Árabe, fueron vilipendiados por haber estropeado las raíces politeístas sobre las cuales fue fundada Roma. Decio estaba convencido de que renovando la devoción popular a los dioses romanos y abriendo nuevamente las puertas de las tradicionales virtudes conservadoras (los mores romanos), el imperio regresaría a su antigua gloria.

Antes de que Decio se hubiera acomodado en su trono, proclamó un decreto que requería que todos los ciudadanos de Roma participaran en el sacrificio anual a los dioses en el capitolio, y a la vez, lanzó la primera persecución oficial de los cristianos en todo el imperio. Menos de un mes más tarde, a mediados de enero del 250, un terriblemente maltratado papa Fabián, que había sido juzgado y condenado a muerte en las cortes imperiales, cayó de rodillas. Cuando decía ahogadamente sus últimas oraciones, el verdugo levantó su espada y lo degolló, haciendo de él el primer mártir de la época de Decio. Al recibir la noticia de la muerte del papa, un aliviado Decio supuestamente comentó: “Preferiría recibir la noticia de que un rival está en el trono antes que la noticia de otro obispo de Roma.”

La gestión de leyes anticristianas ya no era un asunto limitado, ahora era un movimiento organizado bajo jurisdicción imperial. Autoridades con ojo de águila estaban a cargo en cada ciudad de hacer cumplir las nuevas leyes de Decio y tenían permiso de recurrir a la violencia, si era necesario, al tratar con quienes se resistieran. En un esfuerzo por obligar a los cristianos a obedecer, los ciudadanos recibían un certificado de sacrificio conocido como “libelos.” Estos documentos contenían confesiones que decían, “A todos los que se ocupan de los sacrificios… Yo he seguido siempre sacrificando y mostrando reverencia a los dioses, y ahora, en su presencia, he derramado una libación y sacrificado y comido parte de la carne del sacrificio.” Debajo de esta declaración había unas líneas para la fecha y la firma de los empleados oficiales.

Como no es de extrañar, un gran número de cristianos cedió y renunció a su fe. Los más valientes, que no cedieron, pelearon hasta el final, algunos con uñas y dientes, y otros aceptando su suerte con dignidad y resignación mientras los guardias del emperador los llevaban a la hoguera. El resto de los cristianos se fue a la clandestinidad. Para evitar el ser detectados por los sabuesos de las autoridades, los que podían hacerlo compraban certificados de empleados corruptos a cambio de sumas enormes. Algunos fabricaban sus propios certificados y robaban a los guardas timbres y sellos, en tanto que otros adulteraban los certificados de los muertos y substituían la información del difunto por la propia. Cuando las autoridades se dieron cuenta de la maniobra, comenzaron a emitir copias autenticadas de todos los certificados, los ya existentes y los nuevos. Estas copias eran almacenadas en los archivos imperiales de tal manera que los empleados pudieran seguir el rastro de los documentos falsificados y así eliminar más eficientemente a los infractores.

Con las autoridades respirándoles en la nuca, el resto de los cristianos no solo debían trabajar el doble para mantener oculta su práctica religiosa, sino que tuvieron que idear un método para proteger los cuerpos de sus seres queridos de aquellos que los buscaban ansiosamente para profanarlos. Sin otra alternativa, los cristianos acudieron a la única salida que les habían dejado sus ancestros judíos, y pronto encontraron la solución debajo de la llamada “Reina de las carreteras”—la exclusiva Vía Apia.

La Vía Apia fue adoquinada por primera vez en el siglo 4º AC. y es considerada la primera super autopista de Europa. Desde Roma, la carretera se extendía hasta la ciudad de Capua cerca de Nápoles con el fin de mejorar la comunicación entre las ciudades. Esta carretera fue alargada más tarde por emperadores posteriores para que llegara hasta la ciudad costera de Brindis, la estación de carga de los barcos mercantes de Roma que viajaban a Grecia, Egipto y otras naciones del norte de África.

La Vía Apia fue apodada la “Regina Viarum” (la Reina de las carreteras romanas) por una buena razón. Mientras que aún la mayoría de las carreteras de hoy están propensas a los baches y a otras señales de decaimiento, las secciones originales de la Vía Apia sobreviven todavía hoy, lo que la convierte en una de las maravillas de su tiempo. Esta es la carretera de la que se cree fue la inspiración del dicho: “Todas las carreteras conducen a Roma.”

La Vía Apia recibió su nombre del Comisario de Carreteras, un censor romano llamado Apio Claudio. La primera parte de la Vía Apia tiene 132 millas de larga, y toma entre 5 y 6 días el recorrerla a pie. Cuando se terminó, la carretera tenía 365 millas y, asimismo, el viaje promedio a pie tomaba un poco menos de 2 semanas. La carretera más ancha de Europa tenía 14 pies romanos de ancha (a duras penas 4,15 metros), suficiente espacio para dos carriles para cuadrigas.

Para hacer la carretera, se colocaban meticulosamente unos pesados bloques poligonales llamados “basoli”, montados como las piezas de un rompecabezas y unidos con cemento de piedra caliza sobre una base aplanada de piedra y rocas. La parte de la mitad de la carretera estaba levantada de manera que el agua de la lluvia pudiera correr hacia los lados. Los que viajaban por primera vez quedaban asombrados del producto final. Se decía que la suavidad de la superficie de la carretera era tan perfecta que era prácticamente imposible detectar espacios entre los bloques.

Como la ley romana prohibía a los ciudadanos enterrar sus muertos dentro de los muros de la ciudad, las carreteras de la Vía Apia se vieron salpicadas, y más tarde llenas por completo, de tumbas de todos los tamaños. Los que pertenecían a las capas superiores de la sociedad construían tumbas extravagantes y mausoleos magníficos para sus familias y para sus futuros descendientes. Había tumbas y sepulcros de todas las clases posibles, desde constelaciones de túmulos, que eran montículos redondeados que se sobresalían del piso, hasta templos cuadrados y grupos de pirámides en miniatura. Junto a cada tumba había un mojón con la distancia a la ciudad más próxima gravada en una lámina de piedra.

Algunas de esas tumbas—o lo que queda de ellas—siguen hoy en sus sitios originales. Una de las más famosas era la de la noble Cecilia Metella, cuyo mausoleo se convirtió después en una fortaleza que tenía una enorme torre cilíndrica con almenas de doble ala. Otra era el lugar de reposo de la familia Rabirii, localizada en la 5ª milla de la Vía Apia. Lo que queda hoy de este otrora hermoso memorial es un monumento con los bustos desvanecidos de los patriarcas Rabirii y de la diosa Isis.

Ruinas de la tumba de Cecilia Metella

Ya que la mayoría de los primeros cristianos eran esclavos y gente de lo más bajo de la sociedad, solo un pequeño número de ellos podía pagar por uno de esos grandiosos lugares funerarios. Fue esto precisamente lo que hizo que los primeros cristianos tomaran una pala y la clavaron en la tierra, creando así la primera catacumba de Roma.

Gracias a los subsidios y donaciones reunidos por el primer ejército de cristianos clandestinos en Roma, las catacumbas cristianas han existido desde la primera mitad del siglo 2º, pero fue bajo la tiranía de Decio que esas “sociedades funerarias subterráneas” comenzarían a desarrollarse de verdad.

Para empezar, la palabra “catacumba” viene del término latino “ad catacumbas”, que quiere decir “en las cavidades” o “en los huecos.” Esto hacía referencia a las tumbas de los cadáveres enterrados fuera de “el hueco sur de Roma,” antes de que la mayoría de la población se pasara a la cremación. La frase griega, “cerca de la cantera,” “kata kymbas,” puede también haber dado origen a la palabra catacumba. Sin embargo, los primeros cristianos se referían a las cámaras funerarias subterráneas con el término usado para la necrópolis cristiana, “kiometaria,” en español, “dormitorios,” para subrayar que esos eran solo lugares provisionales de descanso antes de la “resurrección final.”

Aunque la palabra “catacumbas” abarca todos los complejos funerarios subterráneos, en aquella época este fue un nombre dado específicamente a la primera red construida bajo la Vía Apia, conocida como la “San Sebastián.” Fue solo en algún momento en el siglo 9º que el terminó comenzó a referirse a todos los cementerios subterráneos y fue luego adaptado coloquialmente por las masas.

Las primeras catacumbas cristianas, que comenzaron como unas cámaras primitivas y de un solo nivel, se hicieron siguiendo el modelo de las catacumbas judías de Roma. Las catacumbas judías, que habían existido ya por al menos un siglo antes de que aparecieran las cristianas, fueron las primeras en ser construidas en suelo romano, pero la idea no era original, Los historiadores están ahora seguros de que las primeras catacumbas del mundo se originaron en el Medio Oriente hace unos 6.000 años. Allí, los huesos de los difuntos eran colocados cuidadosamente en cofres llamados “ossuaries” durante el segundo funeral y guardados en sus asentamientos. Al llegar la urbanización, esos osarios fueron trasladados a cuevas subterráneas naturales o artificiales, a las que se tenía acceso mediante unos pasillos estrechos y verticales.

Después de la captura de Palestina, una multitud de judíos huyó de su patria y se fue a Roma, llevando consigo las antiguas costumbres funerarias del Medio Oriente. Las catacumbas judías eran de pequeño tamaño y relativamente simples con no más de dos niveles, iluminadas por los candelabros de siete brazos conocidos como los “menorah” y decoradas con moderación con pasajes de El Tenaj tallados en la pared. Al contrario de las catacumbas multifuncionales de los cristianos, las cámaras judías eran usadas solo para funerales y no estaban ni remotamente tan adornadas como las cristianas.

A diferencia de otros romanos, cuyos mausoleos solo albergaban a miembros de la propia familia, los dueños de estas cámaras—muchos de ellos recién convertidos al cristianismo—ofrecían los lotes a cualquiera que profesara la fe cristiana. Durante el breve intervalo de paz anterior al reinado de Decio, hubo cristianos que se hallaron con dinero adicional. Las donaciones otorgadas a los dueños de esos kiometaria (o directamente a la misma iglesia) se multiplicaron y con el paso del tiempo, San Sebastián se expandió. A la vuelta del siglo 3º, el papa Ceferino nombró a uno de los diáconos y futuro papa, Calixto, como director principal de los kiometaria de la Vía Apia, pues este se estaba convirtiendo en el lugar de eterno descanso de los papas.

Entrada a las catacumbas de San Sebastián—Foto de Vincent de Groot

Foto del interior tomada por Patrick Denker

El suelo de Roma, volcánico en sus orígenes, era el cimiento natural ideal para las catacumbas. El mejor terreno, que ofrecía “depósitos aluviales” del río Tíber, podía hallarse exactamente debajo del Vaticano, a lo largo de la Vía Apia. Estos depósitos crearon 3 clases de sustancias extendidas la una sobre la otra como lasaña. La corteza superior era la puzolana, que los cristianos usaron para producir su cemento de piedra caliza. Debajo estaba la toba, una capa crujiente formada en parte por tierra y en parte por piedra, y finalmente, la última capa, formada por completo de arena.

Contrario a la creencia popular, las catacumbas cristianas fueron construidas debajo de la toba en lugar de la capa sólida de piedra que estaba debajo. Esto ayudó a que con el tiempo las catacumbas se asentaran de manera pareja, descubrimiento que se hizo al observar las galerías hundidas y con espacios irregulares construidas en fosos de arena y canteras de piedra en el estrato más bajo. Las arenarias, o fosos de arena, eran usadas típicamente para entrar a esas criptas subterráneas, y a menudo estaban unidas por medio de túneles. Estas puertas ocultas fueron muy oportunas en los momentos más intensos de las persecuciones, pues los cristianos podían entrar y salir de las necrópolis subterráneas sin alertar a los guardias imperiales.

Cuando Decio comenzó su represión violenta de los cristianos, hubo un aumento repentino de las sociedades funerales subterráneas, expansión que fue financiada principalmente por la iglesia. Grandes grupos de excavadores fueron organizados para adelantar estas expansiones en las primeras horas de la noche. Todas las entradas conocidas fueron selladas rápidamente y otras fueron cavadas para eludir a los guardas que patrullaban la Vía Apia.

A través de los lentes glamorosos, pero a menudo inexactos de Hollywood, se puede ver a los cristianos perseguidos escondiéndose en las catacumbas, amontonados en los túneles como sardinas en lata, puesto que todos los lugares funerarios, independientemente de su fe, supuestamente estaban protegidos por la ley. Los cronistas han desacreditado esto como ficción y concuerdan en que no hay pruebas de que los cristianos hayan usado las catacumbas como refugios. Lo más seguro es que estas catacumbas, con excepción del caso de entierros masivos, eran durante esta época pueblos fantasmas, ya que las autoridades no solo podían descubrir las nuevas entradas a las catacumbas, que ellos conocían muy bien, sino que lo último que los creyentes deseaban era el ser asociados con la que era una fe condenada.

Aunque las catacumbas no servían como santuarios durante estos turbulentos períodos, en un principio era sabido que los cristianos tenían celebraciones conmemorativas de sus seres queridos y respetados mártires en los terrenos que había encima de la necrópolis subterránea. En tiempo de persecución, unos pocos cristianos siguieron participando en estas celebraciones, pero las retardaban de manera que solo se tenían en el sigilo de la noche. El prefecto de Alejandría había decretado que todas las asambleas en los cementerios eran ilegales y punibles con la muerte, pero para ellos fue muy difícil dejar pasar la oportunidad de pedir la ayuda de Dios “en compañía de los mártires,” siendo sus restos sacramentales más importantes que nunca.

Representación de los cristianos celebrando misa en las catacumbas

Cuando el emperador Valeriano suavizó la persecución contra los cristianos en el año 260, todas las propiedades de la iglesia fueron retornadas a sus legítimos dueños. Fue entonces cuando los cristianos que reaparecían se atrevieron a volver lentamente a las catacumbas. El culto cristiano no tenía que limitarse ya a residencias particulares, lo que les permitió crear la primera cadena de verdaderas iglesias y centros de oración en Roma, suficientemente grande como para atender a los recién convertidos. Muchas de esas iglesias fueron ubicadas a corta distancia de las entradas de las catacumbas.

La presencia de los cristianos en Roma continuó floreciendo. Eusebio, uno de los primeros historiadores cristianos, no podía encontrar palabras para describir la creciente tendencia. “¿Cómo puede alguien describir esas enormes asambleas,” pensaba, “y las multitudes que se reúnen en cada ciudad, y las famosas reuniones en las casas de oración?; ¿A cuenta de qué, no satisfechos con los antiguos edificios, erigieron nuevas iglesias enormes en todas las ciudades?”

El innegable crecimiento de la religión puede haber encantado a la iglesia, pero irritó al emperador Diocleciano y sus compañeros. No mucho después, se dio comienzo a la nueva ola de persecuciones cristianas, que dejó el desarrollo de esas catacumbas en otro punto muerto. Fue solo con la llegada de Constantino el Grande y la inauguración del cristianismo romano como la religión oficial del imperio, decretado por el emperador Teodosio I, que comenzaría la nueva etapa de desarrollo.

El laberinto subterráneo

“No os extrañéis de esto: llega la hora en que todos los que estén en los sepulcros oirán su voz.” Juan 5, 28

De acuerdo con los términos del Edicto de Milán del año 313, firmado por los emperadores Constantino y Licinio, el segundo gobernante del Imperio Romano Oriental, la persecución de los cristianos terminaba formalmente. Los cristianos y los judíos no tenían que esconderse ya para practicar su fe; se garantizaba la tolerancia religiosa a todos los credos. Como ciudadanos reconocidos recientemente con todos los derechos, eran ahora libres de profesar su fe sin importar el Dios o los dioses que adoraban, y se les animaba a construir y mantener sus lugares de culto sin temor a ninguna retaliación. La iglesia y sus fieles estaban encantados con las garantías del edicto: “Es de nuestro agrado que, suprimidas por completo las condiciones que se contenían en nuestras primeras cartas a tu santidad acerca de los cristianos, también se suprimiera todo lo que parecía ser enteramente siniestro y ajeno a nuestra mansedumbre, y que ahora cada uno de los que sostienen la misma resolución de observar la religión de los cristianos, la observe libre y simplemente, sin traba alguna.”

Una vez más, todas las posesiones expropiadas por la gente de Diocleciano fueron retornadas a sus dueños originales. Y aún mejor, los cristianos podían ahora comprar extensiones de terreno dentro o fuera de las murallas de la ciudad, y ya no tenían que preocuparse por autoridades prejuiciadas que les arrebataran sus lotes. A mediados del siglo IV, le fue restituido a la iglesia el control sobre todas las catacumbas cristianas extendidas alrededor de Roma. Esto le permitía contratar para los cementerios personal de tiempo completo y equipos de mantenimiento, autorizar una serie de renovaciones y expansiones y explorar nuevas técnicas de construcción y diseño.

Las catacumbas siguieron sirviendo como cementerios regulares, abiertos a todos los seguidores de Cristo, hasta bien entrado el siglo 5º; pero dadas las nuevas libertades de que estaban disfrutando los cristianos de Roma, que acababa con la necesidad del secreto, las autoridades de la iglesia decidieron eventualmente pasar todos los funerales a cementerios en la superficie. Muchos de los recién sepultados mártires, convertidos ahora en santos, hallaron una morada permanente en o cerca de las basílicas dedicadas a los más venerables mártires de las generaciones anteriores. La mayoría de los cristianos recibieron con gusto el cambio. Al tiempo que estaban encantados por el hecho de que ya no tenían que entrar y salir subrepticiamente de las catacumbas, tampoco iban a echar de menos el trabajo requerido para enterrar los cadáveres bajo tierra. Perforar la tierra y excavar kilómetros de túneles subterráneos era demasiado extenuante, pero la pestilencia de los cuerpos en descomposición que los trabajadores tenían que soportar por horas interminables, combinada con la falta de aire corriente en el terrible calor del verano y las alimañas enfermizas y los bichos que correteaban alrededor, habían llevado a muchos de ellos al borde de la desesperación. Las oficinas de la iglesia se habían visto también inundadas de quejas de los visitantes, ya que, también ellos estaban expuestos a las mismas terribles condiciones ambientales de los trabajadores. Al haberse reducido con los años el número de los visitantes, era apenas normal que la iglesia hiciera nuevos arreglos para los futuros funerales.

Al mismo tiempo, las autoridades de la iglesia estaban bien conscientes de la importancia histórica de las catacumbas. Antes que dejarlas caer en un estado de negligencia, se conservaron los equipos de mantenimiento, encargados ahora de la tarea de preservar las criptas. Disfrutando de sus poderes revitalizados, los papas del siglo 4º hicieron uso de los tesoros de la iglesia y embellecieron las catacumbas con relieves en mármol y estatuas de piedra, hermosos frescos animados con un arcoíris de brillantes colores, y una variedad de citas bíblicas en latín talladas.

No todos los cristianos se sentían molestos con el calor sofocante y los a veces escuálidos espacios de las catacumbas, de manera que estas siguieron funcionando como lugares populares de peregrinación. Para dar cabida al continuo flujo de visitantes, las burdas escaleras fueron derribadas y reemplazadas por otras más anchas. Muchos huecos, conocidos como “luminaria,” fueron sacados del cielorraso y sus aperturas se colocaron a nivel del piso para iluminar y ventilar en mejor forma los túneles.

Es posible que nunca se pueda conocer con certeza qué ocurría exactamente dentro de estas catacumbas durante los años de principal actividad, pero sus restos han dado muchas pistas hoy en día a los arqueólogos e historiadores sobre la forma que debieron presentar las catacumbas normales. Los héroes anónimos de las catacumbas eran conocidos como “fossores”, o sea “excavadores” en español. Estos derramaron sangre, sudor y lágrimas cuando hendían la tierra con sus palas y sacaban montañas y montañas de arena y tierra. Se decía que no tenían tiempo para hablar cuando trabajaban, ya que cada uno de ellos tenía un plazo limitado; el silencio inquietante, roto solo por los repetidos golpes de sus herramientas, hacía que la construcción de las catacumbas fuera más espeluznante.

La regla general en la construcción de las catacumbas era el crear una escalera larga y serpenteante con centenares de escalones de piedra que conducían al primer nivel, situado al menos entre 33 y 62 pies bajo tierra. Algunas de las catacumbas tenían hasta 5 niveles, llenos de un complicado laberinto de galerías unidas por una red de múltiples pasajes entrecruzados. Estas galerías y pasajes, que tenían alrededor de 10 a 13 pies de altura y unos 3,3 pies de ancho (tamaño apenas suficiente para un par de sepultureros pegados hombro a hombro), no estaban hechos para personas claustrofóbicas.

Por la noche, la única forma de caminar por las catacumbas era confiando en la escasa línea de parpadeantes antorchas que colgaban de las paredes. Después de las persecuciones, estas antorchas fueron reemplazadas por lámparas de aceite colocadas en pequeños nichos a ambos lados de los pasajes. En el vidrio de estas lámparas se estampaban a menudo símbolos cristianos, diseños y adornos que hacían juego con el entorno. La iluminación de las lámparas de aceite tenía un significado simbólico para los cristianos. Los romanos se reunían regularmente para una ceremonia de encendido de cirios en las Calendas (el primero de cada mes), los Idus (los días 13 o 15; días de luna llena) y las Nonas (días de media luna), todos estos días del calendario romano; los cristianos dejaban un cirio o una lámpara sobre la sepultura de sus difuntos durante 7 días. Esta fue una tradición que muy probablemente vino del libro de los Proverbios 20:27, que dice “La lámpara del Señor es el hálito del hombre.”

Durante el día, la luz natural que se filtraba por los huecos creaba dentro de las catacumbas un efecto inquietante, pero bello. Prudencio, un cortesano español del siglo 4º, relataba la vista con palabras poéticas: “No lejos de las murallas de la ciudad, entre huertas bien recortadas, hay una cripta sepultada en fosos oscuros. En sus recovecos secretos un camino empinado con escaleras de caracol lo dirige a uno, aunque las vueltas apagan la luz…a medida que uno avanza, las sombras como de la noche parecen volverse más y más oscuras…”

Foto de las catacumbas de Domitila

El tipo de cámara funeraria más común entre los que revestían las paredes de las catacumbas era el “lóculos.” Eran estos nichos o huecos compactos, de forma rectangular, abiertos en las paredes rocosas y apilados horizontalmente uno encima del otro desde el techo hasta el piso. Cadáveres individuales, envueltos en lino eran sepultados en esas cavidades como si se tratara de una biblioteca de gabinetes funerarios; los cadáveres sepultados aquí pertenecían a los cristianos de las clases más bajas. Los expertos calculan que hay más de 2 millones de lóculos bajo las calles de Roma.

Finalmente, un trozo plano de mármol, o baldosas de ladrillo pegadas con argamasa, encerraban los cadáveres, con el nombre, la edad y la fecha de la muerte del difunto inscrita en el centro. Las inscripciones encontradas en esas tumbas reflejaban las ideas de la cambiante sociedad de Roma. Se usaban palabras especiales y símbolos para distinguir a las personas de origen noble de las de las clases más bajas. Cuando la esclavitud, aunque practicada todavía, se convirtió en un tabú para el público, esas distinciones fueron apareciendo cada vez menos.

Otros tipos de tumbas encontradas en las catacumbas incluían los “arcosolios,” los cubículos, las criptas, las formas y, finalmente, los sarcófagos, que eran reservados por lo general para los cristianos acaudalados y los mártires. El “arcosolio” era un nicho oblongo de un tamaño el doble del promedio de los lóculos, y se puede reconocer fácilmente por el arco que hay sobre del ataúd de mármol o de terracota. A veces un solo arcosolio ocupaba toda una pared. Debido a su tamaño, un arcosolio era comprado para colocar allí los restos de toda una familia, o dedicado a un solo mártir. Las elegantes cubiertas que se colocaban sobre las tumbas de los mártires eran con frecuencia usadas también como altares, rebosantes de flores, regalos y otros símbolos de aquellos que buscaban bendiciones de parte de los difuntos. Las tumbas que encerraban restos de santos estaban por lo general más adornadas que los simples lóculos, mostrando imágenes simbólicas pintadas en la tumba y talladas en bajorrelieve.

El cubículo, del latín cubiculum o sea dormitorio, consistía de un solo cuarto que contenía paredes de lóculos privados. Estos eran los favoritos de los cristianos adinerados que buscaban un especial lugar de descanso para sus familias. A diferencia de los común y corrientes lóculos, los que estaban dentro de los cubículos estaban adornados con frescos de escenas bíblicas que giraban alrededor de la Eucaristía, el Bautismo, la Resurrección, y otros sacramentos. Algunos de los cubículos eran espaciosos y suficientemente lujosos para albergar pequeñas reuniones litúrgicas en los años posteriores a las persecuciones. Las más elegantes entre esas capillas integradas tienen cielorrasos abovedados sostenidos por delgadas columnas acanaladas, hermosas mesas de madera y separadores entramados con bustos instalados en las esquinas.

Las criptas de alguna manera semejaban los cubículos, pero eran más largas y de una clase más excepcional. Bajo la autoridad del papa Dámaso I, coronado en el 366, muchos de los arcosalia de los mártires fueron convertidos en criptas. En esencia, se construyeron alrededor de las tumbas de los mártires pequeñas iglesias que luego eran dotadas de altares, bancos y una serie de pinturas, mosaicos, y baldosas en el piso, entre otros adornos.

La forma es una tumba excavada en el suelo de las criptas, de los cubículos o de las galerías. Creada por necesidad económica, la forma contenía cadáveres apilados uno encima de otro, cada uno de ellos separado por una capa de ladrillos. Aunque la mayoría está de acuerdo en que posiblemente fueron construidas por la escasez de espacio, algunos especulan que los primeros cristianos pudieron muy bien haber pedido ser sepultados ahí para poder estar cerca de sus papas y santos favoritos.

Por último, estaban los sarcófagos. Eran estos recipientes en forma de bañera, hechos de piedra o de mármol, que no pocas veces eran hallados en los cubículos, las criptas o los arcosolios de los ricos. Los sarcófagos de los períodos del cristianismo primitivo presentaban unos especiales diseños geométricos, florales y con inspiración en la naturaleza, tallados a los lados y en el panel elevado de su cubierta. A los lados de los más lujosos sarcófagos se tallaban en alto relieve adicionales tiras de figuras y escenas bíblicas con exquisito detalle, separadas por pilares y arcos pequeños.

Los que deseaban un sarcófago propio, pero tenían dificultades económicas, construían variantes improvisadas de un ataúd conocido como los “sarcofagi formati.” Estos receptáculos sin forma definida, aunque la mayoría de las veces tenían forma de jarro o de vaso, se construían de restos de arcilla, y sus grietas se sellaban con una mezcla de tierra, piedra y otros materiales. Las aberturas de esos vasos eran taponadas con una mezcla de arcilla y mortero de cal. Los osarios toscos, que fueron muy populares en los días de las persecuciones, venían en todos los tamaños y, a veces, tenían espacio suficiente para acomodar solo un pequeño montón de huesos. Otros sarcófagos, que tenían vasos divididos, eran los suficientemente grandes para acomodar dos cadáveres, lo que aseguraba que algunos padres podían ser enterrados con los cuerpos de sus hijos menores.

El proceso para la preparación de los cuerpos para la sepultura fue copiado de la tradición judía. En primer lugar, los párpados del difunto se cerraban cuando se declaraba que estaba muerto y su cuerpo se lavaba completamente con óleos perfumados. Estando la piel del difunto todavía húmeda por una pátina de aceite, se volvía a vestir al difunto con sus propios vestidos, luego se le envolvía con tiras de lino perfumado, como se hizo con Lázaro, según el capítulo 11 de san Juan. El cuerpo rígido era entonces colocado en su tumba o sarcófago, rodeado por los miembros de su familia inmediata, mientras que el resto de la familia y sus amigos más cercanos esperaban arriba. Si había espacio suficiente, se enterraban con el difunto sus baratijas. Los arqueólogos han sacado de las tumbas subterráneas una gran variedad de objetos personales, desde una colección de accesorios y peines ornamentales hasta sandalias gastadas y tinteros sin mucho uso.

Las criptas y los cubículos de los que no eran mártires contenían a menudo “recintos de duelo” para la familia, amigos y vecinos cuando visitaran al difunto. Estos eran a menudo un círculo de bancos de madera o una hilera de asientos apoyados contra las paredes cerca de la entrada a la cámara. Se dice que allí hubo ceremonias de duelo, donde los seres queridos del difunto recitaban sus alabanzas y hacían fila para, uno por uno, rendirle su tributo. A veces llevaban regalos, algo parecido a las capillas ardientes de hoy en día. Estos bancos eran luego usados por los visitantes del difunto en lo que los historiadores llaman “un picnic con el muerto,” en donde los deudos disfrutaban de una fiesta en compañía y en honor del difunto. Los cristianos conocían esas excéntricas comidas como “refrigerios.”

Procesión en la catacumba de Calixto, por Alberto Pisa (1905)

En el caso de que el difunto no tuviera ningún miembro de la familia que lo sobreviviera, se ordenaba por lo general que se cerraran las entradas a esos cubículos y criptas. Antes de hacerlo, los fossores sacaban todos los objetos de valor, y por medio de un anticuado sistema de palanca y polea que tenía unas canastas, se sacaban las reliquias y eran recogidas arriba por las autoridades de la iglesia. Para clausurar las tumbas, los fossores acumulaban montones de la roca suelta, tierra y arena que se encontraba alrededor y los amontonaban formando una barrera a la entrada.

Los cielorrasos y las paredes, como se mencionó antes, estaban adornados con frescos alegres y atractivos, un proceso en el que se aplicaba pintura de acuarela antes de que se secara el yeso. Las tumbas se salpicaban siempre con ribetes decorativos y unos cuantos grabados minimalistas, pero fue solo durante el período de paz antes del reinado de Decio cuando los seres queridos del difunto comenzaron a adornar las paredes con pinturas. Los encantadores dibujos—muchos de ellos borrosos y en varias etapas de deterioro—lo mismo que los relieves y mosaicos encontrados en los sarcófagos, estaban centrados en historias bíblicas tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento. Estas escenas eran escogidas especialmente con el propósito de “[presentar] los ejemplos de salvación del pasado a los recién convertidos.” Uno de los ejemplos es la imagen de Jonás hallada en las Catacumbas de los santos Marcelino y Pedro, que muestra al joven cuando era rescatado después de haber pasado 3 días en el vientre de una ballena, en paralelo con la resurrección de Jesús. Las escenas del Nuevo Testamento mostraban actos milagrosos, como la resurrección de Lázaro, las curaciones del ciego y del paralítico, y la multiplicación instantánea de los panes y de los peces.

Foto de las catacumbas de los santos Marcelino y Pedro

Fresco que muestra a Jonás

Representación de Jesús curando a la hemorroísa

La mayoría del arte encontrado en las catacumbas es tan simple que gran parte de las ideas y figuras fueron expresadas por medio de los símbolos más básicos. Cristo es presentado a veces como un pez dibujado con no más de tres pinceladas. Para indicar la paz celestial, con frecuencia se pintaba una paloma con una rama de olivo en el pico. Las palomas, lo mismo que los pavos reales, las hojas de palma y las aves fénix representaban también la salvación eterna. Las anclas fueron escogidas para simbolizar la piedad personal y la fortaleza de carácter. En las lápidas de los lóculos se encontraron símbolos que venían con su propia leyenda. A cada profesión se le asignaban diferentes imágenes; por lo general eran herramientas relacionadas con su oficio. Los sellos papales y del fabricante estampados en sus cubiertas también daban un indicio del año en que esas tumbas fueron edificadas.

No todo el arte encontrado dentro de las catacumbas pertenecía al evangelio. Algunas de ellas presentaban un puñado de pinturas seculares. Entre los temas más frecuentes de arte no religioso vistos allí estaban los de la vida familiar. Pinturas y tallas de familias, que consistían del padre, la madre y el hijo, eran mostradas con frecuencia con las manos levantadas, “absortos en la contemplación de Dios.” Otro tipo de arte temporal puede encontrarse en la catacumba de Priscila. Uno de los frescos presenta a unos mercaderes supervisando a una tripulación cuando descargaba sacos de grano de buques mercantes, en tanto que otro muestra un grupo de trabajadores de una viña con unos enormes barriles de vino a sus espaldas. Otro fresco en la catacumba de san Calixto muestra a una mujer detrás de un puesto de vegetales en un mercado al aire libre.

Fresco que muestra un bautismo en la catacumba de san Calixto

Lo que se dice sobre las más antiguas obras de arte que aún sobreviven de las necrópolis subterráneas de Roma puede encontrarse en la catacumba de Priscila en la Vía Saleria. El antiguo fresco, que según se cree fue pintado a principios del siglo 3º, era nada menos que la imagen de la Virgen María y el Niño Jesús. María, con el niño en sus brazos, está de pie frente a un profeta. El profeta, muy posiblemente Isaías o Balaán, tiene una mano extendida, y su índice está dirigido a la parpadeante estrella mesiánica de Belén en el cielo.

Imagen que supuestamente pinta a María con el Niño Jesús

La riqueza de reliquias y tesoros que hay en estas catacumbas era otro motivo de gozo. Fuera de las baratijas extrañas que se han recuperado, fueron también enterrados con el difunto otros objetos preciosos como botellas de perfume caro, algunas sin usar, anillos brillantes y otra clase de joyería y monedas raras y de gran valor. La lista no para ahí. Entre la mayoría de esas reliquias de gran valor estaban las “lámparas de tierra.” Eran estas lámparas que estaban calzadas bien sea en el yeso crudo que sellaba las esquinas de las tapas de la tumba o colgaban, por medio de unas delgadas cadenas de metal, de molduras sobresalientes hechas a propósito en las paredes de los cubículos. Los armazones de esas lámparas estaban con frecuencia adornados con figuras de leones, peces, aves, pavos reales, conejos y otros animales simbólicos de la biblia. También se han salvado algunas lámparas hechas de puro bronce. Hay, además, “los cristales dorados.”

No se conoce ninguno de los recipientes de bebida, la mayoría de los cuales data de principios del siglo 4º, que haya sobrevivido. Aunque esto no es muy importante, ya que eran las bases de estos vasos las que eran apetecidas. Estas bases, únicas en su especie, presentan escenas bíblicas más pequeñas o imágenes de amor fraterno, lo mismo que retratos de santos, mártires y papas. Para hacer más espectacular aún esta visión, las imágenes eran tomadas en láminas de oro y encerradas en 2 capas de vidrio. Estos vasos eran dados con frecuencia como regalo de bodas, aniversarios, bautismos, lo mismo que en ágapes. Cuando estos vasos sufrían una fisura irreparable o se rompían por completo, se separaban las bases del cuerpo, se las colocaba en el centro de la tapa de la tumba o sarcófago y se pegaban con mortero.

Otro vaso encantador encontrado en estas tumbas era uno muy hermoso que parecía el genio de una lámpara. Hecho de vidrio color violeta, el vaso presentaba las imágenes de san Pedro y san Pablo talladas a ambos lados de su cuerpo. Otros preciosos recipientes construidos con propósitos similares, muchos de ellos semejando panales de abejas, se usaban para guardar leche y miel, y también servían como excelentes regalos bautismales.

Posiblemente los más fascinantes de esos tesoros eran las pequeñas cápsulas que los romanos llamaban “ampullae.” Estas botellas crípticas, salidas aparentemente de la literatura sobrenatural, sigue desconcertando hoy en día a los expertos. El interior de estas cápsulas está cubierto de una sustancia de color marrón óxido que, según muchas personas, es sangre de mártires. Varios de esas cápsulas se han encontrado encajadas en las tapas de numerosas sepulturas; también eran usadas supuestamente para identificar el lugar de eterno descanso de los santos. Según se cuenta, los que poseían o estaban cerca de una “ampulla” auténtica serían bendecidos con un milagro divino, cosa que no hace sino elevar la mística que hay detrás de los tesoros de las catacumbas.

Hay más de 40 catacumbas extendidas debajo de las calles de Roma, junto con 6 catacumbas judías, de las cuales solo quedan 2. Juntándolas todas, las catacumbas alcanzan una extensión de aproximadamente 350 millas, con una superficie promedio de 590 acres (o 2.4 kilómetros cuadrados) cada una. Los mapas de las catacumbas dibujados por funcionarios experimentados eran de verdad algo mareante.

La catacumba de san Sebastián, también conocida como la “Catacombe di San Sebastiano”, fue el cementerio subterráneo original. Está dividida en dos partes, una dedicada a vías de tumbas cristianas y la otra a un trío de “mausoleos paganos.” Esta última tiene una colección inmaculadamente preservada de mosaicos y pinturas del siglo 2º.

Entre las pinturas de las catacumbas, que fueron colocadas durante el siglo 13º, había unas de Pedro y Pablo, la crucifixión y otra de Nuestra Señora y el Niño. La mayor parte del estuco que sigue pegado a las paredes tiene una antigüedad de más de 1.800 años. La basílica del mismo nombre, que está ubicada exactamente encima de las catacumbas, alberga aún más reliquias, tales como baldosas de mármol que supuestamente tienen las pisadas del mismo Cristo.

Se dice que San Sebastián, una figura envuelta en la niebla de la leyenda, fue un hombre temeroso de Dios que pereció durante el reinado de Diocleciano. Habiendo sido inicialmente capitán de la Guardia Pretoriana, Sebastián incurrió en la ira de sus superiores cuando profesó su nueva fe. Estos lo delataron y pronto fue detenido por las autoridades y ejecutado. Una de las flechas, que según se dice fue la que le dio muerte, puede verse todavía en su basílica. Había también en la cripta de su basílica un busto de piedra con su figura, que según se cree fue hecho por Gian Lorenzo Bernini.

Otra catacumba importante fue la Catacumba de san Calixto, dedicada al papa san Calixto I. Creada a finales del siglo 2º, la colosal necrópolis, que se extendía por 20 kilómetros bajo la Vía Apia, fue a menudo alabada como “La madre de las catacumbas romanas.” Desde su creación, ha funcionado como la catacumba oficial de la iglesia cristiana en Roma. La principal atracción de la catacumba de san Calixto son las criptas papales, también conocidas como “el pequeño Vaticano.” En un momento dado, las criptas contenían 16 papas, de los cuales solo permanecen 9, junto con otros funcionarios eclesiásticos de alto rango del siglo 3º, y más de 50 mártires. Observando detalladamente, puede uno todavía distinguir inscripciones griegas en las lápidas de los 5 primeros papas enterrados aquí (Ponciano, Antero, Fabián, Lucio y Eutiquio), que se pueden reconocer por el título de “obispo.” También yace aquí el cuerpo del papa Sixto II, martirizado durante el reinado del emperador Valeriano. Junto al símbolo de “obispo” en la lápida de Sixto había unas letras griegas, “MPT”, abreviatura de la palabra “mártir.”

Foto de las criptas papales

Nichos para sepulturas en la catacumba —Foto de Gerard M.

Otro lugar emblemático de la catacumba de Calixto fue la adyacente cripta de santa Cecilia, noble de nacimiento y santa patrona de la música. Según se cuenta, cuando se abrió la tapa de su tumba cientos de años después de su muerte, su cuerpo estaba preservado en forma tan perfecta que parecía como si la joven no necesitara más que un pellizco para ser despertada de su sueño. El artista Stefano Maderno se conmovió tanto ante la vista de su cuerpo que lo reprodujo en una estatua de mármol, que puede hoy verse encima de la cubierta de su tumba. Alrededor de su tumba hay más pinturas y mosaicos, incluyendo uno de Cecilia con la cabeza baja y las manos unidas en oración. Su sepulcro permaneció en la catacumba de san Calixto por más de 500 años, y fue trasladado después al Trastévere, a la basílica erigida en su honor.

Altas y bajas, y redescubrimiento

“Del final brotan nuevos comienzos.” –Atribuido a Plinio el Viejo, escritor y filósofo romano

El imperio romano era una fuerza que había que respetar cuando estaba en su apogeo, dueño de territorios por toda Europa, inclusive Bretaña o el Atlántico, y de trozos de tierra en el Norte de África y en Mesopotamia. Durante ese tiempo, su crecimiento ininterrumpido y su poderío militar inspiraban miedo en algunas de las más formidables potencias alrededor del mundo. Pero hacia el final del siglo 4º, la “inmensa majestad de la paz romana” (en frase de Plinio del Viejo), para conseguir la cual los romanos habían trabajado tanto y por tanto tiempo, amenazaba con colapsar, especialmente frente a las hostilidades causadas por los envidiosos pueblos germanos. Entre los más belicosos enemigos de los romanos estaba un grupo conocido como los visigodos, liderados por un caudillo llamado Alarico, líder combativo de aproximadamente unos 25 años. En el 395, el año en que Alarico recibió el mando del ejército visigodo, el emperador Teodosio I, el mismo que había cristianizado el imperio, murió a consecuencia de las complicaciones de un grave edema. A partir de ese momento, el imperio se dividió en dos, cada una de las partes bajo el dominio de uno de sus hijos.

Arcadio se convirtió en emperador del Oriente, o sea el imperio bizantino, en tanto que su hermano de 10 años, Honorio, reinaba en el Occidente. Puesto que el niño no estaba listo para ocupar el trono, un general medio romano y medio alemán llamado Estilicón fue nombrado regente. Estilicón logró contener las invasiones de Italia por Alarico durante los primeros años del siglo 5º y sus esfuerzos fueron aplaudidos por el pueblo de Roma. Pero después, en el año 408, fue capturado en Rávena (la nueva capital del imperio occidental), tildado de traidor y decapitado por sus crímenes. Se creía que Estilicón, en connivencia con Alarico, había planeado sacar a Honorio del trono para reemplazarlo por su propio hijo, pero el plan falló.

Con Estilicón fuera del cuadro, Alarico y sus tropas acosaron Roma hasta cuando el senado romano pagó el rescate que exigían los visigodos. Esto no hizo sino mantener a raya a Alarico y su gente por algún tiempo, pues siguieron merodeando. Menos de un año después de la muerte de Estilicón, los hombres de Alarico descendieron nuevamente sobre Roma. Conquistaron la ciudad y colocaron en el trono a un emperador de corta duración, Prisco Atalo, pero pronto fueron expulsados por las fuerzas defensivas romanas.

El funesto día del 24 de agosto de 410, las tropas visigodas marcharon sobre Roma por última vez. Los soldados enviados por el senado romano trataron de contener a los visigodos, que se aglomeraron fuera de la Puerta Salaria, pero al dar la medianoche, el enemigo irrumpió por las puertas. Con armas relucientes y antorchas chisporroteantes, los atacantes visigodos arrasaron la ciudad, prendiendo fuego todo lo que aparecía a la vista. Eduardo Gibbon, historiador inglés del siglo 18, lamentó después, “mil ciento sesenta y tres años después de la fundación de Roma, la ciudad imperial, que había dominado y civilizado una parte tan grande de la humanidad, fue entregada a la furia libertina de las tribus de Alemania y de Escitia.” Palacios y edificios públicos de todas clases fueron saqueados. Los que se atrevieron a desafiar al enemigo lo pagaron con sus cabezas. Numerosas mujeres y aún niños, fueron capturados por los soldados visigodos y violados en medio de las calles. Las calles se encontraban en tal estado de caos que aún los vengativos esclavos se liberaron y aprovecharon la oportunidad para vengarse de sus amos. La sangre que corrió por las calles conmovió aún a las almas más endurecidas alrededor del mundo. San Jerónimo dijo, “En una ciudad, pereció el mundo entero.”

Durante lo que está inmortalizado como el “saqueo visigodo de Roma, 410”, fue enviado un equipo a recuperar las reliquias y artefactos más valiosos de las catacumbas, que fueron entonces transferidos a las bóvedas cerradas de las basílicas para ser preservadas allí. Entonces todas las entradas de las catacumbas fueron clausuradas rápidamente para evitar el ingreso de posibles saqueadores. Dicho esto, los historiadores actuales tienen motivos para creer que de todas maneras los tesoros de las catacumbas hubieran permanecido intactos. Los cronistas modernos aseguran que los visigodos, que eran devotos cristianos arios, con frecuencia esquivaban los sitios religiosos en sus rachas de saqueos. Según una historia, contada por san Agustín y repetida por testigos presenciales y partes interesadas, cuando una muchedumbre de soldados visigodos fue informada de que había robado algo de la colección personal de san Pedro, Alarico les ordenó devolver en el acto todos los objetos sagrados a la Basílica de san Pedro. Esto fue relatado a menudo para refutar la acusación de los paganos romanos de que fueron los cristianos los que desencadenaron el saqueo de Roma.

Las catacumbas salieron intactas al final de los 3 días de saqueos, pero otra ola de ataques dirigidos por Astolfo, rey de los lombardos en el siglo 8º destruyó grandes porciones de la necrópolis. Cuando los lombardos se retiraron, el papa Paulo I anunció la remoción de más de 100 reliquias de santos, que fueron distribuidas por las basílicas de Roma.

A pesar de que los entierros en las catacumbas habían cesado, la Iglesia Católica luchó por conservar las 380 millas de cementerios subterráneos. A mediados del siglo 7º, el papa Teodoro ordenó el traslado de todas las inscripciones que había en las catacumbas, un proyecto que fue retomado por el papa León II. Bajo el sucesor de León II, el papa Sergio, se siguieron celebrando misas en las capillas de las catacumbas.

En el año 817, el papa Pascual I comenzó la remoción gradual de un número aproximado de 750.000 cadáveres de las catacumbas que descansaban bajo las calles de Roma. Hasta 2.300 cuerpos fueron sacados en solo un año de las catacumbas y llevados a su nuevo hogar en la Basílica de santa Práxedes. De hecho, los cuerpos de las catacumbas se convirtieron pronto en bienes de gran valor. Cada una de las iglesias y capillas de la ciudad hacía fila para conseguir uno, y algunos de ellos inclusive ofrecieron comprar todos los cadáveres en bloque. Con toda la tensión existente en este tiempo entre los católicos y los recién aparecidos protestantes, estos cuerpos fueron apuntalados en iglesias, casas y vitrinas por cristianos que querían hacer “una declaración solemne” en apoyo de su causa.

Un poco más de 4 décadas después, bajo el papa Nicolás I, se multiplicaron las misas y el culto dentro de las capillas subterráneas. Él mismo se convirtió en una cara familiar alrededor de las catacumbas. A pesar de esto, el interés en las catacumbas disminuyó sustancialmente en los años siguientes, y en gran parte, las catacumbas fueron abandonadas. Tanto así que el arte de construcción de catacumbas se convirtió en un oficio perdido y fue ampliamente olvidado por el público. Entre los siglos 10 y 13, el número de visitantes declinó, con solo un puñado de visitas papales a 5 cementerios registradas en un período de 400 años. Durante este tiempo, las autoridades eclesiásticas removieron aún más cuerpos de las catacumbas.

Hacia el 1300, solo los cementerios de 3 catacumbas—los santos Valentín, Saturnino y Hermes bajo la Vía Salaria—estaban todavía en servicio activo, y un siglo más tarde, solo la catacumba de san Sebastián continuaba operando. En 1432, se cuenta que un grupo de frailes franciscanos recorrió la catacumba de san Calixto, seguido por grupos de estudiantes romanos y ocasionales visitantes de Escocia, pero para ninguno de ellos tuvo sentido alguno lo que vieron.

El 31 de mayo de 1578, un pelotón de trabajadores de una viña en la Vía Salaria hizo un descubrimiento sorprendente. Cuando excavaban en busca de puzolana en reservas populares cerca de la autopista, la punta de sus palas chocó con algo sólido. Para su sorpresa, esa era la polvorienta entrada a una de las catacumbas del norte de Roma. Cuando la gente tuvo noticia del descubrimiento accidental, todos se llenaron de expectativas. Dicho esto, 16 años más tarde comenzarían giras e investigaciones en las catacumbas. En el invierno de 1593, Antonio Bosio, un arqueólogo aficionado de 18 años, se convirtió en la primera persona no simplemente en pisar, sino en cavar en las catacumbas en siglos. A menos de una hora después de haber comenzado su aventura, Bosio se dio cuenta de que había sido cautivado. A medida que deambulaba por los túneles, guiado por sus propios instintos, se encontró con una serie de pasajes entrelazados, celebrando cada nueva vuelta y gimiendo ante cada callejón sin salida.

Bosio gastaría los últimos 36 años de su vida registrando cerca de 30 cementerios subterráneos. No permitió que su espíritu flaqueara, ni siquiera en los más oscuros momentos. Uno de sus peores períodos de sequía se prolongó por 18 años, ya que en este tiempo solo descubrió 2 nuevas catacumbas. Cuando otros se hubieran dado por vencidos, fue precisamente su persistencia la que impulsó sus investigaciones. En 1620, Bosio reunió todos sus hallazgos en un libro titulado Roma sotteranea, que no sería publicado hasta 1634, 5 años después de su muerte. En este libro, que se convirtió en una especie de éxito de librería local, Bosio hacía la lista de cada cementerio y catacumba alrededor de Roma (yendo de izquierda a derecha), comenzando con el cementerio Vaticano, y los describía detalladamente.

Desafortunadamente, no todo el mundo estaba tan dispuesto como Bosio a preservar las catacumbas. En los siglos siguientes, los buscadores de tesoros y los merodeadores de todas partes, muchos de ellos alertados por el mismo libro de Bosio, saquearon las catacumbas. Algunas de las catacumbas mencionadas en el libro de Bosio no existen ya. En 1688, el papa Clemente IX expidió un decreto que prohibía todas las exploraciones privadas y no autorizadas.

En 1849, un experto en la infraestructura romana y en historia cristiana llamado Giovanni Battista de Rosi redescubrió las catacumbas de Calixto. Después de su investigación, Rossi hizo un trazado de sus hallazgos en forma de diario, y como Bosio, escribió un libro. Del libro de Rossi se dice que fue el primero de los libros sobre las catacumbas romanas que contenía bocetos e ilustraciones de página entera, cortesía de Gregorio Mariani.

Giovanni Battista de Rossi

En el siglo 18, la gente de París siguió el ejemplo de sus vecinos romanos y comenzaron a popularizar el uso de las catacumbas en Francia. Sin embargo, en contraste con las romanas, las catacumbas parisinas fueron creadas como remedio para un grave problema de higiene—las pandemias de la Peste Negra. Los cementerios franceses no podían ya mantener el ritmo de los torrentes de cuerpos llenos de pústulas que se acumulaban en rápida sucesión. Como solución temporal, se excavaron enormes fosos en el distrito Les Halles, como el cementerio de los Santos Inocentes. Docenas de docenas de cadáveres fueron lanzados a esas tumbas masivas.

Para consternación de los cada vez menos numerosos parisinos, la solución impulsiva no hizo sino exacerbar el problema. El esfuerzo mediocre puesto en el desecho de esos cuerpos contagiados empeoró las condiciones sanitarias del público, lo que desconcertó a las autoridades, que entonces comenzaron a buscar otra solución. En 1786, Los Santos Inocentes, junto con otros cementerios que habían albergado tumbas masivas poco profundas, fue cerrado. Ese mismo año, el gobierno de París quemó todo lo que pudo de los cadáveres contagiados y sepultó los cuerpos restantes bajo un complejo de canteras de caliza cerca de las puertas de la ciudad. Estas canteras y las catacumbas de París son la misma cosa. Los túneles parisinos, lo mismo que la red de catacumbas más larga del mundo en Odesa, Ucrania, funcionarían después como búnkeres para soldados durante la Segunda Guerra Mundial.

No es sorprendente que un lugar con tanta historia y notoriedad siguiera atrayendo historias tremendas, no solo grandes sino también verdaderas, aún en nuestros días. Entre las más desconcertantes de esas historias está la leyenda del Santo Grial. Dice la leyenda que el Santo Grial era una copa de oro, con incrustaciones preciosas, del que Cristo bebió en la Última Cena. José de Arimatea se arrodilló después bajo la cruz de Cristo con el mismo cáliz para recoger la sangre bendita de Cristo. Un arqueólogo aficionado y teórico profesional de la conspiración, Alfredo Barbagallo, ha estado recientemente impulsando la teoría de que el Santo Grial está oculto en algún lugar de la Basílica de San Lorenzo Extramuros, situada cerca de la tumba de san Lorenzo. Supuestamente, Lorenzo fue en algún momento delegado por el papa Sixto II como guardián del grial, que él tenía que proteger de los esbirros del emperador Valeriano. A Lorenzo se le encargó enviar el grial a España, pero antes de que pudiera hacerlo, fue asesinado por los guardias imperiales. El Vaticano ha negado desde entonces todas y cada una de las peticiones de Barbagallo para abrir de nuevo la catacumba de san Lorenzo.

Hoy en día, las catacumbas romanas son el lugar emblemático no oficial de la Iglesia Católica Romana. Todos los cuerpos y restos conocidos que había en las catacumbas han sido removidos y relocalizados. Puesto que el perderse en las oscuras profundidades de las laberínticas catacumbas es una terrible realidad y una certeza indudable, todas las excursiones a las catacumbas abiertas al público tienen que ser reservadas con anticipación y conducidas por guías expertos. En cambio, debido a las maravillas del siglo 21, los que temen la oscuridad, lo mismo que aquellos a los que no les llaman la atención los lugares estrechos y confinados, ya no tienen por qué perderse la estremecedora belleza que hay dentro de las catacumbas. A partir de 2013, la gente de todo el mundo puede embarcarse, por medio de Google Maps, desde la seguridad y comodidad de sus hogares, en un viaje virtual por dos catacumbas romanas.

Bibliografía

Waal, Anton De. "Roman Catacombs." Catholic Answers. Catholic Answers, Ltd., 2016. Web. 11 July 2017. <https://www.catholic.com/encyclopedia/roman-catacombs >.

Steves, Rick. "Time Travel on Rome’s Ancient Appian Way." Rick Steve's Europe. Rick Steve's Europe, Inc., 2015. Web. 11 July 2017. <https://www.ricksteves.com/watch-read-listen/read/articles/time-travel-on-romes-ancient-appian-way>.

White, L. Michael. "In the Catacombs." PBS - Frontline. WGBH Educational Foundation, Apr. 1998. Web. 11 July 2017. <http://www.pbs.org/wgbh/pages/frontline/shows/religion/first/catacombs.html>.

Editors, The Christian Catacombs of Rome. "ORIGINS OF CATACOMBS." The Christian Catacombs of Rome. Catacombs of St. Callixtus, 2015. Web. 11 July 2017. <http://www.catacombe.roma.it/en/origini.php>.

Editors, Vatican.Va. "THE CHRISTIAN CATACOMBS." Vatican.Va. Roman Curia, 2014. Web. 11 July 2017. <http://www.vatican.va/roman_curia/pontifical_commissions/archeo/inglese/documents/rc_com_archeo_doc_20011010_cataccrist_en.html#Origini>.

Editors, The Funeral Source. "European Funeral History." The Funeral Source. The Funeral Source, Inc. , 2014. Web. 11 July 2017. <http://thefuneralsource.org/hi05011.html>.

Zaza Pastirik, Zaza. "Rome's catacombs." Rome.Info. Rome.Info, July 2017. Web. 11 July 2017. <http://www.rome.info/ancient/catacombs/>.

Sood, Suemedha . "Exploring the History of Catacombs." BBC Travel. BBC, 26 Oct. 2012. Web. 11 July 2017. <http://www.bbc.com/travel/story/20121025-exploring-the-history-of-catacombs>.

Valsecchi, Maria Cristina. "Rome's Ancient Catacombs." National Geographic. National Geographic Partners, LLC, 2012. Web. 11 July 2017. <http://www.nationalgeographic.com/archaeology-and-history/archaeology/rome-catacombs/>.

Graves, Dan, MSL. "Accidental Discovery of Roman Catacombs." Christianity.Com. Salem Web Network, Apr. 2007. Web. 11 July 2017. <http://www.christianity.com/church/church-history/timeline/1501-1600/accidental-discovery-of-roman-catacombs-11630027.html>.

Silverman, Sam. "Catacombs." Death Reference - Encyclopedia of Death and Dying. Advameg, Inc., 2011. Web. 11 July 2017. <http://www.deathreference.com/Bl-Ce/Catacombs.html>.

McCane, Byron R. "Burial Practices in First Century Palestine." Bible Oddysey. Society of Biblical Literature, 2013. Web. 11 July 2017. <http://www.bibleodyssey.org/people/related-articles/burial-practices-in-first-century-palestine.aspx>.

Santoso, Alex. "10 Most Fascinating Tombs in the World." Neatorama. Neatorama, LLC, 1 Oct. 2007. Web. 11 July 2017. <http://www.neatorama.com/halloween/2007/10/01/10-most-fascinating-tombs-in-the-world/>.

May, Kate Torgovnik. "Death is not the end: Fascinating funeral traditions from around the globe." Ted. Ted Conferences, LLC, 1 Oct. 2013. Web. 11 July 2017. <http://ideas.ted.com/11-fascinating-funeral-traditions-from-around-the-globe/>.

Grundhauser, Eric. "8 of the World’s Strangest Burial Spots." Atlas Obscura. Atlas Obscura, Ltd., 28 July 2015. Web. 11 July 2017. <http://www.atlasobscura.com/articles/8-of-the-worlds-strangest-burial-spots>.

Levene, David. "Westminster Abbey's architectural treasures – in pictures." The Guardian. Guardian News and Media, Ltd., 2 Dec. 2012. Web. 12 July 2017. <https://www.theguardian.com/artanddesign/gallery/2012/dec/02/westminster-abbey-architectural-treasures-in-pictures>.

Editors, Westminster Abbey. "Poets corner." Westminster Abbey. The Dean & Chapter of Westminster, 2017. Web. 12 July 2017. <http://www.westminster-abbey.org/our-history/famous-people?query=poets%20corner&collection=wma-people&start_rank=21>.

Zelazko, Alicia. "What’s Inside the Great Pyramid?" Encyclopedia Britannica. Encyclopedia Britannica, Inc., 12 Apr. 2017. Web. 12 July 2017. <https://www.britannica.com/demystified/whats-inside-the-great-pyramid>.

Baraniuk, Chris. "Why Do We Still Not Know What's Inside the Pyramids?" BBC - Future. BBC, 13 Nov. 2015. Web. 12 July 2017. <http://www.bbc.com/future/story/20151113-why-do-we-still-not-know-whats-inside-the-pyramids>.

Figula, M. Sentia. "The afterlife." Roman Pagan. WordPress, 2015. Web. 12 July 2017. <https://romanpagan.wordpress.com/the-afterlife/>.

Gray, Jason David. "Christianity and the Afterlife." The Immortality Project. University of California Riverside, 2011. Web. 12 July 2017. <http://www.sptimmortalityproject.com/background/christianity-and-the-afterlife/>.

Robinson, B. A. "The Afterlife." Religious Tolerance. Ontario Consultants on Religious Tolerance, 3 Apr. 2010. Web. 12 July 2017. <http://www.religioustolerance.org/heav_hel1.htm>.

Armstrong, Chris. "How the Early Church Saw Heaven." Christianity Today. Christianity Today, LLC, 8 Aug. 2008. Web. 12 July 2017. <http://www.christianitytoday.com/history/2008/august/how-early-church-saw-heaven.html>.

Editors, Khandro.Net. "Sky Burial." Khandro.Net. Khandro.Net, 2006. Web. 12 July 2017. <http://www.khandro.net/animal_bird_vulture.htm>.

Myers, Jeremy. "Buried in the Trees and Sky." Redeeming God. Redeeming God, Ltd., 21 Mar. 2012. Web. 12 July 2017. <https://redeeminggod.com/buried-in-the-trees-and-sky/>.

Editors, Ancient Origins. "The Unique Hanging Coffins of Sagada, Philippines." Ancient Origins. Novus Web Solutions, 29 Apr. 2014. Web. 12 July 2017. <http://www.ancient-origins.net/ancient-places-asia/unique-hanging-coffins-sagada-philippines-001602>.

Editors, Study.Com. "The Elysian Fields: Definition & Mythology." Study.Com. Study.Com, 2016. Web. 12 July 2017. <http://study.com/academy/lesson/the-elysian-fields-definition-mythology-quiz.html>.

Trueman, C. N. "Rome and Christianity." The History Learning Site. The History Learning Site, Ltd., 16 Mar. 2015. Web. 12 July 2017. <http://www.historylearningsite.co.uk/ancient-rome/rome-and-christianity/>.

Editors, BBC. "Nero (37 AD - 68 AD)." BBC History. BBC, 2014. Web. 12 July 2017. <http://www.bbc.co.uk/history/historic_figures/nero.shtml>.

O'Neal, Sam. "The Early Church at Rome." Thought Company. Thought Company, Inc., 5 Feb. 2017. Web. 12 July 2017. <https://www.thoughtco.com/the-early-church-at-rome-363409>.

Lunn-Rockliffe, Sophie, PhD. "Christianity and the Roman Empire." BBC History. BBC, 17 Feb. 2011. Web. 13 July 2017. <http://www.bbc.co.uk/history/ancient/romans/christianityromanempire_article_01.shtml>.

Editors, PBS. "The Great Fire of Rome." PBS - Secrets of the Dead. Thirteen Productions, LLC, 2016. Web. 13 July 2017. <http://www.pbs.org/wnet/secrets/great-fire-rome-background/1446/>.

Ferguson, Everett, PhD. "Persecution in the Early Church: Did You Know?" Christianity Today. Christianity Today, LLC, 1990. Web. 13 July 2017. <http://www.christianitytoday.com/history/issues/issue-27/persecution-in-early-church-did-you-know.html>.

Haas, Christopher. "Where Did Christians Worship?" Christianity Today. Christianity Today, LLC, 1993. Web. 13 July 2017. <http://www.christianitytoday.com/history/issues/issue-37/where-did-christians-worship.html>.

Galli, Mark. "Persecution in the Early Church: A Gallery of the Persecuting Emperors." Christianity Today. Christianity Today, LLC, 1999. Web. 13 July 2017. <http://www.christianitytoday.com/history/issues/issue-27/persecution-in-early-church-gallery-of-persecuting-emperors.html>.

Graves, Dan, MSL. "Fabian, the 1st Martyr under Decius." Christianity.Com. Salem Web Network, June 2007. Web. 13 July 2017. <http://www.christianity.com/church/church-history/timeline/1-300/fabian-the-1st-martyr-under-decius-11629620.html>.

Rives, J. B. "The Decree of Decius and the Religion of Empire." JStor. Society for the Promotion of Roman Studies, 1999. Web. 13 July 2017. <https://www.jstor.org/stable/300738?seq=1#page_scan_tab_contents>.

Gill, N. S. "Along the Appian Way - Pictures of the Road and Buildings." Thought Company. Thought Company, Inc., 1 July 2017. Web. 13 July 2017. <https://www.thoughtco.com/appian-way-pictures-road-and-buildings-120676>.

Editors, Rome on Segway. "APPIAN WAY, THE QUEEN OF ROADS." Rome on Segway. Rolling Rome, LLC, 17 July 2015. Web. 13 July 2017. <http://romeonsegway.com/appian-way-the-queen-of-roads/>.

Editors, National Geographic. "Rome Becomes Christian, Western Empire Ends." National Geographic. National Geographic Partners, LLC, 1996. Web. 13 July 2017. <http://www.nationalgeographic.com/lostgospel/timeline_13.html>.

Editors, Digital Journal. "THE CATACOMBS OF SAINT CALLIXTUS." Digital Journal. Digital Journal, Inc., 3 Aug. 2008. Web. 13 July 2017. <http://www.digitaljournal.com/blog/764>.

Editors, Encyclopedia Britannica. "Licinius." Encyclopedia Britannica. Encyclopedia Britannica, Inc., 24 July 2013. Web. 13 July 2017. <https://www.britannica.com/biography/Licinius>.

Editors, Encyclopedia Britannica. "Edict of Milan." Encyclopedia Britannica. Encyclopedia Britannica, Inc., 29 Mar. 2016. Web. 13 July 2017. <https://www.britannica.com/topic/Edict-of-Milan>.

Wright, David F. "313 The Edict of Milan." Christianity Today. Christianity Today, LLC, 2002. Web. 13 July 2017. <http://www.christianitytoday.com/history/issues/issue-28/313-edict-of-milan.html>.

Zavada, Jack. "What Is Agape?" Thought Company. Thought Company, Inc., 31 Mar. 2017. Web. 13 July 2017. <https://www.thoughtco.com/g00/agape-love-in-the-bible-700675?i10c.referrer=https%3A%2F%2Fwww.google.com.tw%2F>.

McCane, Byron R. "Coffins and Sarcophagi." Bible Oddysey. Society of Biblical Literature, 2017. Web. 13 July 2017. <http://www.bibleodyssey.org/en/tools/ask-a-scholar/coffins-and-sarcophagi>.

Editors, Early Christians. "Description of the catacombs." Early Christians. Hadock Creativos, LLC, June 2017. Web. 13 July 2017. <http://www.earlychristians.org/index.php/catacombs/item/1550-description/1550-description>.

Hassett, Maurice. "Arcosolium." The Catholic Encyclopedia. Robert Appleton Company, 1907. Web. 14 July 2017. <http://www.newadvent.org/cathen/01699a.htm>.

Kovalevskiy, Krill. "CUBICULA IN ROME CATACOMBS." Archinect - People. Archinect, Ltd., 2015. Web. 14 July 2017. <http://archinect.com/kiko/project/cubicula-in-rome-catacombs>.

Editors, International Catacomb Society. "Structure of the Catacombs." International Catacomb Society. WordPress, 2017. Web. 14 July 2017. <http://www.catacombsociety.org/the-structures-of-the-catacombs/>.

Editors, Time and Date. "The Roman Calendar." Time and Date. Time and Date, Ltd., 2013. Web. 14 July 2017. <https://www.timeanddate.com/calendar/roman-calendar.html>.

Nuwer, Rachel. "Meet the Fantastically Bejeweled Skeletons of Catholicism’s Forgotten Martyrs." The Smithsonian Magazine. The Smithsonian Institution, 1 Oct. 2013. Web. 14 July 2017. <http://www.smithsonianmag.com/history/meet-the-fantastically-bejeweled-skeletons-of-catholicisms-forgotten-martyrs-284882/>.

Bonetto, Cristian. "The Dark Side of Rome." BBC Travel. BBC, 3 Aug. 2010. Web. 14 July 2017. <http://www.bbc.com/travel/story/20100719-the-dark-side-of-rome>.

Editors, The Christian Catacombs of Rome. "The crypt of St.Cecilia." The Christian Catacombs of Rome. Catacombs of St. Callixtus, 2011. Web. 14 July 2017. <http://www.catacombe.roma.it/en/percorsi_criptacecilia.php>.

Cavendish, Richard. "The Visigoths sack Rome." History Today. History Today, Ltd., 8 Aug. 2010. Web. 14 July 2017. <http://www.historytoday.com/richard-cavendish/visigoths-sack-rome>.

Editors, Revolvy. " Giovanni Battista de Rossi ." Revolvy. Revolvy, LLC, 11 Jan. 2017. Web. 14 July 2017. <https://www.revolvy.com/main/index.php?s=Giovanni%20Battista%20de%20Rossi&item_type=topic>.

Synan, Mariel. "What is the holy grail?" Ask History. A&E Television Networks, LLC, 17 June 2015. Web. 14 July 2017. <http://www.history.com/news/ask-history/what-is-the-holy-grail>.

Harris, Elise. "Google maps launch virtual tour of Roman catacombs." Catholic News Agency. Catholic News Agency, Ltd., 21 Nov. 2013. Web. 14 July 2017. <http://www.catholicnewsagency.com/news/google-maps-launch-virtual-tour-of-roman-catacombs/>.

Allen, J. Romilly. Early Christian Symbolism in Great Britain and Ireland before the Thirteenth Century (Cambridge Library Collection - Archaeology). N.p.: Cambridge U Press, 2016. Print. Cambridge Library Collection.

Withrow, William Henry. The Catacombs Of Rome And Their Testimony Relative To Primitive Christianity. N.p.: Kessinger Publishing, LLC, 2010. Print.