SINOPSIS

Cada historia de amor es diferente, pero todas tienen algo en común: ese momento en que dos seres se miran a los ojos y se descubren únicos y especiales el uno para el otro.

Cuando una historia de amor se narra con sabiduría e imaginación, nace una corriente de complicidad entre los protagonistas y el lector. Las palabras palpitan con la fuerza de lo auténtico y nos dejamos transportar por los sentimientos de los personajes.

La Mirada del Amor reúne doce relatos de autoras que nos invitan a compartir las aventuras y emociones de sus protagonistas, en pos de ese instante mágico en el que el amor nos mira a los ojos y el mundo contiene la respiración…

Un divertido poema ilustrado pone el toque de humor a esta antología para disfrutar de principio a fin.

Varias Autoras

La mirada del amor

LaVoz. Noelia Amarillo

Soy la voz en los campos cuando el verano se ha ido.

El baile de las hojas cuando sopla el viento de otoño.

Nunca duermo durante el frío y largo invierno.

Soy la fuerza que crecerá durante la primavera.

CAPÍTULO 01

Otoño, 1908

—¿Qué voy a hacer contigo ahora?

Tras nueve meses de impaciente espera, Madre tenía por fin ante sus ojos la vida que había gestado en su vientre, una pequeña y regordeta recién nacida.

Madre desvió la mirada del cuerpecito rechoncho y observó disgustada los despojos sanguinolentos que habían salido de su vientre junto al bebé. El parto había sido un tormento. Sí, sabía que iba a ser sucio, pero no pensó que fuera a ser doloroso, quizá si lo hubiera sabido no se habría embarcado en esa empresa, pero tras siglos de observar a los humanos, había anhelado tener un bebé propio entre sus brazos, y llevada por la curiosidad, decidió emplear el mismo método que utilizaban ellos, que resultó ser un verdadero incordio. Un embarazo demasiado largo, un cuerpo cada vez más pesado y torpe y, por último, un parto engorroso y laborioso.

Un verdadero fastidio.

Harta de soportar tanta incomodidad, dejó que su sólido y efímero cuerpo mortal se transformara en la silueta grácil e intangible en la que habitaba su espíritu desde que se había creado a sí misma miles de siglos atrás. Se elevó sobre una tenue corriente de aire y observó de nuevo a la pequeña vida que había surgido de ella. Sonrió. El sufrimiento había merecido la pena. Era un ser precioso, una criatura dotada de humanidad, de emociones, de vida… Un bebé que les enseñaría a sus otros hijos, y a ella misma, la belleza que anidaba en el alma de los humanos: sus sentimientos. Sentimientos de los que ellos carecían. Al fin y al cabo eran pura energía.

Un sonido quejumbroso la hizo abandonar sus pensamientos y dirigir la mirada al diminuto ser que se removía incómodo sobre el suelo del bosque, descendió hasta que su cuerpo etéreo quedó suspendido sobre el bebé y tocó curiosa la piel cubierta de grasa, la cabecita sin pelo, la boca sin dientes, los ojos hinchados y cerrados, los pequeños puños apretados, con cinco arrugados dedos, acabados en uñas exquisitamente formadas.

—¿Ya estás satisfecha? —resopló Antares.

Madre se dio la vuelta, pero no respondió, se limitó a alzar una ceja al ver la cara enfadada de su hijo mayor, para a continuación soplar delicadamente sobre el bebé, este se elevó lentamente hasta quedar frente a ella.

Canturreó mimosa una cancioncilla humana y sonrió al ver que la criatura cerraba los ojos, arrullada por su voz.

—Merak —susurró sin levantar la mirada del objeto de su fascinación.

—Sí, madre —contestó el segundo de sus hijos inclinando la cabeza.

—Laia necesita una cuna. Encárgate de ello —le ordenó besando la naricilla de la recién nacida.

—¿Laia? —preguntó sorprendido Merak. Su madre se mostraba extrañamente cariñosa, casi parecía humana.

Madre alzó de nuevo una ceja.

—Como desees. —Se apresuró a obedecer al ver el gesto de su progenitora.

Los dedos del hombre se iluminaron y de sus manos brotaron zarcillos de magma que se derramaron en el suelo y fueron tomando forma hasta convertirse en una estructura redondeada de porosa roca volcánica.

Madre observó la cuna con curiosidad. No se parecía en absoluto a aquellas que había visto en el mundo de los hombres. No obstante, se encogió de hombros y dejó que el bebé descendiera hasta quedar acomodado en ella. Pero a la pequeña Laia no debió gustarle demasiado su nueva cama, porque de pronto empezó a llorar.

—¡Ailean! —llamó al tercero de sus hijos—. Limpia este desastre —ordenó señalando la mezcla de sangre, placenta y hojas caídas que formaban el suelo del bosque—. Tu hermana no es feliz en un lugar tan sucio.

—Como desees madre. —Obedeció el joven observando el suelo manchado con determinación. Un instante después comenzó a filtrarse a través de la tierra un reguero de agua a la vez que en el cielo, despejado hacía escasos segundos, comenzaban a formarse nubes tormentosas que no tardaron en descargar una potente lluvia.

—Ailean, ¿tienes que ser siempre tan exagerado? —le preguntó Madre, con su ceja de nuevo arqueada mientras miraba al bebé que había comenzado a gritar al sentir el agua fría caer sobre su cuerpecillo.

Ailean carraspeó, la lluvia cesó, y las nubes se difuminaron hasta que el cielo volvió a quedar despejado. Pero no sirvió de nada, los presentes en el claro estaban empapados.

—Nuestra hermana está helada, pobrecilla —susurró el último de los hermanos. Un joven de piel dorada, ojos del color del ámbar y cabello rubio y despeinado. Extendió las manos sobre el bebé y de ellas comenzó a emanar un tibio calor que convirtió el desconsuelo de la pequeña en sueño.

Madre observó complacida al menor de sus hijos, había conseguido que la pequeña se tranquilizara y durmiera. Ella haría lo mismo, merecía un respiro tras el excesivo trabajo al que había sometido a su cuerpo.

—Me retiro a descansar —murmuró a la vez que su silueta etérea comenzaba a tornarse invisible—. Antares, ocúpate de tu hermana —ordenó.

—¿Ocuparme? ¿De ella? ¿Yo? —respondió disgustado el interpelado. Un instante después sintió un ramalazo de dolor en la sien que le hizo tambalear—. Como desees, Madre. —Obedeció al punto. El dolor desapareció.

Madre era por lo general atenta y paciente con sus hijos. Pero si algo no permitía era que pusieran en duda sus palabras cuando daba una orden. Había dejado claro hacía nueve meses que quería un bebé de padre humano, y nada ni nadie la había podido convencer de la locura que estaba cometiendo. Una vez llevado a término su objetivo, tampoco iba a permitir el menor titubeo ante sus órdenes. Miró a su hijo mayor enfadada, alzó una ceja y desapareció.

—No deberías retarla —le aconsejó Merak.

—Es un error hacerlo —confirmó Simba—. Si madre quiere algo, lo tiene. Da igual que sea un capricho. —De hecho su nombre era buena prueba de ello. Había decidido crearle tras pasar un tiempo en compañía de unos humanos de piel negra… y le había dado el nombre que ellos otorgaban a uno de sus animales.

—Por supuesto —asintió Antares—. Pero… ¡¿esto?! —exclamó observando disgustado al bebé—, ¿para qué quiere esta cosa? —gruñó al ver que la pequeña comenzaba a fruncir el ceño—. Solo llora; no sabe hacer nada, no puede crear energía ni manejarla, no sirve para nada, ni siquiera es como nosotros… es… medio humana —siseó con una mueca de asco.

—¡Antares! —exclamó Simba dolido. Era el más joven de todos… al menos hasta la llegada del bebé—, no estás siendo justo. Madre dice que ella nos enseñará a ser… mejores.

—¿Mejores? —Antares alzó una ceja, en un gesto idéntico al de su madre cuando esta se enfadaba—. ¿Acaso somos peores que los humanos?

—Madre desea que seamos… —Simba hizo una pausa sin saber cómo continuar, realmente no sabía qué era lo que deseaba su madre.

—Quiere que tengamos sentimientos y cosas de ese estilo —acabó la frase Ailean.

—¿Y esta cosa diminuta y llorona va a enseñarnos a tenerlos? —preguntó Merak despectivo—. ¡Solo sabe berrear! —exclamó tapándose los oídos ante el llanto cada vez más descarnado de la pequeña—. Es un incordio.

—Ella solo quiere lo mejor para nosotros —aseveró dudoso Simba observando la cara enrojecida y arrugada del bebé. Su nueva hermana era muy fea—. Debemos intentar comprender a Madre —alegó frunciendo el ceño.

—¿Comprenderla? Ni ella misma se entiende —gritó enfadado Antares sin dejar de mirar al bebé. Si seguía llorando de esa manera durante toda su vida, la eternidad se tornaría insoportable—. Marchaos y dejadme en paz. ¡Tengo que ocuparme de esta cosa! ¡No puedo perder el tiempo con vosotros! —exclamó, furioso por la tarea encomendada.

Sus hermanos asintieron y desaparecieron. Merak dejó que su cuerpo se filtrara al interior de la tierra, Ailean se posó sobre el riachuelo que había creado en el suelo y se convirtió en agua, y Simba se transmutó en un dorado rayo de sol y se alejó jugueteando entre las sombras del bosque.

Antares se acercó a la cuna. El bebé continuaba llorando.

—¿Qué demonios voy a hacer contigo? —se preguntó.

Laia se removió incómoda en la cuna, su boca se frunció y un sonido parecido a un maullido salió de ella. Estiró los bracitos y los volvió a encoger para luego comenzar a llorar de nuevo. Antares frunció el ceño. El bebé no estaba cómodo. Alzó una mano y una ligera corriente de aire tomó forma bajo la criatura que reposaba sobre la roca pulida. El bebé suspiró. La piedra era dura, el aire no. Antares dio vueltas alrededor de la pequeña, pensando en cómo se cuidaba de «eso», luego las comisuras de sus labios se elevaron… No le salió muy bien porque no estaba acostumbrado a sonreír, pero aun así, fue una sonrisa indudable. Creó una pequeña nube con la escasa energía del agua que habitaba en su interior y le dio forma hasta que tomó la consistencia de algodón húmedo, luego, procedió a limpiar toda la grasa y la sangre que cubría el diminuto y arrugado cuerpecito.

Teresa observó angustiada los campos que tanto trabajo le había costado labrar a su marido. Su mirada se perdió en las hileras de plantas rebosantes de frutos listos para ser recolectados, y luego se inclinó hacia su hija. Marta dormía contra su pecho, acomodada en los pliegues del enorme chal que había cruzado sobre su vientre y espalda para luego atarlo a su hombro. Así por lo menos podría tener ambas manos libres.

La mujer se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano y, suspirando, comenzó a caminar hacia los cultivos con un enorme capazo entre las manos. De nada servía llorar por lo perdido. Su marido estaba enterrado tras la cabaña, las fiebres lo habían matado el mes anterior, y ella debía hacerse cargo de la recolecta, aunque tuviera que llevar a su hija a cuestas. No podía permitirse ni un minuto de compasión o desaliento. Tenía trabajo que hacer.

Llegó hasta la primera hilera de vides y cerró los ojos. No era demasiado trabajo, podría hacerlo. Necesitaba hacerlo. Nadie iba a ayudarla. Se agachó y cogió el primer racimo de uvas maduras en una mano y lo cortó con el cuchillo que llevaba en la otra, lo dejó con cuidado en el cesto y tomó otro. Solo quedaban miles de vides por recoger…

Llevaba gran parte de la mañana vendimiando cuando oyó llorar a un bebé. Pero no era su pequeña Marta. El sonido parecía llegar de un extremo del campo. Abandonó su trabajo y se dirigió hacia allí con premura, preocupada por que un niño se hubiera perdido en sus tierras.

Su preocupación fue infundada… o quizá no.

Al final de la última de las hileras de vides se encontró con la estampa más extraña que jamás hubiera podido imaginar: un hombre joven, de piel pálida, casi transparente, largo cabello del color de la nieve y penetrantes ojos de un gris tan claro que casi parecía blanco, acunaba contra su cuerpo a un bebé recién nacido.

Teresa se detuvo estremecida, había algo en ese hombre que la hizo retroceder. Exudaba fuerza y poder, un poder puro, primigenio. Parecía estar rodeado de fuertes corrientes de aire que le alborotaban el pelo y hacían ondear sobre sus tobillos la extraña túnica blanca que era su única vestimenta.

Desvió la mirada hacia el bebé desnudo que acunaba con torpeza entre sus brazos. La pequeña tenía la cara congestionada por el llanto, abría su diminuta boquita sobre los largos y pálidos dedos masculinos y los succionaba buscando una leche que él no podía darle.

—Ayúdame —le llevó el viento la voz del hombre—. No sé por qué llora. Me han ordenado encargarme de mi hermana y me está volviendo loco con sus lloros —dijo irritado a modo de explicación.

Teresa abrazó a su hija y dio un paso atrás, asustada por el aura de poder intangible que rodeaba al desconocido, pero el llanto de la pequeña la hizo olvidarse de toda precaución. Irguió la espalda, elevó la barbilla y caminó con engañosa serenidad hacia la extraña pareja. Al ver la carita desesperada del bebé, lo cogió con cariño de las manos del hombre, y lo acomodó en el interior de su chal. Luego sacó uno de sus pechos colmados de leche y se lo ofreció. La recién nacida no necesitó más, acogió el hinchado pezón entre sus labios y comenzó a succionar.

—Pobrecilla, estás muerta de hambre —susurró acariciando la mejilla de la niña—. ¿Vuestra madre ha muerto en el parto? —preguntó al joven, intuyendo que ese era el motivo por el cual la pequeña estaba sin alimentar.

—¡No!

—¿No le ha subido la leche? —interrogó intrigada al ver la cara asombrada de él.

—No creo que Madre tenga de eso.

Antares observaba hechizado cómo su hermana comía de las ubres de la humana. Había pensado que tenía frío y le había ordenado al cálido viento del sur que rodeara su cuerpecillo, pero ella había seguido llorando. Luego había intentado distraerla haciendo bailar las hojas de los árboles con un ligero remolino, pero la pequeña lo había ignorado. Incluso la había hecho volar en el centro de un tornado para ver si así se asustaba y se callaba, pero tampoco había dado resultado, jamás hubiera podido imaginar que lo que su hermana necesitaba era comer… ¡comer de ubres humanas! ¿En qué clase de lío les había metido Madre?

—No te preocupes —le dijo Teresa a modo de consuelo al ver la desesperación pintada en el rostro del hombre—. En pocas horas le subirá la leche a tu madre y podrá alimentar a tu hermana. Es una niña muy hermosa, y se criará bien. Te lo aseguro —afirmó besando la frente de su propia hija, de apenas tres meses, que miraba curiosa al bebé.

Antares parpadeó, asombrado al escuchar la compasión afable de la aldeana. Comenzaba a entender por qué su madre se sentía fascinada con los humanos.

—No creo que Madre tenga intención de alimentar así a Laia —replicó con sinceridad el pálido joven.

—No. No lo haré —sentenció una voz femenina.

Teresa se dio la vuelta sobresaltada, observó a la mujer que había hablado, y dio un par de pasos hacia atrás, asustada, hasta toparse con el cuerpo poderoso del hermano de la pequeña. Frente a ella, flotando a varios centímetros sobre el suelo, se hallaba una mujer de silueta etérea y rasgos difusos. Podía ver a través de ella el bosque que rodeaba sus campos.

—Es un fantasma —jadeó sobrecogida—. El fantasma de tu madre. ¡Dijiste que no había muerto! —increpó aterrorizada a Antares.

—Por supuesto que no he muerto. ¿Antares, por qué esta mujer asegura eso?

—Imagino que la has asustado, Madre.

—No debes temerme, humana. No soy malvada —afirmó Madre.

Antares bufó al escucharla. ¡Como si ellos fueran capaces de entender la diferencia entre los malvados y los… mmm… los que no eran malvados!

—Eres un fantasma —repitió Teresa abrazando protectora a los bebés contra su pecho.

—No. No lo soy —aseveró la etérea mujer.

—¿Qué eres entonces?

—¿Una diosa? —preguntó un joven apareciendo como por ensalmo ante ellos.

Teresa abrió mucho los ojos y a punto estuvo de desmayarse.

—¿Una diosa, Simba? —Madre miró a su hijo menor arqueando una ceja. Este se apresuró a explicarse.

—Yo también he observado a los humanos, Madre, y creo que antes de aterrorizar a esta buena mujer, bien podríamos intentar conseguir que ella accediera a tu requerimiento voluntariamente —susurró Simba. Madre asintió. Luego el joven miró a la aldeana y dejó que los rayos del sol se reflejaran sobre su cuerpo dorado, dotándolo de un brillo mágico—. Somos los dioses de los antiguos habitantes de estas montañas —afirmó sonriendo.

—¿Los dioses de los antiguos… qué? —siseó Antares pasmado.

—Todas las culturas humanas han tenido miles de dioses a lo largo de su historia —susurró Simba mirando a su hermano mayor—. Seguro que en estas montañas hubo antaño un poblado de gente vestida con pieles que gritaban loas a algún dios mientras bailaban alrededor de una hoguera… Y nosotros somos los descendientes de ese dios —dijo arqueando mucho las cejas, pidiendo en silencio a su hermano que dejara de ser tan obtuso y le siguiera el juego.

—Solo hay un dios: Dios, nuestro señor —gimió Teresa mirando a las extrañas personas que la rodeaban.

—¿Estás segura de eso, humana? —Teresa negó ante la pregunta de Simba—. Hace mucho, mucho tiempo, antes de que el mundo tal y como lo conoces fuera creado, existía un ente eterno que recorría solitario los cielos.

Un ser que observaba la vida que surgía exultante en este pequeño planeta. Esta entidad, Madre —Simba inclinó reverente la cabeza señalando a la mujer incorpórea—, se sintió tan fascinada por vosotros, que decidió que no podía soportar más la soledad del universo —relató contando una verdad adornada—. Buscó en su interior una solución a su dilema, y vio que su cuerpo intangible estaba formado por energía, la energía primigenia del viento, del agua, de las entrañas de la tierra y del sol, y decidió emplear parte de esta energía en crear un hijo que le hiciera compañía. Así nació mi hermano, Antares.

Antares miró a Simba, bufó irritado porque su hermano estaba desvelando demasiadas verdades y puso los ojos en blanco a la vez que dejaba que su cuerpo, hasta entonces sólido, se volviera transparente durante un instante.

Teresa gritó asustada.

—Pero resultó que Antares era demasiado gruñón, y Madre decidió crear otro ser, con la esperanza de que fuera afín a ella —continuó Simba su historia, acercándose a Teresa, hipnotizándola con su resplandor—. Y así nació Merak. Surgió de la energía que mueve las entrañas de la tierra, la que se derrama a través de los volcanes —explicó señalando a un hombre de piel morena, brillante pelo caoba y ojos rojos como la sangre, que pareció emanar del mismo suelo—. Pero Merak resultó estar más interesado en nadar entre las corrientes de magma del centro de la tierra que en hacer compañía a Madre. Por tanto, varios siglos después, aburrida de nuevo, decidió intentarlo una vez más. Moldeó las nubes del cielo hasta dar forma a un cuerpo y luego lo roció con el agua de los océanos, y así fue como mi hermano tomó vida. Ailean —susurró invocándolo.

Nubes tormentosas llenaron el cielo antes despejado, y de ellas cayó una fina lluvia que al tocar el suelo se convirtió en un hombre de pelo castaño y ojos tan verdes como el mar en calma.

—¿Qué estás tramando, Simba? —preguntó Ailean, molesto por haber sido interrumpido.

—Pero Ailean resultó ser tan voluble como la lluvia de otoño. Así que Madre buscó en su interior de nuevo y encontró la energía del sol. Y me creó a mí. El mejor de los cuatro. El más guapo, cariñoso y divertido —afirmó Simba sonriendo.

Teresa no pudo evitar reírse ante las miradas indignadas que el resto de los hombres dirigieron al joven de piel y cabellos dorados mientras Madre asentía, totalmente de acuerdo con sus palabras.

—Pero esta niña… ella no es como vosotros… —dijo la aldeana mirando al bebé que sostenía entre sus brazos.

—No. Mis hijos carecen de emociones, de sentimientos. Por eso tomé la simiente de un hombre en mi interior y engendré vida casi humana —declaró Madre con firmeza—. Tú la alimentarás mientras siga siendo un bebé indefenso —ordenó.

—Nosotros no sabemos cómo hacerlo —se apresuró a explicar Simba ante la rudas palabras de su madre—. ¿No harías esto por nosotros? —Miró a su alrededor y sonrió—. A cambio recogeremos los frutos de tus campos, y cuidaremos de que jamás te falte el calor de la tierra, la lluvia de las nubes, la brisa fresca en verano y la luz del sol.

CAPÍTULO 02

Verano, 1912

—¡Laia! —tronó el viento alrededor de las dos crías que jugaban en un prado perdido entre montañas.

—Antares nos ha encontrado —susurró una niña de larga y ondulada melena negra—. Corramos a escondernos.

Y sin decir una sola palabra más, las chiquillas abandonaron corriendo la pradera, con la clara intención de esconderse en el frondoso bosque. No lo consiguieron. Una fuerte corriente de aire las envolvió, elevándolas por encima de las copas de los árboles hasta el hombre que las esperaba allí, con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Tenéis idea del tiempo que llevo buscándoos? —gruñó enfadado—. Teresa está preocupada por si te ha pasado algo, Marta —regañó a la morena—. Y Madre me está volviendo loco con sus exigencias, Laia. Debes regresar y hacer algo para que se divierta y nos deje respirar tranquilos —exigió a la niña de cabellos rubios y brillantes como rayos de sol, límpidos ojos del color del océano, piel dorada como la arena del desierto y cuerpo tan grácil como las tenues brisas del verano.

—Por favor, Antares, quiero jugar un poco más con Marta. Es mi mejor amiga, y cuando seamos mayores, se convertirá en mi hermana —afirmó la pequeña girando traviesa en el volátil torbellino.

—¿Tu hermana? —Antares enarcó una ceja y observó divertido a las dos pequeñas. Por una vez el extraño capricho de su madre había resultado acertado. Su hermana les había enseñado lo que era la alegría, el cariño y… la preocupación, gruñó recordando las horas que había estado buscándola, asustado por si le había ocurrido algo.

—Sí. Esta tarde hemos hecho un pacto sagrado —susurró solemne Laia—. Cuando el primer hijo varón de Marta tenga edad de casarse, lo hará conmigo, así Marta será mi hermana y formará parte de nuestra familia. —Ambas niñas asintieron con la cabeza, muy serias—. Marta será inmortal, igual que yo y estará siempre a mi lado —aseveró abrazando a su mejor amiga, a su hermana humana.

CAPÍTULO 03

Soy la voz del pasado que siempre será.

Tráeme tu paz y mis heridas se cerrarán.

Verano, 1933

—Mi próximo bebé será varón —afirmó Marta observando a su mejor amiga.

Hacía apenas un mes que había dado a luz a su primer hijo, que resultó ser una hermosa niña de ojos castaños. Laia estaba sentada junto a la cuna de la pequeña, contemplando embelesada sus dulces rasgos a la vez que asentía con la cabeza.

—Marta, tu hija es preciosa, seguro que cuando tengas al niño, será tan hermoso que todas las chicas del pueblo me lo querrán quitar —bromeó Laia.

Marta sonrió entristecida, su amiga se había convertido en una hermosa joven que vivía en un mundo aparte en el que la realidad no tenía cabida. Un mundo de dioses, dueños del poder de los elementos que aterrorizaba a los hombres y mujeres de la aldea. Marta deseaba con todo su ser tener un hijo al que poder contar los misterios que rodeaban a su amiga, un hijo que supiera ver lo maravillosa que era Laia, que no huyera espantado a la vez que gritaba que la joven rubia estaba poseída por el demonio.

Con el transcurso de los años, Laia se había dado cuenta de que era distinta al resto de los humanos, que el miedo brillaba en sus miradas cuando ella se olvidaba de fingir que era como ellos. Quizá por eso pasaba la mayor parte del tiempo alejada del mundo de los hombres, jugando con los vendavales que Antares provocaba, buceando junto a Merak en sus océanos de magma, nadando rodeada de extraños animales que solo vivían en lo más profundo de los mares junto a Ailean, o bailando al son de los reflejos hipnóticos que Simba creaba con sus rayos de sol, siempre bajo la atenta mirada de Madre.

Pero Laia jamás se olvidó de Marta.

Cuando la noche se cernía sobre la aldea, ella aparecía montada sobre un rayo de luz de luna y se colaba por la ventana de la casa de Teresa. Y hablaban. Laia relataba todas aquellas cosas extraordinarias que Marta solo podía imaginar, y Marta le contaba a Laia todas aquellas cosas asombrosas que sucedían en el mundo real, esas con las que Laia solo podía soñar.

Porque sus mundos eran demasiado diferentes. Realidad y fantasía. Magia y certeza.

Marta no podía volar sobre corrientes de aire, de la misma manera que Laia no podía vivir en la aldea sin llamar la atención y ser tachada de bruja por las cosas extrañas que sucedían a su alrededor, sobre todo cuando se abstraía tanto que se olvidaba de ocultar el resplandor luminoso que emanaba de su cabello, o peor todavía, cuando sin darse cuenta comenzaba a flotar en el aire.

Por eso, Laia escuchaba embelesada a su amiga cuando esta le contaba su vida de recién casada, cómo había sido su parto, o lo que pensaba hacer con lo que sacaran por la última cosecha. ¡Era tan apasionante! Cuando se casara con el hijo de Marta, ella también tendría una vida real de la que disfrutar.

CAPÍTULO 04

Invierno, 1958

Marta estaba asomada a la ventana, esperando, como cada noche de luna nueva, el resplandor en el horizonte que le indicara que Laia pronto llegaría a casa. Se miró las manos, manchadas por la edad, y acarició con dedos temblorosos las arrugas que marcaban sendas imborrables en las comisuras de sus labios. Sonrió. El tiempo pasaba rápido en el pueblo.

—Marta —susurró Laia tras la ventana abierta y a continuación se abalanzó sobre su mejor amiga.

Marta abrió los brazos y acogió en ellos a la hermosa joven montada en un soplo de viento que poco después tomó la forma de un hombre.

Antares esperó a que su hermana entrara en la casa de su amiga, luego guiñó un ojo a ambas y se evaporó, dejándolas solas. Volvería al amanecer.

Laia ya no visitaba a Marta tan a menudo como antes. La mujer había formado una familia, una familia humana que no entendería las cosas extrañas que sucedían alrededor de Laia. Pero ambas habían ideado hacía años la manera de seguir viéndose sin despertar sospechas.

—Tengo una nieta —anunció Marta, apenada y orgullosa a la vez—. Nació hace dos días.

—¡Qué maravilla, Marta! —exclamó Laia entusiasmada—. Mañana, en cuanto se haga de noche, me asomaré por su ventana y disfrutaré de sus risas. Pero ahora, cuéntame todo lo que ha pasado durante este mes —Animó a su amiga tomándola de las manos con verdadero cariño.

Marta suspiró y la miró afable. Sabía que Laia no estaba decepcionada porque aún no hubiera nacido un varón en su familia, un hombre con el que pudiera casarse. Laia tenía todo el tiempo del mundo, tiempo que ella veía agotarse ante sus ojos. Y deseaba más que nada ver a su amiga unida a uno de sus descendientes.

CAPÍTULO 05

Verano, 1986

Los párpados cansados de Marta temblaron, resistiendo a duras penas el impulso de caer y cerrarse para gozar de un sueño reparador. Irguió la espalda y miró por la ventana del apartamento de su nieta en Madrid.

El paso del tiempo había cambiado a las personas, ahora la vida era un cúmulo de carreras apresuradas por llegar antes a ningún lugar.

Su única hija había muerto hacía unos años, y de la familia que había formado con tanta ilusión solo quedaba su querida nieta, que era quien la cuidaba ahora que la vida en la aldea casi se había extinguido. Los jóvenes se habían marchado, abandonando la paz del campo, y ella había hecho lo mismo. Se había mudado con su nieta a la ciudad, dejando atrás las verdes praderas en las que jugaba de niña con su mejor amiga: las oscuras noches de luna nueva en las que ya de adultas se murmuraban sus secretos. Pero Laia regresaba una y otra vez a su lado. No le importaba la claridad luminosa de las noches madrileñas, ni el alboroto ajetreado del tráfico. Podía aparecer en cualquier momento inesperado; caminando por las entrañas del metro junto a Merak, o emergiendo empapada del río Manzanares junto a Ailean, y desaparecía de la misma manera, montada sobre un soplo de viento con Antares o desvaneciéndose con los últimos rayos del sol de la tarde junto a Simba.

Sonrío divertida, cada vez que se encontraba sola en Madrid su amiga aparecía como por ensalmo. La única explicación que Laia le había dado era que siempre la estaba observando, y así podía saber en qué momento del día estaba sola. Marta intuía que Laia se preocupaba por ella, la edad no perdona a los mortales. Pero no debía temer nada, aún le quedaban muchos años por vivir. Los necesarios para ver realizado su sueño.

—¿Cómo se encuentra hoy la mejor amiga que nadie pueda tener? —preguntó de repente Laia deslizándose sobre un rayo de sol que se reflejaba en el espejo de la pared.

Marta sonrió al escuchar la voz de su amiga, por fin había llegado.

—Mi nieta ha dado a luz un niño esta mañana. Se llama Efrén y es el niño más hermoso del mundo.

—¿Sabes que eres una monada? Tan adorable que ahora mismo me comería enteritos estos piececitos tan bonitos, y estas manitas tan perfectas, y también esta naricita tan pequeñita…

Laia miraba arrobada al recién nacido a la vez que acariciaba cada parte del cuerpo que nombraba. De repente el bebé abrió los ojitos, frunció su preciosa boquita, y sonrió. Y en ese preciso instante, Laia supo que dedicaría su vida a cuidarle. Entre las sombras, sin mostrarse jamás, sin exigir el cumplimiento de una promesa infantil hecha por dos niñas ingenuas.

CAPÍTULO 06

Oigo tu voz en el viento.

Te escucho gritar mi nombre.

Invierno, 1999

—Ten cuidado —susurró el viento en su oído.

Efrén dio un respingo y apartó la vista del cartel publicitario que anunciaba un nuevo espectáculo de ballet clásico, parpadeó para salir del aturdimiento en que se había visto inmerso, y miró lo que había frente a él: una carretera llena de coches y un semáforo en verde.

Y él había estado a punto de sumergirse en esa vía rugiente y peligrosa sin percatarse.

Menos mal que su ángel de la guarda le había advertido del peligro.

Porque él tenía un ángel de la guarda, aunque jamás se atreviera a decírselo a sus amigos.

Su bisabuela se lo repetía a diario, ante la mirada divertida de su madre… Aunque bisa Marta no decía que fuera un ángel de la guarda, eso era cosa de su padre. Bisa Marta aseguraba que quien le cuidaba susurrante era su futura novia, una novia mágica con la que un día se casaría.

Su bisabuela era una bromista consumada.

Incluso en una ocasión había insistido en presentársela. Le había llevado hasta el estanque del Retiro y una vez allí, un aguacero repentino había hecho huir a todas las personas. Pero ellos no habían huido. No. Su bisabuela había permanecido impasible bajo la lluvia hasta que una joven rubia había aparecido de repente y se había acercado a saludarlos.

Bisa Marta se la había presentado como su futura esposa.

Él había roto a llorar desconsoladamente. Al fin y al cabo en ese momento tenía seis años. ¿Qué niño de seis años quiere casarse con una vieja de veinte? Aunque, pensándolo bien, ahora tampoco le hacía especial ilusión el empeño de su bisabuela; con trece años, tenía bien claro que sería él mismo quien elegiría a su esposa. No su alocada y adorable bisabuela.

Se ajustó la mochila a la espalda y esperó a que el semáforo hiciera parar a los coches. Llegaba tarde a clase. Y con lo que le había costado convencer a su padre de que el ballet no era solo para chicas, no pensaba desaprovechar ni un minuto de las clases. Algún día sería el primer bailarín de la Escuela de Danza Diolch. Frunció el ceño, pensativo. No. ¡Sería el mejor bailarín del mundo!

CAPÍTULO 07

Primavera, 2008

Laia observó embriagada los movimientos de Efrén sobre el escenario. Parecía volar sobre las alas invisibles de la música. Su cuerpo esbelto y poderoso se elevaba para caer con tal elegancia que parecía caminar sobre una nube… solo que él era humano. No podía hacer eso, pero lo parecía.

Se mordió los labios sin dejar de mirar al primer bailarín de la Compañía de Danza Diolch. Era tan hermoso que casi dolía mirarle. Se parecía a Marta en su porte elegante y orgulloso, y en su cabello negro, su piel morena y sus ojos castaños. Era alto y delgado, fibroso. Y siempre sonreía. Y su sonrisa casi siempre hacía que Laia tuviera ganas de llorar.

Porque nunca se la dedicaba a ella.

Le vio sonreír a la primera bailarina, mirarla arrobado antes de sostenerla por la cintura e impulsarla en una elevación exquisita. Ah, el amor era hermoso. Y no cabía duda que Efrén estaba enamorado. Hacían una pareja perfecta, dos bailarines gráciles y delicados que creaban magia sobre el escenario. Pero… la mirada que ella le dedicaba a él no estaba imbuida de la misma pasión que la de Efrén, al contrario. Era una mirada calculadora, soberbia, engreída. Era la mirada de quien sabe que ha pescado al mejor y se jacta de ello ante las demás bailarinas. Laia se encogió de hombros, no pensaba avisarle de eso, él tendría que averiguarlo por sí mismo. Se había jurado a sí misma que jamás se inmiscuiría en la vida del joven. No podía. Y menos aún después de haberse dejado convencer por Marta y mostrarse ante él, no como la extraña mujer que era, sino tomando apariencia humana.

Él había llorado desconsoladamente.

La tonta promesa de dos amigas había hecho sufrir al bisnieto de Marta, pensó Laia en ese instante, no volvería a causarle dolor. No al bisnieto de Marta, de su amiga, de su hermana.

Parpadeó saliendo de sus recuerdos cuando escuchó el sonoro gruñido de su hermano mayor. Antares se había empeñado en acompañarla al teatro, y ahora estaba junto a ella, girando convertido en remolino a pocos centímetros del altísimo techo del teatro.

—¿Falta mucho para que acabe este tostón?

—Vete si quieres, no hace falta que cuides de mí como si fuera un cachorrito —le susurró enfadada.

—Si te pierdo de vista, Madre me matará. Además, no me fio de ti, en cuanto puedes desapareces…

Laia le guiñó un ojo con sonrisa pícara. Antares tenía razón, en cuanto alguno de sus hermanos se despistaba siquiera un instante, ella se escapaba. Pero la culpa no era suya, sino de ellos… porque, aunque Madre les ordenaba que tuvieran cuidado de ella, eso no significaba que tuvieran que estar pegados a su espalda como si fueran sus sombras, ni que debieran comportarse como matones cuando algún humano se acercaba a ella. ¡Así jamás podría pasar desapercibida! Y eso era lo que más deseaba en el mundo.

Laia desvió la mirada de nuevo a la escena que se representaba en el teatro. La música había acelerado el tempo y, sobre el escenario, las bailarinas, vestidas de blanco resplandeciente imitando el plumaje de los cisnes, rodeaban a Efrén y a su novia, que ejecutaban su baile como si estuvieran solos en el mundo. De repente, el segundo bailarín apareció en escena cubierto de negro y con unas enormes alas de seda del mismo color, interpretando el papel de Rothbart, el villano del lago de los cisnes. Ambos bailarines comenzaron a moverse como si se batieran en duelo por Odette, la reina de los cisnes. El malvado intentaba atraparla y llevársela con él, mientras Efrén, interpretando al príncipe Sigfrido, defendía a su amada en una danza, tan etérea y a la vez enérgica, que consiguió que todo el teatro contuviera la respiración.

Laia observó emocionada cada uno de los vuelos que Efrén ejecutaba sobre el escenario, y jadeó asustada al ver cómo una de las bailarinas resbalaba y caía justo en el lugar en que él iba a posarse. No se lo pensó dos veces, ordenó a la energía eólica que habitaba en su interior que elevará a Efrén haciéndole volar sobre la bailarina.

—¡Laia! —siseó Antares enfadado al ver que el vuelo del bailarín duraba más de lo humanamente posible—. ¡Qué estás haciendo! ¡Siempre nos exiges discreción y ahora has hecho volar a ese hombre!

—Estaba a punto de caerse —respondió la joven como única explicación.

En el escenario, Efrén recuperó el paso con el corazón acelerado y miró a su alrededor a la vez que continuaba danzando. La bailarina que había caído ya estaba en pie de nuevo, y nadie parecía haberse dado cuenta de su extraño grand jeté. Respiró profundamente y se enfrentó al segundo bailarín en una serie de complicados brissé que ejecutó a la perfección, para luego alejarse con la primera bailarina hacia un extremo del escenario y caer al suelo junto a ella, interpretando la muerte en el lago del príncipe y su amada. Un segundo después, el villano cayó muerto también al romperse el maleficio que había lanzado a la pareja, y el resto de los cisnes comenzaron a bailar alrededor de esta, hasta que volvieron a levantarse y ejecutaron con precisión la danza final.

Las cortinas se cerraron frente a ellos con un ruido sordo. Efrén relajó los hombros y respiró aliviado al escuchar el clamoroso aplauso del público. Sonrió orgulloso y salió junto a sus compañeros al escenario para saludar. Y durante los largos minutos que estuvo bañándose en el fragor del teatro, no dejó de pensar en qué podía haber pasado durante el instante en que estuvo a punto de caer. Una fuerte corriente de aire lo había elevado sutilmente para luego posarlo en el suelo con elegancia.

Cerró los ojos y vio dibujada en sus párpados la cara de bisa Marta. Su bisabuela no había podido acudir al teatro, era mayor y su salud era demasiado delicada como para aguantar sentada en una incómoda butaca durante tantas horas, pero ella le había asegurado que su «novia», su ángel de la guarda, estaría observándole y, cuidándole.

Quizá bisa Marta tiene razón, pensó dándole las gracias en silencio, la caricia de aire que le había salvado había sido tan real…

—Has metido la pata hasta el fondo, estúpida —escuchó sisear a su novia junto a él, reprochando la caída a la inexperta bailarina—. Podías haber hecho tropezar a Efrén, y entonces… ¡¿Quién hubiera bailado conmigo la escena final?! ¡Nadie más está a mi altura!

—Tranquilízate, Isabel, todos cometemos errores —le susurró él cogiéndole la mano. Su novia tendía a mostrarse irascible ante cualquier fallo de los demás.

—No digas nada, Efrén, tu vuelo tras su caída ha sido desacompasado, menos mal que el público no se ha dado cuenta, pero ten por seguro que a mí no me ha pasado desapercibida tu torpeza —le increpó—, y en cuanto a ti —dijo dirigiéndose a la joven y asustada bailarina—. Jamás volverás a bailar en mi escenario… ni en ningún otro si tengo algo que decir al respecto.

CAPÍTULO 08

Soy la voz de tu hambre y dolor.

Soy la voz que siempre está llamándote.

Primavera, 2011

Laia gritó cuando el Picasso C4 derrapó fuera de control sobre el asfalto mojado de la autopista e impactó contra el vehículo que conducía Efrén. Ambos coches salieron catapultados contra la mediana a la vez que el camión que iba tras ellos maniobraba intentando evitar el choque. Fue imposible. Aplastó con sus enormes ruedas delanteras el capó del automóvil que conducía el bisnieto de Marta y justo después comenzó a salir humo del motor.

La etérea joven bajó veloz de la nube desde la que observaba el desastre, sin siquiera preocuparse de que alguien pudiera verla. Efrén parecía estar inconsciente. Una sombra a su lado le indicó que no estaba sola. Antares descendía con vertiginosa rapidez a su lado mientras ella susurraba con fuerza el nombre de sus otros hermanos sin dejar de mirar a la carretera. Los coches que la transitaban se habían detenido y sus ocupantes se acercaban corriendo hacia el lugar del accidente. Laia pudo distinguir a su hermano Merak emergiendo de la tierra al otro lado del arcén, menos mal que nadie más se fijó en eso. Ailean, más discreto, cayó en forma de lluvia tras el Picasso C4 y allí oculto tomó forma sólida. Simba apareció tras uno de los raquíticos arbustos que decoraban la mediana.

En el mismo momento en que tocó el suelo, sus hermanos la rodearon protectores.

—¡Tenéis que sacar a Efrén del coche! —les exigió.

—No debemos hacernos notar ante los humanos —siseó Merak mirando a su alrededor. Había demasiada gente rodeándoles como para hacer un truco de magia. Madre los mataría si les descubrían.

—¡Ya os habéis hecho notar más de una vez por ellos! —replicó Laia aterrorizada sin dejar de mirar al joven atrapado en el interior del coche.

—¡Marta es nuestra amiga! —rebatió Ailean muy indignado.

—Y todos los tipos a los que les pasan cosas raras cuando se acercan a mí… ¿También son nuestros amigos?

—No. No lo son. Por eso les pasan cosas raras —apuntó Antares. Luego dirigió la mirada hacia sus hermanos—. Seamos discretos.

Los hermanos asintieron con la cabeza y se encaminaron con rapidez hacia los coches accidentados. En ese momento, una llamarada emanó del motor del vehículo de Efrén, alejando a quienes intentaban ayudarle. Ailean posó la mano sobre el capó, una gruesa capa de agua se extendió rápidamente por la carrocería, filtrándose por cada rendija que encontró, apagando el pequeño incendio del motor. Simba, Merak y Antares unieron la fuerza de sus energías para liberar al joven de su cárcel de metal. El calor geotérmico que emanaba de las palmas de Merak tornó maleables los hierros que aprisionaban las piernas del muchacho, mientras, la brisa helada creada por Antares alejaba ese calor mortal de su piel. Simba hizo que el resplandor de los rayos solares se posara sobre la cara de los humanos que habían acudido a ayudar, obligándoles a desviar la mirada, y Laia fluyó a través de una de las ventanas, y se sentó en el asiento del copiloto, susurrando palabras de ánimo al aturdido Efrén sin dejar de acariciar sus manos, el único lugar de su cuerpo que no estaba lastimado.

Cuando los bomberos llegaron al lugar del accidente se sorprendieron al ver el estado en que se encontraba el coche, pero a la vez suspiraron agradecidos. Si no fuera por la extraña deformidad del motor, hubiera sido muy difícil sacar al joven. Los testigos del accidente les dieron cuenta de que cuatro hombres de apariencia inusitada y una mujer que parecía un ángel habían estado haciendo algo al coche, pero nadie fue capaz de encontrarlos para interrogarlos.

CAPÍTULO 09

Soy la voz en el viento y la lluvia torrencial.

Otoño, 2012

—Efrén, no puedes seguir así, mi cielo —regañó Marta por enésima vez a su bisnieto—. No puedes pasarte el resto de tu vida encerrado en esta casa.

—Oh, y yo que pensaba que estabas encantada con mi compañía… No todas las mujeres tienen la suerte de compartir sus días con un hombre joven, guapo y sano como yo —ironizó él mirando a su bisabuela.

Marta frunció el ceño y observó a su único descendiente varón. Efrén había cambiado mucho desde el accidente. Ya no era el joven dispuesto a comerse el mundo que había sido antaño. Ahora más bien parecía que el mundo se lo había comido a él, para luego escupirlo.

—Claro que estoy encantada de pasar mis días con un hombre tan especial como tú —le respondió ignorando el doloroso sarcasmo que él usaba al hablar de sí mismo. Efrén bufó al escucharla—. Pero… Cariño, tú eres joven, tienes que vivir tu vida, mientras que yo soy solo una vieja cansada cuyo único deseo es ver pasar el tiempo. Soy una simple espectadora en el teatro de la vida, tú eres el actor principal, y estás perdiendo el tiempo regodeándote en tus heridas.

Efrén levantó la cabeza bruscamente y observó enfadado a su bisabuela, nadie, absolutamente nadie, se atrevía a mencionar las heridas en su presencia. Bueno, nadie excepto bisa Marta.

—Además, qué crees que pensará tu novia de ti. Siempre encerrado entre estas cuatro paredes, con el ceño fruncido, sin ni siquiera peinarte y afeitarte… ¡Estás hecho un guarro!

—No creo que a Isabel le importe mucho mi apariencia, te recuerdo que ya no es mi novia.

—¡Y gracias a Madre que no lo es! Isabel no era buena para ti, cuanto más lejos esté, mejor. Pero no disimules, sabes de sobra que no me refiero a ella, sino a Laia, le hice una promesa siendo niñas, y pienso cumplirla, aunque ella no me lo haya exigido nunca. Tú naciste para ser su esposo, y así será.

Efrén elevó la mirada al cielo y gruñó. Su bisabuela no creía en el mismo dios que todo el mundo. No. Ella creía en Madre, quien por cierto era la madre de su supuesta novia.

Desde que era niño le había dicho que estaba prometido a esa tal Laia, y ahora, con más de cien años a sus espaldas, en vez de olvidarse de esa fantasía, se había vuelto especialmente pesada con el tema.

—¡No pongas esa cara, jovencito! Soy yo la que tiene que estar enfadada, no tú. ¿Cómo pretendes que le pida a Laia que te acepte como novio, si no tienes oficio ni beneficio, y además apestas? Me estás dejando en muy mal lugar.

—Abuela… —susurró enfadada Esther, la madre de Efrén—. Déjalo en paz.

—No te preocupes, mamá, bisa Marta tiene razón, apesto. Voy a ducharme.

Marta miró a su nieta y gruñó. Si seguía tratando a Efrén como a un niño desvalido, defendiéndole y consintiéndole sus caprichos, solo conseguiría que él se perdiera más y más.

* * *

Poco después de la medianoche, cansado de dar vueltas en la cama, Efrén salió de su habitación y se dirigió a la de su bisabuela. En algunas ocasiones ella permanecía despierta hasta tarde; cosas de la edad y el insomnio, decía. Esperaba que esa fuera una de esas noches, necesitaba hablar con alguien que no le dijera «sí» a todo, y la única persona lo suficiente valiente para hacer eso era bisa Marta.

Giró con cuidado el pomo, no quería despertarla en caso de que estuviera dormida, y entreabrió la puerta. Su bisabuela estaba sentada en su butaca favorita, la que estaba situada junto a la ventana abierta. Miraba a las estrellas y… ¿Hablaba con ellas?

—Tienes que ayudarle, Laia, está muy perdido. —Efrén observó a Marta asentir con la cabeza, respondiendo a alguien invisible. Su bisabuela cada vez parecía más ida, pensó entristecido—. Sabes que es un buen muchacho, solo tiene que encontrarse, pero necesita un empujoncito… —La anciana encogió los hombros y suspiró—. Sí, tus hermanos son un problema, demasiado gruñones para mi gusto, pero… no es difícil darles esquinazo. ¿Recuerdas cómo nos escondíamos en el bosque de niñas mientras Antares se pasaba horas y horas buscándonos?

Marta comenzó a reír con su voz cascada por los años y, por un segundo, Efrén pudo intuir a la niña que había sido, la que jugaba en las montañas y se había inventado una amiga invisible a la que contarle sus secretos. Solo que esa fantasía había seguido presente en su vida. Incluso ahora seguía hablando con esa amiga a la que nadie podía ver y que era hija de una diosa…

—Bisa… —la llamó desde el umbral, ella se giró al escucharle y le hizo un gesto para que se acercara y se sentara junto a ella, sobre el reposabrazos de la butaca.

—No te preocupes por nada, mi niño, bisa sabe cómo solucionarlo todo —le susurró Marta con la misma voz que usaba cuando él era pequeño para cantarle sus preciosas nanas—. Empezaremos mañana mismo. Te levantarás pronto, y me acompañaras a la peluquería, yo me peinaré mis tres pelos y tú te cortarás las greñas… Luego, daremos un paseo —le advirtió con voz mafiosa.

Efrén rio divertido por las ocurrencias de su bisa. Marta lo miró sorprendida y satisfecha ya que hacía más de un año que no escuchaba su risa.

* * *

Bisa Marta es una verdadera lianta, pensó Efrén intentando no ver su reflejo en los espejos.

Tal y como había ordenado su bisabuela, habían ido a la peluquería y después habían dado un paseo hasta el Centro de Mayores del barrio. Bisa Marta asistía dos veces a la semana a clases de gimnasia para ancianos, y se había empeñado en que la acompañara… Y luego, sin el menor remordimiento, le había exigido que la esperara en esa sala hasta que regresara de su clase.

Y ahí estaba.

Abandonado ante cuatro paredes forradas de espejos. Se pasó una mano por la cabeza y maldijo a la peluquera que le había cortado el pelo. Ya no podía ocultar sus rasgos tras este. Enredó los dedos sobre los mechones que cubrían sus orejas e intentó cubrir con ellos sus mejillas, pero no pudo, eran demasiado cortos. Suspiró enfadado y miró a su alrededor, los espejos reflejaron sin compasión su semblante grotesco. Bajó la mirada al suelo y, sin atreverse a levantarla, caminó hasta el centro de la sala.

El eco le devolvió el sonido de sus pasos.

Cerró los ojos, inspiró profundamente y giró sobre su pierna izquierda. Esta aguantó sin quejarse. Intentó hacerlo sobre la derecha, la maldita rodilla estuvo a punto de fallarle.

Abrió los ojos y centró la mirada en el cuerpo que reflejaban los espejos. Se vio alzar lentamente los brazos, sosteniéndolos en una línea larga y estilizada, con los hombros rectos y alineados. Elevó la barbilla, y dando un par de pasos laterales ejecutó un glissade sencillo. Dejó que sus brazos se balancearan a la vez que su espalda se erguía buscando la verticalidad y, sin darse tiempo a pensarlo, recorrió la sala en un lento adagio que poco a poco se convirtió en allegro. Sus pies comenzaron a volar veloces, tornó impulso y saltó, su pierna derecha se elevó recta en el aire mientras la izquierda la perseguía en un chassé perfecto. Intentó entonces un jeté, y al ver que lo conseguía sin apenas dolor, lanzó ambas piernas al aire, consiguiendo su horizontalidad sincronizada con la verticalidad de la parte superior de su cuerpo, en un grand jeté ejecutado con maestría, al menos, hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo y su rodilla se cansó de portarse bien.

Cayó desmadejado sobre el pulido parqué, sus labios dejaron escapar un gruñido mezcla de frustración y dolor. Golpeó el suelo con ambos puños y echó la cabeza hacia atrás para rugir por su fracaso y, entonces, la vio.

Apretó los labios ahogando el grito que comenzaba a surgir de ellos y la observó en los espejos. Parecía tres o cuatro años menor que él. Llevaba un vestido blanco ajustado al cuerpo que se tornaba vaporoso al llegar a las caderas y caía etéreo hasta sus tobillos, iba descalza y… parecía un ángel. El cabello rubio resplandeciente le caía en exquisitas ondas hasta la cintura, y su rostro era simplemente perfecto, piel dorada, labios gruesos, de un rojo brillante, y ojos verdes que le observaban persistentes, como si conocieran todos sus secretos.

—¿Te divierte mirar a un monstruo? —le preguntó él, levantándose y girando el rostro para que ella pudiera ver con comodidad las cicatrices de las quemaduras que trazaban su perfil izquierdo.

—No veo ningún monstruo ante mí —contestó ella caminando hacia él—. Solo a un hombre perdido —musitó alzando su mano y acariciándole la mejilla herida. Efrén apartó la cara sin dejar de mirarla—. No volverás a bailar como antes. Jamás —afirmó mirándole a los ojos—. Pierdes el tiempo deseando lo que nunca podrá ser.

—No entiendes nada, no tienes ni idea de… —Efrén dio un paso atrás, alejándose de ella, enfadado y asustado por la verdad que sus certeras palabras le mostraban.

La observó con los ojos entornados. Esa voz… había escuchado antes esa voz. En sueños y despierto. Durante el día y la noche. Había escuchado su risa en los momentos felices y sus susurros de consuelo en las horas más duras.

—¿Quién eres?

—¿No lo sabes? Soy Laia, y tú eres mío.

Soy la voz del futuro…

—¡¿Qué has hecho?! —siseó Efrén a su bisabuela tomándola con cuidado por el brazo e instándola a abandonar la clase.

—¿Qué he hecho de qué? —le preguntó Marta, confusa. No entendía la premura de su bisnieto por abandonar el Centro de Mayores. Aún no había acabado la clase.

—¿No lo sabes? —susurró enfadado—. Acabo de encontrarme con una loca que dice llamarse Laia y que asegura que yo soy ¡suyo! ¿Qué estás tramando, bisa Marta?

—¿Laia ha venido? ¿Dónde está? —Marta giró sobre sus pies y miró a su alrededor buscando a su mejor amiga. Efrén se apresuró a sujetarla cuando estuvo a punto de caer por el ímpetu que imprimió a sus movimientos.

—¡Bisa! Ten cuidado, no estás para estos meneos —la regañó.

—¿Dónde está Laia? Dímelo.

—No tengo ni idea, como te puedes imaginar no me he quedado a escucharla.

—Has huido… —murmuró Marta acariciando a su bisnieto en el mismo lugar en que Laia le había tocado minutos antes. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Efrén.

—Regresamos a casa, no estoy de humor.

Cuando por fin estuvo seguro de que Marta estaba cómoda y silenciosamente dormida en su cama, Efrén se encerró en su cuarto con la intención de… No tenía ni idea de cuál era su intención. Se presionó las sienes con los dedos y emitió un quedo gemido. Eran más de las dos de la madrugada, llevaba todo el día dándole vueltas a la cabeza, y no le cabía ninguna duda. Su bisabuela había perdido la cordura. Claro que tampoco se podía esperar otra cosa de una anciana de 104 años. Pero una cosa era escuchar sus cuentos sobre dioses energéticos y niñas inmortales, y otra era lo que había sucedido hoy… ¡Por favor, su bisabuela había convencido a una muchacha para que se hiciera pasar por la tal Laia! O eso, o la muchacha estaba tan loca como Marta, lo cual sería una pena, porque además de ser muy joven era muy guapa… Y decía que él era suyo… ¡Por Dios!

Y la cuestión era que estaba seguro de conocer a esa muchacha, había oído su voz en más ocasiones de las que podía, y deseaba, recordar… había sentido su cálido aliento junto al oído durante los horribles minutos que estuvo atrapado en su coche tras el accidente que lo había convertido en un monstruo.

No era posible.

Todo era producto de su desbocada imaginación. Toda la vida escuchando a su bisabuela asegurar que estaba comprometido con una semidiosa que esperaba paciente a que él se hiciera mayor y que, mientras tanto, esa supuesta novia celestial le cuidaba entre las sombras, había acabado por hacer mella en él y volverle tan chiflado como bisa Marta. Pero esa voz…

Conocía su voz. La recordaba de cada vez que estuvo a punto de meterse en algún problema siendo niño… y siendo adulto. Recordaba sus quedos susurros tras los días que siguieron a la tarde que marcó el final de su vida. «No llores, no estás solo»; «Pronto te curarás»; «Resiste, volverás a andar»… Esa voz había traspasado el muro de su desesperación obligándole a despertarse cada mañana para después esforzarse durante la durísima rehabilitación. Estaba seguro de que sin esas palabras de ánimo, jamás hubiera encontrado la fuerza para afrontar cada nuevo día.

Pero esa voz era pura fantasía, una voz que su imaginación había inventado por culpa de todas las historias que bisa Marta le había contado. Nada más. No podía ser real. Nadie tenía un ángel de la guarda cuidándole. Y él, menos que nadie, pensó frunciendo el ceño.

Un sonido procedente del salón llamó su atención, era demasiado tarde para que su bisabuela o sus padres estuvieran danzando por la casa. Se levantó de la cama y atravesó sigiloso el pasillo hasta llegar al salón.

Y allí se encontró con ella.

—Me pregunto qué harás esta vez, llorar desconsolado o huir como alma que lleva el diablo… Sorpréndeme —le dijo Laia. Estaba en la terraza. Descalza, con su angelical vestido blanco ondeando sobre sus tobillos desnudos.

—Jamás he llorado ante ti —replicó Efrén.

El aire frío de la calle le acarició el rostro cuando salió junto a la joven.

—Sí lo has hecho, si no recuerdo mal tenías más o menos seis años. Te aferraste con tus manitas a la falda de Marta y comenzaste a llorar a la vez que gritabas a pleno pulmón que jamás te casarías con una vieja como yo.

—Tú no eres esa mujer… Es imposible que estuvieras hace veinte años en el Retiro.

—¿Estás seguro? —Laia arqueó una de sus perfectas cejas.

Efrén ignoró su pregunta, se apoyó en la barandilla y miró hacia la calle.

—Sabes que jamás serás el bailarín que deseas ser —afirmó la joven al ver que él no decía nada—. Ese ya no es tu destino.

—¿Cuál es entonces? ¿Ser tu consorte? —preguntó sarcástico. No podía creerse que estuviera hablando con… una fantasía. Más exactamente con la fantasía de su bisabuela.

Un furioso viento helado impactó de repente contra su cuerpo, haciéndole retroceder.

—No creo que sea tan sencillo como parece —murmuró Laia extendiendo una mano como si quisiera apaciguar al viento, y este, extrañamente dejó de molestarle—. Antares, Efrén es el bisnieto de Marta, compórtate.

—¿Con quién hablas? —inquirió Efrén acercándose de nuevo a la barandilla para a continuación asomarse y mirar a la calle. Esperaba encontrarse con árboles zarandeados por el viento, o al menos con remolinos de hojas caídas.

Pero en el exterior solo había quietud. Nada que hiciera suponer que solo unos segundos antes un huracán había barrido su terraza.

—Con mi hermano mayor —respondió en ese momento Laia. Efrén la miró sin comprender—. Estaba hablando con mi hermano mayor, Antares. Acaba de encontrarme y está enfadado porque me he escapado. Me temo que debo marcharme.

—¿Antares? —Efrén entornó los ojos, recordando—. Ah, sí. El dios energético del viento, o algo similar… según dice mi bisabuela —comentó irónico.

—No me gusta tu prometido, Laia —declaró en ese momento un hombre de piel pálida y cabellos blancos que se apareció de repente junto a la joven—. Madre nos reclama. Debemos irnos. —Antares asió la mano de su hermana, y juntos desaparecieron en un remolino cuya fuerza tiró al suelo al humano.

Efrén miró aturdido a su alrededor. ¿Qué coño había sucedido? ¿De dónde narices había salido ese tipo? Y lo más importante… ¿Adónde había ido Laia?

* * *

— Puedes hacerlo, no te niegues la oportunidad… —susurró Laia en su oído.

Efrén giró la cabeza, esperando encontrarla a su lado, pero ella no estaba… o al menos no de manera visible.

—Efrén… ¿Pasa algo? —le preguntó su antiguo profesor de ballet.

—Eh, no. No, solo estaba… pensando.

—Entonces… ¿Aceptas?

—Eh… Dame un par de semanas para meditarlo…

—Esperaré dos días, si el miércoles no has aceptado, le ofreceré el puesto a otro. —Efrén asintió con la cabeza, y le tendió la mano al viejo profesor a modo de despedida.

Abandonó con paso firme la escuela de danza en la que había comenzado a realizar sus sueños, deseando huir de allí, olvidarse de todo lo que ya no podía hacer.

Al pisar la calle, se encontró con ella.

—No asas obtuso. Entra ahora mismo y dile que sí —le exigió Laia cruzando los brazos sobre sus deliciosos pechos.

—No estás aquí. No existes. Solo eres producto de mi imaginación —siseó Efrén dando media vuelta y comenzando a caminar por la Gran Vía.

Un pellizco en el trasero le hizo brincar sobresaltado.

—¿Pueden las fantasías dar pellizcos? —le preguntó Laia risueña situándose a su lado—. Por cierto, Marta tiene razón, tienes un culo precioso.

—¿Mi bisabuela te ha dicho que tengo un…? ¡No me lo puedo creer! —Efrén se detuvo de repente y la miró fijamente—. ¿Qué hago hablando contigo? —susurró.

—Realmente no estás hablando, sino gruñendo —le informó ella.

—Me refiero a… déjalo, da igual —musitó sacudiendo la cabeza y comenzando a andar de nuevo. Laia le siguió en silencio. Efrén aceleró el paso.

Hacía más de una semana que ella había desaparecido de su terraza, y desde ese momento él había tratado por todos los medios de convencerse de que lo sucedido había sido un sueño. No. Una pesadilla. Y ahora ella estaba junto a él, acosándole.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó deteniéndose repentinamente.

—Que des media vuelta y aceptes el trabajo que te ofrecen.

—Los niños se asustarán al ver mi cara —afirmó Efrén. El trabajo que su antiguo profesor le había ofrecido consistía en dar clases de ballet a niños de cinco años.

—Se asustarán el primer día, el segundo te mirarán fijamente, el tercero intentarán tocarte las cicatrices, y si les dejas hacerlo, al día siguiente se habrán olvidado de tu cara y estarán pendientes de tus lecciones.

—Se reirán de mí.

—Solo si te comportas como un bufón. Si actúas como un profesor, firme y seguro, y les muestras todo lo que puedes enseñarles, no se reirán de ti, estarán demasiado ocupados admirándote.

Efrén la miró fijamente durante un segundo y luego comenzó a caminar de nuevo. Ella se situó junto a él.

—¿Vas a seguirme eternamente? —le preguntó enfurruñado.

—Solo hasta que aceptes ese trabajo.

Efrén detuvo sus pasos, respiró profundamente, se volvió y se encaminó hacia la Escuela de Danza Diolch.

—Aceptaré ese maldito trabajo —advirtió a la joven sin detenerse a mirarla. Y fue una verdadera lástima, porque se perdió la maravillosa sonrisa de la muchacha.

—Estoy pensando en abandonar el trabajo —susurró Efrén a las estrellas, apoyado en la barandilla de la terraza a las tres de la mañana.

Había pasado más de un mes desde que había aceptado el puesto de maestro, desde que había visto y escuchado a Laia por última vez, y… la echaba mucho de menos.

—¿Por qué estás pensando en eso?—preguntó Laia apareciendo tras él, muy enfadada.

Efrén sonrió y se volvió lentamente. Sí, ahí estaba ella. Tan hermosa como recordaba, tan delicada y a la vez tan poderosa. Con sus pies descalzos y su túnica de ángel. Con su cabello rubio meciéndose con el viento y su piel dorada brillando bajo las estrellas.

—Quiero que cumplas tu amenaza —dijo decidido, buscando en los latidos de su corazón el valor que sabía que tenía antaño. Debía recuperarlo. Volver a ser el que fue.

Se acercó a ella, y la acorraló contra el cristal de las puertas correderas.

—¿Qué amenaza? Yo jamás he amenazado a nadie —le informó cruzándose de brazos.

—Me amenazaste con la promesa de seguirme eternamente si no aceptaba el trabajo —susurró él colocando las palmas de las manos sobre el cristal, a la altura de los hombros femeninos, encerrándola entre sus brazos—. Desde que lo acepté no he vuelto a verte ni a escucharte. Bien, mañana mismo me despediré. Quiero que cumplas tu promesa.

—Creí que no querías verme pululando a tu alrededor —susurró ella posando las manos sobre el torso de Efrén y apoyando su angelical rostro contra las cicatrices que se marcaban en su mejilla lacerada.

—Yo también lo pensé —musitó él quedándose petrificado al sentir su caricia. Nadie, jamás, le tocaba la cara. Nadie salvo su bisabuela… y la mejor amiga de esta, Laia—. Estaba equivocado. Te he echado de menos. Me gusta escuchar tu voz…

—Eso es porque no la has oído cantar —afirmó una voz enfadada tras ellos—. Laia, sepárate de él. Ahora.

—¡Antares! ¿Por qué no te vas a dar una vuelta… al Polo Norte? —sugirió la joven mirándole exasperada.

El hombre no respondió, simplemente se volvió transparente a la vez que, de improviso, se levantó un fuerte viento que arrebató a Laia del lado de su prometido.

Efrén observó turbado cómo la muchacha se volvía incorpórea entre los brazos de su hermano y ambos desaparecían ante sus propios ojos.

—¡Joder! —Sacó medio cuerpo fuera de la terraza y oteó el cielo nocturno. Buscándolos.

—Aunque no lo parezca, Antares es un buen chico —susurró su bisabuela asomada a la ventana de su cuarto. Efrén la miró aturdido. ¿Cuánto tiempo llevaba espiándole?—. Madre y los hermanos creen que Laia es la portadora de sus sentimientos y emociones, por eso la vigilan con tanto celo, porque temen perderla. Ellos piensan que Laia es quien les hace ser más humanos… pero se equivocan. Salvo por sus extraños poderes, ellos son tan humanos como tú y como yo… solo que aún no lo saben. Oh, bueno… quizá Simba lo intuya.

—¿Simba? ¿El rey León? —inquirió Efrén aturdido por las extrañas palabras de Marta.

—Oh, no. Simba es el menor de los hermanos, su nombre viene de… mmm, una broma de Madre —comentó divertida Marta—. Deberías intentar buscar un lugar donde puedas estar solo durante el día, sin gente alrededor. Y al aire libre, con mucho sol. Estoy segura de que Laia podrá convencer a Simba para que haga la vista gorda… —musitó la anciana, pensativa—. Y ahora, si me disculpas, me vuelvo a la cama, ya es muy tarde para mí.

* * *

Debo estar volviéndome loco, pensó Efrén, apoyándose contra el tronco de uno de los árboles que había en la Casa de Campo. Posó las manos sobre su rodilla derecha y comenzó a darse un suave masaje. La muy asquerosa le dolía horrores.

Llevaba desde primera hora de la mañana andando por la verde y húmeda foresta de la Casa de Campo, adentrándose en ella, buscando un lugar libre de turistas, ciclistas, niños jugando al balón y parejitas dándose el lote. Y era bastante complicado. Los sábados, el pulmón de Madrid se parecía asombrosamente al metro en hora punta, más todavía cuando ese día había amanecido con el cielo despejado y luminoso tras toda la semana lloviendo a mares, tal y como demostraban los múltiples charcos que salpicaban el suelo.

Esto es una locura, se dijo para sus adentros. Pero, ah, qué locura tan maravillosa.

Desde el mágico instante en que había visto a Laia en la sala de los espejos, todo su mundo había cambiado.

Ya no tenía que enfrentarse a la vida cuando se levantaba cada mañana. Ahora fluía con ella. Se dejaba rodear por la sensación de estar haciendo lo correcto, de haber encontrado su lugar en el mundo. Y no era solo por la satisfacción que sentía al entrar en la clase y ver que todos sus pequeños alumnos se ponían firmes y se sujetaban a la barra a la espera de que él les explicara los ejercicios del día. Tampoco era por el sentimiento de felicidad que le embargaba al ver a sus padres sonreírle y discutir con él o amonestarle si lo consideraban necesario. Ya nadie le trataba como a un niño frágil que pudiera romperse en pedazos ante la primera palabra dura. Y tampoco le importaba un pepino si la gente se giraba para mirarle cuando paseaba por la calle. Le daba lo mismo. Se sentía en paz con el mundo, y el mundo a cambio le había devuelto la ilusión por la vida. O quizá no había sido el mundo, quizá había sido una enigmática joven de cabellos bruñidos como el oro y chispeantes ojos verdes.

Aunque la misma existencia de esa joven fuera una verdadera locura.

Aunque sus sentimientos por ella fueran todavía más absurdos.

Solo la había visto cuatro veces en su vida, cinco, si contaba la ocasión en que se echó a llorar con seis años. Pero su voz le había acompañado desde el día en que nació hasta hacía poco más de un mes. Y si era sincero consigo mismo, deseaba profundamente que su cálida y dulce voz le siguiera acompañando hasta el día de su muerte. No se había dado cuenta de lo mucho que la necesitaba hasta que ella dejó de susurrar en su mente.

El primer día que no la escuchó no le dio importancia. Ya volverá a atormentarme, pensó desestimando la sensación de soledad que impregnó su alma.

La siguiente semana sin oír su voz fue un verdadero suplicio, pero estaba seguro de que en cuanto pasaran unos pocos días más, se acostumbraría a su silencio.

La segunda semana comenzó a refunfuñar entre dientes ante cualquier tontería.

La tercera semana se había convertido en una persona insoportable para todo el mundo, excepto para su familia y sus alumnos.

La cuarta semana, hasta sus padres estaban hartos de él, y así se lo hicieron saber. Y fue entonces cuando descubrió que echaba de menos discutir con ellos, que necesitaba que le trataran como a una persona normal. Porque él era una persona normal. Y quería seguir escuchando en su cabeza la voz de su ángel de la guarda. Al fin y al cabo ese ángel era su prometida, no podría librarse de él tan fácilmente… y así fue como se le ocurrió el plan que había llevado a cabo la noche anterior. Y había dado resultado. Y ahí estaba ahora, esperándola.

Anhelando escuchar de nuevo su voz.

Ansiando volver a verla.

Deseándola.

—¿Te molesta la pierna? —le preguntó un hombre de cabello dorado, piel dorada y ojos dorados. Todo él parecía bañado por los rayos del sol.

—Eh, no más de lo normal, gracias por preocuparte —atinó a contestar Efrén.

—Déjame echarte una mano —comentó acercándose a él y posando la palma de la mano sobre su rodilla derecha. Efrén jadeó ante la balsámica calidez que se filtró en su dolorida articulación—. Un poco de calor nunca viene mal —afirmó el joven dorado—. Estás rodeado de charcos —susurró—. Aléjate o no podré ayudaros. Ailean vigila atentamente desde cada gota de agua. Sube aquella loma y espera —le indicó a la vez que le daba una ligera palmada en la rodilla—. Me alegra haber sido de ayuda. Nos vemos.

Y se alejó caminando como si susurrar secretos mientras le masajeaba la pierna fuera lo más normal del mundo.

Efrén carraspeó un par de veces, incrédulo, luego irguió la espalda y comenzó a caminar hacia un pequeño cerro. No tardó mucho en llegar, la rodilla apenas le molestaba tras el masaje del hombre dorado, como había empezado a llamarle.

Al llegar a lo más alto de la loma, pestañeó molesto. Parecía que todos los rayos solares del mundo se juntaban sobre ese lugar.

—Hola —susurró la voz de Laia frente a él.

—Hola —contestó él entornando los ojos, intentando descubrir dónde estaba.

—Acércate más.

Efrén caminó hacia su voz, sintió un fuerte calor cubriendo su cuerpo y luego… la vio. Estaba frente a él. Ambos estaban ocultos bajo una cúpula hecha de… ¿Rayos de sol?

—Chico listo —dijo una voz a su espalda; era el hombre dorado—. Ahora no me hagas enfadar y mantén las manos quietas en los bolsillos del pantalón, ¿vale?

—¡Simba! —siseó Laia con las mejillas enrojecidas.

—¡¿Qué?! Si yo me arriesgo a que nuestros hermanos descubran mi engaño y me den una buena paliza o algo peor si es Madre quien me pilla, tu prometido puede como mínimo comportarse decentemente y no hacerme enfadar. No es tan sencillo, solo tiene que…

—Mantendré las manos en los bolsillos —afirmó Efrén.

—Ya sabía yo que nos íbamos a entender sin problemas —dijo Simba guiñándoles un ojo a la vez que se fundía con los rayos que formaban la dorada cúpula.

—¿Tienes cuatro hermanos, no? —preguntó Efrén a Laia como quien no quiere la cosa. Esta asintió con la cabeza—. Conozco a Antares y a Simba, ¿los dos que me faltan por conocer se parecen a Simba?(Leon, en suajili) —Prefería mucho más el humor risueño del joven dorado que los modales huracanados del peliblanco.

—Ninguno de mis hermanos se parece entre sí —contestó divertida Laia—. Son únicos. Y los adoro. No se te ocurra meterte con ellos.

—No lo haré, siempre y cuando ellos no se metan conmigo. .. ni te vuelvan a arrebatar de mi lado —aseveró frunciendo el ceño—. No me gustó cómo tu hermano te alejó de mí ayer. No me gustó nada —reiteró acercándose más a ella.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Efrén? —le preguntó Laia en voz queda.

—Quiero escuchar tu voz en mi cabeza —dijo él sin dudar—. Quiero verte cada día.

—¿Estás completamente seguro de eso? —preguntó ella, posando las manos sobre las mejillas de él.

—Sí. Me gusta sentirte cerca.

—¿Te gusta… o lo necesitas para sentirte bien? —susurró Laia alejando de improviso sus manos de él, llevándose la suavidad y el calor—. No quiero convertirme en tu ancla, Efrén. —Él la miró sin comprender—. Estabas perdido y necesitabas a alguien que te hiciera ver la situación en que te encontrabas, que te obligara a asumir la realidad. No quiero ser la voz de tu conciencia. Tampoco tengo paciencia para seguir esperando tu decisión… —aseveró mirándole fríamente.

—¿Mi decisión? ¿A qué decisión te refieres?

—A todas… y a ninguna —murmuró Laia comenzando a flotar sobre el aire—. La primera vez que me viste dijiste que jamás te unirías a mí; la segunda vez, huiste como un cobarde. La tercera, aceptaste un trabajo que no deseabas solo para que me alejara de ti. Y ahora me buscas porque… ¿te gusta sentirme cerca? No soy tu juguete, Efrén, ni la voz de tu conciencia. Soy una diosa —afirmó empleando las palabras que hacía tantos años había utilizado Simba para definirlos ante su tatarabuela—. Hace un siglo tu bisabuela me hizo una promesa en tu nombre. Quiero saber si vas a cumplirla.

—Hace un siglo yo todavía no había nacido, no puedes pedirme que haga algo que no he prometido… —musitó él confuso. ¿Dónde estaba la dulzura angelical de Laia? ¿Por qué se comportaba así?

—No te pido que cumplas una promesa que no hiciste, te exijo que me digas cuál es tu decisión y que actúes en consecuencia. No puedo ni quiero ser tu amiga. Mi misión en la vida no es esa. Soy una diosa, y como tal debo actuar. No voy a utilizar a Simba como escudo para esconderme de mis otros hermanos o de Madre, y tampoco voy a seguir escabulléndome para verte. Y por supuesto no me voy a convertir en un fantasma susurrante que te habla invisible al oído. Tengo más dignidad que todo eso —afirmó con gesto severo. Mentiras, mentiras y más mentiras. De mis labios solo salen mentiras, pensó Laia a punto de romper a llorar. Pero no podía permitírselo. No en ese momento. Tenía una misión, una misión que pronto llegaría a su fin… para bien o para mal.

—¿Qué te pasa, Laia? —preguntó él sorprendido por su actitud—. Tú no eres así. Eres dulce y cariñosa, divertida y…

—¡Tú no sabes cómo soy!

—¡Sí lo sé! Llevo escuchando tu voz desde que nací. Sé cómo piensas, cómo sientes, cómo ríes…

—Solo sabes lo que yo te he permitido saber. ¡Mírame ahora y decide! Decide qué quieres hacer… hasta dónde quieres llegar, y cuando lo sepas, búscame y dímelo… o, simplemente olvídame —exigió Laia comenzando a brillar.

Efrén contempló asombrado cómo la mujer que había tomado por un ángel se convertía en un demonio.

El cabello de Laia comenzó a resplandecer, extendiéndose a su alrededor como si tuviera vida propia. Su piel dorada comenzó a irradiar calor a la vez que se tornaba del color del magma demarrándose sobre la ladera de un volcán. Sus ojos, antaño verdes como los océanos, comenzaron a cambiar de color con violenta rapidez, pasando a ser azules como un lago reflejando el cielo despejado, grises como la espuma del mar, negros como el fondo del océano o blancos como los glaciares. Y mientras todos estos cambios se sucedían en su físico, a su alrededor el aire danzaba, elevándola y envolviéndola en un torbellino que desprendía rayos azulados de energía.

—¿Sigues creyendo que te gusta sentirme cerca, Efrén? —susurró en la cabeza del joven la voz que tan bien conocía, aquella que había llegado a amar. Los labios de Laia, sin embargo, no emitían sonido alguno—. Toma tu decisión y házmela saber. Pero no tardes, mi paciencia se agota, y si esperas demasiado, quizá sea yo quien tome la decisión por ti… —advirtió desvaneciéndose en el aire.

—¡En qué estabas pensando, Laia! —rugió Antares enfadado. Los hermanos asintieron ante las palabras del mayor. Estaban ocultos de los ojos de Madre en las profundidades de la tierra—. Te has escondido de nosotros con engaños, utilizando al incauto Simba, para… ¡Mostrarte como realmente eres ante un simple humano! Si Madre lo descubre…

—¿Tienes la más remota idea de lo que podría haber pasado? Tu resplandor se veía a cientos de kilómetros, ni siquiera la cúpula dorada de Simba podía contenerlo —siseó colérico Merak—. Hasta yo he sentido la fuerza de tu poder, ¡y estaba en el mismo centro de la tierra!

—¿Por qué lo has hecho, Laia? —le preguntó Ailean pidiendo silencio a sus hermanos con la mirada. Su hermana se estaba comportando tan extrañamente como los humanos, y los humanos siempre le habían intrigado… demasiado.

—Tiene derecho a saber cómo soy realmente.

—No es solo eso, Laia. Lo has asustado a propósito, lo has presionado y no entiendo por qué —susurró Simba acariciándole la frente a su hermana. Ella desvió la cara, intentando disimular su angustia—. Dices que le quieres, que siempre le has querido. Y yo te creo. Te he visto observarlo día tras día, cuidar de él, emocionarte al verlo bailar y sufrir cuando él sufría. Te has mantenido en las sombras todos estos años, esperando paciente a que él estuviera preparado para conocerte… ¿Por qué ahora le has dado un ultimátum? Creía que los humanos se daban un tiempo para conocerse, un cortejo creo que lo llaman. ¿Por qué le exiges lo que quizá no pueda darte aún?

—Marta se muere, no puedo esperar más tiempo —dijo Laia por toda respuesta. Los cuatro hermanos jadearon aterrorizados.

—¡No puede morirse! —gritó Antares asustado, la muerte era… irreparable. Cuando alguien se moría, ya no volvía nunca.

—¿Por qué no? Marta es humana —replicó serena Laia.

Soy la voz de tu historia.

No tengas miedo. Sígueme.

Responde a mi llamada y te haré libre.

—Bisa… —Marta desvió la mirada de la ventana y observó a su nieto. Efrén se había mostrado esquivo los dos últimos días… y furioso durante todo el mes anterior. Una actitud refrescante en comparación con la triste apatía en que se había visto inmerso el último año—. Laia no es…

—¿Humana? —Terminó ella la frase—. ¿Qué significa ser humano, Efrén? Llorar, reír, sufrir, amar… eso es la humanidad, y he visto a Laia hacer todas esas cosas. Ella es humana… de una manera un tanto peculiar, pero humana al fin y al cabo.

—Me ha exigido una respuesta a la promesa que le hiciste…

—¿Te ha exigido respuesta? —Efrén asintió bajando la mirada al suelo—. Es extraño. Laia no suele tener prisa nunca. Tiene todo el tiempo del mundo a su disposición… —reflexionó Marta—. ¿Qué le has contestado? —Él se mordió los labios—. Ah, entiendo, aún no sabes qué respuesta vas a darle. Mmm, no debes cumplir mi promesa si no quieres. Nada te obliga a ello. —El joven observó a su bisabuela intensamente—. Conozco a Laia desde hace más de un siglo, es mi mejor amiga. Ella no se va a enfadar sea cual sea tu decisión… Pero ese no es el problema, ¿verdad?

—No, no lo es. El problema es que no sé lo que quiero… pero, si dejo pasar más tiempo, ella puede… desaparecer. —Efrén se mesó el pelo con rabia al pronunciar la última palabra—. Me dijo que no tardara demasiado o decidiría por mí —musitó angustiado.

—Ah. Y aún no sabes qué decisión tomar…

—No tengo ni la más remota idea —siseó furioso.

—Pero temes que Laia desaparezca y no puedas verla, ni escuchar su voz, nunca más…

Efrén jadeó sorprendido, se levantó y abandonó la habitación. Al girarse al cerrar la puerta, observó la sonrisa ladina de su bisabuela y sonrió a su vez.

—A veces amamos a las personas más de lo que creemos, Efrén. A veces, es el miedo lo que nos hace perder lo que más apreciamos —le susurró volviendo a mirar por la ventana.

—Laia —susurró Efrén sobre la loma en la que había estado junto a ella por última vez. Esperó unos minutos y, al no sentirla cerca, se enfadó olvidando toda precaución—. ¡Laia! Maldita sea, aparece. Solo han pasado dos días, no es demasiado tiempo.

—Cállate —siseó una voz ronca tras él. Una áspera mano cubrió su boca, impidiéndole seguir llamando a su prometida—. Haces más ruido que un volcán en erupción. Antares… ¿Es este el humano de Laia?

—Sí —dijo el interpelado apareciendo ante ellos. Observó al amado de su hermana—. ¿Has tomado ya tu decisión?

Efrén asintió con la cabeza.

Antares sonrió… Y de repente el mundo comenzó a girar alrededor de Efrén. Todas las nubes del cielo cayeron sobre él, rodeándole en un remolino de viento y lluvia a la vez que el magma del interior de la tierra ascendía uniéndose a sus hermanos en un baile diabólico que les aislaba del mundo exterior y, antes de que el humano pudiera ser consciente de lo que estaba sucediendo, el suelo se abrió bajo él y cayó. Cayó al interior de la tierra envuelto en un capullo de lava solidificada, agua y viento en el que reinaba la más absoluta oscuridad.

—Tu humano no es valiente —comentó sin ninguna inflexión una voz masculina cuando cesó el terrorífico descenso y Efrén dejó por fin de gritar—. ¿Por qué gritaba, Laia? No corría ningún peligro, nosotros cuidábamos de él.

—Pero eso él no lo sabía, Ailean —explicó Laia con voz paciente a su curioso hermano.

Efrén pestañeó cuando ella tomó forma ante él, iluminando lo que parecía ser una caverna de reducidas dimensiones hecha de piedra negra a través de la cual se filtraban regueros de agua.

—Ve con nuestros hermanos, y ayúdalos a entretener a Madre. Yo estaré bien —le dijo al hermoso hombre que miraba intrigado a Efrén.

Ailean asintió, pero antes de marcharse, se acercó al humano y recogió con uno de sus dedos una de las lágrimas que habían derramado sus ojos. La miró con curiosidad y luego se la llevó a los labios. La saboreó y frunció el ceño, sorprendido, antes de desaparecer formando un charco en el suelo.

—Ailean siente mucha curiosidad por vosotros —comentó Laia a modo de explicación—. ¿Has tomado ya tu decisión?

—Sí —contestó él con voz firme poniéndose en pie—. Quiero…

—Antes de que la digas en voz alta —le interrumpió Laia posando dos dedos sobre los labios masculinos—, debes saber que sea cual sea, será irrevocable.

—No. No habrá marcha atrás —sentenció él acercándose a ella—. ¿Me quieres, Laia?

—Desde el momento en que abriste por primera vez los ojos y me sonreíste —contestó ella. Su hermosa voz destilaba sinceridad—. Y tú… ¿Me amas, Efrén?

—Te amé la primera vez que escuché tu voz, te amo ahora que puedo verte y sé quién eres, y te amaré por siempre si tú me lo permites.

Laia sonrió, no eran necesarias más palabras.

Extendió los brazos y dejó que él se hundiera en su abrazo, luego lo besó. Lo besó como solo quien nunca ha besado puede hacerlo. Con cálida inocencia y apasionada espontaneidad. Y él le enseñó con sus labios los caminos del amor. Permanecieron abrazados, devorándose en un beso sin fin que pronto se tornó tórrido. Las bocas se abrieron y las lenguas se juntaron y persiguieron, inundando el paladar de Efrén con el sabor de las esencias de la tierra.

—Estoy ardiendo, Laia —susurró sintiendo cómo el calor iba cubriendo poco a poco su piel.

—Lo sé. No tengas miedo. Estoy a tu lado.

Continuó besándole a la vez que con caricias firmes le desnudaba. Él no se mantuvo impasible, arrugó entre sus dedos la fina túnica blanca que ella vestía, pero antes de poder quitársela, esta se desvaneció, dejándola desnuda ante él.

—Eres preciosa…

—No tanto como tu alma —afirmó ella posando las manos en los hombros desnudos del hombre e instándole a tumbarse sobre el duro suelo de roca negra.

Una corriente de aire tibio formó un delicado colchón bajo ellos, acunándolos.

—Me gustan tus poderes —musitó Efrén recorriéndola con la mirada—. Eres tan hermosa.

Laia sonrió y volvió a besarle, y mientras lo hacía se situó sobre él, rodeándole las caderas con sus largas piernas. Acomodó la pelvis contra su pene erecto y comenzó a balancearse sobre él, impregnándole con la humedad que emanaba de su sexo.

—Voy a hacer que ardas, Efrén.

—Ya estoy ardiendo…

—No lo suficiente —le advirtió ella introduciéndolo en su interior.

Efrén sintió que un calor abrasador envolvía su pene y comenzaba a recorrer su cuerpo, pero no sintió dolor. Solo placer. Un placer sublime que inflamaba sus sentidos.

—¿Qué me está pasando?

—Te estoy dando lo que soy.

Él cerró los ojos y aferró con dedos trémulos las caderas femeninas, permitiendo que ella le cabalgara hasta que llegó al éxtasis y los estremecimientos de su cuerpo le hicieron eyacular. Una eyaculación voraz que le dejó sin respiración, pero que no fue suficiente para calmar su pasión exaltada. Su pene erecto todavía estaba firmemente hundido en ella… insatisfecho, expectante, impaciente por continuar gozando del dúctil interior de su amada.

Elevó las caderas y la escuchó jadear. Sonrió, y sin separarse de ella, se dio la vuelta hasta tenerla colocada bajo él.

—Ahora soy yo quien te va a hacer arder.

—No, ahora tú brillarás.

Efrén la miró confuso, no entendía a qué se refería. Entonces Laia resplandeció, y una pátina de luz dorada comenzó a extenderse desde su cuerpo al de él. Efrén jadeó extasiado cuando el primer rayo de sol tocó su piel fue tan excitante que lo llevó al borde de un nuevo orgasmo.

Laia le envolvió la cintura con las piernas y ancló los talones a sus nalgas, instándole a moverse. Y Efrén lo hizo. Vaya si lo hizo. Se meció sobre ella con ímpetu arrollador, invadiendo su vagina con agitada impaciencia, incapaz de medir el ritmo de sus embates ni la fuerza de su pasión… incapaz de parar hasta que ambos gritaron embriagados de placer… e incluso entonces, continuó erecto dentro de ella. Con el cuerpo sudoroso resbalando sobre la sedosa piel dorada de su amada. Pero no era el sudor lo que les hacía resbalar, sino el agua.

La caverna estaba inundada, el tibio líquido les rodeaba, cubriendo cada centímetro de sus cuerpos. Se ahogarían.

Efrén miró a Laia asustado.

—No temas. Ahora ya no eres solo humano. Confía en mí.

Confió en ella, abrió los labios y respiró. El agua entró por su laringe, fría y fluida, y sus pulmones la acogieron como si la hubieran estado esperando toda la vida.

Efrén rio admirado, y extendió los brazos. Laia sonrió y se abrazó a él, rodeándole aún con las piernas y los brazos. Efrén volvió a reír y comenzó a dar vueltas sobre sí mismo, con ella firmemente anclada a su pene, todavía erguido.

Y danzó para ella, con ella, por ella.

Danzó con esmerado cuidado, voló entre las acuosas corrientes en el más perfecto ballet que jamás había ejecutado, y mientras lo hacía, la amaba. La amaba con su cuerpo, con sus manos, con sus labios… y ella lo amaba a él, con su ardiente pasión, su fluida sonrisa, su resplandeciente admiración y su etérea sensualidad. Y mientras se amaban, su danza los llevó hasta la exaltación de un nuevo éxtasis.

Todo se difuminó a su alrededor, las paredes de la cueva se desvanecieron, el agua que los rodeaba se evaporó y una tenue corriente de aire les elevó a través de un pasillo ascendente formado por rayos de sol que fundían las rocas y los metales pesados a su alrededor.

Y mientras volaban, continuaron adorándose, fundiéndose uno en el otro como solo dos almas gemelas pueden hacerlo. Volaron sobre la oscura noche enredados en un abrazo resplandeciente en el que era imposible saber quién poseía a quién, y cuando sus cuerpos se detuvieron en el firmamento, posándose ebrios de placer sobre una algodonosa nube, sus sentidos estallaron, consumiéndolos, llevándolos a cimas que ningún humano o inmortal había alcanzado jamás.

* * *

Ailean observó a su hermana y a su nuevo hermano. Estaban dormidos. Se acercó hasta ellos y ordenó a la niebla que cubriera sus cuerpos desnudos.

—¿Crees que algún día podremos experimentar lo que Laia siente por él, Antares?

—No. No somos como Laia, nos falta su humanidad. Debemos conformarnos con verla feliz.

Ailean asintió cabizbajo, despidiéndose de sus hermanos y convirtiéndose en lluvia.

Simba suspiró, y creó una cúpula dorada sobre el cuerpo de los amantes, aunque sabía que no bastaría para ocultarlos por entero de Madre.

Merak frunció el ceño a la vez que con una de sus manos se acariciaba el pecho, a la altura del corazón. Luego dio un bufido y descendió veloz hacia las entrañas de la tierra.

Antares resopló enfadado; comprendía a sus hermanos, sentía lo mismo que ellos, pero nada podía hacerse. Se tumbó sobre una corriente de aire y espero paciente a que Madre los encontrara y se enfureciera.

* * *

—¿Qué has hecho, Laia? —tronó la voz de Madre despertando a los amantes.

Laia se apresuró a envolverse con una túnica de fina niebla e hizo lo mismo con Efrén, que la miró aturdido para luego observar deslumbrado a Madre.

Sí. Madre solía causar esa impresión las primeras mil veces, luego llegabas a acostumbrarte.

Antares, Ailean, Merak y Simba rodearon protectores a su hermana.

—Te he traído un regalo, Madre —declaró Laia esquivándolos, su voz mostraba respeto y astucia—, un nuevo hijo, uno que nació siendo humano.

Madre arqueó una de sus perfectas cejas y observó a su hija; sabía que la estaba engañando, que el hombre que miraba arrobado a Laia era aquel al que la joven llevaba amando toda su vida. Su amante, su marido, la mitad que complementaba su ser.

—Será interesante tener un nuevo hijo —aceptó al fin. Los hermanos dejaron de contener la respiración.

—Madre, ahora que has admitido a Efrén en nuestra familia… debes saber que no está solo… él tiene… —comenzó a decir Laia sin saber cómo expresarse para convencer a Madre para que la dejara hacer lo que quería hacer.

—Ve a buscarla, y tráela junto a mí, Laia, pero deja que su cuerpo se quede en la tierra a la que pertenece —ordenó Madre, luego miró a sus díscolos y adorables hijos varones—. Acompañad a vuestra hermana y a su… amado.

CAPÍTULO 10

—Efrén, escúchame con atención —le susurró Laia tomándole de las sienes, cuando se posaron en la terraza—. Marta se está muriendo.

—¡No! Mi bisabuela no se está muriendo, es imposible —jadeó aterrorizado—. Bisa Marta no puede morirse, no todavía. ¿Por qué dices eso?

—No es solo tu abuela —dijo Antares, sujetándole antes de que entrara como una exhalación en la casa y asustara a sus propios padres—. Todos consideramos a Marta como nuestra hermana. Madre ha dado su permiso para que la llevemos junto a ella.

—¿Qué? —Efrén miró confuso a Laia, esta le sonrió tranquilizadora.

—Madre puede hacer que viva eternamente. Pero no quiere su cuerpo, quiere su alma, y eso será lo que le llevemos. —Ante la cara horrorizada de Efrén, Laia siguió explicándole—. Madre conoce a Marta desde que nació, la quiere, como nos quiere a nosotros. Para ella es una hija más. La cuidará, y Marta vivirá con nosotros, pero necesitamos tu ayuda. Solo tú tienes su misma sangre. Tuya es la elección, puedes dejar aquí su alma, o llevarla junto a nosotros.

* * *

—¿Dónde has estado? Llevas una semana desaparecido —exclamó su madre cuando él entró en la habitación. Efrén parpadeó sorprendido, ¿una semana? Creía que solo habían sido unas pocas horas—. La abuela se muere, y nadie puede hacer nada —murmuró sollozando.

—Lo sé, mamá, lo sé —susurró abrazándola. Tras ella, invisibles al ojo humano, Laia y sus hermanos esperaban pacientes.

—¿Efrén, eres tú? Acércate y déjame verte —le llamó Marta. El obedeció al instante—. Brillas —musitó en su oído—. Te veo brillar. Has elegido bien, mi niño. Serás feliz junto a ella.

—Te voy a llevar con nosotros, Bisa, Laia y sus hermanos están aquí. Madre te está esperando. No te dolerá, solo tienes que dejar que te bese —susurró él contra la ajada mejilla de la anciana.

Soy la voz del pasado que siempre será…

Soy la voz del futuro…

Soy la Voz…

Efrén contempló embelesado a su bisabuela. Marta reía como una niña mientras corría tras Simba, Antares los perseguía divertido por el cielo, haciendo bailar las hojas de los árboles, mientras Merak hacía elevarse el suelo bajo los pies de Simba para que este trastabillara y cayera sobre los charcos que Ailean formaba a su paso.

Y su bisabuela seguía riendo, y saltando, y corriendo, y brillando…

Jamás pensó que un alma humana pudiera ser tan hermosa.

Giró la cabeza y observó a su mujer. Laia estaba junto a él, sonriendo por las payasadas de sus hermanos y animando a Marta para que cazara a Simba y le diera su merecido.

No le hacía falta mirarla para saber que el alma de su amada resplandecía con el mismo fulgor que la de su bisabuela. Eran almas hermanas. Solo que Laia era mitad humana mitad diosa, y le pertenecía a él, únicamente a él. Era suya. Y él de ella.

—¿Te he dicho hoy cuánto te quiero? —le susurró al oído, deleitándose con la calidez de su suave cabello dorado.

—Sí, me lo has dicho unas mil veces… —contestó ella sonriéndole—, pero aún no me lo has demostrado… y ya es casi media mañana. —La mirada picara que le dirigió inflamó la sangre que corría por sus venas… e hizo arder su pene.

—Habrá que solucionar ese terrible olvido —insinuó tomándola de la mano e instándola a elevarse hacia el cielo junto a él.

—¿Bailarás para mí?

—Siempre.

La Torre. Diana y Lorena Azpiri

Había una vez una torre gigante,

una torre desproporcionada.

Una torre tan alta,

que si se gritaba desde abajo,

el de arriba no oía nada.

Había también un príncipe valeroso,

un príncipe de cuento.

Un príncipe tan típico,

que buscaba una princesa

con quien tener un típico encuentro.

Lo que no había en esta historia

era una princesa en apuros,

ni una princesa que quisiera ser rescatada.

Lo que había en aquella torre,

el príncipe lo ignoraba.

«Será una princesa de largos cabellos,

que arroje sus trenzas

para que trepe por ellos»,

así pensó el caballero

y gritó y gritó

hasta quedar sin resuello.

Finalmente, en la cúspide apareció,

por una ventanita que se abría,

una hermosa doncella,

con una linda melenita.

«¡ Maldición!», pensó nuestro príncipe.

«No podré trepar por tan corto pelo.

Apenas le llega a los hombros…

¿cómo le va a llegar hasta el suelo?»

—No temáis, bella princesa,

que este rescate ya está hecho.

Dejadme ir a ver tan solo

si encuentro algo de provecho.

La dama estaba confusa,

no había entendido una palabra.

Solo había visto a un hombre

gesticulando y haciendo el cabra.

«Se habrá equivocado de torre, y al ver

que no necesitaba ser rescatada,

se habrá ido a otra parte,

a ver qué es lo que pescaba.»

Un buen rato había pasado ya

cuando volvió el entusiasta caballero,

y traía colgando del hombro

una cuerda de cien metros.

—¡Princesa, princesa!

—gritó a los cuatro vientos.

Y cuando la mujer se asomó

arrojó el cabo al cielo.

—¿¡Qué es esto!? —gritó la dama

al ver un trozo de cuerda

que pasaba muy cercana.

—¡Déjame en paz, insensato!

—gritó desesperada.

Pero como había tan gran distancia

el príncipe no oía nada.

«Que extraño es todo esto»,

—pensó el príncipe ensimismado—.

«Lo más probable es

que su madrastra la haya hechizado».

—Tranquila, mi hermosa princesa,

que yo os salvaré.

Voy a ver si encuentro algo,

pero os aseguro que volveré.

«Este príncipe está loco,

o no me quiere escuchar.

Venga y dale todo el día

con que me va a rescatar.»

—La verdad es que es todo un halago,

y sería un detalle precioso.

Quizás me lo pensaría…

¡Si no viviera aquí con mi esposo!

Al rato regresó, incansable el caballero,

con unas judías mágicas

que le había vendido un fulero.

«Plantadlas y regadlas,

que llegarán hasta el cielo»

—Eso fue lo que me dijo,

así que así ha de ser hecho.

Púsose, pues, a hacer el agujero,

a meter en él las habas

y a regarlas con esmero.

Mas ni un palo creció del suelo.

«Evidentemente habrá que esperar.

Que estas cosas mágicas no son muy de fiar».

Esperó y esperó, cansado el caballero,

y no dejó de mirar en la tierra

aquel triste semillero.

«No sé por qué me da

que esto ha sido un timo,

que al fiarme del fulero

no he hecho más que el primo.»

«Yo que soy tan listo…

¿no haberlo previsto?

¿Cómo subiré ahora

a rescatar a mi señora?»

En esto llegó a su lado

un hombre hermoso y fornido

que, mirándole con mucho asombro,

abrió la boca y dijo:

—¿Qué hacéis al pie de esta torre,

tan ofuscado como os veo?

Por vuestras ropas bien deduzco

que sois príncipe o caballero.

—Debió costaras mucho llegar

a tan complejo razonamiento.

Ahora dejadme solo,

que no tengo el ánimo para cuentos.

—Quizás pudiera yo ayudaros,

si me permitierais el intento.

—¿Sois acaso un estúpido,

o solo corto de pensamiento?

He dicho que me dejarais solo,

Que esta empresa es solo de mi conocimiento.

Alejándose por la torre,

se fue el amable desconocido,

Maldiciendo por lo bajo

a aquel príncipe presumido.

—¡Pardiez, ya me he cansado!

—gritó el príncipe consternado.

—Salid, princesa,

por vuestro propio pie.

Sé que no es costumbre,

pero os recompensaré.

Se abrió la ventana

y la princesa se asomó.

El príncipe suspiraba

al pie del torreón.

Mas, cuál fue su sorpresa

cuando apareció,

detrás de la princesa,

el varón al que él echó.

—Largaos de mi torre,

príncipe fanfarrón

que la dama a quien pretendes

ya tiene aquí a su amor.

Así habló el buen hombre,

a lo que el príncipe contestó:

—¡Miserable, vil, infame!

¿cómo subisteis antes que yo?

—Si hubierais sido más listo

habríais rodeado la torre

viendo así una puerta

que detrás de ella se esconde.

—¿¡Será posible tal cosa!?

Jamás se vio algo tan pobre.

Menos mal que por aquí no ronda

un mal juglar que lo trove.

Y, así, se solucionó

el terrible malentendido

quedando la princesa contenta

y el príncipe resentido.

Mas no hay príncipe que se precie

que no rescate a una dama

así que al galope se fue el caballero

en busca de una torre más alta.

Desde laBiblioteca. Pilar Cabero

Los he visto. Yo he sido testigo desde el principio.

Sin duda, estaba en una posición privilegiada, justo enfrente del mostrador de préstamos. Allí trabaja Claudia; es una de las bibliotecarias. Se pasa todas las tardes de cuatro a ocho y media controlando los préstamos y las devoluciones. Siempre con una sonrisa y una palabra amable para todo el que llega.

Todos los libros sabemos que el resto del día lo pasa cuidando a su madre que tiene alzhéimer. La última vez que estuve en su casa, Claudia me dejó sobre la mesita de la sala y su madre me lanzó por el balcón. Por fortuna, ella se dio cuenta y bajó a recogerme. Luego, con cuidado infinito, volvió a pegar mis pastas y las hojas que se habían desprendido del lomo. Ahora estoy un poco torcido, pero sigo entero. Lo malo es que vivo pendiente de las listas de expurgo, por si me añaden a ella para sacarme de la biblioteca. Sé que Claudia se ha negado varias veces, pues sabe que soy uno de los más solicitados y, además, me tiene cariño.

Os preguntaréis qué es lo que he visto. Vale, os lo cuento.

Hace unos días descubrí a Diego merodeando por las primeras baldas. Era extraño porque él siempre anda al fondo, por la sección de novela negra. Pensé que había decidido ampliar su lectura a otros géneros, pero al no coger ninguno me tenía confuso. Se limitaba a pasar el dedo por los lomos, mirando de soslayo al mostrador.

¡Por Gutenberg! ¡Así que era eso!

Mis compañeros de balda dijeron que estaba imaginando demasiadas cosas y que, al ser un libro romántico, veía amor por todas partes. ¡Qué descreídos! ¿Qué otra cosa puedes pensar si ves a un hombre observar subrepticiamente a una mujer?

Yo lo veo así. Por supuesto, las novelas negras no estaban de acuerdo y gritaron que podía ser un asesino en serie, un maníaco sexual, un coleccionista… ¡Vamos que me lo pusieron tan negro como la tinta de mis caracteres! ¡Qué imaginación más tétrica tienen!

Claro que tanto insistieron, que cuando ya empezaba a tenerlo en cuenta él me tomó sin mirar y se acercó al mostrador. Todos aguantamos la respiración hasta ver qué pasaba. Yo tampoco hubiera podido respirar muy bien, pues el temblor de las manos de Diego hacía tiritar mis renglones como las cuerdas de una guitarra. Uf, a punto estuve de vomitar todos mis caracteres.

—Buenas tardes —saludó Claudia con su sonrisa habitual—. ¿Para entregar o para prestar?

—Bue-buenas tardes. Para… para llevar —contestó Diego al entregarme, mirando a todos los lados menos a ella. Así no iba bien. El protagonista de mi historia no es tan vergonzoso. El protagonista…

¿Que ahora no os interesa cómo es el protagonista?

Bien, pues continúo con el diálogo.

—No sabía que leías novela romántica —murmuró Claudia al verme. La vi sonreír con cariño.

Ay, esta mujer es un encanto.

—¡No es para mí! —casi gritó Diego. Se había sonrojado bajo la piel morena—. Es… es para… para una amiga.

Pese al sobresalto, Claudia continuó hablando. Ella sí que es una buena protagonista.

—Seguro que le gustará. Es una historia preciosa. Dile que no se deje impresionar por la portada. Es una edición antigua. Ahora ya no las hacen tan explícitas.

Diego no dijo nada. Le entregó el carné para que lo pasara por el lector. Se lo veía tan nervioso como un libro deteriorado en días de expurgo. Cuando Claudia se lo devolvió junto conmigo, salió casi de estampida de la biblioteca. Solo al llegar a la calle, pareció aminorar un poco.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —masculló, golpeándose conmigo la cabeza.

¡Basta! Me destrozarás aún más. ¡Quieto! ¡Basta, he dicho!

Nada, no me hizo ningún caso. ¿Qué esperaba? Generalmente no suelen escucharme cuando les grito que me traten bien.

Noté que algunas hojas se despegaban y me preparé para terminar mis días destrozado a la puerta de la biblioteca. Llevaba medio alfabeto rezado, cuando me di cuenta de que ya había dejado de golpearme/golpearse y que caminaba a paso vivo hacia la playa.

Visto su ánimo, no era muy halagüeño que se acercara al agua. Tal vez en un arrebato me lanzara contra las olas. Ya veía mi papel deshaciéndose con el agua salada. Sirviendo de comida para los peces…

¡Ahhhggggg…! Las novelas negras habían terminado por contagiarme su fatídica visión de la vida.

No, tranquilidad: no me lanzó al mar, ni tampoco se lanzó él. Que puestos a pensar mal, ya nada me sorprendía. Se limitó a dejarse caer en la arena. A mí me puso a su lado; yo apreté las hojas para que no entrase ni un grano entre mis pliegues. No sabéis lo mucho que rascan.

Recuerdo la última vez que una lectora me trajo a la playa. Fue una tarde horrible. No tuvo ningún cuidado conmigo. ¡Por Cervantes! Me devolvió a la biblioteca con tanta arena, que mis hojas no podían juntarse entre sí. Por fortuna, la siguiente lectora se dedicó a sacarme todos los granos con la ayuda de un pincel. ¡Qué delicia! No había vuelto a estar tan limpio desde que me imprimieron.

Sí, ya lo sé: es la vida de Diego la que os interesa.

—Soy un tonto —empezó él en un murmullo. No había nadie cerca. El tiempo otoñal no acompañaba para bajar a sentarse en la arena. Así que no había testigos de su desdicha—. «No es para mí. Es para una amiga» —repitió con sorna—. ¡Qué triste eres! ¿No podías haber dicho algo más inteligente?

Sí, tenía razón: podía haber dicho otra cosa. Se lo había soltado como si yo fuera poco menos que basura y leerme, un sacrilegio. ¡Qué atrevida es la ignorancia!

Vale, vale, no me ensañé con él. Bastante tenía el pobre con lo mal que lo estaba pasando. Y yo no soy tan vengativo.

Después de un buen rato de recriminaciones y golpes en la arena para dar énfasis a su desdicha, se me quedó mirando.

Uy, casi podía adivinar lo que estaba pensando al ver la parejita que se abraza, con la ropa medio desabrochada y actitud pasional, en mi portada. ¿Pero qué tipo de novela es esta? Sí, eso es lo que delibera la mayoría de la gente; luego se convencen de que el interior es tan chabacano como la portada y concluyen que no nos leerán, mientras miran por encima del hombro a las y a los que sí nos leen. Una pena, pero es la realidad.

Bien, sé que me estoy poniendo quisquilloso, pero ¿qué queréis, si es lo que veo cada día en la biblioteca? Nos consideran libros de segunda y lo peor de todo es que, quién lo dice, generalmente no nos ha leído.

Que sí, que continúo con la historia de Diego. ¿No me dejáis que me ponga un poco reivindicativo?

¿No?

Pues sigo.

Tras mirarme detenidamente, me cogió y leyó la sinopsis con detenimiento. Luego, para mi sorpresa, me abrió por la primera página y… ¡empezó a leerme!

Tres horas más tarde seguía enfrascado en mi argumento y yo era tan feliz que debía contener mi exaltación para que mis caracteres continuaran ordenados y no dieran saltos de alegría. Cosa difícil en el estado en que me encontraba.

La falta de luz le obligó a cerrar mis pastas con desgana. Le quedaba un tercio para acabar de leerme y por lo visto no podía esperar, pues fuimos a paso vivo hasta su casa.

Una vez allí, no perdió más tiempo que el empleado en quitarse el abrigo y los zapatos. Se sentó en su sillón favorito, frente a la ventana, y siguió leyéndome hasta la última palabra.

Sé cuándo llegó al final porque se recostó muy lentamente y sonrió con satisfacción. Sin soltarme, continuó mirando al vacío. Imagino que recordando las mejores escenas. Mi historia es digna de rememorar.

¿Que soy un presumido?

Quizá tenga razones para ello, ¿no creéis? Si dudáis, no tenéis más que pasaros por la biblioteca y me buscáis. La promesa, María Celada. No es muy complicado.

Por la mañana se fue al instituto a dar clases. Mientras, yo me dediqué a mirar por la ventana hasta que él regresó.

Se le notaba la fatiga en la cara, pero al verme, sus ojos se iluminaron tras las gafas. Volvió a sentarse en el sillón con una taza de café y nos quedamos juntos hasta la hora de abrir la biblioteca.

Fuimos los primeros en entrar. Claudia estaba tras el mostrador, tan simpática como siempre. Diego perdió brío, pues aminoró la marcha y caminó con lentitud hasta ella.

Ay, otra vez que se iba a replegar. Pensaba que tras leerme había aprendido algo del protagonista.

—Ho-hola, vengo a entregarlo.

—¡Qué rapidez! ¿Ya lo ha leído tu amiga?

Uy, mal asunto. A ver qué decía ahora el muchacho.

—No. Lo he leído yo.

¡Bieennnnnn! Lo había confesado. Ese era mi chico. Después de todo, no era tan pusilánime.

Claudia lo miró, y en su favor debo decir que mantuvo la boca cerrada, algo complicado tras la revelación venida de un lector de novela negra y que el día anterior había puesto el grito en el cielo ante la sugerencia de que fuera para él.

—¿Y qué te ha parecido?

—Es una historia muy bien ambientada. Me ha sorprendido.

A ver, ¿cómo creéis que me sentí tras escucharle? Pues sí, estaba tan inflado de satisfacción que podría haber salido volando como una pluma. Fijaos que hasta tardé en darme cuenta de que estaban hablando y que Diego no tartamudeaba ni se dedicaba a decir tonterías.

—¿Me recomiendas alguno más?

—Por supuesto. A mí me encantan, así que tengo una lista muy larga. ¿Qué prefieres? ¿Seguir con ambientación histórica o prefieres contemporánea?

—Sigamos con histórica. Es lo mío. Soy profesor de Historia. —Diego se había lanzado y Claudia parecía encantada con él.

Cuando me devolvieron a mi balda, estaba que reventaba de orgullo. Mis compañeros me felicitaron por la buena visión que había tenido. Era evidente: en cuestión de amor soy un experto.

Los libros de la sección de novela negra se limitaron a subirse las solapas y a vigilarlos con aire de sospecha. Ellos siguen viendo las cosas demasiado oscuras. ¡Pobrecillos!

No quiero aburriros con nuestras diferencias de criterio.

Lo importante es que Diego ha perdido la timidez y ahora habla con Claudia. Ya han quedado varias veces a la salida. Han ido al cine y hasta han salido a pasear con la madre de Claudia. La última novela que ha devuelto nos ha contado que hasta se cogen de las manos.

Ay, me emociono. Es como en las mejores historias románticas.

No veo la hora de que nos digan que ya se han declarado. Es una lástima que no sea yo testigo, pero lo disfrutaré tanto como si hubiera estado en primera fila.

¡Ah, se me olvidaba!: cuando pases por la biblioteca acércate a echarme una miradita; seguro que mi sinopsis te atrapa.

Hasta que nos veamos.

El Ladrón. Pilar Cabero

En medio de la aglomeración sentí un golpe en mi bolso y miré hacia atrás. Nuestras miradas se cruzaron. Sus ojos negros, clavados en mí, me paralizaron por dentro. Terminé de subir al autobús y las puertas se cerraron tras de mí.

—Debes tener cuidado en estos sitios. Hay muchos ladrones —me advirtió mi amiga.

—Demasiado tarde —le contesté en un hilo de voz.

—¿Te acaban de robar? —me preguntó al ver que acariciaba mi bolso sin dejar de mirar a la calle.

—Sí —le dije, comprobando al tacto que todas mis cosas seguían dentro de mi bolso de lona. No podía apartar la mirada de él, a través del cristal. Le vi llamar con insistencia a la puerta.

El chófer volvió a abrir. Él caminó por el pasillo hasta llegar a nuestro lado. Era muy alto y vestía de negro. Mi amiga, asustada, me agarró del brazo. Temblaba.

—Soy Julián —se presentó tu padre. Y así nos conocimos.

—¿Mamá, por qué le dijiste a tu amiga que te había robado?

—Es que era cierto, tesoro: me había robado el corazón. Aún lo tiene —le contesto, mientras lo arropo en la cama.

Luego, te miro y tus ojos negros me observan con la misma pasión que aquella tarde.

4Horizontal:Roma al revés. Anna Casanovas

CAPÍTULO 01

Amanda salió de la revista media hora más tarde que de costumbre. Sam estaba un poco saturado de trabajo: Gabriel seguía en Barcelona, él y Ágata habían hecho las paces y no regresarían a Londres hasta la siguiente semana. Se alegraba mucho por ellos; Gabriel se merecía ser feliz y la española, además de conquistar a uno de sus mejores amigos, era una chica fantástica a la que también echaba de menos. Se dirigió hacia el metro y bajó las escaleras silbando. La semana había empezado bien e iban recuperando la normalidad poco a poco. Los últimos meses habían sido una locura y Amanda, como secretaria de Sam, el director de la revista, había ido de cráneo e incluso había llegado a temer que The Whiteboard cerrara para siempre. La publicación había vivido momentos muy críticos cuando artículos aún por publicar habían aparecido impresos en la competencia. Afortunadamente, Sam y Gabriel supieron reaccionar a tiempo y pocos días atrás habían atrapado al ladrón. Por fin había vuelto la calma, aunque debido a la ausencia de su mano derecha y redactor estrella, Gabriel, Sam seguía muy liado y hoy la había retenido allí más de lo habitual, pero no le importaba, tampoco tenía a nadie esperándola en casa.

La puerta del vagón se detuvo justo delante de ella y Amanda entró y se sentó en el extremo de uno de los bancos, pegada a la salida. Se colocó el bolso encima del regazo y sacó el periódico; ahora empezaba uno de los mejores momentos del día: el crucigrama. Le encantaba resolver crucigramas; se había aficionado a ello de pequeña, cuando su padre la retaba a que los terminara antes que él y, si lo lograba, le daba una piruleta. Por aquel entonces una piruleta, de esas rojas color sangre, era el mayor de los tesoros, sobre todo teniendo en cuenta que su madre era dentista y le tenía prohibido comer caramelos. El trayecto hasta su pequeño apartamento duraba media hora, ocho paradas encerrada en un metro abarrotado, pero así tenía tiempo para resolver el crucigrama entero y, para seguir con la tradición, comprarse una piruleta en el quiosco que había al salir. El altavoz anunció su estación y a Amanda aún le faltaban un par de palabras. Bueno, aquel día no lo había logrado. Guardó el bolígrafo y se puso de pie. Las puertas se abrieron.

—Madagascar.

Al escuchar la voz, Amanda se dio la vuelta y vio a un chico mirándola.

—¿Perdón?

El metro empezó a pitar para anunciar su salida.

—Once vertical —dijo con una sonrisa—. Madagascar.

Las puertas se cerraron a la vez que él le guiñaba el ojo.

Atónita, Amanda miró su periódico.

«11 vertical: Nación insular situada en el océano Índico, frente a la costa sudeste del continente africano, a la altura de Mozambique.»

—Madagascar —pronunció en voz alta para sí, mientras recuperaba el bolígrafo allí mismo para escribirlo. Ahora solo le faltaba una palabra. Desvió la mirada para releer la otra definición y, ahora sí, dio con la respuesta. Había acabado el crucigrama.

Caminó contenta hacia el quiosco y, sin cuestionárselo demasiado, compró no una sino dos piruletas: una para ella y otra para su misterioso, y demasiado atractivo para ser real, ayudante. A pesar de que estaba convencida de que era imposible que volviera a verlo, Amanda se guardó el caramelo en un bolsillo del bolso, por si acaso. Entró en su casa, se quitó los zapatos (usar tacones era uno de sus pocos vicios) y fue a la cocina para ver qué podía prepararse para cenar. Las opciones se reducían a dos: leche con galletas o lasaña congelada. Optó por la lasaña, e incluso se premió con una copa de vino. Estaba contenta: el hermano listo de Brad Pitt —había decidido llamar así al chico del metro, pues tenía unos rasgos similares a los del actor pero con gafas y el pelo más desaliñado— le había guiñado el ojo. A ella. A Amanda Sole, castaña, de metro y medio y con una figura con demasiadas curvas para los cánones actuales. De pequeña le había preocupado, ahora ya no; había pasado de «gordita» a «voluptuosa». No se engañaba a sí misma, no era Mónica Belluci ni Sofía Loren, pero había aprendido a vestirse y sabía sacarse partido… aunque a veces tenía ganas de gritarles a ese montón de sacos de huesos que poblaban la capital británica que se fueran al infierno. «La envidia es un pecado», le decía siempre su abuela. Y ella pecaba… Pero bueno, ahora, con veintiséis años, y después de varias dietas fallidas y sesiones maratonianas en el gimnasio, había aprendido a quererse a sí misma y era feliz.

* * *

Al día siguiente Amanda podría haber salido puntual pero prefirió mandar un par de emails más y así coger el metro a la misma hora que el día anterior. Mientras bajaba las escaleras trató de convencerse de que no lo hacía para ver a ese chico, sabía que era imposible, pero no sirvió de nada y cuando no lo vio en la estación perdió el buen humor. Se sentó en un banco y, justo cuando iba a colocar el periódico en su regazo, él entró y las puertas se cerraron. Llevaba el pelo igual de despeinado que el día anterior y, tras dejar la bolsa en el suelo, se colocó bien las gafas. Giró la cabeza a ambos lados, como si buscara a alguien, y cuando sus ojos se toparon con los de ella, sonrió. Amanda giró la cabeza, pues pensó que debía de saludar a alguien que estaba tras ella y no quería hacer el ridículo, pero a su lado solo había una anciana totalmente ajena a lo que estaba pasando. Le había sonreído a ella, así que le devolvió la sonrisa. Estaba muy guapo pero se le veía cansado; estaba apoyado contra la barra de hierro que hay para sujetarse y un montón de colegialas impedían que pudiera acercarse a ella. Tenía que dejar de mirarlo, y cuando vio que él echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos, optó por concentrarse en el crucigrama. Pasaron seis paradas y el vagón, aunque había cambiado de inquilinos, seguía estando abarrotado. Levantó la vista hacia el lugar que había ocupado el hermano de Brad y vio que ya no estaba. Iba a suspirar cuando oyó:

—Kilimanjaro.

Alzó la cabeza y lo vio de pie junto a ella. Había aprovechado esos minutos para cambiar de sitio.

—Doce vertical —señaló con un dedo. Amanda miró el crucigrama.

«12 vertical: Volcán situado en el parque nacional homónimo en Tanzania, que con sus 5.895 m es la montaña más alta de África.»

—Kilimanjaro. Me encanta la geografía —dijo a modo de explicación.

—Es obvio que a mí no. —Apuntó la palabra—. Gracias.

—De nada.

¿Tenía que decir algo más? ¿Qué? A ella no le pasaban esas cosas, ella no era una de esas chicas audaces y picaras que siempre saben qué decir. No, ella era solo Amanda.

Los altavoces anunciaron su parada y empezó a levantarse. Guardó el periódico y el bolígrafo en el bolso y, al hacerlo, tocó la piruleta. Lo pensó un segundo; no, la verdad es que no lo pensó. Decidió arriesgarse.

—Es para ti. —Le dio el caramelo—. Por lo de ayer. —Vio que él la miraba atónito—. Por ayudarme a terminar el crucigrama. —Ya iba a retirar la mano cuando él cogió la piruleta.

—Gracias. —Se la guardó en el bolsillo. El vagón se detuvo y abrió sus puertas. Tenía un pie ya fuera, cuando él le colocó una mano en el hombro.

—Me llamo David.

Sonó el timbre y ella lo miró a los ojos.

—Amanda.

Apartó la mano para que no se la pillaran las puertas. —Capadocia. —Le guiñó el ojo—. Diez vertical. Me debes otra piruleta. —Sonrió, y desapareció junto con el tren.

Amanda miró el periódico.

«10 vertical: Región histórica de Anatolia central, en Turquía, que abarca partes de las provincias de Kayseri, Aksaray, Ni de y Nev ehir.»

No pudo evitar sonreír. Había vuelto a terminar el crucigrama, y al salir compró dos piruletas: una para ella y otra para David. Siempre le había gustado hacer crucigramas pero si hubiera sabido que hombres como ese compartían también esa afición, se lo habría tomado más en serio.

* * *

Amanda se dijo que no estaba nerviosa. Cuando Jack le preguntó por qué se había puesto cuatro cucharadas de azúcar en el café y no dos como de costumbre, le respondió que necesitaba glucosa. En realidad se había olvidado de contar. Y cuando Sam le dijo que ese día podía salir antes, ella fingió tener trabajo pendiente. Amanda nunca tenía trabajo pendiente.

A la hora señalada, ni un minuto antes ni uno después, se dirigió hacia el metro. Subió al vagón, y no vio rastro de David por ninguna parte. Las puertas se cerraron y el metro salió de la estación sin que él apareciera. Suspiró, ya sabía que esas situaciones de película a ella no le sucedían. Le escocieron un poco los ojos. Vaya tontería. No iba a llorar por algo así. Sacó el periódico y lo abrió por la página del crucigrama. Ojalá tuviera una pastilla de chocolate a mano. Ese día no se compró ninguna piruleta. A decir verdad, pasó junto al quiosco mirando hacia el otro lado, y al llegar a casa se cambió en seguida. Ponerse esa blusa entallada había sido una soberana tontería. Cenó pasta y fue a acostarse aún enfadada. Era mejor estar enfadada que dolida.

* * *

David cruzó la calle como alma que lleva el diablo, saltó los escalones de la parada de metro de dos en dos y esquivó a todas las ancianas que se interponían en su camino… pero nada evitó que se le escapara el tren.

Se quedó de pie viendo cómo el túnel engullía el último vagón y maldijo por enésima vez al estúpido de su jefe por haber organizado una reunión a última hora. Había tratado de salir puntual, pero no, el imbécil de Andrew no callaba, y él no podía dejar de mirar el reloj. Si perdía el tren no vería a Amanda.

Amanda. El nombre se le ajustaba como anillo al dedo. Era bonito y sensual, pero a la vez dulce, como un susurro. El lunes, cuando la vio por primera vez, casi se queda sin habla. Se la veía tan concentrada, tan preocupada con ese crucigrama, y tan ajena a lo sensual que estaba mientras mordía ese bolígrafo. El, que llevaba casi un año sin sentir el más mínimo atisbo de deseo, había dado gracias a Dios por haber llevado la bolsa precisamente ese día y poder así ocultar lo excitado que estaba. Eso no era normal. Al menos no para él. Se pasó más de diez minutos pensando en cómo acercársele y cuando vio que iba a bajar, supo que tenía que arriesgarse. Además, se moría de ganas de decirle que una de las palabras que le faltaban era «Madagascar». Al día siguiente, cuando ella le dio la piruleta, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no besarla. Se contuvo por dos motivos: primero, seguro que lo arrestarían y segundo, ella no querría verlo más. Y pasara lo que pasara, quería seguir viéndola. Después de ese año horrible, quería seguir viendo a Amanda. Necesitaba recordar que no todo el mundo era como Eva y Charles.

* * *

El jueves Amanda salió a la hora habitual, es decir, a la de toda la vida. La noche anterior había decidido aterrizar en el planeta tierra y olvidarse de David y de todas las películas románticas del mundo. Salió de la revista y se compró una chocolatina como premio por haber tomado una decisión tan madura. Llegó al metro, subió y… cuarenta minutos más tarde abría la puerta de su casa furiosa por no haber terminado el crucigrama; ese día tenía más topónimos que de costumbre. Leyó un rato y se fue a dormir jurándose que no iba a soñar con guapos desconocidos que guiñan los ojos en el metro.

* * *

David maldijo su suerte y, a juzgar por el modo en que le miró la anciana que tenía al lado, las palabrotas que soltó fueron de lo más explícitas. Amanda no estaba en el vagón. Ni tampoco en la estación. Mierda. Al llegar a su parada, bajó y, mientras recorría el camino que faltaba hasta su casa, decidió que no iba a resignarse. Ni hablar. ¿Qué sabía de esa chica? Nada. No, eso no era cierto. Sabía que le gustaban los crucigramas, que tenía la sonrisa más dulce que había visto jamás, que le gustaban los caramelos, que tenía los ojos preciosos, que cogía el metro a la misma hora que él y que se bajaba dos estaciones antes. Con eso había bastante. Si él era capaz de crear el mejor programa del mundo para cualquier banco, bien podía dar con su misteriosa Amanda.

Llegó a su casa; con el dinero de la venta del piso había decidido comprarse una pequeña y destartalada casa en las afueras. Eva quería vivir en el centro de la ciudad, él no; en realidad lo odiaba. Odiaba las multitudes y los ruidos; le gustaba muchísimo estar allí y poder ir remodelando poco a poco todas las habitaciones. El edificio había vivido tiempos mejores pero emanaba personalidad y estaba seguro de que lograría recuperar su viejo esplendor. Dejó la bolsa con el portátil en la mesa del comedor y fue a la cocina que, junto con su habitación y el baño, era una de las pocas estancias funcionales. Bebió un vaso de agua y se puso a pensar. Amanda debía de trabajar cerca de la estación del metro, pero si él llevaba más de dos meses haciendo esa ruta y no la había visto antes, era señal de que ese no era su horario habitual. David se negó a plantearse la posibilidad de que ella no volviera a coger ese metro y de que su encuentro hubiera sido fortuito e irrepetible. No, al día siguiente iría a la estación media hora antes de lo normal y no se iría de allí hasta que la hubiera visto.

* * *

El viernes, por suerte para Amanda, fue un día muy ajetreado. Estuvo ocupada en el trabajo y así no tuvo tiempo de pensar en que aún no había resuelto el crucigrama del miércoles. Se negaba a mirar las respuestas y se negaba a llamar a su padre. Seguro que se moriría de risa si le contara lo que le había pasado. A la hora de comer, Jack le recordó que Gabriel y Ágata regresaban ese mismo fin de semana y que había pensado organizar una cena para el sábado. Ella aceptó encantada, no tenía ningún otro plan; se pasó la tarde pensando en las ganas que tenía de volver a ver a sus amigos. Menos mal que de vez en cuando los finales felices sí existían en el mundo real. Salió y caminó hacia la estación de metro decidida a no perder el buen humor, estuviera o no David, se sentaría en un banco y terminaría el crucigrama del miércoles, el del jueves y el de hoy. Así podría comprarse triple premio al llegar a su destino.

Llegó al andén y respiró hondo. No había nadie; mejor dicho, nadie que le interesara. Los altavoces anunciaron una avería en una de las vías y que, por lo tanto, esa estación estaría fuera de servicio durante una hora. Resignada, Amanda respiró hondo, dio media vuelta y se dio de bruces contra un torso.

CAPÍTULO 02

—¿Estás bien? —le preguntó él sujetándola para que no se cayera.

—Sí, gracias. —Dio un paso hacia atrás—. ¿David?

—He venido corriendo —se excusó—. ¿Adónde vas?

Amanda tardó unos segundos en contestar; él ya no la sujetaba, pero estaba muy cerca. Demasiado para que pudiera pensar y vocalizar.

—Hay una avería —consiguió decir—. El metro no circulará hasta dentro de una hora.

—¿Te pasó algo ayer? —preguntó mirándola a los ojos.

—No, ¿por qué? —Empezó a caminar hacia las escaleras para salir y él acompasó sus pasos a los de ella.

—No cogiste el metro. —Se colocó bien la bolsa.

—Sí lo cogí.

—Ah. —Vio que ella no le explicaba nada más y decidió ser el primero en arriesgarse—. Yo lo perdí el miércoles.

Ella iba a decirle que no se había dado cuenta pero él siguió hablando y lo que dijo la dejó sin aliento.

—Te he echado de menos estos dos días.

Amanda se paró en seco en medio de la boca del metro y la señora que iba tras ella casi la tira al suelo.

—¿Qué has dicho?

—Que estos dos días te he echado de menos. —Se sonrojó un poco—. Seguro que piensas que estoy loco… o enfermo. Pero es la verdad.

—Ayer salí a las siete —respondió ella sin saber cómo reaccionar—. Supongo que cogí el anterior.

—Vaya. —Le colocó una mano en el codo para apartarla de allí—. ¿Te apetece tomar un café? ¿O te está esperando alguien en casa? —preguntó con el corazón en un puño. Si le decía que tenía novio iba a tener un gran desengaño. A pesar de lo que le había sucedido a él, David no podría hacerle lo mismo a otra persona.

—No, nadie. —Amanda no acababa aún de reaccionar. David la había echado de menos y era obvio que quería pasar más rato con ella. No te hagas ilusiones, se dijo a sí misma, seguro que solo es un aficionado a los crucigramas y le hace gracia charlar un rato contigo. Además, el metro no funcionará hasta dentro de una hora—. En esa esquina hay una cafetería. Si quieres podemos esperarnos allí.

—Genial.

Caminaron hacia el local.

—¿Qué tal los crucigramas de estos días? —preguntó él al sentarse a la mesa.

—Mal. El de ayer no lo terminé. —Abrió la carta decidida a no decirle el motivo—. Ahora que lo pienso. —Buscó en su bolso—. Te debía una piruleta. —Se la dio.

—Gracias. Creo que la guardaré con la del otro día. —La deslizó con cuidado hacia el interior de su bolsa—. ¿Trabajas por aquí cerca?

—En The Whiteboard.

—¿La revista? ¿Eres periodista? —preguntó interesado.

—Sí y no. Soy secretaria.

—Debe de ser fascinante —dijo él sincero.

—¿Y tú? —Dio un sorbo al capuchino que había pedido y que acababan de traerle.

—Soy informático. —Al ver la mueca de ella, sonrió—. Ya, no todos parecemos salidos de La revolución de los novatos.

Amanda se rio.

—Ni todas las secretarias podemos hacer eso de «quítese las gafas, suéltese el pelo» y convertirnos en una artista de cine.

—A ti no te hace falta —dijo él refugiándose en su taza de café antes de que ella pudiera preguntarle nada.

Ella, sonrojada y sin saber dónde mirar, hizo lo mismo.

—Mi empresa cambió de sede hace dos meses —le explicó David—. Antes estábamos en un edificio cerca del río, pero se nos quedó pequeño.

—¿Qué clase de informático eres? —preguntó Amanda. El tema de las profesiones era bastante seguro e inofensivo.

—¿Qué quieres decir? ¿Cuántos tipos de informáticos hay? —dijo él sonriendo.

—No sé. —Se encogió de hombros—. Están los informáticos locos por las teles y los cables y con bolígrafos en los bolsillos. —Levantó un dedo para enumerarlos—. Los reservados, tímidos y seguidores de Star Trek, los multimillonarios con gafas como Bill Gates. Y, claro, luego están los increíblemente atractivos como Keanu Reeves en Matrix o Hugh Jackham en Operación Swordfish.

David tuvo un ataque de risa.

—Amanda, sabía que eras única. —Dio un sorbo a su café—. ¿No puedo ser una mezcla de todos? Veamos, no llevo bolígrafos en los bolsillos, aunque te confieso que en la bolsa llevo unos cuantos cables y algún que otro microchip. Odio Star Trek, nunca me acuerdo de los nombres de los personajes. No soy multimillonario, aunque no puedo quejarme, y… ¿qué más? Ah sí, y no me importaría que te pareciera tan atractivo como Keanu Revees o Hugh Jackham.

Y más.

Ella se rio y miró el reloj.

—Deberíamos ir hacia la estación, ya casi es la hora.

David insistió en pagar y caminaron de regreso. La parada estaba hasta los topes, y cuando por fin llegó un vagón, iba tan lleno que tuvieron que hacer el trayecto de pie el uno junto al otro. Era incómodo, aunque a ninguno de los dos le importó lo más mínimo. Faltaban unos minutos para que ella bajara y David optó por arriesgarse una vez más.

—Mañana es sábado.

—Lo sé —dijo ella burlándose un poco de él. Seguía pareciéndole guapo pero ahora que sabía que además era dulce ya no la intimidaba tanto.

—Y pasado domingo. —Estaba nervioso. No se ponía tan nervioso al pedirle una cita a una chica desde el instituto—. No nos veremos hasta el lunes y eso no puede ser. ¿Te apetecería quedar mañana? —Antes de que pudiera contestar añadió—: Hay una exposición en la Tate Gallery que parece muy interesante; podríamos quedar allí a las diez, y así puedes escaparte de mí cuando quieras.

Amanda se rio y escuchó el pitido de su parada.

—Tengo que bajar. —Se colocó bien el bolso—. ¿Quedamos en la entrada?

La sonrisa de él la dejó sin aliento.

—Claro. Hasta mañana. —Y apretó las manos para evitar tirar de ella y retenerla. ¿Qué le estaba pasando? Con Eva, incluso antes de que las cosas se estropearan, jamás había sentido la sensación de no querer alejarse de ella. Sacudió la cabeza. Tal vez sus hermanos tenían razón, eso de haber pasado casi un año sin estar con una mujer le estaba afectando al cerebro.

* * *

A las diez menos cuarto, David ya estaba en la entrada de la Tate Gallery y se paseaba nervioso de un lado al otro. No iba a venir. Seguro que no iba a venir. Amanda parecía una chica sensata y seguro que creía que estaba loco.

—¡David! —le saludó desde la otra esquina, y caminó hacia él—. Siento llegar tarde.

—No llegas tarde, yo he llegado antes. —Se agachó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por venir.

—De nada —respondió ella tímida—. ¿Vamos?

Entraron en el museo y pasearon juntos por todas las exposiciones. Era obvio que a David le gustaba el arte, y cuando una obra captaba su atención, la estudiaba desde todos los ángulos. Amanda era mucho más anárquica, mucho más pasional; las pinturas o las esculturas le gustaban o le parecían horribles sin acuerdo a un criterio claro. Cuando una captaba su atención, se podía pasar horas mirándola, pero si no, con menos de un segundo le bastaba. Fue una mañana llena de risas; los dos estaban relajados e intercambiaban bromas a la vez que miradas. Él le ponía la mano en la espalda con disimulo para acompañarla, y ella fingía no notarlo… aunque en realidad se le ponía la piel de gallina.

—¿En serio te gusta esta «cosa»? —preguntó ella señalando un montón de cartones—. ¿Cómo puede ser que te guste esto y a la vez esos cuadros tan preciosos que hemos visto antes?

—No sé. Me parece interesante —dijo él tomándole el pelo. La verdad era que no le gustaba la escultura, pero le fascinaba verla sonreír.

—¿Interesante? —Lo miró a los ojos—. ¿Te estás riendo de mí?

—Un poquito. —Le cogió la mano—.Tengo hambre. ¿Y tú?

—Sí, pero no sé si quiero comer contigo. —Le guiñó el ojo—. Alguien que cree que las cajas de desván son arte no se merece mi compañía.

—De acuerdo, lo confieso, no me gustan. —No le soltó la mano y se dio cuenta de que ella tampoco parecía incómoda—. Vamos a comer.

—Está bien, pero que conste que lo hago porque quiero que me ayudes a terminar los crucigramas que tengo pendientes de la semana pasada. Había demasiados términos geográficos.

—Siempre es un placer serte de ayuda.

Caminaron hacia la salida y David tiró de ella. Sabía perfectamente dónde quería llevarla. Allí cerca había un pequeño restaurante italiano al que había ido con sus hermanos y al que siempre había deseado volver. Con Eva habría sido imposible, demasiado ruido y pocas estrellas Michelin.

—Es precioso —exclamó ella al entrar—. ¿Cómo descubriste este sitio?

—Vine un día con mis hermanos.

—¿Tienes hermanos?

—Dos, ¿y tú? —Abrió la carta.

—No, soy hija única, digamos que fui una sorpresa para mis padres.

—Estoy seguro de que están encantados.

—Ahora sí, pero de pequeña se lo puse muy difícil.

—No tengo ninguna duda.

—¿Qué vas a pedir? —preguntó Amanda, que jamás se había sentido tan cómoda con ningún hombre—. Yo pediré la lasaña.

—Creo que pediré los fettuccini. —Cerró la carta y le hizo una señal al camarero para que tomara nota—. ¿Qué haces esta tarde? Podríamos ir al cine.

Él había vuelto a cogerle la mano y con el pulgar le acariciaba el interior de la muñeca.

—¿Al cine? —Esas caricias le habían aniquilado las neuronas.

—Sí, podríamos ir a ver una de esas películas malísimas y luego pasarnos toda la cena criticándola. —Logró colarle la invitación para cenar sin que se diera cuenta. O eso creía.

—-Me encantaría…

—Pero… —la interrumpió él.

—Pero esta noche he quedado. —Ver esos penetrantes 0jos llenos de preocupación la impulsó a continuar—. Dos de mis mejores amigos regresan esta noche a la ciudad y hemos quedado para cenar. ¿Te gustaría venir? —Seguro que a Gabriel y a Ágata no les importaría.

En ese instante llegó el camarero con el vino y el ritual de la apertura le dio unos segundos para pensar.

—Gracias por la invitación, pero no creo que sea lo más acertado.

Ella vio que detrás de esas palabras se escondía algo más.

—¿Por qué? Ágata, Gabriel y los demás son geniales. —Dio un sorbo de vino para reunir el valor necesario para añadir—, a mí me gustaría que vinieras.

—Entonces voy —respondió mirándola a los ojos—. ¿Ágata y Gabriel son pareja?

—Sí, su historia de amor es preciosa. Gabriel es medio español y vivió en España hasta que sus padres se separaron. Al parecer se pasaba largas temporadas en casa de Guillermo, su mejor amigo y hermano mayor de Ágata. Hace unos meses, Ágata, que llevaba más de diez años sin verlo, vino a trabajar aquí, en Londres, y él le ofreció que viviera en su piso. —Se rio entre dientes—. Supongo que Gabriel solo tenía intención de ser amable con ella, pero pronto perdió la cabeza y el corazón por Ágata. —Suspiró, como si creyera que a ella jamás le sucedería algo así y tuvo ganas de besarla allí mismo.

—¿Qué pasó? —preguntó buscando un tema de conversación.

Amanda le relató lo que le había sucedido a Gabriel y cómo había ido a Barcelona a reconquistar a Ágata. David la escuchó con interés y se acordó de lo distinta que había sido su relación con Eva. Miró a Amanda a los ojos y supo que tenía que contárselo. Solo hacía una semana que la conocía, si es que podía llamarse así, pero empezaba a sentir por ella algo que jamás había sentido por su prometida. Algo sincero y dulce. Y si no quería echarlo a perder, más le valía ser sincero desde el principio.

—Amanda, tengo que decirte algo —dijo él interrumpiéndola—. No sé cómo empezar.

«Ya está —pensó ella— ahora viene cuando me dice que es homosexual o que necesita el permiso de residencia…»

—Hoy sería mi aniversario de boda.

CAPÍTULO 03

—¿Qué has dicho? —volvió a preguntar ella después del ataque de tos.

—Hoy sería mi primer aniversario de boda.

—Eso me había parecido. —Se bebió lo que le quedaba de vino de golpe—. Tu aniversario de boda. De boda.

—Sí. Tal día como hoy, hace un año, iba a casarme. —Le cogió la mano sin importarle que ella se diera cuenta de que estaba nervioso.

—¿Y? —Primero pensó en soltarse, pero por el modo en que la miró a los ojos supo que iba a contarle algo que no le decía a cualquiera.

—Un mes antes de la boda pillé a Eva, mi prometida, con Charles, mi mejor amigo, en la cama.

—Lo siento —dijo ella a falta de otra respuesta.

—Yo no. Al menos ya no, pero ha sido un año difícil.

—¿Quieres contármelo? —Colocó la otra mano encima de la de él—. No hace falta que lo hagas, no tienes por qué hacerlo.

—Quiero hacerlo. Nunca se lo he contado a nadie.

—¿No?

—Bueno, mis hermanos y mis padres saben que rompí el compromiso porque la pillé en la cama con otro, pero jamás les he dicho quién era. Todos conocen a Charles desde pequeño —se limitó a decir él—. Pero no es eso a lo que me refiero. —Tomó aire—. Lo que quiero decir es que nunca le he contado a nadie lo que de verdad pasó y lo aliviado y confuso que me quedé después.

—No sé si yo soy la persona adecuada. —Acababa de conocerle y ya era incapaz de concebir que en el mundo existiera una mujer capaz de traicionarlo.

—Créeme, lo eres. —Dio un sorbo de vino—. Eva y yo nos conocimos cuando fui a su banco para desarrollar el nuevo programa bursátil. Cuando digo «su» banco, es en sentido literal. Eva era, bueno, es una de las mujeres más atractivas que conozco. —Vio que Amanda no se sentía insultada, pero se obligó a especificar—. Pero todo su atractivo es frío, distante. No como el tuyo. —Ella se sonrojó—. Empezamos a salir en seguida; ahora me doy cuenta de lo sórdido que fue todo. Pronto nos comprometimos. No me escudaré diciendo que me obligó, pero no es fácil decirle que no a Eva. No sé; en menos de tres meses me vi escogiendo papeles para empapelar un piso carísimo en el centro de la ciudad en el que yo no quería vivir. Intenté hablar con ella varias veces, pero siempre lograba convencerme de que el problema era que yo trabajaba demasiado. Y si algo sabía hacer Eva, era convencer a la gente. Mis hermanos y mi madre la odiaban pero no me lo dijeron… —se rio—. Estaban convencidos de que si la quería no tenían más remedio que aguantarse.

—¿Y la querías? —preguntó ella interrumpiéndole.

—No. —La miró a los ojos—. Ahora sé que no, pero por aquel entonces creía que sí. ¿Qué más podía pedir? Una mujer muy atractiva, con éxito y perteneciente a una de las familias más ricas del Reino Unido quería casarse conmigo. —Bebió un poco más y Amanda lo miró como si aún no entendiera nada—. En fin, en aquella época yo estaba muy liado con el desarrollo de un nuevo programa para una empresa farmacéutica, pero a Eva parecía no importarle: mientras estuviera para escoger las cosas de la boda, todo iba bien. Un día salí antes de trabajar, estaba muy cansado porque la noche anterior habíamos ido a cenar con sus padres. —Respiró hondo—. Abrí la puerta del piso y escuché voces; en seguida reconocí la voz de Charles y fui hacia el salón. Estaba vacío. Volví a escuchar risas y subí las escaleras. Me quedé quieto frente a la puerta de la habitación, estaba entreabierta y pude ver que Eva estaba recostada sobre el pecho desnudo de mi amigo. Se estaban riendo de mí.

Amanda le apretó la mano. Se quedaron unos segundos en silencio y cuando creía que él ya no iba a decirle nada más, continuó:

—Eva le estaba diciendo a Charles lo soso y estúpido que Yo era. Al parecer llevaban más de un mes acostándose pero ambos habían decidido mantener su relación a escondidas. Mi «prometida» le decía a mi «mejor amigo» lo idiota que era yo por no darme cuenta de nada y que si las cosas seguían así, su relación podría continuar incluso después de la boda. Charles le dijo a «su pichoncito» que yo era el típico yerno perfecto y que mientras su padre estuviera contento ellos dos podrían seguir con su aventura. Eva se rio y le dio la razón.

—Dios mío… ¿qué hiciste?

El apartó la mano y se la pasó por el pelo.

—Nada, di media vuelta y me fui. Caminé hacia un parque y me senté en un banco. Me temblaban las manos y no podía dejar de mirármelas.

—Es normal.

—¿Tú crees? Tardé unos minutos en tranquilizarme, y cuando lo conseguí me di cuenta de que no me dolía pensar que ella estuviera con otro hombre; a decir verdad, me era igual, pero me sentía como un imbécil. Engañado. Estafado. Mi mejor amigo, el chico con el que prácticamente había crecido, se estaba acostando con la mujer que se suponía que iba a compartir el resto de su vida conmigo. Y los dos lo hacían sin ningún remordimiento. Me sentía aliviado de tener un motivo para anular la boda, pero había dos preguntas que no me dejaban tranquilo: ¿cómo era que no me había dado cuenta? Y, aunque suene a tópico, ¿qué había hecho para merecer algo así?

—Nada, no habías hecho nada. Nadie se merece que le traicionen de ese modo —dijo Amanda sin dudar.

—Media hora más tarde regresé al piso. Charles ya no estaba y Eva salía de la ducha. Tengo que confesarte que tuve ganas de hacer un comentario de mal gusto pero me lo guardé. Me senté en el sofá y le pedí que se acercara. Tan pronto como su perfecto trasero tocó el almohadón, le dije que la boda quedaba anulada. Ella iba a protestar pero antes de que pudiera hacerlo le conté lo que había pasado y que, por tanto, sabía lo de Charles. ¿Sabes qué me dijo?

Amanda no contestó y se limitó a sacudir la cabeza. Era incapaz de adivinar la reacción de esa arpía.

—Me dijo que eso no era motivo para echar a perder lo que teníamos. Me dijo que era obvio que a mí el sexo me era indiferente. —Amanda casi se ahoga con el vino que estaba bebiendo en ese instante, pero por suerte él lo ignoró y siguió hablando—. Que juntos podíamos formar un gran matrimonio, que mi carrera profesional seguiría en alza y que ella se encargaría de ser discreta.

—¿Qué le dijiste?

—Nada. Me limité a levantarme y me acerqué a la puerta. No sé por qué ese gesto la puso furiosa y entonces empezó a gritarme.

—¿De verdad?

—Me dijo que se alegraba de no tener que casarse conmigo, que era un imbécil y que alguien de mi clase social no se merecía estar con alguien como ella. Luego siguió insultándome, creo que todos los vecinos se enteraron de lo mal amante que soy y de otros trapos sucios… Pero me fui y al día siguiente llamé a su padre para despedirme y para decirle que pusiera el piso en venta.

—¿Qué te dijo?

—Sea como sea Eva, su padre es uno de los hombres más brillantes que he conocido jamás y, como tal, fue muy correcto. Me dijo que lamentaba que las cosas no hubieran salido bien; una semana más tarde, me ingresó en mi cuenta la mitad del importe por el que había logrado vender ese mausoleo.

—Vaya.

David se rio.

—Sí, vaya. ¿En qué piensas?

—En que me alegro de que no seas homosexual. —Vio que él no entendía nada y añadió—: Cuando has dicho que tenías que contarme algo, creía que ibas a decirme que eras homosexual o que necesitabas el permiso de residencia.

Volvió a reírse, pero esta vez con ganas.

—Amanda, estaba seguro de que eras única. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Yo también me alegro de no ser homosexual —dijo acariciándole la mejilla.

En ese instante el camarero se les acercó para preguntarles si querían postre y David tuvo que apartarse un poco.

—Y para que estés tranquila quiero que sepas que nací en Londres, así que tampoco necesito el permiso de residencia.

—Me alegro, me daría mucha pena que te extraditasen. —Abrió la carta de postres—. ¿Y Charles?

—No sé. Creo que él y Eva siguieron con lo suyo, pero ni lo sé ni me importa. La verdad es que en este último año ya he tenido bastante con preocuparme por mí. Voy a pedir tiramisú, ¿y tú?

—No debería, pero qué más da, otro para mí.

—Me he pasado el año entero dudando de mí, ¿cómo he podido ser tan estúpido?, ¿de verdad estoy tan ensimismado en mi trabajo que no me doy cuenta de nada?

Amanda iba a contestarle, pero el oportuno camarero apareció con los dulces.

—Es el mejor tiramisú del mundo —dijo Amanda saboreando cada bocado.

—Y que lo digas —respondió David, que no sabía ni lo que estaba comiendo, pues estaba embobado mirando cómo Amanda había vuelto a cogerle la mano casi sin darse cuenta; como si lo hubieran hecho toda la vida, como si fuera lo más normal del mundo. Eva nunca le tocaba en público, y si era sincero, él jamás había tenido ganas de que lo hiciera. Pero con Amanda le parecía incluso más necesario que respirar. Y solo hacía unos días que la conocía.

—Estoy llenísima. ¿Qué te parece si paseamos un rato? Si no me muevo, me quedaré dormida.

—Genial. Pido la cuenta y nos vamos. —Vio que ella buscaba el bolso—. Te invito. Es lo mínimo que puedo hacer después de que hayas escuchado lo patética que ha sido mi vida en el último año.

Ella se sonrojó, pero aceptó el gesto.

Pasearon un rato, pero pronto llegó la hora de la despedida. Empezaba a hacerse tarde y Amanda tenía que ir a arreglarse para la cena.

—Me lo he pasado muy bien —dijo ella—, aunque aún no puedo entender que te gustaran esas esculturas de cartones.

El que no hiciera ningún comentario sobre su confesión, a David le llegó al alma.

—Yo también me lo he pasado muy bien. Lo de antes, ¿lo decías en serio?

—Pues claro, es inaudito que te guste eso…

—No —la interrumpió él—, lo de la cena de esta noche.

—Por supuesto, seguro que a Ágata y a Gabriel no les importará; y a todos les encantará conocerte.

—¿Estás segura? —Al verla asentir continuó—: Entonces, de acuerdo. La verdad es que aceptaría cenar con un tribunal de la Inquisición española solo para estar un rato más contigo.

—No digas chorradas. —Se sonrojó—. Los de la Inquisición española eran unos rancios, yo jamás cenaría con ellos.

David sonrió y le preguntó:

—¿A qué hora paso a buscarte?

Iban caminando hacia el metro y, sin decir nada, los dos sacaron sus billetes.

—A las siete y media. El restaurante está cerca de mi casa y hemos quedado a las ocho. —Miró el reloj—. Debería ir a ducharme y cambiarme, mis amigas son demasiado atractivas para que me presente así.

—Empieza a molestarme que siempre te subestimes. —Le cogió la mano—. Así estás perfecta.

—Es mi parada. —Se soltó y le apuntó la dirección en un papel—. Toma, si cambias de planes, llámame.

—No lo haré. Hasta luego.

Y volvió a agacharse para darle un beso en la mejilla antes de que las puertas se cerraran.

CAPÍTULO 04

A las siete sonó el timbre.

—¿Sí?

—Amanda, soy yo, David.

—¿David?

Ante la sorpresa de ella, respondió:

—Ya sé que llego pronto. ¿Puedo subir?

—Claro —respondió apretando el interfono—. Sube.

Empezó a correr por el piso. Estaba a medio vestir. Después de ducharse se había pasado más de veinte minutos en albornoz sentada frente al armario. Al final se había dado por vencida y lo único que había decidido era que se pondría unos vaqueros. Sabía que le quedaban bastante bien, y con las botas que le habían regalado sus padres por Navidad tenía un aspecto bastante sofisticado. La mitad superior del cuerpo era un poquito más complicada.

—¿Hola?

Escuchó a David en la entrada.

—Pasa, en seguida salgo —mintió entre dientes.

Entró y cerró la puerta tras él. Se quedó allí de pie durante unos minutos y se deleitó en la decoración. Amanda era una fanática de las antigüedades, igual que él, y a juzgar por la lámpara que había en la mesita era obvio que le gustaba comprar cosas en mercadillos. Esa chica era demasiado buena para ser real. Respiró hondo y rezó por no echarlo a perder. Cinco o diez minutos más tarde ella apareció.

—Siento haberte hecho esperar —dijo detrás de él.

Iba a decirle que no importaba pero cuando se dio media vuelta para mirarla perdió la capacidad de razonar.

Estaba preciosa. Llevaba una camiseta de corte imperio color verde oscuro que le dibujaba un escote dulce pero a la vez de vértigo. Todas sus intenciones de ser cauto se esfumaron en ese instante. No iba a poder resistirse.

—¿Qué hora es? —preguntó ella—. ¿Te apetece tomar algo?

—Son las siete y veinte —dijo él pasados unos segundos—. No, gracias. Estoy bien. Te he traído algo. —Del bolsillo de su chaqueta sacó una bolsa llena de piruletas.

—Gracias —respondió ella con una sonrisa—. Pero no tenías que traerme nada. Además, no puedo comérmelas.

—¿Por qué no? Y no digas ninguna tontería sobre…

—No, no es por nada de eso. —Ensanchó la sonrisa—. Es que solo las como cuando acabo un crucigrama, y por tu culpa hace tres días que no lo hago.

—Vaya, lo siento —dijo él sin sentirlo lo más mínimo. Le gustaba saber que conocerlo la había desconcentrado lo bastante como para que no pudiera hacerlo—. Supongo que tendré que encontrar el modo de compensarte.

—Tranquilo, ya lo había pensado. —Le señaló el sofá—. Ahí tienes los periódicos de los tres últimos días. Vamos a ver si de verdad se te da tan bien la geografía.

—Digamos que esto no era lo que tenía en mente, pero, en fin, tendré que conformarme.

Se sentó y abrió el primero. Cinco minutos más tarde ya lo había terminado. Amanda, que había ido a terminar de secarse el pelo, regresó en ese mismo instante.

—Mira. —Sujetó el periódico orgulloso—. Ya puedes comerte una piruleta.

—Estoy impresionada. ¿Quieres una? —le preguntó mientras rompía el envoltorio de la suya.

David se quedó mirándola; estaba sentada a su lado sin darse cuenta de que su mera presencia lo volvía loco.

—¿Puedo pedir otro premio?

—Claro —respondió con el caramelo ya entre los dientes.

—Entonces… —Sujetó el bastoncillo blanco que salía de entre los labios de Amanda y tiró de él.

A Amanda empezaron a temblarle las rodillas. David dejó la piruleta encima del plástico que aún estaba sobre la mesa sin dejar de mirarla a los ojos. Levantó una mano, le acarició la mejilla y despacio inclinó la cabeza hacia delante. La besó. El beso empezó como algo inocente, o al menos eso se dijo a sí mismo, pero al sentir piel contra piel, aliento contra aliento, a los dos les dio un vuelco el corazón. Amanda entreabrió los labios con timidez y el gesto enloqueció a David, que le sujetó la cara con las dos manos para poder devorarle el alma. Ella se agarró a la camisa de él y fue al encuentro de sus caricias. Las respiraciones se iban acelerando y los latidos acompasando hasta que de mutuo acuerdo, comunicándose solo con los labios, fueron rebajando la intensidad del abrazo.

—Vaya… —suspiró ella sin atreverse a mirarlo.

—Sí, vaya. —David tenía las manos sobre las rodillas para que ella no viera que aún temblaban—. Esto es peor de lo que me temía.

—¿Peor? —Se puso de pie de un salto. Ella ya sabía que tenía muy poca experiencia con los hombres, pero no creía que se mereciera un comentario tan insultante como ese—. No tenías ninguna obligación de besarme. Si haces memoria, yo te había ofrecido una piruleta.

—No, no me entiendes. —Se puso de pie tras ella y le colocó las manos en los hombros—. Besarte no ha sido malo. De hecho, ha sido lo mejor que me ha sucedido en mucho tiempo.

Ella se dio media vuelta para poder mirarlo a la cara.

—¿Y?

—Y… —Se apartó de ella—. Solo hace una semana que nos conocemos y no quiero echarlo a perder.

—No lo has echado a perder. Me ha gustado que me besaras. Me ha gustado mucho.

—¿De verdad?

—De verdad. —¿Cómo podía ser que un hombre como él se sintiera inseguro?

—A mí también. La noche que rompí con Eva me dijo que era frío, que era un pésimo amante y que Charles debería darme clases —confesó sonrojado e incómodo.

Las cejas de Amanda casi se le salen de la cabeza de lo alto que las levantó. Esa mujer estaba loca.

—Mira, David, ha sido el mejor beso de toda mi vida —dijo con sinceridad—. No puedo decirte que tenga demasiados con los que compararlo, pero de todos modos estoy segura de que ha sido increíble. Creía que me iba a estallar el corazón de lo rápido que me latía. —Tal vez eso no debería haberlo dicho, porque él la miró con un brillo especial en los ojos—. Ya son casi las ocho, deberíamos ir hacia el restaurante.

—De acuerdo.

La ayudó a ponerse la chaqueta y salieron del piso. Estuvieron unos minutos en silencio, hasta que en la puerta del local él volvió a hablar:

—Gracias por dejar que te besara.

—Gracias por besarme. —Se puso de puntillas y le dio un cariñoso beso en los labios—. ¿Estás listo para conocer a los chiflados de mis amigos?

—Impaciente —respondió con una sonrisa. Llevaba casi un año sin salir. No era que no hubiera tenido oportunidades, sus compañeros de trabajo y sus hermanos le invitaban continuamente, pero después de la decepción de Charles no confiaba demasiado en su criterio para escoger amistades. Se sentía torpe e inseguro; y con pocas ganas de volver a fallar de ese modo. Si con más de quince años de amistad Charles había sido capaz de engañarle, ¿qué posibilidades tenía de hacer nuevos amigos? Pocas. Él era informático y calcular posibilidades era una de las cosas que se le daba mejor.

—De acuerdo. Luego no digas que no te lo advertí. —Abrió la puerta para entrar pero él la detuvo con una mano.

—Amanda.

—¿Sí?

—Creo que me gusta mucho estar contigo —dijo mirándola a los ojos.

—Y a mí contigo.

La cena fue genial. David congenió en seguida con todos sus amigos, como si llevara años saliendo con ellos, y Ágata les contó cómo torturó a Gabriel hasta que por fin lo perdonó.

—¿Y Anthony cómo está? —preguntó Jack—. ¿Cuándo piensa volver?

—No sé cuándo volverá. La verdad es que últimamente está algo raro —dijo Ágata.

—Es por culpa de tu hermana Helena —apuntó Gabriel.

—¡No digas tonterías! —exclamó Agui.

—No es ninguna tontería, ya verás como el tiempo me dará la razón —respondió enigmático.

—Vaya, vaya, veo que la familia Martí es peligrosa —se burló Jack.

—No tanto como Amanda —dijo la acusada para defenderse—. Mira que seducir al pobre David en el metro.

Amanda se sonrojó.

—Yo no he seducido a nadie.

—Eso debería decirlo yo, ¿no crees? —David le cogió la mano y le dio un beso en los nudillos.

—¿Lo veis? ¡Es él!

—Sí, sí, ya vemos lo mal que lo estás pasando.

Como de costumbre, estuvieron en el restaurante hasta la hora de cerrar y luego se despidieron. David tuvo que prometerles que volvería, e incluso quedó con Jack y Gabriel para ir a jugar un partido de fútbol, a pesar de que les dijo de entrada que era un pésimo jugador.

—Te acompaño a casa —dijo él antes de que ella pudiera decir lo contrario.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó Amanda, a quien cada vez le gustaba más esa costumbre que tenía él de cogerle la mano siempre que podía.

—Mucho. Tus amigos son fantásticos, es obvio que te quieren mucho —dijo un poco absorto.

—Lo sé.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó interesado de verdad.

—Lo sé. Siempre han estado allí cuando los he necesitado, y nunca me han juzgado. Tal vez sea porque todos estamos en Londres, lejos de nuestras familias…

—O tal vez sea porque de verdad sois amigos —la interrumpió él.

—¿Los estás comparando con Charles?

Él se encogió de hombros.

—Supongo.

—No lo hagas. Todos tenemos un «Charles» en nuestra vida. Vale, ya sé que no todo el mundo ha pasado por lo que has pasado tú, pero todos nos llevamos desengaños. Piensa que eso sirve para saber en quién puedes confiar de verdad.

David se quedó pensando durante unos segundos.

—Tienes razón. Mis hermanos, Robert y Sean, siempre están a mi lado y nunca me han fallado.

—Lo ves —dijo ella contenta.

Se detuvieron frente al portal.

—¿Qué vas a hacer mañana? —preguntó él mientras ella abría.

—Nada especial. Mis padres viven lejos de la ciudad y esta semana están de viaje. Supongo que por la mañana iré a pasear por algún mercadillo y me obligaré a no comprar nada.

—¿Te apetecería venir a mi casa? Me gustaría enseñártela. —Vio que ella lo miraba a los ojos y le explicó—: Con el dinero de la venta del piso me compré una pequeña y ruinosa casa. La estoy arreglando poco a poco. Creo que te gustará. —Quiero que te guste, pensó para sí—. ¿Qué me dices?

—Veo que empiezas a conocerme. Primero las piruletas, y ahora mi segunda debilidad: las antigüedades.

—Cuando algo me interesa, soy muy observador. Qué, ¿quieres venir? —Estaba nervioso.

—Está bien.

—Perfecto. ¿Quieres que venga a buscarte? —No quería arriesgarse a que a media mañana cambiara de opinión.

—No hace falta. Tú dame las señas y dime a qué hora te va bien.

Sacó un papel de un bolsillo, y con un bolígrafo que ella le prestó anotó la dirección de su casa.

—Ven cuando quieras.

—¿Te han dicho alguna vez que eres muy tozudo?

—Tenaz. Es distinto.

Ambos sonrieron.

—No voy a besarte —dijo David mirándola.

—¿Y eso?

—Si te beso, no me iré.

—¿Y quién te ha dicho que te dejaría subir?

Él levantó una ceja, como diciendo que ambos sabían que la atracción que había entre los dos era demasiado fuerte para que ninguno pudiera negarla. Pero de todos modos se disculpó por haber dado por hecho algo así.

—Nadie. Tienes razón, lo siento.

Ella sonrió.

—No te preocupes.

—¿Vendrás mañana?

—Ya te he dicho que sí. —Dio un paso hacia dentro—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Iba a irse, tenía que irse, pero sus piernas decidieron hacer lo contrario y se acercaron a Amanda. Antes de que ella pudiera hacer nada, la abrazó y le dio un beso. Esos labios lo volvían loco. Sabían a chocolate y a café. Y a algo mucho más complicado. Sin ser casi consciente, dio unos pasos y no se detuvo hasta que la espalda de ella chocó contra la pared. David la besaba como si jamás se hubiera sentido tan cerca de nadie; y ella respondía del mismo modo. Besos como aquel solo sucedían en las películas. O eso había creído ella hasta esa misma tarde. El ruido de la puerta de la entrada cerrándose los hizo volver a la realidad.

—Creía que no ibas a besarme —susurró ella recorriéndose el labio con la lengua.

—Y yo. —El siguió el movimiento con los ojos—. No hagas eso… o no me voy a ir de aquí jamás.

—¿El qué? —preguntó ella inocente.

—Nada. —Dio un paso hacia atrás y respiró hondo—. Eres mucho más peligrosa de lo que pareces, y ¿sabes por qué?

Sacudió la cabeza.

—Porque no tienes ni idea de lo preciosa y dulce que eres. Me voy. —Se inclinó un poco hacia delante y le dio otro beso—. Me voy. —Abrió la puerta con la mano y volvió a besarla—. Me voy.

Ella sonrió al ver que él trataba de hacer una cosa mientras su corazón le dictaba otra. Y se enamoró un poco más de él por eso.

—¿De qué te ríes? —preguntó él entre besos.

—De ti. No paras de besarme pero sigues insistiendo en que te vas. Eres un caso.

—Lo sé. Y créeme, todo es culpa tuya. Ahora sí, un último beso y me voy.

Hacía años que Amanda no se sentía así. Mejor dicho, nunca se había sentido así. Le rodeó el cuello con los brazos y le besó con toda la pasión y la ilusión que sentía.

—Hasta mañana.

CAPÍTULO 05

El domingo Amanda se despertó muy temprano a pesar de que casi no había podido dormir pensando en David. Todo estaba yendo muy rápido, y aún le costaba creer que un hombre como él se hubiera pasado un año entero alejado de las mujeres a causa de su inseguridad. No solo era atractivo, sino que además era inteligente, divertido y muy dulce. Y le gustaba hacer crucigramas. Seguro que todo eso era un sueño del que algún día despertaría, pero mientras tanto, iba a disfrutarlo.

Se vistió y a las once llegó a su destino. David le había contado la verdad: la casa estaba casi en ruinas, aunque tenía muchas posibilidades. Y a juzgar por cómo se veía la zona que ya había restaurado, iba a quedar preciosa cuando la terminara. Llamó a la puerta y, medio segundo después, su espalda chocó contra la pared y los labios de David le dieron la bienvenida.

—Llegas tarde —murmuró él cuando se apartó.

—Son las once —dijo ella a la defensiva. Aunque si hubiera sabido que iba a besarla de ese modo, se habría presentado allí a las seis de la mañana.

—Ven. —Le cogió la mano—. Quiero enseñarte algo.

Cruzaron lo que debía de ser un comedor, que estaba completamente vacío, y la cocina, que parecía como mínimo operativa. La llevó hasta la habitación del fondo; Amanda se quedó sin habla. Había dos sofás en el medio, junto a una mesa con un tablero de ajedrez que parecía muy antiguo; a su alrededor había colocado estanterías llenas de juguetes de hojalata, títeres, juegos de madera… Todos parecían rescatados de mercadillos, y era evidente que David se había tomado su tiempo escogiéndolos y arreglándolos.

—Son preciosos.

«Y tú también», pensó él mirándola.

—¿Puedo tocarlos? —preguntó indecisa.

—Claro —respondió él.

Amanda acarició con el dedo una bailarina que tenía una pierna rota… y David sintió celos de la muñeca. Se había pasado la noche soñando con las manos de Amanda recorriéndole la piel.

—¿Los has arreglado tú todos?

—Casi todos. —Sonrió un poco incómodo—. Ya te dije que durante este último año no he salido mucho. Vamos, te enseñaré el resto de la casa.

David cumplió su palabra y, mientras le enseñaba las habitaciones, le iba contando cómo tenía intención de arreglarlas. Ella hizo algunos comentarios, que a él le entusiasmaron, y terminaron en la cocina dibujando un baño y una habitación. A los dos se les pasó el día volando. Comieron en casa y luego fueron a dar un paseo por el barrio. En esa zona tan alejada del centro uno no tenía la sensación de estar en una de las ciudades más grandes de Europa, sino que más bien en un pequeño pueblo. A lo largo del paseo se besaron, y él parecía incapaz de dejar de tocarla. Amanda pensó que nadie la había tocado así jamás, como si no pudiera pasar más de un minuto sin sentir su piel. David aprovechaba cualquier ocasión para tocarle la espalda, la mano, la rodilla… y lo mejor de todo era que parecía no ser consciente de ello. Lo que más le gustaba era cuando, sin venir a cuento, le apartaba un mechón de pelo y se lo colocaba detrás de la oreja. Las tres o cuatro veces que lo había hecho, la había mirado con un brillo especial en los ojos.

—Es tarde —dijo mirando el reloj—, debería irme.

—Claro —respondió él—. Deja que cierre la casa y te acompaño. No quiero que vayas sola.

—No digas tonterías, cojo el metro cada día a esta hora.

—Insisto. —Y lo hizo en un tono que dejaba claro que no iba a convencerlo de lo contrario.

En el trayecto del metro siguieron hablando; cuando llegaron frente al portal de Amanda, decidieron que, dado que era tan tarde, bien podrían ir a cenar. Y así lo hicieron. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más evidente era para Amanda que su corazón estaba en peligro. Si él hubiera sido solo atractivo, habría podido resistirlo, pero de ningún modo podía resistir aquella dulzura, aquel sentido del humor y aquellos besos.

—David, ¿puedo preguntarte algo? —dijo de repente.

—Lo que quieras.

—¿Qué estás haciendo conmigo? —Él levantó una ceja y ella optó por no dejarle hablar—: Mira, es obvio que has pasado un mal año, pero ahora que estás bien, seguro que podrías salir con cualquier mu…

Él no la dejó terminar la frase y la besó. Estaban de pie, fuera del restaurante, y la besó como si el mundo hubiera desaparecido bajo sus pies, sin importarle la gente que pasaba por su lado ni las bocinas de los taxis. Nada. La besó, y ella supo que jamás olvidaría ese beso.

—¿Responde esto a tu pregunta? —Ella asintió, pero él volvió a besarla para reafirmar su posición.

David le sujetó la cara con las manos, de aquel modo que la volvía loca, y empezó a recorrerle el cuello con los labios.

—Creo —dijo entre cada beso— que me estoy enamorando de ti. —Escuchó que ella suspiraba—. No digas nada. Sé que es demasiado rápido. —La besó de nuevo en los labios—. Sé que es una locura. —La miró a los ojos—. Pero eso es lo que estoy haciendo contigo. ¿Y tú, qué estás haciendo conmigo?

Amanda sonrió y le rodeó el cuello con los brazos para responderle del mismo modo.

* * *

David dejó a Amanda en su casa y se fue de allí antes de que decidiera que estaba equivocado con lo de ir despacio y optara por subir y hacerle el amor.

La semana que siguió fue increíble. David iba cada día a buscarla al trabajo e iban a dar un paseo. El lunes fueron en busca del picaporte perfecto para la habitación de invitados de su ruinosa casa (a pesar de que dicha habitación aún era un trastero); el martes estuvieron más de dos horas charlando en una cafetería sobre las excelencias de los crucigramas en contra de los malvados sudokus; el miércoles optaron por el cine, y aunque la película fue pésima, los dos estuvieron demasiado ocupados besándose para darse cuenta; el jueves él tuvo una reunión hasta tarde y no pudieron verse, pero luego se pasaron dos horas al teléfono; y el viernes él la invitó a cenar a su casa.

* * *

Amanda estaba nerviosa, muy nerviosa. Esos últimos cinco días habían sido fantásticos y David se había comportado como un perfecto caballero. Siempre le abría la puerta, la ayudaba a ponerse la chaqueta y se desvivía para que estuviera contenta. Y sus besos le hacían perder el sentido. Aprovechaba cualquier ocasión para tocarla, y esas meras caricias la habían vuelto loca toda la semana. La besaba para decirle hola y para despedirse. Y siempre que decía alguna tontería sobre su aspecto físico. Y siempre que le enseñaba algún trasto viejo. Y siempre que resolvía un crucigrama. En fin, siempre que le apetecía. Y a ella le parecía genial. Maravilloso. Llegó a su casa, a la que también empezaba a cogerle cariño, unos minutos antes de la hora prevista y él le abrió la puerta aún con el delantal atado a la cintura.

—Hola. —Le dio uno de esos besos tan perfectos—. Estás preciosa.

—Tú también. Te sientan bien las faldas —dijo señalándole la tela.

—Llegas justo a tiempo —respondió él ignorando ese comentario y tirando del brazo de Amanda.

—¿A tiempo de qué? —preguntó detrás de él.

—De ayudarme con algo muy, muy importante. —Se detuvo frente al horno, del que salía un olor exquisito, y lo abrió para comprobar que todo iba según lo previsto. Luego siguió hasta el comedor, donde aguardaba la mesa ya preparada, y cogió su teléfono móvil—. Tienes que hablar con él.

—¿Con quién?

—Con mi hermano Robert —le explicó sin apartarse el auricular de la oreja—. Me ha llamado para invitarme a salir con dos chicas que acaba de conocer en el gimnasio —puso cara de asco para dejar claro lo que pensaba—, y cuando le he dicho que no, ha empezado a soltarme el rollo de que tengo que salir, conocer mujeres… ¡Robert! Hola, te paso a Amanda. —Tapó el aparato—. Me ha dicho que no me creía y que estaba seguro de que me lo estaba inventando todo —suspiró—, así que está de camino hacia aquí con las dos tipas.

—¿Y qué quieres que haga?

—¿Cómo que…? Dile que es verdad, que has venido a cenar y a disfrutar de una noche de pasión desenfrenada conmigo. —Se sonrojó—. Eso último puedes ahorrártelo, si quieres, pero no le iría nada mal a mi reputación. Mis hermanos llevan meses tomándome el pelo.

—Dame el teléfono. —Tendió la mano—. Eres un caso.

—Eso ya me lo has dicho antes.

—¿Robert? Sí, hola, soy Amanda. —Gracias a sus repuestas, David podía deducir las preguntas de su hermano. Le mataría cuando volviera a verlo—. No, no, de verdad he venido a cenar. En el metro. Sí, es un poco raro. —Otra pausa—. Hace dos semanas. Llámale mañana, pero hazlo tarde, no creo que esta noche duerma demasiado. —Se rió—. Yo también estoy encantada de haberte conocido. Adiós.

—Gracias. —David guardó de nuevo el teléfono—. Y gracias por el comentario sobre lo de esta noche, aunque sea mentira, claro.

Amanda se acercó a él.

—David…

—¿Sí?

—Yo nunca miento.

CAPÍTULO 06

David tardó unos segundos en reaccionar, pero cuando lo hizo fue como si se desatara una tormenta. La rodeó con los brazos y la besó con toda la pasión que llevaba días reteniendo. Se habían visto casi cada día, y con cada despedida se le hacía más difícil alejarse de ella. Amanda le devolvió el beso con la misma pasión y sintió que a él le temblaban las manos al empezar a deslizarías hacia sus pechos. Le dio un vuelco al corazón al ver que él se sentía inseguro y que con cada temblor era como si le pidiera permiso para continuar. Ella no sabía cómo responder. Solo había estado con un chico, su novio de la universidad, y la experiencia no había sido para nada memorable. Optó por levantar las manos y desabrocharle los botones de la camisa; se la había puesto para ella, él no solía llevar. Debió de acertar con el gesto, pues David empezó a hacer lo mismo con los botones de la espalda de su vestido. Ambos terminaron al mismo tiempo, y él volvió a esperar a que fuera ella la que dictara el ritmo. Amanda separó los extremos de la camisa y se quedó sin habla. Definitivamente eso de la informática era más físico de lo que creía. ¿Cómo podía haberlo comparado con Brad Pitt? Seguro que los abdominales de Brad eran mérito del photoshop, mientras que los de David eran de verdad. No solo era alto y fuerte, y daba los mejores abrazos del mundo, sino que su torso era de esos que paran el corazón y funden las neuronas. El debió de notar que estaba embobada y le colocó un dedo en la barbilla para levantarle un poco la cabeza y poder mirarla a los ojos mientras le deslizaba el vestido por los hombros.

—Eres preciosa —susurró como si le costara respirar.

—No digas…

Agachó la cabeza y la besó antes de que pudiera terminar la frase.

—Eres preciosa —repitió al apartarse.

Y esta vez ella no se quejó.

—Siempre he querido hacer esto.

—¿El qué? —preguntó ella aún aturdida por ese beso.

—Esto —respondió cogiéndola en brazos como Red Butler en Lo que el viento se llevó.

Subió las escaleras sin dejar de besarla, aunque a medio camino retrocedió entre risas y, sin soltarla, fue hasta la cocina para apagar el horno.

—No quiero que nada nos interrumpa —le confesó tras recorrerle la oreja con la lengua.

Ella se limitó a responder con un murmullo.

Entraron en la habitación de David, la única que tenía una cama, y era una cama impresionante. Tenía cuatro postes y debía de medir como mínimo dos metros.

—Decidí comprarla hace unos meses —confesó él—. Después te cuento una de mis fantasías.

—¿Después de qué? —Casi no podía ni razonar.

—Después. —Al parecer él tenía el mismo problema.

La depositó con cuidado en la cama y se tumbó junto a ella para observarla. Amanda sintió vergüenza y trató de refugiarse detrás de un cojín.

—Quita.

Se lo apartó besándole los dedos.

—Es que… —Si seguía besándole los dedos de ese modo jamás terminaría la frase— … Es que yo…

—¿Tú qué? —preguntó él recorriéndole ahora el ombligo con la lengua.

—Yo… —Le acarició el pelo—. Tengo miedo de decepcionarte —dijo antes de perder el poco valor que le quedaba.

David se detuvo en seco y se incorporó un poco. La miró a los ojos y muy, muy despacio, se inclinó para besarla. Fue un beso distinto de todos los anteriores, una confesión de sentimientos, y mientras la conquistaba con los labios enredó los dedos entre los de ella. Siguió besándola, aumentando la intensidad y enamorándose más de ella con cada caricia. Llevó sus manos entrelazadas hasta su erección.

—Mírame. Jamás he estado tan excitado por nadie. Jamás. —Marcó cada palabra con sus directos ojos verdes.

Volvió a besarla y apartó su mano. Amanda dejó la suya donde estaba y empezó a acariciarle. Él se incorporó un poco más encima de ella y le recorrió el muslo con los dedos. Fue deslizándolos hacia arriba, hasta los pechos, y después de una leve caricia, terminó de desnudarla. Segundos más tarde, segundos en los cuales Amanda se sonrojó como nunca, estaban los dos desnudos y él la miraba con adoración.

—Tienes la piel más suave que he visto en toda mi vida. —Le recorrió el interior de un brazo con las yemas de los dedos—. Podría pasarme horas tocándote.

Amanda se estremeció solo de pensarlo.

—Me gustaría hacerte tantas cosas —siguió hablando, como si no pudiera creerse lo que estaba diciendo—. Pero ahora no puedo. —Le temblaban las manos.

Ella entendió lo que estaba sintiendo, a ella le pasaba igual, y rodeándole el cuello lo atrajo hacia sus labios. Lo besó sin soltarle y con las manos le dibujó los músculos de la espalda. David estaba encima de ella y los antebrazos le temblaban del esfuerzo que hacía para no aprisionarla bajo su cuerpo.

—Hagamos el amor —susurró Amanda.

Él entreabrió los ojos y se quedó mirándola. Ella había utilizado el plural. La mayoría de la gente no se fijaría en ese detalle, pero él lo hizo, y le gustó. Esa chica que le había conquistado el corazón no le pedía que él le hiciera nada, ni se ofrecía a hacerle nada a él: quería que lo hicieran juntos. El uno al otro… y eso le pareció la cosa más sexy que había escuchado jamás.

Incapaz de expresar en aquel instante todo lo que estaba sintiendo, David decidió que eso era precisamente lo que iban a hacer. Iban a hacer el amor. Y ahora se daba cuenta de que era algo que no había hecho jamás. Él y Eva jamás habían hecho el amor; por supuesto, habían tenido relaciones sexuales y, si era sincero, tenía que reconocer que en aquel entonces le habían parecido increíbles, incluso eróticas. Pero vacías de sentimientos. No era algo que hicieran juntos, era algo que se hacían el uno al otro. Como un intercambio. Sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos tan desagradables y le bastó con mirar a Amanda a los ojos para saber que ese iba a ser uno de los mejores momentos de su vida.

Se besaron al ritmo que sus cuerpos se unían, y en cuanto sintieron piel contra piel, y ambos se reconocieron como almas gemelas, moviéndose al unísono, como si llevaran esperándose una eternidad. David parecía tener un sexto sentido que le susurrara dónde tocar a Amanda, y ella respondía a esas caricias con otras igual de intensas y demoledoras. Pronto los dos se precipitaron hacia el abismo y el orgasmo de ella provocó el de él. Ambos se sintieron arrastrados hacia un punto sin retorno: allí donde las almas se funden y los corazones se unen para siempre.

David trataba de recuperar la respiración. Levantó un poco la cabeza y vio que tenía los dedos de una mano entrelazados con los de Amanda. Jamás había hecho algo así. Y esta vez no se había dado ni cuenta, había sido un gesto inconsciente. Desvió la mirada hacia ella y vio que aún tenía los ojos cerrados. Se agachó y le dio un suave beso en los labios.

Amanda estaba temblando. Lo quería. Ahora sí que no tenía ninguna duda al respecto. Lo quería y tenía miedo de decírselo. Era demasiado pronto y él aún no se había recuperado del todo del desengaño de su mejor amigo y su prometida. Solo de pensar en esa arpía se le helaba la sangre. Además, la mujer debía de estar loca. ¿Mal amante? Si llega a ser mejor, hacen arder la cama y no el horno como él había temido antes.

—Creo que voy a llamar a Eva —dijo él apartándose.

—¿Qué has dicho? —Escuchar el nombre de la bruja la puso a la defensiva.

—Sí, definitivamente voy a llamarla. —Fingió que se levantaba, pero de todos modos ella le rodeó el cuello para impedírselo.

—¿Para qué quieres llamarla? —preguntó después de darle un beso.

—Para darle las gracias —dijo él guiñándole el ojo y besándola por millonésima vez.

—¿Las gracias?

—Claro. Tal vez también debería llamar a Charles. —Tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—Eres un caso.

—Lo sé. —Se apartó un poco de ella—. Vuelvo en seguida.

Fue al baño para deshacerse del preservativo. Cuando regresó llevaba algo en la mano, pero se lo ocultó antes de tumbarse a su lado para abrazarla.

—¿Te he contado por qué compré esta cama? —le susurró al oído.

—¿Quieres decir que no lo hiciste solo porque es una réplica exacta de una cama de estilo Luis XV?

—No, no lo hice solo por eso. —Le recorrió la espalda con la lengua.

—¿Ah, no?

—No. —Le dio media vuelta para que quedaran el uno frente al otro—. Siempre he soñado con que algún día una preciosa mujer, con afición a los crucigramas, me ataría a los postes y me convertiría en su esclavo. —Sonrió y la besó.

Amanda le devolvió el beso, pero la imagen de David con las manos atadas a los postes para que ella pudiera hacer con él lo que quisiera no desaparecía de su mente. El muy pícaro lo había hecho adrede. Entreabrió los ojos y vio que lo que él había escondido eran unos retales de seda, seguramente de las telas para los sofás, y no pudo evitar sonreír.

—¿De qué te ríes? —dijo él apartándose un poco.

—De ti. —Volvió a besarle y aprovechó para alargar un brazo y hacerse con unos de los retales. Lo deslizó por el brazo de David y sintió cómo le recorría un escalofrío.

—¿Amanda? —preguntó un poco confuso y muy excitado.

—Túmbate. —Le empujó con un solo dedo y él obedeció—. Digamos que yo siempre he soñado con atar a una cama a un hombre con afición a los crucigramas.

Ambos se besaron con una sonrisa en los labios.

—Además —continuó ella—, he decidido hacer realidad todos tus sueños. Así que más vale que empiece ya. —Fue lo más cerca que estuvo de decirle que le quería, y por el modo en que él la miró, supo que lo había entendido.

CAPÍTULO 07

A la mañana siguiente y muchos sueños más tarde, Amanda y David se despertaron abrazados.

—Buenos días —dijo él besándola. No podía parar de hacerlo.

—Buenos días —respondió ella sonrojándose.

—No puedo creer que aún tengas vergüenza. Después de todo lo que hemos hecho. —Le dio otro beso.

—No puedo evitarlo. —Le recorrió la espalda con los dedos—. Además, tampoco hemos hecho tantas cosas.

Él levantó una ceja.

—Amanda, créeme, hay partes de mi cuerpo que no sabía que podía mover así. Vamos, no te sonrojes. Ha sido maravilloso. La mejor noche de tooooda mi vida.

—Para mí también.

—¿Qué te parece si nos duchamos, desayunamos y vamos a recorrer ese mercadillo de la semana pasada? —le propuso él levantándola en brazos.

—Tengo que ir a mi casa. —No sabía adónde la llevaba, pero cuando vio la enorme ducha en la que cabían como mínimo cuatro personas lo entendió.

—La cama y la ducha son mi única debilidad —dijo para justificarse—. Con el resto de la casa te dejo hacer lo que quieras.

Y la besó antes de que ella pudiera responder a ese comentario. Durante unos segundos, Amanda procesó que él le había dado permiso para decorar el resto de la casa, como si ya diera por hecho que iba a vivir allí, pero David empezó a recorrerle el cuerpo con las manos y dejó de pensar. Hicieron el amor allí, algo que ninguno de los dos había hecho jamás, y al terminar ella volvió a quedarse dormida.

* * *

David se tumbó junto a ella y estuvo observándola un rato. La quería. Solo con mirarla era feliz. Hacer el amor con ella había sido maravilloso, pero no era solo eso: hablar con ella, reírse con ella, buscar las piezas perfectas para la casa con ella… todo con ella. Aún era demasiado pronto para decírselo, pero eso no hacía que fuera menos cierto. Esperaría. Cada día la conquistaría un poco más y, cuando fuera el momento oportuno, le confesaría sus sentimientos y le pediría que se fuera a vivir con él. Decidido, y más feliz de lo que se había sentido jamás, se agachó para besarla. Ella se movió un poco pero no se despertó. No le extrañaba que estuviera cansada, se habían pasado la noche entera haciendo el amor. Esa chica era la mujer más sensual del mundo, y solo de pensar en que podía pasar el resto de noches de su vida con ella volvió a excitarse. Dado que no quería que creyera que era un bruto insaciable, se levantó y decidió ir al comedor a trabajar un poco.

* * *

Un par de horas más tarde llamaron a la puerta. ¿Quién podía ser? Hacía poco tiempo que se había mudado y sus hermanos tenían llave. Fue a abrir y se quedó helado.

—Hola, David.

No reaccionó. Mentira. Tuvo el impulso de insultarla.

—¿No vas a dejarme entrar?

—¿Qué quieres, Eva? —Se recordó a sí mismo que era un caballero y que no iba a rebajarse por esa mujer.

—Hablar contigo —dijo ella melosa—. ¿Vas a dejarme aquí, en la calle? —preguntó con voz sensual y haciendo pucheros.

Meses atrás la táctica le habría funcionado, pero ahora, después de conocer a Amanda y ver la sinceridad que siempre brillaba en sus ojos, podía distinguir perfectamente que trataba de manipularlo, y sintió arcadas.

—Pasa, pero sé breve.

—Claro.

Entró y él cerró la puerta tras ella. Le molestaba verla allí. Le molestaba que ocupara el mismo espacio vital que únicamente había ocupado Amanda.

—¿Qué quieres? —repitió él sin ofrecerle asiento.

—Casarme contigo.

* * *

Amanda estaba de pie en el pasillo y se quedó petrificada. El timbre la había despertado y había tardado unos segundos en saber dónde estaba. Oyó a David hablando con alguien y pensó que lo mejor sería que se vistiera, así que rescató su ropa interior de debajo de la cama. El vestido era otro tema mucho más complicado: se lo había olvidado en el comedor. Creyó oír que se cerraba la puerta y pensó que volvían a estar solos, pero por si acaso, se puso la camisa de David antes de salir de la habitación. Había dado dos pasos cuando escuchó:

—¿Qué quieres?

—Casarme contigo.

Dios, no podía ser. Se acercó al comedor y desde la puerta vio a una impresionante mujer rubia frente a David. Era muy atractiva, alta, sofisticada y vestida a la última moda. Llevaba unos vaqueros muy ajustados, unos que jamás podría ponerse ella, y unas botas preciosas. Le bastó una mirada para saber que era Eva. Se mordió el interior de la mejilla: al parecer el destino había decidido gastarle una broma de muy mal gusto.

—¿Qué has dicho? —preguntó David furioso.

—He dicho que quiero casarme contigo —repitió ella quitándose la chaqueta con unos movimientos más que estudiados—. Y antes de negarte escucha lo que voy a decirte.

Él no dijo nada. ¿Por qué no dijo nada? Y ella continuó.

—Mi padre me está haciendo la vida imposible. Dice que está harto de mis tonterías y que si no siento la cabeza tendrá que tomar medidas.

O dicho de otro modo, pensó Amanda, dejará de mantenerla.

—¿Y Charles? —dijo David enarcando una ceja.

La arpía se rio.

—¿Charles? Vamos, no digas tonterías. A mi padre jamás le gustará Charles. En cambio tú… Mírate. Eres perfecto: trabajador, responsable —lo dijo como si fueran insultos—, y por lo que sé, en todo este año no has estado con nadie.

Ah no, eso sí que no, Amanda no iba a tolerar que esa bruja volviera a herir a David. Se desabrochó dos botones del escote de la camisa y entró en la habitación. La cara de Eva no tuvo precio.

—Ah, hola, vengo a buscar mi vestido. —Caminó con pasos sensuales hacia David. Lo había visto hacer en miles de películas y no era tan difícil como parecía. Se detuvo frente a él y se puso de puntillas para darle un beso en los labios—. ¿Vuelves a la cama?

David la miró a los ojos con ternura y algo mucho más profundo. Iba a decirle que la quería, pero Eva volvió a hablar, recordándole su presencia.

—¿No lo dirás en serio? Mírala, pero si es… —La mirada de él le dejó claro que no terminara la frase—. Da igual. Supongo que tienes derecho a vengarte por lo de Charles. No importa. Te perdono.

—¿Me perdonas? —David empezaba a perder los estribos. ¿De verdad había estado a punto de casarse con eso?

—Claro. Si quieres, incluso puedes seguir viéndola después de la boda. Siempre que seas discreto.

Amanda no sabía si insultarla o tirarle de los pelos. ¡Y la muy estúpida siguió hablando!

—Yo puedo ayudarte mucho en tu carrera profesional. Y tú a cambio me ayudarás a tener a mi padre contento. Además, no puedes negar que nos lo pasábamos muy bien juntos. —Se acercó a él y le puso una mano en el pecho.

David retrocedió. No quería ni acordarse de que esa mujer le había tocado antes. Amanda malinterpretó el gesto y bajó la mirada. Tal vez debería irse y dejar que acabaran de resolver sus cosas. Dio un paso hacia atrás pero él le cogió la mano para impedir que se alejara.

—Eva, me das asco. —A la rubia le tembló un poco la mandíbula—. Y lo peor de todo es que quizá un año atrás tu proposición no me habría parecido tan horrible. Lo que teníamos tú y yo no era nada. Nada. Menos que nada. A Amanda hace solo dos semanas que la conozco y hemos compartido más cosas de las que tú y yo tuvimos jamás.

Eva se rio burlona.

—Vamos, no pretenderás hacerme creer que ella es mejor que yo. Mírala.

—Lo hago. —Y la miró a los ojos.

—Eres patético. No sé cómo se me ha ocurrido hacerte el favor de darte otra oportunidad.

—¿Otra oportunidad? —Ahora fue él quien se burló—. ¿Otra oportunidad de qué? ¿De que volvieras a engañarme? ¿De utilizarme?

—Me marcho.

—Ya sabes dónde está la puerta.

* * *

Ni David ni Amanda se movieron hasta que Eva se hubo ido.

Estuvieron unos segundos en silencio y él se sentó en el sofá sin decir nada. Estaba helado y con la mirada perdida. Amanda cogió su vestido, que él antes había doblado con cuidado y dejado encima de la mesa, y fue a vestirse.

En la habitación Amanda pensó en lo que había ocurrido. Estaba enamorada de David, pero él había pasado un año horrible sintiéndose inseguro después de que le traicionaran dos de las personas más importantes de su vida. Eva, a pesar de ser una arpía sin corazón, era muy atractiva y era innegable que podía ayudarle mucho en su carrera profesional. Tal vez David ahora no lo creyera así, pero… ¿y si dentro de unos meses cambiaba de opinión?, ¿y si se aburría de estar con una chica como ella? Ella era de lo más normal, y ni en sueños podía compararse con una rubia de metro setenta perteneciente a la alta sociedad británica. Salió de la habitación y fue a buscarlo. Él seguía sentado tal y como lo había dejado antes.

—¿Estás bien? —preguntó desde la puerta.

Tardó unos instantes en responder.

—Sí, no. No sé.

—Vaya, ahora lo tengo mucho más claro —dijo ella con una sonrisa—. Creo que será mejor que me vaya. —Cogió su bolso y caminó hacia él—. ¿Me llamarás?

David asintió con la cabeza y ella salió de la casa sin decir nada más.

CAPÍTULO 08

Amanda caminó por la calle intentando no llorar. No iba a llorar. David iba a llamarla y todo acabaría bien. Pero si eso era así, ¿por qué tenía la sensación de que no podía ni respirar?

* * *

David no podía moverse. Eva había ido a pedirle que se casara con él. Bueno, más que a pedírselo, a ordenárselo. Se le revolvía el estómago solo de pensarlo. ¿De verdad había tenido intención de casarse con ella? Se puso de pie de golpe. ¿Dónde estaba Amanda? Mierda. Se había ido. Él se había quedado aturdido como un idiota y ella se había ido. ¿Acaso no sabía que sin ella no podía funcionar? ¿Que sin ella no podía vivir? Cogió las llaves y salió corriendo. Tenía que alcanzarla. Tenía que alcanzarla y besarla. Quizá cuando la hubiera besado unas mil veces podría tranquilizarse y quitarse de encima el frío que se había instalado en su cuerpo tras la visita de Eva. Corrió por la calle sin importarle que la gente lo mirara como si estuviera loco. Lo único que le importaba era Amanda. La vio a lo lejos y gritó su nombre.

—¡Amanda!

Ella siguió caminando. Vio que levantaba una mano para frotarse la cara. Estaba llorando. Aceleró aún más, no podía soportar que ella llorara por su culpa.

—¡Amanda!

Por fin se detuvo y despacio se dio media vuelta. Lloraba, pero le sonrió con dulzura y esperó a que la alcanzara.

—¿Estás bien? —preguntó ella preocupada.

Se agachó y la besó. Le sujetó la cara con las manos y la besó. Le recorrió los labios con la lengua hasta que ella se rindió a él y la devoró. La pegó a su torso y ella pudo sentir lo rápido que le latía el corazón.

—Te quiero —dijo él al soltarla—. Te quiero. Sé que es demasiado pronto. Sé que es una locura, pero te quiero.

Volvió a besarla para evitar que ella pudiera corregirle o decirle que se equivocaba.

—Te quiero —repitió él, incapaz de dejar de decirlo—. Y aunque no te lo creas eso no se lo había dicho jamás a nadie. Te quiero. —La besó otra vez pero ahora ya con más suavidad.

—¿Ni a Eva? —se obligó a preguntar ella.

—No, supongo que en el fondo siempre supe que no la quería. Amanda, te quiero.

—Solo hace dos semanas que me conoces —dijo ella—. Y soy la primera mujer con la que estás después de…

—No sigas. —La abrazó—. Eres la primera mujer, y la única, con la que quiero pasar el resto de mi vida. Y punto. No te atrevas a insinuarme que dentro de un mes o un año me aburriré de ti; y te juro que si haces algún comentario sobre tu físico te ataré a la cama hasta convencerte de que eres la mujer más preciosa y sensual del mundo. —Sonrió pero le brillaban los ojos—. Te quiero. Cuando se ha ido Eva me he quedado helado pensando en lo cerca que había estado de no conocerte jamás. No podía ni moverme; no paraban de pasarme imágines de mi vida sin ti y ha sido insoportable. Y cuando he visto que ya no estabas me he dado cuenta de que no podría pasar ni un día más en casa sin ti; necesitaba decírtelo mirándote a los ojos. Te quiero. Dios —se rio de sí mismo—, no puedo dejar de decirlo.

—Yo también te quiero —susurró ella contra su pecho.

—¿Qué has dicho? —Le temblaban las manos pero colocó un dedo bajo su barbilla para levantarle la cabeza.

—He dicho que yo también te quiero —repitió mirándole a los ojos—. Sé que es demasiado pronto. Sé que es una locura, pero te quiero —repitió sus mismas palabras.

David bajó la cabeza y la besó sin ocultar ya que le había entregado su corazón. Segundos, o una eternidad más tarde, se apartó de ella.

—¿Te apetece desayunar? —Sonrió—. Si no recuerdo mal, aún te debo la cena de ayer. Además, tengo una sorpresa para ti.

—¿Ah, sí? ¿Qué?

Empezaron a caminar de regreso a la casa que iba a convertirse en su hogar.

—He comprado todos los periódicos del día. —Lo había hecho mientras ella aún estaba dormida y antes de la visita de su exprometida—. Creo que tienes un total de cincuenta crucigramas por resolver. Así que tú tienes cincuenta piruletas por ganar y yo cincuenta besos por recibir.

—¿Solo cincuenta?

—Para empezar. He estado pensando…

—¿Qué?

—¿Qué te parecería si cada día compro todos los periódicos del Reino Unido? ¿O los de Europa entera? ¿Cuánto tardarías en resolver todos esos crucigramas?

—Toda una vida —respondió ella mirándole a los ojos.

—Genial. Ese era precisamente el margen de tiempo que iba a darte.

Y volvió a besarla.

Bajo el Cielo de París. Arlette Geneve

Ciudad de París, agosto de 1944

Arianne alzó el rostro para mirar el cielo que, en esa mañana cálida de verano, estaba completamente despejado. En los últimos días, aviones americanos e ingleses habían surcado los cielos de Francia de forma continua y sin tregua. Miles de soldados que se lanzaban desde el interior de las bestias de metal, habían tintado el cielo azul de puntos negros, para convertirse, poco después de abrir los paracaídas, en flores de algodón blanco. Oscilaron suspendidos en el aire durante varios minutos antes de tomar tierra firme, y llevar la esperanza a la población oprimida.

La ciudad de París había sido liberada del yugo teutón, y Alemania que sufría derrota tras derrota, se replegaba hacia Bélgica. La guerra llegaba a su fin, y los franceses podían respirar con un profundo alivio.

Arianne clavó sus pupilas en los Campos Elíseos atestados de gente, de patriotas deseosos de darle la bienvenida a los aliados. A lo lejos se podían escuchar las notas de La Marsellesa que estaba siendo interpretada con un sentido de orgullo y patriotismo sin parangón, y el alborotado repique de las campanas de Notre-Dame, daban el punto festivo a la celebración que se alargaría durante días.

Una muchedumbre aplaudía con fervor al paso de los soldados que en ese momento hacían su entrada triunfal en la ciudad, con una sonrisa en los labios y sorpresa en los ojos. Blindados de la 2ª División Acorazada rendían honores, y los oficiales miraban, con un brillo de satisfacción en sus pupilas, el desfile de sus compañeros. Muchos de los espectadores se negaban a mantenerse pasivos, y blandían pañuelos blancos en señal de bienvenida. Algunas muchachas osadas y risueñas lanzaban besos a los sonrientes soldados que pasaban a su lado; estos les devolvían el gesto lanzándoles chocolatinas.

Arianne quería disfrutar del júbilo, pero no había logrado una posición ventajosa para ello a pesar de que lo había intentado. Aunque se ponía de puntillas, no lograba ver más allá de las espaldas de los parisinos y de los oficiales que formaban una fila de honor con sus jeeps y blindados, para proteger el desfile de la gente agrupada en la gran avenida. Resignada, soltó un suspiro y comenzó a darse la vuelta sin percatarse de que la multitud la cercaba impaciente por aproximarse todo lo que permitía el estrecho pasillo.

Robert St'James tenía los ojos clavados en la muchacha que tenía delante de él, había dejado un momento su asiento en el jeep para buscar una botella de agua, y ahora que regresaba a su lugar con una bien fría, se topaba con la mujer más extraordinaria que había contemplado nunca. Lo había dejado noqueado. Trabado en un suspiro que lo descentró. La muchacha tenía el cabello castaño, y brillaba bajo los rayos del sol hasta el punto de cegarlo. El perfume de la satinada piel le llenaba las fosas nasales produciéndole un placer que creía olvidado.

Olía a lavanda mecida por una brisa estival.

¡La guerra se volvía tan cruel con los recuerdos! Él llevaba demasiado tiempo fuera de casa. Añoraba a su madre, a sus hermanas, y todo lo bueno que había aprendido a apreciar durante esos meses en los que había estado privado de lo más elemental: la familia.

El vestido de fino algodón, estampado con vivas flores en rojo y blanco, se ajustaba de forma perfecta al bien formado cuerpo femenino, y caía con soltura hasta las rodillas. El aire movía el tejido de forma juguetona y lo arremolinaba en torno a los muslos delineándolos a placer. Por alguna inexplicable razón, no podía apartar los ojos de ella, ni comprendía las ganas que sentía de pasar la yema de los dedos por las lozanas mejillas. Por la piel sedosa de su cuello que le parecía tan incitante y subyugador.

La había visto hacerse un hueco entre el gentío para ver el desfile, pero su pequeña estatura le impedía ver más allá de los hombros de los ansiosos espectadores. Ella se movía hacia la izquierda y hacia la derecha buscando una posición mejor, y cuando se percató de que no iba a lograrlo, desistió de su intento. Al tratar de darse la vuelta, las tres filas de personas que gritaban y agitaban sus brazos le impidieron moverse del sitio. Robert contempló el descorazonamiento de ella al no poder dar un paso hacia delante, o hacia atrás. Estaba trabada entre el gentío que mostraba su alegría gritando al paso de los soldados y, al contemplar los hermosos ojos que se cubrían de miedo, decidió acudir en su ayuda.

Arianne sentía que se ahogaba.

Estaba atrapada entre una multitud de personas que gritaban exaltadas, y que agitaban sus brazos sin percatarse de los codazos que daban al resto de viandantes parados. Trató de moverse para abandonar la fila, pero su intento resultó inútil. Había sido tanta su ansia por contemplar la llegada de los vencedores, que se había olvidado por completo de que toda la ciudad desearía lo mismo que ella: ofrecer la bienvenida.

—¡Por favor! —rogó con un hilo de voz.

Pero era imposible hacerse oír entre la muchedumbre que gritaba enaltecida y llena de entusiasmo. La población civil se abalanzaba sobre los soldados con vivas, aplausos y aclamaciones. Los recibían con besos y con flores. Las botellas del mejor vino francés se vaciaban sobre las cabezas de ellos a manera de bautismo pagano.

Arianne cerró los ojos porque comenzó a sentir un leve mareo. Apenas veía más allá de los hombros o pecho de los hombres que oprimían su cuerpo y lo empujaban hacia delante, creyó por un instante que iba a terminar en el suelo y que sería aplastada por decenas de pies.

El pánico comenzó a adueñarse de ella.

Se dio la vuelta con inusitada brusquedad y, entonces, su cuerpo tropezó con un pecho amplio y robusto que la desestabilizó por completo. Trastabilló de forma precaria hacia atrás, pero unos fuertes brazos la sujetaron e impidieron que cayera bajo los pies de las personas que jaleaban con fuerza. Arianne no se había percatado de que la persona que la sostenía era un militar, pero le agradeció infinitamente el apoyo. Alzó los ojos y los fijó en su mentón cuadrado, firme. Siguió subiendo hasta llegar a unos ojos que le sostenían la mirada con verdadero interés, y ya no pudo apartar la mirada azul de la suya, de color castaño. Él tenía una tonalidad suave, como el color de la miel templada. Sintió un escalofrío en la nuca y un latigazo de interés en las entrañas, que la sorprendió.

Era el hombre más apuesto y atractivo que había visto nunca.

—Can I help you?—La voz, candente y profunda le produjo un espasmo en el pecho que la dejó vacilante y sin capacidad de reacción.

Los fuertes brazos seguían sujetándola por los hombros, e impedían que las personas que vitoreaban la empujaran en una dirección o en otra. Pero ella no era consciente de ello, seguía con las pupilas fijas en el atractivo rostro masculino. En su altura y fuerte constitución.

Debía rondar el metro noventa de estatura, y el espeso cabello se le ensortijaba a la altura de la nuca. Arianne sintió el impulso de enterrar sus dedos para comprobar la textura.

Advirtió que era estadounidense, la bandera bordada en su hombro lo indicaba. Las trece barras horizontales, siete de ellas rojas y seis blancas, y un rectángulo azul en una de las esquinas con cincuenta estrellas blancas, resultaba inconfundible, y ella conocía la historia porque la había estudiado en la universidad. Las barras representan a las trece colonias originales que se independizaron de Gran Bretaña, y las estrellas representaban los estados que forman la Unión… Arianne parpadeó. Él vestía camisa y pantalón caqui, pero no llevaba la chaqueta del uniforme. Esa tarde en París hacía demasiado calor. El rubio cabello lo llevaba elegantemente peinado hacia atrás, y libre de la gorra reglamentaria.

Le pareció un hombre tremendamente varonil. ¡Peligroso!

Un suspiro profundo salió del interior de su garganta sin que pudiese evitarlo, y al percatarse, enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Monsieur…? —Arianne formuló la inacabada pregunta en francés, y con un timbre de alarma en su voz aterciopelada, pero el hombre no le contestó de inmediato.

Seguía con las pupilas brillantes clavadas en ella, y sin soltarla.

—¿Necesita mi ayuda? —Robert había pronunciado las palabras en un perfecto francés. Los ojos de Arianne se entrecerraron atónitos—. Si me lo permite, la ayudaré a salir del encierro donde se encuentra metida.

Ella asintió de forma muy leve con la cabeza, porque si no se escabullía pronto de allí, iba a terminar desmayada por la falta de aire.

Robert la sujetó por la cintura para protegerla en el avance. Y ella percibía de forma clara la calidez de la mano masculina en su cintura. El corazón comenzó un galope temerario, y no supo cómo sujetarlo. La altura del oficial, así como su fuerte constitución, resultaron un aliado para salir del atolladero. Y resultó tan fácil, que Arianne se mordió el labio inferior avergonzada, aunque tremendamente agradecida. Pero no caminaban hacia la acera, sino hacia el mismo desfile.

La multitud se iba quedando detrás de ellos.

—Señor… —comenzó ella, pero él la interrumpió.

—La llevaré a un lugar donde disfrutará del desfile sin dificultad. Podrá verlo en primera fila. —Robert la fue guiando por la amplia avenida adoquinada, donde el gentío gritaba eufórico, y los soldados le ofrecían a Robert el saludo reglamentario como oficial.

Arianne supo que el hombre que la ayudaba era un oficial de tierra porque el resto de militares se cuadraban a su paso a medida que el desfile avanzaba. Aunque no era capaz de adivinar el rango o graduación que ostentaba, tampoco tenía forma de saber que su salvador pertenecía a la 28ª División de Infantería.

Él la conducía sin una réplica hasta un punto privilegiado: su propio jeep situado en primera línea.

—Aquí podrá disfrutar del desfile hasta que concluya. —El soldado sentado al volante salió del vehículo. Se puso de pie de forma inmediata, y le ofreció a Robert el saludo obligatorio como oficial superior en la jerarquía militar—. Mi nombre es Robert St'James, y mi ayudante es el sargento Andrew Fox. —Los ojos de Arianne se dirigieron hacia el sargento que la miraba sin sorpresa en su rostro moreno, pero con un brillo de reconocimiento en su iris color café.

—Arianne Amey —le respondió ella con una sonrisa trémula.

Un segundo después, el oficial le abrió la puerta del copiloto del vehículo, y la invitó a tomar asiento. Ella lo hizo con gesto tímido. Robert se situó a su lado de pie, apoyó su cadera izquierda en la puerta cerrada, y con los brazos cruzados sobre el pecho se dispuso a ver el desfile.

Arianne estaba terriblemente nerviosa.

Pero se sentía protegida en el interior del vehículo con ambos hombres custodiándola. Esa sensación protectora, había sido relegada al pasado porque los años de guerra le habían hecho olvidar tantas cosas hermosas que apenas las recordaba: como el calor del fuego en un día invernal, el olor del pollo asado con especias, que tanto le gustaba al regresar a casa los domingos después de asistir a misa, e incluso bañarse en el margen del río cuando el calor apretaba en los días estivales, o la sonrisa de su padre cuando le permitía conducir el tractor por los campos sembrados.

¡Añoraba tantas cosas perdidas!

Las risas de unos niños que cruzaron por delante del vehículo la trajeron de vuelta al presente y a continuar observando el desfile que llegaba a su punto álgido de la tarde.

La visión de los militares que desfilaban resultaba espectacular y alentadora. Arianne recibió las miradas de los soldados y las sonrisas que le dedicaban, antes de que estos le ofrecieran el saludo oficial al hombre que estaba de pie a su lado. Y su mente se alió con esa circunstancia para seguir pensado en él y en la casualidad de la vida que había propiciado que lo conociera.

De tanto en tanto, lo miraba de reojo, pero él no se perdía detalle de los hombres que lo saludaban. Lo notaba tranquilo y relajado a su derecha, sin variar la postura firme de sus piernas.

Cuando el desfile terminó al fin, la sonrisa de Arianne no se había borrado de sus labios porque todo podía ser maravilloso a partir de ese momento. Francia se recuperaría de las heridas que le había infligido la guerra. La libertad del ser humano jamás iba a ser de nuevo cuestionada por tiranos. Por fin habría pan en las casas, calor en los hogares, y los hijos, esos seres que combatían en el frente para defender la libertad, regresarían junto a sus familias, junto a las madres que los habían llorado cada día de ausencia.

Arianne pensó que el desfile que acababa de observar era un símbolo de la paz que podrían disfrutar a partir de ese momento. Cuando percibió el ligero movimiento del oficial, su rostro se volvió hacia él para brindarle una sonrisa genuina.

—Será un honor acompañarla hasta su casa —la voz de Robert le produjo un sobresalto a sus sentidos que se mantenían alerta.

Volvió a fijar las pupilas en las muchachas sonrientes que se abrazaban a los soldados con grititos de placer. Estos, recibían las muestras de afecto con empatía y les retornaban los abrazos, unos con inusitado azoro, otros con sobrada alegría. Unos segundos después volvió su rostro hacia Robert.

—Se lo agradezco de corazón, pero no será necesario—le respondió con una leve vacilación en la voz—. No me gustaría apartarlo de sus obligaciones. Sería imperdonable por mi parte.

Robert clavó su mirada oscura en Arianne ante su respuesta inesperada.

Se estaba mostrando esquiva, pero no pensaba darse por vencido. Desde que la había descubierto entre el gentío, el corazón le palpitaba dentro del pecho con una energía desconocida, señal inequívoca de que algo estaba a punto de cambiar en su existencia, y él no era partidario de darle la espalda a las oportunidades.

Esa muchacha le inspiraba un deseo abrumador de protección que lo dejaba atónito.

—No me prive del placer de concluir mi trabajo dejándola a salvo en su casa con su familia.

Arianne supo que no tenía nada que temer de él. Eran los libertadores, y ella se sentía enormemente agradecida por la paz y esperanza que habían traído a Francia, a Europa, a su corazón.

Inspiró profundamente antes de responderle:

—Vivo algo alejada de la ciudad, en la granja Bresse. Está a poco menos de cuatro kilómetros de aquí. —La sorpresa en los ojos de Robert fue clara. Tradujo mentalmente los kilómetros en millas y la miró asombrado.

Era una distancia bastante considerable.

—¿Ha venido caminando? —le preguntó atónito. Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza aunque algo azorada. La guerra había privado a las personas de las cosas más elementales como gasolina, francos, y la más importante de todas: dignidad—. Una caminata bastante larga para ver un desfile militar —le dijo él.

Ella lo rectificó de inmediato con una media sonrisa.

—Se equivoca, señor St'James, no he caminado cuatro kilómetros para ver un desfile militar. —Robert la observó con atención—. Quería ser testigo de la entrada de los salvadores, de los libertadores de Francia. Una diferencia importante que no debería obviar nunca y menos llevando ese uniforme. —Robert miró completamente intrigado a la muchacha francesa que le lanzaba un reto desde sus hermosos ojos azules.

Creía que su comentario la había molestado, pero él se lo había dicho como un cumplido y no como un reproche. Trató de borrar la impresión equivocada de ella.

—Le ofrezco mis más sinceras disculpas, señora… —Arianne lo interrumpió pero sin dejar de sonreírle.

—Señorita —le rectificó, y los labios de Robert se ampliaron en una sonrisa que la desarmó.

Por un instante, Robert había temido lo peor, que el corazón de ella ya tuviese dueño y, saber que seguía siendo libre en afecto le insufló un aliento de esperanza.

Arianne se dijo, por enésima vez, que el oficial era demasiado atractivo para la tranquilidad de su espíritu. Poseía un magnetismo muy atrayente. Apenas podía despegar los ojos de él. No podía precisar su edad, aunque las arrugas alrededor de sus ojos castaños eran una clara muestra de las penalidades que debía de haber sufrido en la guerra. En el frío frente de batalla.

Se sintió abrumada por el sentimiento de empatía que nacía a la vida dentro de su corazón, y que no podía evitar que germinase con una fuerza demoledora. Tampoco quería evitarlo.

—Estaré encantada de aceptar su compañía hasta Bresse.

Arianne quería disfrutar de unos momentos más en su compañía. Gozar de la cercanía varonil que la sumergía en una marea de sensaciones maravillosas. Vivir la sensación de normalidad que lograba transmitirle su sola presencia, era algo completamente nuevo para ella, pero muy satisfactorio.

Temió respirar para que él no se percatara del caos emocional que la embargaba en su presencia.

Robert impartió varias órdenes a algunos soldados que reían y bromeaban entre ellos, pero sin apartar las manos de las cinturas de algunas muchachas parisinas. Ellas, por el contrario, les habían quitado las gorras y las lucían con orgullo sobre sus cabezas. El soldado que estaba sentado al volante le cedió su asiento y se situó detrás, pero Robert le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No hará falta que nos acompañe, sargento Fox. Yo mismo conduciré el vehículo.

El sargento no discutió la orden recibida. Se bajó del jeep en silencio al mismo tiempo que le ofrecía a Robert un saludo marcial.

Arianne seguía sentada en el asiento del copiloto. Robert sacó un mapa de París y de los alrededores y se lo mostró a ella para que le señalara el lugar donde vivía. Arianne le señaló el punto donde estaba la granja Bresse.

Con un acelerón de las ruedas, emprendieron la marcha.

El desfile había concluido y comenzaba la celebración, que se alargaría durante varios días. Los soldados se merecían un buen descanso antes de regresar al frente, incluido él mismo.

La agostada hierba brillaba como si fuese un manto de terciopelo sobre la campiña francesa. El color era tan intenso que cegaba, y Arianne se encontró parpadeando para fijar la visión de nuevo en el horizonte. La carretera seguía un bajo muro de piedra que formaba unos extraños recodos en el camino para bordear algunos castaños centenarios que no habían secado la adversidad ni la metralla, y una sonrisa se fue formando en sus carnosos labios. Iba sentada al lado del hombre más apuesto que había conocido nunca, de fuertes manos y decisión audaz. Arianne dejó de mirar el paisaje para fijar sus ojos en el hombre que mantenía su atención en la estrecha carretera. Conducía hábilmente, y supo que era un hombre acostumbrado a tomar decisiones, y a que no le cuestionaran ninguna.

—Por la bandera que lleva en el brazo sé que es estadounidense aunque me gustaría saber el lugar de donde viene, si no le importa, ¿o sí le importa? —le preguntó un poco avergonzada por su descaro, y porque los nervios le habían hecho repetir las palabras.

Robert dejó de mirar la carretera para fijar su mirada durante unos segundos en el precioso rostro femenino. Los ojos de ella lo tenían completamente fascinado. Estaban coronados por espesas pestañas negras que le conferían un atractivo único, y el iris de sus ojos podía competir con el cielo de verano. Era la mujer más bella de todas, y él se sentía atraído por ella y algo pasmado, porque algo así no le había sucedido nunca.

Había conocido a muchas mujeres, pero ninguna le había creado un rubor emocional semejante solamente con su apariencia. Todo en ella le gustaba de una forma que no acertaba a comprender. Se sentía eufórico, como si hubiese encontrado un tesoro de incalculable valor.

—No me importa en absoluto —le respondió—. Soy del estado de Nueva York.

Arianne pensó que le gustaba especialmente la cadencia de aquella voz masculina. Cada vez la seducía más, hasta el punto de embotarle los sentidos.

—¿Le gusta Europa? —atinó a preguntarle, aunque con una sombra de vacilación en la voz—. ¿Francia?

Ansiaba que el viaje no terminara. Que él se lo explicara todo sobre su vida y sus inquietudes.

—Me gusta lo que he descubierto hoy. —Si ella se sintió aludida, no lo demostró en absoluto, y Robert pudo apreciar su gran ingenuidad.

La miró larga y profundamente antes de regresar de nuevo su atención a la estrecha carretera.

—Imagino que estará deseoso de volver a su hogar. —La voz de Arianne había mostrado un tinte de añoranza, y ese detalle le dio alas al corazón de Robert, que había decidido, en ese día maravilloso, que la quería a ella, a una completa desconocida. Cuando se estaba en guerra, las prioridades en la vida cambiaban, él lo sabía muy bien.

—Sí, deseo regresar junto a los míos, pero no antes de que termine esta barbarie que nos está volviendo bestias sin corazón. Inhumanos sin conciencia, sin piedad. —Arianne deseaba preguntarle tantas cosas, pero no sabía por dónde empezar.

—Sargento… —comenzó ella, pero él la interrumpió con una voz tan cálida que logró envolverla, como si la hubieran metido en un sudario de seda.

—Capitán —la corrigió él.

Un intenso rubor se apoderó de ella al ser consciente de su torpeza. Y las mejillas se colorearon de una tonalidad carmesí que le resultó a Robert encantadora.

¡Resistía el impulso de acariciarla a duras penas!

—Lo siento, no soy ducha en graduaciones militares —se excusó para sumirse, un segundo después, en un completo silencio.

Faltaba apenas un kilómetro para llegar a la granja, y Arianne temía la despedida. Por alguna razón incomprensible, deseaba conocer de forma más íntima al oficial que le hacía sentir un cosquilleo en el estómago cada vez que la miraba. Era la primera vez en su vida que su corazón galopaba sin freno, sin control. Meditó si acaso la necesidad de compañía amiga que sentía, podía ser la causa del desconcierto que la embargaba, de la repentina necesidad de afecto masculino. Y ese anárquico pensamiento la dirigió a la figura de su padre y de su hermano, que habían perecido en el campo de concentración de Gurs, acusados de espiar al régimen de Vichy.

La fuerza masculina era tan necesaria en la vida de una mujer.

—Sabes que regresaré a buscarte. —Robert la tuteó por primera vez, y las palabras del capitán le produjeron un desconcierto absoluto.

—¿Bu… buscarme? ¡No puede hablar en serio! —balbució completamente estupefacta.

Él no podía estar insinuando que se sentía interesado en ella hasta el punto de querer regresar a buscarla, porque si lo hacía, solo podría significar una cosa: verdadero interés. No pasajero, o de pasar un buen rato antes de volver al frente. Los ojos del capitán le mostraban que quería con ella algo más que una simple aventura.

—Arianne… —Ella siguió mirándolo con la duda reflejada en las pupilas. Había sido tan bonito soñar durante un instante—. La guerra nos enseña a no desperdiciar las oportunidades que nos brinda la vida, y esta mañana, bajo el cielo de París, se me ha brindado la mía: tú.

Arianne pensó que si abría la boca, el corazón se le saldría por ella. Durante años había intentado sobrevivir, unos días mejor y otros peor, pero hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo vacía e inerte en que se había transformado su vida. Se movía por inercia, con los sentimientos amortajados de pasividad. Y ahora sentía el corazón latir en su interior con fuerza, insuflándole aire a unos pulmones que se contraían, expectantes.

Creyó que no había oído bien al capitán. Ella era una muchacha sencilla, sin más atractivo que su cabello negro. Un hombre de su apostura no podría estar interesado en una mujer como ella.

—Cuando te descubrí entre el gentío —continuó él—, sentí unos deseos enormes de protegerte como no había experimentado nunca. —Robert calló un momento antes de continuar—. He visto el horror que trae la contienda. El sufrimiento humano llevado hasta el extremo, pero cuando mis ojos te han contemplado, es como si mi alma te hubiese reconocido, ¡necesito regresar a buscarte! Necesito conocerte mejor.

—¿Buscarme? ¿Conocerme? —volvió a repetir ella cada vez más emocionada.

Arianne se mantuvo durante unos instantes en completo silencio, valorando las palabras de él, pero no pudo ofrecerle una respuesta porque la granja Bresse ya se divisaba en el horizonte. La edificación estaba orientada hacia el sur y tenía una gran terraza que daba directamente a los campos sembrados de lavandas.

La suave brisa les llevaba el penetrante aroma de las flores. Robert inspiró profundamente mientras cerraba los ojos ante el placer que asaltaba sus sentidos.

Cuando apenas faltaban trescientos metros para llegar, el oficial paró el jeep de golpe a un lado del camino, y abrió la portezuela del vehículo para invitarla a descender de él. Quería pasear con ella. Alargar el momento de la despedida, todo lo posible.

Arianne no protestó ni una vez. Salió sigilosa del interior del coche y aceptó la mano que el capitán le ofrecía; al hacerlo, sintió una descarga de electricidad que la dejó aturdida porque era la primera vez que la experimentaba.

Clavó los ojos brillantes en el rostro masculino.

—Es lo mismo que siento yo —le confesó él con mirada anhelante—. Es tocarte y el mundo se detiene para mí.

Arianne parpadeó confundida.

Ella no podía negar la atracción que sentía hacia el capitán, pero las dudas la mecían, y la prudencia le hacía ser desconfiada porque el oficial estadounidense era demasiado interesante. Arrollador. Sería maravilloso conocer las diferentes aficiones que tenía. Sus gustos, sus pasiones. Qué le preocupaba por las noches y le hacía reír por las mañanas. Arianne no quería perder la oportunidad que el destino le ofrecía en ese día de verano de 1944 de conocer al hombre de su vida.

¡Pero no se atrevía a considerarlo!

—Ya conoces mi nombre —le dijo él de pronto—. Me llamo Robert St'James. Tengo treinta y cinco años. Soy hijo de un periodista y de una maestra. Tengo dos hermanas que me hacen la vida imposible cuando estoy con ellas, pero a las que estoy deseando abrazar de nuevo. —Ella seguía cada explicación de él con sumo interés—. Vivo en un apartamento en el centro de Manhattan, y trabajaba como ingeniero en una empresa que construía presas y puentes antes del inicio de la guerra. —Hizo una pausa para tomar aire—. Y esa es toda mi vida. Muy poco interesante como apreciarás.

Arianne suspiró de forma profunda, pero anárquica a la vez. En ese breve resumen le había revelado parte de lo que quería conocer, y de pronto, se sintió feliz y confiada. ¿Podía el destino mostrarse benevolente con ella? Había ansiado tanto la felicidad, que ahora que la tenía tan cerca, se sentía asustada. Pero no iba a retroceder, porque los ojos masculinos le mostraban sinceridad. Un interés auténtico por conocerla y valorarla.

—Mi nombre es Arianne Amey y vivo en la granja Bresse con mi madre viuda. —Arianne tomó aire antes de continuar—. Mi padre Pierre y mi hermano Louis fueron asesinados en el campo de concentración de Gurs hace dos años. Desde entonces, mi madre y yo hemos colaborado con la resistencia en la medida de nuestras posibilidades.

—¿Por qué fueron asesinados? —le preguntó Robert sumamente interesado.

Ella recordó la angustia y el dolor que había sufrido tras el arresto de su padre y su hermano. Su madre no se había recuperado todavía.

—Escondían pilotos aliados derribados y los ayudaban a cruzar de nuevo la frontera con la Red Comete. Mi padre era granjero, pero mi hermano había terminado la carrera de medicina y auxiliaba a los heridos de guerra que venían buscando ayuda. Nuestra casa se convirtió en un bastión para ellos.

En esa breve explicación, Robert supo todo lo que había sufrido Arianne en la guerra, y el deseo de protegerla se volvió mucho más acuciante. Gracias a la ayuda desinteresada de los maquis, muchos pilotos habían salvado la vida y regresado con su unidad, para después regresar al frente mucho más motivados y dispuestos a todo.

—Me siento un hombre afortunado porque mi familia no ha sufrido los horrores de la guerra —le dijo él con la mirada teñida de añoranza.

Arianne meditó las palabras del oficial. Muchas madres estadounidenses también sufrían al contemplar cómo sus hijos se marchaban a luchar en una guerra que no habían iniciado ellos, y lloraban la ausencia prolongada de sus hijos, e incluso una ausencia que se tornaba eterna, porque muchos de aquellos valientes soldados estadounidenses, no regresarían jamás a sus hogares. Su sangre alimentaría para siempre la tierra europea.

La pena la meció hasta el punto de tener que ahogar un sollozo. Había visto tanto horror a su alrededor, que todavía no se explicaba cómo mantenía la cordura y la templanza.

—Su madre debe de estar como loca esperando su regreso —se atrevió a decir con voz entrecortada.

Robert entrecerró los ojos porque el sentimiento de ella era auténtico.

—Fue lo más duro que hice en mi vida: dejarla esperando mi regreso.

Arianne pensó en su madre viuda que, a pesar de las dificultades, no había cejado en su empeño de ayudar a los patriotas franceses en su lucha contra la tiranía alemana. La granja Bresse había acogido durante muchos meses a soldados británicos que habían caído derribados en la batalla de Normandía, denominada en clave Operación Overlord. Gracias a la invasión de Europa, llevada a cabo por los Aliados en el noroeste de Francia, ocupada por la Alemania nazi, el desembarco, denominado en clave Operación Neptuno como parte de la Operación Overlord, fue ejecutado con éxito por las fuerzas aliadas a pesar de las enormes bajas que habían sufrido. El esfuerzo conjunto se concentró en desembarcar en las costas francesas un ejército que, después de liberar Francia, llegaría hasta el mismo corazón del Tercer Reich para aniquilarlo. Gracias al esfuerzo altruista de miles de soldados estadounidenses, canadienses e ingleses, el destino de Europa se había inclinado a favor de los que luchaban por la paz y la libertad.

Francia era libre, y pronto lo sería el resto de Europa.

—¡Gracias! —le dijo de pronto Arianne. Robert la miró confuso por el agradecimiento inesperado.

—¿Por qué? —Le preguntó en voz baja.

—Por liberarnos —exclamó llena de júbilo—. Por devolvernos nuestra libertad y la esperanza para el futuro.

Robert inspiró profundamente conmovido.

—La guerra no ha terminado —le informó con voz seria—. Todavía quedan muchas batallas que ganar. Territorio enemigo que conquistar.

Ella le hizo un gesto afirmativo pero sin dejar de sonreír.

—Lo sé —respondió trémula—. Pero la victoria está cada vez más cercana, y por ese motivo deseo mostrarte mi agradecimiento —lo había tuteado por primera vez.

Robert rozó con la yema de sus dedos la mejilla tersa y suave. Le colocó una guedeja de cabello tras su oreja libre de pendientes y soltó un suspiro contenido. Lo embargaba la emoción.

—Te pido formalmente el permiso para escribirte hasta que regrese de nuevo a París. —La voz masculina había sonado tan solemne, que Arianne sintió una sacudida de temor.

Existía la posibilidad de que no regresara si caía en combate. Pensarlo siquiera le produjo una desazón y una congoja que le resultaban demasiado conocidas.

—Promete que regresarás —le pidió contra toda lógica.

Robert cogió los dedos femeninos y se los besó con reverencia.

—Si no caigo muerto en combate, ¡juro que regresaré! Ella sintió el loco impulso de abrazarlo en el mismo momento que le hizo la promesa.

—Tienes mi permiso para escribirme —le dijo concisa. Robert estaba a un paso de tomarla entre sus brazos y acogerla en ellos. Era tan menuda, que el sentimiento de protección se intensificaba de una forma que no tenía lógica ni razón.

—Deseo besarte, pero no me atrevo —le anunció él.

Ella lo miró con ojos arrobados, llenos de sinceridad.

—Yo también deseo besarte, y me siento profundamente avergonzada por ello porque acabamos de conocernos —le respondió en un susurro apenas audible.

—Es cierto —reconoció él—. Pero siento como si te conociera toda la vida.

Robert inclinó su rostro al encuentro del de Arianne, y ambas bocas se fundieron en un beso apasionado, carente de lascivia aunque no de deseo. Los brazos masculinos cobraron vida propia y la abrazaron atrayéndola hacia el cuerpo recio que la aprisionó con fuerza. Apenas le permitía respirar, pero no era consciente de ello.

Los labios femeninos eran tan suaves como los pétalos de una flor. El sabor dulce, como el maná prometido. Y el olor fresco de ella se mezclaba con el aroma de las lavandas mecidas y acariciadas por el cálido sol de verano, para producirle un caos monumental.

Siguió besándola bajo el amparo de un castaño viejo y de corteza gris, ambos protegidos por sus ramas torcidas y llenas de hojas verdes, sin ser conscientes de nada más que de ellos mismos y la acuciante necesidad que sentían el uno del otro. Con el sonido de los ruiseñores trinando sobre sus cabezas, Robert intensificó el beso.

Arianne sintió la lengua aterciopelada de él acariciar cada recoveco de su boca; sus pliegues rugosos, el interior de sus mejillas. Se abandonó a la locura que la poseía y se dejó arrastrar hacia el precipicio sin que le importara caer con él al vacío. Acababa de conocer al hombre más extraordinario de todos: al hombre de su vida.

Sintió que caía despacio hacia atrás, y quedó recostada entre el espliego maduro. El tono azulado de las plantas se mezclaba a la perfección con ellos, y cubría los cuerpos a los ojos de los extraños. Todo a su alrededor eran flores, hierba verde y esperanza.

La mano de Robert la sujetó por el cuello, mientras que la otra asía fuertemente su cintura, como si quisiera mantenerla atrapada entre sus brazos, sin soltarla. En esos momentos únicos y llenos de emotividad, Arianne supo lo que era ser deseada por un hombre, y se entregó a la tarea de hacérselo saber. Enredó sus dedos largos en el espeso cabello masculino y lo atrajo todavía más hacia sus labios. Percibió que sus senos se aplastaban contra el recio pecho de él, y notó los latidos acelerados de su corazón que le palpitaban en la garganta y en las sienes.

—Tenemos que parar —dijo de pronto él.

Arianne no podía pensar, tenía los cinco sentidos desbocados. Respiraba con gran dificultad y se negaba a abrir los ojos para no romper el hechizo que los envolvía. Ansiaba más, mucho más de lo que Robert le había mostrado simplemente con un beso.

—No voy a tomarte aquí en la tierra dura —confesó con la voz henchida de emoción—. Aunque es lo que más deseo en el mundo.

Ella le sonrió cómplice.

—Pero yo deseo que me hagas el amor.

Tras las palabras de Arianne, la mente de Robert se colapsó. Tenía muy presente que sería muy fácil seducirla. Estaba indefensa, a su merced, pero él quería mucho más que un simple revolcón con ella. Pretendía aspirar al amor de Arianne, y no se conformaba con medias tintas. Era todo o nada.

—No lo deseas tanto como yo, pero soy un hombre de honor, y debo mostrarte respeto hasta que obtenga el consentimiento de tu madre y camines de mi brazo hasta el altar.

Arianne pensó que parecía un sueño.

—Puedo perderte mañana —le confesó su temor más escondido. La terrible agonía que sentía cada vez que pensaba en la muerte inmisericorde. Que él muriese en el campo de batalla lejos de su hogar, lejos de ella, la hacía sufrir muchísimo, y apenas lo conocía de unas horas. Pero sentía que no era así. A su lado parecía que llevaban juntos una eternidad—. Y de suceder, no me perdonaría no entregarme a ti hoy, como es mi deseo.

Robert la abrazó mucho más fuerte.

—Te haré el amor, pequeña, pero no será en medio del campo y rodeados de insectos.

Arianne rio al escucharlo. Estaban rodeados de belleza. Hacía un día precioso, y ella había encontrado el amor de su vida en mitad de una multitud eufórica. ¿Podía existir un marco más perfecto para entregarse al hombre elegido?

—Te acompañaré a casa, y podrás presentarme a tu madre.

De pronto, el iris azul de Arianne se empañó. ¿Podría su madre rechazarlo porque era estadounidense? Robert vivía demasiado lejos, tenía costumbres distintas. Ideologías diferentes. Y entonces, la duda la zarandeó.

—¿Eres cristiano? —le preguntó mortificada.

Su madre era una mujer muy religiosa. Creyente hasta el punto de no dejarse abandonar por la pena, a pesar de haber perdido un hijo y un esposo en la guerra.

Robert le hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras la miraba con un brillo extraño en la mirada.

—Mi abuelo materno era irlandés —le dijo mostrando una mueca torcida, que más parecía un gesto cómico que una sonrisa—, y tengo sus mismas creencias.

Arianne suspiró con un profundo alivio que no se molestó en ocultar.

—¿Vamos? —Robert se había alzado de su posición, y le extendía la mano con semblante sereno.

Arianne se pasó la palma de las manos por la tela de su vestido para apartar algunas ramas aplastadas. Se colocó algunos mechones de pelo tras las orejas, y aceptó la mano que él le tendía.

El camino hacia la granja lo hicieron en silencio, pero Robert no rompía el contacto que mantenía con ella. Le había colocado el brazo sobre los hombros, y seguía el ritmo femenino de forma pausada, disfrutando cada momento, cada retazo de naturaleza que se bebían sus pupilas. En verdad la granja Bresse estaba en una zona hermosa. Por doquier había campos sembrados, espesas arboledas y caminos serpenteantes que comunicaban las diferentes construcciones de madera.

—Vives en un lugar muy bello —dijo de pronto él. Arianne lo miró con intensidad.

—¿Tu hogar no lo es? —la pregunta femenina había sonado con un timbre de curiosidad—. ¿Nueva York no es un lugar bonito? —insistió.

Robert pensó que Nueva York era la ciudad más poblada del estado de Nueva York, e incluso de los Estados Unidos de América, y la segunda aglomeración urbana del continente.

—Créeme, es demasiado grande —le respondió tras unos momentos de silencio—. La ciudad se compone de cinco boroughs…

—¿Boroughs? —preguntó sumamente interesada.

—Distritos —le aclaró—, cada uno de esos distritos coincide con un condado: Bronx, Brooklyn, Manhattan, Queens y Staten Island.

—Parece muy grande. —Pero Robert ya no pudo ofrecerle una respuesta porque habían llegado a la granja.

Arianne no llegó a tocar la puerta. Una mujer de edad madura abrió la hoja de madera con rapidez, y comenzó una interrogación en francés que no pudo entender él. Robert se quedó convenientemente separado de Arianne, y a dos pasos de la puerta de entrada. Las escuchó con atención, gracias a ello pudo distinguir su nombre y algunas palabras sueltas sobre el encuentro de ambos en el desfile. El acento de la madre era muy pronunciado, por ese motivo le costaba entenderla.

Arianne se volvió hacia él con una amplia sonrisa. —Estás invitado a nuestro hogar. Mi madre te da la bienvenida.

Ella lo precedió por el vestíbulo hasta el salón principal. Le mostró un sillón de piel marrón, y le pidió con un gesto que tomara asiento. Robert la complació con tanta timidez que la sorprendió. Era un hombre seguro de sí mismo, acostumbrado a tomar decisiones difíciles, pero estar en el hogar de ella le infundía una cierta timidez que ella encontró adorable.

—Pondremos un plato más en el comedor.

—Pero no será necesario —le dijo él un tanto azorado—. No deseo ser una molestia —Arianne le sonrió de una forma encantadora sin decirle nada más al respecto.

Durante la siguiente hora, Robert oyó ruido de vajilla, porcelana y sillas que eran movidas. Y un aroma maravilloso inundó la casa y le mostró lo hambriento que se sentía. Apenas había probado bocado desde la noche anterior, y cuando sus ojos habían descubierto a Arianne entre el gentío congregado en los Campos Elíseos, todo lo demás pasó a un segundo plano. Incluso su gran apetito. Decidió no seguir sentado. Caminó con pasos suaves por la amplia y acogedora estancia. Observó los diferentes cuadros que colgaban de las paredes y las figuras que adornaban algunos de los muebles. Pero Arianne llegó rápida para conducirlo hacia el comedor.

Su madre le ofreció el lugar preferente de la mesa, y él aceptó inclinando levemente la cabeza. Era un honor que no podía despreciar.

La cena resultó un pequeño banquete.

En el ejército estadounidense no se padecía necesidad, pero estaba cansado de latas, sobres de sopa y fruta en almíbar. De aperitivo le sirvieron un vino de nombre impronunciable, hecho a base de hierbas, acompañado de encurtidos y aceitunas. Él no había probado nunca las aceitunas y le encantaron.

El primer plato resultó muy ligero, una especie de tarta salada de panceta que Arianne llamó quiche lorraine, e iba acompañada de ensalada. En la mesa había también una tabla de quesos variados que desprendían un olor particular. El plato principal era de carne asada con especias. Robert no pudo repetir porque se sentía completamente saciado. Tampoco tomó postre, pero sí aceptó un café cargado. La madre de Arianne le sirvió una copa de Armañac que él aceptó complacido. Era un completo desconocido para ella, pero en la granja Bresse lo trataban como si fuera uno más de la familia.

—Estaba todo delicioso —la agasajó.

La madre aceptó el cumplido con una sonrisa vacilante.

—Mi madre es una excelente cocinera.

Robert mostró su conformidad con una sonrisa sincera.

La señora Amey era una mujer discreta, y en ningún momento le hizo sentirse incómodo o fuera de lugar. Observó los ojos femeninos con atención. Las pronunciadas arrugas revelaban el enorme sufrimiento que había padecido. La postura relajada de sus hombros hablaba más de derrota que de cansancio, y, por alguna extraña razón, Robert presintió que la señora Amey se llevaría de forma estupenda con su madre Anne.

—Le reitero mi agradecimiento por esta cena exquisita.

Claire Amey le mostró una sonrisa trémula.

—Mi hija me ha relatado la entrada triunfal del ejército estadounidense en nuestra hermosa ciudad de París con inmenso orgullo. Me ha contagiado su entusiasmo.

Robert movió con una pequeña cuchara de acero el café de su taza, hasta disolver por completo el azúcar del fondo.

—Ha sido realmente maravilloso el recibimiento que nos han ofrecido los parisinos, los franceses en general —comentó él.

Claire parpadeó varias veces para controlar la emoción en sus ojos. Habían sido años de penurias. Meses de agonía extrema, pero al fin Alemania iba a tener lo que merecía, aunque con más piedad de la que ellos habían mostrado al mundo. Europa estaba masacrada, rota por los cuatro costados. Por esa razón, los franceses veían a los estadounidenses como mensajeros de Dios que llegaban para poner orden en un completo caos.

El rostro de Claire Amey mostraba claramente lo que pensaba, y Robert fue plenamente consciente de ello. Se sintió avergonzado porque no creía que fuesen merecedores de tanta gratitud.

—Mi visita aquí en la granja Bresse está motivada por una razón importante y que deseo exponerle antes de marcharme.

Los ojos de Claire se clavaron en él con una intensidad que lo puso nervioso. Robert nunca había pedido permiso para cortejar a una dama, pero con Arianne iba a hacer una única excepción: iba a ser la madre de sus hijos.

—¿Regresará? —Claire había pronunciado la única pregunta que en verdad interesaba: su retorno de la guerra.

—Pienso mantenerme con vida —contestó con voz serena y controlada—, y regresaré por Arianne… —Hizo una breve pausa—. Por las dos.

Los ojos de Claire brillaron con humor. El oficial se veía realmente incómodo, y su hija, embelesada. Pero ella era demasiado vieja y estaba cansada de luchar contra el destino.

Durante la cena había observado con gran interés cada gesto, cada mirada que el hombre dirigía exclusivamente a su hija. Indudablemente, Arianne le había robado algo más que la tranquilidad de espíritu. Le había robado el corazón.

—Entonces, cuando regrese, hablaremos —le dijo Claire, pero Robert le hizo un gesto negativo. No admitía una evasiva tan clara.

—Arianne ha prometido esperarme. Y por eso, deseo formalizar un compromiso que le dé tranquilidad durante mi ausencia.

Claire no se amilanó por la insistencia del oficial estadounidense.

—Estados Unidos está demasiado lejos de Bresse.

Robert dejó descansar la espalda en el respaldo de la silla. En esa única frase, la señora Amey había resumido todos sus temores, y las vacilaciones que sentía.

—Mi tierra la recibirá con los brazos abiertos —le dijo para conformarla—. Mi familia la amará como se merece.

Claire meditó las palabras del oficial. Ella no iba vivir mucho tiempo, y Arianne se había quedado sin más familia que ella. Allí, sentado a la mesa, había un hombre maduro e inteligente que le ofrecía ocuparse de su pequeña y cuidarla, lejos de la barbarie, de la destrucción bélica.

¿Podía una madre pedir más?

—Regrese, capitán St'James y hablaremos sobre una relación entre mi pequeña y usted —Arianne iba a protestar, pero Claire no se lo permitió. Con un ademán de la mano derecha, silenció las palabras de su hija—. Y ahora, recogeré la cocina y os daré el tiempo que necesitáis para despediros.

Durante varios minutos, el comedor se quedó en silencio. Solamente se oían las respiraciones de ambos. El latir de sus corazones, como si batieran palmas de alegría.

—Es una mujer extraordinaria —afirmó él.

Arianne sonrió al mismo tiempo que cerraba los ojos. Su madre había mostrado su conformidad. Ella podría esperar a Robert hasta que la guerra finalizase al fin. Y lo haría llena de esperanza y júbilo.

—Mi madre es una mujer sensata y pacífica. La mejor madre del mundo.

El orgullo en las palabras de ella mostraban el enorme amor que sentía Arianne por Claire. Un amor tan grande y excelso como el que sentía él por su madre.

—Ven, acompáñame, nos sentaremos en el balancín y charlaremos sobre el futuro —Robert la siguió sin réplica.

Salieron a la parte posterior de la casa, hacia un jardín hermoso que no se veía desde la fachada. El balancín era bastante grande y cómodo.

—Era el lugar donde mi padre solía dormir la siesta en verano.

Para él sobraban las palabras. Su padre tenía uno muy parecido, pero siempre estaba ocupado por sus dos hermanas.

—Me siento preocupada —comenzó ella—, ¿no tendrías que regresar con tu unidad? Llevas prácticamente todo el día fuera.

Robert abrazó los hombros femeninos, y ella apoyó la cabeza en el hombro de él al mismo tiempo que soltaba un suspiro quedo. Era maravilloso sentir su calor corporal, disfrutar de su fuerza…

—El ejército nos ha dado tres días de permiso antes de reincorporarnos.

—Me alivia saber que no pasarás los próximos días arrestado.

De nuevo el silencio se instaló entre ambos. El ligero vaivén del balancín los sumergió en un letargo cálido y afectuoso. La brisa estival les llevaba el aroma de la lavanda, y los pájaros trinaban con fuerza inusitada.

—Ignoro cual será mi destino en el frente —las palabras de Robert sonaron marciales—, pero confío en que vendrás a verme mientras espero las órdenes.

—Tienes mi palabra de que te veré cada día hasta que te marches.

Robert suspiró profundamente. Ahora que la había encontrado, se resistía a dejarla. Marchar de nuevo al frente de batalla era lo que menos deseaba, pero había que ganar una guerra, y sentar las bases para que la barbarie no se volviera a cometer.

—Ten cuidado, Robert —suplicó ella con un hilo de voz—. No puedo perderte ahora que te he encontrado.

Él sonrió con candor. Allí, sentado al lado de Arianne, parecía que la guerra no tenía lugar ni cabida. Sentía la paz que transmitía la tierra francesa, y ansió no marcharse nunca de allí.

—Quiero pedirte una foto. —Ella lo miró extrañada—. Cada soldado lleva la foto de su novia, y yo deseo llevar la tuya como amuleto. Me dará suerte en la batalla.

El corazón femenino se inundó de felicidad.

—Mañana te llevaré a un lugar donde nos haremos una juntos.

—¿Lo prometes? —le pidió con voz solemne.

—¿Lo dudas? —le respondió feliz.

—Siento que esto es un sueño, y que voy a despertar de un momento a otro. Desde que te vi esta mañana, no puedo pensar nada más que en besarte.

Arianne sonrió todavía más. Escucharlo era lo más bonito del mundo.

—¿Y a qué esperas, soldado? —lo incitó provocativa.

—No puedo besarte estando tu madre en la casa. No sería correcto.

Ella soltó una carcajada cantarina. Comenzaba a adorar esa faceta galante de Robert. Otro cualquiera hubiera aprovechado cada momento para darle un revolcón, pero no él. Se mostraba respetuoso, y honorable, hasta un punto increíble.

—Entonces, te besaré yo.

Arianne posó su mano en la nuca masculina y lo atrajo hacia ella. Cuando sus labios tocaron los de él, sintió una pequeña descarga en el corazón. Se le encogió el estómago, y le sudaron las manos. Los labios de Robert eran firmes pero suaves. Hambrientos, pero cálidos. Bebió de ellos como una sedienta, y cuando percibió la respuesta enérgica de él, se dejó abrazar con más fuerza.

El mundo dejó de existir.

Claire Amey miraba desde la ventana de la cocina a la pareja, que se mecía al compás del pie masculino, que tomaba impulso de tanto en tanto en el suelo y, después, lo dejaba descansar hasta que el movimiento se hacía más lento y acompasado. Podía escuchar el sonido de los pájaros. El silbido del viento. Se limpió una lágrima que resbalaba por su mejilla, y se tragó un sollozo de dicha.

La guerra era horrible. Sus resultados, macabros, pero allí, entre lavandas y lirios en flor, latían dos corazones a la par. Sumidos en una dicha que no podían ocultar.

Y se sintió maravillada del futuro que se abría ante ellos, y de la esperanza que renacía de las cenizas de la vida.

El amor llamó a los corazones de Robert St'James y de Arianne Amey ese día de agosto de 1944 bajo un cielo azul.

Bajo el cielo de París.

El Pasado casi nunca Vuelve. Mercedes Guerrero

«Todo lo que sale mal puede ir a peor.» Lo dijo Murphy, el profeta de las desgracias. No es estadística, es la pura realidad. Cada acto tiene, tarde o temprano, su consecuencia; y cada pecado, su penitencia. A nuestro alrededor pululan embaucadores, trileros, embusteros y demás gente en apariencia honrada, que pretenden, y a veces lo consiguen, obtener un beneficio a costa de la ingenuidad de otros. Esos otros que creen en la lealtad y en el honor, que viven en armonía y depositan su confianza en personas que en ocasiones no la merecen. Lo más indignante no es que esos indeseables intenten engañarte, sino que crean que pueden hacerlo suponiéndote un coeficiente intelectual inferior. Mi familia fue víctima de una banda de desalmados que nos dejó en la ruina por medio de un perverso plan perfectamente organizado para apoderarse de un patrimonio que no les pertenecía. Y lo hicieron deliberadamente, con premeditación y alevosía, como dicen los abogados. En estos momentos no solo siento rabia, también dolor, impotencia, y culpabilidad, ya que no puedo controlar el rencor que me domina, que me obliga a seguir adelante en una carrera suicida donde he ido perdiendo todo lo que me importaba: mi trabajo, mi futuro y mi primer proyecto de romance. Pero este capítulo no toca ahora. Comenzaré por el principio:

Me llamo Paola Muriel Acosta y tengo veinticinco años. Soy alta, estoy delgada, mi melena es castaña clara, casi rubia (natural) y mis ojos son azules. Visto jerséis talla L (en vez de la S que es la que me corresponde), pantalones amplios y zapatos planos. Nunca voy maquillada, soy miope y uso gafas, y siempre llevo el pelo recogido en una coleta. Tengo estudios universitarios de Derecho (inacabados, me quedé en tercero); hablo, bueno, me defiendo (nivel medio, hablado y escrito) en inglés y un poco en francés, y trabajaba como auxiliar en un importante bufete de abogados de Málaga capital. Vivo con mi madre desde hace un año en Torremolinos, en un pequeño apartamento de unos cincuenta metros cuadrados donde la cocina es un conjunto de muebles situados en una pared de una sala rectangular que hace las veces de salón, comedor, salita y todo lo que quieran llamarla, porque solo hay esa estancia, además de un dormitorio. Se trataba del típico apartamento de alquiler para turistas situado en plena playa de la Carihuela en un edificio de treinta años de antigüedad y una altura de nueve plantas. Los fines de semana pongo copas en un pub inglés cercano a casa. Allí también practico mi inglés, pues la clientela es exclusivamente británica y ni siquiera se molestan en rotular los carteles en español. Con ese empleo consigo un extra, pues en mi precaria situación todo el dinero que entra en casa es bienvenido, bueno, más bien necesario. También trabaja allí mi compañera Frances, con la que comparto una bonita amistad. Es escocesa y había veraneado en la Costa del Sol muchos veranos, hasta que conoció a un joven subinspector de policía, Fernando, por el que decidió cambiar de país y de vida; desde entonces vive con él, y con este trabajo aporta algo de dinero a la casa.

Mi vida antes no era así. Mi familia era propietaria de un próspero negocio de venta de coches de lujo y disfrutábamos de una excelente posición económica. Crecí segura en el único hogar estable que he conocido, en un chalet en la Moraleja, en Madrid, con más de dos mil metros cuadrados de parcela, jardín con piscina y pista de tenis. Allí viví hasta hace casi un año, una fecha que quedó grabada a fuego en mi memoria, pues todo sucedió a la vez: la muerte de mi padre y la ruina económica con la pérdida de todo el patrimonio familiar. Mi madre y yo nos quedamos solas y literalmente en la calle. Ella tomó la decisión de dejar Madrid y trasladarnos a la Costa del Sol, donde pasaríamos desapercibidas tanto para los acreedores que seguían porfiando el cobro de sus deudas como para nuestros conocidos, que nos miraban con otros ojos. Sobrevivimos gracias al dinero en metálico y las joyas que conseguimos salvar del desastre, además de nuestra ropa. Éramos pobres pero elegantes. Con el tiempo y una dosis de optimismo y esfuerzo, mamá y yo conseguimos estabilizarnos y asumir que nuestra vida ahora era diferente.

Aquel otoño se presentó cálido y soleado. El paseo marítimo de la playa de la Carihuela exhibía los fines de semana un aspecto alegre y una concurrencia de jóvenes y mayores sobre todo extranjeros que, alojados en los hoteles situados a lo largo de la costa, disfrutaban de los agradables rayos de sol y las suaves temperaturas propias de la Costa del Sol casi todo el año. Las bonitas playas y los chiringuitos que bordeaban el paseo estaban abarrotados de turistas ávidos de sol. Sin embargo, en el despacho donde yo trabajaba, los abogados no parecían notar si era verano o invierno pues los clientes nunca faltaban y siempre estaban muy atareados. El bufete ocupaba toda la planta, de más de quinientos metros cuadrados, de un edificio singular, un antiguo palacio reconvertido en viviendas y oficinas de lujo en la calle Larios de Málaga, una zona peatonal cercana al puerto repleta de tiendas y franquicias de moda, sucursales de los más importantes bancos nacionales, restaurantes y tabernas que acogían a diario a los numerosos turistas que visitaban la ciudad. Ramón Aranda era el presidente y fundador y su apellido daba nombre al bufete. Su secretaria se llamaba María Lovera, tenía unos treinta y cinco años, era estirada y antipática y solía olvidar que el jefe era el abogado para quien trabaja y no ella, pues se dirigía al resto de secretarias, e incluso a los abogados asistentes de los titulares, con una autoridad que no le correspondía. Sin embargo, todos acataban sus órdenes y sus malos modales más por miedo que por respeto. Creo que debió sufrir un trauma en su infancia, o quizá fuera que simplemente llevaba una vida infeliz y amargada. La gente que necesita dominar y humillar a los demás para hacerse respetar suele tener problemas de autoestima. Sin embargo, su jefe, el presidente, era un hombre de unos cincuenta años, afable y educado que me saludaba cuando nos cruzábamos y agradecía mis recados con una sonrisa. En el bufete trabajaban también otros abogados asociados, entre los que destaco a una mujer: Marta Cisneros, una pija cortada por el mismo patrón que María Lovera, aunque con más ínfulas, que para eso era abogada y socia titular. Tenía unos treinta y tantos y era muy atractiva, toda una leona de melena lacia y rubia con mechas perfectamente moldeada, con ojos marrones y un buen cuerpo, aunque más baja que yo. Siempre iba impecablemente vestida y conjuntaba zapatos y bolsos a juego, todos de marca. Mi relación con ella era inexistente. A veces, cuando tenía citas con clientes en la sala de reuniones, me pedía cafés y solía estar muy ocupada como para dar las gracias cuando se los traía. Tenía también una cohorte de abogados asistentes y varias secretarias tan eficientes y agradables como antipática era ella. Entre estos destacaba Rosario, una chica morena de veintiocho años con sobrepeso licenciada en Derecho, aunque su labor aquí se limitaba a ser la secretaria personal de Marta, sin más pretensiones laborales que hacer bien su trabajo. A veces compartíamos el desayuno y me describía el modelo que su jefa estrenaba cada día, valorado aproximadamente en el equivalente a seis mensualidades de mi sueldo, paga extra de Navidad incluida. Sin embargo, el presidente era todo lo contrario: de pelo gris y gafas para la miopía, a quien parecía que los trajes de chaqueta siempre le encajaban mal por mucho dinero que pagara por ellos o sastres que se los cosieran a medida. Nunca conseguí verle cómodo embutido en ellos, no sé si era por su forma de caminar o de moverse, o su propia actitud personal; no sé, hay gente que no sabe «vestir» la ropa que lleva y se conforma con exponerla ante los demás. Siempre le imaginaba en vaqueros con jerséis de cuello alto en invierno y camisas de manga corta en verano. Era un tipo campechano, que solía hablar de fútbol por los pasillos y que intentaba estudiar inglés en sus ratos libres. Era la cara opuesta a la de Marta Cisneros. Quizá por eso me caía bien.

Y por último… yo, la chica del archivo. Era y actuaba como todos esperaban de mí: joven, casi becaria (a juzgar por mi sueldo: ochocientos euros al mes), ágil (debía recorrer varias veces al día los pasillos del bufete de quinientos metros cuadrados) y despierta (debía saber dónde estaban archivados todos y cada uno de los expedientes que me pedían, sacarlos, fotocopiarlos, volverlos a guardar, etcétera). Mi lugar de trabajo era una sala profunda repleta de estanterías que sostenían miles de cajas con expedientes ordenados alfabéticamente y distribuidos a lo largo de varios pasillos. Me encargaba de archivar y de llevar aquí o allá los que me ordenaban, distribuía el correo, salía a llevar documentos a los bancos… En fin, un trabajo bastante sencillo, igual que mi sueldo. Solía sonreír cuando entregaba mis encargos y tenía controlados a los que me devolvían la sonrisa o un «gracias» con educación y a los que no; estos últimos, que me ignoraban en la creencia de estar situados en un estamento social superior al mío, solían ser, además de la abogada pija y la secretaria acomplejada que ya he descrito antes, los pertenecientes a las categorías más bajas de la jerarquía laboral en este centro de trabajo.

Aquel lunes, mientras recorría los diferentes despachos para entregar el correo, advertí que algo inusual estaba ocurriendo. Había agitación en los pasillos, los asistentes abrían una puerta y preguntaban al que estaba dentro: «¿Te has enterado ya? ».Y el otro respondía: «Me lo acaban de decir…». O «¿Dónde están ahora?». Y uno decía: «Reunidos en el salón de juntas…». Alguien preguntaba al pasar por mi lado: «¿Quién es?». Y otro alzaba los hombros en un gesto de ignorancia. Estaba ya en la última etapa de mi reparto, justo al lado de la puerta de la sala de reuniones, cuando esta se abrió. Me detuve para dejarles paso con mi carrito y pensé que estaba en un buen lugar para asistir a lo que parecía el acontecimiento del día. Observé que, delante del presidente y de algunos socios que en aquel momento dejaban la estancia, salía un desconocido, un hombre joven que rondaba los treinta y tantos, de cabello castaño, ojos azules, alto y atlético, de mirada penetrante, con porte serio y altivo y seguro de sí mismo. Había en él un rasgo que me llamó aún más la atención: su elegancia natural. Aquel hombre, al contrario que Ramón Aranda, que estaba a su lado, sabía llevar un traje con desenvoltura (bueno, y cualquier prenda que vistiera, con aquel cuerpazo…).

Rosario, la secretaria de Marta Cisneros, vino a verme a última hora, y mientras salíamos juntas hacia el garaje fue desgranándome parte de la movida que habían tenido a lo largo del día. Por fin me enteré del bombazo: Beltrán Aróstegui, el joven elegante que había visto salir de la sala de juntas por la mañana, sería el nuevo socio y vicepresidente del bufete a partir de aquella misma semana.

—Es un abogado muy famoso, un súper fichaje de don Ramón. Procede de un bufete muy importante de Madrid que se convirtió en una estrella mediática cuando defendió con éxito a un banquero acusado de estafa por el que nadie apostaba. Recuerdo que fue un juicio televisado, radiado y comentado en todas las columnas de opinión de los diarios por lo que se hizo casi tan popular como su propio cliente. Es normal, con lo guapo que es… —suspiró Rosario con un gracioso gesto.

—Parece un tipo duro, un triunfador. Y de su vida privada, ¿qué sabes? —pregunté en plan maruja.

—Pues todavía no me ha dado tiempo a saber nada más, pero dame unos días y pegaré la oreja a Marta Cisneros. Está algo alborotada con esta novedad. Es una tía ambiciosa y por lo visto aspiraba a ese puesto.

—Entonces que se prepare ese Aróstegui, esa mujer es lista y tiene muy mala leche. No me extrañaría que empezaran las intrigas de café, las conspiraciones y zancadillas. Eso sí, con mucho glamur… —concluí con maldad.

—La única intriga a la que espero asistir, si por una muy, muy, muy remota casualidad Aróstegui estuviera soltero y sin compromiso, es a las artes de seducción de mi jefa. ¡Buena es ella cuando quiere ligarse a un tío…! ¡Ya te contaré. ..! —dijo abriendo el coche y despidiéndose.

Todo transcurrió demasiado rápido. Al día siguiente comenzó el traslado de muebles y personal. Ramón Aranda y los socios ofrecieron una rueda de prensa a los medios de comunicación en un conocido hotel de la ciudad para presentar al nuevo rostro que asumiría una gran responsabilidad en el prestigioso bufete. Apenas hubo clientes ni movimiento en la oficina aquel día, aunque presentía que era la calma que precedía a la tormenta. Se avecinaban cambios y no tenía claro que fueran para mejorar (me refiero a mi situación laboral). El miércoles se realizaba la presentación oficial del nuevo socio y vicepresidente para los miembros del bufete en la sala de reuniones. Pero a mí no me habían invitado. Por fin Beltrán Aróstegui tomó posesión de su despacho y el bufete recuperó su rutina.

En los días que siguieron me dediqué a observarle. Era madrugador y puntual, pues el archivo estaba situado junto a los ascensores y debía pasar al lado. En cuanto al personal, hubo algunos cambios: María Lovera perdió el mando supremo y Rosario pasó a trabajar como secretaria de Aróstegui en vez de para Marta Cisneros. Me decía que era poco hablador pero muy exigente y minucioso en su trabajo, que no tenía alianza de matrimonio y que solía quedarse hasta muy tarde en su despacho, y que (¡oh, cielos!) Marta Cisneros últimamente tenía mucho trabajo atrasado y salía casi al mismo tiempo que él… Confirmado: Beltrán Aróstegui era soltero, y puede que hasta sin compromiso.

El nuevo vicepresidente tardó en advertir mi presencia, pues no solía saludar a quien no conocía, o a quien no veía. Me crucé con él un par de veces en los pasillos, pero siempre estaba en plena conversación con alguien y no me vio. Pero aquella mañana fue especial para mí, «un acontecimiento planetario», como dijo una joven política hace tiempo. El gran abogado Beltrán Aróstegui descubrió que yo existía. Coincidimos en el ascensor a mediodía cuando me dirigía a Correos. Yo entré primero; él saludó sin mirar y se colocó delante de mí, así que aproveché que lo tenía cerca para observarle con detalle. Su espalda era fornida, ancha y vestía un traje de color gris oscuro. Era alto, de pelo casi rubio y corto, no demasiado lacio, y olía bien, a perfume muy caro. El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron, él salió, dio unos pasos y se detuvo, se volvió hacia mí y durante unos segundos me miró con curiosidad. Yo sostenía en mi brazo derecho una voluminosa carpeta con el logotipo del bufete y también la estudió. Me preguntó si trabajaba allí y yo asentí una vez de palabra y dos más con la cabeza.

—Soy Beltrán Aróstegui. No recuerdo haberla visto el día de la presentación…

Y ahora venía la explicación incómoda. Podría haber respondido: «Es que no me invitaron», pero sonaba victimista; o tal vez «La invitación solo era para los abogados y asistentes». Esta era más formal y daría pie a que él preguntara: «Y usted, ¿qué es…?»; o esta otra: «Porque María Lovera es imbécil y no tiene consideración con los empleados de este bufete », pero sonaba a resentida. Opté por una mezcla de todas y respondí:

—No fui invitada. María Lovera consideró que la recepción era exclusivamente para abogados y asistentes. Yo estoy en el archivo. —Así le ahorré una pregunta.

—¿Cuál es su nombre?

—Paola. Paola Muriel.

—Encantado, Paola —dijo ofreciéndome su mano y sacudiéndola con energía.

Después continuó hasta la puerta del edificio cargando con un maletín de piel marrón y el mentón muy alto. Yo también salí, pero más despacio, y me miré en el espejo situado junto a la puerta de salida. Vestía un jersey marrón y amplio de cuello alto, pantalones negros y zapatos planos. Me vi horrible frente al espejo: las gafas de miope de pasta marrón ocultaban mis ojos azules, llevaba el pelo recogido en mi habitual coleta y no me había maquillado. Mamá me regañaba mucho por mi escaso sentido de la elegancia, pero yo no me veía tan mal. Estaba delgada y ya no sentía las miradas de menosprecio que me dirigían hace años; para mí eso era suficiente, así que no tenía necesidad de mostrar mis curvas.

Creo que no he hablado de los problemas de salud que sufrí en mi adolescencia. La naturaleza se burló de mí regalándome una enfermedad rara llamada síndrome de Cushing que me provocó obesidad, irritabilidad y diversos trastornos hormonales y físicos que ningún médico supo diagnosticar en origen. Cuando cumplí los dieciséis había engordado diez quilos, mi cara cambió, comencé a tener una horrible papada y mofletes sonrosados. Después me volví arisca, rebelde, intratable, empecé a dejar de comer, vomitaba a escondidas, pero ni aun así dejaba de aumentar de peso. Los años siguientes las cosas fueron a peor: dejé de ser la líder de mi pandilla, y en clase mis compañeros me rehuían dedicándome a veces miradas de burla, y no solo a mis espaldas. «Los niños son muy crueles, no debes hacerles caso…», me decía con cariño mi padre. Mi adolescencia fue dura, llena de soledad y de complejos, no aceptaba mi cuerpo y odiaba los espejos. Me refugié en los estudios y me convertí en la primera de la clase. Me esforcé en ser aceptada por mis compañeros, humillándome con regalos e invitaciones, pues dinero era lo que me sobraba entonces; pero ese desvelo no me hacía más respetable ante los demás. La enfermedad comenzó a agravarse y comencé un penoso peregrinaje por los médicos, que al principio diagnosticaron estrés por los estudios y ansiedad. Pero mi malestar no remitía y yo aseguraba que no era psicológico. Entonces, debido a la falta de la regla, visité al ginecólogo, después fui al endocrino, y terminé en la mesa de operaciones donde me extirparon un pequeño adenoma en la hipófisis, que en román paladino se explica como un tumor benigno localizado en la base del cerebro que causaba un exceso de fabricación de la hormona cortisol en el cuerpo, provocando aumento de peso, tensión alta y demás alteraciones hormonales, como la caída del pelo, aumento del vello, etcétera. Mientras escuchaba las explicaciones del médico sobre mi operación, creí que jamás llegaría a cumplir los veinte. Después todo ocurrió muy deprisa, por lo menos en mi memoria, que es muy selectiva y sabe olvidar los malos momentos. Poco a poco mi vida regresó a la normalidad, comencé a perder peso y recuperé mi silueta. Aquel mismo otoño empecé a estudiar en la universidad. Dos años después ocurrió «el desastre total»: la ruina económica derivada de la quiebra y desaparición de la financiera donde estaban guardados todos nuestros ahorros. Mi padre sufrió un ictus cerebral provocado por una subida de tensión al conocer la noticia, y mientras estaba inconsciente ingresado en la UVI, mamá y yo nos enteramos de que nuestro patrimonio se había esfumado debido a la falta de liquidez y a los numerosos pagos a los que no podíamos hacer frente. Cuando murió, dos semanas después, sentí que aquel era otro peldaño más que descendía y que aquella vida de estabilidad económica y familiar había quedado atrás para siempre. Había escapado de una pesadilla de fealdad y rechazo debido a mi grotesca imagen para despertar en otra aún más terrible de ruina, miedo y dolor. Mamá asumió el mando y se hizo la fuerte, me cogió por los hombros y tomó la decisión de dejar Madrid e iniciar una nueva vida. Para ella «el desastre total» fue una experiencia excesivamente traumática, y durante los meses que siguieron padeció un fuerte descalabro emocional, aunque se mantuvo fuerte ante mí. Ahora trabajaba en la casa de una viuda inglesa de ochenta y cinco años que vivía sola. Su tarea consistía en acompañarla en sus paseos por el jardín, escuchar sus largas peroratas en inglés e ir de compras con el chófer por las tiendas más exclusivas de la capital. La señora se llamaba Evelyne Winterborough, aunque nosotros, en casa, la llamábamos la señorita Marple; era más fácil.

* * *

Había pasado más de una semana desde que mantuve la primera conversación con Beltrán Aróstegui. La segunda acabó en traspiés. Rosario, su secretaria, había salido y él necesitaba un expediente, así que me lo pidió él mismo por teléfono. Cuando lo localicé llamé a su puerta y entré tras su aprobación. Estaba hablando por teléfono. Me hizo un gesto para que depositara el expediente en su mesa, lo dejé allí, y regresé al archivo.

—Señorita, se ha equivocado de cliente. —Era él, estaba frente a mi mesa y traía el dossier que acababa de entregarle.

—Disculpe, me pidió el expediente de Benito Jiménez de Mesa…

—Benito Jiménez de Mesa Martínez. Me ha enviado el de Benito Jiménez de Mesa Castaño, su hijo —dijo casi arrojando la carpeta sobre la mesa con aspereza.

—Lo siento… No creía que el apellido era compuesto, es decir, pensé que solo había un cliente… —comencé a balbucear.

—Están archivados en orden alfabético. No tenía más que mirar el siguiente para comprobar que había más apellidos iguales…

—Voy a buscarlo —dije sin atreverme a mirarle a los ojos y dirigiéndome hacia el pasillo. Mis manos temblaban mientras me ponía de puntillas para atrapar una caja situada por encima de mi cabeza. La llevé hasta la mesa y la abrí en su presencia. Allí aparecieron los expedientes de varios clientes cuyos apellidos comenzaban por la misma inicial y fui sorteándolos hasta que hallé uno con una pegatina en la que rezaba el nombre correcto. Todo bajo su atenta y vigilante mirada—. Aquí tiene la carpeta.

Él la tomó en silencio, la abrió y revisó su contenido. Después cogió un par de hojas y extendió su mano hacia mí.

—Haga una fotocopia de estos documentos, por favor.

Me dirigí al rincón de la sala donde estaba la máquina y…¡Mierda! La fotocopiadora hizo un extraño ruido y se quedó bloqueada con las luces parpadeando. El papel se había atascado. Tuve que abrir la puerta lateral, sacar la bandeja de folios y tirar del que obstruía la salida, pero este se rasgó y una pequeña parte quedó dentro.

—¿Qué ocurre ahora, señorita Muriel? —escuché detrás de mí.

—Lo siento… La fotocopiadora… es algo antigua y se ha atascado; en seguida… termino… —Mi corazón latía a mil por hora. Pero el papel no se movía ni hacia delante ni hacia atrás…

—Procure no manchar los documentos —dijo observando mis manos tiznadas del polvo negro del tóner, batallando contra el dichoso trozo de papel que me había arruinado la mañana—. Cuando termine lleve las copias a mi despacho, devuelva los originales al expediente y archívelo en el mismo lugar. Y dese prisa, se lo ruego. Los necesito ya —ordenó dando media vuelta.

Respiré aliviada al quedarme a solas. Con más serenidad alcancé a retirar el trozo de papel y la máquina reanudó su trabajo con normalidad. Tras comprobar que las fotocopias estaban correctas me dirigí a su despacho. Por suerte Rosario ya había regresado y se las entregué a ella, ahorrándome el tormento de volver a enfrentarme a él. Una hora más tarde le vi por el pasillo dirigiéndose hacia la salida con su maletín en la mano derecha. Su paso por la puerta del archivo donde yo estoy era obligado, pero como solía llegar antes que nadie y se iba el último, apenas nos habíamos cruzado. Sin embargo esa vez volvió su cabeza, me miró y emitió un extraño sonido parecido a una despedida.

El resto de la tarde transcurrió sin contratiempos, pero a última hora ocurrió algo extraño. Llegó un cliente y se dirigió a mí para preguntar por el despacho de Beltrán Aróstegui. Era un hombre alto, corpulento, entre cuarenta y cinco y cincuenta años, de cabello moreno y abundante peinado hacia atrás formando ondas. Tenía un rasgo físico que le hacía inconfundible: un bigote oscuro y poblado, perfectamente moldeado con las puntas hacia arriba… Y le reconocí al instante: aquel hombre tenía relación con la empresa de inversiones que desapareció de repente en Madrid con todos nuestros ahorros. Le vi allí varias veces, en el concesionario de coches, reunido con mi padre. Pero él no me había reconocido, pues en aquellos años yo pesaba más de cien quilos y mi cara estaba deformada. Jamás podría imaginar que yo era la misma chica gorda y fea que andaba por allí, entre los coches de la sala de exposiciones. Le pregunté su nombre y lo conduje personalmente (algo que no me correspondía hacer) al despacho del vicepresidente del bufete. Se llamaba Miguel Infantes Espinosa.

Al día siguiente compartí el desayuno con Rosario. Estaba pensando seriamente en dejar el bufete, pues era licenciada en Derecho y quería ejercer su carrera y no quedarse estancada en un simple puesto de secretaria.

—Estoy algo quemada. Mi nuevo jefe trabaja hasta muy tarde y debo quedarme también. Y para rematar, Marta Cisneros se ha empeñado en cazarlo. Le llama por teléfono varias veces al día. Por lo visto necesita de sus consejos… ¡Como si ella no supiera lo que debe o no debe hacer con sus clientes…! —concluyó con gesto de incredulidad—. Ahora también se queda trabajando hasta que él termina; a veces coincidimos los tres en el ascensor y ella le invita a tomar una copa antes de regresar a casa. Estoy segura de que ya se han dado algún que otro revolcón…

—Bueno, no podemos negarle su buen gusto. A ella, me refiero. Beltrán es muy… Guapo no es la palabra, más bien atractivo. ¿No te parece?

—¿Que no es guapo? ¡Pero si está como un quesito! —dijo haciendo un cómico gesto que me contagió su risa—. Con ese cuerpo musculoso, esa mirada penetrante de ojos azules que me recuerda a la de Brad Pitt en la película de la leyenda de… alguien, en la que se enamora de la prometida de su hermano.

—Leyendas de pasión.

—Eso es. Leyendas de pasión. ¿No te lo recuerda?

—Puede que sí, pero solo en su mirada, pues su cara me trae más a la memoria a ese actor que fue novio de Penélope Cruz, el que hizo con ella una película en el Sahara…

—Sí… Matthew Mac… no se qué… Tiene un nombre impronunciable. Bueno, también tiene cierto aire, tienes razón… y ¿sigues diciendo que no es guapo? Pues lo hemos comparado con dos buenos modelos.

—Bueno, quizá tengas razón, no es feo, lo que pasa es que ese tipo de hombre tan estirado no me va. A mí me gusta la gente más natural, más sencilla… Pero dejemos de hablar de él, lo tenemos cerca.

Beltrán entró acompañado de la abogada, que vestía unos pantalones ajustados embutidos en unas botas altas de piel marrón. Su perfectamente moldeada melena rubia caía sobre una chaqueta a cuadros, y de su cuello colgaba un fulard beis con el anagrama de Purificación García. Pidieron algo en la barra y él se situó de manera que le tenía de frente, así que no volví a levantar la cabeza. Aquel hombre me infundía respeto; era el único entre todos los miembros del bufete con quien no me agradaba cruzarme.

Aquella tarde al salir del trabajo me dirigí a un cibercafé para buscar alguna información sobre el hombre del bigote, Miguel Infantes Espinosa. Introduje su nombre en Google y, para mi sorpresa, aparecieron algunas páginas dedicadas a noticias relacionadas con sus actividades. La primera se remontaba a diez años atrás y hablaba de su implicación en una estafa de tipo piramidal a través de una empresa de préstamos rápidos e inversiones rentables. Pagaban altos intereses para los fondos invertidos por los ahorradores y ofrecían hipotecas rápidas. Se anunciaban en Internet y en la prensa local, y tenían sucursales por ciudades españolas situadas en las zonas turísticas y costeras. Al cabo de varios años de expansión, los retrasos en los pagos de intereses y la imposibilidad por parte de muchos clientes de recuperar el dinero provocaron las primeras denuncias y la intervención de la Brigada de Delincuencia Económica y Fiscal de la Policía, pero no pudo detener al principal responsable del chiringuito financiero que había creado porque se dio a la fuga. Miguel Infantes Espinosa fue detenido e imputado también, pero logró demostrar que era un simple empleado que no ostentaba responsabilidad alguna en aquel entramado fraudulento y quedó libre de cargos; sin embargo, los clientes estafados le señalaban como la cabeza visible de la empresa y responsable de captar a muchos clientes que perdieron sus ahorros con aquel fraude. Seguí buscando y hallé sus últimas andanzas. Se trataba de una denuncia por parte de una empresa constructora de Marbella y una multitud de pequeños ahorradores hacia una empresa de inversiones, Gesvamar, que había desaparecido con todo el dinero; una estafa similar a la anterior. Busqué alguna relación con la estafa de Madrid en la que perdimos todo nuestro dinero, pero no hallé nada que lo relacionara con ella. Sin embargo, estaba segura de que él había tomado parte en ella.

Al regresar a casa me subí a una silla para vaciar el altillo del armario empotrado del dormitorio donde se guardaban cajas con recuerdos que conseguimos recuperar tras «el desastre total». Recordaba haber visto en el fondo una carpeta de documentos que mamá guardó allí, entre cartillas de bancos y un sinfín de recibos y facturas. Me puse a clasificar todos los papeles sobre la cama, colocándolos por tamaños y nombres de entidades bancarias y empresas. Había vaciado más de media caja y me di cuenta de que el nombre que más se repetía en los documentos era United Valors, S.L. la financiera que nos llevó a la ruina. En ellos se reflejaban los movimientos de una cuenta. Comprobé el último extracto, fechado dos semanas antes de la quiebra. Había un saldo total de más de tres millones de euros. Era el capital que papá tenía invertido allí y que desapareció de repente. Mis esperanzas de encontrar algo interesante se habían esfumado, aunque a decir verdad no sabía exactamente lo que estaba buscando. De repente descubrí un pequeño cartón y presentí que había conseguido un gran trofeo: era una tarjeta de visita de un comercial de aquella firma de inversiones.

Por la tarde me fui a trabajar al pub, como todos los viernes. Era una tarde oscura y lluviosa y apenas había público. Fernando, el subinspector de policía, llegó a la hora de cerrar para recoger a Frances, su pareja. Mientras la esperaba me acerqué a él y le hablé del hombre al que había reconocido en el bufete. Fernando era un chico de mirada franca e inteligente, aunque algo peculiar. Solía vestir de negro, chupa de cuero incluida; tenía un piercing en la ceja, un pendiente en la oreja derecha, tatuajes en el cuello y los brazos, y su pelo estaba rapado al cero. La primera vez que Frances me lo presentó en el pub le comenté que era la antítesis de la imagen que yo tenía de un policía. El me respondió que esa era su mayor baza en el trabajo; con aquel camuflaje se movía como pez en el agua entre delincuentes y grupos ilegales, pues de esa guisa era difícil ser relacionado con la autoridad. Para mi sorpresa, Fernando conocía bien el expediente de Miguel Infantes Espinosa, había trabajado en la investigación de la estafa de Marbella y participó en su detención hacía unos meses. Ahora estaba en libertad con cargos, y supuse que por esa razón había contratado los servicios del bufete donde yo trabajaba. Aquella noticia me abrió una brecha de esperanza para conocer más sobre aquel caso. Me explicó que Infantes había sido citado por el juez a declarar como imputado por complicidad en un delito de estafa, pero sus compañeros aún no tenían pruebas sólidas para demostrar su intervención en el fraude, y con un buen abogado como el que había contratado, estaba seguro de que quedaría libre.

—¿Y no se ha investigado más su pasado? Yo misma encontré en Internet su relación con una estafa parecida a esta hace diez años, aunque también quedó libre de sospecha…

—Paola, hay más delincuentes de guante blanco de lo que te imaginas. Y si conocen las leyes y están bien asesorados, pueden pasarse media vida estafando y viviendo como marqueses. Es más, aunque los declarasen culpables, pasarían unos pocos años en la cárcel y ya está, a disfrutar del dinero robado a otros. Tú conoces igual que yo algunos casos que salen a diario en la tele.

Al despedirnos le entregué la tarjeta de United Valors, S.L. que encontré en la caja de los documentos. No era mucho, pero gracias a su condición de policía quizá podría conseguir más datos sobre aquel nombre impreso en ella y establecer alguna relación entre la empresa que desapareció en Madrid y Miguel Infantes. Fernando me prometió hacer unas averiguaciones.

* * *

Una de mis grandes pasiones es la pintura. En la terraza tenía un pequeño armario donde guardaba los botes y un caballete. Los fines de semana eran especiales, sobre todo si no llovía. Así podía ir a la playa con mis trastos de pintura que transportaba de forma algo cutre en un carrito portamaletas de aluminio. Solía reunirme con una pareja de artistas de origen alemán al final de la playa de la Carihuela, en la escollera que linda con el puerto deportivo de Benalmádena. Jürgen y Catherine llevaban años afincados en España y vivían cerca, en una de las islas de Puerto Marina construidas sobre el mar. Su vivienda era un loft que ocupaba una planta completa, era un auténtico museo, una simbiosis original entre hogar y estudio, donde los bodegones y paisajes que realizaba Catherine convivían con los murales y esculturas de estilo abstracto de Jürgen, un artista más reconocido en el extranjero que en España. Las vistas al mar desde su terraza eran fascinantes, como ellos. Llevaban una vida sencilla dedicada al arte y a navegar en su propio velero atracado próximo al inmueble.

Los conocí un sábado mientras yo hacía un retrato por encargo a un turista y Catherine plasmaba una bonita puesta de sol. Desde entonces iniciamos una buena amistad y se tomaron mucho interés en perfeccionar mi estilo. Yo les correspondía cocinando para ellos platos típicos del sur, de los que ambos eran auténticos apasionados. Gracias a ellos mejoré mi técnica y ahora dominaba mejor el dibujo, la sensación de movimiento y las luces y las sombras.

Aquella tarde me llamaron para invitarme a la inauguración de una exposición de obras de Picasso. Quedé con ellos en la puerta del Palacio de Buenavista que alberga el Museo Picasso para asistir a la inauguración dedicada al genial pintor malagueño y su relación con los toros. Tras los discursos inaugurales dimos un paseo por la exposición y los invitados se trasladaron al patio cubierto donde se ofrecía una copa. Jürgen y Catherine abandonaron la sala acompañados por algunos invitados, pero yo me quedé un rato más para estudiar más a fondo las obras de las corridas de toros en la Málaga de los años veinte hasta los cuarenta, plenas de intenso color y movimiento, que solo Picasso podía plasmar con aquella genialidad. Había también una serie de litografías dedicadas al toro que mostraba la evolución de las diferentes corrientes que el pintor cultivó a lo largo de su vida. Sentí que alguien se detenía a mi lado para admirar aquellas obras. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, bien acicalado y con aire intelectual.

—¿Qué hace una chica tan bonita delante de tantos toros? —Se acercó a mí en plan coleguita—. Ahí fuera ofrecen unos cócteles que estoy seguro de que te gustarán más que esos cuadros…

¡Vaya! Me equivoqué. Suprimo lo de intelectual.

—¿No le gusta esta serie de litografías? ¡Pero si es impresionante. ..! —respondí con pasión—. El enfrentamiento entre el hombre y el toro fue algo que obsesionó a Picasso durante toda su vida. Los plasmó en óleos, dibujos, grabados, incluso en sus esculturas. En cada dibujo de esta serie el artista nos invita a identificar la evolución que experimentó en las diferentes corrientes artísticas que desarrolló a lo largo de su vida. ¿Ha observado la influencia fauvista de la primera? Tiene contornos imperfectos y apenas plasma detalles en el rostro o extremidades. Pero observe ahora el segundo y tercer estado. En ellos la figura del toro es…

—¡Caramba! —me interrumpió—. Veo que es una entendida en Picasso… Bueno, ha sido un placer. Que siga disfrutando de la noche.

* * *

Sonreí al verle caminar hacia el exterior. Definitivamente, la técnica del «cerebrito tostonero» no fallaba nunca. Al darme media vuelta para ir al patio con mis amigos, sentí que el calor subía a mis mejillas y me dije ¡Tierra, trágame!: Beltrán Aróstegui estaba allí y… ¡lo había presenciado todo!

—Hola, don Beltrán… —balbucí aturdida por la impresión.

—Hola, Paola. Veo que eres una experta en Picasso…

—No lo crea, me había estudiado el catálogo de la exposición antes de venir. Lo he soltado de memoria para quitarme de encima a ese pesado.

—Conmigo no habría funcionado. Me gusta el arte, y estabas impartiendo una clase magistral sobre los diferentes estilos de la obra de Picasso. Yo también he revisado el catálogo y no recuerdo haber leído nada de lo que le has contado a ese sujeto. —Nos habíamos quedado solos en la sala y sentí la necesidad de salir corriendo de allí.

—Creo que debemos ir al patio. Ha sido un placer, don Beltrán. —Salí delante de él para unirme al resto de invitados.

De repente, todo mi glamur se había esfumado, a pesar de que me había vestido y maquillado de manera especial, acorde con aquel evento. Llevaba un vestido negro entallado de Carolina Herrera, tacones de vértigo con plataforma interior y un juego de pendientes y brazalete de oro blanco con brillantes de mi madre que se habían salvado de la casa de empeño, por el momento. Mamá se encargó de asesorarme en cuanto al maquillaje y me ayudó a moldear la melena con la plancha especial de alisado. El resultado fue perfecto y salí pisando fuerte. No era yo, sino la otra Paola que vivía en mi interior. ¿Quién iba a pensar, al ver a aquella joven atractiva, culta y elegante, que era una modesta chica de los recados y camarera de un pub inglés? Pues ahora había alguien que lo sabía, y toda mi seguridad desapareció de golpe. Ya en el patio, recorrí los diferentes corros que se habían formado tratando de localizar a una figura alta y delgada de cabello gris y piel morena que vestía, al contrario que la mayoría de asistentes —vestidos con chaqueta y corbata—, camisa y pantalón blanco de algodón. Al fin localicé a Jürgen en una esquina rodeado de algunos invitados; me dirigí hacia ellos cruzando el patio, cogí una copa de la mesa y me puse a charlar con Catherine. Beltrán se había situado cerca, en la mesa de al lado; alcé la vista y nuestras miradas se cruzaron durante unos segundos. Después la retiré y continué charlando con el grupo. El cóctel llegó al final y comenzamos a abandonar el patio. Me giré para dirigirnos a la salida y advertí aliviada que él ya no estaba allí.

Al día siguiente, al salir del trabajo, me dirigí con Frances en mi viejo coche al hotel Puente Romano de Marbella. Mi amiga y yo trabajábamos eventualmente en una empresa de catering que organizaba grandes eventos; pagaban muy bien. Cuando realicé este trabajo por primera vez me sentí muy violenta. Era duro verse en el otro lado, haciendo una labor por la cual siempre había pagado a alguien para que la hiciera. Yo me había alojado con mis padres durante unas vacaciones en aquel hotel de cinco estrellas de típica construcción andaluza abierto al mar. Aún recodaba el lujo de los salones, las piscinas irregulares alrededor de las terrazas de las habitaciones, los jardines tropicales llenos de palmeras y flores exóticas y la excelente cocina del restaurante. Ahora, en fechas próximas a Navidad, las cascadas de luces en los jardines y pérgolas ofrecían un aspecto acogedor y elegante, digno de una boda de cuento de hadas como la que se celebraba aquella tarde. Por Frances supe que la novia era hija de unos condes italianos muy ricos dedicados a la banca. Del novio no conocí su origen, aunque vi algunas caras famosas pertenecientes a la gente guapa afincada en Marbella.

A las seis de la madrugada acabamos de recoger las mesas y llegué a casa una hora más tarde, con el tiempo justo de darme una ducha rápida y vestir un pantalón vaquero y un jersey amplio. Traté de disimular mis ojeras, pero no me apetecía maquillarme y me fui a trabajar. A las ocho y media observé en la calle Larios una silueta familiar. Era Beltrán Aróstegui que se dirigía hacia el portal y abría con la llave. Por suerte no advirtió mi presencia y esperé paseando y contemplando escaparates mientras hacía tiempo hasta las nueve. A mediodía estaba en el archivo cuando llegó Rosario con dos carpetas, una azul, cuyo contenido era para destruir, y otra marrón para hacer fotocopias. Cuando terminé el trabajo dejé en su mesa la carpeta marrón con las copias y salí a Correos. Al regresar encontré una nota urgente de Rosario: debía ir al despacho de Beltrán Aróstegui inmediatamente. Mi amiga salió a mi encuentro con el rostro desencajado.

—¡He cometido un error! Por favor, ¡ayúdame! Me confundí con las carpetas… la azul era para fotocopiar los documentos, no para destruirlos…

María Lovera apareció de repente y me ordenó, con gesto serio, que entrara al despacho de Ramón Aranda.

—¿Qué has hecho con los documentos que te entregó Rosario? —preguntó con visible gesto de irritación.

Yo me quedé cerca de la puerta junto a la aludida. Sentados a la mesa estaban Ramón Aranda y, frente a él, Beltrán Aróstegui y Marta Cisneros, vestida con un elegante traje de chaqueta y falda corta que mostraba sus largas piernas.

—Pues… introduje en la máquina destructora los documentos de una carpeta e hice fotocopias de la otra… —Los tres abogados y la fiscal acusadora, la señora Lovera, estaban pendientes de mi respuesta.

—¿Te dijo Rosario que destruyeras los de la carpeta azul? —preguntó como una loba la secretaria.

Yo miré a mi amiga y advertí su pánico, indicándome que debía responder que no.

—Pues… ahora no lo recuerdo… Tenía varios encargos para destruir y fotocopiar. Separé las que debían ir a cada máquina… quizá me confundí y las coloqué en el lugar equivocado.

—¡Pues has eliminado la carpeta equivocada! En la azul había unas escrituras originales de un cliente muy importante del señor Aróstegui. Esta era la carpeta que debía ser destruida, no fotocopiada —dijo alzando el dossier marrón y lanzándomelo con arrogancia a las manos; su actitud rayaba no solo en la crueldad, también en la mala educación.

—Lo… lo siento… No sé cómo he podido cometer ese error… —dije compungida.

—Don Beltrán, Paola tenía mucho trabajo esta mañana, tuve que hacerlo yo personalmente… No volverá a ocurrir —dijo Rosario suplicando clemencia al abogado.

—Eso espero. Pero ya no tiene remedio. Llame al notario y solicite una copia simple de la escritura —le ordenó con gravedad—. En cuanto a Paola… —continuó, dirigiendo su mirada hacia mí.

—Ha cometido una falta grave, podría haberte causado un serio problema, Beltrán —intervino por primera vez Marta Cisneros sentada a su lado y atusándose su larga y rubia melena teñida con mechas y perfectamente moldeada. Mis piernas comenzaron a temblar de la impresión—. No podemos tolerar una…

—Espera, Marta… —la interrumpió Beltrán Aróstegui alzando la mano—. Paola ha cometido un error, pero tiene solución —concluyó, dirigiéndose ahora al presidente para recibir su conformidad.

Aranda asintió.

—Creo que no hay que ser demasiado drásticos en este caso. Procure poner más atención la próxima vez.

—Vuelve a tu puesto —ordenó María Lovera con malas maneras.

Aquella fue una jornada agobiante y deprimente, y cada vez que sonaba el teléfono, temía oír la voz del abogado que se encargaba de los asuntos del personal del bufete para decirme que estaba despedida. Rosario se reunió conmigo en el baño antes de salir, tras terminar la jornada.

—Lo siento, Paola. Me entró el pánico. Sé que fue un error mío, pero es que necesito este trabajo.

—Yo también, Rosario. Y he estado a punto de perderlo.

—Te debo una y no voy a dejarte en la estacada. Si tienes problemas, diré la verdad, te lo prometo.

—¿Me ves muy desastrada? —pregunté mirándome al espejo.

—No te has maquillado y tienes ojeras. Estás muy pálida, como si no hubieras dormido esta noche.

—Todavía no me he acostado desde ayer…

—¿Y qué has hecho? Bueno, si puedes contarlo… —Me miró con gesto cómplice.

—Estuve en una boda en Marbella, en el hotel Puente Romano.

—¡Vaya! En el hotel Puente Romano… ¡Qué lujo! Sería una boda importante.

—Pues sí. De traje largo para las señoras y chaqué para los caballeros… —Durante unos instantes me encontré a gusto contando mentiras. Me daba vergüenza explicar el verdadero motivo por el que había estado allí.

—A ver, cuéntame más, ¿qué cenaste?

* * *

Caminábamos hacia el ascensor y seguí ofreciéndole detalles sobre mi supuesta fiesta. No advertí que Beltrán Aróstegui estaba detrás de nosotras hasta que entró en el ascensor y se colocó delante, dándonos la espalda. Entonces me arrepentí mil veces de haber mentido a Rosario. Estaba escuchando mi relato de la boda, y yo temía que se formara una opinión equivocada sobre mí.

—Yo nunca he estado en ese hotel, debe costar una millonada organizar allí una cena de esa categoría. ¿Cómo era tu vestido? —insistía Rosario.

—Azul… ¿Y tu pequeño? ¿Vas a llevarlo a la playa este finde? —No quería seguir hablando y traté de cambiar de tema, pero no lo conseguía.

—Pues no lo sé, depende del tiempo. ¿Había en la fiesta algún famoso de esos que viven por Marbella?

—Pues sí. Vi a varios, sobre todo extranjeros.

—¡Qué envidia me das…! Rodeada de glamur y de gente elegante y enjoyada. Ya me habría gustado a mí anoche cenar langosta y foie de pato. ¿Y el caviar de Beluga? ¿Es tan diferente del que se vende por aquí?

Al fin las puertas del ascensor se abrieron. Estábamos en el sótano y Beltrán salió el primero caminando con paso firme hacia su coche sin mirar hacia atrás. Yo retuve con disimulo a Rosario para que él se alejara de nosotras. Después respondí a todas las cuestiones de vestuario, comida, música y ambiente de la boda mientras caminábamos hacia nuestros coches. Me subí en el mío y desahogué mi rabia conmigo misma, maldiciéndome una y mil veces por bocazas.

* * *

La noche pasada apenas pegué ojo. Mamá sufrió por la tarde una caída en las escaleras de entrada del piso y me llamó desde el hospital. Cuando llegué a Urgencias en el Carlos Haya la encontré en la sala de observación; tenía luxación en el hombro provocada por el impacto y le habían inmovilizado el brazo izquierdo. Me quedé con ella toda la noche. Estaba muy preocupada por su trabajo, aunque traté de quitarle importancia. En unos días podría reincorporarse, pues el brazo inmovilizado no le impediría ejercer como dama de compañía.

—No, Paola, ya no podré trabajar más en esa casa. Yo… bueno, no te he dicho toda la verdad. Mi trabajo no era de dama de compañía, sino de asistenta. Yo limpiaba, cocinaba, planchaba… El día que no iba a trabajar me lo descontaba del sueldo. Ahora no podré trabajar en unas semanas debido a la lesión del hombro, y estoy segura de que se buscará a otra asistenta para sustituirme.

—Mamá… —Estaba desconcertada, no sabía qué decir.

—Estoy buscando otro trabajo desde hace semanas, pero es muy difícil con mi edad encontrar algo. Con mi sueldo pagábamos el alquiler y he pensado que deberíamos mudarnos a un piso más barato, en otra zona más alejada de la playa, ¿qué te parece? Aún me quedan algunas joyas, venderé mi pulsera de brillantes en cuanto salga de aquí. Lo siento, pequeña. Sé que es muy duro para ti. Yo puedo sobrellevar cualquier situación, pero tú tienes un futuro y estás bajo mi responsabilidad.

—No te preocupes, mamá. Yo tengo un buen trabajo.

Un trabajo que había estado en entredicho por culpa de un despiste de una compañera y que asumí sin reparar en las consecuencias. Había estado a punto de perder el único sustento que nos quedaba ahora. Me quedé con mamá en el hospital durante toda la noche, pero al amanecer ella insistió en volver a casa sola, así que a las ocho fui directamente a la oficina. A última hora de la tarde, Beltrán Aróstegui apareció en el archivo con unos documentos en su mano y me ordenó que los destruyera. Los introduje en la máquina bajo su atenta mirada. Parecía que no confiaba en mí, como si temiera que volviera a equivocarme.

—Vaya a mi despacho en diez minutos. Voy a imprimir unos documentos y quiero que haga cuatro juegos de copias y los encuaderne.

Rosario no estaba en su mesa y accedí al despacho tras recibir su autorización.

—Siéntese, aún quedan unas cuantas hojas por imprimir.

La impresora expulsaba los documentos con lentitud. El teléfono sonó en su mesa. Esperé un rato sentada frente a él, de brazos cruzados, observándole. Mientras respondía con monosílabos a su interlocutor, se dedicaba a emborronar una especie de calendario de mesa. La conversación se alargaba y la impresora seguía trabajando. La noche anterior la había pasado en el hospital y apenas había dormido, y aún tenía sueño atrasado del trabajo como camarera en el hotel Puente Romano. No recuerdo en qué momento cerré los ojos… y me quedé dormida. De pronto desperté de un sobresalto al oír el timbre de un teléfono. Había anochecido, la oficina estaba en silencio y eran más de las ocho. Beltrán Aróstegui seguía allí sentado, escribiendo en su ordenador y respondiendo de nuevo al teléfono. Al mirar hacia la impresora, advertí que los folios ya no estaban y sobre la mesa había cuatro juegos iguales de copias encuadernadas.

—Sí. Hola, Marta —respondía el abogado al teléfono—. Me queda un buen rato. Lo siento. Quedamos otro día, ¿de acuerdo? —Después colgó y dirigió su indefinible mirada hacia mí.

—Disculpe… —balbucí avergonzada—. No sé cómo me ha podido ocurrir… yo… lo siento…

Él seguía observándome sin pronunciar una palabra.

—Le aseguro que nunca me había pasado algo así… Es que esta noche apenas he dormido…

—Parece que suele trasnochar a menudo.

—Pues… no, es decir, solo cuando tengo algún… compromiso.

Él se inclinó hacia delante y colocó sus codos sobre la mesa.

—Resuélvame una duda: hoy ha madrugado ¿o no ha dormido nada? Por su aspecto intuyo que estuvo de fiesta la pasada noche. ¿Me equivoco?

—No. Bueno, sí. Se equivoca. No he estado en ninguna fiesta.

—He observado que frecuenta lugares que no son del nivel de una auxiliar que cobra el salario mínimo; tengo la impresión de que este trabajo es para usted un pasatiempo. Debe de aburrirse mucho en casa.

Durante unos instantes no supe cómo reaccionar, si diciendo la verdad, que era pobre como una rata y que necesitaba aquel mísero sueldo para sobrevivir, o dejarle creer que era una niña bien, aburrida y sin problemas, que deseaba experimentar nuevas experiencias como proletaria en un importante despacho de abogados. Pero el cansancio y la falta de sueño me jugaron una mala pasada.

—No, no es cierto, usted no sabe nada sobre mí y no tiene derecho a juzgarme. Yo soy una persona responsable y necesito este trabajo. No puedo permitirme el lujo de perderlo.

Un nudo en la garganta me impidió hablarle del accidente de mi madre y del negro futuro que nos esperaba a partir de ahora. Durante unos incómodos instantes reinó el silencio en la estancia y realicé un tremendo esfuerzo para evitar que las lágrimas me delataran. El extrajo una carpeta del primer cajón de su mesa.

—Tengo aquí su currículo: tres cursos de Derecho con excelentes notas, máster de Derecho Internacional en París, habla inglés y francés. ¿Por qué no ha terminado la carrera?

—Por… problemas personales —dije encogiéndome de hombros.

—¿Qué clase de problemas?

—Es algo de lo que no me gusta hablar.

—¿Está casada?

Yo negué con un gesto.

—¿Divorciada?

Volví a negar.

—Vivo con mi madre.

—Y trabaja para independizarse.

—No. —Corté en seco y permanecí en silencio, indicándole que no tenía intención de aclararle nada más.

—Rosario me confesó esta mañana que fue ella quien cometió el error con los expedientes ¿Es cierto? Quiero que usted me lo confirme —continuó tras un incómodo silencio.

—¿Va a despedirla?

—No.

Aquel hombre tenía una mirada fría e indescifrable, y yo no sabía si aquello era una trampa.

— Y ¿a mí? —Negó dos veces esbozando una leve sonrisa, como si me invitara a confiar en él—. Fue una confusión muy tonta, podría haberle ocurrido a cualquiera.

—Pero le ocurrió a ella —dijo esperando una confirmación.

Yo asentí.

—¿Por qué no lo aclaró después?

—Porque fue todo tan rápido que no me dio tiempo a reaccionar. Después no pasó nada, y si no lo expliqué en su momento, es porque consideré que no merecía la pena remover ese asunto. Todo quedó en una llamada de atención, aunque he notado que mi reputación se ha resentido un poco. Marta Cisneros y María Lovera me tratan con más desprecio que antes, y usted supervisa mi trabajo por temor a que cometa un nuevo error. Pero ese es un sambenito que me acompañará siempre, ya no tiene remedio.

—Sí lo tiene. Yo no la considero una incompetente.

—Entonces espero que no me despida…

—No pensaba hacerlo. —¿Había sonreído?

—Gracias.

—Creo que es hora de que se vaya a descansar. —Se volvió hacia su ordenador—. Tengo algunos asuntos pendientes. Trabajaré un rato más.

* * *

Mamá tenía el hombro inmovilizado con una venda especial en forma de ocho y parecía estar animada, al menos ante mí, pero yo sabía que era todo fachada para no preocuparme.

—Paola, siento pedirte esto, este mes tocan los recibos de la luz y del agua. ¿No podrías pedir un anticipo en tu trabajo?

Miré a mamá y suspiré hondo sin atreverme a contarle el incidente ocurrido en la oficina y prometí hablar con mi superior.

* * *

Marta Cisneros apareció en la puerta del archivo al día siguiente y me ordenó fotocopiar los documentos que llevaba en un dossier. Al cogerlos para llevarlos a la fotocopiadora, mis manos fallaron y todos los folios que había en el interior rodaron por el suelo, desparramándose de forma desordenada y caótica.

—¡Por Dios! ¡Los folios no estaban numerados! Ahora me tocará a mí ponerlos en orden.

Beltrán Aróstegui salía del ascensor en aquel momento y se detuvo al ver la escena. Marta Cisneros renegaba en voz alta por la complicación de tener que ordenar de nuevo el expediente y yo seguía en el suelo de rodillas pidiendo disculpas y recogiendo los documentos.

—No sé cómo sigue aquí esta chica, es un desastre —le dijo a Beltrán sin poner demasiado empeño en que yo no la oyera.

De repente, la tensión acumulada de aquellos días escapó para jugarme una mala pasada. Perdí el control y me puse a llorar como una idiota mientras ordenaba, de rodillas, los papeles. Entonces ocurrió algo extraordinario: el abogado se agachó a mi lado y comenzó a ayudarme a recoger las hojas. Después me pidió el montón que tenía en la mano, lo unió al que él tenía y se lo entregó a Marta con visible gesto de enfado.

—Toma. Le diré a mi secretaria que te ayude a ordenarlos.

Marta Cisneros se quedó muda y estupefacta. Como yo.

—Bueno, realmente no tiene demasiada importancia —murmuró avergonzada.

—Eso mismo creo yo —concluyó con autoridad Beltrán Aróstegui. Después se dirigió a mí, que a duras penas me retiraba las lágrimas con el dorso de las manos—. Paola, no tiene de qué avergonzarse, realiza usted un buen trabajo aquí. —Miró de nuevo a Marta y después se dirigió hacia su despacho.

Por fin me quedé sola y fui al fondo de la sala para seguir archivando documentos, pero era incapaz de hacerlo, estaba demasiado nerviosa. Me escondí tras unas estanterías y de nuevo me puse a llorar de forma compulsiva, procurando reprimir los hipidos. Cuando recuperé el control y me dirigí a mi mesa, advertí que una sombra me observaba en silencio, en pie, junto al muro: era Beltrán Aróstegui. No sé cuánto tiempo llevaba allí, pero bajé la vista para que no viera mis ojos enrojecidos.

—¿Se encuentra bien, Paola? Solo fue un pequeño traspiés, no debe darle más importancia.

—No tiene que preocuparse por mí. Sé que a veces caigo mal; no puedo evitarlo por mucho que me esfuerce.

—Ese no es mi caso. Intente ser positiva y confiar más en sí misma… Si tiene algún problema no tiene más que pedirme ayuda. No debe tomarlo como algo personal.

—No. Bueno, yo…, quiero decir, ha sido una tontería. Hoy he tenido un mal día. Tengo otros problemas. Este incidente no tiene importancia. —Estaba nerviosa, ni siquiera me atrevía a mirarle.

—Cuénteme entonces qué es lo que le preocupa —dijo en tono paternal, invitándome a hablar.

A trompicones le conté el accidente de mi madre, aclarándole que había estado aquella noche en el hospital con ella y no de fiesta, como me insinuó en su despacho cuando me quedé dormida.

—Vaya, lo siento. Espero que se recupere pronto.

—Gracias. Solo le pido que me deje seguir trabajando aquí. Yo… Necesitamos este trabajo…

—¿Quién, además de usted, necesita este trabajo?

—Mi madre. Ella ha perdido el suyo por culpa de ese accidente.

—¿Y su padre?

—Murió hace un año.

—Paola, ¿tiene problemas económicos?

—No, claro que no —respondí sin pensar. Pero él observaba mi reacción y tuve la impresión de que no llegué a convencerle—. Le agradezco su interés.

De repente su móvil comenzó a sonar. Respondió con monosílabos y al colgar me miró de nuevo.

—Tengo que marcharme. Espero que solucione sus problemas.

Después de maquillarme y arreglar un poco mi desastrosa imagen en el baño, salí para almorzar, pero no tenía apetito y preferí caminar durante un buen rato. Tenía que pensar con serenidad sobre el futuro que se nos presentaba. A partir de ahora tendría que pagar con mi sueldo el alquiler. Ahora estaríamos un poco más apretadas. La solución sería restringir un poco más el gasto corriente y adoptar medidas de ahorro, como comprar un abono de autobús para venir a Málaga y dejar de usar un tiempo el coche, o cambiar la dieta, aumentando los hidratos de carbono y disminuyendo las proteínas. Mientras tanto, me armaría de valor en la oficina para solicitar el adelanto de la paga extra de Navidad. El último recurso era cambiarnos a un piso más barato, como sugirió mi madre.

Al día siguiente recibí una llamada del novio de Frances, Fernando, invitándome a almorzar para ofrecerme nuevas noticias sobre la investigación. Había contactado con los investigadores que llevaban en Madrid el caso de la estafa de United Valors, S.L. y confirmado que Miguel Infantes también había sido interrogado por su actividad en esa empresa fraudulenta.

—¡Es una noticia excelente! Eso demuestra que ese hombre es un timador profesional y debe saber quiénes eran los responsables que se quedaron con el dinero.

—No cantes victoria. Nosotros también lo sabemos. Tenemos los nombres de los administradores, tanto de los de Marbella como los de Madrid, pero están en paradero desconocido y no esperes que él vaya a delatarles. En Madrid ni siquiera fue llamado a declarar como imputado, no hallaron ninguna prueba en su contra. Aquel caso quedó sin resolver y aún no se ha practicado ninguna detención. Ni siquiera consiguieron imputar a los empleados, pues ninguno tenía firma ni responsabilidad en el manejo del dinero. Un trabajo muy limpio. Me temo que el caso de Marbella terminará de forma parecida.

—No confío en recuperar el patrimonio que nos robó, pero me gustaría ver a ese hombre entre rejas para que pague por todo el daño que nos hizo.

—A mí también, aunque te prevengo de que no debes hacerte demasiadas ilusiones.

Caminábamos hacia la puerta del bufete y nos despedimos con un par de besos en la mejilla.

—Gracias otra vez, Fernando.

Iba a entrar en el portal cuando me topé con Beltrán Aróstegui, que salía en aquel momento con el maletín en la mano y aquella mirada indescifrable que solía inquietarme. Se detuvo a observar a Fernando, que en aquel momento montaba en una Harley y arrancaba en dirección al puerto.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó con un rictus de desconcierto en sus ojos.

—Es… un amigo.

—¿Sale con él?

—Es solo un amigo —repetí.

Intenté imaginar lo que Beltrán Aróstegui estaría elucubrando sobre mí debido a las diferentes situaciones en que me había tropezado con él. Desde la triste y llorona empleada de archivo que apenas cuidaba su imagen y que quizá tenía problemas económicos (asunto este que no le aclaré), a la mujer elegante y sobradamente preparada del Museo Picasso, a la chica mundana que asistía a elegantes bodas en hoteles de cinco estrellas, o la universitaria con excelentes notas y problemas personales que tampoco llegué a contarle, hasta la amiga de un tipo de cabeza rapada, chupa de cuero, piercings, tatuajes y dueño de una Harley. Si yo estuviera en su lugar también estaría bastante mosqueada.

* * *

Aquella mañana me levanté decidida a hacer un experimento. Me puse una falda ajustada por encima de la rodilla y una blusa que me marcaba muy bien las formas con un generoso escote. Cambié mis habituales gafas de pasta marrón por lentillas, me solté el pelo y me calcé unos tacones. Mamá se asomó para despedirme y advertí un gesto de satisfacción, como si respirase más tranquila. Por fin el patito feo había decidido convertirse en un cisne. Aquella mañana sentí en la oficina miradas curiosas sobre mí. Algunas secretarias volvieron la cabeza para asegurarse de que era la misma chica del archivo que usaba gafas y ropa amplia, pero me sentí decepcionada al comprobar que Beltrán no estaba en su despacho aquel día. Me había transformado para él, quería comprobar el efecto que le producía la nueva Paola, pero solo conseguí pasar una jornada muy incómoda subida en los «altillos», como llamaba mi amiga Frances a los tacones. A las seis, como siempre, me preparé para regresar a casa. Salía del ascensor cuando me encontré con él de frente. Estaba solo y se quedó parado, mirándome de arriba abajo con cara de sorpresa.

—¡Vaya, Paola! Apenas la he reconocido. Está diferente, quiero decir, bueno…

¿Estaba azorado el insigne y estirado abogado o eran ilusiones mías?

—¿Y su madre, como sigue?

—Bien, gracias. Ya se está recuperando.

—¿Tiene una cita?

¿Por qué habría de tenerla?, pensé irritada. ¿Es que creía que solo podía arreglarme para gustarle a un hombre? Entonces afirmé con la cabeza sin dejar de mirarle.

—Espero que se divierta.

—Gracias —respondí y comencé a caminar. Al llegar a la puerta miré hacia el interior y sorprendí a Beltrán, que se había vuelto siguiendo mis pasos. Durante un instante nuestras miradas quedaron enlazadas en la distancia.

Al día siguiente me vestí con mi habitual ropa cómoda, aunque me detuve a maquillarme un poco. Jürgen me había prestado un libro sobre la técnica del retrato y lo estaba estudiando mientras comía una ensalada en la cafetería de Paco cuando escuché una voz:

—Hola, Paola.

Al levantar la vista descubrí a mi guapo abogado, de pie, frente a mí.

—¿Puedo sentarme a su mesa? Hay mucha gente hoy y tengo algo de prisa. Tomaré algo rápido antes de que llegue el cliente con el que tengo cita a las tres.

—Por supuesto, don Beltrán. —Recogí mi libro para hacerle sitio en la mesa.

—Por favor, no me trates con esa distancia, me haces sentir como una persona mayor —pidió con afable mirada. Ya era hora.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó ojeando el libro—. Técnica del retrato. Veo que eres aficionada a la pintura. Yo también ¿Cuál es tu estilo preferido?

—Pues… me gustan los impresionistas: Monet, Gauguin… y entre los actuales, Botero.

—Botero tiene una obra muy peculiar, con modelos de personas gruesas y deformes.

—Sí. Yo a veces pinto así, aunque lo que me gusta es hacer retratos.

—¿Sabes pintar?

Me miró con cara de asombro. Nunca le había visto tan cordial y cercano… ¿O era condescendencia hacia una simple empleada que daba más de sí de lo que él creía?

—Sí, en mis ratos libres.

—¿Sabes? Tengo la impresión de que no encauzas bien tu vida. No eres ambiciosa. Deberías sacar más partido a tus cualidades. Eres una especie de antimujer. Te pones muy bonita cuando quieres…

Me miró de arriba abajo, y quiso decir que ese día no quería, pues había vuelto a la ropa amplia. ¿Se estaba insinuando el abogado?

—Eres inteligente, culta, voluntariosa… pero debes aspirar a algo más, marcarte una meta. No puedes quedarte la última.

—Usted es un triunfador, y me ve como una fracasada.

De repente, mis complejos de adolescente regresaron en tropel; me sentí fea y torpe ante un hombre que presumía y avasallaba con su éxito, y recordé aquella mirada de burla de mis compañeros de colegio. Pero esta vez no iba a darles la satisfacción de humillarme de nuevo.

—Yo no he dicho eso…

Las hormonas me jugaron una mala pasada, y cuando quise recuperar el control una lágrima se deslizaba por mi mejilla. Me levanté bruscamente y dejé la mesa antes de que él descubriera que realmente me sentía una fracasada. Aquella tarde al llegar a casa me quité la ropa frente al espejo, pero no conseguía aceptar el cuerpo que veía en él. Allí estaba la antimujer, como me definió el arrogante abogado que me hizo sentir como Betty la fea. Podía demostrarle que era toda una mujer, con curvas, pechos y piernas moldeadas y machacadas a base de ejercicio. Pero tenía miedo, miedo de que me considerase un fraude; la huella de mi pasado estaba allí en forma de estrías alrededor de los pechos, el vientre y las caderas.

Al día siguiente me puse un vestido entallado con tacones a juego. Cepillé y moldeé mi larga melena castaña y tardé un buen rato en maquillarme. Esta vez Beltrán estaba en el bufete y al cruzarme con él se detuvo en un acto reflejo; me saludó y continuó su paso más lento. Más tarde Rosario me llamó para decirme que debía ir a su despacho. Entré sin llamar y le hallé sentado a su mesa leyendo unos documentos.

—Hola, Paola. Acércate. Te olvidaste el libro en el restaurante —dijo sacándolo de un cajón.

Se levantó de su sillón y se dirigió hacia mí para ofrecérmelo. Fui a cogerlo, pero él retiró su mano.

—Y ahora cuéntame qué ocurrió ayer. Te ruego que me disculpes, si te ofendí no era mi intención.

—Yo también quiero pedirle disculpas. A veces soy un poco brusca, pero no tiene nada que ver con usted. Son cosas mías —dije aparcando el tuteo para marcar distancia.

—Paola, ¿tienes algún problema? ¿Te estás escondiendo de alguien?

—¿Yo? No. ¿Por qué dice eso?

—Te parapetas tras las gafas, apenas te maquillas y sueles vestir una ropa que oculta tu físico; pero eres atractiva e inteligente, has ido a la universidad, has viajado… sin embargo te conformas con un puesto para el que no se necesita ni el graduado… ¿A quién temes?

—A nadie, se lo aseguro. Sé quién soy y cuál es mi sitio ahora.

—¿Ahora? —repitió entornando los ojos—. ¿Dónde estabas antes?

Enmudecí ante su insistencia; no me sentía capaz de contarle mi vida en aquellos momentos. Ni a él ni a nadie.

—Está bien —continuó al advertir que no iba a sonsacarme nada más—. Verás, Paola, quería hablar contigo sobre un tema del trabajo, pero prefiero hacerlo fuera de la oficina.

De repente la puerta se abrió e interrumpió aquella incómoda conversación. Marta Cisneros entró segura y arrogante vestida de Armani y se dirigió a Beltrán, ignorando mi presencia.

—Hola, Beltrán. ¿Tienes un minuto? —Después se dirigió a mí con insolencia—. Paola, déjanos solos.

Salí del despacho y me dirigí hacia mi lugar de trabajo. Estaba confundida, me había parecido sincero en aquella conversación, como si quisiera acercarse a mí. Pero ¿por qué? ¿Es que le daba lástima?

Aquella mañana de diciembre me tocó decorar la oficina, colocar guirnaldas, adornar un árbol sintético y plegable en un rincón del vestíbulo y colocar flores de pascua naturales alrededor de este y en todos los despachos y mesas. Ya no me gustaba la Navidad, ni los adornos navideños, ni los árboles, ni siquiera soportaba los villancicos. Los recuerdos de mi infancia feliz junto a mis padres aún me dolían. La casa se llenaba de familiares y amigos el día de Navidad y compartíamos una excelente comida. Eran años alegres en los que mi enfermedad aún no había hecho acto de presencia y la vida me parecía color de rosa.

Por la tarde se celebró un pequeño cóctel en la sala de reuniones. Esta vez sí me invitaron y se formaron los grupos que era de esperar: abogados titulares con abogados titulares, abogados asistentes con abogados asistentes y secretarias con secretarias. Me uní al grupo de las últimas, entre las cuales estaba Rosario; observé a Beltrán en una esquina de la sala, escoltado por Marta Cisneros y charlando animadamente con el presidente. Todos parecían felices, hablaban de las compras de Navidad y hacían planes para las vacaciones. Tras un buen rato de charla aburrida, sonrisa falsa y tedio auténtico, decidí escapar de allí con discreción. Estaba en el archivo colocándome el abrigo cuando Beltrán apareció en la puerta.

—¿Ya te marchas? La fiesta no ha terminado.

—Tengo otro compromiso.

—¿Vas a salir con él? Me refiero a tu amigo el de la Harley. Paola, creo que ese hombre no es adecuado para ti.

—No voy a salir con él, pero si lo hiciera, creo que no tendría que darle explicaciones.

—¿Quieres cenar conmigo esta noche? Quiero tratar un asunto contigo.

—Lo siento, pero tengo otro trabajo como camarera.

—¿De camarera? —Noté el desconcierto en su rostro.

—Mi sueldo aquí no es muy alto y no tengo un contrato de exclusividad.

—Te pagaré el triple si cancelas ese trabajo esta tarde.

—No tiene que ofrecerme dinero. Yo no considero degradante el hecho de ganarse la vida trabajando honradamente. Es más, lo hago todos los fines de semana en un pub inglés de la Carihuela.

—Ese trabajo no es adecuado para ti.

Le miré con enojo y me crucé de brazos frente a él.

—¡Vaya! Por lo visto nada de lo que hago consigue complacerle: no le gusta que trabaje como camarera, no le agradan mis amigos, no le gusta cómo visto. ¿Está jugando a ser mi padre?

—No. Solo pretendo ayudarte.

—Yo no le he pedido ayuda. Soy mayor de edad desde hace tiempo y puedo manejar mi vida yo sola.

—Tienes razón, pero de todas formas voy a darte un consejo: explota mejor tus cualidades, aspira a algo más… Tú puedes. —Se acercó a mí y se colocó tan cerca que me puse nerviosa. Alzó su mano, tomó un mechón de mi melena y la retiró de mi frente muy despacio—. Presiento que estás algo confundida. No sé qué clase de problemas tienes, pero creo que necesitas enfocar bien tu vida.

—Mis problemas personales no son asunto suyo. —Di un paso atrás y salí por la puerta sin despedirme.

¿A qué venía aquello? ¿Por qué ese interés por mi vida fuera del trabajo?

Aquella noche no estaba concentrada y cometí varios errores en las comandas. Fernando llegó a las diez, al terminar su jornada, y pidió una copa en la barra mientras esperaba el cierre y regresar a casa con Frances. Nada más verle me abalancé sobre él para pedirle alguna noticia sobre el asunto de Infantes, el comercial que intervino en las financieras fraudulentas de Madrid y Marbella. Fernando me informó de que todo seguía igual; las pruebas que tenían en Madrid contra él y su participación directa en el fraude apenas tenían consistencia.

—Todo un profesional. —Solté un suspiro de decepción.

—Tanto la empresa de inversiones de Marbella como la de Madrid tenían sede en Gibraltar; el dinero era traspasado a cuentas situadas en aquel paraíso fiscal y ya sabes cómo están las relaciones a nivel policial entre Gibraltar y España. No hay día que no se produzca un choque entre las lanchas de la Guardia Civil y las patrullas inglesas por culpa de las aguas territoriales. No van a mover un dedo para darnos información sobre empresas ubicadas en la Roca y de los movimientos de sus cuentas. Infantes lo tendrá muy fácil para irse de rositas.

—Entonces, todo ha terminado —dije presa del desánimo.

Y como colofón a aquel difícil día, Beltrán Aróstegui apareció en el pub a las once y media. Yo estaba en la barra con Fernando y observé que accedía solo al local. A esa hora apenas había clientes, y por su mirada exploradora supe que me estaba buscando; cuando comprobó que estaba allí, ocupó una mesa en una esquina, frente a la barra. Me acerqué a él y traté de comportarme con naturalidad. Había cambiado su elegante traje a medida por un pantalón de algodón de color oscuro y camisa bajo una cazadora de piel.

—Hola, don Beltrán. Veo que me ha localizado. ¿Le sirvo algo? El whisky escocés es muy bueno aquí.

—De acuerdo. Sirve dos. Quiero invitarte a una copa… si a tu amigo no le importa. —Hizo un gesto señalando a Fernando, de espaldas a él en la barra.

Fui a la barra, serví dos vasos de whisky y regresé para sentarme a su mesa. Él me dirigía esa enigmática mirada de Brad Pitt en Leyendas de pasión, y me producía la misma desazón que a la protagonista femenina, que estaba prometida con su hermano y consumida por una atracción irresistible e imposible hacia él.

—¿Para qué ha venido? —le pregunté a bocajarro.

—Para verte. —Me miró sin pestañear—. Y háblame de tú, ahora no estamos en la oficina.

—Pero es un cliente…

—Relájate, Paola; vengo en son de paz. —Sonrió—. Espero que a tu pareja no le moleste que estés ahora conmigo.

—Él no es mi pareja. Es el compañero sentimental de Francés, la otra camarera del pub. —Señalé con la mano a la joven rubia que estaba sirviendo en la barra—. ¿Satisfecho?

—Más bien aliviado. —Trató de sonreír—. ¿Y la cita del otro día? ¿No funcionó?

—¿A qué viene tanto interés por mi vida privada? Espero que no sea motivado por el orgullo herido.

—¿Orgullo herido? —repitió, a punto de soltar una carcajada.

—No sé, tengo la impresión de que te molesta el hecho de que una normal e insignificante empleada sin estudios y sin dinero rechace la invitación a cenar del más prestigioso y atractivo abogado de la ciudad. —Me quedé en silencio durante unos segundos—. Y no soy lesbiana. —Advertí su sonrisa con aquella salida.

—Tú no eres una mujer normal.

Aquella afirmación me dejó fuera de juego, sentí calor en mis mejillas; me había insultado y me levanté de la mesa sin mirarle.

—Esta conversación ha terminado, señor Aróstegui.

—¡Espera, espera, Paola! —Salió detrás de mí, atrapó mi brazo con su mano y me obligó a sentarme de nuevo—. No tenía intención de ofenderte; al contrario, quería decir que eres una mujer… extraordinaria y extremadamente sensible. No quiero que me veas como un enemigo; no te estoy juzgando.

—Pues entonces deja de hurgar en mis asuntos privados. Sé valerme por mí misma, tengo mis trabajos, mis amigos, y si a veces no me preocupo demasiado por mi aspecto físico, es porque me gusto así. ¿Ha quedado clara mi forma de ver la vida?

—No del todo… Aún no me has aclarado por qué no te gusto.

—Mi hombre ideal es una persona a quien puedo mirar desde mi misma altura, que me acepta tal como soy y no me da lecciones sobre cómo debo vivir, alguien que no está obsesionado con su trabajo ni por llegar a ser el primero en todo. Como ves, no encajas en mi proyecto de vida. Pero te garantizo que no soy una antimujer. Tengo más sentimientos que cualquiera de las que conoces.

—De eso sí estoy seguro. Y retiro ese adjetivo que te dediqué el otro día. Estaba equivocado y compruebo que te molestó. Tomemos otra copa. —Beltrán indicó a Frances que dejara la botella de whisky en la mesa y llenó los vasos de nuevo—. Quiero hacerte una propuesta y prefería hacerlo fuera de la oficina. No sé si te has enterado de que Rosario va a dejarnos; ha conseguido un trabajo como abogada en otro bufete y necesito una nueva secretaria. He pensado que quizá te interese el puesto.

—Si pagas bien… —Me encogí de hombros fingiendo indiferencia ante aquel ofrecimiento que en absoluto me había provocado indiferencia, sino estupefacción.

—Por supuesto.

—Acepto. Como dicen los yanquis: «When money talks, everything walks». Aunque quizás a Marta Cisneros no le guste demasiado, me cree muy torpe…

—Demuéstrale que no lo eres. —Se inclinó sobre la mesa para mirarme de aquella forma que me hacía perder la cabeza. Nuestras copas estaban vacías y Beltrán las llenó otra vez.

—No quiero más. Yo no suelo tomar alcohol.

—Tenemos que celebrarlo —dijo levantando su copa para brindar conmigo—. A partir del lunes tendrás que trabajar más horas. No sé si eso afectará a tu vida sentimental.

—Para ser tu secretaria no necesito intimar contigo. Intentaré hacer mi trabajo lo mejor posible, pero mi vida personal es eso, personal.

—No mientras estés bajo mis órdenes. Vas a ocupar un puesto de mi total confianza y no me gustan las sorpresas. Te estoy ofreciendo un futuro, Paola. Una estabilidad económica.

—Mi futuro no va más allá del final de cada mes. No tengo metas, ni siquiera planes a medio plazo.

—¿Por qué eres tan derrotista? Intuyo que alguien te ha hecho daño. ¿Un antiguo amor? ¿Es de él de quien te escondes? —preguntó, apoyando los codos en la mesa para acercarse más a mí.

—Ojalá se tratara de un antiguo novio. Es… un ángel negro.

—¿Tiene nombre ese ángel negro?

—Y apellidos, y muy mala leche. Pero no quiero hablar de él, bastante me ha fastidiado ya. Olvídalo. He bebido demasiado y empiezo a decir tonterías. Hoy he tenido un mal día, eso es todo…

—¿Qué te ha pasado?

—Nostalgia —dije—. Recuerdos de Navidades felices… Mi vida ha sido como una montaña rusa. He escuchado desde pequeña que el único patrimonio de un hombre es su honor, el valor de su palabra y su reputación. Pero alguien se encargó de robarnos no solo ese patrimonio inmaterial, también se llevó nuestro dinero. Estamos rodeados de ladrones, sinvergüenzas y timadores que se aprovechan de personas decentes y confiadas. Pero esos tipos contratan a abogados como tú para que les defiendan, y seguirán actuando con la misma impunidad, haciendo daño a más gente honrada.

—Es esa la razón por la que no te gusto, ¿por mi profesión?

—No has entendido nada… —repliqué moviendo la cabeza.

—Paola, déjame ayudarte. Hay algo que te atormenta. Dime qué puedo hacer para que seas un poco más feliz.

Aquel comentario hirió mi amor propio.

—¡No soy una amargada! —exclamé con genio—. Si quieres hacer una buena acción, hazte voluntario de la Cruz Roja; no tienes que actuar conmigo movido por la compasión. No te necesito, ni necesito tu trabajo; jamás he necesitado a nadie.

—¿Por qué siempre estás a la defensiva? —dijo molesto—. Eres inteligente y sensata pero muy insegura.

—Y ¿cómo has llegado a esa conclusión?

—Soy un buen psicólogo y suelo observar a la gente. Contigo tengo la impresión de que siempre vas un paso por detrás; eres consciente de que podrías tener éxito en todo lo que te propusieras, pero te da miedo exponerte ante los demás.

—¿Qué es para ti tener éxito? ¿Dinero, poder, prestigio…? Eres de los que piensan que las personas se dividen en dos bandos, ganadores y perdedores.

—No, Paola. Eres tú la que tiene esa idea, y voluntariamente te has incluido en el último grupo.

—Estás equivocado. No me conoces tanto como crees; yo he vivido ya la obsesión de ser la primera en todo, de obtener las mejores notas, de ganar siempre… pero hace tiempo decidí que ya no quería ser tan perfecta, no vale la pena, porque cuando llegas a la cumbre te das cuenta de que estás completamente sola. Ahora por fin soy yo misma, a veces mediocre e imperfecta, y otras brillante y extraordinaria.

—Y siempre asustada. Te resistes a salir de tu madriguera por temor a que vuelvan a hacerte daño. Allí te sientes segura, por eso te escondes bajo una máscara de inferioridad, aun siendo consciente de que eres superior a la media de la gente que te rodea. Prefieres pasar desapercibida disfrazada de chica corriente para que nadie descubra tu gran secreto.

—¿Cuál es mi gran secreto? ¿Lo has descubierto ya?

—No, pero sé que lo tienes.

—¿Vas a psicoanalizarme ahora, doctor Freud? Mejor me voy. —Me bebí de un trago el vaso de whisky—. Adiós. Regreso a mi humilde trabajo. Vamos a cerrar, debes marcharte.

Entonces noté que su mano sujetaba la mía y me volví para mirarle.

—Ya estás huyendo otra vez, Paola. No seas tan dura contigo misma.

—Soy como soy, y no necesito tus doctorados en psicología y problemas varios. ¡Estoy harta de que todo el mundo se preocupe por mí! ¿Acaso no tienes tus propios asuntos? —exclamé sin control, soltándome de su mano. Al tratar de levantarme perdí el equilibrio y a punto estuve de caer. Beltrán se incorporó veloz y me sujetó por los brazos—. ¡Déjame! —grité tratando de deshacerme de él.

Mi compañera Francés estaba cerca y presenció la escena. Beltrán sacó un billete y le hizo un gesto indicándole que me marchaba con él. Después me pasó su brazo por la cintura mientras salíamos y me condujo hacia su coche.

—Me voy a casa caminando, vivo cerca —musité en pie, vacilante.

—No puedes volver en este estado. —Beltrán se acercó a mí, abrió la puerta y me invitó a entrar—. Vamos a tomar un par de cafés…

* * *

Desperté en una gran cama, el sol hacía rato que había sobrepasado el horizonte y yo estaba vestida con una camiseta de la talla XXL que me cubría hasta la mitad de los muslos. La cabeza me estallaba de dolor y tenía el estómago revuelto. Apenas recordaba cómo había llegado hasta allí, aunque me venían a la mente imágenes confusas. Estaba abrazada a Beltrán; él me besaba y yo le respondía con pasión rodeando su cuello. ¿Era un sueño o había pasado realmente aquella noche…? Porque no recordaba nada más…

La mansión donde había despertado descansaba sobre un acantilado, abierta al mar en forma de herradura. Constaba de varios niveles que descendían escalonadamente hacia la playa. Me encontraba en un amplio dormitorio de paredes blancas y muebles macizos y elegantes. En la pared de enfrente, una puerta de cristal daba acceso a un porche sostenido por vigas de madera unido a una amplia terraza, donde había una piscina de forma irregular, cuyo borde exterior, rodeado de piedras volcánicas, dejaba pasar el agua en una fina cascada hacia otra situada en la planta inferior, también de forma irregular y mucho más grande donde el solárium, salpicado de sombrillas y hamacas, ofrecía el acceso directo hacia la playa. Mi ropa reposaba sobre un sillón de madera labrada. El baño era enorme, tan grande como el salón de mi apartamento, y una gran bañera ovalada con salidas de agua para hidromasaje se situaba estratégicamente frente al ventanal, con la finalidad de disfrutar de las vistas al mar azul y del baño de burbujas a la vez. Tras darme una ducha me vestí y me dirigí hacia una escalera con balaustrada de madera que conducía a una planta superior. Me hallé en un extenso salón decorado con originales muebles de madera tropical. El gran porche se orientaba hacia el mar, con techos de madera, sillones tapizados de color claro y plantas naturales. Las vistas desde allí eran espectaculares, abarcando una hermosa bahía donde los barcos de recreo se identificaban como pequeños puntos blancos sobre un inmenso mar azul turquesa. Beltrán estaba allí, sentado en una butaca, leyendo unos documentos de un dossier que reposaba sobre una mesa. Al advertir mi presencia se acercó. Vestía de modo informal, con vaqueros y una sudadera, y su sonrisa era franca y cordial.

—Buenos días, ¿cómo estás?

—Regular, me duele la cabeza.

—Era de esperar. Ven, te prepararé café y un par de aspirinas —dijo conduciéndome hacia una amplia cocina en cuyo centro había una isleta a modo de mesa. Me senté en un taburete alto y él me dio la espalda para preparar el café.

—¿Qué ocurrió anoche?

—¿No lo recuerdas?

—Recuerdo que dije muchas tonterías hasta que entré en tu coche. Después creo que me dormí, ¿no? —pregunté con angustia.

—Hemos disfrutado de una gran noche de sexo salvaje. Es una lástima que no te acuerdes…

—¿Yo…? ¿Contigo…? —pregunté abriendo los ojos con pavor.

Beltrán observó mi reacción mientras me servía el café. Después sonrió.

—Es broma. Has dormido como un tronco durante toda la noche.

—Pero… me has quitado la ropa.

—Para que estuvieras más cómoda…

—Me has visto desnuda…

—Tranquila, Paola. Tu honor e integridad física han estado a salvo, tienes mi palabra. Quizá soy algo excéntrico, pero cuando practico sexo me gusta que mi pareja esté despierta y activa.

—¡Qué manera de hacer el ridículo…! —Ladeé la cabeza varias veces—. Yo no bebo nunca, te lo aseguro. No te hagas una idea equivocada de mí…

—Yo ya tengo una idea sobre ti.

Lo dijo de un modo que me dejó pillada.

—Solo me queda conocer algunos detalles. Cuéntame algo más sobre tu pasado.

—Mejor lo dejamos para otra ocasión…

—¡Claro! Regresa a tu concha. Eres más valiente cuando bebes.

—¿A qué viene ahora esta obsesión conmigo?

—Porque me inspiras un fuerte instinto de protección, eres tan frágil… —Se acercó despacio y me besó en los labios con suavidad. Durante unos segundos me quedé paralizada. Él se acercó más y el beso se hizo más profundo. De repente me invadió el pánico.

—Beltrán… yo… no… puedo… —dije separándome de él.

—¿Qué es exactamente lo que no puedes?

—Nada. Mejor me voy. Es tarde…

—No, hasta que me cuentes qué te ocurre. Necesito saber algo más sobre ti.

—Yo… no soy la mujer que crees, eso es todo.

—Pues muéstrame a esa otra mujer. Estoy deseando conocerla.

—Creo que no te gustaría.

—Eso lo decidiré yo. Ponme a prueba. Has dado un primer paso… ¿Por qué no continúas lo que has empezado?

—Porque no confío en ti. —Esta vez alcé la vista para percibir su reacción.

—Eres una cobarde —masculló decepcionado.

—Tengo que irme.

—Paola… eres muy especial para mí. Déjame conocer a esa otra mujer…

Se acercó a mí, alzando mi barbilla y besándome con fuerza, mientras rodeaba mi espalda con sus fuertes brazos. Me quedé bloqueada, deseaba separarme, pero no lo hice y el beso se hizo más intenso. Poco a poco coloqué las manos sobre su cuello. Cuando sentí la suya deslizándose bajo mi jersey me estremecí, pero no de placer, sino de pánico. Jamás un hombre había llegado hasta allí, ni me había acariciado de aquella forma, ni había visto mi cuerpo deformado por las estrías… Y volví a separarme de él bruscamente.

—Paola. No huyas otra vez… —exclamó, sujetando mi brazo.

—¡No vuelvas a hacerlo! Esto no ha pasado y no volverá a pasar. Olvídate de mí y déjame en paz…

Estaba alterada, nerviosa. Él aflojó la presión de su mano para dejarme libre. Durante unos incómodos instantes permanecimos en silencio.

—No puedes engañarme. Ahora dime que te soy indiferente, que no sientes nada por mí…

Esperó una respuesta, pero yo apenas abrí los labios y me dirigí hacia la puerta sin mirarle.

—Paola, por favor…

Estaba desquiciada. Mi inaccesible y circunspecto abogado se había sincerado conmigo, mostrándome su lado más amable y declarándome sus sentimientos sin reservas ni disimulos. ¿Por qué no lo hice yo? Estás loca por él, Paola. ¿Qué tenía de malo decirle que él también era especial para ti?

—Llamaré a un taxi —dije abriendo la puerta.

Beltrán respiró hondo y salió detrás de mí. Se dirigió hacia su coche y me hizo un gesto para que subiera. Recorrimos el camino en silencio, y cuando llegamos a mi casa me dirigió su particular mirada.

—Lo siento —le dije sin atreverme a unir mis ojos a los suyos—. Necesito…

—Tiempo… —continuó él.

Yo asentí.

—Está bien.

De nuevo otro silencio.

—El lunes hablaré con Rosario para que te ponga al día sobre mi agenda y asuntos pendientes.

Esta vez le miré para asentir y confirmar así que aceptaba ser su nueva secretaria.

* * *

Como me encontraba mejor de la jaqueca, volví a vaciar la carpeta de documentos que había en el altillo al llegar a casa. El último extracto de United Valors, S. L., la financiera que nos robó nuestro patrimonio, correspondía a una semana antes de la fecha de la quiebra y nuestra cuenta en el que acababan de ingresar un millón novecientos cincuenta mil euros. Había también facturas emitidas por parte del concesionario. De repente una de ellas se me vino a las manos: estaba emitida a nombre de Gesvamar, la financiera de Marbella por la que Infantes estaba encausado ahora. La fecha era de junio de 2011, es decir, un mes antes de que United Valors, S. L. desapareciera. En ella se detallaba la venta de varios coches de lujo: cinco Porsche, cuatro Ferrari y dos Hummer. La factura ascendía a la misma cantidad que había sido ingresada en la cuenta: un millón novecientos cincuenta mil euros.

Mi madre llegó y me sorprendió en el dormitorio con la cama cubierta de documentos bancarios.

—Hola. ¿Qué pasó ayer? Llamé a Frances de madrugada y me dijo que te habías quedado a dormir en su casa porque os fuisteis de marcha después del trabajo. Por favor, Paola, envíame un mensaje cuando hagas esto. Sabes que me preocupo mucho…

—Lo siento. Se me hizo tarde y me olvidé por completo. .. —Mi buena amiga Frances, siempre al quite.

—¿Qué estás haciendo? ¿Otra vez removiendo esos papeles? ¿Crees que a estas alturas puede servir para algo?

—Trataba de ponerlos en orden cronológico. Mamá, ¿qué sabes tú de una venta de muchos coches que realizó el concesionario poco tiempo antes de que la financiera quebrara?

—Ah, sí. Tu padre estaba eufórico. El director de la financiera le había presentado a un cliente muy importante que había comprado casi todos los coches que tenía en exposición. Fue una excelente operación y pagaron con mucha rapidez… El problema fue que el dinero estaba en la cuenta de la financiera y esta desapareció antes de que papá pudiera hacer efectivo el pago a los fabricantes. Ahí empezó todo. Nos quedamos sin liquidez y embargaron la casa para hacer frente a aquella deuda.

De repente se me ocurrió que aquellos coches debieron ser matriculados a nombre de la empresa de Marbella y podrían ser una buena pista para empezar a buscarlos. Aquella misma tarde llamé a Fernando y le di la factura y toda la información que tenía.

El lunes me vestí y maquillé para estar a la altura de mi nuevo jefe. Estaba ansiosa por verle, y al mismo tiempo muerta de miedo. Rosario estaba en su puesto durante aquel último día para ayudarme a tomar el relevo y compartí la mesa con ella. A media tarde escuché por el interfono la voz de mi nuevo jefe para que fuera a su despacho.

—¿Cómo te ha ido el primer día en tu nuevo puesto? —preguntó mientras escribía algo en su portátil.

—Bien. No creo que tarde mucho en dominar tu agenda de citas.

—¿Y tu resaca?

—Totalmente olvidada. Siento lo del sábado. No suelo ser tan brusca ni desagradecida. Por eso quiero contarte algunas cosas que deberías saber sobre mí: Yo vivía en Madrid. Mi padre tenía un negocio de venta de coches de alta gama. Murió hace un año y la empresa quebró. Mi madre y yo nos quedamos solas y sin recursos. Desde entonces vivimos de alquiler y trabajamos en lo que sale. El otro día escuchaste que fui a una boda en el hotel Puente Romano, pero estuve trabajando como camarera, no como invitada…

—A ver… —dijo acercándose a mi rostro para mirar detenidamente mis ojos—. Tus pupilas no están dilatadas y no tienes síntomas de embriaguez… Has confesado un secreto, y en estado de sobriedad. —Sonrió—. Creo que vas haciendo progresos… —Beltrán acercó su mano para acariciar mi mejilla.

De repente la puerta se abrió y la rubia de piel de porcelana y perfectamente moldeado cabello rubio con mechas interrumpió sin llamar en la sala.

—Beltrán, ¿podemos hablar?

—En este momento estoy ocupado, Marta —respondió con rictus de fastidio.

—Paola, ¿puedes traernos unos cafés? —Me miró, ignorando la protesta de su colega.

—Pues… lo siento, pero no puedo —respondí con descaro. Marta se quedó parada ante mi inesperada respuesta e hizo un gesto arrugando la frente, entre incrédula y pasmada. Después miró a Beltrán para compartir con él su estupor, pero este se recostó en la silla y no intervino—. Soy la nueva secretaria de Beltrán y entre mis nuevos cometidos no está el de servirle café.

—Vaya, no lo sabía… Te has adaptado muy rápido al nuevo puesto… —me espetó sarcástica. Después se dirigió a Beltrán—. Los Carrera llegarán a las cinco y te necesito para preparar la documentación sobre la separación de bienes antes de la reunión.

—La tendrás en tu mesa en diez minutos —concluyó Beltrán, indicándole que iba a seguir conmigo.

Marta salió sin decir adiós y volvimos a quedarnos solos y en silencio.

—Lo siento, he sido un poco brusca, pero te agradezco que no me hayas desautorizado.

—Marta es algo especial y está acostumbrada a dar órdenes, pero acabo de comprobar que sabes defenderte sola.

¿Era un reproche?

—Y ¿eso es bueno o malo para trabajar contigo? Todavía estás a tiempo para volverte atrás en tu ofrecimiento…

—Es un buen comienzo. Confío en que serás una eficiente secretaria, y un buen apoyo para mí. —Sonrió.

Rosario se despidió de todos los compañeros de la oficina aquella mañana y me quedé al cargo de todos los asuntos de Beltrán. Por la tarde se acercó a mi mesa una visita que no estaba en su agenda, pero al mencionarle el nombre a Beltrán me ordenó hacerle pasar en seguida. Un rato después me llamó por el interfono para que fuera a su despacho. El hombre que le acompañaba estaba sentado frente a él en actitud algo relajada. No parecía un cliente normal. Había rebasado los cincuenta pero daba la impresión de ser más joven debido a su complexión atlética y fibrosa. Vestía una cazadora de cuero marrón y pantalones chinos, nada que ver con el elegante e impecable traje que utilizaba mi abogado preferido.

—Siéntate, Paola. Te presento a Jesús de la Rosa. Es investigador privado.

El hombre hizo un gesto con la cabeza en señal de asentimiento y yo imité su gesto. Beltrán depositó varias fotos en la mesa en dirección hacia mí.

—¿Reconoces a alguien en estas fotos?

Las observé despacio y sentí un escalofrío en mi espalda al ver a mi amigo en todas ellas.

—¡Claro! Este es Fernando, la pareja de Frances, mi compañera del pub.

—¿Y el resto? ¿Sabes quiénes son?

—Pues… no. ¿Debería?

—Este es un abogado. Y el otro su cliente. Ambos han interpuesto una demanda por estafa a uno de mis clientes, Miguel Infantes, en relación con una empresa de créditos y fondos de inversión para la que trabajaba y que ha quebrado en Marbella. ¿Qué hace un amigo tuyo reunido con ellos?

—Fernando es subinspector de policía.

—¿Policía? —inquirió desconcertado—. Interesante… —Se echó hacia atrás—. ¿Desde cuándo le conoces?

—Desde hace unos seis meses, cuando comencé a trabajar en el pub.

—Cuando le ves, ¿comentáis algo sobre vuestros trabajos? ¿Ha intentado sonsacarte alguna vez algo sobre algún cliente del bufete?

—En absoluto… —Me encogí de hombros tratando de aparentar ingenuidad. No podía confesarle que era yo quien obtenía información a través de Fernando—. Él apenas habla de su trabajo. Solo de vez en cuando relata alguna anécdota curiosa que le ha ocurrido mientras estaba de servicio… o gente rara con la que se mezcla. Eso es todo.

—¿Tienes idea de en qué departamento está?

—Trabaja en la comisaría de la calle Skal en Torremolinos. Es todo lo que sé…

—De acuerdo. Eso es todo. Gracias…

Miguel Infantes llegó a las cinco para hablar con Beltrán y le informé de que estaba ocupado con una visita y no podría recibirlo ese día. Entonces me miró con petulancia como si estuviera a punto de decir aquello de «usted no sabe con quién está hablando» y, con las manos en los bolsillos, me ordenó:

—Dígale que estoy aquí, le apuesto lo que quiera a que me recibirá.

—Muy bien, le informaré en cuanto termine.

—Hágalo ahora, tengo prisa.

—Lo siento, pero no puedo interrumpirle en estos momentos. Puede esperarle en la sala.

—¡Le he dicho que no puedo esperar! ¡Tengo que hablar con él con urgencia! —Esta vez no era una exigencia, sino una orden, y a voz en grito, lo que provocó el silencio de las secretarias y demás clientes que se hallaban en el amplio vestíbulo.

Beltrán salió de su despacho movido por la curiosidad. Despidió a la visita anterior y se trasladaron a la sala de reuniones junto a otros abogados asistentes de Beltrán. Eran más de las ocho cuando despidió a su cliente y regresó a su despacho, haciéndome un gesto para que entrara con él. Advertí que se quitaba la chaqueta y se estaba desanudando la corbata. Tenía aspecto de cansado y se dirigía hacia el mueble que se hallaba en un muro donde había un pequeño frigorífico y bebidas.

—¿Quieres tomar una copa? —Se volvió desde el mueble.

—No, gracias. Ya no bebo alcohol. Además engorda.

El abogado sonrió y me miró de arriba abajo.

—No creo que una copa estropee tu silueta. Solo una. Acompáñame, no me gusta beber solo —me pidió señalándome el sofá de piel marrón situado a la derecha de la puerta. Se sentó a mi lado y me dio un vaso de whisky con hielo; después colocó los pies sobre la mesa baja frente al sofá—. Me apetece charlar con alguien que no sea cliente, ni socio, ni tenga problemas con la justicia; necesito desconectar, hoy ha sido un día especialmente agotador, sobre todo con este último cliente.

—No sé cómo puedes defenderle. Es un estafador… un sinvergüenza…

—Con esos escrúpulos jamás serías una buena abogada. Le asiste la presunción de inocencia. Además, él solo representa dinero para el bufete y para mí.

—Ese hombre ha arruinado a muchas familias…

—Presuntamente… —dijo volviéndose hacia mí—. Pero hoy no estoy para sermones morales. Si ha habido víctimas no es asunto mío; ellos se lo han buscado, por ingenuos. Hay mucho imbécil suelto que se deja engañar con facilidad.

—¡Esos imbéciles eran gente honrada…, y al defenderle no haces más que contribuir a que siga arruinando a otros! —exclamé con vehemencia y observé que Beltrán quedaba desconcertado por mi reacción.

—¿Qué te ocurre, Paola…?

—Lo siento. Es que no puedo soportar a esa clase de persona… Es un chorizo, y encima cree que puede ir avasallando a todo el mundo…

—Tienes un asunto pendiente con un tipo como él, ¿verdad?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Tú misma, el otro día, en el pub. ¿Quién es? ¿Qué te ha hecho…?

—Compruebo que cuando tomo alcohol hablo demasiado… —dije depositando mi vaso en la mesa—. Creo que es hora de marcharme. —Me iba a levantar, pero él me atrapó el brazo para retenerme.

—Quédate. Cuéntame qué pasó. ¿Qué te han hecho para que estés tan resentida?

—Lo siento, Beltrán, pero no voy a hablar más sobre esto.

—Está bien, pero quédate un poco más… Hablemos de otra cosa —dijo soltando mi brazo—. De tu amigo el policía, por ejemplo. El de la chupa de cuero. ¿Qué tipo de persona es?

—Creía que querías desconectar del trabajo… —Le miré con suspicacia.

—Bueno… es que no me ha gustado saber que se está inmiscuyendo en mis asuntos del bufete, y aún menos siendo amigo tuyo… no me gusta que mi vida privada se mezcle con el trabajo.

—¿Eso lo dices con sinceridad o cargas un poco de ironía? No sabía que yo perteneciera a tu vida privada…

El me dirigió una mirada curiosa.

—Paola, te… aprecio sinceramente… Respecto a lo que ocurrió el sábado…

—No ocurrió nada —le interrumpí en seco—. Por favor, no me agobies. Estoy pasando un mal momento y…, bueno…, no sé… Estoy confusa… Me gustaría contarte muchas cosas… pero este no es el momento. Quizá más adelante, cuando pase todo esto…

—¿A qué te refieres con «todo esto»…?

Suspiré hondo apoyando mi espalda sobre el sofá.

—Últimamente estoy sumida en un caos emocional y no sé cómo salir…

—Déjame ayudarte.

—No puedo mezclarte en esto. Es un asunto personal y espero que no llegue a afectar a nuestra relación… me refiero a la laboral…

—¿Laboral…? A ver, aclárame eso. ¿Tienes otra oferta de trabajo…?

—No. Es… algo que no puedo compartir contigo. Lo siento. Mejor me voy… —Esta vez me dejó marchar.

Aprendí con rapidez a manejar la agenda diaria de mi nuevo jefe, a recibir a sus clientes y manejar los escritos y demás papeleo oficial. Beltrán estuvo muy ocupado aquella mañana entre juzgados y reuniones con clientes. Cuando apareció por el pasillo sentí mariposas en el estómago. Al verle pensé que era uno de esos hombres que habían nacido para vestir con la misma clase un traje caro o un chándal, pues estaba soberbio con cualquier prenda. Nuestros ojos se unieron mucho antes de que llegara a mi mesa, y cuando lo hizo, quedamos en silencio durante unos segundos.

—Hola, Paola. ¿Qué tal el día?

—Bien… —Me encogí de hombros—. Bueno, un poco aburrido. —Sonreí—. ¿Y tú?

—Liado, como siempre ¿Cenas conmigo esta noche?

—Yo… pues…, no sé…

—Di: «Sí, por supuesto, será un placer».

—Sí, por supuesto. Será un placer —repetí.

—Bien… —Sonrió—. Nos vemos después —dijo dando un golpe con la carpeta en la mesa a modo de despedida. Infantes llamó aquella tarde. Dijo que era urgente y le pasé la llamada a Beltrán. Minutos después salió de su despacho argumentando una reunión imprevista.

—Lamento cancelar nuestra cena —dijo con pesar, colocándose la chaqueta. Lo dejamos para mañana, ¿de acuerdo? —Alargó su mano y acarició mi mejilla.

Aquel gesto me hizo sentir bien; fue algo insignificante, pero me mostró una ternura que jamás un hombre me había dedicado.

Fernando me llamó en aquel instante; estaba cerca del despacho y tenía novedades importantes sobre este caso. Entonces le dije que Beltrán acababa de salir para reunirse con Infantes y minutos más tarde me recogió con su moto en la puerta principal. En seguida advertimos que Beltrán salía en su Mercedes deportivo por la puerta del garaje y nos dispusimos a seguirle. Mis sentimientos eran contradictorios: me sentía mal por seguirle a escondidas, pero también estaba ansiosa por averiguar algo más sobre la relación de Infantes con la ruina de mi familia.

El encuentro tuvo lugar en el Don Pepe de Marbella. Beltrán aparcó su coche en el aparcamiento reservado del hotel y se dirigió caminando hacia el amplio vestíbulo que podía divisarse desde fuera debido a sus amplias cristaleras. Beltrán tomó asiento en una mesa donde había dos hombres. Uno de ellos era Infantes, el otro era un desconocido para mí. Fernando colocó su moto entre dos coches justo frente al ventanal donde estaban instalados y sacó del cofre una potente cámara. Había anochecido, pero el interior estaba bien iluminado y realizó numerosas fotos del grupo. Permanecimos sentados en la acera durante más de una hora, junto a la moto. Mientras tanto Fernando me contó las últimas novedades: gracias a la factura de venta del concesionario que encontré en la caja de documentos habían localizado sus matrículas en la Dirección General de Tráfico. Fue una buena pista. Bueno, todo un bombazo. Uno de los Porsche estaba a nombre de una empresa perteneciente a Infantes y lo guardaba en la cochera de su mansión, en la urbanización Las Chapas de Marbella. Otros fueron vendidos a particulares, rusos millonarios afincados en la costa que no estaban relacionados con el caso. Pero había otros tres coches cuyos propietarios sí guardaban relación con las dos estafas, tanto de Marbella como de Madrid. Habían sido localizados y se les estaba realizando un seguimiento por parte de su grupo de investigación. También la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal estaba investigando sus negocios y habían hallado pruebas concluyentes contra ellos.

—Y hay más, Paola. Hemos localizado al titular de la tarjeta que me diste y ha contado con todo detalle cómo Infantes recorrió junto a un compinche al que presentaba como uno de sus mejores inversores las mejores tiendas de Madrid que él había captado como clientes de la financiera. El concesionario de tu padre no fue el único estafado: hubo también joyeros, peleteros y grandes comercios donde realizaron cuantiosas compras. Los desplumaron a todos de la misma forma: comprando grandes cantidades y fingiendo el pago apuntando el asiento en sus cuentas dos días antes de desaparecer. Después la financiera apareció desmantelada de un día para otro, los comerciantes perdieron su dinero y la mercancía, pues había sido legalmente comprada y aparentemente pagada.

—Mi madre me contó que mi padre estaba muy contento con aquella venta… hasta que intentó sacar el dinero pagar a los fabricantes de los coches y de repente se dio cuenta de que lo había perdido todo…

—Miguel Infantes dio la cara ante sus clientes y asumió el papel de víctima, alegando tras el fraude que él no tenía responsabilidad en el movimiento del dinero ni conocimiento de los problemas de liquidez de su empresa. Pero estamos seguros de que él sabía lo que había detrás y preparó el golpe junto a su socio. Te aseguro que esta vez no se van a ir de rositas. Infantes está muy confiado y no sabe que vamos a llevar a la Fiscalía estas nuevas pruebas. En cuanto empiece el juicio la semana próxima la acusación particular llamará a declarar al testigo titular de la tarjeta que me diste y contará ahora todo lo que vio durante aquellos últimos días…

—Debes tener cuidado. Sabes que mi jefe es un sabueso. Hace unos días me mostró una foto en la que estabas tú y uno de los perjudicados en la estafa de Marbella, el constructor que le denunció. Él ya sabe que eres mi amigo y se interesó por nuestras conversaciones, pues creyó que quizá tratabas de obtener información a través de mí…

—¡Vaya! No me extraña. Estás en una situación difícil, Paola. Podrías tener problemas con tu jefe si se entera de que estás conspirando contra su cliente.

—Nadie en el bufete sabe lo que hizo Infantes a mi familia. Colaboro con la Policía y no me preocupa la reacción de mi superior si con ello contribuyo a meter en el calabozo a esa gentuza.

—No te hagas demasiadas ilusiones. Tenemos el problema de siempre: buenos abogados y una defensa excelente que se ampara en resquicios legales. Aunque esos individuos fueran declarados culpables, cumplirían menos de la mitad de la condena por buen comportamiento y después a la calle, a disfrutar del dinero robado y a seguir sangrando a otros pobres incautos. Genio y figura… Espera, ¡se mueven!

Los tres hombres habían salido a la puerta del hotel y se despidieron con un apretón de manos. Beltrán se dirigió al aparcamiento del hotel seguido de Miguel Infantes. El otro hombre salió en dirección contraria y se dirigió a un Hummer dorado aparcado en la puerta de la recepción. Fernando le siguió y tomó su matrícula.

—Ese hombre es uno de los testigos de la defensa. No está involucrado en la estafa, era un simple empleado de la financiera de Marbella que seguramente declarará que tanto él como Infantes no tenían relación con los auténticos cabecillas de la trama. El problema es que Infantes le ha regalado hace unas semanas ese coche en agradecimiento por declarar a favor de él. Seguramente no sabe de dónde ha salido, y el fiscal le va a machacar…

Al día siguiente acudí a mi trabajo con sentimientos encontrados de satisfacción y culpabilidad a la vez. Apenas pude ver a Beltrán, pues tenía un juicio a primera hora y después me llamó para cancelar las citas de ese día, pues le habían surgido varias reuniones fuera del despacho. A las seis estaba recogiendo mi mesa cuando Marta Cisneros se detuvo frente a mí y me observó con mirada fría e indolente.

—¿Ya te vas? Creo que es un poco pronto…

—Beltrán no está, así que puedo marcharme.

En aquel momento, Beltrán salió del ascensor y se dirigió hacia nosotras. Miró primero a Marta, que le devolvió una sonrisa artificial, y después a mí.

—¿Vas a salir hoy también con tu amigo de ayer, el de la cabeza rapada y los tatuajes? —Cruzó los brazos apoyando su espalda en la pared.

Mi corazón dio un vuelco. Aquella víbora me había visto la tarde anterior montar en la moto de Fernando y estaba preparando el terreno para ponerme en un aprieto delante de mi jefe.

—Eso no es asunto suyo, señorita Cisneros. —Miré a Beltrán y advertí su mirada de desconcierto.

—Y ¿tú qué dices, Beltrán? Deberías tener cautela al seleccionar a tu personal de confianza. —Se dirigió al abogado con la risita más falsa que había visto nunca—. Ramón también los vio anoche juntos y me comentó su preocupación. Este bufete no puede arriesgarse a dañar su reputación por culpa de las malas compañías de una insignificante auxiliar. Esa clase de gente suele acarrear problemas —insinuó, atusándose su moldeada melena con mechas.

—Perdone, pero no sabe de quién está hablando, debería al menos informarse antes de hacer una acusación como esa —repliqué con dignidad.

—¿Lo crees necesario? Chica, sabemos que estás muy necesitada. Solo espero que no te hayas liado con un traficante de drogas para que alivie tus penurias… —habló despacio, con la intención de herirme. Y lo consiguió. Bajé la mirada y me sentí pequeña, insignificante, como dijo ella.

—Marta, no sabes nada de Paola, ni de ese hombre. No debes juzgar a las personas por su apariencia —intervino Beltrán.

—¿Qué pasa, Beltrán? ¿Ahora vas a defenderla? ¿Es que todavía no has abierto los ojos? Yo que tú habría puesto ya de patitas a la calle a esta mosquita muerta que se corre buenas juergas con el punki de la moto en cuanto te das media vuelta.

Ya no quise escuchar más. Cogí mi bolso e inicié una ligera carrera para salir de allí cuanto antes.

—Marta, esta vez te has pasado de la raya. ¡Paola, espera! —A mi espalda oí con claridad la voz de Beltrán, pero no me detuve y seguí caminando. De repente sentí su mano sobre mi hombro conduciéndome hacia el ascensor. Beltrán entró detrás de mí y observé al girarme que Marta aún seguía allí, disfrutando de su triunfo.

—Creo que me he perdido… ¿Tienes algo que contarme? —Su mirada mostraba una mezcla de enfado y desconcierto a la vez.

—Nada importante. Ayer me llamó Fernando nada más irte tú y me invitó a tomar una copa en el puerto. Llegó en su moto a la puerta del bufete y monté con él. Eso es todo. Marta debió de verme al salir y… bueno, ya sabes cómo es ella. Fernando tiene una imagen un tanto especial…

Habíamos llegado al garaje y nos dirigíamos hacia su coche. Accionó el mando y arrancó hacia la calle.

—¿Estás liada con él? —preguntó tras un embarazoso silencio.

—¡No! —protesté con energía—-. Es la pareja de mi amiga Frances. Solo somos amigos…

Se hizo un nuevo silencio embarazoso que se prolongó durante el trayecto hacia su casa. Al llegar accedimos a través de una puerta automática flanqueada por un alto muro que se abrió lentamente. Tras aparcar el coche en el garaje, le acompañé hacia la puerta principal de la mansión de fachada en color terracota y techos de teja antigua rodeada de un verde manto de césped. Accedimos al espacioso salón de muebles de madera tropical y sofás tapizados en color blanco y observé su gesto frío y hermético mientras se quitaba la chaqueta y la lanzaba sobre un sofá.

—Beltrán, no quiero perjudicarte. Mi reputación se ha resentido en el bufete y tu compañera se ha encargado de destruir la poca dignidad que me quedaba.

—Si te vas, Marta te habrá vencido.

—Siempre he sido una perdedora. Ya me lo dijiste en una ocasión. Soy una insignificante auxiliar…

—También te dije que tenías que hacer frente a los problemas. No puedes pasarte toda la vida huyendo por cualquier contratiempo.

—No me he rendido, pero no puedo trabajar en un ambiente hostil, rodeada de miradas inquisidoras y desconfiadas que formarán corros cada vez que pase por su lado.

—No voy a permitir que nadie te humille.

—Eso no podrás evitarlo. He pasado muchos años escuchando comentarios jocosos a mi paso y aguantando más desprecios de los que puedas imaginar. Ahora me sentía diferente, era otra persona y creía que al fin me había ganado respeto y dignidad. Pero hoy he vuelto a sentirme igual que cuando tenía diecisiete años… y no me siento con fuerzas para volver a revivir aquel infierno.

De repente perdí el control y me puse a llorar como una idiota. Sentí sus brazos rodeándome por detrás mientras estallaba en convulsiones y me hizo girar hasta quedar unida a él. Beltrán apenas pronunció una palabra, acarició mi espalda y esperó paciente a que recobrara la calma.

—No me dejes fuera, Paola. Hazme un hueco y estaré a tu lado cuando necesites ayuda, cuando estés perdida…

—Gracias por tu apoyo… y por tu amistad… —murmuré después de tranquilizarme un poco. Me abrazaba con una calidez desconocida, sujetando mi nuca con una mano y rodeando mi cintura con la otra.

—No quiero ser tu amigo… —Levantó mi mentón y me limpió el rostro con sus dedos. Fue algo mágico, cerré los ojos y me besó muy despacio, como si temiera ser rechazado. Jamás había sentido aquellas emociones, mi cuerpo parecía levitar con aquella caricia tan dulce. Era como si un sentimiento nuevo despertara en mi interior, un instinto de posesión y de entrega a la vez. Después lo estreché con fuerza, deseando estar unida a él toda mi vida.

—Ven. —Tiró de mi mano y me condujo hacia las escaleras.

—Espera —dije deteniéndome en el umbral del dormitorio— Tengo que decirte algo…

—Después… —Me besó de nuevo. Yo estaba aturdida y me dejé llevar. Cuando abrí los ojos estaba tumbada en la cama, en ropa interior y sintiendo un cosquilleo especial por todo el cuerpo. Beltrán estaba sobre mí, despojado ya de la camisa; sentía su pecho rozar mi piel. Volví a cerrar los ojos y me estremecí con unas sensaciones que nunca había experimentado. Estábamos desnudos y presentí que el momento había llegado.

—Beltrán, ve despacio… es la primera vez que hago esto…

—¿Qué? —Alzó la cabeza con ojos incrédulos. Después sonrió—. Estás de broma, ¿verdad?

—No estoy de broma, te lo aseguro…

Lo que ocurrió después apenas podría narrarlo, porque no encontraría las palabras exactas. Solo puedo contar que Beltrán fue todo un caballero, delicado y ardiente a la vez, y que el recuerdo de aquella primera vez quedó marcado para siempre en el estante de felicidad que acababa de inaugurar en mi particular alacena de recuerdos.

Estaba ya anocheciendo y apoyaba la cabeza sobre su pecho; él rozaba mi pelo con los dedos en una suave caricia. Estábamos en silencio, a oscuras, disfrutando del momento. Todos mis temores se habían desvanecido y mi pasado infeliz se había borrado para siempre. Confiaba en él, y sé que estaría a mi lado en los momentos difíciles.

—Eres desconcertante. Creo que cada vez te conozco menos… Jamás habría imaginado…

—Ha pasado y punto. Mañana nos arrepentiremos de esto, pero ya no podemos dar marcha atrás…

—Yo no voy a dar marcha atrás, ni mañana ni nunca. Creo que me he enamorado por primera vez. —Me besó de nuevo con ternura.

—¿De quién? ¿De la mujer de hoy o del adefesio miope que trabajaba en el archivo?

—Por favor, Paola, no hables así… A veces veo en ti tendencias masoquistas. Eres preciosa, por dentro y por fuera. ¿Cuándo vas a creértelo?

—Hay cosas que no sabes de mí. Durante años yo era… diferente…

—¿Estuviste enferma?

—Sí, tuve un problema hormonal…

—Y engordaste mucho…

De repente mis alarmas se encendieron.

—Me has visto las estrías, ¿verdad?

—¿Estrías? —Me miró y pareció sorprendido—. Pues…, no… no me he dado cuenta…

—¿Entonces? ¿Por qué me has dicho eso?

—Pues… no sé… he oído que cuando las hormonas no funcionan bien las mujeres suelen tener problemas de retención de líquidos y esas cosas… ¿Qué te ocurrió?

—Padecí una enfermedad que me provocó obesidad… —confesé con timidez—. Fueron unos años muy difíciles, me…

—Te sentiste rechazada y te trataban como si no fueras una persona normal… —me interrumpió.

Yo asentí con timidez.

—Te entiendo bien, y comprendo ahora tu reacción en algunas ocasiones. Es una situación muy dura. Has soportado una carga muy pesada tú sola…

—Bueno… ya lo he superado.

—¿De verdad? —Beltrán elevó una ceja manifestando incredulidad—. Creo que te han quedado grandes secuelas de aquella experiencia.

—Sí, tengo muchas marcas en el cuerpo.

—Pues yo no las he visto. A ver, muéstramelas… —dijo colocándose sobre mí.

—¡No, por favor! —Le detuve tomando su cara entre mis manos—. Son horribles…

—El problema no está en tu piel, sino aquí —dijo colocando sus labios en mi frente—. Eres demasiado dura contigo misma, y debes intentar asumir que nadie es perfecto, Paola; solo tienes que aceptarte tal como eres. No tienes que avergonzarte por tu pasado, al contrario, debes estar orgullosa del cuerpazo que tienes ahora; deberías exhibirlo a diario en vez de ocultarte bajo esa ropa ancha que usas.

—Hablas como mi madre.

—Tu madre te quiere… y yo también… —Se acercó despacio y me besó.

—Hoy me he vuelto a sentir gorda y ridícula delante de Marta Cisneros. De repente regresé a aquellos años. Creía que lo había superado, pero me ha pillado con la guardia muy baja.

—Mañana mismo voy a aclarar algunos puntos con Marta para que no vuelva a repetirse un incidente como el de hoy.

—No quiero provocar roces entre vosotros…

—Tú no has provocado nada. Bueno… a mí sí. Me provocas deseo cada vez que te miro, y cada vez que paso por tu mesa me dan ganas de encerrarte en mi despacho y poseerte como un loco, y hacerte el amor en la mesa, y en el sofá, y sobre la alfombra… —Me besó y me envolvió con su cuerpo con un ardor desconocido.

La imagen del abogado frío e implacable se borró de mis registros para recibir a un hombre apasionado y tierno que me hizo estremecer de nuevo hasta llegar al delirio. Deseé quedarme allí para siempre, en aquella cama, formando un solo cuerpo con él, respirando su aire, fundiendo su piel con la mía y gritándole que le amaba con todos mis sentidos. El recuerdo de aquella tarde es un bálsamo que me devuelve la serenidad cuando todo se torna gris y tormentoso. Porque después de aquella noche, todo se fue al diablo…

* * *

Al día siguiente llegamos juntos en su coche, pues pasé la noche con él. Al llegar a la puerta nos separamos con una cómplice mirada y cada uno ocupó su puesto. El trabajo regresó a su ritmo habitual y frenético, con los clientes en la sala de espera, llamadas, citas, y Beltrán entrando y saliendo. A las seis escuché su voz en el interfono ordenándome que accediera a su despacho. Al abrir la puerta sentí que una mano fuerte tiraba de mi brazo hasta llevarme hacia el muro. Sin apenas tiempo para reaccionar, sentí los labios de Beltrán en mi cuello y su cuerpo pegado al mío. Era una caricia ansiosa, hambrienta. Su mano recorría mi espalda. Nos besamos como posesos y caminamos anudados basta tumbarnos en el sofá, en un desesperado anhelo de hacer el amor allí mismo. Beltrán me subía el jersey, y yo temblaba como una idiota sintiendo de nuevo aquel cosquilleo que recorría todo mi cuerpo. De repente, el timbre de su móvil interrumpió aquel instante. Nos detuvimos durante unos segundos, me miró y besó mi cuello con un «déjalo sonar…». Estaba sentada a horcajadas sobre él y mi jersey reposaba ya en el suelo. Acababa de desabrocharle el cinturón cuando el teléfono de mesa comenzó a gritar. Esta vez no podía eludirlo. Beltrán se levantó de mala gana y acudió a responder.

—¿Sí…? Hola, Jesús. Sí… De acuerdo, ahora mismo voy….

Le miré y él quedó parado, apoyado en su mesa.

—Es mi investigador. Quiere hablar conmigo y es urgente. Tengo que salir… Espero regresar pronto —decía mientras recogía mi jersey y me ayudaba a vestirme—. ¿Cenamos esta noche? En mi casa… Te llamo en cuanto termine.

—¡Claro! —dije ofreciéndole mi último beso en los labios.

—Te quiero… —susurraba sin dejarme marchar, con los brazos trabados en mi cintura.

—Yo también…

Eran las ocho de la tarde y Beltrán aún no había dado señales de vida. Esperé un poco más, pero todas las luces del bufete fueron apagándose; a las nueve resolví salir yo también y dar un paseo en vez de regresar a Torremolinos. A las diez intenté en vano hablar con él, pero el sonido intermitente se repetía una y otra vez sin recibir respuesta. Regresé a casa e insistí hasta pasada la medianoche, pero fue imposible. Quizá dejó el móvil olvidado en el coche…

Beltrán llegó a la mañana siguiente muy temprano y me pidió que pasara a su despacho. Pasé delante de él y se dirigió a su sillón. Estaba serio.

—¿Qué pasó ayer? Tuviste complicaciones… ¿No…?

El seguía sentado, con aspecto grave y sin cruzar su mirada conmigo. Algo no iba bien.

—¿Qué estabas tramando, Paola? —Su tono de voz me dio miedo.

—¿Qué?

—Te estoy preguntando qué os traéis entre manos tu amigo el policía y tú. ¿Por qué tienes tanto interés en Miguel Infantes? ¿Qué pinto yo en esta conspiración?

—¿Qué conspiración? ¿Puedo saber qué está ocurriendo?

—Por supuesto —dijo abriendo su maletín y esparciendo varias fotos sobre la mesa. En ellas estábamos Fernando y yo dos días antes, cuando le seguimos en moto hasta el hotel Don Pepe de Marbella—. Explícame qué significa esto.

—¿Me estabas vigilando?

—No, no era a ti precisamente a quien seguía sino a Infantes. Pero Jesús te descubrió la tarde en que me seguiste con tu amigo el motero. No sabía nada hasta que vi estas fotos. .. y me quedé de piedra…

Un tenso silencio invadió la estancia. De repente se levantó y caminó despacio hasta quedar en pie frente a mí.

—¿Ese era tu lado oscuro, Paola? ¿Hacerte pasar por una chica con problemas para ganarte mi confianza?

—Yo jamás te he mentido.

—¿Y quieres que me lo crea? Vamos, convénceme de que te has unido a la Asociación de Justicieros Anónimos y vas por ahí traicionando la confianza del abogado para quien trabajas solo por el capricho de demostrar la culpabilidad de un presunto estafador. ¿Quién planeó esta maniobra?

—¡No hay ninguna maniobra! Beltrán, confía en mí, por favor. Esto es algo personal que atañe a mi familia. No tiene nada que ver contigo…

—¡Basta ya! Deja de decir mentiras. Aquí solo hay dinero. ¿Cuánto te han pagado por pasar a la parte contraria información confidencial sobre mi cliente?

—¡Yo no he pasado nada! No puedes pensar esas barbaridades de mí…

—Tu amigo el policía se reunió con los que denunciaron a Infantes; yo mismo te mostré las fotos. ¡Dios! ¡Qué ingenuo he sido…! —Comenzó a dar vueltas por el despacho como una fiera enjaulada.

—Esa es la conclusión a la que has llegado: chica lista pero pobre empieza a trabajar en prestigioso bufete con la intención de cazar a guapo y rico abogado… y mientras tanto, por si falla su plan, se dedica a vender información confidencial amparada en la confianza que se ha ido ganando.

—Dime que estoy equivocado. ¡Habla de una vez y defiéndete al menos!

—Después de lo que ha pasado entre nosotros no puedo creer que desconfíes de mí. Me estás condenando sin darme la posibilidad de demostrar mi inocencia. No puedes actuar con tanta crueldad… —Mi voz se quebró suplicando clemencia.

—¿Crueldad? ¿Hablas de crueldad? —Se volvió con violencia—. Por primera vez en toda mi vida he hecho planes de futuro, y ha sido contigo. Creí que tenías problemas y deseaba ayudarte… Estaba colgado por ti. ¿Por qué me has hecho esto, Paola? ¿Por qué me elegiste a mí? ¡Habla de una vez! ¡Confiesa que me tomaste el pelo con mucha habilidad! —gritó acercando su rostro al mío con furia—. Al menos me quedará el consuelo de que me dejé engañar como un estúpido y me olvidaré pronto de ti.

—Jamás te engañé. Te lo juro.

—Mañana empieza el juicio. ¿Has pasado el expediente a la parte contraria? ¿Conocen ya la estrategia de la defensa?

—No saben nada porque yo no sé nada. La noche que bebí demasiado te hablé de un ángel negro, alguien que nos había arruinado la vida. Era Infantes. Mi familia fue una de sus víctimas. Él visitaba a mi padre cuando trabajaba en la financiera de Madrid; unos días antes de que desapareciera se presentó en el concesionario con un socio y compraron coches por un montante de dos millones de euros, se los llevaron y dos días después ocurrió lo mismo que en la de Marbella: la financiera desapareció llevándose el dinero de mucha gente inocente. Por culpa de ese hombre mi padre murió de un ictus cerebral y mi madre y yo nos quedamos en la calle en la más completa ruina. Cuando le vi el día que vino a contratar tus servicios lo reconocí y no pude quedarme impasible. Hablé con Fernando y me puso al corriente de sus andanzas. Todo lo que he sabido sobre Infantes fue a través de él, no de este despacho.

Beltrán tomó aire con más calma y se sentó en su sillón.

—¿Por qué no me hablaste antes de este asunto?

—No podía decirte que estaba investigando por mi cuenta a tu cliente. Tu trabajo es defenderle y sé que me encuentro en una situación difícil, pero tengo derecho a buscar justicia.

—Ahora solo te queda suplicarme que pierda el juicio… —Sonrió con ironía.

—Jamás te pediría algo así. No he robado ni pasado información a nadie. Sin embargo te demostraré que yo sí confío en ti: la Policía tiene evidencias de la implicación de Infantes en el fraude de Madrid. Se las he dado yo. Encontré en casa la factura de compra de los coches del concesionario de mi padre a nombre de la financiera de Marbella y van a presentarla como prueba en el juicio. Tu cliente conduce uno de ellos.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Para demostrarte que yo sí confío en ti. Ese hombre robó mi vida, mi futuro, a mi padre… —Un nudo en la garganta me impidió seguir durante unos instantes. Beltrán emitió un suspiro y un incómodo silencio se instaló en la sala—. Ahora decide tú. Tienes mi dimisión, me marcho ahora mismo.

—Esto es muy difícil para mí, Paola.

—Para mí también lo ha sido. Jamás haría nada para perjudicarte, te lo aseguro, pero tengo claras mis prioridades y voy a luchar hasta el final para que ese hombre no vuelva a hacer daño a nadie más. Tú tienes que hacer tu trabajo y tratar de declararle inocente. Yo ya he hecho el mío para intentar meterlo entre rejas. Adiós, Beltrán.

—No voy a aceptar tu dimisión.

—Es mejor así. —Me dirigí hacia la salida; al llegar me giré y durante unos instantes nuestras miradas quedaron unidas—. Te quiero. No lo olvides nunca.

Salí como una sonámbula y abandoné el edificio con el doloroso presentimiento de que nunca regresaría y con el firme propósito de no mirar atrás. Regresé a mi playa de la Carihuela y caminé sin rumbo por la orilla, buscando una salida al terremoto que se había producido en mi interior aquella mañana. Las lágrimas regresaron a mis ojos y las dejé salir, necesitaba expulsar todo el dolor y la rabia que sentía.

* * *

Durante los días que siguieron salí a diario a la playa a pintar de forma obsesiva, plasmando toda mi rabia en manchas rojas con formas de reptiles repugnantes, cuerpos deformes y rostros sin boca ni ojos. Empleé muchas horas tratando de expulsar el dolor que me consumía; en cada pincelada había una parte de mí que iba ajustando cuentas y arrojando un suspiro de alivio. Así era la creación, un acto sublime de dolor y placer, de amor y odio, de delirio y templanza, de pasado y futuro. Lo que no se expresa, no se siente. Aquello era algo personal, una ceremonia íntima entre mi yo interior y el otro que exhibía ante los demás detrás de una máscara. Allí estaba mi historia: mis carencias, sus ausencias, mi vacío… Por fin mi propio vacío.

Tantos años de angustias y de acuciantes problemas no habían conseguido vencerme el ánimo de una forma tan abrumadora como mi fracaso en el amor. Añoraba a Beltrán a diario, y lejos de calmar mi angustia me encaminaba hacia un estado de ansiedad que solo la pintura conseguía apaciguar. Del amor al odio no hay pasos, sino un amargo camino de intenso dolor cada vez que recordaba su mirada de desconfianza. Después, en la soledad de la noche, mi voluntad flaqueaba cuando recibía sus insistentes llamadas y me negaba a responderle. El juicio se estaba celebrando en aquellos días y recibía paso a paso las noticias a través de Fernando. Las nuevas pruebas aportadas y los testimonios de los empleados de la financiera desaparecida en Madrid contribuyeron a inclinar la balanza en contra de Infantes.

Aquel día supe que había sido condenado a cinco años de cárcel y a una cuantiosa multa. Salí hacia la escollera del faro junto a Puerto Marina y resolví concluir mi terapia artística. Después de dar las últimas pinceladas al cuadro me tendí en la arena, junto a la orilla. Estaba atardeciendo. El cielo estaba encapotado y las nubes grises que cubrían el mar azul hacían que este se volviera de un color más oscuro, casi negro. Pero los rayos del sol disputaban con ellas su parcela de espacio y las taladraban formando rectas espadas que se hundían en el agua. Estaba agotada, pero me sentía bien. Toda mi rabia se había esfumado y al fin era libre.

Una sombra se posó a mi espalda y se detuvo frente a mi pintura. Me giré para verle, pero solo pude ver sus piernas vestidas con vaqueros que asomaban por debajo del caballete.

—Este cuadro es… realmente genial.

Di un brinco al escuchar aquella voz tan familiar. ¡Era él! Beltrán. ¡Mi Beltrán! Me levanté de un brinco y me acerqué despacio. El seguía ensimismado frente al caballete.

—Jamás había contemplado tanto talento, tanta pasión… Y tanto dolor. Esta pintura es un grito de auxilio. Creo que desde Edvard Munch y su inmortal obra El grito, nadie había llegado a exteriorizar tanta desolación.

—Munch vivió atormentado y murió en la más completa soledad. —Me coloqué a su lado mirando hacia el lienzo—. Este cuadro es un exorcismo: ahí están mis años oscuros. Te lo regalo.

—Lo acepto, pero no voy a permitir que termines como él. —Acarició mi mejilla con una ternura desconocida.

—A partir de ahora me dedicaré a trabajar la belleza y paisajes bucólicos y serenos.

—Haré lo imposible para que encuentres inspiración para esos temas. Quiero estar a tu lado siempre, si me aceptas… —Acercó sus labios a los míos y nos fundimos en un cálido abrazo.

—Has perdido en el juicio…

—Sí, aunque podría haber pedido la anulación de las nuevas pruebas por no tener relación con el caso pero…

—¿Quieres decir que podrías haber conseguido declararle inocente…?

—Eso sería aceptar que no soy un buen abogado. Digamos que… estuve algo lento. Aunque conseguí la pena mínima. Cinco años, y con buen comportamiento no creo que cumpla más de tres… eso si no recurrimos la sentencia… —Trató de sonreír.

—Buscaré más pruebas contra él… —dije colocando mis manos alrededor de su cuello.

—Por cierto, vengo a informarte de que estás despedida…

Dime si fue un engaño Nieves Hidalgo

CAPÍTULO 01

La Martinica

Partida de El Ángel Negro hacia España

El navío que había sido un azote en aquella parte del Caribe se alejaba dejando tras de sí una estela blanca que el oleaje iba absorbiendo y un vacío físico cimentado en intereses comunes, afinidad personal y camaradería.

François Boullant observó un momento más la marcha de su camarada, Miguel de Torres, y luego dio la espalda a los recuerdos. Se metió la mano en el bolsillo de la levita y aplastó entre sus dedos, como si quisiera hacerlo desaparecer y, con él, el pasado, un sobre que había recibido dos días antes. Una carta que lo arrojaba de nuevo a un tiempo que había intentado olvidar, pero que volvía.

Respondió mecánicamente a un comentario de Pierre Ledoux, a quien acompañaba Virginia, su esposa, aunque no le prestó atención. Se despidió de su contramaestre y amigo, colega de aventuras y abordajes, citándose para más tarde.

Montó a caballo y se alejó del puerto, que bullía de animación. Tenía asuntos que solventar antes de partir de La Martinica. Porque debía marcharse. Lo que menos deseaba era regresar al país que lo vio nacer, que lo traicionó y que lo había convertido en un proscrito, pero debía hacerlo. No podía arrojar al olvido, aunque quisiera, la condenada carta que le quemaba en el bolsillo y la hostilidad que ella volvía a remover, encrespando su ánimo con el estilete afilado de un pasado que no moría.

Al llegar a su hacienda, aquella que había levantado con esfuerzo, tesón y sangre y que ahora constituía su mundo, dejó el caballo al cuidado de uno de sus criados, dio orden de que no le molestaran bajo ningún concepto y se encerró en su despacho.

Tiró del primer cajón del escritorio.

La pequeña caja forrada de raso verde oscuro acaparó su mirada como si se tratara de un faro.

¿Por qué la conservaba?

¿Por qué no la había tirado al mar y borrado de su memoria lo que contenía? ¿Por qué maldita burla del destino seguía recordando la imagen de aquella mujer?

Accionó un pequeño muelle y la abrió. Dentro, un pequeño envoltorio de terciopelo negro guardaba su Némesis. Negro, sí, como el alma de la pérfida que lo embrujó, que le hizo perder todo cuanto poseía —posición y amigos—, que le empujó a la perdición.

Se dejó caer en el sillón y desenvolvió la miniatura. Era una acuarela exquisita. Como lo había sido ella. La imagen lo abstrajo de cuanto lo rodeaba.

—Chantal-Marie Boissier —susurró.

La mujer, cuyo perfecto rostro de alabastro estaba enmarcado por una melena esponjosa y oscura, lo miraba desde unos ojos de color castaño con chispitas doradas que se le clavaban en el alma. Boqueó, sin darse cuenta, y sintió un agudo dolor en el pecho.

—Perra… —la insultó.

La había amado.

Sí, la había amado.

Hubiera dado su vida por ella. Mas ¿qué hizo ella a cambio de su total entrega? ¿Con qué le pagó? Apretó entre los dedos la acuarela y cerró los ojos con fuerza. De nada le sirvió. Seguía viendo los suyos, el encantador hoyuelo de su mejilla cuando sonreía, su boca. Una boca por la que se hubiera tirado de cabeza al infierno. Se estremeció, preguntándose cómo era posible que, a pesar de los años, recordara tan vívidamente cada gesto, cada palabra de amor susurrada en un piso de París, cada gemido ardiente con que recibía sus caricias.

Estaba maldito. Ella lo había hechizado y continuaba haciéndolo. La odiaba, pero la amaba aún. La deseaba de tal forma que su retrato lo hería como si la tuviera delante.

Sacó el sobre y lo alisó sobre la mesa con dedos temblorosos. La letra era puntiaguda y cuidada. Allí estaba su nombre, su verdadero nombre escrito en el papel: Phillip Villiers, vizconde de Basel. Ni el nombre ni el título significaban ya nada para él, pero el remitente de la carta insistía tercamente en recordarle su antigua personalidad, en cerrar el paréntesis abierto hacía tantos años. En su interior, una corta misiva con la firma: Damien Moreau.

Damien era el único que sabía dónde encontrarle, el último eslabón que seguía uniéndolo a Francia y a su vida anterior, el amigo —casi un hermano— que arriesgó la vida para ayudarlo a escapar. La única persona que sabía que seguía respirando. La única con quien, muy de tarde en tarde, mantenía contacto para recordarse mutuamente que seguían vivos. Confiaba plenamente en él.

Releyó la maldita carta. Despacio. Recreándose en cada palabra y disfrutando, con un masoquismo impropio de su carácter, de las noticias que le llegaban de Europa. Sí, se solazaba en su propio dolor, en infectar su propia herida: una llama que no había conseguido apagar en su corazón.

Querido Phillip:

Sé que despertaré funestos recuerdos, pero tenía que escribirte.

Chantal fue apresada, acusada de espionaje a favor de los ingleses y condenada a la horca. Conseguí arreglar su fuga y la tengo escondida (¿no habrás olvidado nuestro refugio?).

Le han tendido una trampa. No puedo destapar el complot yo solo. Y no puedo confiar en nadie. Te necesito, Phil. Aunque no lo hagas por ella, lo harás por tu hija. Sí, una hermosa pequeña cuya existencia he descubierto: Pauline.

Tu amigo, siempre,

DAMIEN

¡Una hija! ¡Ni más ni menos! Damien debía de estar confundido, tenía que ser una broma, una farsa para obligarlo a regresar. Una hija… El fruto de un amor que murió cuando descubrió la prueba de la traición de Chantal-Marie. Ella nada le dijo nunca sobre un bebé, así que, ¿por qué creer ahora a su amigo? La cría bien podía ser de otro, de cualquiera de los amantes que aquella zorra debió de recibir entre sus piernas mientras él la adoraba como a una diosa. Imaginar a Chantal en brazos de otro hombre le encolerizó.

La oscuridad se fue adueñando del cuarto y las sombras se alargaron como garras dispuestas a amortajarlo. Hubiera preferido que lo pasaran bajo la quilla de un barco antes que dejarse arrastrar por los recuerdos. Fuera, el viento hizo susurrar las hojas de las palmeras y los helechos. Un viento que movió las cortinas y lo acarició. A él le pareció sentir el tacto suave de las manos de ella, como si la brisa le llevara el perfume con que tantas veces lo embriagó. Gimió con una desesperanza imposible y maldijo en voz alta.

Encendió el candelabro que descansaba en la esquina de su mesa. Las orquídeas que adornaban el jarrón que su ama de llaves, la buena de Juliet, dejaba allí casi a diario, le evocaron la piel de Chantal.

Irritado por la deriva de sus pensamientos, se levantó, abrió el mueble de las bebidas y se sirvió una generosa cantidad de ron oscuro. Con la copa en la mano, se acercó al ventanal que daba a los jardines y su mirada se perdió en el verde lujurioso, ahora un tanto opaco por el contraluz de la tarde, que rodeaba su propiedad. La línea de fuego que conformaba el sol ocultándose ya en el horizonte le hizo recordar el rojo de unos labios que besó hasta el embeleso. La belleza del ocaso que siempre lo sosegaba lo arrojaba ahora a revivir un pasado de dolor y renuncia.

Se recostó en el ventanal y aguardó hasta que el astro se veló totalmente y la noche envolvió la isla como un sudario.

Echó una mirada a la mesa.

La fastidiosa carta destacaba bajo la luz de las velas como una esquela de carnaval y la acuarela parecía burlarse de él. Se bebió la copa de un trago y se acercó para servirse otra hasta el borde. Iba a emborracharse. Como un mezquino. Como lo que había sido hacía años y seguía siendo ahora por añorarla.

Después de la tercera copa de ron, envolvió el retrato y se lo guardó en el bolsillo de la levita. Luego, quemó la carta y el sobre maldiciendo una y mil veces a Damien. Sopló las velas y, con la botella en la mano, fue a tumbarse en el sofá, sin ganas de caminar hasta su cuarto. Si permanecía despierto, no volverían a asaltarlo las pesadillas en las que veía a Chantal escuchando sus acusaciones, pálida, muda, clavando en él su mirada oscura y sin dar siquiera una excusa. No se había defendido cuando la tildó de traidora. No había dicho nada. Sólo le había mirado fijamente, con los labios temblorosos y falsas lágrimas surcando sus nacaradas mejillas. Una imagen volvía a él cada vez que cerraba los ojos. Una y otra vez. Una y otra vez…

Una hija…

El rencor por un lado y una repentina sensación de orgullo por otro se abrían paso en su pecho a partes iguales. ¿Podía ser cierto? ¿Por qué Damien lo aseveraba con tanta rotundidad? ¿Qué pruebas tenía? Porque si solamente contaba con la palabra de aquella ramera que maquinó, lo delató y se enriqueció a su costa… No. Moreau nunca daba nada por sentado sin pruebas concluyentes.

¿Cómo sería la niña? ¿Se parecería a él? ¿A Chantal?

Se sirvió otra copa más. Deseaba embriagarse hasta caer inconsciente. Evaporarse. Morir. Lo que fuera con tal de no rememorar los días pasados junto a la mujer que le mintió y que lo convirtió en un marginado, sin patria ni futuro.

No quería recordar. Dolía demasiado.

Pero lo hizo…

CAPÍTULO 02

Enero de 1661. Castillo de Vincennes. Al este de París

La impresionante construcción había sido un pabellón de caza mandado levantar por Luis VII hacía más de quinientos años. Posteriormente, había sido convertido en una enorme casa y se decía que desde allí partió el rey Luis IX para embarcarse en la octava cruzada, de la que no regresó. Y hacía solamente doscientos años que se había finalizado el muro rectangular que rodeaba la increíble fortaleza.

Giulio Mazzarini lo había tomado como residencia tras regresar del exilio y, si Dios no lo remediaba, allí acabaría sus días.

La explanada que llegaba hasta la torre estaba desierta.

La escarcha crujía bajo las botas de los dos hombres que caminaban juntos con paso cansino, desafiando el frío de aquel crudo mes de enero.

Reinaba en las dependencias del castillo un silencio incómodo y denso que se había apoderado del lugar y que se pegaba a las ropas como el olor de la miseria. Por eso habían salido de sus muros, como si inspirar el aire helado que llegaba a ráfagas los pudiera alejar de aquel olor a muerte.

—Me parece mentira que el cardenal se esté apagando.

Phillip Villiers, vizconde de Basel y espía particular del cardenal Mazarino, miró de reojo a su acompañante, Jean-Baptiste Colbert, hombre de confianza del cardenal; quien administraba su fortuna y perseguía enconadamente a un grande de Francia, nada menos que al todopoderoso superintendente de Finanzas del soberano. Colbert tenía el cabello largo, encrespado y oscuro, la tez pálida, las manos elegantes. Todo en él daba muestras de gentileza y refinamiento. Pero a Phillip no acababa de agradarle, aunque reconocía que era un verdadero lince para los números y sabía que Mazarino lo apreciaba.

—Todos rezan por su eminencia.

—Me temo, mi joven amigo, que ni todos los rezos de Francia serán suficientes para salvarlo.

—Yo confío en su recuperación —respondió él, un tanto molesto—. ¡Por Dios! Es un hombre con coraje y no puede darse por vencido ante la enfermedad.

—Una enfermedad que ya dura demasiado. Su eminencia está agotado y mucho me temo que le quede poco para reunirse con nuestro Hacedor. Por eso he insistido en hablar con vos, vizconde.

Y fuera de los muros, a salvo de oídos indiscretos. —Frenó sus pasos y lo miró con determinación—. Quiero que trabajéis para mí.

Phillip apenas enarcó las cejas, pero el gesto no pasó desapercibido para Colbert, cuyos labios se estiraron imperceptiblemente.

—Poseo fortuna suficiente para no tener que ganarme la vida, monsieur.

—Sin embargo, trabajáis para el cardenal.

En los ojos verde claro de Villiers reverberó una chispa de desconfianza. Colbert le puso una mano enguantada sobre el hombro con gesto tranquilizador.

—No os preocupéis. Su eminencia confía en mí como confía en vos. Hemos hablado y me ha contado muchas cosas. Vuestro secreto está a salvo conmigo. Y os necesito para acabar lo que he empezado.

—No sé de qué me habláis.

La risa de Jean-Baptiste fue sincera. Se quedó observando a su joven interlocutor y volvió a calibrarlo, como cuando le había sido presentado por Mazarino. Entonces le había parecido un bisoño demasiado rubio y guapo, demasiado desenvuelto y demasiado orgulloso. Pero cambió con rapidez su primera impresión, porque, aunque Villiers contaba veintidós años, dio muestras sobradas de una serenidad asombrosa y de un arrojo increíble, justo lo que él buscaba. ¿Quién iba a imaginar que un muchacho alto, ancho de hombros, con un rostro y una sonrisa embaucadora que enamoraba a todas las damiselas era, ni más ni menos, que el mejor agente secreto del cardenal?

—Phillip… ¿Puedo llamaros así? —El joven se encogió de hombros—. Bien. Sé que conocéis tras de lo que voy y quiero que me ayudéis. Necesito un hombre como vos.

—Queréis que espíe a Bouquet, ¿no es eso?

—En efecto. Nuestro soberano está a un paso de ordenar su arresto, pero yo necesito pruebas contundentes para desenmascararlo.

—Queréis decir, para haceros con las finanzas de Francia.

Si Phillip advirtió el destello de irritación en el rostro de Colbert, no lo demostró. Decididamente, no le agradaba su interlocutor, aunque no sabía la causa.

—Nicolas Fouquet ha malversado los fondos del reino —rebatió el hombre—. Menos de la mitad de los impuestos recaudados han ido a parar a las arcas de nuestro soberano. No sois ciego, vizconde, y sabéis como yo que sus ingresos sobrepasan lo razonable.

—Su primera esposa aportó una enorme dote al matrimonio. Vos también sabéis eso.

—Ciertamente. Pero su fortuna crece día a día y…

—Y su segunda esposa —lo cortó Phillip— le ha procurado contactos que abarcan todas las áreas de poder político y financiero.

—Lo sé —admitió Colbert—. Pero ni aun así se explica que haya acumulado tanta riqueza. Y el magnífico château de Vaux-le-Vicomte es el pináculo de sus desmanes.

Phillip asintió y respondió:

—He oído que, realmente, es una maravilla.

Comenzaron a caer diminutos copos de nieve y Colbert se arrebujó más en su capa. Levantó la vista al cielo blanquecino y maldijo entre dientes.

—¿Aceptáis ser mi hombre, Villiers? —preguntó entonces directamente—. Y contestad pronto, porque el tiempo no acompaña para entretenernos en paseos.

—Hablaré primero con su eminencia.

—Su eminencia está de acuerdo en que os tome bajo mi protección.

—Dejemos dos cosas claras, monsieur Colbert. La primera es que no necesito que nadie me proteja. La segunda, si es deseo del cardenal que os preste mis servicios, nada tenéis que temer. Una vez expuesto el asunto a su eminencia os daré mi respuesta definitiva. No antes.

No deseaba continuar la conversación, y se alejó hacia la torre dejando tras de sí la fría mirada de Colbert clavada en su espalda.

Acababa de ganarse un enemigo formidable, pero el joven Phillip aún no lo sabía.

CAPÍTULO 03

Maincy. Chateau de Vaux-le-Vicomte. Agosto de 1661

La muchacha caminó junto a la barandilla que rodeaba el canal de aguas verdosas y luego se acodó en ella disfrutando de la magnificencia del castillo y su entorno. Sus muros, de piedra blanca, contrastaban con los oscuros tejados. Fuentes, arriates y terrazas armonizaban con la recia construcción, recreando una estampa mágica en la que la suntuosidad era el rasgo dominante.

Ella no pertenecía a aquel lugar, ni tampoco deseaba estar allí, sino en la casa de su padre; pequeña, sin alardes, acogedora. Era su hogar, donde había nacido y al que estaba unida. No era dama ni cortesana, pero debería comportarse como tal cuando el sujeto que le habían señalado hiciera acto de presencia. Sólo faltaban dos días para que la corte acudiese a los festejos ofrecidos por Nicolas Fouquet en honor del soberano. Cuarenta y ocho horas y ella se convertiría en una prostituta.

Jean Chevalier, un tipo bajo y rechoncho, de penetrante mirada clara y al que le faltaba la mano izquierda, había sido muy explícito:

—Vuestro padre, mademoiselle, adeuda una importante cifra en impuestos atrasados.

—Pagará, monsieur —había respondido ella, muy envarada pero a la defensiva, sintiéndose como una intrusa en su propia casa, en su salón, intimidada por el visitante—. Sólo os pido un poco de tiempo.

Los ojos de aquel hombre se pasearon por su cara y bajaron después hacia el pecho, donde se detuvieron voraces. Chantal pensó en cubrirse con un chal, pero se contuvo. El esbirro que se había presentado como recaudador era tan sólo un sucio depredador y ella lamentó encontrarse en casa sin la compañía de su padre y sus hermanas pequeñas.

Una bandada de pájaros sobrevoló los altos torreones y Chantal sacudió la cabeza para ahuyentar los recuerdos.

Ahora ya era demasiado tarde para echarse atrás. No podía escapar. No podía volver la espalda a quien la había obligado a ir allí para cumplir una orden, si quería que su padre y sus hermanas continuaran llevando una vida tranquila y sin sobresaltos y todos se libraran del presidio. La amenaza ni siquiera fue velada. Fue directa y muy clara. Y las penosas circunstancias en las que se encontraba su familia la habían obligado a aceptar el indecente trato.

Su madre, desaparecida tras una larga enfermedad hacía ya tres años, siempre temió por ella. Y ahora se estaban confirmando sus aprensiones.

—Te digo, Chantal-Marie, que eres demasiado bonita. En los tiempos que corren, no es bueno ser tan hermosa, salvo que una quiera convertirse en cortesana.

Chantal se inclinó hacia el agua. El líquido elemento le devolvió la imagen de una muchacha muy joven —acababa de cumplir los dieciocho—, de largo cabello negro como el carbón, rostro claro de rasgos mediterráneos perfectamente dibujados y ojos castaños con irisaciones doradas. Ella no se veía tan hermosa, pero a fin de cuentas había sido su cara y su estilizada figura la que le habían causado el problema. Y las deudas de su padre. Sobre todo, las deudas.

La enfermedad de su madre agotó los recursos de la familia y tuvieron que vender todo lo que tenían de cierto valor: vajillas, sábanas y mantelerías exquisitamente bordadas, cuberterías y cuadros. ¿Qué les quedaba, aparte de la casa y el pequeño terreno adyacente? ¿Cómo podía renunciar a ayudar a los suyos?

Cuando Chevalier le hizo la proposición, se negó en redondo, pero no tardó en admitir que no tenía otro camino que acceder al chantaje al que fue sometida. Carecía de experiencia para lo que se esperaba de ella, pero debería aprender, y rápido. Quedaba poco tiempo.

Por el paseo de acceso al castillo se adentraban un par de carruajes más —habían llegado ya algunos durante la mañana— y a Chantal se le cortó la respiración. ¿Viajaría en uno de ellos el caballero al que debía seducir? ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Cómo acercarse a un individuo de su rango y engatusarlo para que sucumbiera a sus encantos y le contara sus secretos? ¡Si ni siquiera sabía lo que era besar a un hombre! Se retorció las manos presa de la incertidumbre. Sabía lo que tenía que hacer, pero no veía el modo de hacerlo. Porque perder la virginidad no le causaba tanto vértigo como el temor al fracaso, sabiendo como sabía que el futuro de su familia estaba en juego.

Phillip echó un rápido vistazo a la habitación que le habían destinado. No era demasiado grande, pero sí cómoda, y los ventanales daban al estanque. Se sacudió el polvo del camino mientras esperaba que uno de los criados deshiciera su equipaje y luego se cambió de ropa. Eligió pantalones y chaqueta de color bronce, camisa blanca y botas altas. Se enfundó el estoque a la cadera y abandonó el cuarto.

En la galería, se cruzó con un personaje bajo y rechoncho con el que casi chocó. Pidió disculpas y le dejó paso, fijándose en el cuero que cubría lo que se adivinaba que era un muñón donde debería haber estado su mano izquierda. Su aspecto ligeramente descuidado y su expresión de raposa le desagradaron en el acto.

Fuera, la temperatura era asfixiante, pero se sintió liberado.

Una ojeada le confirmó que lo que había visto desde la ventanilla del carruaje era real. El castillo superaba todo lo imaginable. Y de no ser porque lo llevaba allí un propósito muy específico, incluso había disfrutado de su estancia. Fisgar en el despacho de Nicolas Fouquet no le gustaba en absoluto; se jugaba el cuello si lo descubrían. Jean-Baptiste Colbert no podía responder por él, por descontado, así que estaría solo y a expensas de su propio ingenio.

Echó a un lado los lúgubres pensamientos y caminó a buen paso alejándose de los muros y del agobio inquietante de su cometido, inhalando el suave olor a hierba recién cortada.

A media distancia vio a una muchacha y dejó de andar. Luego se acercó un poco más y sus piernas se negaron a continuar. Era una silueta de exquisita belleza que lo dejó paralizado; no se atrevía ni a respirar por miedo a que fuese una alucinación y se desvaneciera.

Ella parecía embelesada mirando el agua del estanque. No se movía. Era como una estatua, tan hermosa que parecía irreal. Tenía el cabello oscuro, y, aunque lo llevaba recogido en un peinado sencillo, algunos mechones de seda escapaban de él y caían sobre un cutis de alabastro que lo fascinó. Lucía un vestido acampanado que entallaba una cintura diminuta y dejaba sus hombros y brazos al descubierto, mostrando una piel cremosa, tersa y translúcida.

El vizconde de Basel podía ser cualquier cosa menos un hombre enamoradizo. Le gustaban las mujeres, sí. Le fascinaba el bello sexo desde que, a los catorce años, una cortesana de renombre se había encaprichado de él y lo había seducido bajo las narices de su madre. Aquella dama le enseñó casi todo lo que sabía. Y las que llegaron después, el resto. Gozaba de la conquista, de la seducción y del juego de la pasión, pero no se enamoraba. Su padre lo había hecho de su madre y fue el ser más atormentado de Francia, al tener que so portar las infidelidades de ella.

Sin embargo, aquella joven estaba haciendo que su corazón doblara con un repique indefinible.

Chantal, ignorante de que era observada, echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y dejó que el sol acariciara su rostro. Una mariposa de vivos colores revoloteó frente a ella y se quedó muy quieta. El lepidóptero fue a posársele en la punta de la nariz; ella en vano intentó atraparla y se rió de su juego con una carcajada limpia que a Phillip le pareció la música más cantarina del mundo. Embrujado, se acercó a la muchacha.

—¿Sois real o sólo una figuración?

Chantal dio un respingo, se volvió y quedó atrapada en unos ojos del color de la hierba, que se dilataban absortos en su belleza, mientras él nadaba en las lagunas castañas de sus iris.

La joven se hizo a un lado con rapidez, excusándose, pero la mano del vizconde la retuvo. El leve contacto se expandió por la piel de ambos con la rapidez de un relámpago.

—Lamento haberos asustado, madame. Pero necesito saber que no estoy soñando.

«Un embaucador», se dijo ella de inmediato.

Uno de tantos seductores que se amparaban en su físico —en ese caso inmejorable— y en su alta condición social, sus ropas y su porte así lo confirmaban.

—No me habéis asustado, monsieur.

—¡Alabado sea el Altísimo! Si incluso habláis.

Phillip puso los ojos en blanco, arrancándole una carcajada. No estaba acostumbrada a requiebros. Apenas había tenido trato con jóvenes y aquél resultaba encantador. Y muy guapo. Tal vez incluso demasiado. Su cabello claro caía sedoso sobre sus hombros, tenía las pestañas algo más oscuras, espesas y largas, y bajo sus ropas se adivinaba un cuerpo fibroso. Que un hombre así le regalara un cumplido, no era corriente. Empezaba a sentir mucho calor y lamentaba el rubor que, a buen seguro se extendía por sus mejillas.

—¿Cómo os llamáis?

—Chantal-Marie.

—Precioso —alabó él, llevándose teatralmente la mano al corazón.

Ella volvió a tener ganas de reír, pero se mordió el carrillo y se contuvo. Sin embargo, no reprimió una aguda respuesta.

—Hubierais dicho lo mismo si me llamara Berenjena.

Phillip arrugó la nariz y rió después de buena gana. Chantal echó a andar y él se colocó a su altura. El aroma floral que emanaba de la joven lo embriagaba y no estaba dispuesto a perder de vista un bocado tan exquisito. Ya que había tenido que aceptar aquella maldita misión, al menos no se negaría seducir a semejante belleza.

—Perdonadme, madame: ¿a qué debo el honor de encontraros aquí? ¿Quién sois? ¿Estáis casada?

—Yo…

—¿A quién tengo que matar para poder gozar de vuestra compañía, mi madame?

Chantal escondió su turbación tras el abanico, pero ralentizó el paso. Resultaba muy gratificante disfrutar del sol y de la inesperada y exquisita presencia de aquel caballero. Así olvidaría el triste objetivo que tenía entre manos.

—Demasiadas preguntas, monsieur, cuando yo ni siquiera conozco vuestro nombre.

Phil se adelantó a ella haciendo que parase y luego se inclinó en una estudiada y florida reverencia.

—Phillip Villiers, vizconde de Basel. Desde ahora, madame, vuestro más humilde esclavo.

Chantal se irguió y retrocedió un paso. Villiers. Había oído hablar de él. Desde luego que había oído hablar del vizconde de Basel. Las criadas no habían parado de parlotear sobre su inminente llegada. Incluso la muchacha que destinaron a su servicio parecía conocer todas y cada una de las conquistas del noble. Se decía que incluso tonteaba con damas casadas y que había participado en un par de duelos.

—Os lo agradezco, vizconde —contestó muy estirada—, pero no necesito un sirviente y menos un esclavo. No, desde luego, alguien a quien precede su fama de adulador y mujeriego.

Ella no ignoraba que se había excedido. Phil sonrió y Chantal desvió la mirada. ¡Por Dios! Era enormemente atractivo. Y peligroso. Demasiado peligroso para la sensatez de una mujer.

—Culpable —admitió él—. Pero os juro que todas y cada una de las mujeres de la Tierra han desaparecido de mi vida al encontraros a vos. Creo que acabo de enamorarme, madame.

Chantal alabó su dialéctica y rió con complacencia. Era un libertino, sí, pero un libertino divertido y fascinante.

—¿Dónde permanecíais escondida hasta ahora?

—Vivo en el campo.

—El lugar ideal para una flor como vos.

—Por favor, dejad de decir esas cosas.

—¿Por qué?

—No estoy acostumbrada a tantas zalamerías.

—Disculpad si no os creo, mi madame. ¿O es que vivís en un lugar de varones ciegos?

—He de irme —le dijo, cada vez más acalorada.

—No puedo permitirlo.

—Tengo obligaciones que atender —mintió, oscureciéndose su mirada por la amargura que la esperaba. Porque, aunque de momento no era cierto, las tendría en cuanto se personara el hombre al que debía seducir, aún no sabía de qué manera.

—¿Sois acaso dama de compañía de alguna invitada?

—No.

—¿Una sobrina?

—No.

—No admitiré que digáis que sois la amante de algún petimetre o correrá la sangre —declaró él.

—¡Vaya! Así que sois un caballero implacable.

—Sólo soy un pobre enamorado, mi madame. —Cómicamente, la tomó de la mano y se arrodilló ante ella—. Dadme una oportunidad. Os prometo que no lo lamentaréis. Os juro que…

—Callad, por favor. —Se estaba divirtiendo con sus tonterías, pero empezaba a no saber cómo darle esquinazo—. Alguien que jura en vano es un sujeto poco de fiar.

—Yo nunca juro en vano, madame. —Se incorporó y volvió a ponerse a su lado. Ella continuó con su paseo, pero lo miraba de reojo, y él se dio cuenta de que había conseguido su propósito—. No lamentaríais que os sedujera.

—No tengo interés en dejarme seducir por vos, vizconde.

—Hasta que probéis mis besos…

Chantal soltó una exclamación y se le encaró. Él sonreía como un maldito demonio y a ella le costó recordar que debía recriminarle su osadía. Se fijó en su boca. Labios llenos, sensuales, carnosos. Sí, seguramente besaba bien y sabría enloquecer con sus caricias. Pero ella carecía de experiencia y…

Súbitamente, se formó en su mente una idea que le allanaría el camino. Pero ¿qué estaba pensando? ¿Se había vuelto loca? Aunque, en un par de días a lo sumo, debía engatusar a Jean-Baptiste Colbert e intentar que se fuera de allí confiando en ella. Y era una completa novata en esas lides, así que, ¿quién mejor que un disoluto e inmoral caballero para que la guiara en las artes de la seducción? Aturdida por su propia desfachatez, suspiró exageradamente y retomó de nuevo el paseo. Temblaba con ligereza.

—Tengo que marcharme —repitió.

—Al menos, dadme la esperanza de que podré bailar con vos esta noche, madame.

—No pensaba acudir al baile. Mi tutor…

—Así que tenéis un tutor. Estupendo. ¿Quién es?

—No pienso daros su nombre.

—Tengo que hablar con él. Le pediré permiso para cortejaros.

El seguía bromeando, pero a Chantal se le subieron de nuevo los colores.

—Monsieur Chevalier.

—No lo conozco.

—Lleva asuntos de impuestos para monsieur Fouquet —admitió, sintiendo que la hiel le subía de nuevo a la garganta. Odiaba mentir, pero Chevalier la había presentado como su pupila y ése era el papel que debía desempeñar—. Mi tutor goza de la completa confianza del superintendente, ha sido invitado a la fiesta y me ha traído con él.

—Me postraré a sus pies en cuanto tenga el honor de que me lo presentéis.

—¡No pienso presentaros, monsieur!

—Entonces lo buscaré y me presentaré yo. Después le pediré vuestra mano.

Chantal se echó a reír. Era imposible sustraerse a tamaña muestra de pomposidad y arrogancia. El traqueteo de un nuevo carruaje que hacía su aparición desvió su atención de su gentil acompañante y un nudo frío se alojó en la boca de su estómago. ¿Sería Jean-Baptiste Colbert? Palideció y Phillip se dio cuenta de su repentino cambio de ánimo.

—¿Os sucede algo?

Ella se volvió a mirarlo. Jesús, qué guapo era! Y decía que estaba a su entera disposición. La locura de aprovecharse un poco de él la asaltó otra vez. No le gustaba el engaño, pero no veía otra solución. Colbert era un hombre de mundo y si intentaba acercarse a él sin una mínima base, fracasaría. Se armó de valor, irguió los hombros y preguntó a bocajarro:

—¿Me besaríais ahora, vizconde?

Villiers estaba acostumbrado a que las mujeres se le insinuasen, pero no a proposiciones tan repentinas. Vaciló, algo anormal en un personaje que no flaqueaba ante ninguna conquista. Clavó sus ojos en la boca femenina, plena, madura, de labios jugosos, y en sus pómulos altos, en las largas pestañas, en la frente despejada, en la nariz pequeña y algo respingona.

—¿En verdad lo queréis? —Dudó si no sería una burla femenina.

—Por favor.

Ligeramente a la defensiva, la tomó del talle para acercarla a él. Ella alzó las manos para ponerlas sobre sus hombros y Phil la pegó a su cuerpo. Maldijo su repentina erección y rezó para que la muchacha prestara atención a sus mimos y sus labios y no a su entrepierna. Esperó unos segundos, como si quisiera darle tiempo a revocar su petición. La notaba estremecerse. Pero lo único que hizo Chantal fue pegarse más a él, cerrar los ojos y levantar el rostro a la espera de la caricia.

Villiers se dio cuenta de que la chica era tan inocente como parecía. Una ola de calor lo zarandeó; seguro que era la primera vez que ella iba a besar a alguien. Un estúpido orgullo varonil lo embargó y su autodominio se fue al garete.

Bajó la cabeza y posó su boca sobre la de la joven. El contacto le provocó una excitación que aumentó hasta el punto de casi desbordarse, como si fuera un mozalbete inexperto. La besó despacio, saboreando su boca, embriagándose con su calor y su suavidad. Lamió sus labios, pero no la instó a abrirlos y se limitó a jugar con ellos. Chantal respondía gimiendo y pegándose más a él.

Deseaba continuar besándola, seguir vibrando junto a su cuerpo joven y dúctil, conocer cada milímetro de su piel. Un deseo insano de llevarla tras unos parterres, acostarla en el suelo y bajarle el escote para admirar sus pechos lo acuciaba. Nunca actuaba de un modo tan irracional en sus conquistas. Sabía por experiencia, y tenía mucha a pesar de su juventud, que la seducción debía ir paso a paso.

La oyó suspirar y la besó en la frente. No supo por qué lo hizo, pero el sentimiento de ternura que se instaló en su pecho al verla tan inocente lo desconcertó. No quiso seguir.

Chantal tardó en abrir los ojos. Parpadeó ante un rostro cetrino y severo, diametralmente opuesto al divertido y encantador que exhibiera antes. Él era un crápula y ella una incauta al pedirle un beso cuando no sabía nada de amores. Se quedó sin aire y bajó la cabeza avergonzada, apartándose de inmediato de él.

—Lamento haberos defraudado. Os ruego que perdonéis mi audacia, monsieur.

Phillip no supo qué decir y la vio alejarse apresuradamente. No reaccionó para detenerla, para decirle que no estaba defraudado, sino todo lo contrario.

No fue capaz de moverse durante un buen rato. Estaba tan excitado que le dolía todo el cuerpo. Se lamió los labios, saboreando en ellos la fragancia de Chantal.

Un sonido de disparos lo devolvió a la realidad. Miró a lo lejos. Una partida de caza parecía estar cobrando sus piezas. Buscó a la muchacha, pero había desaparecido. Respiró hondo, se pasó los dedos por el pelo y se dirigió hacia el castillo. Completamente azorado, se preguntó si lo que acababa de suceder no habría sido sólo fruto de su fantasía.

Chantal dejó que la doncella acabara de arreglarle el cabello. Reconocía que los lujos de que estaba disfrutando eran algo capaz de arrastrar a cualquier mujer. En su casa, nadie la peinaba, nadie la ayudaba a ponerse un vestido si no eran sus hermanas, ninguna persona estaba pendiente de sus necesidades. Muy al contrario, había sido ella quien, a la muerte de su madre, hubo de tomar las riendas de la familia.

Por eso estaba ahora allí, rodeada de cosas hermosas que la complacían, pero con la angustia royéndola por dentro.

Por fortuna, el carruaje que había visto llegar mientras estaba con el vizconde de Basel no era el de Jean-Baptiste Colbert. Al parecer, al soberano, Luis XIV, lo retenían en la corte asuntos importantes y ambos no llegarían hasta el día siguiente.

Así que Chantal podía respirar tranquila unas horas más.

Chevalier la había puesto en antecedentes del retraso hacía apenas dos horas y casi se lo había agradecido, aliviada por el aplazamiento.

—Ese parásito acudirá a la rueda de su majestad —había dicho—. De modo que tienes aún tiempo de pensar en la mejor forma de encandilarlo.

—No sé si seré capaz de hacerlo.

—Lo harás. Ya sabes lo que te juegas. Sólo me hace falta chascar los dedos para que encierren a tu padre. Y en la prisión es fácil contraer cualquier enfermedad… y morir.

—¡Sois despreciable! —lo insultó ella, tragándose las lágrimas.

—No quiero fallos —replicó él sin ninguna consideración—.

Cuando acabe la celebración, deberás saber si tiene pruebas o dónde conseguirlas.

La doncella dio el último retoque a su peinado y se retiró para ver su obra. Chantal hizo un esfuerzo por olvidar su encontronazo con Chevalier. Se miró en el espejo y asintió complacida. Lo más fácil hubiera sido ponerse una peluca, pero se negaba a lucir un amasijo de pelo pesado y empolvado sobre la cabeza. La única vez que había probado a llevar una, estuvo a punto de arrancársela en medio de un baile porque le picaba y le provocaba dolor de cuello. Los bucles oscuros, recogidos en un peinado alto que dejaba libres algunos mechones, la favorecían mucho más. Su madre siempre le decía que Dios le había dado una melena preciosa, y no era cuestión de esconderla bajo un postizo teñido, tan de moda entre damas y caballeros.

Cubierta solamente por una fina enagua, se incorporó. Cogió las ropas que le fue tendiendo la doncella y dejó que se las abrochara convenientemente. Echaba de menos la libertad de su atuendo habitual, una sencilla camisola y un vestido. No entendía cómo las damas de alcurnia podían respirar con tanto miriñaque. Pero no cabía otra que soportarlo lo mejor posible. Chevalier la había provisto de un baúl repleto de vestidos, zapatos y ropa interior, con instrucciones explícitas de que lo usara todo. Según él, no podía ir como una pordiosera necesitada. Todos debían pensar que era la pupila de un caballero generoso.

Se embutió en el vestido que iba a lucir en el baile de aquella misma noche. Nada más ponérselo, y mientras la doncella se lo abrochaba a la espalda, reconoció cuánto la favorecía. Era de seda color caramelo, casi del mismo tono que las irisaciones doradas de sus ojos, y se ceñía a su estrecha cintura haciéndola aún más diminuta, mientras el corpiño, que la asfixiaba, levantaba sus pechos de un modo manifiestamente indecoroso. Parpadeó varias veces ante la exagerada porción de piel al descubierto y torció el gesto. A ella le parecía escandaloso, pero tenía que admitir que se veía a sí misma bonita y llamativa.

—No va a haber caballero que se le resista, madame —la alabó la doncella.

—Es demasiado… provocativo.

—Es la moda, madame. Y a los hombres les gusta.

—No me cabe duda —murmuró, mirándose otra vez con ojo crítico.

Se puso un poco de perfume tras las orejas, entre los pechos y en la parte interior de las muñecas. Cogió un delicado abanico de encaje a juego, le dio las gracias a la muchacha por sus atenciones y salió.

Era incapaz de pensar coherentemente mientras caminaba rauda por la galería.

Por el momento, no tenía que enfrentarse a su presunta víctima, Colbert. Pero estaba nerviosa. Sabía que Chevalier la estaría vigilando todo el rato. Además, en la celebración no sólo estarían el superintendente y su esposa, madame Fouquet, sino también otros muchos personajes de relevancia y su pequeña corte de literatos: Molière, La Fontaine e incluso madame de Scudéry. De todos era conocido el amor a las letras del anfitrión, que expresaba componiendo constantes poemas y canciones y prestando su mecenazgo a algunos escritores.

¿Qué hacía ella entre aquella gente?

Desde luego, no la podrían tildar de analfabeta. Podía desenvolverse perfectamente en cualquier conversación. Había estudiado historia, arte y un poco de pintura; dominaba algún que otro instrumento musical y no tenía problemas para entenderse en inglés e italiano. Pero, inevitablemente, al lado de tanta mente privilegiada se valoraba muy a la baja, como una pequeña ignorante.

La animación proveniente del salón de baile la paralizó un instante.

Se palpó el peinado, se alisó la falda con gesto mecánico, revisó sus zapatos, se ajustó el escote, abrió y cerró el abanico varias veces. Se sentía sofocada, y no precisamente por el calor que castigaba Francia en aquel mes de agosto, sino por la ansiedad que le provocaba su representación en público.

Nada más entrar, se le acercó madame Fouquet, de soltera Marie-Madeleine de Castille-Villemareuil. Era una joven de veinticinco años, veintiuno menos que su esposo, elegante, comedida y muy encumbrada socialmente, aunque de todos era conocida su pertenencia a una familia de comerciantes. Ambas jóvenes habían sintonizado desde que fueron presentadas por Chevalier.

—Chantal, querida. Estás preciosa —la alabó la dama.

—Gracias, madame. A vos sí que se os ve impresionante, si me permitís decirlo. Yo no consigo acomodarme a tanto atuendo.

—La presencia es importante, querida. —Le palmeó la mano con afecto—. Vístete como una cualquiera y te tratarán como a una perdida; vístete como una dama y te tratarán como a una reina.

Chantal reprimió una sonrisa.

—Sí, madame.

—Fíjate en mí. No tengo sangre azul. Mi familia adquirió títulos por dinero. Tampoco mi dote fue tan cuantiosa como la de la anterior esposa de mi marido, Marie Fourché, pero aporté un vasto círculo de contactos muy interesantes, visto como una reina y mis joyas rivalizan con las de la mismísima soberana de Inglaterra. ¿Qué soy, por tanto para todos?: una gran dama.

A Chantal le pareció de una lógica irrefutable. Aquella mujer no tenía pelos en la lengua y decía lo que pensaba.

—Ven, criatura —dijo, sujetándola apenas por el codo—. Esta noche quiero que conozcas a unos cuantos caballeros. ¿Quién sabe? Hasta podríamos encontrarte un buen partido.

—Madame, yo no dispongo de dote.

—Monsieur Chevalier habrá dispuesto algo para ti. Eres su pupila. Por cierto, tengo que amonestarle por haberte tenido escondida hasta ahora en el campo.

Chantal tragó saliva. Si ella supiera que conocía al maldito Chevalier desde hacía solamente un mes y que era víctima de un chantaje sucio y despiadado por su parte…

Aunque desde su llegada ya había hecho un recorrido por los salones del castillo, Chantal captaba ahora en toda su intensidad el boato que la rodeaba. El acontecimiento se celebraba, por supuesto, en el salón Oval, que medía casi veinte metros de largo. Con sus muros blancos, multitud de ventanas de parteluz exquisitamente decoradas, la inmensa cúpula sostenida por cariátides esculpidas por el famoso Girandon, bustos de personajes romanos, entre los que se contaban un Nerón y un Adriano, era una maravilla de la arquitectura que podía competir con los salones reales, y Marie Madeleine no podía disimular su orgullo mientras caminaba sobre las pulidas baldosas que reflejaban el ruedo de su vestido azul y blanco adornado de perlas.

Chantal flotaba, como si se encontrara inmersa en un sueño. Las conversaciones de los corrillos eran apenas un murmullo al que no prestaba atención. Estaba rodeada de lo más granado de Francia, con fortunas de vértigo.

Pero lo que realmente le provocó un vahído fue advertir que madame Fouquet la arrastraba hacia un grupo de caballeros entre los cuales se encontraba el que tan sólo unas horas antes la había besado con febril adoración: Phillip Villiers.

No pudo hacer nada por escapar y se encontró frente a seis hombres engalanados de pies a cabeza con ropas chillonas y recargadas pelucas. Alguno, incluso, con un lunar postizo en la mejilla. Pero Chantal pasó todo eso por alto, pues sólo tenía ojos para el vizconde de Basel. Si en su encuentro en el jardín le había parecido guapo, ahora el adjetivo se le quedaba corto. Villiers vestía de verde oscuro y era la elegancia personificada. Su cabello rubio y descuidadamente despeinado no seguía los cánones de moda, enmarcando un rostro noble de nariz aquilina que le confería un atractivo halo que embrujaba.

—Caballeros —dijo Marie-Madeleine, y todos se volvieron hacia ellas—. Quiero presentarles a una joven amiga: mademoiselle Chantal-Marie Boissier.

Todos los presentes hicieron una reverencia, salvo Villiers.

—Tráigame a un cura, madame Fouquet. He cambiado de idea respecto al matrimonio.

El cómico y jovial comentario del vizconde de Basel y su gesto embelesado provocó un coro de carcajadas, pero Chantal casi se ahogó de bochorno.

La anfitriona sonrió y golpeó el pecho de Phillip con su abanico.

—Despacio, monsieur Villiers. Póngase a la cola, como un buen chico.

La agudeza de su respuesta provocó de nuevo la risa de los caballeros, que, de inmediato, rodearon a la muchacha y comenzaron a hacerle preguntas.

Phil se retiró un poco del grupo para poder admirarla a placer. Estaba bellísima. Antes le había parecido una hada de los bosques, pero en ese momento la comparaba con Afrodita, la diosa del Amor. Se tensó cuando uno de sus contertulios le posó la mano en el brazo. Un arrebato de celos lo traspasó y le agrió el gesto. Volvió la cabeza al oír el suave reproche de la esposa de Fouquet.

—Sois demasiado transparente, amigo mío. Tened cuidado, es la pupila de Jean Chevalier. Y, sin que yo entienda el motivo, mi marido lo aprecia lo suficiente como para no perdonaros un desliz con la joven.

La advertencia no dejaba lugar a dudas. Pero a Phil siempre lo motivaban los retos y Chantal constituía uno para él.

Al iniciarse el baile, el vizconde de Basel ya tenía pensado su plan de ataque.

Se desgranaron las notas de un rigodón. Seis parejas formaron en medio de la pista y Chantal no pudo negarse a bailar con uno de los protegidos de Fouquet.

A prudente distancia, el vizconde de Basel no perdía detalle de sus movimientos, elegantes y casi etéreos, como toda ella. Ni del maravilloso y atractivo hoyuelo que se le formaban en la mejilla cuando sonreía.

Los músicos siguieron con un branle y hubo cambio de parejas. En esa ocasión, fue el propio Molière quien le pidió a Chantal turno de baile y no dejó de mirarla mientras ejecutaban los movimientos laterales y formaban círculos. Phil empezó a fruncir el cejo y esperó.

En la siguiente pieza, la pequeña orquesta atacó una gavota y el vizconde se maravilló del rítmico y grácil cruce de los pies de la joven al compás de la música y el pequeño salto con que acababa cada acorde. Chantal se movía con una gracia natural, como si la música formara para de sí misma, y él estaba absorto, disfrutando como nunca antes.

Para la pavana, vio que La Fontaine se acercaba a ella. Ya había esperado demasiado. Atravesó el salón abriéndose paso entre las parejas dispuestas a disfrutar de una nueva pieza. Llegó a Chantal un segundo antes de que lo hiciera el poeta.

—Creo que este baile es el mío, mademoiselle —dijo, mirando retadoramente a su rival.

Ella se quedó rígida. Villiers acababa de cometer una osadía, puesto que todos habían visto que La Fontaine tenía intenciones de sacarla a bailar. Pero su audacia la motivó. Casi hubiera jurado que la afilada nariz del poeta enrojeció, pero como buen caballero, se dobló en una reverencia y le dejó el camino libre a su competidor.

De inmediato, las parejas comenzaron a moverse por la pista. La pavana seguía las normas decorosas y formales de la corte de España y, aunque Phil hubiera deseado otro tipo de danza, se conformó con admirar las delicadas evoluciones de la muchacha y tratar de seguir los pasos sin equivocarse.

Fue imposible volver a bailar con ella, porque todos y cada uno de los hombres allí reunidos, incluido el propio Nicolas Fouquet, se la disputaban. Sin embargo, casi a medianoche encontró su oportunidad. La anfitriona había ordenado disponer unas mesas con refrigerios en el jardín y el salón se fue vaciando para disfrutar de la noche que, aunque calurosa, prometía ser menos sofocante que el ambiente en el interior. Phil ofreció su brazo a Chantal y ella posó su mano en él disimulando un estremecimiento.

—¿Nos perdemos en el jardín, madame?

Ella creyó no haber oído bien.

Bromeaba, sin duda. Con tantos ojos observándolos, su proposición rozaba la indecencia.

—No. Claro que no.

—Esperaremos a que todos estén un poco bebidos. Ni notarán nuestra ausencia, tesoro mío.

La nueva galantería aceleró el corazón de Chantal. ¡Jesús! Tenía una voz grave y aterciopelada que, combinada con su pícaro desparpajo, haría pecar a una monja de clausura. Lo observó de reojo mientras la conducía hacia las bien surtidas mesas, donde ya se daba buena cuenta del salmón, la carne mechada, los pastelillos y, sobre todo, la bebida. Aquel sujeto era peligroso, se repitió. ¿Cómo se le había ocurrido la idea de que él pudiera introducirla en el arte de la seducción para así atraer a Colbert? Corría el riesgo de ser ella la seducida. De hecho, estaba a un paso de dejarse llevar, de abandonarse sin importarle las consecuencias. Seguramente se había vuelto loca, porque se estaba dejando encandilar por un libertino al que acababa de conocer, del que no sabía casi nada y que podría dejarla con el corazón destrozado.

CAPÍTULO 04

La Martinica. Horas más tarde

—Monsieur, la cena está servida. Y monsieur Ledoux y su esposa le esperan en el comedor.

El capitán del Missionnaire levantó la cabeza y miró, sin ver, a la mujer que cuidaba de su casa. Se le emborronaba la visión y se dio cuenta de que estaba ebrio. Echó una ojeada a la botella volcada sobre la mesa, casi vacía, carraspeó y se levantó. Mareado como estaba, tropezó con el borde de la alfombra y estuvo a punto de caerse de bruces. Se bajó las mangas de la camisa y, tratando de caminar erguido, pasó al lado del ama de llaves.

—Gracias.

Ella lo observó caminando un paso detrás de él y negó con la cabeza con desaprobación. Nunca había visto al capitán bebido, y se preguntó qué habría sucedido para que cayera en aquel lamentable estado. Pero no era asunto suyo, así que se limitó a seguirlo.

François Boullant parpadeó para enfocar a la pareja de invitados. Maldito si le hacía gracia tener compañía aquella noche, pero ya no había remedio, y ni Pierre ni Virginia se merecían un desplante. Disimuló como pudo su estado de embriaguez, pero trastabilló al saludar a la esposa de su contramaestre y se esforzó por mantenerse en pie. Por suerte, Ledoux impidió que quedara como un condenado idiota delante de la dama.

—¿Estás borracho, Fran?

Él no respondió. Soltó una risa tonta y, casi a tientas, se apoyó en una silla en la que se dejó caer. De inmediato, echó mano a la botella de vino y se sirvió una generosa cantidad. No llegó a probarlo, porque Pierre se lo quitó poniéndolo lejos de su alcance.

—No. No estás borracho —le oyó decir en tono recriminatorio—. Estás como una cuba, ¡maldito seas!

—¿Y qué? —se le encaró él. Intentó levantarse, pero no pudo—. He bebido un poco, sí.

—Se ha bebido una botella entera —terció Juliet, el ama de llaves.

—Merde!

El exabrupto en labios de Pierre provocó en él aquella mirada vacía con que atienden los borrachos. En esa ocasión, fue la propia Virginia quien evitó que cayera cuando se echó hacia atrás y le resbalaron las patas de la silla.

—¿Se puede saber qué te sucede, Fran? Nunca te he visto así —quiso saber la muchacha.

—No me llames Fran. ¡No me llamo Fran, joder! —explotó.

Virginia bajó la vista, retiró su silla y se levantó. Conocía a Boullant lo suficiente como para saber que si empezaba a blasfemar, lo mejor era poner distancia.

—No —estiró la mano y la atrapó de la muñeca—. Por favor, no os vayáis. Lo siento.

Virginia accedió a tomar de nuevo asiento y el ama de llaves sirvió el primer plato, unas verduras a la parrilla. Ninguno de los tres probó la comida. A Phil le bailaba en el estómago el alcohol ingerido y sus invitados esperaban una explicación. Él sabía que había abierto la tapa, y que no podía cerrarla sin mostrar su contenido. Se había escondido durante demasiado tiempo tras un nombre falso y una identidad ficticia. Simplemente, no podía seguir huyendo.

—¿Qué has querido decir con eso de que no te llamas Fran?

—Sírveme un poco de vino y te lo cuento.

—Ni lo sueñes —intervino Virginia, que ya veía a su esposo dispuesto a ceder. Llamó al ama de llaves y le ordenó—: Juliet, por favor, haga café bien cargado, vamos a necesitarlo. Y en cantidad.

Poco más tarde, Phillip maldecía su transitoria locura y vomitaba hasta la primera copa de ron que había probado en su juventud. Luego, su estómago dejó de brincar y empezó a despejarse. Virginia le acercó una taza más de café que él pretendió rechazar.

—Enterita, señor mío —ordenó la joven.

Era imposible lidiar con aquella inglesa tozuda, así que hizo de tripas corazón y se bebió el contenido de un trago. Mohíno, dejó la taza y se dirigió a sus amigos.

—Siento mucho haberos estropeado la cena —se disculpó.

—Yo sí que voy a sentir sobarte la cara si no empiezas a hablar, Fran —lo amenazó Pierre, que no necesitaba mucho para perder la paciencia, una virtud de la que nunca había hecho gala—. ¿O debemos llamarte de otro modo?

Él suspiró, cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sillón que ocupaba. Se habían encerrado en la biblioteca y nadie podía oírlos. Su secreto estaba a buen recaudo con aquellos dos. Confiaba en ellos hasta el punto de ser capaz de poner su vida en sus manos. Ya lo había hecho con Pierre en las muchas batallas que libraron sobre la cubierta del Missionnaire y sabía que la muchacha que había atrapado el corazón de su contramaestre no lo defraudaría.

—Mi verdadero nombre es Phillip Villiers.

Pierre se echó hacia adelante, apoyó los antebrazos en las rodillas y entrecerró los ojos.

—Oí hablar de él en Francia. Pero si nos referimos al mismo Villiers, por lo que sé desapareció hace mucho tiempo.

Phil asintió, pero no abrió los ojos. La habitación seguía dándole vueltas. Todavía no los enfocaba con claridad y no estaba seguro de poder evitar vomitar de nuevo.

—Sí. Desaparecí porque me traicionaron, y era la única manera de salvar mi vida. Me enrolé en un barco mercante con el nombre de François Boullant, llegué al Caribe, me hice con una nave, una tripulación y me dediqué a la piratería —explicó—. El vizconde de Basel dejó de existir para siempre.

—¿Por qué? ¿Quién te traicionó?

—Yo era agente del cardenal Mazarino —comenzó a narrarles su historia y le pareció que ya ni siquiera era la suya, sino la de alguien que había conocido hacía una eternidad, en otra vida—. Al morir su eminencia, Jean-Baptiste Colbert se hizo cargo de sus asuntos y yo me puse, por deseo explícito del cardenal, a sus órdenes.

—Se decía que Villiers disponía de una cuantiosa fortuna. ¿Qué falta te hacía entonces trabajar para esos dos?

—Supongo que la juventud y el espíritu de aventura me hicieron emprender un camino equivocado.

—¿Qué sucedió?

—En aquel entonces, Colbert andaba tras los pasos del superintendente de Finanzas, Nicolas Bouquet. Quería hundirlo a toda costa. Hizo correr el rumor de que robaba los impuestos de las arcas reales para engrosar su fortuna particular. Durante meses, filtró noticias sobre él, azuzando al rey e instándolo a firmar su encarcelamiento. Yo debía husmear en el despacho de Fouquet y buscar, durante una fiesta, las pruebas definitivas que lo llevarían a prisión.

—¿Te descubrieron? —preguntó Virginia.

—No. Pero no saqué nada en claro del registro.

—¿Entonces?

—Me traicionaron. —Hundió los hombros, cabizbajo, con lástima de sí mismo—. Me enamoré de una muchacha, Chantal-Marie Boissier. Pero ella trabajaba a su vez para el bando contrario. Y el propio Colbert me vendió a esa zorra a cambio de la información que necesitaba y de una cantidad desorbitada de dinero. Poco después, Nicolas Fouquet cayó por fin en desgracia, y Colbert se hizo con su cargo.

—Pero si trabajabas para él… Si podías haber conseguido las pruebas que quería…

—Tenía prisa. Y me odió desde el primer momento en que me negué a servirle si no era con el consentimiento expreso de Mazarino. Encontró el modo y el momento adecuados para librarse de mí y conseguir lo que necesitaba para encumbrarse.

Los tres permanecieron en silencio. Phillip rumiando sus recuerdos y Pierre sin saber qué decir, porque el hombre con el que luchó codo a codo, el que le salvó la vida, ahora resultaba ser nada menos que un aristócrata. En cuanto a Virginia, estaba fascinada por la historia que se desvelaba ante sus ojos.

—¿Qué pasó con la muchacha de la que te enamoraste?

—¡Al infierno con ella! ¡Fue mi perdición!

La esposa de Ledoux contempló su rostro demacrado. Nunca antes había visto al capitán del Missionnaire en tan lamentable estado. A pesar de todo, despeinado, desaliñado, poco presentable y ojeroso, seguía siendo un hombre impresionantemente atractivo.

Virginia había conocido al pirata caballeroso, al seductor implacable, a alguien que no arriesgaba nada en el amor y se limitaba a disfrutar de las mujeres y luego olvidarlas. Pero también ella era mujer. Y, como tal, intuyó que no era solamente la bebida lo que lo mantenía hundido en el pozo del desánimo. Había más. Había mucho más. Y Virginia quería saber qué era. Nada era tan intrigante como descubrir un secreto.

—Aún la amas —se arriesgó a decir.

A cambio, recibió una mirada desaprobadora, un relámpago airado que atravesó los verdes ojos del capitán y que desapareció casi de inmediato.

—La odio. La odiaré hasta el fin de mis días, Virginia. Ojalá hubiera muerto…

—No sientes esas palabras —rebatió ella con un movimiento de cabeza que hizo revolotear sus rizos—. Se odia cuando se quiere.

—¡Cuando se quiso…! —enfatizó Phillip—. Ella se encargó de matar el amor al traicionarme, al obligarme a huir de mi propio país, a abandonarlo todo para convertirme en un proscrito.

—Hiciera lo que hiciese esa mujer, no te convirtió en un pirata —replicó Virginia—. Podrías haber vuelto a Francia, o quedarte y limpiar tu nombre. Pero supongo que resultó más fácil huir con el rabo entre las piernas, como un perro apaleado. —Vio refulgir los ojos de Phillip—. Mucho más fácil escapar de un sentimiento contra el que no podías luchar. La amaste y sigues amándola, por eso te carcome la impotencia.

Él se desplomó en el sillón. Ya siendo sólo una rehén en aquel lejano abordaje a un navío inglés, Virginia había demostrado que era una mujer de temple y lengua afilada. Phillip se acordó de la guerra dialéctica que libró con Pierre cuando éste decidió quedarse con ella.

Sí, su amigo Ledoux había conseguido domar a la fierecilla que su esposa llevaba dentro, había conseguido su amor, y Phill lo envidiaba por eso. Como envidiaba a Miguel de Torres, el capitán de El Ángel Negro, y su devoción por la belleza con la que había acabado casándose y que ahora viajaba con él a España. Uno y otro habían conseguido relegar sus odios y convertirse en dos hombres nuevos, en hombres libres.

Pero ¿y él? ¿Qué podía esperar de la vida? La única mujer que le había robado el corazón había resultado ser una mezquina traidora.

—He recibido una carta de Damien.

Pierre no ignoraba que, de vez en cuando, a su amigo le llegaba correspondencia francesa. Nunca hablaron sobre ello, porque Fran, o Phillip, o como demonios se llamara en realidad, eludía siempre hablar de quien le escribía. Para ser exactos, ni de Damien ni de ninguna otra persona de su pasado. Sólo sabía su nombre porque una vez fue portador de una de esas misivas.

—¿Tu amigo francés? —aventuró.

—El mismo. El único que conoce lo que he sido en mi vida anterior. El que me ayudó a salvar la vida.

—¿Qué dice su carta? —preguntó Virginia.

—Chantal-Marie fue acusada y encarcelada. Sobre ella pesa una condena de muerte. Damien la ha liberado y la tiene escondida. Y me pide ayuda para desenmascarar a los que la han acusado.

De nuevo se hizo un breve silencio. Impresionados por las noticias que iban digiriendo, los Ledoux se ponían en el lugar de su amigo, que se debatía entre su presente y un pasado que clamaba por dejar La Martinica y acudir a la petición de ayuda.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Pierre.

Villiers clavó sus ojos en su amigo. ¿Qué iba a hacer? ¡Maldito si lo sabía!

—¿Qué debo hacer? —se preguntó a sí mismo, tan desvalido como un muchacho—. ¿Dejarlo todo y cruzar un océano para tratar de salvar a la mujer que hizo de mi vida un infierno? ¿Regresar a un país al que ya no me une vínculo alguno? ¿Jugarme el cuello en una causa que ya no me importa en absoluto? Por otra parte, ¿dejo a Damien solo?

Pierre no dijo nada, se limitó a sostenerle la mirada. Estaba a un paso de sacudir a su amigo y capitán para hacerlo entrar en razón. Porque era consciente de que un hombre no puede estar siempre huyendo de su destino y que, tarde o temprano, debe enfrentarse a sus demonios. Pero lo conocía muy bien. Y sabía que nada de lo que dijera entonces lo haría reaccionar. No. Debía ser el propio Phillip quien madurara la decisión.

Virginia se alisó la falda del vestido. Menos sutil que su esposo, entendía que ciertas decisiones se tomaban en el momento adecuado o se enquistaban.

—No conozco Francia —dejó caer—. Y dicen que París es una ciudad maravillosa.

Ambos amigos dieron un respingo. En la expresión de Pierre se perfiló el interés; en la de Phillip, el pánico. Porque Virginia acababa de deslizar un comentario que era una declaración de intenciones.

Y no se detuvo ahí.

—Hay algo más, ¿verdad? —preguntó—. ¿Qué nos ocultas?

Villiers asintió, impresionado por su perspicacia. Un suspiro de cansancio escapó de sus labios.

—Damien me comunica también que soy padre de una hija.

—¡Jesús! —exclamó Pierre.

Virginia reprimió una sonrisa. Su cabeza enumeraba ya las cosas que iban a necesitar para el largo viaje. Se incorporó y ellos hicieron otro tanto. Con voz templada, llamó de nuevo al ama de llaves de Phillip, y tan pronto como la mujer se personó en la biblioteca, tomó el mando de la situación.

—Por favor —le dijo—, haga que preparen el equipaje del capitán Boullant. Partimos para Francia en un par de días. —Y sin darles tiempo a recuperarse de su asombro, se les encaró—. Supongo que dos días serán más que suficientes para acondicionar el Missionnaire, ¿no es verdad, mis temibles caballeros piratas?

Tan lejos,Tan cerca. Ana Iturgaiz

Ana terminó de zurcir el segundo agujero que había descubierto en el bajo de su único vestido.

—Apenas se nota el remiendo. Tenéis unas manos de ángel.

Feliciana era la más antigua de la casa y su protectora desde que apareció por allí en el otoño de 1305. Nunca se lo agradecería bastante.

La joven sonrió a la mujer y, a punto estaba de contestar, cuando una de las chicas entró corriendo en la cocina.

—¡Un cliente! Daos prisa, os está esperando en la habitación.

Ella dio un respingo. Dos años hacía que estaba en aquel lugar y no acababa de acostumbrarse al inicio de la jornada. Las mañanas eran lo mejor del día; los desayunos con las compañeras, la alegría al escuchar sus bromas y la sensación de seguridad que le ofrecían. Pero según transcurría la tarde, el nerviosismo terminaba por convertir la diversión en una hilaridad cercana al histerismo. A pesar de lo que el resto del mundo pensara, el tiempo transcurrido y la costumbre no lo hacían más sencillo.

La mujer a su lado notó la inquietud de la muchacha.

—Decid a Elisa que lo atienda ella. Ana esperará al siguiente.

—Ha preguntado por ella. Dice que no aceptará a ninguna otra.

La joven se levantó al fin. No le quedaba más remedio. No podía elegir, no, cuando no era más que una de las chicas de la casa más pública de la villa de Olite. Tenía que atender a los hombres que la reclamaran; vivía de ello.

—Iré —afirmó.

Salió por la puerta como si su destino fuera la condenación eterna. En el pasillo, camino de la habitación, el resto de las muchachas salieron a su paso.

—Tenéis suerte —dijo una.

—Con tan buen mozo —añadió otra.

—Y preguntando por vos —afirmó una tercera.

Pero ninguna de sus palabras la reconfortaron.

Continuó con el recorrido hasta llegar al final del corredor. Se demoró unos instantes delante de la puerta entornada, tomó aire y empujó. El miraba por la ventana con las manos a la espalda.

Supo quién era en cuanto lo vio. Julio Arbaiza, el hijo del carpintero, el mayor pillastre del pueblo, el que robaba las manzanas a los frailes, el que tiraba piedras al tejado del viejo Colas, el que besaba a todas las mozas menos a ella, el que la miraba con inquina y la perseguía con un palo a la menor ocasión. Julio Arbaiza, su amor de toda la vida.

Ya se había dado la vuelta para salir de allí cuando él se dio la vuelta y la descubrió.

—No os vayáis. He venido a por vos.

Se volvió poco a poco hasta quedar frente a él. Julio pegado a la ventana; ella, junto a la puerta y en el centro del cuarto, la cama. Evitó desviar la mirada hacia el lecho para no correr el riesgo de que la vergüenza se le instalara en las mejillas.

—¿Cómo me habéis encontrado? —balbució con los ojos fijos en el suelo.

—Vivo en Uxue.

—Tan cerca —murmuró ella.

—La gente se mueve mucho. Y habla.

«Demasiado.»

Ana decidió enfrentarse a lo que fuera que sucediera. Lo miró a los ojos.

—¿Desde cuándo lo sabéis?

—Desde hace tiempo.

—Y ¿por qué ahora?

El silencio se hizo en la habitación. Lo vio inspirar para coger fuerzas antes de seguir.

—Vuestra madre se está muriendo.

Su vida se hizo añicos golpeada por aquellas palabras.

* * *

Cuando bajó de la carreta, las campanas de la iglesia sonaban a difunto. Lo supo. Su madre había muerto.

Según le había contado Julio por el camino, estaba muy enferma. Se había desplomado en medio de la calle Mayor dos semanas antes, mientras regresaba a la casa desde el lavadero. Las mujeres que estaban con ella contaban que hacía días que tiritaba a todas horas.

Su padre era el único culpable. Por él, ella se había marchado de casa y por él, su madre se había partido el alma para sacar a sus otros tres hijos adelante. «¡Maldito borracho!»

—Os acompaño —le propuso él.

—No.

Lo necesitaba, era cierto, necesitaba su mirada, su cercanía, sin embargo, nada le haría desistir de la decisión que había tomado durante el viaje. Había huido del pueblo por causa de un hombre y, ahora que había regresado, no se escondería detrás de otro.

—Entiendo —contestó Julio con rudeza. Y Ana supo que no, que no lo comprendía. Lo había ofendido, aun así no desistió de su empeño. Acalló el dolor que se le había instalado en el estómago al oír el tono de su voz y echó a andar. Atravesó la puerta de la ciudad que le había visto nacer dieciocho años antes, y comenzó a subir la calle. No había llegado a la altura de la plaza y la gente ya empezaba a asomarse a los balcones para verla. Se apretó la toquilla contra sí y cogió aire. Aquello le iba a costar más de lo que imaginaba.

—Señora Ángela, señora Juana, señora Agustina, señora Petra, señora… —Cabeceaba cada vez que pasaba delante de una puerta.

Ellas la miraban un instante y, enseguida, volvían la vista al suelo. A veces el pésame es igual que la vergüenza. Difícil diferenciar el uno de la otra.

No estaba preparada para el remolino de gente que esperaba delante de la casa familiar. Todos los que no hacían guardia en la cancela de sus propios portales se encontraban allí. Se abrió paso a empujones. La puerta estaba abierta y el pasillo de la vivienda rebosaba de gente.

La oscura habitación principal se había convertido en el lugar del velatorio. La pesada cama de madera había sido desmontada y apartada contra una de las paredes. El ataúd ocupaba el centro de la estancia. La banqueta de madera, sobre la que apoyaba la parte inferior, era más baja y la caja se inclinaba peligrosamente.

«¡Bastardo! Ni de muerta se preocupa por su bienestar» fue lo último que pensó antes de que unos brazos la rodearan por la cintura y una cabeza rubia se apoyara en su pecho.

Hacía tanto tiempo que no sentía una calidez como aquella que al principio no supo cómo reaccionar. Sus brazos cayeron laxos a lo largo de su cuerpo. Luego, muy lentamente, fue estrechando el abrazo. Los sollozos de su hermano le llegaron después de que ella supiera que no podría separarse de él nunca más. Ni del más pequeño ni de los dos mayores. Buscó sus miradas entre los presentes. Más de la mitad de las personas se habían levantado al darse cuenta de quién era la que acababa de interrumpir el responso de don Martín.

—Hija, estábamos a punto de enterrarla. No os esperábamos. Vuestro padre tampoco ha aparecido —le explicó el cura.

A Ana se le revolvieron las tripas con la sola mención de su progenitor. ¿Dónde paraba? En cualquier tugurio de mala muerte, bebiéndose las últimas monedas que su madre ganó destrozándose las manos mientras frotaba hasta la extenuación los lienzos de las camas de las familias acomodadas del pueblo; mendigando unas gotas de aguardiente; acosando a la hija del tabernero, como había hecho con su propia hija cientos de veces. Por eso se fue, por eso se marchó, por eso había inventado aquella mentira, por eso, porque prefería calentar la cama de cualquier otro individuo, porque no soportaba ver a la mañana siguiente la cara del hombre con el que se acostaba cada noche, porque quería despertarse y no tener que ocultar a su madre la vergüenza de lo sucedido a sus espaldas.

Dos figuras se dispusieron detrás de ella y la hicieron regresar al presente. No fue más que un roce, apenas una sensación, dos sombras nada más, pero le dieron la seguridad que había perdido al pisar aquella tierra y retroceder en sus recuerdos. Sus otros hermanos, los gemelos, uno a cada lado, apoyándola como nunca.

Se oyó un movimiento en el pasillo y se volvió para ver la cabeza de Julio sobresaliendo por encima de las demás. Apretó aún más el cuerpo que tenía entre los brazos y dispuso:

—Proceded. Ya estamos todos.

* * *

El tiempo se había detenido en el cementerio. Los años de bonanza pasados se notaban incluso en la escasez de tumbas cavadas. Paseó la mirada por las cruces más nuevas. Eran los más ancianos del pueblo. Y ahora, su madre.

Un montón de tierra recién extraída se acumulaba al final de la línea, al lado del muro del camposanto. Allí se dirigieron los gemelos, que se habían hecho cargo de la caja junto a otros hombres del pueblo. El más pequeño no se separó de ella durante el oficio, seguía sujetándola con fuerza, como si tuviera miedo de verla desaparecer.

En algún momento, la mente de Ana abandonó la letanía de los Padrenuestros y regresó al único momento amable del que había disfrutado los últimos dos años; cuando vio a Julio parado ante la ventana de su habitación y pensó que el milagro por el que rogaba todos los domingos a la Virgen se había cumplido.

El sordo sonido de las paletadas de tierra sobre la madera la devolvió a la realidad. Eso y unas voces que llegaban del exterior del cementerio. Eran los gritos desiguales de un borracho.

Ana se estremeció al pensar que tendría que enfrentarse a él. El cuerpo de su hermano comenzó a temblar. Ella lo estrechó de nuevo para protegerlo. Lo haría. Esta vez sí. Lo encararía, le diría lo que pensaba de él, recogería las pocas cosas que quedaban y se marcharía. Con ellos, con sus hermanos. Juntos abandonarían aquel infierno. Su padre se podía hundir para siempre en el averno.

Hizo un gesto a uno de los gemelos, que se acercó con disimulo. Ana le pasó al hermano pequeño y comenzó a retroceder. Sabía que todos los presentes estaban pendientes de ella y de su reacción, aunque no levantaran la cabeza del suelo. No llegó muy lejos. Alguien se interpuso en su camino.

Allí estaba de nuevo, Julio, con sus ojos color avellana, su sonrisa solo esbozada y una enorme sensación de serenidad en la mirada.

—Yo me encargo de esto —le murmuró al oído.

—Es algo que yo…

—No lo voy a permitir —aseguró él con firmeza—. No voy a consentir que os lo volváis a encontrar.

Julio conocía la causa de su huida. El peso del secreto que había ocultado hasta entonces la dejó sin respiración. Más aún cuando notó que los presentes habían dejado a un lado la discreción y la miraban sin reserva. Hasta el sacerdote se había detenido.

—Continuad, don Martín —ordenó él mientras le colocaba una mano en la espalda y la empujaba para que regresara a su lugar.

Tan pronto como Julio desapareció, los gritos se acallaron. Aunque todavía se oyeron unos susurros cortados antes de que el cura retomara la oración.

Y veinte minutos más tarde, todo había terminado. Se sucedieron de nuevo las cabezas gachas, los besos apresurados y las sonrisas tímidas. Uno a uno, los vecinos fueron desapareciendo del camposanto. Y cuando solo quedaron ellos, Ana se acercó a él con mirada interrogadora.

—No os molestará en unos días —afirmó Julio—. Os dará tiempo a recoger.

Ana no tuvo dudas de que la bolsa de monedas que colgaba de su cintura pesaría bastante menos que antes.

* * *

Había comenzado la inspección de la casa nada más levantarse. Poco era lo que podían empaquetar puesto que poco era lo que había; apenas cuatro ropas, cuatro mantos y cuatro cebollas. Los candelabros de la habitación de su madre y las arcas habían desaparecido. Ni se molestó en preguntar por ellos. Sabía dónde estaban las cosas que faltaban; transformadas en alcohol.

Nada había que guardar y, a pesar de todo, había pasado varias horas simulando estar muy atareada, sin dejar de pensar en qué iba a hacer con sus hermanos. Lo tenía muy claro, no los dejaría allí. Sin embargo, ¿dónde los iba a alojar?

Cientos de ideas le habían pasado por la cabeza, desde empezar en un sitio nuevo a confesárselo todo. Pero decidiera lo que decidiese el problema siempre era el mismo, ¿cómo? ¿cómo lo haría? ¿de dónde? ¿de dónde sacaría suficientes sanchetes para mantenerlos? Angustiada por no llegar a ninguna conclusión, los había mandado a la iglesia para poder quedarse a solas. Y allí siguió, en la cocina, sentada en el banco ante el hogar apagado, hasta que unos golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos.

Bajó las escaleras más despacio de lo necesario, abrió la puerta y se encontró con la hermana del galeno, la mayor cotilla del pueblo. ¿Qué hacía allí si ya le había dado el pésame el día anterior?

Un movimiento detrás de la mujer la distrajo de la visita. Julio.

—Me ha alegrado volver a veros —comenzó la mujer—. Cuando os fuisteis, vuestra madre dijo que os habías casado con un hombre de bien. ¿No ha venido con vos?

Ana se rebulló inquieta y elevó la vista por encima de su cabeza. Él había escuchado el comentario y mantenía los ojos clavados en su rostro. Tarde o temprano, tenía que suceder. Alguien se lo recordaría. Su progenitora no había hecho más que repetir las palabras que ella misma le había dicho antes de irse.

Mentiras, puras mentiras. Hacía más de dos años que su vida se sostenía sobre una montaña de leños a punto de prender. Vaciló, igual había llegado la hora, la oportunidad de explicarlo todo, el momento de contar dónde había pasado aquellos dos años de ausencia, en el burdel más famoso de la villa de Olite, ese que se encontraba junto a la muralla, al lado mismo del Portal de Tudela.

Él sabía la verdad. ¿Cómo iba a negarla ahora que lo tenía delante?

—Yo, en realidad… —empezó la confesión.

No pudo seguir. Julio rodeó a la «galena» y se puso a su lado. Le cogió la mano y entrelazó sus dedos con los suyos. El calor de su contacto hizo que el suelo dejara de moverse debajo de los pies de Ana.

—En efecto —contestó él con la mirada clavada en sus ojos—, aquí estoy y aquí me encontraréis, junto a ella, el resto de mis días.

Recuerdos olvidados. Ana Iturgaiz

Las risas infantiles rasgaron el silencio de la hora de la siesta.

Fátima hizo a un lado la cesta de la costura. La rosa que bordaba en uno de los pañuelos de la señora podía esperar. Se pasó la mano por el sudoroso cuello y se ahuecó el pelo. Un leve frescor le acarició la nuca. Sin duda, era una de las peores tardes del verano. Aun así, no renunciaba a permanecer en el patio a cambio de buscar la frialdad de las estancias más recónditas. Sabía que la mayoría de los criados pensaban que no estaba bien de la cabeza, que no era normal soportar aquellos calores sin ninguna necesidad, sin embargo, no iba a ser ella la que les explicara lo que significaba para sí permanecer en aquel lugar. No correría el riesgo de que su refugio fuera invadido por otra presencia que no fuera la de los niños.

—Aisha, no corras —advirtió a su hija mientras esta se escondía detrás de una columna del patio.

—No le digas que estoy aquí—susurró la niña mientras pegaba los brazos a lo largo de su cuerpo para hacerse menos visible.

Fátima rio ante su inocencia.

—No va a hacer falta que yo hable, se te ve el vestido.

La niña dio un pequeño chillido, salió de su escondite y se abalanzó hacia la estancia siguiente. La vio desaparecer a un lado del arco antes de que su perseguidor apareciera corriendo por el lado contrario.

—¿Dónde está?

La mujer se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

—No puedo decíroslo. Sabéis que forma parte de las normas.

—Vale —se conformó el muchacho enfurruñado—. ¡Aisha, te encontraré! —gritó al aire, sin obtener respuesta.

Salió corriendo y atravesó la puerta equivocada. Pronto regresaría, el palacio de los Páez de Castillejo no era demasiado grande y el niño Rodrigo sabía que su compañera de juegos no tenía muchas opciones; las cocinas y las habitaciones de los criados eran su único refugio.

Fátima se giró y volvió a coger la tela, dispuesta a continuar con su quehacer, pero antes de que le diera tiempo a dar una sola puntada, sintió su mirada. Desde el otro lado del arco, su hija la observaba con los ojos muy abiertos mientras sus regordetes dedos recorrían las figuras geométricas que decoraban la pared. La mujer sintió una punzada en su interior, sin embargo, hizo un esfuerzo para no pensar en ello.

—Te va a ver —le advirtió.

—Cuando vuelva, me escondo de nuevo. ¿Qué haces?

—¿No lo ves? Coser.

Rodrigo apareció como una exhalación. Aisha apenas tuvo tiempo de ocultarse de nuevo.

—¿Con quién hablabas? —Sin esperar respuesta, el muchacho comenzó a recorrer la galería del patio con mucha cautela—. Estás aquí, lo sé —farfulló para sí mismo.

El chico se acercó hasta el arco tras el que se ocultaba Aisha y atravesó el hueco de repente. Se oyeron gritos de triunfo y risas de entusiasmo. Después, se hizo el silencio.

Y, ante la seguridad de lo que estaba sucediendo detrás de aquella puerta, Fátima no pudo evitar volar hasta su niñez y sentir cómo unos labios, ya casi olvidados, rozaban los suyos transportándola a otra realidad nunca alcanzada.

No te olvides de volver. Gema Samaro

CAPÍTULO 01

Valladolid, septiembre de 1554

La marquesa de Gálvez acababa de irrumpir, luminosa y vital como una mariposa, en el despacho de doña Juana de Austria. La princesa, que en esos momentos escribía una carta a su hermano Felipe, dejó su pluma sobre la mesa austera de nogal que presidía su despacho y, afable, invitó a sentarse a su dama de compañía favorita.

—¡Buenos días, princesa! —saludó Blanca Martínez de Albéniz, marquesa de Gálvez, haciendo una reverencia.

—Tengo asuntos muy importantes que tratar contigo, Blanca…

La princesa sobria y elegante como siempre con su sayo alto de seda negra, sin escote, sobre el cuerpo y el verdugado, y una toca de crespón blanco que terminaba en punta miró con seriedad a la marquesa.

—¿Qué clase de asuntos, señora? —preguntó con cierta preocupación la marquesa que llevaba un alegre vestido de terciopelo azul con atavíos de raso amarillos y pequeñas formas de brocado en oro que contrastaban con el rigor del atuendo de la princesa.

Eran tan diferentes. La una parecía demorar el tiempo gracias a su serenidad y discreción, y la otra acelerarlo con su gracia y espontaneidad. Y, sin embargo, ambas energías unidas conferían un encanto especial a la desabrida estancia de paredes blancas con zócalos de azulejos de Talavera, puertas de marquetería y una triste decoración conformada por una gran mesa de nogal con patas terminadas en garra de león, dos muebles de gabinete, una cómoda antiquísima, un arca de taracea, una espineta, dos retratos de los reyes y unas cuantas sillas fraileras de respaldo alto y asiento cuadrado.

—Asuntos de Estado —respondió con rotundidad la princesa. Sabía que estaba a punto de pedirle a su querida amiga que hiciera una terrible renuncia, pero como ella bien tenía aprendido desde la cuna: el cumplimiento del deber estaba por encima de los afectos—. Te necesito para una importantísima misión…

—Sabéis que estoy al servicio de la Corona. Podéis contar conmigo para lo que queráis.

—Para todo lo que quiera… ¿estás segura, marquesa? —Los ojos grandes y azules de la princesa parecían más graves que nunca.

—Soy vuestra leal servidora. —Blanca hizo una inclinación de cabeza.

—Ya lo sé, mi querida Blanca —dijo la princesa tendiendo la mano que la marquesa le estrechó—, pero esto que te voy a solicitar sé que es un tremendo sacrificio para ti.

—Estoy preparada para todo, señora. Sabéis que mi vida no ha sido fácil. Soy una mujer fuerte; sabré estar a la altura.

—Me temo que esto que te voy proponer va a ser más duro que el encierro al que te sometió tu madre… —El cabello rubio de doña Juana parecía más dorado que nunca a la luz de los rayos de septiembre que se filtraban por la ventana de su despacho. Era una mujer bella, no de una belleza sublime, como lo era su madre la emperatriz Isabel, cuyo retrato presidía el despacho, pero sí una belleza delicada y armoniosa con su tez blanca, su amplia frente, sus ojos garzos, su boca dulce y su porte majestuoso.

—Gracias a mi madre soy una mujer a la que ya nada podrá quebrar…

Cayetana de Rojas, condesa de Ambite, la madre de Blanca, había intentado arrebatarle hacía algunos años parte de la herencia de su recién fallecido padre en beneficio de su único hermano Melchor. Blanca que tan solo tenía trece años se rebeló contra su madre y esta la castigó, la encerró en su palacio y la privó de todo hasta que gracias a la mediación del emperador pudo refugiarse en el convento de monjas dominicas de San Pedro. Poco después, Cayetana enfermó. Su hija quiso cuidarla pero la condesa no solo se negó sino que tampoco quiso verla cuando faltaban apenas unas horas para que expirase. Al final le dejó cien mil maravedises para alimentos y el resto de su fortuna pasó a manos de Melchor. Fue precisamente en el entierro de la condesa donde la princesa doña Juana le propuso a Blanca convertirse en su dama de compañía, labor que venía desempeñando desde entonces…

—Tendrías que abandonar la corte…

—¡Eso es fantástico! ¡Sabéis que deseo conocer las Indias! —exclamó entusiasmada echando hacia atrás las mangas con aberturas de su vestido para sacar los brazos.

—No son las Indias.

—¿Flandes?

La princesa negó con la cabeza y luego añadió muy seria:

—La Berbería.

—¿La Berbería? —preguntó Blanca frunciendo el ceño—. ¿Y cuál es mi misión? ¿Ayudar a los redentores de la Merced y de la Trinidad con el rescate de cautivos? —Blanca estaba tan ansiosa por experimentar nuevas emociones y aventuras que aunque su destino no fuera tan lejano como las Indias, la Berbería empezó a parecerle de lo más interesante.

—Casarte —replicó la princesa conteniendo la respiración.

—Pero, vos sabéis que yo no quiero casarme.

De repente todas las ilusiones de la princesa estallaron como una pompa de jabón en el aire.

—No se trata de lo que quieras sino de lo que debes. Y María, por favor, sigue tocando…

—¿María está aquí?

La marquesa se dio la vuelta y vio que María de Urbieta, otra de las damas de compañía de la reina, estaba sentada a la espineta.

—Lleva toda la mañana conmigo, ya sabes que me sosiega escuchar la espineta mientras despacho los asuntos de Estado.

—Perdóname, María —dijo Blanca—, ya sabes cómo soy.

María, una joven de diecisiete años, lánguida y apocada, de largos cabellos negros y permanente cara de susto saludó con una mano y media sonrisa a Blanca.

—Sigue tocando, María, por favor —insistió la princesa.

Una pieza alegre comenzó a sonar en la espineta y la reina sacó una cajita forrada de piel roja de uno de los cajones de la mesa de su despacho.

—Solo espero que no sea lo que me temo que es —dijo Blanca mordiéndose los labios de la angustia.

—Es uno de tus regalos de boda. —La princesa colocó la cajita justo delante de la marquesa que apenas podía disimular su malestar.

—Princesa… yo… sabéis… que… —balbució mirando la cajita roja como si se tratara de un ratón o de un bicho espantoso.

—Marquesa, por favor, no te comportes como una chiquilla asustada. ¡Abre la caja! ¡No muerde!

Blanca con las manos temblorosas abrió la caja de la que extrajo un maravilloso anillo de oro con una gran piedra azul…

—Es… —musitó.

—Un lapislázuli. Como sus ojos.

—¿Como los ojos de quién? —preguntó la marquesa aterrada.

—¡De tu futuro esposo! Y ahora ¡ponte ese maldito anillo!

—¡No puedo!

—¿No me obligarás a que lo haga yo?

La marquesa se puso el anillo con la esperanza de que le estuviera muy grande o muy pequeño, lo que fuera con tal de sacar de su vida como fuera ese objeto que no tenía nada que ver con ella, mas…

—¡Encaja a la perfección! —exclamó la reina aplaudiendo.

—No, os equivocáis, señora, mirad… —observó agitando los dedos en el aire con la intención de que el anillo se moviera, no obstante estaba bien encajado en su dedo anular y se le ajustaba a la perfección.

—Te queda estupendamente. Es tuyo. Ya no te lo quites. La boda ha de ser cuanto antes. La semana que viene partiréis…

—Pero si la semana próxima vienen a dictar unas clases a la universidad Alvar Gómez Castro, Bernardino de Alcaraz y Luis Hurtado de Toledo… ¡No puedo perdérmelo, señora! ¡Vos sabéis lo que me ha costado traerlos a Valladolid!

—Ya encontrarás eruditos y poetas de los que serás musa en el reino de tu marido.

—Pero mi vida está aquí en la corte.

Blanca no podía imaginar otra vida fuera del palacio. Desempeñaba una importante labor en la secretaría de la princesa y colaboraba en el despacho de los distintos asuntos del Consejo, de Flandes, de Italia y de Portugal. Descifraba y resumía la correspondencia así como redactaba las respuestas a virreyes, embajadores y gobernadores, y asistía a las deliberaciones del Consejo, pues la princesa no tenía tiempo de acudir a las reuniones. Y aparte de sus obligaciones burocráticas, estaban los sesudos debates en el colegio de San Gregorio a los que siempre asistía, sus escapadas a la universidad para disfrutar de encuentros científicos, de literatura clásica o de humanidades, o las obras de teatro en los corrales de comedias. Y cómo no, las fiestas, los bailes y los galanteos… En Valladolid siempre había una fiesta, cuando no la organizaban los marqueses de Valverde eran los Arenzana o los condes de Gondomar o Fabio Nelly de Espinosa… ¿Cómo iba a renunciar a todo eso? Era feliz con la vida que llevaba aunque no tuviera nada que ver con las expectativas que los moralistas tenían para las mujeres. Pero ella era la prueba de que había vida más allá del matrimonio y el convento, de que había otras opciones mucho más satisfactorias siempre y cuando se fuera bien pertrechada de constancia, independencia y fortaleza de espíritu. Había luchado tanto para alcanzar el sosiego y la plenitud de la que ahora disfrutaba que no iba permitir que se la arrebataran… o eso creía.

—¿Tú crees que yo llevo la vida que me gustaría llevar? —replicó doña Juana—. Te recuerdo que en enero di a luz a mi hijo, una semana después de haber muerto mi marido.

—Lo sé, señora —musitó agachando la cabeza.

—Y bien sabes que mi estancia en Portugal no fue nada fácil desde que mi hermano decidiera suspender la boda con María, la hija de Manuel Afortunado y mi tía Leonor, para casarse con María Tudor…

—Ya…

—Y esa boda implica estar largo tiempo fuera del reino por lo que se necesitaba con carácter de urgencia a alguien de confianza para que se encargara de la regencia…

—No hay nadie mejor que vos.

—Esa es tu amable opinión, Blanca, pero tú bien sabes que muchos preferían a la reina María y conoces lo remiso que ha sido mi padre al nombramiento. Si estoy aquí es por el empeño del embajador Luis Sarmiento, de Ruy Gómez de Silva y del secretario Eraso. Y de mi hermano por supuesto, que confía en mí a pesar de que me haya dejado ese fardo —dijo señalando unos documentos que descansaban sobre la mesa— de instrucciones sobre la forma de gobernar nuestro reino… Pero ¿tú crees que no me costó tomar el camino de Castilla el 15 de mayo y dejar a mi bebé atrás por mucho que estuviera en las buenas manos de mi suegra? Y es más, una vez que ya he abandonado Portugal… ¿crees que ahora no me gustaría dedicarme a los asuntos espirituales más que a los políticos? Sabes que me muero por ingresar en la compañía de Jesús… Pero me debo a mi dinastía igual que tú también te debes al reino como miembro importante de la aristocracia que eres.

—Lo entiendo, señora, pero permitidme el atrevimiento, si fuera un hombre, como cualquier grande o con título, hoy estaría ocupando un puesto en el Consejo, en las embajadas, en los virreinatos o en el ejército. Es una terrible injusticia que todos los puestos y cargos públicos desde los más destacados hasta los más humildes estén ocupados por ellos. ¿No es penoso que nosotras solo podamos ejercer los oficios de partera y curandera? ¿O que las aristócratas, y lo digo con todo mis respetos, señora, solo podamos aspirar a ser damas de compañía de la reina o esposas de alguien relevante para poder acceder al poder?

—Si te sirve de consuelo, nosotras no somos las únicas que nos casamos por razones políticas. Te recuerdo que mi hermano se ha casado por razones de Estado con una mujer no muy agraciada y once años mayor. Ya leíste lo que me puso en aquella carta en referencia a su boda: «No es un paseo de placer, es una cruzada».

—¿Y cuál es mi cruzada, señora? —preguntó Blanca desplomándose sobre la silla.

—Se llama Azzay Benalí. Acaba de ascender al trono después de la muerte de su tío Yughurta…

—¿El sanguinario Yughurta? —replicó Blanca horrorizada.

—Pero Azzay no es como él. Es como su padre, como el rey Josuf, que apostó por la paz a lo largo de todos sus años de reinado…

—Hasta que lo asesinó su hermano Yughurta.

—Eso nunca se ha llegado a demostrar. El rey Josuf murió por una mordedura de serpiente…

—Que curiosamente estaba dentro de su propia cama en palacio. ¡Es obvio que le asesinaron! ¿Ya ese reino repleto de vileza, codicia y corrupción pensáis destinarme, señora?

—Azzay es como su padre. Ya durante el mandato de su tío tuvimos contactos con él y sus aliados, contactos que a día de hoy están muy avanzados, tanto que hemos restablecido relaciones diplomáticas.

—¿Y si es un ardid?

—No hay truco, Blanca. Azzay concibe el gobierno de sus dominios de forma muy diferente. Está en contra de la piratería, de los saqueos y de la esclavitud. Todos nuestros informantes dicen que es un hombre culto, refinado y tolerante que apuesta por la paz y la promoción del comercio, la agricultura y la ganadería. El reino de Azzay tiene metales preciosos, además desea vender su ganado, sus caballos, sus granos, su cera, su azúcar, sus tintes, sus cueros… y nosotros necesitamos dar salida a nuestra lana, nuestros paños y nuestra pez. En breve firmaré una Real Orden por la que se autorizará al puerto de Málaga a ejercer la carga y descarga con el reino de Azzay. Blanca, sabes que necesitamos muchísimos ingresos para sufragar los rigores de la corte borgoñona que ha impuesto mi padre, aparte de que no olvides que tenemos además de esta, las cortes de Londres y Bruselas, y luego está la amenaza de que Francia nos haga la guerra en Italia y Flandes. Y además de por razones financieras, no hace falta que te recuerde la importancia de tener un aliado en ese Mediterráneo infectado de piratas y corsarios, y más cuando Azzay se ha comprometido a apoyar a los redentores de cautivos.

—Entonces ¿si está todo pactado para qué me necesitáis?

—Vuestra boda es el último compromiso con el que sellaremos nuestra alianza entre los gobiernos.

—Pero a lo mejor no le gusto…

Blanca sabía que no estaba comportándose como debía pero su independencia en ese momento estaba por encima de los intereses políticos.

—¡No digas dislates! ¡Eres una de las mujeres más hermosas de la corte! ¡Tienes a todos los cortesanos rendidos a tus pies! Tienes los ojos como esmeraldas, la nariz distinguida, la boca en forma de corazón, un cuello largo, un cabello castaño precioso y ondulado, un cuerpo grácil, eres de andares airosos… ¡Que yo tenga que decirte esto, Blanca! ¡Debería avergonzarte!

—Sí, me sonroja… Pero, señora, a lo mejor lo que no habéis pensado es que el príncipe Azzay lo que verdaderamente necesita es una mujer sumisa, obediente, discreta y callada…

—Como yo —dijo María que de pronto dejó de tocar la espineta.

—¿Cómo tú? —repuso la princesa extrañada.

—Sí. A mí no me importaría casarme con el príncipe, si es un hombre de bien, como decís, igual no le importa que toque mis instrumentos musicales. Con ellos soy feliz en cualquier parte.

—Pero, María, tu vida está aquí en la corte —dijo Blanca azorada.

—La mía no, Blanca. Lo que yo hago en la corte lo puedo hacer en cualquier parte. Mi familia ya sabéis que no me necesita. Desde que mi padre se casó con la condesa de Soto no quiere ni que aparezca por la hacienda. Mis hermanos están en las Indias, a mi madre la llevo en el corazón y a vos, princesa, y a ti, Blanca, siempre podré venir a veros cuando desee.

—Acércate, María. Ven y pruébate el anillo —ordenó la princesa, orgullosa de tener en su corte a una dama dispuesta a demostrar que lo era. Blanca se despojó del anillo que ya tendía a la joven…

—Blanca hace mucha más falta a la corona aquí en la corte que yo, cualquiera podrá tocaros la espineta, señora, pero nadie podrá suplir a la marquesa en sus funciones…

—Pero ¿qué dices, mi niña? —repuso Blanca quien no estaba dispuesta a consentir que la frágil María se inmolara de esa forma.

—No valgo más que para la música. Toda la corte sabe que soy una pusilánime, dejadme que por una vez haga algo que me permita luchar y defender los intereses del reino y de vuestra dinastía.

María se puso el anillo de lapislázuli que le estaba enorme, sonrió y luego añadió:

—Con los años acabará encajándome a la perfección.

—María, déjame que sea yo la que se sacrifique…

—Para mí es un honor poder hacer esto por la princesa y por ti. Me habéis dado tanto, me habéis procurado tanto cariño, dejadme ahora que yo os lo devuelva.

—Claro que sí —concluyó encantada la princesa.

CAPÍTULO 02

A pesar de que los vientos del otoño son los peores para las galeras, Blanca y María embarcaron en el Virgen de Fátima a finales de septiembre.

Las dos se emocionaron cuando la poderosa emperatriz del mar, como solían llamarla los marineros, soltó amarras y desplegó velas. Se sentían invencibles a bordo de esa imponente máquina de dos mástiles, gran cañón de popa, otros cuatro medianos a la proa, veinticinco bancos, un espalder gigante y un espectacular castillo de proa.

Los vientos además habían concedido una tregua y el sol no había dejado de acompañarlas durante toda la travesía que estaba resultando tan deliciosa que ambas damas habrían dado lo que fuera para que Azzay Benalí hubiera estado en Cipango y no en la Berbería.

Pero por desgracia quedaban apenas unas horas para llegar a puerto, según les acababa de informar un oficial de a bordo a las dos damas que ahora estaban sentadas en unas sillas plegables en la cubierta de la galera.

—¿Estás convencida de lo que vas a hacer? —preguntó Blanca mientras se mordía los labios, que le sabían a sal.

—Me gustaría por una vez no ser insignificante, hacer cosas importantes como las demás damas de la corte —repuso María aferrada a su laúd y con la mirada perdida en el mar infinito.

—Tú eres muy importante para la princesa y las demás damas.

María sonrió a la marquesa y luego comenzó a tañer su laúd…

—Y si nos lo jugamos a los naipes. Quien gane se casará con el Azzay… —propuso Blanca dando un codazo a su amiga.

—¿Así practicas el ceremonial borgoñón? —se quejó María, braceó y el anillo salió despedido. —Voy a por él.

La marquesa se agachó a por el anillo de lapislázuli y se lo puso…

—¡Es mi anillo! —protestó María.

—Te lo devolveré cuando lleguemos al reino de tu futuro esposo. Solo nos faltaría perderlo, por menos se han roto relaciones diplomáticas.

—¿Mi futuro esposo? Pero ¿no nos lo íbamos a jugar a los naipes?

—¿Quieres? —replicó sentándose otra vez.

—Por supuesto que no. Además se te olvida que últimamente te he ganado siempre a los naipes.

—Está bien, entonces nos lo jugamos a los dados.

—Si queréis nos jugamos cien reales como en la corte…

—Ahora no estamos en la corte. Apostemos más fuerte.

—No pienso subir mi apuesta. Mi destino está en el reino que está al final de este mar y nada va a impedir que así sea.

—Tienes toda la vida por delante. Esta no va a ser la última oportunidad que tengas de matrimoniar con alguien importante.

—Pero sí es la única oportunidad que tengo para salvarte de una vida que no quieres vivir, mi querida marquesa —dijo María alzando las cejas.

—Eres terca como una mula —replicó dando un manotazo al aire y sin que el anillo saliera volando.

—Sé lo que quiero, como tú.

—Amo mi libertad por encima de todo; pero si su precio es tu infelicidad, renunciaré a ella. —Y la marquesa dio otro sorbo al refresco de agua de dátil al que se había aficionado durante la travesía.

—Soy feliz en todas partes mientras tenga mi música.

La princesa nos ha dicho que Azzay es un hombre afable, no creo que tenga ningún inconveniente en que toque mis instrumentos. Es más, seguro que en su palacio tiene otros muchos que desconozco y que harán que mis días sean muy dichosos en su reino.

—¿Y si es un hombre tan desagradable que tu matrimonio supone otra cruzada como la de nuestro señor Felipe con María Tudor? Por mucho que tengas tus fanfarrias sería una vida terrorífica…

—Cuando tenga que cumplir con mis obligaciones de esposa cerraré los ojos y pensaré en algo bonito como este mar.

—A lo mejor no te hace falta y es un hombre tan gallardo y apuesto que todas las noches permanecerás en vela gozosa.

—Eso lo dejo para ti y tus escarceos en la corte.

—¡Quién sabe! Lo mismo te espera en el reino vivir una gran pasión con tu marido extranjero…

—Mi única pasión es la música, Blanca. No pienso conocer otra más.

—Eso lo dices porque no has salido de las dependencias de la princesa. Te pasas el día entre damas y bufones, apenas has vivido, no puedes saber lo que te tiene deparado la vida.

—Te dejo a ti las pasiones y los amoríos…

—Estás muy confundida conmigo. Yo no conozco más que los galanteos de los salones, jamás he pasado a mayores. No ha habido ningún caballero que merezca la pena que pierda la cabeza por él.

—Lo encontrarás.

—Mi única pasión son los libros. Me temo que soy demasiado parecida a ti.

—Mi madre me decía que el amor, el verdadero amor, no hace otra cosa que caminar hacia ti.

—Pero ¿tú crees en eso, María? ¿Crees en el verdadero amor y vas a casarte con un rey extranjero del que no sabemos nada?

—¿Y quién me dice que Azzay Benalí no sea mi amor verdadero?

—¿Y quién no te dice que pueda ser cualquier otro? ¿Alguien que vaya en esa galeota por ejemplo que se acerca a nosotras?

—¿Qué galeota? —María dio un respingo—. Pásame el catalejo.

—Allí—dijo señalando un punto en el horizonte—. Es normal que nos crucemos con galeotas…

—Toma. Sujeta el laúd. —María le pasó el laúd a la marquesa y aquella se dedicó a escudriñar la lontananza—. Tiene pabellón francés —informó al poco mientras continuaba observando con el catalejo—, pero no me fío. En mar abierto los corsarios suelen arriar su bandera y cambiarla por otras de naciones cristianas. Se lo oí decir, cuando se entrevistó hace poco con la princesa, al capitán Enríquez que estuvo cautivo en Argel hace cuatro años y al que acababan de liberar los trinitarios.

—Pero estamos casi en otoño. Los corsarios no salen en estos días…

—Sí, salen si el mar está bien como hoy.

—Está todo bajo control, no te preocupes. El capitán habría realizado alguna maniobra de haber visto algo extraño.

—Al capitán Enríquez no le dio tiempo a hacer ninguna maniobra…

—No va a pasar nada. Y ahora voy a cerrar a los ojos y a dejarme mecer por las olas y tu música.

La marquesa le arrebató el catalejo a María y acto seguido le devolvió el laúd.

—¿Vas a hacer lo que yo tengo pensado para mis noches en el tálamo nupcial? ¿Vas a cerrar los ojos y abrirlos cuando estemos en la galeota con pañetes y unas esposas puestas rumbo a Argel donde nos venderán o pondrán precio por nuestro rescate?

—Toca y canta.

—Te haré caso solo porque quien canta su mal espanta…

Blanca apoyó la cabeza en la pared de la cubierta y se dejó llevar por la música y el vaivén provocado por las olas al golpear el casco.

Al rato unos cañonazos interrumpieron la tonada que María cantaba…

—¡Dios mío! —gritó presa del pánico.

—Tranquila. Es un saludo de nuestros amigos de la galeota con salvas de artillería —dijo la marquesa apretando con fuerza la mano de la joven para calmarla.

—¿Desde cuándo los franceses nos saludan con salvas?

—Te estarán saludando a ti, a la futura reina.

—Esto pinta fatal, Blanca —observó con la respiración entrecortada.

—No va a pasar nada, venga, sigue cantando…

—¿Cantando? ¿Estás loca? ¡Eso es gritar a los corsarios: estoy aquí, soy una cándida dama de la corte por la que podéis sacar una suculenta tajada!

—Sosiégate, por favor. ¡No seas niña! Estamos a punto de ponernos a tiro de la galeota, ya verás como no pasa nada.

—¿Tiro de qué? ¿De arcabuz? ¡Tíiiiiiiiiiiiirate al suelo!

Un estruendo de balas estalló en el aire, los corsarios dispararon tantas balas que una nube de pólvora apenas dejaba ver nada.

—¡Al camarote, rápido! —ordenó la marquesa a María.

—¿Cómo?

—¡Reptando! —gritó.

Entretanto los corsarios arremetían con la proa en el costado de la nave…

—Sabes lo que va a pasar ahora, ¿verdad? ¡Esto se va a llenar de corsarios y vamos a acabar en un harén de Solimán ! —exclamó María presa del pánico.

—¡No lo permitiré! ¡Soy muy buena con la espada!

—¿Y dónde la tienes?

—En el camarote. Pero no tienes de qué preocuparte, no andan muy lejos los soldados que viajan con nosotras.

—Pero ¡si hace un rato estaban borrachos como cubas!

—¿Quieres callarte y regresar al camarote?

Las damas arrastraron sus lujosas sayas brocadas por la cubierta del Virgen de Fátima mientras los corsarios ya tendían el pontón desde su galeota con el que iban a iniciar el abordaje.

Cuando llegaron a su camarote un estrépito de gritos y balas les produjo un escalofrío que las recorrió desde los pies hasta el cogote. Sudorosas, sofocadas y desgreñadas; el corazón les latía a mil.

—Quédate aquí —dijo la marquesa, que hacía todo lo posible por conservar la calma.

—¿Y tú adónde vas? —preguntó temblorosa.

—A buscar ayuda. Cierra el pestillo y bloquea la puerta con la mesa.

—¡Ni se te ocurra! ¡No salgas ahí fuera! —dijo abrazándola con fuerza.

—Iré con mi Pilarín, todo saldrá bien…

La marquesa dio un fuerte beso en la mejilla de María y abrió el armario donde guardaba a Pilarín, la espada toledana que la había acompañado en tantas aventuras.

—¿Me prometes que te cuidarás? —sollozó María llevándose los puños a la boca.

—Solo si tú me prometes que te quedarás aquí quietecita hasta que lleguen los soldados para protegerte.

—¿Y cómo sabré que son ellos y no corsarios haciéndose pasar nuestros soldados? —María angustiada mordía con angustia las falanges de sus manos.

—Utilizaremos santo y seña. ¿Quieres?

—Me parece perfecto. Sí. Ellos dirán «amor» y yo responderé «verdadero».

—¿Cómo puedes estar pensando en el amor ahora? —preguntó la marquesa encogiendo los hombros.

—Ya te lo he dicho: «La vida es un continuo caminar hacia tu amor verdadero».

—Es verdad, se me había olvidado. —Blanca sonrió y deseó que la joven hallara pronto ese paraíso del que hablaba y no con el infierno que indefectiblemente aguardaba en casi todos los caminos—. Enseguida estoy de vuelta.

María asintió con la cabeza, volvieron a abrazarse y después, apenas entornó la puerta del camarote y comprobó que no había nadie, salió al pasillo espada en ristre.

Cuando ya estaba muy cerca de cubierta un corsario se abalanzó sobre ella gritando y blandiendo su cimitarra. La marquesa retiró un molesto mechón de su cabello detrás de la oreja, respiró hondo y también gritó para intimidar a su contrincante que no cesaba de asestar tajos al aire con los musculosos brazos desnudos.

Blanca sabía que debía evitar a toda costa que su Pilarín chocara con la poderosa cimitarra del corsario porque sería cuestión de segundos que quedase desarmada. Por eso comenzó a esquivar los mandobles con el cuerpo, doblándolo y saltando de un lado a otro como si estuviera bailando una danza exótica en un lugar más que extraño, mientras aguardaba la ocasión propicia para darle la estocada perfecta que acabaría con el baile.

Y así estuvieron un buen rato, en plena lucha cuerpo a cuerpo, sin que el corsario, en su afán por reducir a la marquesa, dejara de propinar terribles tajos a las paredes de madera del pasillo de la galera.

Entretanto el griterío de fuera era ensordecedor y el olor a pólvora era irrespirable…

La escaramuza prosiguió hasta que Blanca, que no tenía tiempo que perder, aprovechó que el fatigado corsario ponía en alto su pesada cimitarra para atravesar con su espada el vientre de su oponente que cayó fulminado al suelo.

La marquesa cogió la cimitarra que aquel había dejado abandonada en el suelo y salió corriendo de allí. Cuando ya subía por las escalerillas que conducían a cubierta tuvo que retroceder porque percibió los pasos de alguien que se acercaba.

Se ocultó y permaneció agachada junto a la escalera y comprobó como un joven ensangrentado, en camisa, calzones y unas botas rotas bajaba por las escaleras. Su figura le resultaba muy familiar tanto que cuando el joven llevaba medio pasillo andado y se giró para comprobar si le seguían se percató de quién era:

—¡Martín Hidalgo! —gritó la marquesa feliz al encontrar un rostro conocido. Y nada menos que del hijo de los condes de Infante que había desaparecido después de que la galera en la que viajaba fuera abordada por unos corsarios.

El joven corrió hasta donde se encontraba su amiga a la que ayudó a ponerse en pie.

—¡Marquesa! ¿Estás bien? ¡Tienes sangre por todas partes! —exclamó Martín contemplándola con suma preocupación.

—No es mía. Es del hombre que está tirado en el pasillo. Ten cuidado cuando pases junto a él, no ha sido una estocada mortal. Y ahora dime, ¿dónde has estado metido todo este tiempo?

—Me capturaron los corsarios pero logré engañarlos. Antes de que me apresaran me deshice de mis ropas cortesanas, lancé por la borda todos los documentos comprometedores y me puse unos harapos, así llegué Argel. Allí me golpearon, me torturaron, si bien no consiguieron que revelara mi verdadera identidad. Concluyeron que no era nadie de quien pudieran obtener un jugoso rescate por lo que enseguida me enviaron de remero a la nave corsaria que acaba de asaltaros.

—¿Cómo has conseguido liberarte si los galeotes vais encadenados y clavados a los bancos?

—He sobornado al contramaestre. Sabe quién soy y la recompensa que le espera cuando lleguemos al condado de mis padres… Pero ahora dejémonos de chácharas y permíteme que te ponga a salvo.

—A mí no. En el quinto camarote de la derecha hay una joven, María de Urbieta, es la prometida de Azzay Benalí: está sola. Ve con ella. Protégela. Yo iré a buscar refuerzos ahí fuera —dijo señalando la cubierta.

—¡No pienso permitirlo!

—Martín, aquí soy yo la que da las órdenes.

—Entre la tripulación los soldados de la galera y los galeotes liberados estamos a punto de reducir a los corsarios pero aún es muy peligroso que una dama indefensa salga ahí fuera.

—¿Indefensa? —repuso alzando la espada y la cimitarra.

—Doña Juana no me perdonaría jamás que dejara a una de sus damas al albur de los corsarios…

—Si doña Juana estuviera aquí os ordenaría que fuerais ahora mismo a custodiar a la joven que está aterrada de miedo y sola en su camarote. No solo es una de las damas de compañía favoritas de nuestra princesa sino que de su futuro matrimonio con Azzay Benalí depende que se acabe de formalizar un pacto más que ventajoso para nuestro reino.

—Está bien. Ten muchísimo cuidado ahí fuera, marquesa.

—Lo tendré. Y ahora atiende: tenemos santo y seña, tú dirás «amor» y ella responderá…

—«Verdadero» —replicó el joven.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Blanca sorprendida.

—Porque el amor o es verdadero o no es nada…

CAPÍTULO 03

Martín Hidalgo aporreó la puerta del camarote de María hasta que ella gritó desde dentro la palabra «amor» y él repuso: «verdadero». Después escuchó cómo la joven arrastraba la mesa, descorría el cerrojo y finalmente entreabría la puerta por la que asomó su naricilla.

—Soy Martín Hidalgo, el hijo del conde de Infante. Me envía la marquesa de Gálvez para protegeros…

—Pasad, rápido, por favor… —María abrió un poco más la puerta por la que se coló el joven.

Martín cerró la puerta con rapidez y entonces se quedaron frente a frente. Muy cerca el uno del otro. Mirándose con los tendones electrizados y los nudillos tensos. Apenas podían respirar. María sabía que con la presencia de ese joven debería sentirse mucho más segura, pero en ese instante se sentía más vulnerable que nunca. Martín estaba sintiendo lo mismo, había sido capaz de mantener a raya al miedo durante la refriega con los corsarios y ahora ante esa joven indefensa de súbito se sentía frágil, a punto de derretirse como una barra de hielo al sol.

—Soy María de Urbieta —dijo la joven con una tímida sonrisa.

—Yo, Martín Hidalgo —replicó con una inclinación de cabeza.

—El hijo de los condes de Infante… —Y María volvió a sonreír esta vez abiertamente con una sonrisa que a Martín le pareció la más bella que jamás habían contemplado sus ojos.

—¿Estáis bien?

—Sí. He oído algunos ruidos pero por fortuna vos sois la primera persona que ha llamado a la puerta de mi camarote. ¿La marquesa está bien?

—Perfectamente.

—Estoy muy preocupada por ella…

—No tenéis nada que temer. El corsario no suele matar porque sabe que una vida es dinero o bien en forma de rescate o en forma de venta.

—Si pretendéis sosegarme así, que sepáis que no lo estáis consiguiendo.

—Todo va a salir bien. Y ahora será mejor que echemos de nuevo el cerrojo y atranquemos la puerta…

Mientras lo hacían el joven volvió a preguntar:

—¿No tenéis ningún arma? ¿Un pistolete tal vez?

—Solo mi laúd —dijo señalando el instrumento que reposaba sobre la cama—. Mi plan era estamparlo en la cabeza del primer corsario que osara a entrar.

—Es una buena idea.—Aunque en realidad lo que Martín estaba pensando es que antes de que eso sucediera él bien se encargaría de eliminar a todo aquel que quisiera tan solo rozar un pelo de esa delicada criatura que de repente estaba mirándole con horror—. ¿Qué sucede? —preguntó mientras empujaba la mesa contra la puerta.

—¡Vuestra espalda! ¡Tenéis la camisa empapada de sangre!

—No es nada…

—¡Quitaos ahora mismo la camisa! ¡Voy a curaros!

—Cuando todo esto acabe…

—¿Y queda mucho para que eso suceda?

—Estamos a punto de frustrar el abordaje corsario…

—Entonces, sentaos en la cama, quitaos la camisa, por favor, que voy a curaros.

—No es competencia de damitas curar las heridas de los caballeros.

—Dejaros de bobadas y haced lo que os ordeno.

María vertió el agua en un aguamanil, añadió jabón y luego mojó un pañuelo con el que empezó a limpiar las heridas que el joven presentaba en la espalda.

—Si os mareáis, dejadlo…

—¿Por qué me voy a marear? ¿Por tener a un joven apuesto y medio desnudo sentado en mi cama? —María no daba crédito a lo que acababa de decir, pero ahora sí que por primera vez en su vida acaba de sentirse valiente, osada y descarada. Estaba feliz.

Martín se volvió y miró a la joven sonriendo:

—¿No os horroriza la visión de la sangre?

La sangre le daba mismo. Lo que le estaba impresionando de verdad era tener a ese bello joven de piel bronceada, moreno, espigado y gentil, tan cerca de ella. Desde luego con él jamás habría cerrado los ojos a la hora de cumplir con sus obligaciones conyugales, en el supuesto de que él hubiese sido el elegido para ser su esposo. Pero por supuesto a pesar de su recién estrenado descaro no se lo dijo…

—¿Os duele? —preguntó mientras pasaba con cuidado el paño sobre la herida.

—No… —Después de haber pasado por torturas y tormentos la cura de esa solícita damita resultaba una bendición.

—Pero ¿cómo os habéis hecho estas heridas?

—Son de los golpes del vergajo. El contramaestre se ha empeñado a fondo para no despertar sospechas y hoy me ha atizado más que nunca.

—¿El contramaestre? —María dejó por un momento de curar al joven y aterrorizada preguntó—: ¿Sois acaso un corsario?

—Soy un galeote.

—¡Dios mío! —exclamó cogiendo su laúd y levantándolo como si fuera un hacha—. ¡Salid ahora mismo de aquí!

—Calmaos —pidió poniéndose en pie—. Soy quien os digo, Martín, el hijo de los condes de Infante, la marquesa jamás me habría dado el santo y seña de no haber confiado en mí.

—Se lo podéis haber arrebatado bajo tortura…

—Dejad ese laúd donde estaba. Unos corsarios me apresaron —explicó con muchos aspavientos— y les engañé para evitar que mi familia tuviera que pagar un carísimo rescate: creen que soy un mísero cocinero, por eso me destinaron como remero a la galeota que hoy os abordó.

María dejó el laúd sobre la cama y pidió al joven que volviera a sentarse en la cama.

—Dicen que no hay castigo peor en la vida que el de ser galeote… Contadme cómo fueron vuestros días en la embarcación. —Y continuó curando las heridas del joven.

—No creo que sea un relato que deba escuchar una linda damita de la corte.

—¡Dejad de llamadme damita!

—¿Cuántos años tenéis? ¿Quince?

—¡Diecisiete! —dijo envarando su espalda—. Además estáis muy equivocado. Me paso el día tocando la espineta mientras la princesa recibe en audiencia y estoy acostumbrada a escuchar relatos de lo más escalofriantes.

—¿Ah sí? —preguntó el joven que de nuevo se giró para mirar a su dama.

María, con el pañuelo de nuevo en alto, respondió retándole:

—¡Sí! Seguro que yo sé más de la vida con mis diecisiete años que vos con…

—Veinte.

—Aunque reconozco que jamás viviré nada semejante a la experiencia de ser galeote. —Y de verdad que lamentaba que ese joven hubiera tenido que pasar por todo aquello.

—Os agradezco que lo reconozcáis. ¿De verdad queréis que os cuente cómo fueron mis tristes días?

—Si os va a hacer daño, prefiero que no.

—Ser galeote significa estar todo el día muerto de sed y hambre…

—Pues no estáis muy flaco… —María se estiró para coger otro pañuelo limpio de la mesilla con el que luego una vez mojado siguió limpiando las heridas de Martín.

—Es que me he alimentado con bizcocho podrido y roído por las ratas, habas desabridas y carne dura como el pedernal que tragábamos con un agua tibia y pestilente.

—No hay humano que merezca tremenda condena…

—Ojalá la comida hubiese sido lo peor. Pero no, la tremenda condena, como vos decís, es estar encadenado en un barco hediondo, pues allí mismo hacemos nuestras necesidades, a uno de los veinticinco bancos donde estamos tan hacinados que apenas podemos bogar bajo los insultos y los golpes del capataz sobre nuestras espaldas maltrechas por el sol, el salitre y el esfuerzo de remar hasta que los músculos se rompen. ¿Ya he saciado vuestra curiosidad?

—No es curiosidad malsana, me intereso por vos.

El joven se volvió, se puso frente a María y preguntó:

—¿Por qué os intereso?

María le miró y entonces lo supo. Su madre tenía razón, en su vida no había hecho otra cosa más que caminar hacia Martín.

—Porque sois mi amor verdadero.

Entonces el joven cerró los ojos y María sin cerrar los suyos le besó en los labios… hasta que de pronto alguien aporreó la puerta.

—María, abre, por favor. ¡Ya todo ha terminado!

Qué confundida estaba la marquesa, pensó María, porque todo no había hecho más que comenzar…

CAPÍTULO 04

Blanca, después de darse un baño, se vistió con una saya brocada azul turquesa de escote cuadrado que se ajustó a la cintura con un cinturón de perlas a juego con las que se adornó el cuello y el pelo a modo de diadema.

Según le había comunicado una doncella, Azzay Benalí acababa de llegar al palacio y estaba entusiasmado por recibir en sus dependencias a su futura reina.

Sin embargo María no tenía demasiadas ganas de encontrarse con su futuro rey…

—¡Todavía estás sin vestir!

Cuando la marquesa irrumpió en el aposento de la joven, se la encontró en camisón tocando el laúd recostada sobre cojines de seda en la cama…

—No puedo ir a ningún sitio —dijo interrumpiendo su tonada.

—El rey ya está en palacio. Te está esperando…

—Excúsame te lo suplico, dile que estoy muy cansada por el viaje.

—Me parece muy grave que no vayas a presentarte ante el que va a ser tu futuro esposo.

María suspiró y volvió a tocar su laúd.

—María, ¿se puede saber qué te pasa?

—Nada.

—Dime la verdad. A ti te pasa algo…

Claro que le pasaba algo, pensó la joven: amaba a Martín Hidalgo, no podía casarse con el rey Pero no hacerlo significaba arruinarle la vida a Blanca a quien también quería como a una hermana. ¿Qué hacer ante tan colosal dilema? Después de darle muchas vueltas al asunto había decidido hacer caso a Ignacio de Loyola que en estas situaciones siempre recomendaba que «en tiempos de tormenta no haced mudanza». Eso haría, quedarse donde estaba hasta que la luz del día le trajera las respuestas.

—Estoy agotada. Han sido demasiadas emociones en las últimas horas para mí.

La marquesa se sentó junto a la joven y tomándola de la mano le dijo con dulzura:

—Te has arrepentido… Es eso, ¿verdad?

—Está todo bien —mintió—. Tan solo necesito dormir.

—De acuerdo. Descansa, mi niña. Yo iré a ver al rey…

—Gracias, Blanca… —Y luego besó a la marquesa en la frente.

En cuanto abandonó la habitación la marquesa pidió a la doncella que aguardaba en la puerta que llevara algo de cena a María y después que la condujera ante el rey.

Atravesaron un patio central rodeado por arcadas dobles. Las inferiores se sostenían en sencillos capiteles dóricos y las superiores en capiteles de profusa decoración vegetal. Además sobre esas columnas aparecían unas parejas de leones y una luna que debía ser el emblema de los Benalí y en el paramento de la galería superior lucían grifos alados que en las noches oscuras debían de dar bastante miedo. Pero esa noche no lo era…

Blanca se detuvo unos instantes para contemplar el maravilloso cielo estrellado que refulgía como jamás lo había visto. Luego volvió a pedir a la doncella que la llevara hasta las dependencias del rey, que se encontraban al final de un larguísimo pasillo.

La marquesa se pellizcó las mejillas mientras aguardaba a que le hicieran pasar, si bien no fue más que un instante lo que tuvo que esperar porque al momento oyó una voz que decía en perfecto castellano:

—¿Dónde está mi valiente reina?

Un hombre alto, robusto pero a la vez elegante, salvajemente bello, con el pelo negro y ondulado, la frente ancha, los ojos valerosos y sabios, la nariz ligeramente aguileña, la boca gruesa y el mentón marcado, que acariciaba con ternura un cachorro de león, apareció ante ella.

—Señor —dijo Blanca haciendo una reverencia.

—Ante todo disculpadme por no haber podido acudir esta tarde a recibiros en el puerto. He tenido que acompañar a mi hermano Tariq a hacer una diligencia importante, aunque luego ha resultado no ser tal. Mis excusas, señora: haré todo lo que esté en mi mano para resarciros.

—Acepto vuestras disculpas y ahora permitidme que yo…

Blanca estaba a punto de excusar a María cuando Azzay le interrumpió:

—No temáis por Shirin. Es una cachorrita inofensiva —dijo mientras acariciaba la cabeza de la leona.

—No es la leona la que me inquieta…

—Me alegra saberlo. Me parece que tiene un poco de hambre. Zulema —pidió a la doncella—, ¿seríais tan amable de dar de cenar a nuestra Shirin?

La doncella se llevó a la cachorra y el rey y la marquesa se quedaron solos.

—Pasad, por favor, no os quedéis en la puerta.

Azzay tomó a Blanca de la mano y la llevó hasta la mitad de la estancia donde se abría un tragaluz en forma de estrella a través del cual se veía el cielo.

—¿Os gusta nuestro cielo, señora? —preguntó entrecruzando los dedos de la marquesa con los suyos.

—Es muy hermoso —repuso sin apartar la vista de las estrellas.

—¿Qué tenéis aquí? —Azzay acarició con la yema de los dedos un pequeño corte que Blanca tenía en la mejilla.

—Ha sido de la refriega de esta mañana —respondió azorada.

Y más se azoró cuando Azzay, sin previo aviso, besó la herida con suavidad.

—Lamento tanto no haber estado ahí.

—No os preocupéis. Son los riesgos de viajar por mar.

—Contadme, por favor, cómo sucedió todo…

Quería saber hasta el último detalle pero sobre todo no quería dejar de mirar a la hermosa mujer que por fortuna le había traído el destino. Su reina. No podía creerlo. Esa mujer le miraba y tenía la firme convicción de que podía entender, escuchar y sentir todo lo que había en su interior. De tal forma que tenía la sensación de que todo lo que pudiera decir, su reina ya lo había leído antes en lo más profundo de su alma.

—Es lo que ya os han contado. Nos atacaron unos corsarios…

—Y la mujer que llevaba el anillo se zafó como una corajuda guerrera de cuanto corsario salió a su paso. Por cierto, muchas gracias por lucir el anillo que os regalé. —Azzay tomó la mano izquierda donde la marquesa llevaba el anillo y la besó apasionadamente.

¡El anillo! ¿Cómo podía haber cometido tamaño error? Pero para eso ella estaba ahora en las dependencias del rey: para deshacer el entuerto.

—Veréis…

—Elegí esa piedra porque dicen que es del mismo color que mis ojos…

La marquesa miró al rey y sintió lo que jamás había sentido: vértigo. Y luego calor. Una súbita oleada de calor que le ascendió desde el vientre hasta el cuello… Como ese hombre continuara mirándola de ese modo iba a tener que meterse en una tina de agua fría. Respiró hondo para liberarse de su hechizo, pero no sirvió de nada. Ahí seguía esa sensación y esos ojos azules como el lapislázuli y como el mismísimo firmamento, que eran un misterio y una promesa de eternidad. Belleza y verdad en estado en puro.

—Así es, pero…

—Ya estáis en casa —dijo abrazándola. Y la marquesa abrazó también a ese hombre que ahora le quitaba la gargantilla de perlas del cuello.

—Señor —musitó.

—Decidme, mi reina… —Azzay retiró la gargantilla del cuello de la marquesa, la guardó en los pantalones bombachos y besó el dulce cuello hasta hacerla estremecer.

Todo era una tremenda confusión, pero Blanca con el beso se quedó sin fuerzas para esclarecerlo.

CAPÍTULO 05

No sabía cómo había llegado hasta ese extremo de falta de recato, pero la marquesa estaba contra la pared mientras Azzay besaba su escote. Eso era a la máximo a lo que había llegado en sus galanteos en la corte y hasta donde iba a permitir llegar a ese rey tan osado.

—Dejadlo ya, os lo suplico —susurró la marquesa con los dedos enterrados en el cabello ensortijado de Azzay.

—No temáis nada —repuso recorriendo la clavícula de su reina con la lengua.

—Hacedme caso. Esto no está bien.

—¿Por qué? —Y el rey deslizó las mangas del vestido de Blanca de tal forma que sus pechos quedaron casi totalmente expuestos ante él.

—Por la virtud, el recato, el decoro, el honor. ¿Os parece poco?

Azzay acabó de liberar los senos de la marquesa del corpiño y mientras los acariciaba repuso:

—En un par de días celebraremos nuestra boda. Aunque yo ya siento que vos sois mi reina, ¿acaso vos no sentís que soy vuestro rey?

Y nada más decirlo se quitó la túnica corta de seda blanca que llevaba y se quedó ante ella con el torso desnudo.

—¿No reconocéis al hombre que os va a amar, mi reina?

Blanca a pesar de todo su pudor no pudo evitar acariciar los pectorales y el vientre de ese hombre maravillosamente cincelado…

—Sois perfecto —musitó sin apenas poder respirar.

—Soy vuestro.

—Nunca imaginé que mis manos llegarían a acariciar una escultura tan perfecta. —Las yemas de los dedos de la marquesa recorrían los cuadrados del musculado abdomen del rey mientras él hundía los dedos en los cabellos de Blanca.

—Besadme.

La marquesa acercó sus labios a los de Azzay y pudo sentir su deseo, su cálido aliento, su respiración agitada, su olor a sándalo, lavanda y madera de palo de rosas. Entonces, cuando estaban a punto de que sus labios se unieran, el rey dio un suave tirón del pelo de la nuca de Blanca y sus bocas quedaron separadas de nuevo.

—¿Deseáis hacerlo, mi reina? ¿Deseáis besadme tanto como yo a vos?

—Sí, os lo ruego.

Y se fundieron en un beso que despertó de un letargo de siglos los labios de los amantes. No podían parar de besarse, buscaban y rebuscaban sus labios, los saborearon hasta que sus lenguas se cansaron de rozarse y exigieron más.

Azzay tomó a la marquesa por la cintura con sus fuertes brazos, la estrechó contra él y ella le rodeó el cuello con los suyos sin dejar de besarse. Sus labios se abrieron un poco más y sus lenguas se tocaron, jugaron lenta y suavemente mientras que el rey se deshacía del verdugado de la saya de Blanca.

Ella sabía que estaban a punto de pasar a mayores, y lejos de temerlo lo deseaba como jamás había anhelado que algo sucediera.

Las faldas del vestido comenzaron a ahuecarse a medida que las manos del rey ascendían por los muslos de la joven. Los besos cada vez eran más profundos y apasionados, las caricias más lascivas…

Blanca recorría con sus manos hasta el último pliegue de la portentosa espalda del hombre que acababa de arrebatarle su ropa interior.

Con las faldas subidas por completo y su intimidad al descubierto, el rey le susurró al oído:

—Deseo entrar dentro de vos…

Blanca suspiró. Su corazón latía acelerado en el pecho, todo su cuerpo palpitaba frenético, sobre todo en ese parte recóndita que ahora estaba tan expuesta y vulnerable.

Volvieron a besarse y la marquesa sintió cómo el deseo del rey presionaba sobre esa parte de su anatomía que estaba licuándose de lujuria. Ella también lo deseaba. Deseaba que ese hombre se adentrase hasta lo más profundo de su alma. Por eso, mirándole a los ojos y consumida por la pasión, suplicó:

—Hacedlo.

La cabeza del miembro firme y vigoroso de Azzay acariciaba ya las delicadas esencias de la marquesa. Ella, rebosante de placer, se entregaba a esas impúdicas sensaciones en tanto que su pecho ascendía y descendía agitado y febril…

—Todavía no.

Azzay la besó con más dureza, abriendo aún más su boca de la que la marquesa inhaló su aliento. Se aferró mucho más a él y a su miembro que recorría todos y cada uno de los dobleces de su sexo. Apenas podía sostenerse en pie, las piernas de la joven temblaban…

—Abrázate fuerte a mí —dijo el rey.

Ella obedeció mientras el glande de Azzay presionaba con más intensidad la zona más sensible y palpitante de su pubis justo ese punto que le hizo sollozar de placer. Después una descarga amorosa convulsionó su cuerpo que estalló en potentes contracciones. Fue justo en ese momento cuando el rey cumplió su amenaza. Entró dentro de ella…

Blanca gimió. Sus chapines apenas rozaban el suelo. No podía moverse ni quería hacerlo. Se sentía plena, llena del hombre que la miraba con un deseo voraz… Entonces, él la penetró un poco más. Ella gritó y clavó las uñas en la espalda del joven, que volvió a embestirla otra vez…

—Acéptame. —No era una petición, era una exigencia.

Y volvió arremeter con más fuerza y mayor profundidad mientras la marquesa intentaba reprimir en vano el gemido mordiendo el hombro del joven.

—Gemid, mi reina, gritad, nadie puede escucharnos.

El joven volvió a penetrarla impeliéndola aún más hacia arriba contra la pared, adentrándose un poco más en la intimidad de la marquesa.

Ella tenía todos sus músculos en tensión, estaba colmada, sentía que su cuerpo no podía ceder más pero Azzay empujó implacablemente sus caderas y ella claudicó. Un gritó quebró la noche. Ella sintió cómo su interior se rasgaba dolorosamente para abrirse a él.

—Así, mi amor, tómame…

La marquesa no pudo contener las lágrimas mientras él volvió penetrarla sin compasión una y otra vez hasta que su cuerpo de nuevo se desintegraba entre feroces sacudidas…

Se creyó morir. Pero a la vez sintió que estaba más viva que nunca. Cerró los ojos. Estaba mareada, con la respiración agitada y el corazón latiendo a un ritmo frenético. Lo que estaba haciendo era condenable de todo punto, pero no pensaba dejar de hacerlo. Quería llegar hasta el final de esa locura, de ese delirio, aunque fuera una sola vez en su vida.

—No dejes de amarme, Azzay.

—Ahora sí que estás preparada para recibirme, mi reina.

Y el joven entró en ella derribando la última de sus resistencias. Ella gritó su nombre y él gimió. Colmada por el miembro y la lengua de su amante, la marquesa tiró del cabello del joven, se aferró a sus nalgas, lo arañó, lo mordió, lo besó mientras él no cesaba de penetrarla entre jadeos broncos y besos ardientes. Y así continuaron hasta que una rotunda embestida la llenó al fin de él…

La marquesa cayó derrotada y temblorosa en los brazos del rey que la alzó y la llevó hasta su lecho.

Allí continuaron amándose durante toda la noche hasta que el sueño les venció…

Cuando Blanca despertó por la mañana estaba sola y desnuda en la cama del rey. Debía de ser más de mediodía a tenor de la luz que entraba por la ventana. No había parte de su cuerpo que no le doliera y tenía muchísima hambre y sed.

Se puso el vestido turquesa del día anterior y salió al jardín a buscar a alguien del servicio intentando alejar de su mente cualquier cavilación.

Lo que había hecho la noche anterior era religiosa y moralmente reprobable, lo más seguro es que acabase ardiendo en el infierno, pero ya tendría por delante toda su vida para mortificarse con ello.

De súbito se encontró en un hermoso jardín con naranjos, limoneros y otros árboles frutales que no supo identificar, cerró los ojos y disfrutó del enorme placer de sentir el sol en el rostro…

—Buenos días, señora. —Una joven doncella apareció con una bandeja de plata repleta de frutas, pan y leche—. ¿Deseáis desayunar en el jardín o en vuestros aposentos?

—Sois muy amable. Tomaré algo aquí. Hace una mañana magnífica…

—Como deseéis.

La doncella dejó la bandeja en una mesa de forja con un intrincado mosaico de cerámica y en cuanto se hubo marchado, la marquesa disfrutó de todos esos manjares.

Disfrutar. Esa era la clave. No quería hacer otra cosa más que dejarse llevar. Nada de reproches ni de lamentos. Ya tendría tiempo de hacerlo. Pero en esos momentos, en esos dulces días regalados por Dios o por el diablo, quién sabía, no iba a entregarse más que al puro goce…

—Señora, si no deseáis nada más… Ya podéis pasar a vuestras dependencias donde tenéis preparado el baño.

—¿A mis dependencias? —¿Se refería al aposento donde la acomodaron a su llegada a palacio o al cuarto donde había pasado su noche más lujuriosa?

—A las del rey —repuso cohibida la doncella agachando la cabeza.

La muchacha acompañó a la marquesa hasta el bañuelo, una sala abovedada con hermosos tragaluces en forma de estrella en la que se disponía el tepidarium, el caldarium y el frigidarium.

Una vez en el recinto dejó sola a la marquesa que se deshizo de sus ropas y se sumergió en las templadas aguas del tepidarium con la intención de olvidarse de todo.

La estancia resultaba acogedora y relajante por las galerías de arcos de herradura sobre columnas con capitales de caprichosas formas y la bóveda de ladrillo pespunteada por pequeñas aberturas en forma de estrella que dejaban pasar una luz tenue y misteriosa.

Blanca cerró los ojos y dejó que su cuerpo y su mente descansaran después de todo lo acontecido. Se entregó a los placeres de los sentidos en esa atmósfera de paz y tranquilidad en la que se respiraba las más refinadas fragancias naturales.

Y así estuvo un buen rato hasta que Azzay irrumpió en la estancia:

—¿Cómo os encontráis, mi bella reina? —dijo dándole un beso en los labios en tanto que Blanca se cubría los pechos con las manos—. ¿Os vais a volver recatada después de lo de anoche?

—Señor, yo… —musitó arrebolada, deslizándose suavemente dentro de la pileta hasta que las aguas le cubrieron el cuello.

El rey entretanto se desprendía de sus botas de puntera doblada hacia arriba.

—Necesito un baño.

—Yo he terminado —replicó nerviosa.

—Necesito bañarme con vos.

Blanca tragó saliva. Ella también le necesitaba a él, aunque fuera por última vez necesitaba sentirle de nuevo dentro de ella…

—Vengo de reunirme con el Contador Mayor del reino —dijo Azzay mientras se despojaba de su túnica de seda verde—. Estamos acometiendo la mayor reforma fiscal que jamás conoció nuestra hacienda.

—Eso es estupendo. —Aunque mucho más lo era el magnífico torso que en esos instantes tenía ante sus ojos, pensó la marquesa.

—Hemos hecho un censo de la población y de su riqueza, y luego en función de esos datos llevaremos a cabo un reparto equitativo de los tributos conforme a las rentas y al patrimonio.

—Me parece un buena medida —repuso sin poder evitar sonreír pues hablar de «buenas medidas» teniendo delante a ese hombre desnudo no podía resultar más oportuno.

—En principio está teniendo muy buena acogida. Nuestra pretensión es lograr duplicar los ingresos fiscales…

Azzay se sumergió en el agua templada, tomó a Blanca por la cintura y la sentó encima de él a horcajadas. Ella suspiró. Volver a sentir esa amenaza en su intimidad le provocó un acaloramiento súbito.

—También vamos a invertir nuestros metales preciosos en promover nuestra agricultura, ganadería y comercio, en vez de destinarlo a financiar las campañas militares como hacía mi tío.

—Celebro que seáis un hombre de paz.

—Lo seré con todos menos con vos. Espero librar salvajes batallas con mi reina.

Y la besó apasionadamente apretándola contra su cuerpo y dejándola sin respiración. La lengua del rey pujaba dentro de ella, sus manos le acariciaban los pechos y su miembro firme ya había comenzado a entrar dentro de ella.

—Y también… —dijo el rey que de pronto interrumpió su beso.

—¿Sí? —susurró Blanca ansiosa por recuperar los labios de su amante.

—También tengo pensado crear un Banco Real que nos dote de autonomía financiera…

—Eso es…

Antes de que pudiera terminar la frase el rey sintió los dedos de Blanca en la nuca, sus labios ávidos de deseo sobre los suyos, la lengua que ya separaba sus labios…

—¡Blanca!

Una voz femenina interrumpió a los amantes.

—¡María! —La marquesa se separó rápidamente de su amante en un ridículo intento por borrar la indecorosa escena con la que se había encontrado la damita.

—¿La conocéis? —preguntó el rey.

—Es una dama de la corte…

—Pero ¿vos no os llamáis María? ¡Doña Juana en su carta me dijo que mi esposa se llama María de Urbieta!

—Ya os lo explicaré.

—No hay nada de lo que deba preocuparme, ¿verdad? —preguntó el rey besando amoroso la mano de Blanca.

La marquesa estaba a punto de inventar cualquier excusa cuando María soltó:

—Siento mucho haberos interrumpido. —La joven que estaba al pie del tepidarium se tapaba los ojos con las manos.

—¡Son las dependencias privadas del rey!

—Ya lo sé. Pero necesito hablar contigo. Es muy urgente. Una doncella me ha dicho que estabas en el bañuelo, pero no acompañada. Si lo llego a saber…

—Está bien. Espérame en tus aposentos…

En cuanto la joven se hubo marchado Blanca se disculpó:

—Lamento profundamente la interrupción, pero debo hablar con ella.

—Lo retomaremos en otro momento… —dijo el rey mirándola con una extraña mezcla de ternura y deseo.

La marquesa suspiró y salió del baño con la triste certeza de que esos momentos jamás volverían a repetirse.

Se secó, se vistió rápidamente con una túnica brocada en oro que la doncella le había preparado y se dirigió a las habitaciones de María.

Nada más abrir la puerta se percató de que la muchacha estaba más lánguida y fantasmal que de costumbre…

—¡Me he pasado la noche en vela cavilando! Estaba muerta de angustia mientras tú… —refunfuñó dando manotazos al aire.

—Mientras yo ¿qué?

—¡Estabas refocilándote con el rey!

—¡Niña, no seas descarada!

—Sí. Voy a serlo y mucho… —dijo bajando un poco el escote de su corpiño de raso violeta—. Verás, me he dado cuenta de que amo a Martín Hidalgo.

—Pero ¿cómo amas ya a alguien que acabas de conocer?

—Lo amo —repuso orgullosa alzando la barbilla—. Pero después de darle muchísimas vueltas esta noche llegué a la conclusión de que el deber estaba por encima de la devoción. Así que, rota de pena y dolor, he acudido en tu búsqueda para decirte que estaba lista para inmolarme y presentarme ante el rey. Mas cuál es mi sorpresa que te encuentro…

—Ya, ya sé cómo me encuentras.

—¡Es magnífico! —María dio un par de vueltas sobre sí misma haciendo volar las faldas de su vestido—. No hay más que hablar. Mañana regresaré al reino junto a Martín —dijo desplomándose en la cama repleta de cojines de seda.

—¿Mañana?

—Ayer me pidió que me casara con él. Le dije que hoy le daría la respuesta y ya la tengo: es un sí rotundo.

—¿Y con el rey quién se casa?

—Tú —replicó poniéndose en pie—. Obviamente. ¿O ya te has olvidado de lo que estabas haciendo en los baños con él?

—Es algo puramente sensual… Tú sabes que yo no estoy hecha para el matrimonio.

—Pero si estabas dispuesta a jugártelo a los dados.

—Porque a los dados siempre me ganas.

—No te engañes —habló tomando a la marquesa por los hombros—. Estás asustada porque ha sucedido algo con lo que no contabas: has perdido la cabeza por un hombre. ¿Por qué si no te has entregado a él?

—Porque tiene un extraño poder sobre mí que hace que no pueda dejar de mirarlo, de escucharlo, de sentirlo. ¡Es como si me hubiese hechizado!

—Eso tiene un nombre, amiga mía.

CAPÍTULO 06

Horas después, y cuando la tarde agonizaba, Martín Hidalgo se presentó en la biblioteca para tratar con la marquesa, según le comunicó la doncella, «un asunto muy urgente».

Blanca se había refugiado entre los libros en un vano intento de encontrar un hilo por el que empezar a tirar hasta lograr desanudar el gran enredo que era su vida. Si bien, en aquella estancia abovedada repleta de estanterías de madera que acogían una magnífica colección de libros, solo encontró preguntas y más preguntas.

—Acabo de hablar con el contramaestre corsario y he descubierto algo que es de sumo interés para ti —dijo Martín nada más irrumpir en la estancia.

Blanca que se encontraba hojeando los Sermones de Constantino dejó el libro sobre la mesa de mármol que estaba junto a ella y se dispuso a escuchar al recién llegado.

—Dime.

La marquesa suspiró y se cruzó de brazos con paciencia a la espera de que el muchacho soltara el soliloquio que glosara las excelencias de su amor por María, sin embargo cuál no fue su sorpresa cuando lo que oyó fue:

—Hay alguien que está detrás del abordaje corsario al Virgen de Fátima.

—¿Quién? —Blanca alzó las cejas al tiempo que se mordía los labios por la ansiedad.

—El príncipe Tariq.

—Pero ¿qué majadería es esa? —repuso la marquesa frunciendo el ceño.

—Lo que oyes. —El joven alisó con la mano sus amplísimos greguescos de terciopelo negro que a saber de dónde los había sacado, pensó la marquesa, y muy serio añadió—: El príncipe no desea la paz como su hermano, él prefiere continuar con la política de su tío Yughurta por lo que el capitán corsario tenía órdenes de capturar a la futura reina y a sus acompañantes y venderlas a Solimán para frustrar así los acuerdos alcanzados entre los dos reinos.

—Eso es absurdo. El mismo rey habría venido a nuestro rescate…

—Es que eso es lo que quería Tariq: retener a Azzay en Constantinopla el tiempo suficiente como para hacerse con el trono.

—¡Menudo hermano! —exclamó llevándose la mano al pecho—. Se lo contaré al rey para que ate muy en corto a su pariente. Te agradezco enormemente la información, Martín.

—¿Puedo pedirte algo a cambio?

Por supuesto. Lo que quieras —repuso asintiendo con la cabeza.

—Necesito que regreses a la corte con nosotros. Mañana zarpa una galera hacia Málaga…

—¿Mañana? —¿Mañana tendría que volverse a poner los incómodos verdugados con lo a gusto que estaba con la túnica? Pensó la duquesa…

—Sí. Cuanto antes nos entrevistemos con doña Juana mejor será para todos. María tiene miedo de que la princesa no le perdone por desobedecer sus órdenes, la castigue e impida nuestro matrimonio.

—Realmente no ha incumplido sus órdenes…

—Ella se comprometió a casarse con el rey Azzay.

—Pero la princesa sabe en qué condiciones se produjo ese pacto. Ella lo entenderá.

—O no. También puede interpretarse la decisión de María como que carece de palabra por lo que ella perdería la gracia para siempre y por extensión el condado de Infante.

—Hoy mismo le escribiré una carta y le relataré todo lo sucedido.

—Las cartas no surten el mismo efecto que una conversación mirándose a los ojos. Te lo ruego, intercede por nosotros…

—Intercederé…

En cuanto el joven se hubo marchado la marquesa dejó a Constantino en su sitio y de repente, se vio asaltada sin previo aviso, no como hacían los corsarios, por unas irrefrenables ganas de volver a ver a Azzay para contarle la verdad: estaba hechizada y eso solo tenía un nombre.

Su decisión ¿qué era? ¿locura o arrojo? ¿demencia o valor? La respuesta la halló en Platón, que estaba justo detrás de Constantino, encuadernado en cuero liso rojo y negro, y en ese mismo instante tuvo a bien no solo caerse del estante sino también abrirse por la página en la que se podía leer: «No hay hombre tan cobarde a quien el amor no haga valiente y transforme en un héroe». Blanca acababa de encontrar su hilo de Ariadna: ¡el amor estaba en la raíz de su valor!

Cerró el volumen de golpe y le faltó tiempo para salir al encuentro del rey que estaba despachando unos asuntos en sus dependencias.

—¿Os molesto? —Blanca estaba sofocada, nerviosa y feliz porque lo suyo, como le había dicho María, tenía un nombre.

Azzay se levantó y recibió a la marquesa con un larguísimo y apasionado beso…

—Necesito hablar con vos de cuestiones de suma importancia.

—¡Son buenas noticias a tenor de la alegría que irradiáis! —exclamó el rey acariciando el cabello de su amada.

—Sí y no. En esencia son buenas noticias aunque tienen un trasfondo que no os va a agradar demasiado.

—Sentémonos. —Azzay le señaló la silla que estaba frente a él en la mesa de mármol de su despacho.

—No sé por dónde empezar… —La marquesa se llevó la mano a la frente.

—Hablad con total confianza, mi reina.

—Si queréis empezamos por ahí. Yo no soy vuestra reina…

—¿Quién sois pues? —preguntó el rey removiéndose en su silla.

—En un principio doña Juana me pidió que me matrimoniara con vos…

—¿Y vos quién sois?

—Blanca Martínez de Albéniz, marquesa de Gálvez, una dama de la corte de doña Juana que era más que remisa a casarse con vos, así que otra dama, María de Urbieta, la joven que este mediodía nos sorprendió en el bañuelo se ofreció a sacrificarse por mí.

—¿Y puedo saber cuál era el motivo de esas reticencias al terrible sacrificio?

—Mi independencia y mi libertad —repuso enderezándose en la silla.

—¿Y qué os hizo cambiar de opinión? ¿Por qué ayer os presentasteis vos ante mí con el anillo y no ella?

—Yo no cambié de opinión. Mi intención al reunirme con vos era comunicaros que la futura reina estaba cansada por el viaje y que al día siguiente comparecería ante vos… Pero os vi y todos mis planes se fueron al traste…

—Hay muchas personas a las que el exotismo de mi reino les empuja a entregarse a placeres nuevos… —habló el rey sin poder disimular cierto enojo.

—Vos sabéis como yo que no fue ese el motivo.

—Explicádmelo… —dijo otra vez ilusionado.

—Ojalá pudiera explicarlo.

—Yo lo llamo destino. Todo sucede por alguna razón.

—Cuando doña Juana os propuso el matrimonio para asegurarse un aliado y sellar en definitiva un compromiso político ¿no os rebelasteis contra vuestro sino?

—No. Mi sino está aquí escrito. —Azzay levantó la mano izquierda mostrando su palma a la marquesa.

—¿Y qué dice vuestra mano?

—Que tendré una esposa y dos hijos.

—¿Y el mío? —preguntó ansiosa tendiendo su mano al rey.

Azzay tomó con delicadeza la mano izquierda de Blanca en la que llevaba el anillo de lapislázuli y tras estudiarla unos segundos dijo:

—También tendréis un esposo, dos hijos y una vida muy larga.

—¿Dos hijos?

—Josuf y Jasmina.

—¿Josuf y Jasmina? ¿Los nombres también se pueden leer en la mano?

—Josuf como mi padre y Jasmina como mi abuela. ¿No os gustan esos nombres? ¿Preferís otros que tengan significancia para vuestra estirpe?

—Pero ¿por qué yo? Si ahora viniera el rey de Francia y os propusiera para consolidar otro pacto una boda con una dama de la corte, ¿lo aceptaríais también de buen grado porque eso es lo que os tiene deparado el destino?

—En mi destino hay una sola mujer y sois vos.

—¿Y de dónde surge esa certeza?

—Del corazón. ¿Vos no sentís cuando me miráis que soy yo vuestro destino?

La marquesa sentía que tenía ante sí a un hombre de mundo, apuesto y gallardo, desbordante de inteligencia, conocedor de varias lenguas, abierto, sociable, generoso, compasivo, persuasivo, modesto, discreto… Desde luego que podría pasarse la vida entera al lado de ese hombre. Ella también albergaba esa certeza en su corazón, pero su sentido común también le hablaba y ahora estaba recordándole todo lo que les separaba.

—Veo al hombre que sois pero también a las creencias y a la cultura que nos separan.

—No son las creencias las que diferencian a los hombres sino sus obras. Por eso considero que son posibles las relaciones entre pueblos distintos. Que vos tengáis a vuestro Cristo y a mí me proteja Mahoma no es un impedimento para que estemos juntos.

—No os falta razón, mas no solo es la fe. En vuestro reino no hay grandes universidades, ni colegios ni grandes pintores ni corrales de comedias ni torneos ni justas ni bailes…

—Ni Inquisición, ni órdenes religiosas que acaparen las tierras…

—Pero tenéis al muecín llamando cinco veces al día a la oración.

El rey sonrió y luego añadió:

—Puedo traeros a pensadores y a poetas…

—Vuestra biblioteca me gusta.

—Sabéis que el proverbio que dice: «mujer que sabe latín rara vez tiene buen fin».

—Pues yo sé latín y griego —dijo encogiéndose de hombros—, y también he estudiado literatura clásica, humanidades, leyes, teología…

—Tened cuidado, Blanca, que Luis Vives en su Instrucción de la mujer cristiana recuerdo que escribió: «…La mujer no debe mostrar ni alabarse que sabe mucho». ¿O preferís a Erasmo de Rotterdam que defiende la educación y el acceso de las mujeres a los libros siempre y cuando destine esos conocimientos al perfeccionamiento de lo doméstico?

—Vaya sandeces. Ahí tenéis a doña Juana gobernando nuestro reino, tomando sus propias decisiones, nombrando cargos, concediendo mercedes…

—Supongo que contará con vuestra colaboración…

—Acudo a las reuniones del Consejo, hago informes, resumo la correspondencia, respondo algunas cartas…

—La situación de vuestra corte ahora es muy complicada…

—Hay dos grandes bandos, por un lado el formado por el duque de Alba en Inglaterra y Granvela en Bruselas que hacen todo lo posible por retrasar la abdicación mientras mantienen la esperanza de que el joven príncipe siga confiando en ellos. Y, por otro, está el compuesto por Ruy Gómez de Silva en Inglaterra y Francisco de Eraso en la corte imperial que anhelan la abdicación y para lo cual se dedican a resaltar la imagen del príncipe ante su padre y a cultivar el resentimiento de aquel contra los hombres experimentados del emperador.

—Y vos ¿en qué bando estáis? En la corte siempre hay que posicionarse.

—Del lado de doña Juana, siempre, y por ende de Gómez de Silva y Eraso, que son sus protegidos. De cualquier forma los postulados de este grupo, herederos del legado del Gran Cardenal donde «tanto monta, monta tanto» y defensores por tanto del respeto a las libertades y particularidades de los distintos territorios me parecen mucho más beneficiosos para nuestra monarquía.

—¿Creéis que echareis mucho de menos la corte?

—Mañana regreso.

El rey, angustiado, tomó la mano de Blanca y susurró:

—Vuestro sitio está aquí junto a mí.

El corazón de la marquesa dio un vuelco como si fuera una señal de protesta por la separación.

—Veréis, María conoció a un joven durante la travesía y desea casarse con él. Debo volver a la corte para explicarle a doña Juana que si la joven actuó de esa forma no fue por desacato sino por seguir los dictados de su corazón.

—¿Y qué le vais a decir de vos a la princesa?

—¿De mí?

Blanca prefirió evitar la mirada inquisitiva de Azzay, si bien con lo que se encontró no fue mucho mejor: con una enorme serpiente que reptaba sigilosa hacia el rey. De su rey, porque de súbito, en medio de esa situación tan embarazosa, tuvo la seguridad absoluta de que podía y quería pasar su vida junto a ese hombre a pesar de que el sentido común le recordara todo lo que les separaba.

Y ajeno a todo el rey siguió hablando:

—Sí, de vos. Me gustaría saber qué le vais a decir a la princesa y si tenéis pensado regresar.

—No os mováis.

—¿Por qué? —protestó el rey agitando las manos.

La marquesa, con unos lentos movimientos, se puso en pie y tomó una de las cimitarras que colgaban de la pared que estaba justo detrás del rey.

—He dicho que no os mováis —repitió hablando entre dientes.

—Y ahora ¿qué hacéis con la cimitarra de mi abuelo?

Con verdadera parsimonia Blanca dio unos pasos por detrás del rey hasta que desde una distancia prudencial ensartó a la serpiente con la cimitarra.

—Esto…

La marquesa levantó la cimitarra de la que ya colgaba la serpiente…

—¡Una como esas mató a mi padre!

—¡Ayudadme! ¡Levantad la tapa de esa tinaja de barro! —exclamó señalando una de las tinajas con adornos metálicos que se encontraba en una esquina de las dependencias.

El rey descubrió la tapa y Blanca echó dentro a la serpiente.

—Daré la orden a mis soldados para que se la lleven… —dijo tapando con rapidez la tinaja.

—Tomad, la cimitarra de vuestro abuelo nos ha sido de gran utilidad.

—La verdad es que ha conocido grandes batallas. —El rey sostenía el acero con orgullo.

—Pues hoy ha librado otra… —replicó la marquesa mientras Azzay volvía a colgar la cimitarra en los ganchos de la pared en la que se exhibía.

—No me explico cómo ese bicho ha llegado hasta aquí.

—Porque no ha venido solo.

—¿Cómo decís? —El rey se volvió hacia la marquesa que jugaba con uno de los mechones de su cabello.

—Hace un rato Martín Hidalgo, el prometido de María, me ha contado que vuestro hermano Tariq está detrás del ataque corsario que sufrimos.

—¡No puede ser! ¿De dónde saca esa insidia?

—El contramaestre de la galeota se lo dijo. La intención de vuestro hermano era vendernos a Solimán, que luego vos fuerais a nuestro rescate y así él aprovechar vuestra ausencia para usurparos el trono.

—Mi hermano concibe los asuntos del reino más como mi tío Yughurta que como mi padre, pero es leal.

—Permitidme que lo dude…

—De verdad, es una sospecha infundada. Pero, por favor, dejemos de hablar de mi hermano y centrémonos en nosotros. ¿Os habéis dado cuenta de que no puedo vivir sin vos?

El rey estrechó amorosamente a Blanca entre los brazos y luego añadió:

—Necesito que me salvéis todos los días de mi vida.

—Siempre estaré a vuestro lado…

—¿Y si ahora os vais?

—Siempre que mire al firmamento, vos estaréis conmigo. —Blanca acarició el rostro del rey y él volvió a estrecharla con más fuerza todavía.

—¿Vais a volver?

—Debo volver —susurró con el rostro apoyado en el pecho de Azzay.

Luego el rey tomó a la marquesa por los hombros y mirándola con los ojos vidriosos preguntó:

—¿Por una cuestión de Estado?

—Por una cuestión de amor.

—¿Es una certeza?

—Es nuestra certeza.

—¡Nuestros dioses nos bendigan! La espera se me va a hacer larguísima, mi reina —dijo besándola otra vez apasionadamente.

—Cuídate mucho hasta que vuelva, Azzay.

—Y tú, Blanca.

—Estaré de vuelta lo antes que pueda, mi amor. —Y sin poder parar de besarse se fundieron en un abrazo que derrumbó todas las dudas y temores que los amantes pudieran albergar en sus corazones.

Luego salieron al jardín donde las primeras estrellas comenzaban a titilar en mitad de la noche del color de los ojos de Azzay.

Entonces el rey, sabedor de que tenían toda la vida por delante para amarse, susurró al oído de su reina:

—No te olvides de volver…

EPÍLOGO

La marquesa no tardó mucho en regresar aunque al rey la espera se le hizo eterna. Con la llegada de los vientos del invierno tuvo lugar la boda por el rito del reino de Azzay y por el católico de Blanca, casi a la vez que María y Martín contraían matrimonio en el condado de Infante ante la presencia de doña Juana.

Un año después de tan felices acontecimientos, un día en que el mistral rugió como nunca, nació Josuf y unas primaveras más tarde llegó Jasmina para colmar la dicha de los reyes.

Blanca y Azzay reinaron durante muchos años en paz, amor y armonía hasta el día en que el príncipe Tariq decidió secuestrarlos para hacerse con el trono…

Fue entonces cuando el incierto futuro del reino quedó en manos de Josuf, convertido después de muchos avatares en esclavo de una joven duquesa de la corte Felipe II, y de su intrépida hermana Jasmina…

La princesa caníbal. Nalini Singh

—¡Sascha, cariño!

Sascha sintió que sus labios se movían nerviosamente al oír el infantil grito.

—Todo es culpa tuya —le dijo a Lucas mientras él se esforzaba por disimular su sonrisa sin conseguirlo.

—¿Qué puedo decir? —dijo abriendo los brazos—. El chico tiene buen gusto, por no hablar de su excelente don con el lenguaje.

Haciendo caso omiso de su compañero mientras la seguía de la enorme cocina de Tamsyn al salón, se dirigió al sofá donde estaban sentados Julián y Román, uno al lado del otro.

—¿Habéis llamado, altezas?

Los cachorros dejaron escapar unas risillas antes de separarse. Julián dio una palmadita con la mano en el espacio que había quedado entre los hermanos y Sascha se sentó en medio de ellos. Luego se acurrucaron contra ella inmediatamente, tan pequeños, tan cálidos y tan queridos. Cada vez que abrazaba a aquellos dos tunantes se preguntaba qué les tenía reservado el futuro a Lucas y a ella. Levantó la mirada y se encontró con la de Lucas mientras este se acomodaba en el borde de la mesita de café frente a ella. En sus hermosos ojos verdes podía ver el tipo de promesa más ardiente.

El corazón le dio un vuelco. Imposible, le dijo su mente psi. Pero sabía que sí era posible. La mayoría de los psi habían olvidado la fuerza que poseían las emociones. Podían hacer daño y podían proporcionar una dicha mayor que todo cuanto jamás había imaginado posible.

Una manita le palmeó el brazo izquierdo. Román, pensó, girándose para depositar un beso en su cabeza. Era el más callado de los dos, pero juntos eran un auténtico terremoto sobre cuatro piernas… u ocho patas, si se encontraban en su forma animal.

—¿Echáis de menos a mamá? —preguntó Sascha.

Román asintió y Julián, al otro lado de ella, le preguntó:

—¿Vuelve esta noche? —Su voz sonaba inusitadamente lastimera.

—Sí, vuelve esta noche. —Tammy y Nate habían tenido que realizar un viaje relámpago fuera del estado, dejando a sus cachorros al cuidado de Sascha y de Lucas. Ella adoraba a los pequeños y no dejaba de sorprenderle que dicha adoración pareciera mutua. Miró a uno y luego al otro—. Y pienso decirle lo bien que os habéis portado.

Eso le granjeó una sonrisa de Julián y un besito en la mejilla de Román. Lucas los observó con ojos burlones. Sabía que su compañera era incapaz de resistirse a los niños. Sascha le hizo una mueca.

—¿Un cuento, Sascha?

Sascha se quedó paralizada con la pregunta de Julián. Incluso después de haber pasado meses con los Dark River seguía habiendo cosas que le sorprendían.

—¿Queréis que os cuente un cuento?

Los cachorros asintieron y dos pares de brillantes ojitos la miraron expectantes.

Totalmente perdida, le lanzó una mirada a Lucas. Ella no sabía contar cuentos, pues se había pasado toda su infancia desterrando las emociones de su alma.

Nunca nadie le había contado una historia salvo para advertirle que mantuviera las emociones bajo llave, donde no pudieran destruirla. Su madre le había hablado en susurros sobre los rehabilitados, las aterradoras criaturas que no eran más que vegetales andantes a los que les habían extraído la vida.

El recuerdo más poderoso de su niñez era el de estar en el Centro viendo a los rehabilitados deambulando de un extremo a otro de la estancia, arrastrando los pies, con el semblante carente de expresión y los ojos vacíos, en los que solo podían verse retazos marchitos de humanidad.

Lo siniestro del recuerdo amenazó con hacer mella en Sascha, pero entonces una oleada de amor se expandió por las sinuosas hebras del vínculo que había en su interior, aquel lazo mágico que la unía a la pantera sentada frente a ella en la mesita de café, con las largas piernas estiradas.

—Yo me sé un cuento —dijo Lucas captando la atención de los gemelos—. Pero es de miedo.

—¿De verdad? —Julián se inclinó hacia delante presa de la emoción.

—Ya no somos bebés —agregó Román.

Lucas hizo una mueca.

—No sé, no sé. A lo mejor vuestra mami se enfada.

—¡Por favor, tío Lucas!

—¡Por favor!

—¡Por favor, por favor!

—¡Por favor!

Lucas exhaló un suspiro con aire solemne y se inclinó un poco hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos.

—De acuerdo, pero que conste que os he advertido. Si tenéis pesadillas, no vengáis a quejaros.

Nadie que le viese en esos momentos, con aquella expresión indulgente en el rostro y esa voz suave, podría haberle identificado como uno de los depredadores más peligrosos de la zona, una pantera que podía hacer pedazos a los enemigos solo con sus manos.

Aunque Sascha sabía de sobra cómo era el alfa de los Dark River, en ese instante estaba atendiendo las necesidades de dos de los miembros más jóvenes del clan. Y las de ella. También estaba cuidando de ella, prestándole su apoyo en silencio y haciéndole saber que estaba a su lado para ayudarla mientras se adaptaba a su vida, a su nuevo mundo.

—Érase una vez una princesa… —comenzó Lucas.

—¡Una princesa! —exclamó Julián indignado, seguido por el asentimiento ceñudo de Román.

Lucas profirió un gruñido con el que consiguió que los cachorros guardaran silencio y se acurrucaran contra Sascha temblando por el susto. Ella sabía que no era más que puro teatro, pero los abrazó de todas formas.

—Como iba diciendo, érase una vez una princesa que vivía en una torre en medio de un bosque y tenía siete sirvientes.

—¿Siete? —se atrevió a susurrar Julián.

—Uno para cada día de la semana —repuso Lucas—. Veréis, cada día un criado iba hasta el pueblo de al lado y…

—¿Y? —le apremió Román esta vez.

—No sé si seguir. —Lucas frunció el ceño—. Esta es la parte que da más miedo. ¿Seguro que no os asustaréis?

Los pequeños asintieron rápidamente.

Asintiendo a su vez, Lucas se arrimó un poco más y bajó la voz hasta que no fue más que un susurro.

—Veréis, la princesa tenía unos dientes larguísimos y afilados como cuchillas.

Román ahogó un grito, pero no le interrumpió. Julián no se quedó tan callado.

—¿Cómo los lobos?

Lucas esbozó una sonrisa.

—Justo como los lobos.

Sascha le miró ceñuda. Se suponía que ahora los lobos eran sus aliados.

En los ojos del alfa centelleaba una risa impenitente mientras proseguía con la historia.

—La princesa podía atravesarlo todo con esos afilados dientes lobunos: carne y hueso, madera y metal, incluso… las puertas de las habitaciones de los niños pequeños.

Mientras los cachorros se estremecían de nuevo, Lucas alzó la mirada y pilló a Sascha con los ojos como platos. Parecía tan inocente como Julián y Román en esos momentos, una niña rindiéndose a la magia de un cuento por primera vez. Una desgarradora oleada de ternura le invadió el corazón, acompañada de una determinación férrea. Nadie volvería a hacerle daño, no mientras él viviera.

—Bien, pues resulta que en el pueblo…, el pueblo al que los criados iban todos los días —continuó, inventándose la historia a medida que la contaba—, vivía un niño pequeño. Cada noche se iba a dormir después de cerrar todas las ventanas y puertas de su casa.

—¿Por qué? —preguntó Sascha.

—Para que cualquiera de los criados de la princesa no le cogiera —dijo, como si eso fuera algo obvio.

—Pero, ¿por qué? —insistió su analítica compañera psi.

—Porque… —Hizo una pausa para darle más tensión y luego gruñó las siguientes palabras—: A la princesa caníbal le gustaba comer niños pequeños para cenar.

Sascha y los cachorros se abrazaron. Lucas casi rompió a reír al ver la expresión escandalizada en el rostro de ella. Con toda seguridad se estaría preguntando qué demonios hacía contándoles un cuento tan sangriento a dos leopardos tan pequeños. Su querida gatita no se había dado cuenta aún de que los niños eran mucho más feroces que los adultos.

—Su plato favorito era niño asado con salsa de miel y rodajas de pina.

—Lucas, quizá… —comenzó Sascha.

—Chist —le chistaron las vocecillas de los cachorros, que seguían aferrados a su cintura—. Más, tío Lucas.

—Bueno, a veces le gustaba engordarlos bien, así que los metía en su pequeña despensa especial y les daba de comer pastel, tarta y…

—¡… salchichas! —añadió Román.

—Sí —convino Lucas asintiendo de forma solemne—. Y en esa despensa llena de pasteles, tartas y salchichas fue donde metió al niño del pueblo. Le dijo que comiera y comiera.. . para luego poder zampárselo él.

Mientras estaba allí sentado, contando un cuento deliciosamente siniestro de cómo el niño derrotó a la princesa caníbal solo con su inteligencia, observó a Sascha y sintió el amor que le profesaba a él y a los pequeños rodeándolos como un sedoso manto. Ella no se daba cuenta de lo extraordinaria que era, de que estar en un cuarto con ella hacía que todos se sintieran mejor con respecto a la vida, la esperanza, a todo.

Y era suya.

La pantera que moraba en su interior se sentía complacida con esa idea. Lucas sonrió, mostró los dientes y terminó el cuento agarrando a los gemelos y a Sascha mientras profería un rugido feroz. Los tres gritaron y luego rompieron a reír. Julián y Román fingieron morder a su tío mientras que Sascha era un arco iris dentro de la mente de Lucas. Frente a él, el rostro de su compañera se deshacía en carcajadas cuando los cachorros se giraron, se miraron el uno al otro y decidieron convertirla en su próxima víctima.

Tras diez minutos de pelear en broma, Sascha levantó las manos a modo de rendición y, sin parar de reír, se declaró «comida».

Esa noche, mientras estaban en la cama, Sascha se volvió hacia él.

—Cuéntame un cuento, Lucas —le dijo—. Nada de caníbales.

Él suspiró y le acarició la espalda.

—Solo sé historias de caníbales —bromeó.

—Por favor —insistió imitando a los gemelos—. ¡Por favor, por favor!

Lucas la besó, recordando lo reprimida que estaba cuando se conocieron. Pero incluso entonces había sentido la pasión que habitaba en su interior.

—Si no quieres de caníbales, ¿puedo contarte uno sobre monos desquiciados?

Sascha abrió los ojos como platos y asintió.

—Antes de empezar… ¿cuándo vas a contarme un cuento tú a mí?

Ella guardó silencio mientras pensaba.

—Tengo que investigar un poco más. —Posó la mano sobre su torso—. Enséñame.

La pantera ronroneó dando su aprobación, aquella mujer era la compañera perfecta, una mujer que no se rendía, por grande que fuera el obstáculo.

—¿Qué te parece si… —dijo Lucas mientras le deshacía la trenza— contamos juntos este cuento?

Una sonrisa dulce, perezosa y perfecta iluminó los ojos de Sascha.

—Érase una vez una princesa que vivía con una pantera —susurró.

* * *

Dos días después, Lucas recibió una llamada de Tamsyn durante la cual le pidió que le explicara por qué sus cachorros conocían el significado de la palabra «caníbal».

La novia prestada. Susan Wiggs

CAPÍTULO 01

Los sueños de Isabel Wharton se estaban cumpliendo por fin… o eso pensaba ella. Rodeada por un estallido primaveral y por once mujeres que charlaban sin cesar, se disponía a unirse a su círculo íntimo, a convertirse en hija, hermana, sobrina y prima de aquellas mujeres al casarse con Anthony Cossa.

La entrega de regalos nupciales, celebrada en el jardín de un café de Bainbridge Island, empezaba a languidecer. Isabel rasgó el papel del penúltimo paquete y, tras mirar el regalo, sonrió a su futura cuñada.

—Es precioso, Lucia. Sencillamente precioso.

¿Qué era aquel chisme? Se parecía a algo que había visto en la consulta de su ginecólogo. Se mordió el carrillo para no preguntar. Lucía, Connie y Marcia iban a ser las hermanas que nunca había tenido.

—Un utensilio de plata para servir la pasta. —Connie, la hermana pequeña de Lucía, dejó a un lado el paquete—. Muy propio de Lucía, pensar que vas a hacer pasta.

Ah, pero Isabel pensaba hacer pasta. Y canelones, y tiramisú, y ñoquis, todo para Anthony. Quería hacer de todo para Anthony. Sería el marido perfecto y, lo que era mejor aún, tenía una familia tan grande, bulliciosa y encantadora que Isabel se sentía embargada por la sensación de haber encontrado por fin su sitio.

Ellos calentarían los huecos vacíos y fríos que había en su interior.

Al menos, eso esperaba.

—He dejado lo mejor para el final. —Connie se sentó al filo de la silla de mimbre blanco.

Isabel miró a mamá Cossa y le guiñó un ojo.

—No sé si fiarme de tu hija.

—Yo no me fío de Connie desde que hizo las pruebas para entrar en el equipo de lucha libre del colegio.

Isabel se rio y quitó el envoltorio dorado, terso y brillante. Los vítores de las demás llenaron el jardín cuando sacó de la caja una vaporosa prenda de seda.

—Eso sí que es clase —dijo Connie con orgullo.

Isabel se levantó, sujetando contra su cuerpo el camisón de encaje rojo. La seda tenía un tacto tan fresco e inconsistente como la bruma. El escote le llegaba hasta el ombligo; la falda era extremadamente corta. Hasta sujeto contra su falda de algodón indio parecía perverso y sensual.

—Creo que a Tony le dará un infarto cuando te vea con él puesto —comentó Connie—. Pero al menos morirá feliz.

Las risas de las mujeres sonaron como música en el jardín. Isabel sintió una oleada de afecto y gratitud, junto con un sentimiento de felicidad tan dulce e intenso que le dolió el pecho. Aquellas mujeres: las hermanas, tías y sobrinas de Anthony y su bella madre, iban a ser su familia. Su familia.

Desde que se había mudado a Bainbridge Island y montado allí su vivero, había tenido la impresión de que aquel era su sitio. Lo único que echaba en falta era una familia, y ahora estaba a punto de conseguirla.

Entonces empezaron a dispersarse, cada una camino de su casa. La mayoría de las invitadas se quedaba en la isla, donde se celebraría la boda una semana después. Mamá Cossa, que pese a su buen humor cojeaba por culpa de una bursitis, apretó con fuerza su mano.

—Nos vemos en la cena de ensayo, querida.

Solo quedaban unas pocas invitadas cuando Isabel notó un leve zumbido en los oídos. Miró hacia el fondo del jardín. Los lechos de flores y los árboles estaban bañados por el resplandor del sol. Más allá de las altas copas de los abetos, vio brillar las aguas del estuario de Puget. La isla, pensó, era el paraíso terrenal. Había construido su vida sobre sueños rotos, pero por fin todo iba encajando en su lugar.

Aquel ruido se hizo más intenso. Era el estruendo del motor de un barco o un coche sin silenciador: un gruñido apremiante, industrial, levemente animal.

Connie y las demás, que estaban recogiendo papeles y cintas, se pararon a mirar. Isabel arrugó el ceño. Y entonces, justo donde el camino de grava se apartaba de la carretera, apareció él.

Era una imagen salida de su peor pesadilla. Vestía de cuero negro, con un pañuelo alrededor de la cabeza, tenía el pelo ondulado y negro como la tinta y llevaba gafas de sol de espejo. Bajo él, una Harley se encabritaba y escupía grava como un animal salvaje.

—Huelo a testosterona —murmuró Connie mientras la moto avanzaba rugiendo por el sendero del jardín.

Isabel se quedó paralizada, inmóvil como un bloque de hielo. Aquella aparición se detuvo derrapando, apoyó la moto sobre su pata de cabra y se acercó a ella. Caminaba con soltura, a largas zancadas. Sus botas altas hacían crujir el camino. Un pequeño pendiente de oro brillaba en una de sus orejas. Sus manos, largas y morenas, colgaban a los lados de su cuerpo.

—Que alguien llame a emergencias —musitó Lucia.

Él se quitó las gafas de sol y miró fijamente a Isabel. Sus oscuros ojos marrones la recorrieron de arriba abajo. Luego metió la mano en la caja de lencería que había sobre la mesa y sacó el camisón de seda roja.

—Muy bonito —dijo con denso acento sureño mientras inspeccionaba la prenda—. Siempre has tenido buen gusto, Isabel.

Ella le arrancó el camisón y lo arrojó a la caja.

—¿Qué haces tú aquí?

Él le lanzó su sonrisa engreída de siempre, la misma que utilizaba para aflojarle las rodillas. Seguía funcionando.

Su físico era lo primero que la había atraído de él. Se había sentido fascinada por su aura de peligrosa seducción, por la leve hosquedad de sus labios carnosos, por su cuerpo fornido, tan bien engrasado como su Harley. Tenía el pelo tan largo, denso y brillante que ansiaba acariciarlo con los dedos.

El rumbo que habían tomado sus pensamientos la hizo sonrojarse.

—No llegas en buen momento.

—No hay momento bueno para decir las cosas que deberíamos habernos dicho el uno al otro —contestó él con aquel deje perezoso y juguetón, como de día de fiesta—. Pero imagino que es ahora o nunca.

Isabel se sonrojó más aún.

—Quizá puedas volver más tarde, después de… —su voz se apagó. Tenía la boca seca y sus pensamientos se dispersaban.

—No, Isabel, no funcionará. Tenemos un asunto pendiente. —Enganchó el pulgar en la cinturilla de sus vaqueros negros y cambió el peso del cuerpo de un pie a otro—. Imagino que preferirás arreglar este asunto en privado, así que conviene que vengas conmigo.

Haciendo un esfuerzo, Isabel logró apartar la mirada de él.

—Connie, este es Dan Black Horse.

—Perfecto —susurró Connie, fascinada—. Sencillamente perfecto —le lanzó una mirada de adoración—. Tengo todos tus discos. Soy fan tuya desde hace años. Lástima que lo hayas dejado.

—Es un placer conocerte —dijo Dan con una galantería desprovista de esfuerzo.

Connie dio un codazo a Isabel.

—Adelante —dijo en tono fraternal—. Si tienes algo que solucionar con este tipo, hazlo ahora, porque la semana que viene será demasiado tarde —bajó la voz y añadió—: Si no fueras mi amiga, te mataría por no haberme dicho que conocías a Dan Black Horse.

Isabel se agachó para recoger su bolso de paja trenzada.

—No tardaré —se obligó a componer una sonrisa—. No pasa nada, en serio.

Dan Black Horse giró sobre sus talones y la precedió por el sendero del jardín. Cuando llegaron hasta su moto, quitó el caballete y le pasó un casco negro, ligeramente estropeado.

—Ni lo sueñes —contestó ella, irguiendo la espalda—. Te sigo en mi coche.

—No —le puso el casco en la cabeza y se lo abrochó—. Donde vamos, es preferible no llevar coche.

Ella apretó los dientes para no ponerse a gritar. «Prioridades, Isabel», se recordó. «Piensa en tus prioridades». Lo más importante era evitar una escena.

Exhaló un suspiro, se recogió hacia atrás la falda de algodón y subió a la moto.

—Así se hace —murmuró Connie no muy lejos de allí.

—Vamos a ir a cenar al Streamliner —le dijo Isabel a Dan con voz crispada—. Y quiero estar de vuelta a…

El estruendo del motor se tragó sus palabras. Dan aceleró y la moto se puso en marcha con una brusca sacudida.

Isabel se agarró instintivamente a sus caderas. La emoción de lo prohibido se apoderó de ella. Apretó los dientes y se agarró con todas sus fuerzas a la barra que había tras el asiento.

Él no llevaba casco, pensó mientras tomaban la estrecha carretera arbolada que partía en dos Bainbridge Island. Tal vez los parara la policía. «Agente, he sido secuestrada por un hombre al que había jurado no volver a ver».

Pero mientras se dirigían rugiendo hacia el sur, camino del pintoresco pueblecito de Winslow, hasta los semáforos se ponían en verde, como si conspiraran contra ella.

Al estirar el cuello por encima del musculoso hombro de Dan, vio acercarse el restaurante… y un momento después lo vio alejarse: habían pasado velozmente por su puerta e iban colina abajo, camino de la terminal del ferry.

—¡Eh! —le gritó al oído—. Dijiste que hablaríamos en el restaurante.

—Eso lo dijiste tú, bonita —dijo él tranquilamente, girando la cabeza, y pasó por la cabina de peaje.

Los últimos coches estaban subiendo al ferry. Una azafata vestida con un blusón naranja brillante estaba a punto de cerrar la plataforma de carga con un cordón. Dan tocó el claxon. La azafata sonrió y le hizo señas de que pasara. Dan subió por la rampa y aparcó. Un segundo después sonó la bocina del ferry. Demasiado tarde para escapar.

Mientras el ferry se alejaba del muelle, Dan se volvió para mirarla.

—Caray, Isabel —dijo—, qué difícil es encontrarte.

En cuanto apagó el motor, Isabel se bajó apresuradamente de la moto.

—Estás loco —dijo—, pero supongo que ya lo sabes.

—Puede ser —le dedicó una mirada que ella recordaba bien: aquella mirada de deseo soñoliento gracias a la cual se sentía feliz volviendo a lanzarse a la cama con él para pasar las largas y lánguidas mañanas de los fines de semana.

—Esto es ridículo —dijo, exasperada con él y consigo misma por acordarse de aquello. Apoyó la mano en la pared metálica para sujetarse mientras el ferry ponía rumbo a Seattle.

Al ver que Dan no contestaba, dio media vuelta y subió hecha una furia las escaleras que llevaban a la sala de espera. La espaciosa habitación, inundada por el sol de abril, estaba atestada de isleños que iban de compras o a pasar la tarde en la ciudad. Vio algunas caras conocidas y logró saludar inclinando la cabeza.

«Genial», pensó. Justo lo que le hacía falta: que el empleado del banco o el dueño de la ferretería la vieran yendo a Seattle con un hombre endiabladamente guapo.

Salió a la cubierta, donde el viento agitó su cabello y su falda. Las gaviotas pasaban junto al ferry y volaban en círculos. A lo lejos, un león marino se arrojó chapoteando al estuario.

Dan no tardó en encontrarla. Habían pasado solo unos minutos cuando se reunió con ella en la cubierta al aire libre.

—Ten —le puso en la mano un vasito de papel con café con leche—. Leche desnatada y un azucarillo, ¿no?

Ella tomó el vasito y se dejó caer en un banco.

—Supongo que sabrás que me has estropeado la tarde.

Dan se sentó a su lado y apoyó sus huesudas muñecas sobre las rodillas. Un fuego sombrío ardía lentamente en sus ojos. Isabel notó su tensión: un ardor reconcentrado que la turbaba y al mismo tiempo la fascinaba.

—No quedaba otro remedio. Además, mejor eso que arruinar el resto de tu vida.

Ella estuvo a punto de atragantarse con un sorbo de café caliente.

—¿Qué quieres decir con eso?

Él alargó el brazo y recogió una gota de café con leche con una servilleta antes de que manchara su falda estampada.

—No puedes casarte con él, Isabel —su voz, teñida con aquel inolvidable eco de pasión viril que había llenado las ondas durante dos años, sonaba áspera—. No puedes casarte con Anthony Cossa.

—¿Desde cuándo necesito tu permiso? —replicó ella.

La brisa revolvía su cabellera. Sus rizos permanentados eran ahora de un castaño profundo, gracias a un costoso trabajo de peluquería. Se puso un grueso mechón detrás de la oreja y lo miró con enfado.

—¿Cómo me has encontrado?

Él le lanzó una sonrisa afilada.

—A través de Anthony.

—Ay, Dios. —Dejó su vaso y cruzó los brazos sobre la cintura—. ¿Qué le has hecho?

Dan estiró sus largas piernas y cruzó los tobillos. Apoyó la cabeza contra la pared. Se movía con agilidad vagamente felina, sutilmente peligrosa.

—No te recordaba tan desconfiada.

—Suelo desconfiar de los hombres que me raptan de mi despedida de soltera.

—Está bien. Tenía negocios con Anthony. ¿Y qué vi cuando entré en su despacho? Tu cara sonriente en un marco de plata, encima de su mesa.

Isabel intentó imaginarse la escena. Dan, vestido de negro de la cabeza a los pies, con su pelo largo y su pendiente, frente a un Anthony que, impecable, se esforzaba por parecer a gusto y relajado con sus chinos de Banana Republic.

—Es un buen tipo, Isabel —dijo Dan tranquilamente—. Y está muy orgulloso de casarse con una mujer preciosa y con éxito.

—A él no le faltan precisamente belleza ni éxito —repuso ella—. Puede que sea yo la que esté orgullosa de casarme con él.

—Puede —dijo Dan, y, metiéndose el pulgar en el cinturón, comenzó a tamborilear con los dedos sobre sus vaqueros.

Isabel apartó su atención de aquella pose insinuante y miró hacia el estuario.

—Eso fue lo que pensé al principio —prosiguió él—. Pensé en presentarme en tu boda, desearte que fueras muy feliz con tu soltero del mes, tan guapo y formalito, y largarme otra vez.

—Ojalá lo hubieras hecho. —Bebió un sorbo de café. Seguramente no debería ingerir cafeína. Estar con Dan ya la ponía suficientemente nerviosa—. ¿Qué te hizo cambiar de idea?

—Hay cosas sobre las que siempre he tenido dudas, Isabel. —Se echó hacia delante, agarrándose al borde del banco. Aquel ritmo palpitante había vuelto a aparecer en su voz, y en sus ojos oscuros se veía de nuevo aquel brillo hipnótico—. Hace cinco años, me dejaste plantado sin mirar atrás.

«No podía mirar atrás, Dan. Si lo hubiera hecho, habría vuelto corriendo a tus brazos».

Isabel dio por terminado su café y se levantó del banco para tirar el vaso a la papelera.

—¿Qué quieres de mí?

—Solo un poco de tu tiempo.

Ella entornó los ojos.

—¿Cuánto?

Dan le lanzó la misma sonrisa sensual e indolente que la había hechizado cinco años antes. Entonces tenía veintiún años, era una pésima conductora y, al salir marcha atrás de un aparcamiento, delante de una discoteca poco recomendable, chocó contra una enorme moto negra. Asustada pero decidida a hacer lo correcto, entró en la discoteca en busca del dueño de la moto. Dan tocaba allí esa noche, delante de un público poco numeroso, pero entregado. Era el líder de una banda local y estaba tocando un tema salvaje, casi primitivo, con una maltrecha guitarra Stratocaster. A Isabel le pareció la tentación hecha carne. Era guapísimo. Quedó hechizada.

Dan le perdonó los daños, se la llevó a tomar un café, el café derivó en una conversación que duró toda la noche, y él le robó el corazón.

Isabel ahuyentó aquel recuerdo, recelosa, porque seguía siendo misterioso y seductor como aquella noche de luna.

—¿Cuánto tiempo, Dan? —preguntó de nuevo mientras se decía que ahora era adulta y más sabia, e inmune a aquella sonrisa diabólica.

—Depende —contestó— de cuanto tardes en darte cuenta de que cometerás una equivocación si te casas con Anthony.

—Vamos, por favor. —Se apartó de él y se agarró a la barandilla del ferry—. Ya soy mayorcita. Y no soy tonta. No quiero que vuelvas a mi vida.

El barco se estaba acercando al muelle del centro de la ciudad. Bien. En cuanto llegaran a la terminal, llamaría a Anthony al despacho. Iba a ser un poco violento, pero convenía explicárselo todo antes de que se enterara por Connie.

Una descarga eléctrica se apoderó de ella. Sentía a Dan a su espalda, aunque no la había tocado. A pesar de su enfado, una especie de tensión vital tiraba de ella.

—Date la vuelta, Isabel —le susurró él al oído—. Mírame a los ojos y dime que no me deseas.

Isabel se sintió acalorada y lenta de movimientos, como si estuviera nadando entre miel caliente. Se obligó a volverse hacia él, apretando los riñones contra la barandilla de hierro.

Dan apoyó las manos sobre la barra, a ambos lados de ella, para que quedara atrapada. Isabel lo miró, lo miró de verdad, y se le quedó la garganta seca.

Él apenas había cambiado. Seguía teniendo aquella cara maravillosa que hacía que las mujeres se pararan a mirarlo embelesadas; aquellos mismos ojos marrones y aterciopelados, con un brillo dorado al fondo; aquel mismo cuerpo fibroso e implacable, poseedor de una fortaleza que hacía aún más asombrosa la ternura de sus caricias; y aquellos mismos labios perfectamente formados…

Su boca estaba muy cerca. Isabel sentía su calor, sentía el clamor, el deseo y el pánico que se agitaban dentro de ella.

—¿Qué decías? —musitó él. Sus labios se movieron, suspendidos sobre los suyos, e Isabel recordó fugazmente la locura que antaño se apoderaba de ella cada vez que lo tenía cerca—. ¿Isabel? —Su mirada íntima vagaba ahora por la garganta de Isabel: sin duda veía palpitar su pulso acelerado.

—Estaba diciendo —se forzó a decir—, que no…

—¿Que no qué? —Acarició con los pulgares sus muñecas, muy suavemente.

—… que no… —intentó continuar ella.

—Sigue —musitó él. Sacó la lengua y se humedeció sutilmente el labio inferior.

—… que no te quiero otra vez en mi vida.

El dejó las manos apoyadas sobre la barandilla, pero se acercó un poco más. Sus duros muslos rozaron los de Isabel, y ella notó su calor a través de la vaporosa tela de la falda. Sintió que todas sus fibras nerviosas despertaban a la vida con un sobresalto. Cuando él sonrió, insolente, y se apartó de la barandilla, estaba aturdida y furiosa, y el ferry había empezado a descargar.

—Solo quería asegurarme —dijo él.

—Cabrón —masculló ella.

Un par de mujeres provistas de bolsos de paja pasaron a su lado y le lanzaron una mirada de remolona envidia. Dan se apartó y esbozó su sonrisa de rebelde.

—Tengo que hacer una llamada —dijo Isabel—. Luego tomaré el próximo ferry que salga para Bainbridge.

—Aún no hemos aclarado nada.

—Lo dejamos todo claro hace cinco años. Entonces no funcionó, y ahora tampoco funcionaría.

—Lo de hace cinco años fue solo el principio.

—No —su voz sonó estrangulada mientras se dirigía hacia las escaleras—. Fue el final.

Él la asió de la muñeca y ella se quedó paralizada. No quedaba ni rastro de una sonrisa en el rostro de Dan cuando la hizo volverse para mirarlo.

—¿No crees que deberías darme otra oportunidad? ¿Que me lo debes? —Su voz, baja y rasposa, le recordó las baladas de amor, turbias y anhelantes, que él solía cantarle—. A fin de cuentas, estuvimos a punto de tener un hijo, Isabel.

CAPÍTULO 02

Dan Black Horse no podía creer que Isabel hubiera accedido a acompañarlo. Claro que tampoco podía creer que hubiera intentado manipularla de forma tan descarada diciéndole aquello.

Ella incluso había llamado al bueno de Anthony para decirle que no se preocupara, que estarían en contacto.

Así que allí estaban: a un par de horas al sureste de la ciudad, en su hotel, en un monte tan agreste y virgen que ni siquiera había carreteras para llegar a la finca.

Dan miró hacia ella, a través del salón rematado con vigas de madera en el techo, y no se le ocurrió ni una sola cosa que decirle.

Isabel estaba junto a la ventana, con una mano apoyada en el marco, mirando el denso bosque que se alzaba como un santuario en torno al hotel.

Al sol de la tarde, cuyo resplandor tamizaba el verdor del bosque, parecía frágil y encantadora, y la forma de sus piernas se adivinaba a través de la fina falda de vuelo. Tenía la espalda recta y erguida, y su cabello relucía con una luz bruñida.

Una oleada de ternura embargó a Dan. Isabel se las arreglaba siempre para parecer aislada y sola, incluso cuando estaba en medio de una multitud. Era una de las cosas que le habían llamado la atención en ella.

—Has cambiado de peinado —dijo por fin, y lo insulso de su comentario le hizo hacer una mueca.

Los tacones de sus botas resonaron sobre el suelo cuando se acercó a la barra y sacó una lata de cerveza para él y un refresco para ella.

Isabel se volvió a mirarlo. Sus grandes pechos se apretaban contra el jersey de algodón.

—Tú has cambiado de vida.

Era más guapa de lo que recordaba: grandes ojos castaños, pómulos altos y delicados, una boca carnosa que lo volvía loco con solo pensar en ella. Un aire de encantadora inseguridad que le hacía desear tomarla en sus brazos y no dejarla marchar.

Pero la había dejado marchar. Cinco años antes, no había tenido valor, ni inteligencia suficientes para retenerla.

Le pasó el refresco y le lanzó una sonrisa de soslayo.

—Sí, supongo que podría decirse que he hecho algunos cambios.

—Unos cuantos, según parece. —Isabel echó a andar por el enorme salón—. ¿Dónde está el teléfono? No sabía que ibas a traerme tan lejos. Tengo que…

—No hay teléfono —contestó él tranquilamente.

—¿Qué? —La lata se derramó un poco, pero ella no pareció notarlo.

—Hay una radio, para las emergencias, pero las líneas telefónicas no llegan hasta aquí, y tampoco hay cobertura para el móvil.

Ella se apoyó contra el respaldo de un sillón.

—¿Qué ha sido del urbanita? ¿No encontraste fama y fortuna con los Urban Natives?

—Depende de lo que consideres fama y fortuna. A la banda le fue bien. Nuestro último álbum fue disco de oro, por eso pude comprarme esta casa.

—Me he fijado en el nombre que hay en la puerta: Tomunwethla Lodge. —Pasó la mano por un cestillo de mimbre trenzado que había sobre una mesita—. ¿Qué es lo que significa?

Ah, se había entrenado bien. Dan siempre había confiado en que valorara el pasado, en que incluso lo guardara como un tesoro, igual que hacía él. Pero teniendo en cuenta su trayectoria, era poco probable.

—La casa del bailarín de las nubes —dijo Dan—. El bailarín de las nubes es el título de una de mis canciones. Una canción muy mala y lacrimógena. Seguramente, la más popular que he escrito.

Isabel se incorporó y se quedó parada sobre una alfombra oval, delante de la enorme chimenea.

—Bueno, ¿y qué sentido tiene?

—¿La canción?

—Todo esto.

Él dejó su cerveza y, tomándola de la mano, la condujo al gran sofá de delante de la chimenea. Una cabeza de alce con los ojos de cristal los contemplaba.

—El sentido de todo esto… —repitió él, exhalando un suspiro. Probó a sonreírle de nuevo, pero Isabel siguió muy seria—. Una pregunta muy difícil, señorita. —Se volvió a medias y apoyó un pie sobre la rodilla de la otra pierna. Dios, cuánto deseaba tocarla, tocarla de verdad, despertar en ella la pasión que sabía dormida dentro de ella. Pero, por cómo lo miraba, temía que pudiera derrumbarse.

Igual que cinco años antes.

—Primero enfermó mi abuelo —dijo pasado un momento—. Me mudé al pueblo de Thelma para ayudar a cuidarlo. Y la verdad es que me gustó mucho volver a vivir aquí. —juntó las manos detrás de la cabeza y estiró las piernas—. Antes me moría de ganas de salir de la reserva, de alejarme del campo. —Con los ojos entornados, la observó a la espera de su reacción. Pero no hubo ninguna. Parecía, en todo caso, aún más taciturna. Más retraída.

«¿Y qué esperabas, Black Horse?»

—Mi abuelo murió.

—Lo siento, Dan.

—Tenía ochenta y tres años. Me dejó una concesión de tierras vinculada a un tratado con el gobierno que se remonta a la década de 1880. Justo en la época en que murió, una compañía maderera se puso en contacto con el consejo de la tribu. Querían llegar a un acuerdo para la tala controlada.

—Pero esta zona es tierra sagrada —balbució ella.

Luego pareció sorprendida consigo misma y se quedó callada.

—Exacto —contestó él—. Pero la oferta era muy tentadora. Y cuando no sabes de dónde sacar para comer, almorzar con un oso pardo termina por resultar bastante apetecible.

Aquello la hizo esbozar una sonrisa extremadamente tenue.

—Así que hice averiguaciones. Las tierras están protegidas, pero el consejo se inclinaba por aceptar la oferta de la compañía maderera. Hice una contraoferta. Conseguí una concesión especial para desarrollar una zona recreativa, invertí en ella todo lo que tenía y construí este sitio. Le di los últimos toques hace una semana.

—Parece que lleva siglos aquí —contestó ella—. Es realmente precioso, Dan.

—Se supone que tiene que tener un aire rústico. —Haciendo un giro con la muñeca, imitó a la perfección a Andy, el antiguo teclista del grupo, que había cambiado la música por el diseño de interiores—. Sin descuidar las comodidades, claro.

Isabel se rio suavemente. Aquel sonido resonó donde más lo sentía Dan: en el corazón.

—Así que esa es la versión resumida —dijo—. Si el hotel tiene éxito, podría abrir otros en Alaska, o quizás en Belice o Tahití en invierno…

—¿Por qué? —preguntó ella incisivamente, muy seria.

—Porque sé lo que hago —«más o menos»—. Y porque podría venir otro y construir un parque temático. Seguramente pondría tótems de cartón piedra por todas partes y vendería cestos de chamán para adornar los jardines. Yo quería algo mejor. Quería hacer bien las cosas.

Isabel se levantó y cruzó el salón para inspeccionar un tapiz que colgaba de la pared y una máscara colocada a su lado.

—Esto está muy bien, en serio. —Se detuvo, mientras el pecho de Dan se llenaba de orgullo. Tal vez empezaba a ablandarse un poco—. No, retiro lo que he dicho. Las raquetas de nieve que cuelgan de la pared convendría quitarlas. Y también el diván de asta.

—Es mi mueble preferido.

Ella volvió a sentarse en el sofá.

—Bueno, ya sé por qué estás aquí. Pero ¿y yo? ¿Qué hago aquí?

Dan se quedó callado un momento.

—¿Porque una imagen vale más que mil palabras? —preguntó.

—Está bien. He venido, he visto todo esto y estoy impresionada. Ahora, llévame a la ciudad.

—No puedo —contestó lentamente, en voz baja.

—¿Qué quieres decir?

—Tenemos mucho de qué hablar. Necesito tiempo.

Ella volvió a levantarse bruscamente.

—Yo no lo tengo. Me caso dentro de una semana. Tengo que hablar con el encargado del banquete, con la florista, con la modista, con el fotógrafo, con el cámara… —fue contando con los dedos y se volvió hacia él, exasperada. Su falda de color claro flotaba alrededor de sus delgadas piernas. Por un momento, pareció tan exótica como una bailarina cíngara—. Lo siento, Dan. No tengo hueco en la agenda para que me secuestre un ex novio.

Dan no sabía que fuera tan amarga. Aquello iba a ser más difícil de lo que creía. Mucho más difícil.

—En otras palabras —dijo—, quieres que diga lo que tengo que decir y que te deje en paz de una vez.

Ella soltó un suspiro cargado de fastidio.

—Dicho así, suena un poco brusco. —Luego lo miró con desafío—. Pero no tengo tiempo para andarme con juegos.

Él cruzó la habitación en dos zancadas y la asió de los brazos. Isabel le pareció muy frágil, como si pudiera romperse en cualquier momento. Antes lo maravillaba lo suave y femenina que era, y cómo contrastaba con su propia tosquedad, con su rudeza. Pero cuando dio un respingo al sentir su contacto, se enfadó.

—¿Eso crees que es esto? ¿Un juego?

—Convénceme de lo contrario. —Isabel lo miraba con enojo.

—Te he traído aquí porque huiste y porque fui un tonto por dejarte marchar. Pero esta vez no pienso hacerlo.

—¿Qué?

La miró a los ojos y, al verse reflejado en sus pupilas, pensó en los sueños y los deseos que antaño los consumían a ambos y sintió el resquemor de una promesa incumplida.

—No puedo dejar que te marches, Isabel. No puedo permitir que vuelvas a salir de mi vida sin más. Cometerás un grave error si te casas con ese tipo, y puedo demostrártelo.

—¿Cómo? —preguntó ella con aire retador, levantando la barbilla.

—Así. —Bajó la cabeza hacia ella y la agarró de la nuca. No era así como la había tratado a bordo del ferry. No estaba provocándola con intención malévola, ni intentaba dejar claro el dominio que su masculinidad ejercía sobre ella. Era un beso pensado para hacer aflorar la pasión y la locura que habían compartido una vez. Para recordarles a ambos todo lo que habían perdido y todo lo que podían recuperar si lo intentaban.

Isabel se quedó rígida. Al principio, profirió un sonido hosco y gutural. Él aflojó la boca y pasó el pulgar por su sien, hasta su mandíbula, en una leve caricia. Ella dejó escapar un leve suspiro y sus puños cerrados, que había interpuesto entre ellos, se relajaron. Apoyó ligeramente las palmas sobre el pecho de Dan.

¡Ah, cómo recordaba él todo aquello! El sutil filo de deseo que sentía solo con ella, y su forma de mecerse y acurrucarse en su cuerpo. Su boca era suave y su sabor; un sabor que Dan había conservado durante años, después de su marcha, era tan acogedor y familiar como la primavera.

Trazó con la lengua la juntura de sus labios y ella abrió la boca casi con timidez. Sus manos temblaban sobre el corazón de Dan. Por fin, haciendo un terrible esfuerzo para no hacerle el amor allí mismo, Dan apartó su boca. Isabel levantó los ojos y, al mirarla, él vio una pátina húmeda en sus labios.

Y el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—Isabel… —dijo con voz baja y áspera.

—No puedo creer que seas capaz de algo tan cruel.

Él bajó los brazos.

—¿De qué demonios estás hablando?

Ella exhaló un suspiro trémulo.

—Solo estás intentando manipularme. Hacer que le sea infiel a Anthony.

—¿No será, más bien, que intento que te seas fiel a ti misma? —Se alejó, furioso con ella y consigo mismo por desearla—. Supongo que eso nunca lo aprenderás, ¿verdad?

Ella contuvo la respiración cuando aquel dardo dio en la diana. Aunque Dan sabía que no era culpa suya, se había alejado de la parte de su ser que más se parecía a Dan: la parte india.

—Pasé página, Dan —dijo—. Dejé eso atrás. Madurar, lo llaman.

—Perdona. No te he buscado para hacerte daño. Te he buscado porque quería pedirte otra oportunidad.

Ella se acarició las mejillas con el dorso de la mano.

—No saldría bien. Es imposible. Tú… tú haces salir lo peor de mí. Me retuerzo por dentro cuando estoy contigo. No puedo vivir así.

—Hay quienes dicen que conviene indagar en el lado más oscuro de uno. Explorar esos rincones oscuros. Encontrar el sol que disipe las sombras.

—Eso es lo que intento hacer. ¿Es que no lo ves?

—Estás huyendo, Isabel.

Ella se acercó a la puerta y salió al porche. Allí, se quedó mirando la magnífica vista de los montes Adams.

—Eso es asunto mío.

Dan salió y, deteniéndose tras ella, apoyó levemente las manos sobre sus hombros. Isabel no se apartó. Por fin dijo:

—Llévame a la ciudad, Dan.

—Te llevaré inmediatamente —contestó él—, si me dices completamente en serio que lo nuestro ha terminado.

La hizo volverse en sus brazos. Vio la verdad escrita en su rostro. Aquel beso la había turbado tanto como a él.

Pero vio también que estaba a punto de derrumbarse. Era hora de dar marcha atrás, de dejarle espacio para respirar, de permitir que reflexionara.

—Tengo que dar de comer a los caballos —dijo—. Tienen un reloj interno que les avisa a las cinco en punto.

—No puedo creer que tengas caballos. En tu apartamento de Seattle no tenías ni un pececito.

Él sonrió y abrió los brazos.

—Bueno, ahora soy un ciudadano responsable.

Ella miró su anillo, su negra coleta, su camiseta con el eslogan «Cuestiona la autoridad».

—Sí, ya.

Dan bajó silbando los escalones del porche, camino del establo.

—Piensa lo que quieras. Vas a quedarte conmigo una noche más.

CAPÍTULO 03

Isabel vio desaparecer su larga y enjuta figura por un sendero bordeado de árboles. Caminaba ágilmente, con la misma soltura con que solía subir al escenario ante una muchedumbre de seguidores. No parecía un loco. Pero Isabel sabía que lo estaba. Y que la hacía enloquecer cuando estaba con él.

Se tocó los labios y cerró los ojos; el cálido pálpito del recuerdo la atravesaba. ¿Por qué había tenido que besarla? ¿Por qué tenía que devolverle todo el gozo y el dolor, todos aquellos momentos mágicos y embarullados que, antes, convertían cada día a su lado en una aventura?

¿Por qué tenía que recordarle que con Anthony no sentía aquella pasión salvaje y peligrosa?

Pensar en su novio la hizo ponerse en acción con un sobresalto. Abrió la puerta mosquitera y recogió su bolso de la barra. Se lo colgó del hombro y bajó los escalones.

Si Dan no quería sacarla de aquel monte y llevarla a la ciudad, se iría sola. A pesar de llevar alpargatas con suela de esparto, iría caminando hasta el teléfono más cercano, allá donde estuviera.

¿Por qué no le había dicho Anthony que no cuando lo había llamado desde la terminal del ferry? «Me parece una idea pésima que pases el día con tu exnovio», por ejemplo. «Vuelve aquí ahora mismo».

Pero, no.

—Claro, cariño —le había dicho Anthony alegremente—. Si crees que debes hacerlo, adelante.

Deseaba, en parte, que le quedara algo de cavernícola. Que se hiciera valer. Que se la echara al hombro y la llevara a su guarida.

Como acababa de hacer Dan Black Horse.

Pero tenía que recordarse que los métodos de Dan eran algo más que primitivos: eran pura manipulación. Mencionar al bebé que habían perdido había sido un golpe bajo.

Se echó el cabello hacia atrás y siguió camino abajo, en caso de que aquel surco fuera, en efecto, un camino. La zona despejada que rodeaba el hotel daba paso a un bosque muy antiguo, tan denso y agreste que se sentía como Eva en el jardín del Edén.

Intentó orientarse. Habían llegado en la Harley de Dan. Todavía tenía manchas de hierba en el bajo de la falda, de ir con la moto campo a través. Pero tenía que haber algún camino que pudiera seguir, una senda de leñadores, quizá, o la carretera que habían usado los constructores para llevar los materiales del hotel.

Dan le había explicado que los huéspedes llegarían normalmente en helicóptero y aterrizarían en el helipuerto que había colina arriba, a un corto trecho de allí. Aquella solución tenía un impacto medioambiental mucho menor que talar los bosques para construir una carretera.

Mascullando en voz baja, siguió bajando por la ladera con la idea de que, si seguía adelante, acabaría por llegar al camino de tierra y luego a la carretera.

Media hora después había llegado a la conclusión de que la ropa que se había puesto para su despedida de soltera no servía para hacer senderismo por aquel monte sin caminos.

Otra media hora después se detuvo y notó que el sol quedaba a su izquierda. Eso era el oeste. Seattle estaba al noroeste. Pero pasada media hora más se dio cuenta de que el sol se estaba poniendo y de que lo único que había hecho era internarse más aún en el bosque.

Por último, para rematar un día perfecto, se puso a lloviznar. La palabrota que escapó de sus labios la sorprendió incluso a ella. El bajo de su falda rozó una densa mata de helechos. «Es la planta de la nokosa», dijo dentro de su cabeza una voz casi olvidada. «Nuestra gente la utiliza para curar heridas».

—Ya —masculló Isabel—. ¿Y qué usa para no perderse en el monte?

De todos modos, no pensaba escuchar ningún consejo de aquella voz. Era la del primer hombre que la había traicionado: su padre.

Apretó los dientes. Era indignante. Ya veía el titular: «Destacada empresaria hallada muerta días antes de su boda».

—Ese día estuvo muy rara —le diría Connie a la prensa. Siguió adelante, manteniendo la desesperación a raya por pura terquedad. Las sombras iban alargándose y el suelo del bosque estaba cada vez más húmedo. Con cada paso que daba imaginaba un nuevo modo de torturar a Dan.

La ligera llovizna mojó su pelo hasta pegarle algunos mechones a la frente y al cuello. Su falda y su jersey de algodón estaban empapados. Sus alpargatas absorbían la humedad como esponjas.

Deprimida, mojada, perdida y furiosa, miró al cielo nuboso del crepúsculo sacudiendo los puños.

—¡Maldito seas, Dan Black Horse! —gritó. Unos minutos más tarde vislumbró un movimiento a lo lejos. Las ramas bajas de un abeto se agitaron; algo enorme y amenazador se removía bajo ellas.

Se le vino a la cabeza otro titular: «Una vecina de Bainbridge a punto de casarse, devorada por un oso».

Isabel dio un grito.

* * *

Al volver de dar de comer a los caballos, Dan pensó que Isabel había ido a echar un vistazo por allí. Bien, pensó. Había invertido mucho esfuerzo en el hotel. Mucho más que en cualquier otra cosa. Triunfar en el mundo de la música había sido pan comido comparado con aquello, con levantar un negocio y ponerlo en marcha en medio de un bosque virgen sin alterar su esencia. La finca constaba del hotel y de varias dependencias, una explanada central con una vista espectacular de los montes Adams, los establos, el garaje y el helipuerto. Habría sido más rápido llevar buldóceres y hormigoneras, pero él lo había hecho todo del modo más difícil. A mano, con mano de obra local. Con trabajadores nativos americanos. Confiaba en que a Isabel le gustara, confiaba en que se diera cuenta de lo que representaba para él. Tal vez así abriera su mente al pasado y su corazón a la tribu de la que la habían expulsado hacía tanto tiempo.

Se sentó en el balancín del porche y, mientras esperaba su regreso, pensó en lo que iba a decirle esa noche.

Primero cenarían. Salmón del río a la parrilla, algunas verduras y hortalizas del huerto de Juanita y un buen vino del estado de Washington. Luego se lo contaría todo.

O casi.

Le parecía que era demasiado pronto para decirle que estaba al borde de la bancarrota. Y quizá demasiado tarde para decirle que la quería.

Pasado un rato comenzó a inquietarse. Se levantó y empezó a pasearse por el porche. La llamó a voces. Recorrió a pie la finca a lo largo y a lo ancho. Y por fin lo entendió: Isabel se había marchado.

* * *

—Chica, tienes cara de haber visto un fantasma —dijo el desconocido.

—Un oso. —Isabel notaba flojas las piernas. Se apoyó en una roca. Su superficie estaba tan empapada como ella.

—¿Un oso? —El chico miró a su alrededor, y su larga melena restalló al moverse de un lado a otro—. ¿Dónde?

—Tú —contestó, consciente de que tantas horas en el monte debían de haberla trastornado—. Creía que eras un oso.

—¡Qué guay! —Apartó una rama baja. Parecía en casi todo el típico adolescente estadounidense, menos en una cosa. Llevaba botas de montaña extragrandes, vaqueros anchos y caídos y una camiseta de cuadros con la capucha echada hacia atrás. Se erguía, seco, bajo un amplio tapete tejido sujeto por tres palos rectos. El tapete llevaba cosido un oso, el escudo de una tribu.

—Soy Isabel Wharton —dijo ella—, y supongo que podría decirse que me he perdido.

El chico esbozó la sonrisa medio tímida, medio engreída de un adolescente.

—Yo soy Gary Sohappy —dijo—, y supongo que sí.

—¿Cómo…? —Su pulso empezaba por fin a volver a la normalidad—. ¿Cómo sabías que estaba por aquí?

—Dan me avisó por radio —acercó el tapete tejido para resguardarla de la lluvia—. Dijo que buscara a una chica guapísima y muy enfadada. —Gary la agarró del codo y empezó a bajar por la ladera—. Ten cuidado al pisar aquí. —La miró, tímido todavía, lleno aún de desconfianza—. No pareces muy enfadada.

—Solo lo estoy con Dan Black Horse —contestó ella entre dientes—. Supongo que es amigo tuyo.

—Sí. —Siguió guiándola por la ladera. Era casi de noche y ella no veía ningún camino, pero el chico parecía saber por dónde iba—. Mi tío y yo, y un montón de gente de la reserva, lo ayudamos a construir el hotel. Dice que eres su primera huésped.

Isabel sintió una punzada de mala conciencia. No se había detenido a considerarlo desde ese punto de vista. Dan había levantado un paraíso en medio del bosque, y ella había mostrado muy poco aprecio por su esfuerzo.

—Me pilló en mal momento —contestó con sorna.

El bosque parecía ir despejándose. La lluvia caía casi musicalmente sobre el tapete que les servía de paraguas.

—Imagino que sí —dijo Gary—. Espero que a los Seahawks les guste más que a ti.

Ella arrugó el ceño.

—¿A los Seahawks? ¿El equipo de fútbol americano de Seattle?

—Sí. Está intentando conseguir un contrato para traer a todo el equipo. A pasar un fin de semana de relax, o algo así.

Isabel comenzó a comprender. Anthony era uno de los patrocinadores del equipo. Así era como se había puesto Dan en contacto con él y como la había encontrado. Pero si él necesitaba ese contrato, ¿por qué lo ponía en peligro obligándola a volver a su vida en aquel momento crucial? Anthony era un hombre comprensivo, pero quizá no tanto.

Cuando llegaron a un claro llano había oscurecido. Isabel vio un grupo de edificios apelotonados junto a la ladera de un cerro. Distinguió las siluetas de un tractor viejo y una camioneta desvencijada.

—¿A qué distancia estamos del pueblo más próximo? —le preguntó a Gary.

Él se detuvo debajo de un toldo, en la puerta trasera de la casa principal, y sacudió el paraguas.

—A unos dieciséis kilómetros de Thelma, quizá. Tal vez Dan pueda llevarte el lunes por la noche. Hay baile en el parque de bomberos.

—Dan no va a llevarme a ningún lado —refunfuñó ella.

Entraron en la casa y el mundo pareció girar sobre su eje. Isabel no había estado nunca allí, nunca había visto aquel lugar, pero lo conocía. Había un sitio así en su corazón. Llevaba años huyendo de él.

Se quedó parada sobre el felpudo de la pequeña cocina. El suelo de linóleo estaba resquebrajado, pero limpio. Las encimeras de fórmica amarilla de los años sesenta tenían bumeranes dibujados. Sobre la cocina de butano había una tetera abollada y una gran cazuela de hierro fundido. Un hilillo de humo con olor a hierbas salía de debajo de su tapa.

En la pared había un calendario de gasolinera con una foto del monte Rainier. La fotografía estaba descolorida, y la hoja del calendario no se pasaba desde febrero. De pie en la puerta había una mujer menuda y delgada cuya sonrisa de bienvenida no mostraba sorpresa alguna.

—Hola, abuela. —Gary dejó sus botas encima de una alfombrilla de goma, al lado de la puerta—. La he encontrado.

—Qué bien. La cena estará lista enseguida.

Gary salió de la habitación y la mujer inclinó su cabeza canosa.

—Juanita Sohappy.

—Yo soy Isabel Wharton. Supongo que Dan le habrá hablado de mí.

Juanita asintió sin decir nada y levantó la tapa de un cesto.

—Ten. Quítate los zapatos y ponte esto. Siéntate a la mesa. Voy a servirte un poco de estofado.

—No tengo hambre, gracias —Isabel se echó la manta, gastada y tersa por el paso del tiempo, alrededor de los hombros.

En los ojos negros de Juanita apareció un destello de advertencia.

—Todo el mundo come cuando viene a mi casa.

Isabel obedeció al instante y se sentó, encantada en el fondo, por la agresiva hospitalidad de Juanita. Observó en la cocina una conmovedora mezcla de pobreza y orgullo. En el aparador había solamente cuatro platos apilados y un juego de vasos de la Exposición Universal de 1962. El delantal de Juanita, hecho con un saco de harina, tenía hermosos e intrincados bordados en los bordes.

Isabel notó todo aquello con un nudo en la garganta. La cruda verdad la golpeó de pronto: había construido su vida en Bainbridge, pero había dejado el alma en un sitio como aquel.

CAPÍTULO 04

Petunia ladeó la cabeza y miró torvamente a su jinete. Era el mejor caballo de su cuadra, pero Dan sabía que odiaba mojarse y que tampoco le gustaba mucho la oscuridad.

Dan emitió un murmullo gutural y compasivo y la apremió a bajar por la colina. Ir a caballo era el mejor modo de encontrar a Isabel. Elevado sobre la silla, tenía un campo de visión más amplio, al menos hasta que se hiciera de noche. Y, a diferencia de la moto, Petunia no hacía ruido. De ese modo podía oír si Isabel respondía cuando la llamaba a gritos.

La lluvia siseaba entre los árboles, se estrellaba contra las anchas y carnosas lenguas de los primitivos helechos y tamborileaba suavemente sobre la capucha de su poncho. Tenía que pasarse por casa de Theo y Juanita. Si Isabel no estaba con los Sohappy, avisaría por radio al servicio forestal.

Entre tanto, gritó hasta quedarse ronco.

¿Dónde estaba Isabel, maldita sea?

De un modo u otro, pensó mientras se dirigía hacia el norte, hacia la casa de los Sohappy, llevaba cinco años buscando a Isabel Wharton.

Ahora sabía lo que hacía falta para conservarla a su lado, si lograba que se sentara a escucharlo el tiempo suficiente. Si conseguía traspasar el muro que ella había erigido en torno a su corazón. Si encontraba las palabras que nunca se había molestado en decirle.

Se acordó de la primera vez que la vio. Aquella escena estaba grabada a fuego en su memoria. Él tenía veintitrés años y era un engreído al que impulsaba el afán de escapar, de rebelarse y escandalizar a los demás. La coleta, el cuero, el pendiente, la pose: se investía de todo aquello con intención calculada, y lo lucía como una segunda piel. Su apariencia solía asustar a las gentes de bien. Y a él eso le gustaba.

Cuando Isabel entró en su vida, estaba tocando la guitarra y cantando delante de un público tan lúgubre y siniestro como él. Su música le había valido ya algunas alabanzas llenas de sorpresa por parte de los críticos de la zona, aunque a él le trajera sin cuidado. Él se dejaba llevar por el ritmo ronco y enérgico, que se henchía a su alrededor como el pulso constante y desgarrado del mar. A través de su música expresaba la barbarie y el misterio que llevaba dentro con una insistencia y una precisión que resultaban provechosas, pero que con el tiempo acabaron por ser destructivas.

Vio a Isabel entre el resplandor furioso y ardiente de los focos del escenario. Al principio fue solamente una impresión difusa, pero absolutamente arrebatadora, teniendo en cuenta el público que solía acudir a aquel local. Iba vestida toda de blanco y tenía un halo de cabello rojizo y brillante que enmarcaba su rostro preocupado y sus ojos, los más grandes y tristes que Dan había visto nunca.

Él se retiró del micro y se puso a improvisar rasgueos al azar mientras la observaba. Ella se inclinó para hablar con León Garza, el técnico de sonido. Su melena cayó hacia delante, tapándole la cara. Con un ademán rápido y nervioso, se puso un mechón detrás de la oreja. León levantó las cejas y la miró de arriba abajo con una expresión hambrienta que a Dan le dio ganas de partirle la cara. Después, León señaló con la cabeza hacia el escenario.

Dan dejó que el sonido de la guitarra se disipara y le indicó a Andy con una seña que siguiera él con el teclado. Isabel levantó la vista al acercarse él. La expresión de su cara viviría para siempre en su corazón. Mostró el pasmo y el miedo habituales en las chicas formales. Pero fue su determinación lo que atrapó la atención de Dan. Eso, y el destello inmediato e inconfundible de un interés sexual. Seguramente ella ni se dio cuenta de que había contenido la respiración. De que la punta de su lengua tocó fugazmente sus labios. De que sus párpados quedaron a media asta. Sí, era una buena chica, pero tenía un alma salvaje.

—Me llamo Isabel Wharton. —Le tendió una tarjeta de visita—. Creo que acabo de destrozar tu moto.

Aquello fue el principio. Dan sintió entonces, y ella también, una certeza que le paró el corazón, un deseo que le retorció las entrañas. Era tan potente que debería, podría, haber durado para siempre.

—No volveré a perderte, Isabel —dijo en voz baja mientras seguía avanzando a caballo.

* * *

El cuarto de estar era pequeño, pobre y muy limpio. Gary estaba en la habitación contigua, haciendo como que tocaba la guitarra con los cascos puestos. Isabel oía el ritmo metálico desde lejos. Era una de las canciones de Dan. Sentada en un sillón descolorido, Juanita tejía una bufanda con lana roja. En el sofá estaba sentado su hijo, un hombre de maneras suaves, llamado Theo, que había llegado poco después que Isabel. Apoyaba los pies calzados con botas sobre un montón de revistas de ganadería y silvicultura.

—Imagino que Dan llegará dentro de nada —dijo Theo—. A pie solo se tardan unos veinte minutos.

Isabel le lanzó una sonrisa desganada. Estaba seca y calentita, y sus rizos eran cosa del pasado. «Es esa sangre india», solía decir su madre de acogida. «Te deja el pelo liso como una tabla». Isabel se gastó la paga de tres semanas en una permanente ese mismo día, y desde entonces siempre había llevado el pelo rizado.

—¿Veinte minutos? —dijo—. Yo he estado caminando dos horas, como mínimo.

Theo mantuvo una expresión seria e impasible, pero sus ojos brillaron.

—Supongo que tomaste el camino más largo. Debías de estar muy enfadada.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Enfadada, no. Solo impaciente.

Juanita profirió un sonido leve y ambiguo.

Isabel hizo una mueca.

—Bueno, puede que estuviera un poco enfadada. —Se sentía inesperadamente a gusto con aquella familia, casi a su pesar. Y allí estaba. La palabra clave. Familia.

Nunca había tenido una familia de verdad. Recordaba unos pocos momentos felices en la reserva, antes de que su padre, aquel hombre temerario, se matara. Después, solo recordaba una oscura neblina de meses amorfos. Aunque todavía tenía a su madre, una anglosajona, aquella mujer solo estaba allí físicamente. Tras la muerte de su marido, cortó todo lazo emocional con Isabel. Al final cedió a su hija a unos padres de acogida con una especie de aturdida resignación.

Los O'Dell eran mayores y extremadamente amables, y estaban completamente convencidos de que la melancolía de Isabel se debía a su ambivalencia respecto a sus orígenes indios. No había sido su intención hacerla rechazar su cultura, pero su sutil énfasis en las costumbres anglosajonas habían cambiado a Isabel. Con las mejores intenciones, habían lavado a conciencia su alma y vaciado su mente de las tradiciones del pueblo de su padre.

Cuando Isabel acabó el instituto, los O'Dell se jubilaron y se fueron a vivir a Arizona. Todavía intercambiaban tarjetas de Navidad y alguna que otra carta.

La familia… Aun sin ser consciente de ello, Isabel había salido en busca de una.

Con Dan había estado a punto de encontrar lo que buscaba. Recordaba con qué asombro y cautelosa alegría había mirado el resultado de la prueba de embarazo. Recordaba cómo había corrido al club donde Dan tocaba esa noche y cómo había esperado, a punto de estallar de impaciencia, a que acabara el concierto, y cómo había saltado en sus brazos para darle la noticia.

Su reacción fue el principio del fin. Pareció asustado, masculló un exabrupto y la obsequió a continuación con una sonrisa falsa y algunas palabras de aliento, también falsas. Se casarían, claro. Buscarían una casita al oeste de Seattle. Comprarían muebles y platos. Construirían una vida juntos.

Dos semanas después, perdió el bebé. Y dos semanas después de aquello, perdió también a Dan. Él estaba fuera, de gira, cuando comenzó a sangrar. Para cuando llegó a la clínica, era ya demasiado tarde.

La abrazó y lloró con ella, pero Isabel lo notó, a pesar del aturdimiento de los calmantes. Aquella mirada de mala conciencia, aquel triste alivio en sus ojos.

—Estás a mil kilómetros de aquí —dijo Juanita.

Tenía una sonrisa maravillosa. Su rostro arrugado era el mapa en relieve de una vida larga y bien saboreada.

Isabel le sonrió.

—Supongo que sí.

Juanita dejó a un lado su punto y metió un paño caliente y fragante en una palangana que había junto a su sillón. Lo escurrió y se envolvió el codo derecho con él.

—Artritis —explicó.

—Mamá, el médico de la clínica dijo que te tomaras las pastillas y usaras la almohadilla eléctrica —dijo Theo.

—Esto es mejor. —Miró directamente a Isabel—. Uso un emplasto indio muy antiguo. Aro y ajenjo en remojo con agua caliente.

—Huele de maravilla —dijo Isabel. Pero no era solo eso. El hecho de estar en aquella casa perturbaba profundamente su ánimo. Aquella gente no la cuestionaba, ni le hacía reproches; simplemente aceptaba lo que era, lo que había hecho.

Mientras Juanita trajinaba en la cocina, preparando la cena y poniendo a remojo sus hierbas, las antiguas costumbres de su pueblo parecían haber calado en los huesos de Isabel. Y, para su sorpresa, no sentía dolor.

La lluvia cesó tan suavemente como había empezado. Isabel se excusó y salió al destartalado porche. Las estrellas brillaban con punzante fulgor sobre la oscura mole de las montañas. El aire olía a siemprevivas y a agua. Hacía fresco a aquella altitud, y se ciñó el grueso chal sobre los hombros.

Oyó a Dan antes de verlo. O, mejor dicho, oyó su caballo. El húmedo golpeteo de sus cascos, algún bufido, el crujido del cuero de la silla. No todos los días iba a buscarla un hombre a caballo.

Dan apareció en el prado en sombras envuelto en un fino poncho con capucha.

—Y yo que pensaba que ir a buscarte a Bainbridge era un fastidio —dijo con su voz profunda y sedosa.

Theo salió al porche.

—¿Estás bien, Dan?

—Sí. Pero Petunia está muy enfadada conmigo.

—¿Petunia? —preguntó Isabel.

—Venía con el nombre puesto. Y no responde a otro.

—Puedes meterla en el granero para que pase la noche —dijo Theo—. Gary te la llevará a casa por la mañana. ¿Quieres quedarte aquí?

—Me llevo tu camioneta, si no te importa.

Isabel abrió la boca para protestar. Luego pensó en la casita y en sus escasos pertrechos. No era justo abusar de la hospitalidad de los Sohappy.

Pero la perspectiva de pasar la noche a solas en un lujoso hotel con Dan Black Horse tampoco la entusiasmaba.

O quizá sí, demasiado.

CAPÍTULO 05

—¿Quieres decir que hay un camino que lleva a tu casa?

Dan sonrió en la oscuridad y pisó un poco más el acelerador de la camioneta.

—Es una vieja senda maderera. Muy vieja. Hay que saber dónde buscarla.

Ella se agarró al borde del asiento cuando pasaron por un bache.

—Bueno —dijo—, así mañana podrás llevarme a casa.

Él no dijo nada. No quería que se fuera al día siguiente. No quería que insistiera en irse.

Por fin preguntó:

—¿Te han gustado los Sohappy?

—Mucho.

—Son los vecinos más próximos.

—Fue una suerte que Gary me encontrara.

—Es un buen chico. Antes no lo era siempre, pero ahora sí.

—Me ha dicho que quieres traer a los Seahawks aquí. ¿Por qué no me lo has dicho?

El aparcó a la entrada de la casa.

—Porque ahora puede que no sea posible.

—¿Por qué?

Dan apagó el motor y, apoyando los brazos sobre el volante, volvió la cabeza para mirarla. La lluvia había arruinado el elegante peinado de Isabel, y su pelo relucía, lacio. A él le gustaba más así.

—Porque le he robado la novia a su patrocinador —dijo.

—Vamos, por favor. —Abrió la puerta bruscamente, salió de un salto y subió los escalones del porche.

—Adelante, entra —dijo Dan—. No está cerrada con llave.

Isabel se apresuró a entrar. Dan había hecho fuego en la chimenea del salón principal, y las llamas saltarinas parecían llamarla. Él se quedó a su espalda y, mientras observaba sus tensos movimientos, sintió un arrebato de ternura y pasión tan intenso que le dolió el corazón.

—Mira —dijo Isabel, mirando el fuego como hipnotizada—, en primer lugar, me gustaría que hubieras sido sincero conmigo y me hubieras contado que estabas en negociaciones con Anthony. Y, en segundo lugar, no le has robado a su novia.

—¿La he tomado prestada, entonces? —sugirió él.

—No soy de ninguno de los dos. Y Anthony ha sido extremadamente comprensivo cuando lo he llamado hoy.

—Entonces es tonto. —Dan la agarró de los hombros y la hizo volverse para mirarlo—. Como lo era yo, hace tiempo. No debí dejarte marchar, Isabel.

Isabel osciló hacia él un instante.

Una tensión insoportable se apoderó de Dan. Deseaba besar su boca, saborearla y hundir las manos en su cabello.

Luego, ella pareció rehacerse y se apartó.

—No me dejaste marchar. Me fui yo. Eso es todo.

—Entonces, ¿por qué lloras, Isabel? —susurró él.

Ella se llevó la mano a la mejilla y pareció sorprendida al sentir sus lágrimas.

—Ha sido un día muy largo —dijo con voz trémula.

Dan tomó su mano mojada de lágrimas.

—Vamos. Tu habitación está lista.

Isabel parecía un poco aturdida cuando lo siguió por la escalera. Dan le dio su habitación preferida, la que Juanita había decorado con madera verde y un tapiz con un cornejo en flor.

Doblada sobre la cama había una camisa de pijama de hombre, de franela. Isabel lo miró inquisitivamente. Él sonrió.

—Es mía.

—Pero tú nunca… —Se sonrojó sin acabar la frase.

—No, cuando vivía en la ciudad. Pero aquí arriba hace frío. No instalé la calefacción hasta hace un par de meses. —Le dio la camisa del pijama y señaló el enorme cuarto de baño, alicatado con azulejos verdes y ladrillos de cromo y cristal—. Voy a hacer café. ¿De acuerdo?

Ella sonrió fugazmente, cansada y resignada. Desapareció en el cuarto de baño y él fue a preparar el café.

Un rato después, cuando volvió con una bandeja, se detuvo en la puerta, apoyó el hombro en el marco y sonrió. Isabel ya estaba en la cama, profundamente dormida.

* * *

Despertó entre un níveo montón de edredones de plumas. Aquella, pensó mientras se desperezaba, era la cama más lujosa en la que había dormido nunca. Y aquella había sido también la noche más descansada que recordaba su memoria. Luego pensó de mala gana que caminar kilómetros y kilómetros bajo la lluvia daba sueño a cualquiera.

Se bañó en la honda bañera ovalada con los chorros de masaje abiertos a tope. Solo salió de ella cuando se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. Se envolvió en un grueso albornoz que colgaba del toallero, se peinó con los dedos y estrenó un cepillo nuevo que había junto al lavabo.

Luego fue en busca de su ropa, a pesar de que no le hacía gracia la idea de ponerse la falda húmeda y manchada de barro y el jersey. Le sorprendió encontrar la ropa, junto con sus alpargatas y una chaqueta de punto, en una banqueta al lado de la puerta. Estaba todo limpio.

Encontró a Dan en la cocina, luchando a brazo partido con una lata de galletas.

Incapaz de refrenar la risa, dijo:

—Solo tienes que meter una cucharilla en la ranura y se abrirá.

El levantó la vista y le sonrió. Isabel parpadeó y, por un instante, notó que le flojeaban las piernas. Dan había tenido siempre una sonrisa deslumbrante, una sonrisa que se le colaba en el corazón y la hacía sentirse ferozmente orgullosa de ser el objeto que la provocaba.

Él le pasó una cucharilla y la lata de galletas.

—Nunca se me han dado bien los desayunos.

—Sí, lo recuerdo.

Todas las noches tenía actuaciones y llegaba tarde a casa.

Al día siguiente solía bajar tambaleándose al café de la esquina en busca de café con leche y biscotes.

Mientras ella abría la lata, la observó con pasmo y preguntó:

—¿Eso es legal?

Isabel se rio otra vez, sacó las galletas y las puso en una bandeja de horno. Dan metió la bandeja en el horno y sirvió sendas tazas de café.

—Me alegro de oírte reír, Isabel.

—Esta noche he dormido muy bien.

—Esto es muy tranquilo, ¿verdad?

Ella se puso crema y azúcar en el café.

—No puedo creer que me hayas lavado la ropa.

—Bueno, hacer la colada no es muy difícil.

—Recuerdo una época en la que no sabías ni hacer una tostada.

—He aprendido algunas cosas. —Bajó la voz y su mano fuerte y morena se cerró sobre la suya—. Isabel…

Ella sabía que debía apartar la mano. Sabía que debía insistir en regresar a la ciudad inmediatamente. Sabía que no debía sentir aquella atracción abrumadora por un hombre que le había roto el corazón.

Pero se quedó allí sentada, en la cocina luminosa y soleada, bebiendo café, agarrada de la mano de Dan Black Horse.

Aquello era un error. Así que, ¿por qué no se sentía mal?

Se sentía a gusto, soñadora y relajada. Le encantaba ver a Dan iluminado por el sol que entraba por la ventana, con el pelo brillante, la camisa vaquera abierta por el cuello dejando ver su pecho bronceado, su sonrisa peligrosa y sus ojos castaño oscuro, casi negros.

«Te echaba de menos».

Estuvo a punto de decirlo. Luego saltó el temporizador del horno y los dos se levantaron al mismo tiempo. Dan sacó las galletas y las llevó a la mesa, con mantequilla y miel. Mientras comían, se puso a hablar.

—Siempre creí que no tendría problemas para controlar el éxito —dijo—. Pero cuando empezó, no me sentía a gusto. Supongo que podría decirse que descompensaba mi química interna o algo sí —se pasó la mano por el largo cabello—. Ya no encajaba en mi propia vida. Las giras, los chismorreos, la política, tener que aguantar a Jack y a Andy y todos sus problemas… —sacudió la cabeza—. Esperaba constantemente volver a sentirme yo mismo. Hacer algo real.

Una leve sonrisa curvó su boca.

—La madre tierra llama a casa a los suyos. Así era como lo explicaba mi abuelo. Cuando redescubrí este lugar, me sentí incapaz de regresar a mi vida de antes.

—Leí que habías dejado el grupo —dijo Isabel. Había salido en todos los suplementos culturales de la región.

Él agitó la mano.

—Estuvimos juntos todo lo que pudimos. Nos reímos mucho y ganamos bastante dinero. De vez en cuando, cuando me apetece, toco la guitarra. Ahora me conformo con eso.

Ella miró por la ventana y vio que un pájaro se posaba en una maraña de zarzamoras, al borde del prado.

—¿Qué hora es? Tengo que volver, en serio.

La mirada de Dan se endureció casi imperceptiblemente. Nunca le habían gustado los relojes, ni los horarios. Era una de las cosas que más le habían atraído de él al principio, y una de las que más la habían exasperado después.

Él miró con los ojos entornados el reloj que había sobre el fogón.

—Por lo visto es mediodía.

—¡Mediodía! —Estuvo a punto de atragantarse con su galleta al levantarse de un salto—. No puedo creer que me haya quedado en la cama hasta tan tarde.

—En este hotel no hay hora de levantarse. Es una norma de la casa.

—Pero…

Dan se levantó y le puso un dedo sobre los labios. Ella intentó ignorar el deseo que se agitaba dentro de sí.

—Escucha —dijo Dan, apartando lentamente la mano—. Ya sé que dijiste que tenías muchas cosas que hacer esta semana, pero hoy es domingo. No puedes hacer ninguna. Al menos echa un vistazo por aquí, Isabel. Quiero que veas lo que he hecho con este sitio.

Ella se acordó de lo mezquina que se había sentido el día anterior por no valorar sus logros. Después de que la llevara a casa, no volvería a verlo. Lo menos que podía hacer era admirar lo que había construido.

La lluvia había dejado limpio el bosque. Todo era de un verde intenso y brillante. Una suave brisa se agitaba entre los árboles. Isabel sentía una intensa conexión con aquel lugar, y entendía el amor que Dan sentía por él.

Echaron a andar por un sendero, hacia el establo. El edificio, bajo y alargado, estaba rodeado por un prado vallado y albergaba cuatro caballos, tres de los cuales sacaron la cabeza para ver quién llegaba. Isabel acarició el hocico de uno, indecisa.

—Nunca te han gustado los caballos, ¿verdad? —preguntó Dan.

—Ya sabes por qué. Mi padre murió, o se mató, en la carrera suicida de Yakima. —Hizo una mueca al recordarlo.

Ella tenía diez años. Acompañado de un grupo de hombres de la reserva, su padre se apuntó a la peligrosa carrera a caballo campo a través, en la que había que lanzarse por barrancos casi verticales y saltar riachuelos y árboles caídos. Cayó por un precipicio de treinta metros y murió. Al año siguiente, los grupos de defensa de los animales consiguieron que se prohibiera el uso de caballos en la carrera, que ahora se hacía en motocicleta. Pero para entonces ya era muy tarde para su padre… y también para su madre y para ella.

Isabel miró al gran caballo bayo.

—No fue culpa del caballo; como en un accidente de tráfico, no es culpa del coche.

—Ahora la carrera es distinta —dijo Dan.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —contestó él con sencillez—. Las bodegas de por aquí patrocinan la carrera. Y… —Hizo una pausa, como si pensara mejor lo que iba a decir—. Vamos. —La tomó de la mano y siguió con el recorrido. Le enseñó los mejores sitios para pescar salmones y truchas, la caseta donde se guardaban los kayaks y las balsas, un antiguo granero atestado con un tractor, una moto de montaña y otra de nieve, una segadora, esquís de fondo y diversos chubasqueros y aparejos de pesca.

Isabel lo observaba apoyada contra el edificio de madera de cedro sin pulir, rodeado por enormes árboles, y no pudo refrenar una sonrisa.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—¿Cómo es el dicho? «Lo que distingue a un hombre de un niño es el precio de sus juguetes». Tú los tienes todos.

Él se rio.

—Bueno, aún no tengo palos de golf.

—Todo esto tiene que haberte costado una fortuna.

Él se apartó de la pared.

—Todo lo que tenía. Se supone que la gente tiene que venir aquí a divertirse.

—Entonces, cuentas con conseguir ese contrato con el equipo.

—Eso impediría que tuviera que ir a la cárcel por mis deudas —le lanzó una mirada traviesa—. ¿Todavía se puede ir a la cárcel por eso?

Mientras echaban a andar de nuevo hacia el hotel, Isabel pensó en la aventura que significaba aquello. A su lado, su vivero de Bainbridge parecía aburrido.

Pero seguro. Muy seguro.

Dan le enseñó el huerto que había empezado a cultivar Juanita. Los brotes de hierbas, flores y hortalizas sobresalían de los surcos de tierra negra y húmeda.

Isabel observó aquel trozo de tierra, protegido de ciervos y conejos con una alambrada electrificada. Aquello le resultaba familiar: había en el huerto algo tranquilo y ordenado, como la vida que había hecho a su medida.

Caminó sobre las lajas colocadas entre los surcos, encantada por la anticuada intimidad del huerto, por las dedaleras que crecían allí desde hacía un siglo y las añosas cepas que ahora se veían tan raramente.

Se agachó para arrancar una ramita de fragante hierba de Yakima, que se usaba para hacer infusiones o bolsitas aromáticas.

—Esto lo conozco mejor.

Dan se apoyó contra la puerta del huerto.

—¿Cómo te dio por vender plantas?

—La agencia de trabajo temporal para la que trabajaba me mandó a Bainbridge para que organizara el sistema de archivos de un vivero. Acabé quedándome y al final me hice cargo de la dirección del negocio.

Dan se acercó a ella, le quitó la ramita de los dedos y la tiró al suelo.

—¿Y eres feliz cultivando plantas y vendiéndolas?

—Sí, claro —contestó. Su cercanía le produjo una especie de cosquilleante turbación. Retrocedió, un poco a la defensiva—. Supongo que no puede compararse con las giras de un grupo grunge y sus locas aventuras, pero es agradable se me da bien.

—¿Y tus planes de boda? —Un filo peligroso apareció en i voz—. ¿También son «agradables»?

—Sí—se apresuró a contestar ella.

—Así que piensas conformarte solo con eso.

Sin que ella se diera cuenta, la había acorralado contra la verja del huerto. Estaba tan cerca que lo veía con todo detalle: veía el majestuoso perfil de sus pómulos y sus pestañas negras como el carbón, como pequeñas lanzas alrededor de s ojos oscuros e insondables.

Isabel siempre había sabido que Dan Black Horse poseía una magia especial. Los críticos y los aficionados a la música también lo sabían. En cuestión de unos pocos meses, lo habían lanzado al estrellato. Y luego el resto del país descubrió en las portadas de las revistas, las carátulas de los CD y los carteles de los conciertos. Incluso quienes nunca habían oído su música se sentían atraídos por él. Era esa aura que tenía: ese aire sutil y sin embargo desgarrado que hacía que la gente lo mirara maravillada y sufriera por él.

—No puedo hacer esto —dijo Isabel con un susurro ahogado.

Él apoyó tranquilamente las manos sobre la verja, a ambos lados de ella. No la estaba tocando, pero era como la alambrada eléctrica: inofensivo en apariencia, esperaba listo para lanzarle una descarga si se atrevía a tocarlo.

—¿Qué es lo que no puedes hacer? —preguntó.

—Esto… Estar contigo, maldita sea. Estar cerca de ti.

—¿Por qué?

—No puedo pensar con claridad —balbució—. Estás jugando conmigo, y eso no es justo.

Dan no movió ni un músculo, pero sus ojos y su boca se endurecieron sutilmente.

—Ojalá te escucharas a ti misma, Isabel. Acabas de reconocer que todavía sientes algo por mí.

Aquellas palabras la golpearon como un puñetazo en el estómago. Se quedó un momento sin respiración y sus ojos e empañaron. Un dolor desgarrador la atravesaba. La imagen de Dan se emborronó y se hizo difusa, y ella sintió que se deslizaba hacia él, que se acercaba y que sus manos anticipaban ya el tacto áspero del vaquero, la dureza de sus músculos.

Pero antes de que pudiera moverse o hablar, o comprender lo que estaba pasando, Dan se apartó de la verja y se alejó. Perpleja, Isabel miró alejarse su larga y delgada figura. Vio entonces que Gary Sohappy acababa de entrar en el prado montado en Petunia. Dan y él hablaron un momento. Gary llevaba un paquete envuelto en una sudadera con capucha debajo del brazo. Se lo dio a Dan y desmontó.

Isabel salió del huerto para decirle hola y darle las gracias de nuevo por haberla encontrado la noche anterior. Cuando llegó a su lado, se paró en seco y sofocó un gemido de sorpresa al ver lo que Dan tenía en las manos.

—¿Qué ha pasado?

—No estoy seguro —respondió Gary—. Me la he encontrado por el camino.

Era un águila calva. Solo se le veía la cabeza, claramente definida en línea y color. El gran pico curvo era de un amarillo brillante, los ojos de color obsidiana, la cabeza blanca y aerodinámica. Gary tenía las manos cubiertas de arañazos.

—Me ha costado mucho cogerla —dijo con una sonrisa.

Dan sostenía al pájaro bajo el brazo.

—Entra a lavarte, Gary. Utiliza el jabón desinfectante. Estaremos en el establo.

Isabel tomó las riendas de la yegua y siguió a Dan.

Él miró el paquete.

—¿Habías visto alguna vez un águila calva tan de cerca?

—No. —Estaba fascinada. El águila los vigilaba, pensativa—. No sabía que eran tan grandes. ¿Cómo sabe Gary que es una hembra?

El ave picó a Dan en el brazo. El hizo una mueca.

—¿Por su temperamento?

—Machista —masculló Isabel.

En el establo, ató a la yegua a un poste y entró con Dan en un cuartito de arreos. A lo largo de la pared, bajo una panoplia de riendas, había varios barriles de pienso. Dan colocó con todo cuidado al águila en una pila seca. El animal comenzó a forcejear. Había algo conmovedor en ver a una criatura tan majestuosa debatirse indefensa en medio de un entorno desconocido. Pero por lo visto la voz de Dan también surtía efecto sobre ella.

—Shh —dijo, y comenzó canturrear en una mezcla de inglés y yakima. Usaba las manos con ligereza y precisión: acariciaba las suaves plumas del águila e incluso su pico con una mientras con la otra iba desenvolviéndola. El águila seguía estando nerviosa, como si fuera a echarse a volar en cualquier momento.

Solo que no podía volar, y en cuanto Dan apartó la sudadera vieron por qué. Una de sus alas colgaba inerme. Isabel vio un poco de sangre.

—Se habrá hecho daño con la tormenta —dijo Dan—. No creo que el ala esté rota. Algo es algo.

Siguió canturreando mientras abría una caja metálica colgada de la pared y sacaba frascos con etiquetas escritas a mano, linimentos para caballos y un par de jeringas gigantes. Eligió un bote de plástico con antibiótico en polvo y roció la herida con él.

El águila se puso frenética. Dan se la pegó torpemente al pecho y la sostuvo allí, haciendo una mueca cuando el animal le clavó las garras en el brazo.

Isabel se mordió el labio.

—¿Qué puedo hacer?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Seguramente deberíamos inmovilizarle el ala.

—Vamos a intentarlo.

Aunque les ayudó Gary, tardaron más de una hora en vendarle el ala. El águila tenía tan malas pulgas como un pitbull, garras afiladas como cuchillas y un pico semejante a un abrelatas. Cuando acabaron de colocar el vendaje, los tres lucían unos cuantos arañazos.

Gary llevó un cajón con paja y lo colocó debajo de la nica bombilla para que le diera calor. Colocó dentro al águila y se retiraron, observándola. El animal seguía teniendo fuego en los ojos y un aire altivo, y su pecho se movía rápidamente. Gary fue a ocuparse de la yegua.

—Supongo que deberíamos darle algo de comer —dijo Dan.

Isabel se estremeció.

—¿Las águilas no comen carne cruda?

—Creo que sí —contestó él.

—¿No podríamos probar con una lata de atún o algo así?

Mientras caminaban hacia la casa, Dan le pasó un brazo por los hombros. Fue un gesto tan natural, tan agradable, que sin pensarlo siquiera Isabel apoyó la cabeza en su hombro. Los nudillos de Dan acariciaron su mejilla, y se estremeció.

—Debería traer mi bolso —dijo, y se preguntó por qué sonaba su voz tan plana y desanimada—. Será mejor que nos vayamos ya a Seattle, supongo.

—No. —Su paso no se alteró cuando subieron los escalones.

Isabel se detuvo y lo miró.

—¿Qué quieres decir?

Él le lanzó una sonrisa que abrió en su pecho un hueco doloroso.

—Demasiado tarde, Isabel.

—Anthony me dijo que me tomara todo el tiempo que necesitara. Nunca es demasiado tarde para…

—Me refiero a que se ha hecho muy tarde. Ya es de noche.

Ella parpadeó y miró a su alrededor. El crepúsculo había teñido de un púrpura profundo el cielo que se veía entre las hojas negras de los árboles.

—Tendrás que pasar conmigo una noche más, Isabel —dijo él en tono de disculpa. Después dio media vuelta y entró.

CAPÍTULO 06

A la mañana siguiente, Dan contuvo el aliento cuando Isabel entró en la cocina. Seguramente había visto alguna vez una imagen más bella, pero en ese momento no lograba recordar cuando.

Ella tenía la cara lavada y el pelo ligeramente húmedo por la ducha. Llevaba un chándal gris con el escudo de la Universidad de Washington en el pecho. Los suaves pliegues de la tela envolvían su pequeña figura.

Se sirvió un café.

—He encontrado el chándal en el armario de mi habitación. Espero que no te importe.

—Claro que no, Isabel. Esta mañana hace frío. —Se levantó y le dio el azucarero.

Ella olía como un sueño cálido y fragante soñado por un hombre en pleno invierno. Cuando no se tocaba el pelo, su melena se relajaba en una larga cascada de seda en la que Dan ansiaba enterrar los dedos.

—¿Has ido a ver al águila? —preguntó.

—Un par de veces por la noche y luego al amanecer.

No le dijo, en cambio, que también había entrado a oscuras en su habitación y la había mirado dormir mientras la ternura y la mala conciencia lo embargaban a oleadas. Cinco años antes, Isabel se había colado en su corazón por una puerta lateral cuando creía haberle echado el cierre.

Apretó la mandíbula y cerró los ojos al recordarlo.

El día en que ella le dijo lo del bebé se había grabado a fuego en su memoria. Estaba tan contenta y tan asustada… Y él también. No, él estaba aterrorizado.

Sus sentimientos hacia ella sufrieron una especie de parálisis. Demasiado joven y necio para entender que el primer florecimiento del amor necesitaba crecer y madurar, demasiado estúpido para ver que la responsabilidad no lo ahogaría, se dejó llevar por el pánico.

El dolor y la rabia de Isabel por el aborto le dieron la oportunidad de escapar. Y, como un tonto, la aprovechó.

—¿Dan? —Isabel interrumpió sus cavilaciones.

Él abrió los ojos y la miró parpadeando.

—¿Está bien el águila?

—Sí. —No podía dejar de mirarla.

Ella bebió un sorbo de café mientras lo miraba por encima del borde de la taza.

—¿Y tú? ¿Estás bien?

Él se agarró con más fuerza al borde de la encimera de azulejos. Tenía que anclarse a algo o estallaría.

—Sí. Es solo que…

—¿Qué?

—Siempre había creído que fuiste tú quien se marchó hace cinco años, Isabel.

—¿Y qué crees ahora? —A ella no parecía costarle ningún trabajo seguir el rumbo que habían tomado sus pensamientos. Dan casi se convenció de que también estaba pensando en el pasado.

—Físicamente, fuiste tú quien se fue, quien se marchó. Pero yo no te di muchas opciones. Quédate conmigo en el infierno o sálvate. No había mucho donde elegir.

Ella empezó a alejarse.

—Éramos jóvenes…

—Éramos jóvenes —repitió él con aspereza, agarrándola de la muñeca—. Ahora somos distintos y tú lo sabes.

Isabel respiraba agitadamente, como si se debatiera por dentro. Dan se obligó a soltar su mano.

—Perdona. —Le llevó la taza de café a la mesa.

Esa mañana tenían los dos los nervios a flor de piel. Dan se sentía desesperado. Lo único que tenía claro era que no podía soportar la idea de que Isabel se casara con otro. Ignoraba qué alternativa podía ofrecerle, pero tenía que hacerle comprender que lo que habían compartido no había acabado. No acabaría nunca.

—¿Se comió el águila el atún? —preguntó ella, cambiando de tema otra vez.

—Un poco. No pareció gustarle mucho. —Dan se forzó a alejar de sí el deseo que sentía por ella. La intensidad de sus sentimientos probablemente la asustaría. Tenía que dominarse—. Esta mañana he probado con un poco de salmón en lata. Lo picoteó un poco. He pensado que hoy podíamos intentar pescar algún pez. Seguramente será lo mejor.

—Sí, claro —se apresuró a decir ella.

Él sonrió.

—Cualquier excusa vale para ir a pescar. Ella le devolvió la sonrisa.

—Sí, cualquiera vale.

* * *

Dan tenía la impresión de que una bomba de relojería hacía tictac en algún lugar al fondo de su cerebro. Si se lo decía a Isabel, tal vez la bomba estallara. Si no se lo decía, estallaría de todos modos. Provistos de cañas, un salabre y una cesta de merienda y calzados con botas hasta la cadera bajaron al lago. Isabel parecía llena de vida, tan hermosa y discreta como una cierva en una arboleda… e igual de frágil.

«Está bien», pensó Dan. «Dilo».

Se paró y tocó su hombro.

—Iba a decírtelo antes. Si tienes que llamar por teléfono, puedo avisar por radio a alguien del pueblo y…

—No pasa nada. —Sus pómulos se sonrojaron—. Anthony dijo que me tomara todo el tiempo que necesitara.

—Anthony es un tonto de marca mayor —dijo Dan—, gracias a Dios.

Isabel echó a andar de nuevo para que Dan no viera qué efecto surtían sobre ella sus palabras.

—Siempre ha sido muy comprensivo. Y yo siempre he sido muy reservada. Así que somos la pareja perfecta.

—Sí, ya.

A llegar a la orilla del lago se metieron en el agua agitando los brazos para no caerse cuando el lodo tiraba de sus botas. Cuando se cansaron de estar de pie, volvieron a la orilla y se quitaron las botas. Dan extendió una gruesa estera para que pudieran reclinarse. Isabel cebó su propio anzuelo mientras hablaba con volubilidad sobre las virtudes del maíz en lata frente a las huevas de salmón. Estaba guapísima y encajaba en el escenario como una esmeralda en un engarce perfecto. Pareció relajarse ante sus ojos, y la tensión interna que Dan sentía en ella fue disipándose.

La Madre Tierra estaba cumpliendo su deber sagrado, pensó melancólicamente. Al tumbarse en la estera y dejar que el calor del sol lo bañara, le pareció sentir el lento y firme pálpito de la tierra bajo su cuerpo: un ritmo sutil y reconfortante que había ignorado demasiado tiempo. Había sido sordo a él hasta que su abuelo, con la sabiduría reflexiva de un hombre próximo a la muerte, había vuelto a despertarlo en su interior.

Quizás eso era lo que sentía Isabel ahora: aquella sensación de haber vuelto a casa.

Ella lo miró.

—¿Qué estás pensando?

Él le lanzó una sonrisa indolente.

—Que hace un día perfecto para pescar. —Tocó su delgado muslo con un dedo y lo deslizó por él provocativamente—. Pican los suficientes para mantener el interés, pero no tantos como para que empiece a… a parecer un trabajo.

Ella se rio con cierto nerviosismo, pensó Dan, y se apartó de él.

—Eres una mala influencia, Dan. Creo que nunca había pasado tantas horas sin hacer nada y… —Se mordió el labio.

—¿Y disfrutando de cada minuto? —preguntó él en voz baja—. Si alguien nos ve desde fuera, puede que piense que no pasa nada —tocó un mechón de pelo de su sien—. Pero aquí están pasando muchas cosas, Isabel. Mentiríamos los dos si dijéramos lo contrario.

* * *

Isabel no sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo.

La emoción de volver a pescar, algo que no había hecho desde que le enseñó su padre, debía de haberla dejado agotada. No sabía, sin embargo, que una siesta al aire libre pudiera darle tal sensación de vigor renovado. Despertó parpadeando al sol de última hora de la tarde, miró entrecerrando los ojos a través de las hojas agitadas por la brisa y escuchó el suave murmullo de la orilla del lago y la apacible cadencia de la respiración de Dan.

Él también se había dormido. Con sus pantalones descoloridos, su camisa a cuadros, sus botas de montaña y una gorra echada sobre los ojos, parecía un leñador consumado: absolutamente viril y dueño de una tosca belleza que lo convertía en parte del bosque y las montañas.

Seguía habiendo algo entre ellos, una especie de atracción magnética. Isabel ya no podía negarlo. Pero por ahora se negaba a articular aquella idea. Estaba tomando, sencillamente, lo que necesitaba…

¿Lo que necesitaba para qué?, preguntó la cínica recelosa que habitaba dentro de ella. ¿Para constatar que Dan Black Horse seguía siendo el hombre más sexy y fascinante que tenía esperanzas de encontrar? ¿Para descubrir que todavía podía romperle el corazón?

Lo miró con el ceño fruncido mientras se servía un buen vaso de limonada.

—No me estás haciendo ningún favor, Dan Black Horse.

Él se despertó desperezándose sensualmente, y las hormonas de Isabel se volvieron locas.

—¿Qué decías?

—Nada —contestó ella—. ¿Has…? —Una especie de zumbido la interrumpió. Con unos reflejos perfectamente afinados por el instinto, tiró de su caña y afianzó el anzuelo. Un momento después sacó del agua una gruesa trucha plateada, con mucho la mejor captura del día.

—Ya te dije que era mucho mejor el maíz en lata —dijo, riendo.

Dan también se rio, y la tensión se disolvió. Recogieron sus cosas y volvieron a pie al hotel.

El águila atrapó al vuelo un pececito con su gran pico amarillo. Engulló otro y luego ladeó la cabeza, a la espera de más.

—Le gusta el sushi —dijo Dan.

Isabel lo agarró del brazo y asintió con la cabeza.

—Creo que la estamos malcriando. Después de esto, no sabrá sobrevivir en el monte.

—Es un ejemplar adulto. No creo que vaya a perder el gusto por la vida salvaje por pasar unos cuantos días con nosotros. —Su dedo trazó una línea plateada por un lado de la garganta de Isabel—. ¿Verdad?

Ella se apartó, molesta.

—Necesito un baño —dijo apresuradamente—. Ha sido un día muy largo.

Él le guiñó un ojo.

—Aún no ha acabado.

* * *

Isabel se relajó en la bañera, dejando que los chorros de masaje golpearan sus músculos. Le encantaba la sensación de irrealidad que la envolvía allí, en el hotel de Dan. Estaba muy lejos, separada del resto del mundo.

Libre.

Pero «libre» era solo una palabra bonita que la gente usaba en lugar de «sola» o «desesperada», quizá.

Lo que ella quería, y siempre había querido, era sentirse conectada con el mundo. Saber que pertenecía a algún lugar. Anthony era perfecto para ella. Venía equipado al completo: tenía una familia grande y cariñosa que la arropaba como una colcha tejida a mano.

Anthony era lo que necesitaba.

Y no Dan Black Horse, con su mirada de rompecorazones y aquel cuerpo que prometía tantos placeres prohibidos que la volvía loca de atar.

Se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo cavilando en la bañera. Salió, avergonzada, y se puso la falda, el jersey y la chaqueta de punto que Dan le había prestado la víspera.

Se quedó delante del espejo, deseando tener un rizador, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo, de lo que estaba pensando.

No debería importarle el aspecto que presentara ante Dan.

Pero, ay, Dios, le importaba.

* * *

—Eso huele de maravilla —dijo con una suave sonrisa—. ¿Desde cuándo sabes cocinar?

—No estoy cocinando, estoy asando a la parrilla. —Dan le sonrió mientras dejaba sobre la mesa una fuente con trucha y verduras. Su cabello largo y brillante estaba aún mojado por la ducha, y olía a jabón y a humo de leña.

Sirvió un vino de la región, frío, y hasta encendió unas velas en la mesa del comedor. Se sentaron el uno frente al otro y levantaron sus copas.

Para Isabel, aquel momento quedó suspendido en el tiempo. En un abrir y cerrar de ojos se sintió transportada a la noche en que le dijo lo del bebé. Tras darle la noticia, ella se tomó un refresco y él una cerveza, pero se rieron y entrechocaron sus vasos y se hicieron promesas sin tener ni idea de cómo cumplirlas.

El suave chinchín de las copas la devolvió al presente.

—Isabel —dijo él con voz baja y ronca—, ¿por qué brindamos?

—¿Por que el águila se recupere? —sugirió ella, y se alegró de que su voz no sonara tan trémula como se sentía por dentro.

Él se rio e hizo el brindis. Isabel se fue acalorando tras el vino helado y la buena comida, y el tiempo se le pasó volando.

Cuando miró por el ventanal, vio las montañas cubiertas de sombras violetas.

—Supongo —dijo— que vas a decirme que es muy tarde para ir a Seattle.

—Isabel… —Su mano grande cubrió la de ella.

—¿Sí? —El vino y su cercanía le producían una grata sensación de ingravidez.

—Es muy tarde para ir a Seattle.

—Qué raro oírte decir eso —se obligó a dejar de sonreír—. Mañana, entonces —dijo con decisión—. A primera hora.

—En vista de que te estás levantando al rayar el mediodía, no creo que eso sea problema.

—Aquí cuesta muy poco dormir —balbució ella.

Él tocó su cara, rozando con los nudillos la curva de su mejilla.

—Me alegra que te guste el hotel.

—Yo no he dicho que…

—No hacía falta. —Su dedo llevó a cabo una tierna exploración, recorrió la forma de su barbilla y trazó luego la línea de sus labios, hasta que ella estuvo a punto de pedir clemencia.

—Dan…

—Podríamos ir a alguna parte —dijo él con ligereza. —¿Adonde?

Dan no contestó, pero se levantó y la tomó de la mano. Le pasó una chaqueta de piel y, al meter los brazos por las mangas y sentir su peso reconfortante sobre los hombros, la intensidad del recuerdo casi hizo llorar a Isabel. Dan tenía aquella chaqueta desde que lo conocía. La forma de la chaqueta era su forma. Su olor era su olor. Parecía llevar su esencia, envolverla con la intimidad del abrazo de un amante.

Él pareció no notar el efecto que provocaba sobre ella cuando la tomó de la mano y la condujo afuera, al cobertizo donde guardaba su Harley.

Ella no hizo preguntas, ni él le ofreció explicaciones.

Isabel montó y lo rodeó con los brazos, cerró los ojos y apoyó la mejilla en su espalda. Se sentía viva y protegida como nunca antes.

La moto rugió montaña abajo, barriendo con sus faros las laderas arboladas. Isabel confiaba plenamente en todas las habilidades de Dan. Incluso de noche, conocía aquel monte como una vieja canción memorizada en la juventud.

Un rato después llegaron a un camino de tierra y, unos kilómetros más allá, a una carretera pavimentada. Isabel se llevó una sorpresa cuando entraron en el pueblo de Thelma.

CAPÍTULO 07

—No puedo creer que me hayas traído a un baile —dijo Isabel, de pie en el vestíbulo del parque de bomberos.

Dan sonrió y le quitó la chaqueta de los hombros.

—Antes bailábamos mucho.

Ella volvió la cabeza y lo miró con ironía.

—Estar aplastada entre un montón de gente en una sala de conciertos cutre nunca me pareció muy divertido.

—Pues deberías habérmelo dicho. No debiste permitir que te arrastrara conmigo —saludó a Sarah Looking, que se ocupaba del guardarropa, y le dio la chaqueta.

Isabel se rio un poco, aunque Dan notó que su risa sonaba tensa.

—Quería estar donde estabas tú, Dan.

«¿Y ahora?», quiso preguntarle él. «¿Ahora también quieres estar donde esté yo?».

—Supongo que yo no sabía en realidad dónde quería estar —dijo mientras la llevaba al salón de baile—. Pero nunca quise forzarte a hacer nada que te hiciera sentir incómoda.

—Nunca me forzaste.

Dan la atrajo hacia sí para bailar. La música country era lenta y melancólica, pero agradable de todos modos. Aunque, pensó Dan, seguramente se debía más bien a que estaba bailando con Isabel. Era maravilloso tenerla en sus brazos, estrechar su cuerpo flexible y esbelto, tomar su mano, ver su rostro tímido en la penumbra.

—¿Quiere cambiar a ese indio de tres al cuarto por un auténtico vaquero, señorita? —preguntó alguien.

Isabel sofocó una exclamación de indignación, pero Dan se apartó, riendo.

Clyde Looking, el jefe del consejo tribal, levantó su enorme sombrero para saludarles y Dan hizo las presentaciones. Un momento después Clyde se alejó bailando con Isabel y Dan se acercó a la mesa de refrescos para beber algo.

Le sirvió Lucy Raintree. Theo Sohappy se paró a saludarle. La gente charlaba y bromeaba tranquilamente, y algunos se limitaban a sonreír y a llevar el ritmo de la percusión con el pie. La música debería haberle dado grima, pero le resultaba tan reconfortante como el saludo de un viejo amigo. Más tarde cantaría una o dos canciones. Siempre lo hacía.

Sentía, lo había sentido desde el principio, una inesperada comunión con aquella gente. En la ciudad, aquel sentimiento se le escapaba siempre. Había tenido amigos, claro, pero con ellos nunca se había sentido así de a gusto, nunca había experimentado aquella apacible satisfacción del espíritu.

Entonces no se daba cuenta de que echaba de menos todo aquello, pero tal vez por eso, en parte, era tan salvaje y había cometido tantos errores graves. Como en su relación con Isabel.

¿Le había dicho alguna vez que la quería?

—Así que sigue aquí. —Theo miró a Isabel bailando con Clyde Looking—. Y ni siquiera has tenido que atarla para que se quedara.

Dan se rio mientras seguía con la mirada a la pareja. Clyde era el perfecto anfitrión: se detuvo de pronto y le presentó a Isabel a otra persona. Ella tenía los ojos brillantes y parecía acalorada. Dan había temido que se sintiera incómoda allí, que su risa y su conversación sonaran forzadas, pero tenía la impresión de que estaba disfrutando sinceramente.

—No —dijo—. No he tenido que atarla, aunque se me pasó por la cabeza.

—No me extraña. Es un auténtico bombón. ¿Tiene sangre india?

—Sí, pero se crió con una familia blanca, en un hogar de acogida.

—Mi madre le dijo que tenía que salir de las sombras, ser ella misma. Ya la conoces.

—Si alguien puede espabilar a Isabel, es Juanita —comentó Dan.

Theo le dio una palmada en el hombro.

—Pues parece que tú lo has hecho muy bien. ¿Va a quedarse para la carrera?

Dan sintió una punzada de angustia. Se había apuntado a la carrera suicida de Yakima para correr en su moto. Tenía que decírselo a Isabel, pero no había encontrado el momento oportuno. Ella intentaría hacerle cambiar de idea. Y él sabía que no iba a escucharla.

—No sé, Theo —dijo—. Supongo que depende de ella.

Tenía la mirada fija en Isabel. Terminó la canción y ella se despidió de Clyde y se fue derecha al teléfono público de la esquina del salón, junto a la fuente de beber. A Dan se le encogió el estómago. Evidentemente, nada había cambiado e Isabel estaba deseando llamar a su novio para decírselo.

* * *

Todo había cambiado, e Isabel sabía que no podía seguir posponiendo aquella llamada. Notó los dedos fríos al levantar el teléfono y marcar el número de Anthony y el código de su tarjeta de crédito. Luego esperó con creciente impaciencia, mientras la línea sonaba seis veces.

Saltó el contestador. Escuchó el mensaje alegre e insulso y después dijo:

—Anthony, soy yo, Isabel. Si estás ahí, contesta. Tenemos que hablar. Verás…

—Claro, nena —la voz real de Anthony Cossa la interrumpió—. ¿Qué ocurre? ¿Ya estás lista para volver a la civilización?

—No hay teléfono en el hotel. Estoy en un pueblo llamado Thelma.

—Escuchando mala música country si mis oídos no me engañan —se rio con tranquilidad.

—Pensaba volver antes, pero surgió una cosa. Un par de cosas. —No tenía ni idea de por dónde empezar, de qué decirle. ¿Debía decirle que habían encontrado un águila herida? ¿Que tenía una cuenta pendiente con el pasado? ¿O una súbita necesidad de explorar una parte de sí misma que había mantenido en las sombras durante años?

—¿Estás teniendo dudas, nena? —preguntó Anthony.

Isabel no distinguió ninguna inflexión en su voz. Intentó imaginárselo en su impecable piso de Western Avenue, seguramente vestido con vaqueros o chinos, bebiendo una cerveza artesanal y recibiendo mensajes en el busca cada sesenta segundos mientras cambiaba de canal su televisor de cuarenta y ocho pulgadas.

Intentó recordar la última vez que habían compartido una botella de vino y escuchado música un par de horas, sin interrupciones. Intentó recordar la última vez que habían ido a bailar.

—¿Isabel? —insistió él.

—No sé, Anthony. El sábado veía toda nuestra vida desplegarse ante nosotros como una gigantesca alfombra roja, pero ahora…

—¿Ahora qué?

Isabel seguía sin notar brusquedad alguna en su voz. Solo notaba en ella curiosidad.

—Puede que la alfombra roja se haya desviado en alguna parte. Voy a tener que hacer examen de conciencia, Anthony, y…

—Espera un segundo. Tengo otra llamada —desconectó.

Ella se quedó mirando el teclado del teléfono, preguntándose si tenía o no derecho a enfadarse.

—Vale —dijo Anthony al volver a ponerse—, tengo otra llamada en espera. Una conferencia.

Isabel se inclinaba por enfadarse.

—Bueno, ¿qué quieres hacer? —preguntó él—. ¿Posponer la boda? ¿Cancelarla?

Ella sintió el escozor de las lágrimas en los ojos.

—Tu familia lo tenía todo planeado…

—Mi familia —dijo él—. De eso se trata, ¿verdad? De eso se ha tratado siempre.

—Adoro a tu familia, Anthony. Odiaría decepcionarles.

—Sí, bueno, mira, haz lo que tengas que hacer para aclararte y llámame mañana, ¿de acuerdo, nena?

—Sí, pero…

—Tengo que atender esa llamada. Hablaremos pronto. —colgó con un suave clic.

Isabel se quedó con el auricular pegado a la oreja y apoyó la frente sobre el frío metal del teléfono. Había creído que su sitio estaba con Anthony. Se había entusiasmado con el vertiginoso ritmo de vida de su novio, y él parecía ansioso por mudarse a Bainbridge Island para estar con ella.

Pero su brusquedad y su indiferencia por teléfono le habían parecido exageradas. Tal vez fuera por la extrañeza de oír su voz en el salón de baile de Thelma. O quizá fuera porque las cosas que le había dicho Clyde sobre Dan aún resonaban en sus oídos.

Según Clyde, Dan había salvado al consejo tribal, al pueblo entero, en realidad, de la ruina. El hotel había dado trabajo a gente que llevaba años desempleada.

Naturalmente, le había dicho Clyde con cautela, Dan había invertido muchísimo dinero propio en aquella empresa. Un montón de dinero.

El rápido pitido de la línea telefónica la sobresaltó. Colgó rápidamente el teléfono y se volvió.

Dan estaba a unos pasos de allí, observándola.

Al verlo, Isabel contuvo el aliento.

Dan siempre había tenido un aspecto ágil y desenvuelto, con su cuerpo larguirucho y sus anchos hombros. Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro y enganchó el pulgar en su cinturón. Las suaves lámparas del salón lo iluminaban desde atrás e Isabel no podía verle la cara; solo distinguía las negras ondas de su pelo largo. Estaba demasiado lejos para haber oído la conversación, y sin embargo Isabel sintió que se sonrojaba, como si la hubieran sorprendido haciendo algo malo.

Pero eso era ridículo. Si se encontraba en aquel dilema, era por culpa de Dan. De no ser por él, estaría aún en el seno de la familia Cossa, preparando su boda.

Pasó un momento. Seguían los dos sin moverse. Una parte de ella anhelaba tanto a Dan que casi sentía ganas de llorar. Luego, antes de que pudiera decidir si se acercaba a él o no, Dan dio media vuelta y se alejó.

Isabel sintió que un dolor profundo e invisible la atravesaba, pero se quedó allí, muda e impotente. Quería enfadarse, quería culparlo por sus dudas, pero Dan la había ignorado y avanzaba entre las parejas que bailaban y los grupos de gente charlando.

No debió sorprenderla que se subiera a la tarima y agarrara la guitarra acústica. Pero la sorprendió. Había logrado, no sabía cómo, olvidarse de que Dan era músico y cantante. Un artista.

Las luces se hicieron aún más tenues y los demás músicos siguieron la melodía que él había empezado a tocar. El violinista le puso un micro delante.

Dan estaba envuelto en sombras, solo en medio de un remanso de luz, como cuando ella lo vio por vez primera. Como había estado siempre, quizá. Cuando levantó la mirada hacia el público, sin verlo, a Isabel le dio un vuelco el corazón. ¡Cómo se acordaba de aquella mirada insondable!

Sus manos largas y morenas obraban magia con la vieja guitarra, extrayendo de ella acordes de melancólica dulzura. Aquella era la música de los recodos más solitarios del corazón, de las oportunidades perdidas, de las almas perdidas que buscaban refugio en alguna parte.

Su don para la música no había mermado desde su retirada. Isabel comprendió al instante que, por el contrario, su talento se había intensificado y se había hecho más hondo. Dan había regresado al lugar donde se hallaba su alma, y ella oyó una nueva conciencia en su voz hipnótica.

La letra era sencilla, un estribillo que sonaba a cierto, que hacía que las mujeres se acercaran a los hombres que tenían a su lado y les tendieran los brazos, y que ellos tomaran suavemente la mano de su pareja.

Mientras sonaba la música, Isabel se quedó allí, sola, afligida, mirando. Solo de una cosa estaba segura: nunca había dejado de amar a Dan Black Horse.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Y era la idea más honesta que había tenido en años. Había permitido que el miedo y la rabia eclipsaran su amor y enturbiaran su corazón, pero el amor no había desaparecido nunca. Solo había quedado tapado por otras cien cosas. Y ella lo había permitido. Y también Dan.

Pero de algún modo él había encontrado la forma de revisar lo ocurrido y aprender la lección. A eso obedecía todo aquello: su canción, su secuestro, todo aquel absurdo fin de semana.

La canción terminó con un aplauso ensordecedor. Dan sonrió y estuvo unos minutos charlando con los músicos. Luego se fue derecho a Isabel.

—¿Y ahora qué? —preguntó manteniendo las distancias.

—Ahora… —Isabel notaba la boca seca como si la tuviera llena de polvo. Si hacía caso a su corazón, no habría marcha atrás. Y sin embargo nunca se había sentido tan segura de algo—. Ahora, nos vamos a casa.

CAPÍTULO 08

Dan no estaba seguro de qué quería decir, pero sabía lo que quería.

—Voy a buscar tu chaqueta —dijo. Después, no volvió a decir nada hasta que llegaron al hotel. Después de aparcar la moto, la tomó de la mano y empezó a cruzar la explanada. Había salido la luna y las sombras, sutiles como telarañas, cruzaban el suelo mojado. El silencio lo impregnaba todo, roto únicamente por el hueco ulular de un búho.

Dan se detuvo y la miró. El cabello de Isabel desprendía destellos plateados, y su respiración era rápida y trémula. El apartó un mechón suelto de su mejilla. Se preguntaba por la llamada que había hecho, pero no dijo nada. Pronto sabría de qué se trataba.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella, repitiendo la pregunta que le había hecho él. Cuando lo miró, parecía tan perdida y sola como la primera vez que la había visto.

Dan sintió un arrebato de ternura al deslizar los brazos por su cintura y atraerla hacia sí.

—Ahora, esto —murmuró, y la besó en la boca. Su modo de besarla no dejaba dudas respecto a sus intenciones. La presión de sus labios la urgió a abrir los labios, y su lengua se deslizó dentro, ansiosa y posesiva. Dan se sentía tan atenazado por el deseo que, cuando por fin levantó la cabeza, apenas podía hablar.

Si ella le decía que no, se apartaría. Le había hecho esa promesa la primera vez que se besaron, y aún estaba dispuesto a cumplirla.

Ella dijo con un susurro jadeante:

—Sí.

Y nada más.

Fue todo lo que necesitó Dan.

Tomados de la mano, entraron en el hotel en penumbra y subieron las escaleras hasta su habitación. Isabel llevaba allí solo dos días, pero aun así su presencia se dejaba sentir en la suave fragancia a jabón que impregnaba el aire, en el libro de bolsillo que había dejado vuelto sobre la mesilla de noche, en los zapatos que se quitó inmediatamente.

Dan sabía que había cosas que debía decirle, cosas que debía preguntarle, pero deseaba tocarla, y hablar lo distraía de ese deseo. Se quedó tras ella, le quitó la chaqueta de cuero y dejó que cayera al suelo, junto a la cama. Se inclinó y apartó su pelo para besar la tierna piel de su nuca.

Isabel dejó escapar un suave suspiro y ladeó la cabeza. Los labios de Dan resbalaron por su piel caliente, su lengua acarició el lóbulo de su oreja, sus manos se deslizaron hasta su cintura y desabrocharon los botones de su jersey de punto.

Dan le quitó la prenda y deslizó las manos por sus pechos. Le bajó la falda y la vio apartarse de ella. Pasó las manos abiertas por su piel, tocando los contornos de su cuerpo como si fuera la primera vez. Isabel no había cambiado; seguía siendo menuda, esbelta y suave. Tan femenina que le hacía sentirse grande y torpe.

Ella gimió y le rodeó el cuello con los brazos para atraer su boca hacia sí. Dan la hizo volverse y la besó, y ella se frotó contra él con un movimiento íntimo y sugerente. Se quitó la ropa interior de encaje mientras Dan se desvestía, y ninguno de los dos se sintió violento, porque aquello era inevitable desde hacía años: aquel deseo había permanecido latente, sofocado en sus corazones, hasta aquel instante abrasador.

Se tumbaron en la cama, y las sábanas frías y el mullido edredón suspiraron bajo el peso de sus cuerpos. Dan se apoyó en un codo y dejó que sus caricias la recorrieran mientras miraba su rostro. Isabel tenía una mirada soñolienta, los labios húmedos y ligeramente entreabiertos, los ojos medio cerrados. Lo buscó con las manos; luego, sus palmas resbalaron por sus costados, hasta sus caderas. Dan tuvo que apretar la mandíbula y cerrar los ojos para dominarse.

Hasta ese momento, no había comprendido el poder que Isabel tenía sobre él. Inclinó la cabeza y la besó, bebiendo de sus labios mientras sus manos rodeaban sus pechos y se deslizaban más abajo, le abrían los muslos y encontraban su sexo tan listo para él que no pudo refrenarse más. Se colocó sobre ella, besándose todavía. Deseoso de hacerla gozar, levantó la cabeza y, con los músculos tensos, esperó una señal suya. Isabel lo miró con expresión indescifrable.

—No me lo estás poniendo fácil —dijo él con los dientes apretados.

—¿Debería hacerlo? —susurró ella. Pero había una sonrisa en su voz, y bajó las manos y, asiendo su miembro, lo guio hasta que, de pronto, se hallaron unidos como si nunca se hubieran separado.

Dan encontró un ritmo que ambos recordaban, una danza del corazón que había aguantado el paso del tiempo. Ella se incorporó y se ladeó, tan generosa como la tierra en primavera, y su dulce aceptación colmó a Dan y le produjo un placer tan desgarrador que creyó ver las estrellas.

Cuando Isabel dejó escapar un suave grito y se arqueó hacia arriba, Dan comprendió que su reencuentro se había consumado y que ninguno de los dos volvería a ser el mismo.

Siguieron en silencio, sin embargo, en una cómoda quietud que amortiguaba sus preocupaciones. Ninguno dijo nada; no hacía falta. Tampoco querían. Eso significaría entrar de nuevo en el mundo, en la realidad, y afrontar los asuntos sin resolver que pendían sobre ellos.

Dan la abrazó y le hizo el amor de nuevo, sin prisas esta vez, deleitándose en cada parte de su cuerpo como si volviera a reencontrarse con un viejo amigo. Isabel se entregó a él con un suspiro de rendición. Dan halló en ella los pequeños deleites de siempre: el hueco de su garganta, el tierno dorso de sus muñecas, la parte de atrás de sus rodillas y la cara interna de sus muslos, donde la piel era más suave, más tersa que cualquier otra cosa que pudiera imaginar. Sirviéndose de sus manos y su boca, la condujo de nuevo al éxtasis una y otra vez, hasta que, mientras el alba teñía el cielo, quedó dulcemente exhausta, acurrucada contra su pecho, y se quedó dormida.

* * *

Despertó despacio, suspendida en una deliciosa región entre el sueño y la vigilia. En su mente se agolpaban los recuerdos de Dan: su voz, su tacto, el sabor de su boca, el poder arrollador de la pasión que había descubierto con él.

Solo con él.

Haciendo un esfuerzo, apartó de sí aquella idea. De momento no quería preocuparse por el futuro. Quería, por ahora, seguir sintiéndose indolente, abrigada y ligeramente aturdida por todo lo que le estaba pasando.

—Dan… —musitó su nombre y abrió los ojos, pero él no estaba.

Debía de haberse levantado a hacer café.

Al desperezarse, Isabel sintió intensas agujetas en ciertas partes del cuerpo. Después fue a lavarse los dientes. En lugar de envolverse en el albornoz, se puso la chaqueta de cuero de Dan. Con ella puesta, sintiendo su peso sobre los hombros, se sentía más cerca de él.

La chaqueta debería haberle traído recuerdos amargos, porque también la llevaba puesta la tarde en que volvió a casa del hospital. Dan y ella estuvieron muy callados ese día; ninguno sabía qué decir. Lloraron los dos y se abrazaron y miraron el folleto que les había dado el médico, en el que se explicaba que un alto porcentaje de embarazos juveniles acababan en aborto. Era normalmente un proceso natural, y no había razón para no volver a intentarlo.

Pero, de algún modo, ambos sabían que no habría un nuevo intento. La primera vez fue un accidente, pero la segunda sería deliberada y los forzaría a comprometerse a largo plazo. Se acabaría el vivir el día a día, camino de un futuro brumoso e indefinido.

Dan no estaba listo para eso. Y cuando Isabel comprendió por fin que ya no podía seguir esperando que se comprometiera definitivamente con su amor, se marchó.

Lo ocurrido esa noche lo cambiaba todo por completo. Dan nunca la había tocado tan profundamente, tan íntimamente. Ahora era distinto. Más tranquilo. Más responsable. Estaba listo para quererla. Y ella se estaba enamorando de nuevo de él. Esta vez iba en serio. Esta vez sería para siempre.

Mientras bajaba la escalera descalza y con las piernas desnudas, se sintió voluble y perversa. Dan había logrado hacerla salir de su vida rígida y controlada y sumirla en un mundo de emoción y sensaciones. Daba miedo y a veces dolía, pero nunca se había sentido más viva.

Encontró un trozo de papel doblado en el bolsillo de la chaqueta. Lo sacó. Era una especie de octavilla. Mientras la leía, se paró en el penúltimo escalón. La sangre se heló en sus venas. Su corazón se convirtió en un bloque de hielo.

—No —dijo en voz baja, y forzó sus piernas a moverse otra vez.

Dan tenía que haber recogido aquel folleto en alguna parte y haber olvidado tirarlo. Seguro que era eso. Hizo un esfuerzo por calmarse mientras se dirigía a la parte trasera del hotel.

El olor del café alegraba y caldeaba la cocina. Dan estaba fuera, en el porche de atrás, apoyado en la barandilla, con una taza en una mano y un sobre en la otra. Miraba las montañas vestido solo con unos vaqueros, sin camiseta ni zapatos. Su pecho y sus hombros musculosos brillaban al sol suave de la mañana, y el pelo le caía por la espalda. La sombra sutil de sus patillas suavizaba la agresiva línea de su mandíbula.

Era tan bello que, por un instante, Isabel se sintió completamente inferior a él. Dan no podía ser suyo. Era demasiado perfecto, demasiado deseable. Luego se acordó de lo que tenía en mente y salió al porche. La puerta mosquitera se cerró de golpe a su espalda y Dan se volvió.

Su sonrisa, lenta y tranquila, conservaba el recuerdo del esplendor que habían compartido esa noche.

—Isabel —dijo con un brillo en la mirada—, tú siempre tan elegante —dejó su taza y le tendió el brazo. Ella se dejó estrechar y él la besó. Su boca sabía a café—. ¿Has dormido bien? —preguntó Dan.

—Dormir es prácticamente lo único que puedo hacer aquí—respondió ella.

—A mí se me ocurren otras cosas. —Deslizó la mano dentro de su chaqueta y levantó las cejas—. Maldita sea, Isabel. Estás desnuda.

Ella no pudo refrenar una risa al apartarse. La expresión de Dan la convenció de que tenía intención de volver a llevarla a la cama. A ella también le apetecía, claro, pero primero tenía que preguntarle algo.

—¿Qué es esto? —Sacó el folleto.

El vaciló un momento. La hoja de papel resbaló de los dedos de Isabel.

Dan apoyó la cadera en la barandilla. Su rostro tenía una expresión inescrutable.

—La carrera suicida de Yakima —dijo.

Ella metió las manos en las mangas de su chaqueta.

—No tiene nada que ver contigo. ¿Verdad, Dan? —Al ver que no respondía insistió—: ¿Verdad?

—Es esta tarde —dijo él sin mirarla—. Y estoy apuntado.

Isabel se apoyó en la puerta y cerró los ojos con fuerza, confiando contra todo pronóstico en haber oído mal.

—Dan —dijo, abriendo los ojos con esfuerzo—. Mi padre murió en esa carrera.

—Lo sé.

—No vayas, Dan.

—Una de las bodegas de por aquí ha ofrecido un buen premio. Eso podría mantenerme a flote durante el verano, el tiempo suficiente para empezar a ganar dinero.

—No necesitarás ningún dinero si mueres en la carrera —contestó ella con vehemencia—. No puedo creer que vayas a hacerme esto.

—¿Quieres calmarte, por favor? —respondió él—. Tu padre no te hizo nada. Siempre has considerado su muerte una especie de afrenta personal y deliberada. Una razón para fingir que no eres india, para esconderte con tus padres de acogida y cultivar flores en esa estéril isla de blancos.

Sus palabras se clavaron en ella como frío metal.

—Esto no me hace falta, Dan. No me hace falta que me digas esas cosas.

Dan se acercó a ella con un brillo de enfado en la mirada y apoyó una mano en la puerta, a su espalda.

—Puede que ya vaya siendo hora de que alguien te lo diga. Tu padre no murió para hacerte daño.

—Y esa carrera tampoco tiene nada que ver conmigo —replicó ella, mirándolo con furia—. Vas a hacerlo porque has echado a perder el trato con Anthony, ¿verdad?

Dan no dijo nada. Ella se lo tomó como un sí.

—¿Sabes? —dijo en voz baja—, lo que has hecho es muy galante, en cierto modo. Pero poner en peligro tu vida no tiene nada de galante.

El apretó la mandíbula amenazadoramente.

—Isabel, no me hagas esto. No me obligues a elegir.

—Yo no puedo obligarte a nada —respondió—. Nunca he podido.

CAPÍTULO 09

—¿Por qué paramos aquí? —preguntó Isabel al ver una hilera de banderines de colores tendida sobre la calle de Thelma.

«Carrera suicida de Yakima», proclamaba la pancarta. Gary Sohappy apoyó las manos sobre el volante de su camioneta, sujetó el embrague y miró la cesta de paja que llevaba en la trasera.

—Estaba intentando decidir cuál sería el mejor sitio para soltar al águila.

—No creo que pueda volar todavía.

—Dan dijo que sí. —Gary metió la marcha y siguió por la única calle pavimentada que había en el pueblo.

—Dan se equivoca a veces. —Isabel miró su reloj.

Después de su pelea, había insistido en ir al pueblo para llamar a Anthony. Su prometido había refunfuñado un poco porque tenía que cambiar de hora una reunión, pero al final había accedido a encontrarse con ella delante del parque de bomberos y llevarla a la ciudad.

Dan se había preparado para la carrera en medio de un pétreo silencio. Como un caballero antiguo, se había puesto su armadura de cuero negro, con protecciones en las espinillas, las rodillas y los codos, y un casco. Intentó darle un beso de despedida, pero ella se apartó. Luego, Isabel se dio la vuelta a tiempo de verlo alejarse con pasos largos y furiosos. Abrió la boca para llamarlo, pero no salió ningún sonido. Él se marchó en la moto en cuanto Gary llegó para llevarla al pueblo y soltar al águila.

Una de las pasajeras de la camioneta iba a recuperar la libertad; la otra iba a volver a su jaula.

Aquella idea sacudió a Isabel como un golpe en la oscuridad, y sofocó un gemido.

—¿Ocurre algo? —preguntó Gary.

«Todo», pensó ella.

—¿Dónde acaba la carrera? —preguntó de pronto.

—¿Qué?

—La carrera. Quiero ver el final.

—Donde todos los años. Pero creía que habías quedado con alguien.

—Gary —dijo ella—, necesito ver la carrera.

Él sonrió.

—Por mí, perfecto.

Isabel se agarró a la manecilla de la puerta mientras la camioneta subía zarandeándose por la colina. Cuando el terreno se volvió infranqueable, Gary aparcó y salieron. La alta hierba se mecía y suspiraba, empujada por la brisa. Gary se acercó a la trasera de la camioneta y abrió la cesta del águila.

—¿Está bien? —preguntó Isabel.

—Creo que sí. ¡Ay! Las garras le funcionan bastante bien. —Gary puso al águila sobre una roca. El pájaro se quedó allí, altivo y fiero, mientras la brisa revolvía su plumaje. Desplegó las alas lentamente.

Isabel contuvo el aliento. «Vuela», pensó. «Vuela, tú que puedes».

El águila dejó que el viento corriera entre sus plumas y luego volvió a plegar sus alas.

—No está lista —masculló Gary, visiblemente desilusionado—. He traído la cámara y todo. —Recogió al águila y comenzó a subir por la colina—. Desde Warrior Point veremos mejor la carrera —dijo mirando hacia atrás.

Un frío aturdimiento se había apoderado de las manos de Isabel, y por más que intentaba sacudirse los negros recuerdos, volvían a ella con la constancia de una marea.

Sabía muy bien adónde se dirigía Gary.

Desde allí había visto morir a su padre. Sus recuerdos eran tan diáfanos como diapositivas vistas a través de una luz blanca. Su padre y sus amigos estaban bebiendo cerveza. No mucha: la de todas las tardes. Su madre se rio, como se rieron los demás cuando él bromeó sobre lo preocupada que estaba por él. Se despidió de las dos con un beso: el de su esposa, en los labios; el de su hija, en la coronilla. Isabel vio alegría en sus ojos, pero también otra cosa, algo demasiado sutil para que ella lo entendiera. Ahora se daba cuenta de que era una especie de ansia temeraria. Una profunda insatisfacción.

Su padre nunca había tenido trabajo fijo. Entregarse a peligrosas aventuras parecía ser su modo de demostrar su valía. De definir quién era: no un vago de la reserva india, sino un hombre.

De niña, Isabel no entendía nada de aquello. Entendía únicamente que había visto morir a su padre.

Un grupo de espectadores había ido a Warrior Point a ver la carrera. Entre ellos, Isabel y su madre. Los jinetes aparecieron en medio de una explosión de polvo, entre el estruendo de los cascos, se lanzaron por un barranco casi vertical, saltaron una hendidura estrecha y profunda y describieron luego una curva cerrada siguiendo la ladera del monte. Pero, en lugar de tomar la curva, su padre se cayó por el precipicio. Isabel se quedó allá, muda de asombro, mirando el cuerpo quebrado de su padre y el caballo inmóvil, a su lado. Recordaba además otro detalle de ese instante: su madre soltó su mano. A propósito, sí, pero sin mala intención. Después de aquello, se encerró por completo en sí misma. Se mudó a la ciudad y dejó a Isabel en un hogar de acogida. Desde aquel momento, Isabel, confusa y furiosa, fingió que el pasado no existía. Borró de su carácter todo lo que había aprendido de los indios, su sensibilidad y sus valores.

Hasta que llegó Dan.

Al pensar en él, dejó escapar un gemido de angustia.

—Ya casi hemos llegado —dijo Gary.

—Lo sé —masculló ella.

Dan la había colmado de pasión, de orgullo y vitalidad. Ella había tenido miedo a su lado tribal, y quizá seguía teniéndolo, pero él le había redescubierto las antiguas canciones y los ritmos que nunca había logrado desterrar por completo de su corazón. Amaba el lado tierno y melancólico de Dan, pero nunca había entendido su lado oscuro, su amor por el peligro, esa parte de él que ansiaba poner a prueba su fuerza, su resistencia, su mortalidad.

Vio alzarse el pico allí delante. Había cambiado muy poco. A lo largo del risco crecía una hilera de abetos. El valle era una profunda hendidura formada por dos montes, con un arroyo en medio, y al mirar al otro lado de la garganta de un verde aterciopelado, Isabel pudo ver el curso que seguiría la carrera. Era, más que un sendero, el lecho de una cascada, empinado y curvo y salpicado de rocas. Y, cómo no, allí estaba el precipicio, cortado a pico, tan abrupto que en él no crecía nada, salvo las plantas más tenaces.

Isabel se quedó parada, mirando. Gary dejó al águila en el suelo. El día era soleado y límpido. El sonido del viento llenaba el aire. Entonces lo oyó. El rugido animal de los motores. Los participantes en la carrera se acercaban al último y más peligroso tramo del recorrido.

Ocurrió entonces algo curioso. El águila se puso nerviosa, desplegó sus alas, se lanzó al viento y echó a volar desde el extremo del risco. Isabel ahogó un grito de sorpresa y Gary se rio, maravillado, y se llevó la cámara al ojo. Al principio, el águila pareció caer, indefensa. Luego, una racha de viento la tomó bajo las alas y, dejando escapar un grito agudo, se elevó sobre el valle en el que se agitaba ya el estruendo de la carrera.

* * *

Dan se sentía un poco ridículo con el impermeable estampado con la etiqueta de una bodega de Yakima Valley. Era blanco, y él nunca vestía de blanco. Además, la cremallera no cerraba bien. Pero el patrocinio de la bodega iba a reportarle ciertas ventajas, entre ellas grandes descuentos en el suministro de vino para el hotel.

Otros motoristas vestían de forma parecida: sus impermeables anunciaban de todo, desde aceite para coches a harina de repostería.

Dan sabía que iba a ganar la carrera. En primer lugar, necesitaba el dinero. Y, en segundo lugar, corría como el viento. Su moto de cross, más pequeña y manejable que la Harley, parecía una prolongación de su cuerpo: se ladeaba y derrapaba bajo él con elasticidad casi refleja. Casi podía olvidarse de la expresión de Isabel cuando había intentado decirle adiós con la esperanza de que le deseara buena suerte.

Pero ella no lo había hecho.

El sabor del peligro llenaba su boca de una dulzura que se tornó amarga cuando pensó en Isabel. Ella parecía creer que lanzarse al peligro era su modo de huir de la intimidad; que, después de lo de esa noche, no era coincidencia que estuviera allí, arriesgando su vida. Creía que era su forma de evitar un compromiso sentimental.

Dan quería decirle que se equivocaba. Pero ¿era así?

Apretó la mandíbula y se preparó para el tramo final de la carrera. Al bajar por un pequeño barranco lleno de piedras, la endeble cremallera se rompió y el impermeable se hinchó tras él, suelto.

Un movimiento captó su atención. Se arriesgó a levantar un momento la mirada y se quedó atónito. Un águila volaba en círculos sobre el valle.

Se preguntó si sería la que habían rescatado. Si lo era, eso significaba que Isabel estaba allí. Mirando.

La chaqueta suelta se agitaba frenéticamente. Dan masculló una maldición y apretó los dientes, intentando concentrarse. Tenía que saltar un barranco y tomar una curva para salir a campo abierto. Se preparó para saltar el barranco. Pero entonces sucedió lo impensable. Empujado por un golpe de aire, el impermeable le tapó la cara, cegándolo.

No encontró apoyo al otro lado. Siguió volando, como una piedra lanzada por una honda.

CAPÍTULO 10

En Thelma no había hospital, así que lo llevaron a la clínica de la tribu, frente al parque de bomberos. Tampoco había médico fijo, pero sí un médico de urgencias de Olympia encargado de la carrera.

Isabel ni siquiera recordaba el frenético trayecto hasta el pueblo. El personal de la clínica no le permitió ver a Dan. Solo lo había vislumbrado un momento, cuando lo metieron en la clínica encima de una camilla. Tenía los ojos cerrados y estaba pálido.

Habían prometido informarla. Con el miedo arañándole las entrañas, estuvo paseándose por el pasillo frío y aséptico y luego, finalmente, salió para apoyarse contra la pared de bloques de hormigón del edificio.

Pensó en rezar, pero no pudo articular una oración. Pensó en maldecir, pero le pareció tan inútil como arrojar piedras a la luna. Así que se tapó la cara con las manos y, temblando, deseó con todas sus fuerzas que Dan se recuperara.

—¿Isabel? —Una voz de hombre traspasó el torbellino de su pánico.

Abrió los ojos.

—Anthony…

—Oye, llevo esperándote más de una hora. —No parecía enfadado. Isabel nunca lo había visto enfadarse. Parecía tan amable, tan educado y guapo como siempre—. ¿Estás lista? —preguntó.

—Yo… —le parecía tener serrín en la boca—. No puedo irme, Anthony. Ha habido un accidente —se le quebró la voz al decir aquello—. Tengo que esperar a ver si… —Hizo una pausa y lo miró, impotente—. No puedo ir contigo.

Él se pasó una mano por el pelo oscuro y abundante.

—Mira, Isabel, esto empieza a ser ridículo.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Lo sé. No te lo mereces. Vuelve a la ciudad, Anthony. No te preocupes por mí.

El la agarró suavemente por los hombros.

—Te espero, nena.

Juanita Sohappy se acercó a Isabel apresuradamente.

—¿Se sabe algo?

—No —dijo Isabel casi sin fuerzas—. Todavía no.

—Espero que ese médico de ojos blancos sepa lo que hace —comentó Juanita, usando aquel lenguaje que Isabel nunca había olvidado del todo. Apretó la mano de Isabel y entró en la clínica.

Anthony se quedó mirándola un momento.

—¿Es amiga tuya?

—Sí. Acabamos de conocernos, pero me recuerda al pasado, a gente a la que conocí.

—Esto es una locura. ¿A gente a la que conocías? ¿Nativos americanos?

Ella parpadeó. Sus pensamientos se disiparon como nubes de tormenta.

—Soy medio india —dijo con sencillez.

El bajó las manos de sus hombros. La miró como si acabaran de salirle cuernos.

—¿Algún problema? —preguntó.

—No, claro que no. —Pero su voz sonaba tensa, crispada—. El problema es que no me lo habías dicho.

—No, no te lo había dicho.

—Pero ¿se puede saber por qué…? —Cerró el puño y lo apretó contra la pared—. ¿Qué ocurre, Isabel? ¿Creías que ibas a parecerme rara o algo así?

—Supongo que no le di importancia. Nunca se lo digo a nadie.

—Esto es un disparate. Se supone que vamos a casarnos el sábado. Y estoy descubriendo cosas sobre ti, cosas importantes, que deberías haberme dicho hace meses. ¿Qué más no me has dicho?

«Ah, tantas cosas», pensó ella con tristeza. Lo de su padre, lo de su madre, todas las cosas que la habían convertido en lo que era cuando lo conoció: una mujer tímida, temerosa de su pasado, intimidada por la pasión, que buscaba su lugar en el mundo.

Se preguntó, o más bien se obligó a preguntarse, si era justo esperar que Anthony respondiera a todas esas necesidades. Esa era, a fin de cuentas, la clave. Ni Anthony, ni Dan, ni nadie podía proporcionarle felicidad. Qué ingenua había sido al creerlo posible.

—Anthony —dijo con voz firme—, lo siento. Cuando sepa algo de… —se le quebró la voz— … de Dan, hablaremos.

—No estoy seguro de que sea necesario. —Sus labios se adelgazaron, y ella notó que estaba enfadado. Pero, aun así, Anthony Cossa era un hombre profundamente amable y paciente. Más amable y más paciente de lo que ella merecía.

Un momento después, Juanita abrió la puerta de la clínica. No dijo nada. No hizo falta. Su expresión lo decía todo.

* * *

Su abuelo lo habría llamado un «sueño real». Las sensaciones y las vaporosas imágenes que cruzaban su cabeza palpitaban llenas de color. Sintió en los oídos un son de tambores y notó un golpe sordo en la base del cuello. Justo donde más dolía.

El frío se adueñó de él. Intentó volver a sumirse en el sueño, en la colorida inconsciencia de detrás de sus párpados. No pudo, sin embargo, volver a adormecerse. Se sintió sacudido por un tropel de ideas y remordimientos. Pensó en pedir más calmantes, pero eso solo pospondría lo inevitable. Tenía que abrir los ojos y afrontar lo que le había pasado.

No, se dijo. Lo que se había hecho a sí mismo.

«Desgarros de escasa gravedad», había dicho el doctor. Un par de costillas fracturadas. Era una suerte que llevara un buen casco. Lástima que ninguna de sus precauciones pudiera proteger su columna vertebral.

«Posibles lesiones raquídeas», había dicho el médico con una expresión que le heló hasta la médula de los huesos. El médico decía que no podía aventurar un pronóstico hasta que lo trasladaran a un hospital más grande y le hicieran una evaluación neurológica exhaustiva.

Pero su expresión, tan estudiada y amable, parecía decir a las claras: «Lo siento, chaval. No volverás a caminar».

Dan pidió dos cosas. Que el médico mantuviera su estado en estricto secreto. Y que le diera la mayor dosis de calmantes que pudiera administrarle legalmente. El médico aceptó sin vacilar.

Ahora, sin embargo, Dan estaba emergiendo de su bruma narcótica, y tenía que tomar decisiones. Primero, el hotel. El consejo tribal lo ayudaría. Tal vez la bodega pudiera mantener el hotel a flote hasta que empezaran a llegar clientes. Y, si hacía falta, él todavía tenía su voz. Podía grabar algo nuevo, aunque estaría bastante ridículo cantando tumbado de espaldas.

Y luego estaba Isabel… El dolor lo atravesó como un rayo. Apenas tuvo tiempo de recomponer sus pensamientos antes de que ella entrara en la habitación.

Se odió a sí mismo por poner aquella expresión en su cara: aquella mirada de terror, piedad y tristeza desgarradora. Tenía la piel pálida y tensa sobre los párpados, y el pelo revuelto como si se hubiera pasado los dedos por él una y otra vez, presa de los nervios. Llevaba las manos juntas, delante de sí.

—Hola —dijo Dan—. Acabo de despertarme.

Ella asintió y se quedó a los pies de la cama. Desde allí miró lentamente los aparatos que lo mantenían inmovilizado. Dan se acordó de cuando, cambiando los papeles, ella era la paciente. Ese fue el principio del fin la primera vez. Ahora, de nuevo, su separación iba a tener lugar en una habitación de hospital.

—Habría esperado toda la noche, si hubiera hecho falta —dijo ella—. Habría esperado toda la vida.

Dan dejó escapar un lento suspiro. La amarga ironía de todo aquello lo reconcomía. Él la había llevado allí para hacerla comprender que todavía se querían, que lo suyo podía funcionar. Y ella se había dado cuenta, pero aquella revelación llegaba demasiado tarde. Dan sabía que se quedaría con él, que lo acompañaría en el calvario que tendría que afrontar durante los meses siguientes. Pero no permitiría que se atara a él.

—Supongo que me merezco que me digas «te lo dije» —dijo.

—Yo no te diría eso —se humedeció los labios.

La idea de no volver a saborear aquella bella boca casi le hizo rugir de dolor.

—¿Cómo estás? —preguntó Isabel—. Nadie me dice nada. ¿Qué tienes exactamente? ¿Qué te has roto?

—Nada que no pueda arreglarse —mintió él—. El año que viene por estas fechas, volveré a la carrera.

—No lo dirás en serio.

—Claro que sí —siguió mintiéndole, diciéndole cualquier cosa para ahuyentarla, para salvarla de amar a un hombre roto—. No debí ir a buscarte. Tenías razón desde el principio. No puedo cambiar. Siempre seré un salvaje. Te volvería loca.

Isabel parecía angustiada. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Ya me estás volviendo loca. Venía a decirte que iba a quedarme contigo…

—Eso es absurdo. La primera vez no funcionó y ahora tampoco funcionaría. Fui un tonto por pensar lo contrario.

—Pero…

—Vuelve a casa, Isabel —dijo él con dureza—. Aquí no hay nada para ti.

Ella se apartó de la cama, llevándose las manos en el estómago como si la hubiera golpeado. Le lanzó una mirada llena de horror, y se fijó en el enorme aparato de hierro que sujetaba su cabeza y en el rígido corsé que rodeaba su torso.

—No voy a dejarte —susurró.

—No permitiré que te quedes. Lo nuestro no puede funcionar. Lo que ha pasado hoy lo demuestra.

El dolor que brilló en sus ojos le hizo desear tenderle los brazos, suplicarle que se quedara, pero le obligó a decir:

—No debí ir en tu busca. Lo siento.

Isabel se quedó mirándolo durante un rato. Dan pensó que iba a echarse a llorar, pero no fue así. Ella cuadró los hombros y levantó la barbilla, frágil y apasionada al mismo tiempo.

—No voy a imponerte mi presencia.

—Adiós, Isabel —dijo Dan.

Y cuando ella dio media vuelta y salió, añadió con un tenue susurro:

—Te quiero.

CAPÍTULO 11

—Es maravilloso veros a las dos —dijo Isabel sinceramente.

Estaba sentada en su terraza favorita, disfrutando de una perfecta tarde del veranillo de noviembre, y hablaba de todo corazón.

Seis meses después de su desastrosa despedida de soltera, Connie y Lucía habían ido a comer a Bainbridge Island. Connie le pasó un sobre de color crema y, de algún modo, Isabel supo lo que contenía antes de abrirlo.

Era una invitación a la boda de Anthony.

—Pensamos que querrías saberlo —dijo Lucia.

—Y teníais razón. —Isabel les sonrió.

A pesar de la ruptura de su compromiso, las hermanas de Anthony seguían siendo amigas suyas. Y Anthony la había sorprendido firmando un contrato con el hotel de Dan. Según sus noticias, el equipo había pasado un fin de semana espectacular, con Clyde Looking y Theo Sohappy como anfitriones. Dan seguía convaleciente.

—Me alegro por Anthony —dijo con convicción.

Connie entrechocó el borde de su copa con el de la copa de Isabel.

—Nos lo imaginábamos. Pero ¿y tú, tesoro?

En cierto modo, Isabel amaba la tristeza con la que convivía día y noche, la tristeza que soportaba desde el abril anterior, cuando Dan la echó de su habitación en el hospital y de su vida. A veces, aquel dolor era lo único que le recordaba que estaba viva. Al principio había intentado hablar con él por teléfono, pero Dan se negaba a ponerse.

—Estoy bien —dijo, bajando la mirada, y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Se había dejado su color natural por primera vez desde el instituto: ahora lo llevaba liso y negro, en lugar de moldeárselo y usar tintes sintéticos.

Oyó vagamente la bocina del ferry de la una y cuarto.

Las ventas de verano en el vivero habían batido récords. De los tres nuevos empleados que había contratado, dos eran nativos americanos, y el otro un experto en medicina tradicional india.

Movida por un arrebato de energía, había redecorado por completo su casa. Sobre su cama colgaba su mayor orgullo: una estera yakima con un águila levantando el vuelo.

Los días buenos, lograba no pensar en Dan durante varios minutos seguidos. Pero casi todos los días se distraía pensando en el tiempo que había pasado en el hotel, recordando cada detalle y sacándole lustre en su recuerdo hasta que relucía con la suave pátina de un sueño perdido.

Se había mantenido en contacto con los Sohappy. Le hablaban poco de Dan. Solo le habían dicho que había ido a tratarse a un hospital de Olympia y que luego había regresado a casa. El hotel prosperaba gracias a la bodega que había patrocinado la carrera y a los muchos visitantes que habían acudido durante el verano.

De Dan solo había recibido silencio.

Isabel bebió un sorbo de vino e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo Lucía, pero un leve ruido seguía sonando bajo el murmullo de la conversación.

Miró hacia el fondo del jardín del café. La mayoría de las plantas procedían de su vivero. Los lechos de flores y los árboles estallaban llenos de colores otoñales.

Aquel ruido fue haciéndose más fuerte y más rápido. Lucía dejó de hablar. Isabel contuvo la respiración. Una emoción insoportable empezaba a agitarse dentro de ella. Y entonces, justo donde el camino de grava se apartaba de la carretera, apareció él.

Era una imagen salida de sus sueños más íntimos.

Iba vestido de cuero negro, llevaba un pañuelo alrededor de la cabeza, el pelo suelto y gafas de sol de espejo, y su Harley se encabritaba y escupía grava como un animal salvaje.

—Es otra vez Míster Testosterona —murmuró Connie mientras la moto se acercaba rugiendo por el sendero del jardín.

Isabel se levantó, aturdida, sujetando todavía su copa de vino. Él se detuvo derrapando, aparcó la moto y se dirigió hacia ella. Sus altas botas hacían crujir el camino. Un anillo de oro brillaba en su oreja.

—Yo, esta escena podría revivirla eternamente —dijo Lucía en voz baja.

Él se quitó las gafas de sol y miró fijamente a Isabel. Sus ojos oscuros la miraron de arriba abajo, y ella sintió su mirada como una caricia.

La copa resbaló entre sus dedos, cayó a la hierba y rodó bajo la mesa.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó.

Él le lanzó su sonrisa engreída de siempre, aquella expresión que solía aflojarle las rodillas.

Seguía funcionando.

Isabel se sentía arrastrada aún por su aura de peligro, por la leve hosquedad de sus labios carnosos, por su cuerpo fornido, tan bien engrasado como su Harley.

—He venido a verte —dijo Dan—. Y a decirte que lo siento.

Las mejillas de Isabel se sonrojaron cuando se apartó de la mesa.

—¿Lo sientes? —repitió—. ¿Me destierras de tu vida y crees que vas a arreglarlo con dos palabras?

—No —contestó él con voz baja y áspera—. Tardaré todo una vida en compensarte por eso.

—Puedes empezar ya —dijo ella, cruzando los brazos sin atreverse a hacerse ilusiones.

Dan le lanzó aquella sonrisa indolente, como de día de fiesta.

—Supongo que es ahora o nunca, Isabel.

Ella sintió la mirada fija de sus amigas, y por el rabillo del ojo vio que Connie sacudía la cabeza, apremiándola a irse con él.

Todavía indecisa, lo tomó de la mano y juntos echaron a andar hacia la Harley. Isabel se fijó en su paso desigual. Pero, en lugar de mermar su atractivo, la leve cojera le hacía caminar con un contoneo extremadamente sexy.

Él le ofreció un casco. Ella retrocedió, soltó su mano y lo miró con atención. Vio entonces que tenía arrugas nuevas alrededor de los ojos y la boca y que su rostro era más delgado.

—No voy a ir contigo hasta que me digas la verdad, Dan. Quiero saber la verdadera razón por la que no has dado señales de vida en todo este tiempo. ¿Por qué no me has llamado nunca? —Miró su pierna derecha—. ¿Hasta qué punto eran graves tus heridas?

Él empezó a ponerse sus gafas de sol, pero luego pareció pensárselo mejor.

—No tanto como para que no pudieran curarse, Isabel.

—¿Y lo que nos hiciste a los dos? —preguntó ella con un nudo en la garganta—. ¿Eso también tiene cura?

—Decirte que lo siento es solo el principio. Cuando te dije que te fueras, fue como si me cortara un brazo. O como si me arrancara el corazón, quizá. Fue una estupidez ahuyentarte cuando más te necesitaba.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —insistió ella—. Necesito saberlo.

—Creía que no volvería a caminar. Y no quería cargarte con eso.

Isabel volvió a verlo en la cama del hospital, inmovilizado por un andamio de acero inoxidable. Entonces, de pronto, lo comprendió todo: lo que había visto en sus ojos no era ira, sino miedo.

—No puedo creer que pensaras que tu estado físico iba a cambiar mis sentimientos, Dan.

—Como te decía, fue una estupidez. Fui un estúpido. Pero desde entonces he tenido tiempo para aprender una par de cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Que no necesito correr riesgos, buscar el peligro o esconderme de mis sentimientos. Mis días de rebelde han pasado.

Un arrebato de alegría se apoderó de Isabel, y su boca se curvó en una sonrisa.

—Bueno, ya era hora. Creo que voy a tomarte la palabra.

—Lo sé. —Sin previo aviso, Dan dejó el casco y la atrajo hacia sí. Isabel se vio envuelta de pronto en las texturas y los olores que la habían perseguido en sueños durante todo el verano.

Por el rabillo del ojo, vio que Connie se abanicaba enérgicamente la cara.

—Perdóname —dijo Dan, besándola suavemente en los labios— por querer asegurarme de que podía recuperarme antes de volver a buscarte.

—Eso sí que es una estupidez —susurró ella, fascinada por su beso, tan tierno y suave que la cabeza le daba vueltas—. Deberías habérmelo dicho.

—Te lo estoy diciendo ahora —contestó él mientras seguía besándola.

—¿El qué? —logró preguntar Isabel.

—Que te quiero. Que quiero que nos casemos. Y que tengamos hijos. Y cultivar plantas y construir vallas y abrir un fondo de pensiones e ir a pescar…

—Sí —dijo ella, y, deslizando los dedos entre su pelo largo y sedoso, dejó que el pañuelo cayera al suelo.

—¿Sí a qué? —preguntó Dan.

—A todo.

Fin…

Indice

NOELIA AMARILLO

La voz

DIANA Y LORENA AZPIRI

La torre

PILAR CABERO

Desde la biblioteca — El ladrón

ANNA CASANOVAS

4 horizontal: Roma al revés

ARLETTE GENEVE

Bajo el cielo de París

MERCEDES GUERRERO

El pasado casi nunca vuelve

NIEVES HIDALGO

Dime si fue un engaño

ANA ITURGAIZ

Tan lejos, tan cerca — Recuerdos olvidados

GEMA SAMARO

No te olvides de volver

NALINI SINGH

La princesa caníbal

SUSAN WIGGS

La novia prestada

Ficha del libro

Autoras: Noelia Amarillo, Diana y Lorena Azpiri, Pilar Cabero, Anna Casanovas, Arlette Geneve, Mercedes Guerrero, Nieves Hidalgo, Ana Iturgaiz, Gema Samaro, Nalini Singh y Susan Wiggs.

Título original: La mirada del amor

Año de primera edición original: 2005

Género: Novela Romántica

Argumento

Cada historia de amor es diferente, pero todas tienen algo en común: ese momento en que dos seres se miran a los ojos y se descubren únicos y especiales el uno para el otro.

Cuando una historia de amor se narra con sabiduría e imaginación, nace una corriente de complicidad entre los protagonistas y el lector. Las palabras palpitan con la fuerza de lo auténtico y nos dejamos transportar por los sentimientos de los personajes.

La Mirada del Amor reúne doce relatos de autoras que nos invitan a compartir las aventuras y emociones de sus protagonistas, en pos de ese instante mágico en el que el amor nos mira a los ojos y el mundo contiene la respiración…

Un divertido poema ilustrado pone el toque de humor a esta antología para disfrutar de principio a fin.