C. I. A. en los Balcanes

CAPÍTULO PRIMERO

CONCIERTO TRÁGICO

L mágico violín de Grigore Popovici fue poco a poco marcando con sus arpegios el «crescendo» de la trepidante rapsodia húngara, mientras derramaba sobre los oyentes una catarata de armonías.

La música inmortal de Liszt tenía en Grigore uno de sus mejores intérpretes, por lo que el amplio Café «Piking» se hallaba abarrotado de selecto público, atraído por la lama del violinista.

La orquesta zíngara de Gradinaru llevaba muchos días canalizando hacia la hermosa calle Victoria una riada de nuevos clientes para el «Piking». Medio Bucarest había desfilado por la sala para embelesarse con los musicales malabarismos del gran Popovici, héroe de todas las audiciones.

En una mesita próxima al estrado de la orquesta, paladeando un «gin-fizz» helado, Nancy OʼMalley se comía con los ojos al apuesto Grigore, que aún no se había acercado esa noche para obsequiarla con su acostumbrada melodía.

Desde su primera actuación, y habían transcurrido ya más de ocho días, sin faltar uno solo, la menuda figura de la solitaria oyente atrajo la atención del artista, que enseguida se dio cuenta, vanidosamente, del efecto que venía causando en la señorita OʼMalley.

Pero, hasta aquel día, se había limitado a agasajarla con significativas miradas de gratitud y con los más limpios picados y mordentes de su arco embrujado, a dos dedos de su mesa, despertando la envidia de los demás admiradores.

Aquella noche, sin embargo, intencionadamente había rehuido, en sus giros por la elegante sala, acercarse a la mesa de Nancy. Quería comprobar si en su muda admiración había algo más que un simple sentimiento de melómano, una sencilla emoción o vibración artística.

Grigore-Popovici era un depurado ejemplar de su raza andariega, un gitano varonil y atrayente. Alto, bien formado, de color moreno atezado, pelo negro rizado, facciones correctas y noble apostura, era un «phardo-nepek» inconfundible y auténtico, representante señero de su raza nómada e inquieta, constante viajera por todos los caminos del mundo.

Su varonil belleza, su gallarda planta, su contagiosa simpatía y sus grandes ojos negros, de profundo mirar, no necesitaban la alianza de su arre inimitable para adquirir la personalidad que todos le reconocían. Afable y zalamero, además, cualidades características de la gran familia «gipsy», le hacía conquistar rápidamente la simpatía y el afecto de cuantos le trataban.

Nancy OʼMalley, menuda y pizpireta, ni guapa ni fea, pero agradable y graciosa, era en su corriente dimensión humana una mujer interesante. Todavía joven y soltera, inteligente y avispada, sabía desenvolverse con soltura y aplomo. Corresponsal en Bucarest del gran rotativo neoyorkino New York Times, como repórter gráfico femenino, sabía tener contento a su periódico y conjugaba admirablemente las tareas profesionales con el recreo de su espíritu.

A sí misma se había preguntado varias veces en aquellos días qué clase de sentimiento la inspiraba el admirado zíngaro. Tampoco ella sabía claramente si era el hombre o el artista lo que la subyugaba. De cualquier modo estaba segura de que sus homenajes y públicas deferencias la llenaban de orgullo y de íntimo gozo.

Parecía como si los dos, con una secreta afinidad de intenciones, se hubieran propuesto aquella noche salir de dudas.

Y a ello se disponía por fin Grigore Popovici cuando, al final de la velada musical, se aproximó zigzagueando a su mesa para verter en su oído, entre melosas galanterías, el cebo de una cita concreta, mientras interpretaba maravillosamente unas czardas de Monti.

—No se mueva de aquí hasta el final de la audición. La invitaré a cenar… si no teme que la rapte. Tengo que decirle algo muy importante.

Nancy, algo turbada por el imprevisto ataque, iba a contestar una excusa trivial, como débil pantalla de su gozoso deseo de aceptar la halagadora invitación, cuando el violinista, tras una terrible contorsión, se desplomó sobre el «parquet» con una mueca trágica en su rostro, al mismo tiempo que el noble instrumento caía al suelo con un extraño sonido, como una misteriosa queja al desprenderse de las manos del artista.

La escena impresionó dolorosamente al selecto auditorio. Un revuelo incontenible y alocado se produjo en la sala, entre el estupor de todos los presentes.

Al instante enmudeció la orquesta y los músicos, camareros y espectadores se precipitaron en auxilio del violinista, que había caído coma fulminado por un rayo invisible.

La impresión de Nancy OʼMalley fue aún más fuerte, desvaneciéndose casi simultáneamente, por lo que parte del público acudió en su ayuda, dando todo ello lugar a una tremenda confusión en el suntuoso, local.

—Por favor, déjenme; soy médico…

Quien así hablaba era un caballero respetable que escuchaba el concierto desde una mesa cercana a la de la periodista.

Con dicha Invocación no le fue difícil abrirse paso hasta donde yacía exánime el infortunado Popovici.

Le bastó una rápida exploración para exclamar sentencioso y visiblemente afectado:

—¡Está muerto…! —Una bala le ha destrozado el cráneo. Alguien le ha disparado por la espalda. Tiene dos orificios en la cabeza.

En efecto: sobre su ancha frente se advertía una inconfundible mancha bermeja y la sangre manaba también en la región occipital, inundando su nuca y el cuello del viscoso líquido.

Un murmullo de indignación estremecía la sala, entre el histerismo de las damas y la indecisión de todos, sin saber qué hacer durante unos instantes.

Poco después, la Policía se personaba en el establecimiento, y no precisamente con muy buenos modales, empezando sus investigaciones.

El inspector Badescu, que, desde el primer momento se hizo enseguida cargo de la situación, no sólo por las declaraciones unánimes de los presentes, sino por su propia inspección ocular, tuvo buen cuidado de tomar declaración a la periodista americana, cuando ésta estuvo en condiciones de contestar a sus preguntas. No queríalos con la Embajada; un corresponsal extranjero, y mucho más si es femenino, es siempre materia delicada para la Policía.

—Vamos a ver, señorita OʼMalley, si hace el favor de ayudarme. No tenga temor ninguno, pero hay algo que no podemos descartar.

—Usted dirá. Estoy a su disposición.

—¿Ha pensado usted en que muy bien ha podido ser la víctima, en lugar del desgraciado Grigore?

Verdaderamente Nancy no había tenido tiempo de pensar en semejante hipótesis. El suceso la impresionó tan profundamente que estaba como anonadada. Al volver en sí de su desmayo, casi le pareció que todo había sido un sueño.

—¿Yo? ¿Por qué? —respondió—. Como no hubiera sido por equivocación, al desviarse la trayectoria de la bala…

—No, no; todo lo contrario, señorita. El impacto pudo ir dirigido a usted, concretamente, y ser interceptado por el violinista al incidir en la línea de tiro sin darse cuenta. Sus movimientos, delante de la mesa, lo explicarían perfectamente, ¿no cree?

—Tiene razón; así pudo ser. Pero ¿quién puede quererme mal en Bucarest? No creo que tenga enemigos. ¿Sabe si los tenía Grigore, inspector?

—Aún no. Estamos en el comienzo de las investigaciones; pero ya lo averiguaremos. El disparo ha sido hecho indudablemente con un arma provista de silenciador, y el orificio de entrada del proyectil indica la dirección en que debía encontrarse el asesino. No ha podido disparar más que desde la orquesta o el «Oficce». De todos modos, guárdese cuanto pueda y pida protección si se siente amenazada o pierde la confianza.

—Se lo agradezco, inspector, y no olvidaré sus consejos. ¿Puedo retirarme?

—Desde luego. ¿Quiere que la acompañe un agente?

—No, no; muchas gracias. Tomaré un coche.

Así lo hizo poco después, dirigiéndose al hotel; ansiaba quedarse a solas con sus tristes pensamientos Iba quebrantada moralmente y era seguro que aquella romántica aventura dejaría por mucho tiempo honda huella en su corazón.

Todo era un misterio impenetrable para ella. Y aún se habría confundido más si hubiera podido escuchar el violento diálogo que la famosa orquesta zíngara sostenía en aquellos momentos en su camerino, después de declarar ante la Policía.

—Creo que has hecho mal, Gradinaru, escogiendo esta noche y este lugar.

El empresario y director de la orquesta, Juliu Gradinaru, cortó en seco a su interlocutor.

—Eso es cosa mía, Radu. No te metas en esto. Sabes mejor que yo que Grigore nos traicionaría. Para él no había otra cosa que su violín, y nosotros no podemos retroceder ni desviarnos de nuestro camino. La orquesta es sólo una pantalla y un auxiliar magnífico para el fin primordial que perseguimos, no lo olvides.

—Está bien; ya lo sé, pero no hubiera faltado otra ocasión menos comprometida… Un accidente en ruta, por ejemplo, es cosa fácil de justificar.

—Contando con la puntería de Kevork, mi plan tenía que salir bien, y lo decidí al darme cuenta, por ciertos detalles inequívocos… de que esta noche iban a salir juntos. De eso a perder la voluntad no hay más que un paso.

—Pero ¿y si cazan a Kevork? Todo se hubiera venido abajo.

—Ya ves que no. El observatorio desde aquí, desde el camerino, es perfecto, y su salida estaba asegurada y protegida por Zahregian; en previsión de cosas como ésta le coloqué de camarero al empezar nuestro contrato. De todos modos, Kevork desaparecerá durante una temporada, refugiándose en el delta. Lo tengo todo previsto.

—Bueno, bueno, Juliu; tú eres el jefe y no tienes que dar más explicaciones —intervino con acritud Virgiliu Blau, violoncellista de la orquesta—. ¿Podemos salir ya de aquí?

—Esperad un poco. El inspector Badescu es amigo y no nos molestará, pero aún queda gente. Ahora tenemos que tributar a Grigore un gran homenaje póstumo con arreglo al rito de nuestra raza. ¡Es lo que corresponde a unos buenos compañeros! Hay que poner cara de circunstancias y no meter la pata. Para el que se descuide… tengo siempre el dedo listo sobre el disparador de mi pistola. No necesito decir más.

La brutal autoridad del conductor zíngaro, enmascarada en público por su empalagosa zalamería, atemorizó una vez más a sus huestes y nadie osó levantar el grito. Todos estaban demasiado comprometidos con él para discutir sus actos.

CAPÍTULO II

DIPLOMACIA SINIESTRADA

A gran fiesta «Sovrompetrol» había sido preparada con el refinamiento de siempre por el atildado Robert Stánicá, hijo mayor y trasunto fidelísimo del envidiable y envidiado magnate de las finanzas petrolíferas rumanas, alma de la poderosa entidad encargada de explotar la producción desde 1948, en que fue nacionalizada.

La imponente sede financiera de la «Sovrompetrol» había sido convertida en un marco espléndido para la fiesta. El reconocido buen gusto y la inagotable imaginación del mundano Robert, habían hecho el milagro, que se repetía cada año.

Pero en éste se había superado a sí mismo. En los amplios salones estaba reunida la flor y nata de la mejor sociedad de la República y casi todo el cuerpo diplomático acreditado en Bucarest. Era algo insólito tras el «telón de acero», cerne si la hermosa capital —el París de los Balcanes, como se ha calificado con gran propiedad— quisiera mostrar nostálgicamente sus perdidos brillos, por un atavismo de raza en la antigua corte.

Con el alarde escandaloso de los nuevos ricos, Robert Stánicá, el Petronio rumano de última hora, había montado la fiesta anual con su munificencia habitual.

Los Cresos de la industria, los financieros más en boga, políticos, autoridades, periodistas e intelectuales se habían dado cita aquella noche en la imponente mansión, dispuestos a «epalar» a todo lo creado.

En dos plataformas giratorias alternaban sus actuaciones, sin solución de continuidad, las dos orquestas más famosas de la nación: la agrupación zíngara de Gradinaru y la trepidante orquesta de ritmo moderno de Demetre Gorea. Así, todos los gustos y aficiones de aquel heterogéneo conglomerado mundano quedaban atendidos por la previsión del popular anfitrión.

Mientras el país, oprimido y proletarizado, añoraba su perdida libertad y grandeza, el reducido círculo de figurones de la nueva República Popular, trataba de poner una venda en los ojos a la nutrida representación extranjera invitada a la fiesta. Y, al parecer, lo lograba cumplidamente.

Nuncy OʼMalley llevaba una hora en su apartamento dándole vueltas a la lujosa invitación de la «Sovrompetrol». Habían pasado tres días desde el trágico concierto en el «Piking» y aún no había logrado olvidarse del tremendo quebranto moral que el luctuoso suceso la produjera.

Pero, desde entonces, su despierto cerebro y su sobreexcitada imaginación no habían dejado tampoco de trabajar a pleno rendimiento, en un análisis metódico y escrupuloso del triste acontecimiento, haciendo de él una disección tan inteligente, razonable y verosímil que, por fin, empezaba a ver claro en aquel proceloso mar de sombras y misterio.

Levantándose resueltamente del cómodo sillón en que cavilaba, se vistió con sereno apresuramiento un sobrio y elegante traje de noche, requirió sus inseparables elementos de trabajo —en esta ocasión alojados en un magnífico bolso de tisú de plata— y se lanzó a la calle, tomando un «taxi», al que dio la dirección de la «Sovrompetrol».

Nancy no era ciertamente una mujer llamativa y peligrosa, lo que la alquimia de la sociedad moderna ha destilado con el detonante apelativo de «vampiresa». Pero sí era una mujer inteligente, sencilla, agradable y buena, no exenta de encantos y de «sex-appeal». Por eso triunfaba siempre en cualquier ambiente con el secreto influjo de sus positivos méritos, de su arrolladora simpatía.

Al penetrar en el gran salón donde se celebraba la fiesta, salió a su encuentro el eufórico Robert. Se conocían de otras muchas recepciones y el alegre financiero la distinguía con su amistad.

—Bienvenida, señorita OʼMalley. Aunque la esperaba, temí que no se atreviera a honrarnos con su presencia. ¿Por qué ha tardado tanto?

—Lo lamento. Tuve que transmitir una información a mi periódico y me he retrasado sin darme cuenta. Esto es maravilloso. Tengo que felicitarle por su exquisito gusto e inagotables iniciativas.

—Aunque no fuera más que para recibirla a usted… era obligado preparar este marco.

—Muy galante, amigo Robert. ¡Siempre el mismo!

—Y usted siempre tan encantadora. Bueno, ahora habrá de perdonarme; aún siguen llegando invitados y tengo que hacer los honores de la casa. Luego la buscaré y charlaremos. Aunque usted conoce a mucha gente y no le faltará compañía, considérese como en su propia casa. Pida lo que quiera. Hasta después…

Nancy no hizo lo más mínimo para retenerle. Al contrario, se alegró de que la dejara en libertad de acción. Necesitaba actuar a su modo.

Repartiendo sonrisas y saludos, porque en aquel mundillo semioficial era sobradamente conocida, fue acercándose hacia la plataforma ocupada por la orquesta zíngara, que descansaba en aquellos momentos.

Juliu Gradinaru, el director, popular y siempre agasajado entre la aristocracia sujeta a la disciplina de Moscú, fumaba un cigarrillo mientras charlaba con el agregado de Prensa de la Embajada inglesa, que saludó a Nancy muy efusivamente, como ella pretendía.

—Buenas noches, señorita OʼMalley. Lleva un vestido, precioso. Si la viera su director… creo que la destituiría. Es peligroso mantener una corresponsal tan bonita.

—Pero, en ese caso, usted no consentiría que quedara cesante, estoy segura, querido Crawford, ¿verdad? Esto me deja tranquila. Por cierto que ¿no me presenta al admirado Gradinaru, el «as» de las czardas?

—¿No se conocen? ¿Cómo es posible?

—No se moleste, Philip, nos conocemos y no es necesario que me la presente. El protocolo huelga cuando, como en este caso, ha habido antes lo que esta señorita conoce de sobra. Tal vez sea causa inconsciente de la pérdida que todos lloramos. ¡Ah! Perdóneme; creo que me llaman.

Gradinaru se alejó rápidamente, en dirección al sitio que ocupaba su orquesta, despidiéndose con una simple inclinación de cabeza.

El trance había sido de una violencia que dejó perplejos a los dos periodistas. A Philip Crawford, porque no entendía una palabra; y a la sorprendida Nancy, porque no esperaba este exabrupto. Sin embargo, supo reprimirse y no perder la calma, en lo que era una consumada maestra.

—¡Qué raro! —comentó Crawford, molesto—. Nunca he visto a Juliu tan grosero. Tendrá que darle una explicación.

Hizo ademán de salir en su busca, pero Nancy le sujetó suavemente por un brazo.

—Por favor, Philip; nada de estridencias ni de escenas. No tiene importancia. Yo le explicaré.

En efecto, en pocas palabras puso al inglés en antecedentes de lo ocurrido en el «Piking», y todo le pareció entonces explicable, aunque no lo disculpaba, porque las palabras del músico envolvían una intolerable suspicacia.

—De todos modos, señorita OʼMalley, no debe ser tan indulgente. Estos bohemios tienen aún que aprender mucha educación…

—Philip, insisto en que no tiene importancia. Le agradezco su interés y compañerismo, pero déjelo; esto es cosa mía. Verá usted qué pronto amanso a la fiera…

—Este tipo me ha aguado la noche, se lo aseguro.

—Qué disparate, Crawford. ¿Quiere que demos un paseo por el jardín? Eso nos despejará a los dos. Hace una noche espléndida.

—Es buena idea. Vamos.

Bajo el dosel estrellado de una noche primaveral y serena, aspirando con deleite el perfume que la brisa arrancaba del cuidado jardín, los dos amigos charlaban animadamente, cuando un funcionario de la Embajada inglesa acudió en busca de Crawford.

—Perdón, míster Philip. ¿Podría venir un momento? Le llaman de casa del señor embajador.

—Voy enseguida, Blaikie.

Luego, bastante contrariado, se excusó con Nancy.

—La acompañaré al salón, para que no se quede sola, pero no me traicione. Creo que sólo tardaré unos minutos en volver a su lado.

—No sea usted acaparador; aún no he saludado casi a nadie. Vaya, no se detenga.

Cuando Crawford desapareció, Nancy hizo una nueva descubierta por el salón de baile, dispuesta a abordar a Gradinaru en el primer descanso de la orquesta, lo que sólo la obligó a esperar unos minutos.

—Juliu, le interesa mucho escucharme —le lanzó a quemarropa, tan pronto tuvo a tiro al zíngaro—. ¿Quiere dedicarme unos segundos?

Algo había en la voz y en el ademán de Nancy que el músico no se atrevió a menospreciar.

—No tengo inconveniente, aunque estoy seguro de que no puede decirme nada interesante.

—Se equivoca. No crea que ha liquidado del todo el asunto Popovici. Si no quiere que escarbe en él, tendrá que aceptar un pacto ahora mismo.

Nancy iba derecha al grano. Acababa de lanzar una finta de exploración audaz y sumamente comprometida, siguiendo su plan. Y no debía de andar muy descaminada cuando Juliu, mirándola fijamente, con la alarma pintada en sus pupilas, preguntó descubriéndose, tras un ligero titubeo.

—¿Qué pacto es ése? Hable pronto; dispongo de poco tiempo.

La intrépida mujer se estremeció de júbilo. No se había equivocado, pero por eso mismo tenía que proceder con cautela, ya que faltaba a su osadía una base cierta para la transacción. Todo fue una estratagema, un ardid valiente para sentar una premisa que convirtiera sus elucubraciones deductivas en la realidad que buscaba.

—Tiene que comprometerse a una entrevista conmigo después de la fiesta. Siempre queda un cabo suelto y usted lo ha dejado lamentablemente en mis manos. Le conviene que hablemos donde nadie pueda interrumpirnos. Nos entenderemos.

Gradinaru daba muestras de visible inquietud. Alternativamente pasaban por sus negras pupilas relámpagos de ira y de sumisión. Nancy le observaba con gran cuidado y supo captar el estado de ánimo del genial pianista.

—¿Dónde nos veremos? Pronto.

—Le esperaré en el hall de mi hotel. Es el «Astor», cerca de la plaza del Senado.

—No iré. No me gusta el sitio.

—Entonces, peor para usted. Ha de ser allí. Estaré sola, no tema.

Gradinaru dudó aún algunos instantes.

—Bueno, espéreme. Adiós.

Juliu volvió a su puesto cuando Robert Stánicá, el orgulloso anfitrión, venía hacia Nancy, en su busca.

—¿Dónde se mete, señorita OʼMalley? Hace un rato que la estoy buscando.

—Pues entonces no vale para detective, porque casi no he salido del salón —contestó, riendo.

—¿Es que no baila? ¿Se atreve con este vals vienés? No me desaire.

—Encantada, Robert.

Salieron a la pista y el diálogo se fue haciendo más íntimo y cordial, pero un hado maléfico parecía complacerse aquella noche en estropear a Nancy todos sus galanteos, porque pronto vinieron a avisar a Robert de que su padre le esperaba en el despacho con otros señores.

—¡Qué fastidio! Pero no tengo más remedio; es un asunto de negocios. Perdóneme; crea que lo siento, señorita OʼMalley. Le prometo una compensación, que me reservo.

Con gesto enigmático, se alejó en dirección a las habitaciones privadas, aunque aquella noche los invitados circulaban a capricho por los corredores y galerías.

Nancy, para disimular su chasco, se encaminó con naturalidad hacia el «buffet», y mientras un impecable camarero la ofrecía un «cocktail» y unos emparedados, pudo observar que a la extraña cita —al menos a ella se lo parecía— iban acudiendo varíes personajes muy conocidos en los medios financieros y algunos diplomáticos de alto rango.

Esto último llamó más su atención; pero lo que definitivamente la intrigó fue que uno de los últimos en acudir fuera Juliu Gradinaru. No le creía tan importante ni podía explicarse que el zíngaro tuviera acceso a semejante reunión.

Siempre en servicio permanente de la misión que allí la había llevado, supo eludir los cumplidos que la asediaban y se las ingenió para merodear por los alrededores del despacho.

Pasó bastante tiempo y la conferencia continuaba con desesperación de Nancy, que hubo de derrochar ingenio para justificar su alejamiento del salen ante varios amigos con los que fue cruzando saludos y evasivas en sus reiteradas idas y venidas hasta aquella zona de la casa.

Por fin, el ruido de la puerta la anunció que la reunión había terminado y Nancy se dispuso a realizar lo que tenía bien madurado.

Refugiándose rápidamente en un extremo de la galería, entre el estrecho espacio que dos columnas la ofrecían, hizo un escrupuloso disparo con su pequeño «flash» —última palabra de la técnica americana— y escapó con agilidad de corzo hacia el gran salón de la fiesta, por la puerta que tenía prevista a sus espaldas, ocultando la máquina en su bolso, después de aprisionar en ella al grupo completo de los reunidos.

A poco, el obsequioso Robert logró dar con ella junto al «buffet», en el que nuevamente saboreaba su «cocktail» predilecto.

Se acercó algo ceñudo, con aire preocupado, menos cordial y galante.

—¿Ya ha terminado el secuestro? —preguntó ella, en tono humorístico, sin aludir a su hosca expresión.

—Sí, ya terminó. Oiga, Nancy, ¿no se ha movido de aquí?

—¿Por qué lo dice?

—Porque al salir del despacho alguien ha disparado un fogonazo de magnesio. ¿Ha sido usted?

—Querido Robert, por desgracia no tengo el don de ubicuidad, y si no me he movido de aquí, no podía estar en otro sitio al mismo tiempo —dijo, riendo de buena gana, con perfecto disimulo.

—Porque usted lo dice, no puedo dudar de su palabra; pero ha sido algo muy raro.

—Después de todo, ¿qué importancia tiene?

—¡Oh! Para mí, mucha. En mi casa no quiero publicidad ni indiscreciones, sin mi permiso. Además, tengo otras razones para prohibirlo.

Nancy hubiera dado cualquier cosa por conocerlas. Eso precisamente era lo que pretendía.

Uno de los secretarios de Robert se acercó en ese momento, y su jefe le hizo una seña para que se apartara unos pasos.

—Perdone unos segundos, Nancy.

—No le dejan vivir. Le compadezco.

Los dos hombres cambiaron unas palabras en voz baja y el secretario volvió a alejarse.

El breve diálogo había sido interesante, sin duda porque Robert recuperó instantáneamente su perdida amabilidad.

—Pasaría con gusto la noche a su lado, pero no puedo olvidar mi grave papel de anfitrión y he de atender a todos mis invitados. Con usted, llegué hasta a olvidar mis restantes compromisos de baile. Se hace cargo, ¿verdad?

—Desde luego; no se preocupe. Le estoy muy agradecida por sus deferencias. Y aproveche la reincorporación de Gradinaru a su orquesta, porque nos habían privado ustedes de su maravilloso arte. Esa reunión… ¿Qué diablos tiene que ver Juliu con los negocios y con la diplomacia? ¿Qué puede saber un zíngaro, bohemio y artista, de altas finanzas?

—No olvida usted su misión periodística en ningún momento, ya lo veo, pues parece que no se le ha escapado quiénes han acudido al despacho de mi padre. Sin embargo, el hecho carece de relieve para cualquier repórter. Se trata de un simple cambio de impresiones sobre las actividades de la «Sovrompetrol», aprovechando la presencia de varios representantes de los países con los que nos relacionamos. Nada, vulgares conveniencias de negociantes.

—Lo creo. Pero ¿también es negociante el admirado pianista? No ha contestado a mi pregunta.

—¡Ah! Es verdad. Pues… sí; como viaja mucho y es un gran patriota, a veces nos sirve como agente de ventas o como enlace comercial. Tiene una personalidad muy conocida en el extranjero y hay muchas maneras de servir a nuestro país.

—Ya comprendo. Me ha convencido.

—¿Satisfecha su curiosidad informativa?

—Satisfecha, Robert. Es usted muy amable.

—Pues ahora tengo que dejarla. Aún nos veremos antes de que acabe la fiesta.

—Lo siento, pero no tardaré en retirarme. Estoy encantada en su casa y apuraría esta deliciosa noche si no tuviera que trabajar aún antes de acostarme. El deber es lo primero, y a usted no le extrañará esta rígida disciplina profesional…

—Como quiera. De todos modos, la agradezco que haya venido.

—¿No tendrá inconveniente en que informe de la espléndida fiesta a mi periódico? No quiero que luego me anatematice.

—No, ninguno; pero sin deducir consecuencias, ¿me entiende?

—Está muy claro. Simple gacetilla de sociedad, ¿no es eso?

—Exacto. Es usted muy perspicaz.

Robert había acentuado mucho sus prevenciones y Nancy las había captado con su acostumbrada sagacidad, aunque su picaresca sonrisa y el marcado retintín de sus palabras envolvían más misterio de lo que su interlocutor supo percibir. La aguda periodista nunca disparaba sus armas con pólvora mojada.

Cuando Nancy OʼMalley abandonó la suntuosa residencia, rehuyendo despedidas comprometedoras, era ya casi de madrugada, por lo que otros invitados iban también imitando su ejemplo. No tardaría en acabar la fiesta para todos.

Al llegar a su hotel, como tenía previsto, se acomodó en un rincón del hall, con el pretexto de redactar unos despachos. En realidad, esperaba al pianista; confiaba en que no se hubiera arrepentido de acudir a la cita.

Pero, media hora después, tuvo que acudir al teléfono, requerida por Juliu.

—Señorita OʼMalley —se excusó el músico—, no me es posible complacerla esta noche. El señor Robert me retendrá aún bastante tiempo. Dígame dónde podremos vernos mañana por la mañana. Yo también tengo interés en hablar con usted.

—Está bien. Acuda a las doce al Palacio de Comunicaciones. En el vestíbulo esperaré. Y no falte, que le interesa más que a mí lo que he de decirle…

Colgó el auricular y sub o a su apartamento. Allí, ya a solas, con sus hábiles dedos desprendió cuidadosamente de su vestido de «soirée» la preciosa orquídea que le adornaba, bajo la cual se alojaba el receptor de un micro-magnetófono «Camras», diminuto aparato registrador escondido en su pecho y conectado por un finísimo cable a través de un ojal casi invisible en el vestido.

Por último, vació su «flash» con igual cuidado y ocultó la película y el magnetófono en el departamento secreto de su baúl ropero, acostándose seguidamente, algo cansada, pero satisfecha. Aún tardó bastante en dormirse, preocupada en ordenar sus pensamientos y en trazar el plan de lucha para el día siguiente.

Cuando por la mañana llegó al lugar de la cita con Juliu, ya estaba éste esperándola. Era indudable que había logrado intrigarle. Correctamente vestido, salió al encuentro de Nancy con una sonrisa forzada, que desentonaba en su cara preocupada a todas luces.

Se estrecharon las manos como dos buenos amigos, al parecer, y buscaron con disimulo uno de los extremos solitarios del vestíbulo.

—Verá que soy hombre de palabra, aunque le confieso que sólo siento curiosidad por saber qué tiene que decirme. Todo esto me parece muy extraño, pero…

—Pero sabe bien, sin embargo, que hay algo común entre nosotros, algo que ha surgido sin quererlo ninguno de los dos, y eso es lo que le ha hecho venir. No disimule, que nos conviene hablar clarito. No hay tiempo que perder.

—Pues empiece ya.

—Usted se ha desembarazado del pobre Grigore porque le estorbaba, y yo me he propuesto que su muerte no quede impune. Esto lo primero.

Nancy, mientras hablaba en vez muy baja, pero firme, observaba críticamente las pupilas y los músculos faciales de Juliu. Por eso pudo darse cuenta enseguida de la alarma que súbitamente le había sacudido como una corriente eléctrica. Animada por esta reacción, que buscaba, continuó implacable:

—Y lo segundo es que se haya metido en unos manejos internacionales que conozco lo suficiente para dar la voz de alerta en mi periódico y a mi Gobierno, cuyas consecuencias no necesito indicarle. Éstas son, mis armas. ¿Qué le parecen?

El rostro de Gradinaru había ido pasando por una gradación de colores que a cualquiera menos perspicaz que Nancy le habrían bastado para saber a qué atenerse. A pesar de todo, el zíngaro hizo un esfuerzo para intentar batirse en retirada.

—Es usted una mujer, periodista y extranjera. Tres motivos bastantes para que sus palabras no puedan ofenderme. Pero yo también quiero decirle una cosa. Lo primero necesita pruebas, que no las tiene. Y lo segundo, aunque fuera cierto, que no lo es, sería de seguro mucho más desagradable para usted que para mí.

—Espere un momento. Seré más explícita. Alguien que usted conoce ha abandonado Bucarest para refugiarse entre los pantanos y «limans» del delta del Danubio, en la Dobrudja. Y alguien, que también usted conoce, espera impaciente en Yugoslavia, concretamente en Belgrado, sus últimas noticias.

El impacto había sido magistral y dió en la diana de la resistencia de Juliu. Pronto se vio a merced de aquella mujer que le arrollaba con su inteligencia y con su personalidad. ¿Cómo podía saber tantas cosas? No pudo detenerse a pensar y explotó reaccionando torpemente.

—Veo que su fantasía es peligrosa, y como me parece que sería inútil intentar convencerla de que su amor despechado por la fatalidad le hace ver visiones, o que fragua una venganza absurda para satisfacer su encono contra mí, quiero decirle mi primera y última palabra.

—La última la diré yo —cortó Nancy, rápida—. La primera es suya…

—Lo que quiera. Oiga bien esto: Tengo fuerza para hacerla expulsar de Rumanía, pero esto no me conviene. Por el contrario, quiero que sepa que su vida, corre peligro si vuelve a cruzarse en mi camino. Comprenderá, porque es lista, que cuando le digo esto es porque cuento con resortes que me permiten hablar tan claro. Evitaré, si me deja, un escándalo diplomático; pero si se empeña, usted no podrá comentarle… ¿Me entiende?

Sí le entendía, y empezaba a temerle. Por eso cambió de táctica en el acto, en una transición que engañó al pianista.

—He sido corresponsal de guerra, primero en Norman —día y luego en Corea, amigo Juliu. He visto rondar la muerte a mi alrededor muchas veces y tengo el aspa de guerra por varias heridas. No quiera intimidarme, que me reiré de usted. Yo también estoy protegida y tengo medios para mover resortes decisivos en la despiadada «guerra fría» que a todos nos envuelve. Y si recibo un balazo cobarde y criminal, detrás de mi quedarán quienes puedan vengarme. Hasta el momento final de la lucha sorda que estremece al mundo, nada importan las personas. Son las ideas, los principios universales de la convivencia humana los que han de salvarse, y se salvarán pese a todas las turbias maniobras que en la sombra tejen hombres como usted…

Juliu miraba en derredor suyo, visiblemente preocupado de que las vibrantes palabras de aquella extraña mujer pudieran ser escuchadas, y no la dejó terminar.

—Déjese de discursos y vamos al grano. Presumo que tiene algo más importante que decirme.

—Celebro que comprenda —sonrió Nancy, segura del triunfo—. La diplomacia siniestra que opera en los Balcanes, de la cual es usted un simple peón, no dudará en sacrificarle en cuanto pueda verse comprometida, y de eso… puedo encargarme yo y los que a mí me ayudan y protegen, que saben todo lo que le he dicho. —Nancy recalcó gravemente esta frase— y mucho más.

Haciendo una breve pausa, para tomar aliento y estudiar las reacciones de su adversario, prosiguió cada vez más segura.

—¿Qué ganará con ello? Usted trabaja por dinero; el nuestro vale más que el yugoeslavo. Tendrá todo el que quiera. ¿Por qué no se decide a cambiar de jefe? Mejor dicho, a servir TAMBIÉN a otro jefe. Porque el que ahora tiene nos interesa que siga creyendo en usted. Piénselo bien. Si acepta, mándeme unas flores a mi hotel antes de mañana por la noche. Será la consigna, y yo le buscaré. Si no acepta… aténgase a las consecuencias. Y ahora, quédese aquí unos minutos antes de salir a la calle. Hasta la vista…

Le tendió la mano enguantada y desapareció con perfecta naturalidad, como había venido.

CAPÍTULO III

ORO NEGRO

ABIDO es que Rumanía ocupa el segundo lugar entre los países petrolíferos europeos, después de Rusia, con una producción de diez millones de toneladas.

Aun siendo también uno de los graneros de Europa y el primero en maíz, que se consume en forma de «mamaliga», constituye el plato nacional, su verdadera importancia estratégica. Y se la da el oro líquido u oro negro, piedra angular de la guerra moderna, sangre de los monstruos de acero, cuyo corazón palpita gracias a este plasma vital.

Por eso no extrañará que la riqueza principal del subsuelo rumano sea lo que más despierte la envidia de sus vecinos, en especial de Yugoslavia, que carece, pese a todas sus Ingentes riquezas naturales, de este precioso líquido, palanca decisiva en todo conflicto bélico.

El régimen de Tito, separado de la disciplina de Moscú, mira constantemente hacia Rumanía, espiando en su confín occidental el continuo auge de sus explotaciones petrolíferas.

Una de las obsesiones del dictador yugoslavo es erigirse en árbitro de los Balcanes, emporio de riqueza y región siempre codiciada por las grandes potencias.

Sus incesantes esfuerzos para atraer a la órbita de su influencia y afán imperialista a los países del sureste europeo, apenas han podido cristalizar hasta ahora en el pacto balcánico con Grecia y Turquía, aparte de sus coqueteos con los dólares norteamericanos.

Sin embargo, aunque la férula soviética sigue manteniendo bajo su yugo asiático a la fértil Rumanía, Tito no cesa de perseguir, por muy tortuoso que pueda parecer cualquier camino, el establecimiento de alianzas abiertas o secretas que le aseguren el suministro del petróleo rumano, y mucho más en caso de un posible conflicto armado.

La intriga yugoslava para hacer de la provincia fronteriza del Banato el puente de alimentación de sus máquinas de guerra, ha llegado a constituir una de las maniobras más celosamente urdidas en esta hora difícil de dos mundos en lucha.

Sus monitores y agentes secretos trabajan sin descanso en la tarea de mover voluntades, despertar apetencias, ganar adeptos y sembrar el cisma en el escenario balcánico, todo ello bajo el común denominador de una gran obsesión: el oro negro alojado en el subsuelo rumano.

Juliu Gradinaru era uno de estos peones eficaces e incondicionales del dictador yugoslavo. Su labor de zapa entre los magnates de la «Sovrompetrol», venía dando Óptimos frutos para rus ames, bien secundado y protegido por la diplomacia invisible.

Pero tampoco eran mancos ni lerdos los sicarios de Moscú, encargados de mantener el fuego sagrado de la hegemonía soviética sobre su estado satélite, hijuela política y rica colonia tributaria del Kremlin.

Esta lucha solapada y terrible, había hecho de los Cárpatos un avispero de odios e intrigas, que el Central Intelligence Agency. ¡Ojos y Oídos de Norteamérica!, vigilaba también muy atentamente, manteniéndose bien informada, en previsión de cualquier contingencia bélica en este apartado cuadrante geográfico del viejo continente.

Y no se dormían tampoco el «M-I-5» británico, ni el «2-B» francés, ni la «M. V. D.», soviética, ni ninguno de los servicios de contraespionaje que velan en la sombra por la paz amenazada, en unos casos, y por la rabiosa expansión comunista en otros, logrando a duras penas sostener un equilibrio inestable, a través de una «guerra fría», que a veces cobra caracteres de guerra caliente.

Cuando Nancy OʼMalley arrancó al atildado. Robert Stánicá su autorización para hacer un reportaje «discreto» de las explotaciones petrolíferas de la «Sovrompetrol», apenas pudo contener un suspiro de alivio.

Esta autorización representaba un triunfo casi inesperado, algo que ella sabía calibrar exactamente.

—No lo dudé nunca, Robert. Me ha dado varias veces pruebas de su aprecio y de su generosa comprensión, facilitando mi labor informativa en muchas ocasiones y proporcionando a mi periódico éxitos muy estimables, que le agradezco sinceramente. Gracias otra vez.

—No las merece, Nancy, pero no olvide que su insistencia me compromete de veras. Lo que usted pretende está terminantemente prohibido y no puedo sentar un precedente. Pero yo también le debo elogios y consideraciones inmerecidas, lo mismo que mi padre, y quiero correspondería, aunque con obligadas limitaciones.

—No vulneraré sus órdenes. El «cicerone» que me ha designado lo comprobará.

—No intente hacer diabluras con su objetivo, que lo perdería todo. Tome únicamente lo que le he dicho. Así y todo tiene materia para una buena crónica.

—Descuide, no lo olvidaré. Y no me gruña más, que se pone muy feo. Me gusta su «sprit» y su sonrisa mundana… y está usted avinagrando el gesto.

La burlona catilinaria de Nancy había logrado devolver el buen humor al joven financiero y por fin se despidieron cordialmente.

Dos días después de ésta, entrevista, empezó la intrépida periodista sus correrías por los distritos de Prahova y Dambovita, visitando los pozos de Moreni, Bustenari, Gura y Ochiuri.

En aquellos campos inmensos, cuajados de castilletes metálicos que emergían de la tierra como una sinfonía de mástiles veleros, la vista hacía a veces fingir a la imaginación la fiebre de un espejismo urbano de torres de acero en una ciudad encantada de seres mitológicos.

El guía de Nancy fue marcando los puntos susceptibles de ser captados por la cámara, sin perderla de vista, a la vez que contestaba con sobriedad a su largo interrogatorio.

Cansada de aquel espectáculo monótono, aunque grandioso e impresionante, Nancy se decidió por fin a visitar las grandes refinerías de Pitesti, Targoviste, Campiña y Ploesti.

En esta última ciudad, sobre todo, se hallaba concentrada toda su atención. Constituía para ella casi una meta en su acariciado, empeño, que disimulaba sagazmente. ¡Sus razones tendría!

En Ploesti se hallaba el principal centro refinador y distribuidor del petróleo, y punto de partida de los oleoductos que serpentean hasta los puertos de Giurgiu y Constanza, contando además con novísimas conducciones Picesti-Turtu Severin y Ploesti-Odessa. Es, por tanto, el nudo central de este mundo alucinante del oro negro.

La primera fase de esta visita se desarrolló normalmente, dentro de la brevedad impuesta. Nancy prefirió anticipar su viaje a Constanza, punto final del itinerario previsto, para regresar nuevamente a Ploesti y prolongar allí su estancia todo lo posible, antes de volver a Bucarest.

En Constanza, magnífico puerto comercial y base naval en el Mar Negro, pudo admirar la inacabable sucesión de los inmensos depósitos en que vierten los oleoductos el precioso líquido. Alineados frente a las tranquilas aguas del mar interior, sus blancas siluetas se destacan semejando una peregrina ciudad morisca, siempre dispuestos a nutrir el insaciable vientre de los grandes barcos cisternas que acuden a este ingente abrevadero.

Con el «block» cargado de notas y el estuche de películas repleto de valiosos documentales, Nancy entró de nuevo en Ploesti para finalizar su gran reportaje.

Nunca hubieran podido imaginar los precursores Sulliman y Drake, autores de la destilación fraccionada y de la extracción artesiana, que sus valiosos descubrimientos llegarían a alcanzar tan elevado nivel de perfeccionamiento como el que podía apreciarse en el inmenso centro refinador de Ploesti.

Nancy asediaba a preguntas al ingeniero Ioan Kecegian que la acompañaba como técnico, en unión del guía comisionado por Robert para vigilarla.

—Esto resulta casi incomprensible para los profanos, como yo, y ha de tener paciencia, míster Kecegian —se excusó Nancy, con un gracioso mohín.

No es extraño, señorita, pero lo entenderá fácilmente si me deja explicarle. Ya ha visto cómo llega el petróleo bruto, desde las explotaciones a las destilerías, por aquellas tuberías de hierro, y de aquí a los puertos de embarque a través de «pipe fines» de centenares de kilómetros.

—Que es cuando realmente vale para algo, ¿no es eso?

El ingeniero reía de buena gana, ante la supina ignorancia, cierta o fingida, de la visitante.

—No, señorita OʼMalley. Al fraccionarle por destilación se obtienen muchos y valiosos productos; gasolina bruta, queroseno, «gas-oil», «fuel-oil», etcétera, o sea petróleos ligeros y aceites pesados.

—¿Y ya está todo el proceso?

—Ni mucho menos… De la gasolina bruta se separan además el rigoleno, el éter de petróleo, la bencina y ligroina, el «white spirit» y otros. Hoy el petróleo, gracias al procedimiento llamado «cracking», rinde una gran cantidad de productos ligeros por ruptura de enlace moleculares.

—Total, que lo que sale por los castilletes es vapuleado de tal manera por ustedes que obtienen el ciento por uno.

—Y el país que carece de este líquido vital puede sufrir un colapso de muerte en un momento dado. Por eso constituye un arma temible de imperialismo y de pugna entre los pueblos…

Nancy sintió que un estremecimiento recorría su medula. Esta sentenciosa frase había puesto el dedo en la llaga de la realidad mundial y no pudo evitar aquella sensación de angustia.

Después de recorrer durante todo el día las grandes y modernísimas instalaciones, excepto las que constituían como el laboratorio íntimo de aquella alquimia gigantesca, se disponía a abandonar las refinerías, para regresar a la «City», cuando tropezó de manos a boca con un personaje harto conocido, y cuya presencia en aquel lugar no hubiera podido de imaginar.

Se trataba de Juliu Gradnaru, al que no había vuelto a ver desde su entrevista en Correos. También él reveló su sorpresa en el gesto preocupado y en sus atropelladas palabras.

—¡Vaya, qué coincidencia! —exclamó Nancy, con fingida naturalidad—. Cualquiera diría, que ha venido siguiéndome los pasos. Juliu…

—Nada de eso —se disculpó el músico—; casi lo mismo podría decir yo. Pero mi presencia tiene una explicación bien sencilla. Mi orquesta está actuando en la ciudad, en Ploesti, como otras muchas veces. Y he aprovechado unas horas libres para visitar a uno de mis amigos en las refinerías.

—Yo he venido sencillamente a verlas, con la debida autorización y con carácter estrictamente profesional.

Nancy acentuó la frase con intención mordaz y procuró alejar al guía que la acompañaba.

—Oiga, por favor, ¿quiere mirar si me he dejado la pluma en la oficina de control? No la encuentro y debe haberse quedado allí.

—Enseguida; espere un momento.

Cuando se quedaron solos, Nancy fue derecha a lo que la importaba.

—No recibí las flores y debo entender que no acepta mi proposición. Por tanto, no tenemos más que hablar. Veremos quién triunfa de los dos…

Gradinaru había recuperado la calma y una luz extraña apareció en sus negras pupilas. Era evidente que el encuentro le acababa de sugerir un cambio de táctica. Comprendía que aquella mujer era más peligrosa de lo que pensaba y se sintió cogido, descubierto, en posición muy difícil.

—Se equivoca —dijo Juliu al fin—. Hasta el punto de que la llevaré en mi coche, si quiere, para que hablemos esta noche tranquilamente. Por el camino podré decirla algo importante, y comprenderá por qué no envié las flores. ¿Acepta?

Nancy dudó un instante. ¿Sería una coartada? Por un momento pensó negarse, pero no era mujer que se arredrara ante ningún peligro. Le gustaba afrontar cualquier situación y, por fin, aceptó.

—Señorita —explicó el guía—, ha debido confundirse. Allí no está su pluma.

—En efecto. ¡Cuánto lo siento! La prendí en el interior de mi bolso, sin darme cuenta. Perdone la molestia. ¡Ah! No utilizaré el coche. Ya se lo diré al señor Robert. Regresaré con este amigo, por razones especiales.

—Como guste. Encantado y a sus pies.

Antes de emprender el regreso a la «City», Juliu se hizo conducir hasta el teléfono.

—Sólo unos segundos; espéreme aquí.

No dio explicaciones sobre aquella llamada ni ella se las pidió. Poco después subían al coche y un silencio denso y opresivo envolvió a los dos. Por fin, Nancy estalló.

—Estoy esperando eso tan importante que me anunció, Juliu. ¿En qué piensa?

—No se impaciente. He pensado que hablaremos más a gusto en la «villa» que tengo alquilada en el suburbio sur y avisé a la orquesta que tardaría unas horas. Ya llegamos.

Nancy no pudo evitar un ligero sobresalto. Pero confiaba en que el zíngaro no se atrevería a urdir nada en contra suya, aunque tuvo buen cuidado en inventar una advertencia.

—Tenga en cuenta que esta noche me espera el señor Robert, que es quien me dio el salvoconducto para las refinerías. No me haga llegar tarde.

Juliu la miró fijamente y volvió a concentrar su atención en la pista.

—No tema. Le sobrará tiempo.

El coche, pisado a fondo, aceleró su marcha sin que ninguno de los dos volviera a pronunciar una palabra.

En pocos minutos llegaron hasta una alameda en cuya espesura se destacaba la roja silueta de un «chalet» de dos pisos, rodeado de un descuidado jardín.

El coche se detuvo ante la verja y, al oír el «claxon», salió a abrir apresuradamente un hombre con traza de servidor de la finca.

Nancy no perdía un detalle de la maniobra, aunque todo le pareció perfectamente correcto.

Sin embargo, al entrar en el «hall», no dejó de llamar su atención la oscuridad que le envolvía, por lo que súbitamente tuvo la sensación de que acababa de caer en una trampa.

Con estudiada galantería, Juliu le cedió el paso al abrir la puerta, y esto impidió a Nancy observar la seña que significativamente hizo el músico, a sus espaldas, a su criado.

Pero cuando Nancy adquirió la certeza de que algo se tramaba contra ella, fue al darse cuenta de que Gradinaru cerraba con llave por dentro, tan pronto traspuso el umbral.

Su reacción fue entonces instintiva, por un reflejo nervioso de su gran imaginación. Introdujo la mano en su bolso, buscando la pequeña «Browning» que siempre llevaba envuelta en un precioso pañuelo de seda.

Las penetrantes pupilas de Juliu sorprendieron el movimiento y no se mostró lerdo tampoco. De un salto, se puso a su lado y con la mano crispada atenazó su muñeca, cortándole la acción.

—¿Qué va a hacer? ¿Se ha vuelto loca?

Nancy se debatía enérgicamente, tratando de desprenderse de su antagonista y recuperar la libertad de movimientos.

—Abra la puerta y podré escucharle. Y encienda la luz o abra las ventanas. Aún hay luz del día. Hágalo pronto o tendrá que matarme. No soy mujer a la que pueda asustarse fácilmente y no dudaré en disparar sobre usted.

El pianista tuvo que emplearse a fondo para dominar unos instantes a la desafiante mujer, cuyos músculos, fortalecidos por el ejercicio físico, ofrecían una resistencia impropia del sexo.

La penumbra del vestíbulo hacía más dramática la escena, y las voces resonaban como trallazos en el amplio recinto.

—Escúcheme y no me atribuya unas intenciones que no tengo. Deme el bolso y encenderé la luz.

—Hágalo primero o tendrá que arrancármelo, si puede.

Uniendo la acción a la palabra, Nancy logró prender un brazo del pianista, con su mano libre, aplicándole el «saka-toitari» de «judo». Un alarido de dolor acusó el retorcimiento del brazo y a continuación, sin que Julio pudiera ni darse cuenta, sufrió el terrible volteo del «turi-dasi».

Era asombroso ver cómo una, al parecer, débil mujer, tendía a sus plantas, sin gran esfuerzo, a un hombre fornido, ágil y joven. Milagros de la lucha japonesa, en la que Nancy era una autoridad. Pero Gradnaru no lo sabía y nadie lo hubiera dicho viendo la distinción de la señorita OʼMalley.

—Maldita víbora —borbotó el zíngaro, humillado y dolorida—, ya que te empeñes, tendrás tu merecido.

Como pudo, introdujo su mano en el bolsillo interior de la americana, con intenciones bien claras, pero Nancy, más rápida que él, quiso darle una nueva lección.

Con un certero puntapié en el codo, el efecto fue fulminante. Juliu estiró el brazo instantáneamente, estremecido por un calambre que le arrancó el segundo alarido de dolor.

—¿Qué le parece, amiguito? ¿No tiene bastante? Tendrá que aprender el «jiu-jitsu» para otra ocasión.

Gradnaru alzó los ojos y pudo ver que su atacante le encañonaba ya con su pistola. Nancy, acostumbrada a las prácticas de nictalopía, había ido dilatando sus pupilas y se movía con soltura en la penumbra. Su vista penetrante no perdía uno solo de los movimientos de Juliu.

—Levántese, no sea ridículo, y déjese de tonterías. Pero no quiera hacer una hombrada buscando el arma que lleva, porque no llegará a tocarla. Se habrá convencido de que no me asusta, y quisiera que habláramos serenamente.

Juliu estaba ciego de coraje. Su amor propio herido había dado paso a los peores instintos y un odio inconsciente removió todos los légamos de su pasión malsana.

Las cosas se enredaron sin saber cómo. Lo cierto es que los dos, a impulsos de una excitación momentánea e irreflexiva, se habían empeñado en una lucha mortal, con una aparente desigualdad de fuerzas. De momento, Nancy llevaba ventaja. De cerca, sus conocimientos del «judo» y su estoico valor, habían triunfado sobre su enemigo; pero, a distancia, ¿quién sería capaz de apretar el gatillo primero? Porque, de otro modo, no parecía posible entenderse…

CAPÍTULO IV

BURLANDO A LA MUERTE

OSEPH Clapp procuró salir a la ancha carretera sin que los faros denunciaran su presencia en la alameda. Con guiños intermitentes, para explorar el camino, logró alcanzar la pista de Pioesti a través de la oscuridad de la noche.

—Ya está, Nancy —dijo al fin—. No temas y sujeta bien el pañuelo. Daré un rodeo para no entrar en la ciudad y llegar cuanto antes a Bucarest. Confío en que esos dos tipos tardarán bastante en librarse de sus ligaduras.

—Caíste como llovido del cielo. Ese bruto me hubiera asesinado a mansalva. No podía, perdonarme la paliza que le di; ni yo misma pude imaginarlo.

—Te vengo siguiendo los pasos desde hace días, sin que te darás cuenta, por orden del C. I. A. Tus últimos informes eran decisivos y la situación se iba haciendo insostenible. Te cubrí la retirada en el «Piking» la noche de marras, valiéndome de una estratagema para convencer a la Policía de que, te dejara marchar. Me fingí inspector del Servicio Secreto del «trust» Comercial Ya sabes que mi documentación es abundante.

—¿Cómo no te diste antes a conocer?

—Órdenes superiores, querida. Gregg, Meyer y yo mantenemos un triángulo de alerta en la zona petrolífera: Pioesti, Giurgiu y Constanza, el nudo vital de las exploraciones, está constantemente sometido a nuestra vigilancia. Ya puedo decírtelo.

—Lo imaginaba, pero nuestras consignas son rigurosas y no quise hacer uso todavía del anuncio convenido. Sin embargo, me iba sintiendo demasiado sola, ya que nuestra Embajada no existe para nosotros. Hubieran negado mi personalidad.

—Como jefe de la Brigada de Choque, tengo a mi cargo el sector de la capital y de las refinerías. Por eso me pegué a ti como la sombra al cuerpo, y estuve en la fiesta de la «Sovrompetrol», y… aparté de tu lado al agregado inglés con aquella llamada telefónica tan oportuna. Hubiera complicado las cosas si obliga a Gradinaru a darte explicaciones por su grosería. Tenía fe en ti y no me equivoqué. Supiste resolver la papeleta como convenía.

Nancy miró fijamente a su compañero. Algo, que antes no había comprendido del todo, lo veía ahora con claridad meridiana.

—Entonces, Clapp, ¿fuiste tú…?

—Sí; yo te envié las primeras flores, advirtiéndote, como un admirador anónimo, de la hazaña del pianista para desembarazarse, de Grigore, y de la huida del asesino a los pantanos del Danubio. Eran las armas que necesitabas para penetrar en la trama de la banda zíngara. Desde el pasillo de aseos, junto al «foyer», me di cuenta de todo sin que ellos lo imaginaran. Tu flirteo con el violinista puso en peligro nuestra empresa. Esto es algo de lo que el C. I. A., te pedirá cuentas, aunque ha servido indirectamente para completar nuestra labor.

Nancy OʼMalley bajó los ojos, comprendiendo, y no intentó siquiera justificarse. La Central no disculpa ninguna debilidad, por muy femenina que ésta sea. Estaba enojada y ahora comprendía lo que pudo costarle su desviación sentimental.

Joseph, su camarada, se daba cuenta de la borrasca que se agitaba en el pecho y en el cerebro de Nancy, y quiso tranquilizarla.

—Luego has trabajado bien, lo sé, y tus «micros» han llegado con regularidad. Y, gracias a aquel incidente, pudimos descubrir la treta yugoslava, aunque veníamos sobre la pista y por eso acudí al «Piking», sin pensar en encontrarte allí. Meyer se encargó de arrancar al mismo de Grigore la confidencia completa de la misión de Tito. Tuvo que matarte en el delta de ouima, porque le atacó después de «cantar» y hubo de defenderse.

Nancy escuchaba en silencio. Reconocía la superioridad de su compañero y admiraba la clase de riesgo y audacia de las Bragadas de Choque del C. I. A., sembradas por todo el planisferio, atentas al sabotaje preciso para inutilizar al enemigo. Su propia misión era otra, no menos importante, es cierto, pero sabía discernir el mérito de cada cual.

El coche de Clapp seguía devorando kilómetros sin contratiempo alguno. La noche favorecía los planes de los dos agentes secretos que, no obstante, se daban cuenta del riesgo que corrían.

Nancy rumiaba sus pensamientos y, pasada la primera crisis, provocada por las revelaciones de Clapp, renacía en verla el espíritu aventurero y valeroso que sus jefes la reconocían. Su inteligencia, nada común, y su magnífica preparación combativa, habían sido la clave de éxitos notables en otros países. De nuevo se sentía capaz de llegar hasta el fin, aunque tuviera que jugarse la piel una vez más.

—¿Qué planes tienes ahora, Joseph? —inquirió, con una luz nueva en sus bellos ojos—. Porque supongo que no me habrás ayudado para convertirte en mi nodriza. Esa tutela no la soportaría.

—Claro que no. Tendrás que valerte sólita en cuanto nos separemos, que será muy pronto. Iba a decirte que oficialmente represento a «West Dill Company» de nuestro país, distribuidora de maquinaria de refino, por lo que tengo acceso fácilmente a las explotaciones petrolíferas rumanas. Meyer tiene un bar nocturno en la zona portuaria de Constanza, y Gregg contrata estibadores en los muelles de Giurgiu, tres profesiones que giran alrededor de lo que a todos nos interesa. Ahora comprenderás por qué pude llegar a tiempo a la «villa» de Gradinaru. Estuve en las refinerías de Ploesti durante tu visita, ofreciendo mercancía, y pude seguiros a escasa distancia, observando la desviación del coche de Juliu.

—Llegaste en el momento Justo, por fortuna para mí. Hubiera sucumbido…

—Me infunden sospechas las ventanas cerradas y la oscuridad y el silencio que rodeaba a la finca, a pesar de estar el coche dentro del jardín. Cuando me disponía a romper el cristal de una de las ventanas, divisé al criado y él me vio a mí. Se apeó de la bicicleta, a pocos pases, y me las ingenié para justificarme, hasta que en un descuido me hice con él y soltó la lengua. Pude maniatarle y encerrarle en el garaje. Lo demás, fue fácil.

—Tu disparo hizo soltar el arma a Juliu cuando ya me hacía herido. La penumbra impidió su puntería.

—No quise matarle. Basta con lo hecho.

—¿Podrá reconocerte?

—No lo creo. El pañuelo me ocultaba la cara. Fue una elemental precaución. Además, le conviene callar y mucho más a los que tratan con él. Yo me encargaré de cerrar su boca, si es preciso.

—Y ahora…

—Tenemos que ir al hotel para recoger tus cosas antes de que nadie pueda darse cuenta. Tienes que entregarme el material que queda y huir en seguida. De madrugada tomaremos el avión de Constanza. Meyer se encargará de ti y podrás llegar a Stambul en cualquiera de los barcos que hacen cabotaje hasta el Bósforo. En Turquía recibirás órdenes.

Las primeras, luces de Bucarest aparecieron en lontananza. El coche a minó la marcha y Clapp dio sus últimas instrucciones.

—Entraré yo sólo en el hotel y tú quedarás en el coche en la acera de enfrente. Si me ves salir a la puerta encendiendo un cigarrillo, puedes pasar sin hablar una palabra y yo volveré al volante. En otro caso, no te muevas del coche.

En el boulevard Bratianu, frente a un «night-club», Joseph se detuvo un momento.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Nancy, inquieta.

—Telefonear al hotel. Espérame aquí.

Sólo tardó unos minutos en regresar y arrancó de nuevo.

—Todo va bien; no te preocupes.

Aún hubo una segunda parada cerca del Parque Cismigiu, que acabó de poner a Nancy nerviosa.

—Ten calma, querida, que sé lo que hago. Tengo que tomar los pasajes para el avión…

Frente al Hotel «Astor», Clapp detuvo el coche sin parar el motor. Tras una ojeada de exploración, penetró en el hall.

La impaciencia devoraba a Nancy, cuya vista no se apartó del umbral de la puerta.

Por fin, vio aparecer a su compañero acercando el encendedor al cigarrillo que tenía en los labios, y se precipitó fuera del coche.

Al pasar por el «comptoir» pidió la cuenta, mientras subía en el ascensor. En su apartamento todo estaba en orden.

Precipitadamente recogió sus cosas y llamó a conserjería, pidiendo un «boy» para que bajara su equipaje.

Media hora después, sin ningún contratiempo, Clapp encerró su coche y en un «taxi» se dirigieron al aeropuerto de Baneasa, con un pequeño maletín por toda impedimenta.

Cenaron en el bar del aeródromo sobriamente, aprovechando la pequeña espera, y por fin subieron al avión.

Nancy respiró aliviada, y Clapp era ya, depositario de la valiosa película milimétrica en la que su compañera había aprisionado un perfecto documental de la gran riqueza petrolífera que daba a Rumanía una importancia estratégica de primera línea, justificando sobradamente la atención del C. I. A.

El pequeño «flash» de Nancy OʼMalley, última palabra de la técnica americana, con doble dispositivo de captación, la había permitido tomar negativos valiosísimos en los pozos de Ochiuri y en las refinerías de Ploesti, burlando a sus vigilantes con consumada astucia, ya que la cámara era reversible tanto de día como de noche.

Muy temprano aún, Joseph Clapp entró, acompañado de Nancy, en el bar «Bowery» del puerto de Constanza.

Todavía se mascaba en la enrarecida atmósfera de la sala el olor a whisky y a vodka, tabaco fuerte y sudor humano. Las luces del alba habían ahuyentado a los parroquianos habituales, marineros, estibadores y obreros del puerto. Un hampa «distinguida» que el dueño había sabido seleccionar, huyendo de conflictos con la Policía portuaria.

Un chino achaparrado y despierto, ponía en orden el revuelto mobiliario y limpiaba las mesas.

—Oiga, amigo, ¿dónde está el jefe?

—Se ha ido a dormir. Y yo haré lo mismo en cuanto acabe. Ya no se sirve nada.

El enano de ojos oblicuos miraba con descaro a los recién llegados y su gesto, agrio y cansado, decía bien a las claras que no mentía.

Clapp insistió, a pesar de todo.

—No queremos beber. Llama a tu jefe y dile que está aquí su primo. Basta con eso. Verás cómo se levanta y tú podrás irte a dormir.

El camarero amarillo se humanizó un poco. No debió de parecerle mala la proposición, porque, enseñando sus dientes sarrosos con una mueca que quería ser una sonrisa de inteligencia, desapareció detrás de una cortina, junto al mostrador.

Clapp cerró por dentro la puerta del establecimiento y volvió al lado de Nancy.

—Siéntate; estarás cansada.

—No lo creas. Necesitaría una pipa de opio para dormirme. La sangre me pide «trabajo», del nuestro, y estoy deseando entrar en liza.

Joseph la miró severamente. Dueño de sí, no perdía nunca aquella fría y calculadora serenidad que le había dado el triunfo en tantos «fregados» como figuraban en su palmarás profesional.

—Calma, Nancy. Lo pasado no tiene importancia y es ahora cuando para ti empieza un nuevo servicio. En nuestra Organización, cada uno somos un número, apenas nada; pero el éxito o el fracaso de la sigla que representamos puede depender a veces de una sola actitud, recuérdalo.

—No me importa la vida, ya lo sabes. Renuncié a ella al tomar la placa. Sin embargo, me duele tener que abandonar una misión sin terminarla.

—La misión es de todos. Somos engranajes de una misma máquina y, a veces, hay que reponer una pieza gastada.

—Ese aporreador de pianos tiene la culpa. Su miedo o su osadía han precipitado los acontecimientos. No tuve la culpa.

—Conforme. Ya no tiene remedio; no le des más vueltas y piensa en lo que te espera. Atrás quedamos nosotros, que remataremos la obra empezada. Mientras el C. I. A., aliente, ningún hueco quedará sin llenar.

Esperaba, sin duda, encentrar sólo a Clapp, porque miró con sorpresa, alternativamente, a Nancy y a él, pero supo dominarse y exclamó por todo saludo:

—¡Hola! ¡Vaya unas horas que tienes de hacer visitas! Espera un poco.

—Shiu-Chu, déjalo todo y vete a dormir. Yo acabaré si estos pelmazos me dejan. Anda, vete.

El camarero con aspecto de simio hizo una reverencia de su extenso repertorio, y desapareció detrás de la cortina.

Sonó una puerta interior y Meyes se volvió rápido para comprobar que el chino, por esta vez, no quedaba a la escucha, como era su costumbre y como convenía a su amo en muchas ocasiones.

Meyer cerró la puerta y volvió al bar. Su rostro había cambiado radicalmente. Era un consumado actor, porque no había llegado a dormirse cuando el camarero entró a llamarle.

—No temáis. «Chu» me obedece como un perro fiel. Le salvé la vida en una refriega con un «gang de drogas», hace tiempo, y esta gente es agradecida. Me resulta sumamente útil, os lo aseguro. Pero, de todos modos, venid aquí.

Al otro extremo del bar había una radio-gramola y al lado un pequeño cuarto reservado.

—Sentaros. Os traeré café caliente y unos emparedados. Tenéis cara de hambre y de sueño.

Aún no les había preguntado qué querían. Estaba más preocupado por hacerles les honores de la casa que por lo que pudiera ocurrir. Sabía que Clapp no le buscaba en vano, porque era la segunda vez que se veían en dos años de «Brigada», pero nunca le falló su artificial cachaza, creada en la Escuela de Espionaje. Su pasmosa sangre fría era proverbial entre sus compañeros.

En un santiamén puso sobre el velador lo que había prometido, y entonces se sentó en la misma puerta, desde donde dominaba todo el salón, haciendo imposible cualquier sorpresa.

—Bueno, ahora podéis desembuchar sin miedo.

Joseph Clapp se rió de buena gana, tras el último serbo de café.

—Siempre eres el mismo, Joe. Pero en esta «academia» del idioma te estás acabando de arreglar.

—Todo se pega, hijo. Pero déjate de finuras y vamos al grano. Suelta la lengua…

—Mira. Joe, tienes que «tapar» a Nancy hasta que puedas facturarla para Stambul. Aquí ha terminado su papel.

En pocas palabras, Clapp puso a Meyer al corriente, a grandes rasgos, de lo que ocurría.

—Para eso me pinto solo. No os preocupéis. Dentro de unas horas no la conocería ni su madre. Soy el rey de las «toilettes» de pega.

La eterna euforia de Joe, que no excluía el acierto con que actuaba siempre, por las grandes cualidades que reunía para ello, contagió de optimismo a sus dos camaradas.

—Entonces, no hay más que hablar. Tengo que tomar el expreso de Bucarest y no puedo entretenerme. La vía aérea pudiera ser una ratonera para mí en estas circunstancias.

—¿Por qué tan pronto, si temes algo? Aquí estarás más lejos del fuego y es fácil arrojarse al mar, en todo caso. Ya me entiendes…

—Desde luego, Joe. Pero necesito ver lo que pasa por la capital. Allí está mi puesto, pase lo que pase. Hasta la vista.

Los tres agentes se despidieron fraternalmente, y Clapp salió a la calle por el portal del edificio, con el que el bar se comunicaba interiormente. Meyer y Nancy, sin moverse del local, le vieron partir con ojos en los que la emoción y el orgullo hizo temblar una lágrima, Joseph Clapp era un modelo difícil de superar en el Central Intelltgence Agency…

CAPÍTULO V

CAMBIO DE FRENTE

ORAS después de la marcha de Clapp, los alrededores del «Bowery» adquirían inusitada actividad, porque durante el día una calma absoluta reinaba en el establecimiento.

Joe Meyes necesitaba las manos libres bajo la luz del sol, y su escucha permanente al llegar la noche. El mundillo que con tanta pericia y habilidad sabía atraer hacia su bar, facilitaba extraordinariamente su secreta misión. Los clientes nocturnos no eran remisos en hablar por los codos y eso era lo que él necesitaba.

Shiu-Chu dio un salto al sentir los golpes que desde afuera daban en la puerta. El chino, desde que Meyes le salvó en la refriega de la puerta, necesitaba poco para sobresaltarse. No tenía alma de héroe y aquello no lo olvidaría nunca.

Los golpes arreciaban y él no sabía qué hacer. Su jefe había salido y la mujer de su primo —según la versión que el amarillo había recibido— dormía en la cama de Meyer. Había jurado guardarla como a su propia vida, y «Ohu» no faltaría a su palabra, aunque tuviera que tragarse todo su miedo.

Él no sabía una palabra de la verdad. Le bastaba con servir y obedecer a su jefe. Era un atavismo de raza, al que nunca podría traicionar.

De puntillas se acercó a la puerta y miró por el ojo de la cerradura. Pronto retrocedió lleno de pánico. Era la Policía: había visto les uniformes.

Un coche de asalto estaba parado cerca de la acera y voces de mando llegaban hasta su oído. Sin embargo, los golpes habían cesado.

¿Qué vendrían buscando? De sobra sabía la Policía del puerto que allí no había drogas ni contrabando. Su jefe no autorizaba ese tráfico y él no había vuelto a tocar el «polvo de nieve». Lo odiaba desde que estuvo a punto de costarle la vida.

Tras unos minutos de indecisión, durante les cuales había trabajado su cerebro más que de ordinario, pensó en la persona que tenía a su cargo y recordó que su jefe le había dicho que nadie tendría que saber que estaba allí.

Repentinamente temó una decisión, y fue a la pequeña alcoba, llamando con los nudillos.

Nancy, que no se había desnudado, se levantó sobresaltada, preguntando qué ocurría, con la boca pegada a la cerradura.

—Oíga, señola; soy «Chu». No se asuste, pelo la Policía londa la casa y tiene que salíl de ahí.

—¡Oh! ¿No ha vuelto el señor Meyer?

—No, señola, pelo no se apule; yo la escondelé. Salga plonto.

De nueve aperreaban la puerta y la situación se agravaba por momentos, porque la Policía estaba decidida a entrar en el establecimiento.

Nancy, con la alarma pintada en los ojos, aunque su boca se fruncía en un gesto de resolución, obedeció al chino y se reunió con él.

De haberla visto Clarín, no la hubiera reconocido. Su facha habría causado risa a sus compañeros.

Parecía una auténtica sirviente, una mujeruca zafia y tasca, pobre y burdamente vestida, con el pele estirado hacia atrás, recordó en un moño postizo y desaliñado.

Su rostro, hábilmente manchado, había perdido brillo y tersura. Sus cuidadas manos estaban desfiguradas por un amasijo de engrudo y glicerina, reseco entre los dedos, uñas. Sus pies, sucios por el hollín mal lavado, estaban embutidos en unas sandalias viejas, y sus piernas y brazos participaban de iguales mutaciones.

—Miente —acució el chino—; coja este cubo, bayeta y estlopajo y échese al suelo en el poltal, como si flegala el piso. Como la salida está a la vuelta, la Policía no ha enriado aún pol allí. Hágase la solda, muy solda, no oye nada. Vamos…

Nancy se dispuso inmediatamente a cumplir las indicaciones del chino, contenta de su inventiva.

«Chu» acudió a abrir la puerta del bar, descorriendo los pasadores y quitando la barra de seguridad, al tiempo que gritaba:

—Voy, voy. ¡Qué plisa tienen!

De un empujón, la puerta se abrió con estrépito y dos o tres agentes penetraron en el salón como, una tromba.

El que parecía el jefe, echó una rápida ojeada y ordenó en seguida a sus hombres:

—Buscad por todas las habitaciones; que no quede un rincón sin mirar. Andando…

«Chu», astuto y ladino, con cara falsamente asustada y gesto de sumisión, permanecía silencioso junto al que daba las órdenes. Éste le interrogó, por fin, agriamente.

—A ver, mono amarillo, ¿por qué has tardado tanto en abrir?

—Estaba dulmiendo y con las pueltas celadas casi no se puede oil. Face muy poco que me acosté; estaba muy cansado de toda la noche…

—¿Y tú jefe, dónde está?

—Salió muy templano, como siemple.

—¿Quién más hay aquí?

El camarero dudó un momento. Esperaba esta terrible pregunta y no sabía qué decir. Una idea salvadora le tacó del trance.

—Aquí no hay nunca nadie más que el dueño y el selvicio. ¿Qué busca, señol, si puedo pleguntal? Siento habel hecho espelal.

—Busco a una mujer, a una señorita joven. Sé que se ha refugiado en esta zona del puerto, en una de estas casas; pero ya hemos visto las demás y no está.

El chino vio el cielo abierto.

—Lo siento señol. Aquí no hay ninguna señolita. No encontlalá nada plohibido. Mi jefe no consiente que nadie falte a la ley.

—Calla la lengua y contesta sólo a lo que te pregunte. ¿Cuántas salidas tiene el bar?

Nuevo aprieto para «Chu». También esperaba está comprometida pregunta. Ahora no tenía más remedio que decir la verdad. Después de todo, ya lo habrían averiguado los otros agentes.

—Ésta y la del poltal, señol.

—¿El portal? ¿Por dónde está?

—Por la otla calle.

—Tengo rodeada la manzana y no han visto salir a nadie sospechoso. Tiene que estar aquí.

«Chu» acababa de comprender su gran acierto por no haber puesto en práctica su primera idea, que fue hacer salir a Nancy a la calle contigua por el portal.

—Lo siento, señol. Repito que no hay ninguna señolita. Plonto se convencelá.

—Como me engañes, te cortaré el pescuezo, hijo de Buda. ¿Qué hay en aquella puerta del fondo?

—Un cualto leselvado pala los clientes. Ahola está vacío: puede milal, señol.

El jefe de la fuerza escudriñó malhumorado por todos sitios: detrás del mostrador, en el reservado y entre las mesas y sillas amontonadas.

En las habitaciones interiores, los otros agentes hacían un concienzudo registro. Los dos dormitorios fueron desmontados sin miramientos. El almacén o pequeño depósito del bar; el urinario; la estrecha cocina y la reducida cueva del establecimiento fueron también inspeccionados.

Por fin, llegaron al último recodo del estrecho pasillo, donde estaba la puerta del zaguán.

La abrieron fácilmente y al salir al portal, estuvieron a punto de pisar a Nancy que, arrodillada en el suelo, fregaba con ahínco, mientras canturreaba en voz baja y desafinada.

Fingió admirablemente su supuesta sordera y no hizo el menor movimiento revelador de que advirtiera la presencia de los agentes, vuelta de espaldas hacia la puerta.

Uno de los policías guiñó un ojo a su compañero y avanzó hacia la muchacha, poniéndose delante de ella. Usía, al ver los pies del agente, levantó la vista, con cara ingenua, y dejó de fregar, sentándose sobre sus mismas piernas.

—¡Eh, tú, fregona! ¿Cómo te llamas?

Nancy no contestó ni hizo el menor gesto.

—¿No me oyes? ¿Cuál es tu nombre?

Nancy, haciendo pabellón en su oreja con una mano, dijo con naturalidad:

—No le oigo; soy algo sorda, ¿sabe? Hable más fuerte.

El policía miró a su compañero, entre incrédulo y amoscado. Luego se agachó hasta ponerse a la altura del rostro de Nancy y repitió la pregunta.

—Que cómo te llamas —gritó—. Tu nombre…

—¡Ah, sí! Me llamo Florica, Florica Lazarovici. ¿Qué quieren de mí? ¿Son del Gobierno?

—Sí, policías —siguió gritando el agente—. ¿Dónde trabajas?

Nancy continuó la comedia con admirable sangre fría y absoluta propiedad. Haciendo un ademán nada académico, respondió:

—Aquí; limpio y friego algunos días. Hoy tengo mucha faena; por eso voy retrasada…

Se incorporó el agente y, con los brazos en jarras consultó mudamente a su compañero. Luego, hablaron en voz muy baja.

—¿Qué te parece? Es lo menos parecido a una señorita, ¿verdad? ¿Se la llevamos al jefe?

—Yo creo que no hace falta. Mírale las manos y pregúntale dónde vive.

—Buena idea, Lascu. Vamos a ver.

Volvió a inclinarse para decir:

—Oye, muchacha. Dame las manos; no te haré nada, —no temas.

Nancy, echándose hacia atrás con fingido susto, se limpió en su falda y las mostró temerosa, cohibida, y a regañadientes.

El agente las miró con atención, las volvió una y otra vez, para soltarlas por último. Pareció quedar satisfecho y hasta compadecido del duro trabajo de la mujer.

—Dime, ¿dónde vives? Tú casa…

Nancy se vio en el gran aprieto que temía, pero estaba prevenida.

—¿Mi casa? No tengo casa. Me dejan dormir en el bar y como donde trabajo, donde sale. Aquí me tratan bien. Antes vendía «tsuica» por las calles, después de la guerra; pero pasaba muchas calamidades, ¿sabe? Ahora me busco la vida de esta forma, muy trabajosa, pero me va mejor. Antes…

El agente volvió a incorporarse, huyendo de la verborrea de la muchacha y ella cortó el monólogo, mirando embobada al policía.

—Es tonta, Lascu. O yo no entiendo una palabra de mujeres, o ésta es una desgraciada que se parece a la que buscamos como un camión a una vaca. Vámonos y déjala en paz. ¿Miramos arriba?

—¿En los pisos? Sin orden del jefe, no. A ver qué dice.

Con un ademán se despidieron de la mujer, que no se había movido del suelo, y entraron en el bar, cerrando la puerta.

—Nada, jefe; no hay más que una pobre mujer fregando el portal del otro lado. Como no quiera usted que subamos a los pisos…

—Habrá que registrar toda la manzana. No creo que se la haya tragado la tierra. Vamos. Y no cierres la puerta del bar, mono amarillo. Quizá tengamos que volver.

Salieron todos y «Chu» entornó la puerta, observando desde dentro por una rendija.

Los policías siguieron hablando entre ellos, al borde de la calzada, y por fin se desplegaron nuevamente a derecha e Izquierda.

«Chu» no sabía qué hacer, si seguir allí o llamar a Nancy. Ésta le sacó del apuro, presentándose de improviso. Con el cubo y la bayeta en ambas manos, ofrecía un aspecto cómico, deplorable. El chino fue hacia ella, misteriosamente.

—Póngase a flegal el cualto leselvado. Y no se mueva hasta que yo la avise. Plonto…

Pasaron dos horas sin nuevos acontecimientos. El coche de la Policía ya no estaba donde antes quedó, se cruzaron más agentes por delante del bar. Tampoco había regresado Meyer.

«Chu» se decidió al fin a asomarse a la calle y todo le pareció tranquilo. Definitivamente el peligro había pasado, al menos de momento.

Sin embargo, no se atrevió a cerrar la puerta, pero la entornó más y siguió esperando.

Al cabo de otras dos horas. Meyer entró por el portal. Su presencia acabó de tranquilizar al chino y a Nancy, que no podía moverse después de tanto tiempo arrodillada en el suelo.

—No me digas nada. «Chu»; lo he visto todo desde el bar de la esquina. Por eso no quise llegar hasta aquí. Confiaba en ti y veo que una vez más te has portado como yo esperaba.

Le dio una palmadita en los hombros, y el chino se esponjó como un pavo real, mostrando su repugnante dentadura en una sonrisa que equivalía al triunfo de su gratitud.

—No puedo más, Meyer —se quejó Nancy—; todos los huesos me duelen y me muero de sueño.

—Lo siento, querida, pero hay que seguir luchando. Hemos ganado la primera batalla, pero el peligro se ha hecho mayor. Habrá que continuar la comedia hasta que pasen unos días y pueda sacarte de aquí. Si volvieran, ¿cómo justificaría tu ausencia después de las explicaciones que diste? Lo que te ha salvado, te obliga también a ser consecuente, y nosotros no podríamos inventar mejor coartada. Por lo menos, échate a dormir en el pasillo, sobre una colchoneta, Velaremos tu sueño.

—Gracias, Joe. Lo necesito mucho.

Iba a marcharse, pero se volvió hacia el que había sido su salvador.

—Gracias, «Chu»; te debo la vida, seguramente, y quisiera poder corresponderte algún día.

—No las melece, señola. «Chu» se considela feliz con lo que ha hecho. Vaya a dolmil…

Al filo de la madrugada, una semana más tarde, dos sombras se movían sigilosamente por el malecón del puerto, en busca del muelle de cabotaje.

Grandes pilas de fardos, barriles y sacos, con otras heterogéneas mercancías, amontonadas de trecho en trecho, ofrecían excelente protección a Nancy y a «Chu», que se movían como fantasmas.

Las aguas del Mar Negro mecían mansamente a las embarcaciones atracadas, y un olor característico flotaba en la cálida atmósfera.

El «Turpank», mercante rumano, elevaba su negra silueta sobre el muelle, como dormido en la noche. Aún no había empezado la man obra, pero no tardaría en hacerse a la mar, rumbo al Mar de Mármara, con escala en Estambul.

Un bulto, casi inmóvil, hacía guardia junto a la escala de acceso, bajo la toldilla de proa.

Las dos sombras, después de cerciorarse de que nadie pasaba por los alrededores, aprovecharon el primer celaje que ocultaba a la luna, para salir de su último escondite y ganar el barco sin apresuramiento.

El centinela, recibida la consigna, siguió en su puesto, diciendo por todo comentario:

El capitán os espera en la cámara de derrota. Repetid la consigna y os dejarán subir.

Poco después, el chino, rematada su obra, repasaba la escala y volvía al muelle con su pasa menudo y las manos cruzadas dentro de las bocamangas de su blusón raído y mugriento.

Cuando pudo salir a la zona débilmente iluminada, la gabarra del práctico del puerto se disponía a cumplir su monótona y breve singladura habitual hasta la bahía cerrada por el rompeolas. «Chu» había oído la sirena del «Turpank» y, al volver la vista, las luces brillaban ya en el vientre del barco y el lanchón del práctico respondió a la llamada. «Chu» apresuró el paso.

Desde la entrada del muelle, perforando las tinieblas de la madrugada con sus oblicuas pupilas, pudo ver al fin alejarse hacia el mar abierto la negra silueta del barco mercante que constituía para Nancy OʼMalley su liberación del «telón de acero», en busca de nuevas aventuras.

Atrás quedaba el misterio y el peligro para quienes, como ella, llevaban en su alma un ideal sublime y en su voluntad indomable el deseo de vencer o morir…

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

—¿UANDO acabará todo esto? —murmuró alguien a mi lado.

Yo me limité a encogerme ligeramente de hombros, sin volver la cabeza. En verdad, quien más, quien menos, estaba ya causado, exhausto. Pero la lucha no tocaba todavía a su fin. ¡Buena la habían armado aquella noche! Solamente los focos habrían haces de luz en la oscuridad. Sonó estridente un timbre, del telégrafo, que transmitía a las máquinas las oportunas órdenes. Parecía que todo era confusión a bordo y, sin embargo, no era así. El «claxon» de señales comenzó a aullar de nuevo. ¡Zafarrancho de combate! En la torre de dirección de tiro, el oficial encargado del control dio voces: «¡Cargad los cañones! ¡Fuego de barrera!».

Todos creímos que un avión zumbaba por encima de nuestras cabezas. El proyector de la banda de estribor rasgó las tinieblas hacia lo alto. En tanto, otro oficial pasaba las órdenes del capitán: «¡Rumbo 0-4-3!».

Yo seguía inmóvil, en espera de otras señales, aferrado a la barandilla, luchando por conservar el equilibrio. Veía la espuma de las olas que se deslizaban a lo largo de las amuras. Ciertamente la noche era como ninguna, negra, ominosa y en la baraúnda, llegaba a infundir angustia. Observé cómo se iluminaban los discos del control de la artillería; y oí nuevamente las voces de antes: «¡Fuego de barrera! ¡Cañón número uno, listo! ¡Número dos, listo! ¡Número tres, listo! ¡¡Fuego!!».

El estruendo fue horrísono. Alguien lanzó un grito: «¡Todo avante!». Y el destructor se hizo eco de la orden. «¡Treinta grados a estribor!».

La guiñada fue brusca, el casco se estremeció y la proa enfiló el rastro. «¡A media las dos máquinas!».

Unos minutos después, los focos volvían a caer sobre nosotros. Abandoné la torre y pasé a la cabina. «Rumbo 0-3-2». Se corrigió sobre la bitácora y se pasó a la posición ordenada. También la caseta del timón comunicaba con nosotros.

—¡Aquí, puente de mando! ¡Serviola de proa a puente de mando! ¡Aviones a la vista! Rumbo verde, cuatro-cinco. ¡Angulo visual, diez!

Las piezas del calibre 4-7 y las de los antiaéreos «pom-pom» de 20 milímetros estuvieron pronto listas. «¡¡Fuego!!», se las ordenó. Los marinos se afanaban en cargar y disparar. Cada uno sabía de memoria su cometido y cumplían a satisfacción. También los lanzadores de cargas estaban prestos, pero aquella noche los submarinos no estaban citados.

—¡Aviones por el través de babor!

De nuevo el estrépito de las descargas y hacia el cielo, negro, las estelas de los cohetes y balas trazadoras. Durante un instante pude percibir las manecillas luminosas del reloj de pulsera del capitán y vi la hora. Más de la media noche. ¡Cómo pasaba el tiempo! Acabaríamos entrada, el alba… Me tocó observar el aparato detector del «radar», que emitía sin cesar continuas ondas. Una refracción de sonido y lo devolvía como un eco. Los puntitos brillantes eran muchos. Nos atacaban varios aviones.

—¡Demora, verde-uno-cero! —decía el marinero del «radar».

—¡Listos para un segundo ataque! —previno un oficial.

Los «flak-ships» iniciaron otra tanda de disparos, en barrera.

—¡Veinte grados a babor el timón! ¡Ahora a la vía!

De repente una luz nos cegó a todos.

—«¡STOP!». ¡Alto!

El grito llegó a emocionarnos, de veras. Todo había acabado, al menos por aquella noche. ¡Y qué nochecita!

Libres ya de disimulos, cada uno de nosotros sonrió y dijo algo. Incluso los marineros del destructor, hombres de la base naval de San Diego, lo mismo que algunos oficiales de los allí reunidos.

—Un cigarrillo, por favor —pedí. Y al punto vi a Joe, mi ayudante, trayendo una toalla. Estaba sudando y en un momento me libré del maquillaje y respiré hondo. Eché una bocanada de humo al rostro simpático de Joe.

—¡A casa! ¡Vamos! ¡Todo el mundo a las lanchas! —gritó uno.

Nosotros, los oficiales de la «Navy» y algunos de los encargados de las luces y cámaras, pasamos a la cubierta, reuniéndonos con el director Walter Zunigger. Al punto comprendí que estaba satisfecho. No había para menos: Ni un solo metro de cinta perdida. El mismo me lo dijo, felicitándome.

—Mañana rodaremos algunos primeros planos y dentro de una semana todo listo —añadió.

Pasábamos a la motora cuando un marinero me pidió un autógrafo. ¡Bendita sea! Todo por la popularidad, pensé. Otro andaba escuchando lo que le decía uno de nuestros técnicos acerca del procedimiento para «rodar» en tecnicolor. Otros tomaban apuntes de direcciones, todos muy contentos de saber que un día se verían en la pantalla. Pero nosotros andábamos cansados, derrengadas, y lo único que a la sazón deseábamos era vernos en tierra, o en la cama mejor. La lancha, a gran velocidad, se dirigía hacía puerto y al cabo noté que la oscuridad nocturna no era ya tan densa. Miles de luces señalaban la ciudad: San Diego.

Cuando tumos en busca de los autos, todavía Zunigger repitió varias instrucciones para los «extras». A mí me dio hora para la tarde.

—¡Tengan cuidado con los uniformes! —recomendó uno de los vestuarios.

Joe y yo nos despedimos de varíes compañeros. Mi intención era la de no perder más tiempo, y subía al coche cuando vino corriendo hacia nosotros Strassen, el secretario administrativo.

—Unos señores le están esperando —me dijo, precipitadamente—. Llevan aguardando varias horas… Parece que se trata de algo importante.

Refunfuñé y caminé con las manos en los bolsillos hacia donde me indicaba Strassen. Vi los dos hombres. Su aspecto me confundió. No eran «peliculeros», desde luego. Tampoco agentes de seguro o vendedores de algo. Me detuve ante ellos cuando apareció Stelia Maris, como surgida del suelo.

—¡Bob! ¡Llevo esperándote una eternidad!

Stelia era una de las máximas «vedettes» de Hollywood. Muchos la conocen por otro nombre. Encantadora y sugestiva como la que más. Aseguraba estar perdidamente enamorada de un servidor. Pueden creerlo.

—Por favor, Stelia, espera un momento…

Más ella me lanzó los brazos al cuello y besóme con desparpajo. Luego se dio cuenta de la presencia de los dos desconocidos y sonrió ingenuamente. La prometí verla más tarde, en el «bar» del hotel, y con esa promesa acabó dejándome solo con aquellos caballeros. Yo me excusé con ellos, tanto por mi atuendo y aspecto general, como por lo que acababan de ver. Ellos comprendieron, amistosamente. Deseaban hablarme…

—Acabamos de «rodar» unas escenas de combate naval. Película de guerra. Tengo necesidad de un baño, así que si Ustedes quieren, ahí está mi coche y en un momento… —Les fui diciendo.

Uno de los desconocidos esbozó un gesto ambiguo y dijo, interrumpiéndome:

—Si no le es molestia, preferiríamos mantener la conversación andando.

Accedí, aunque sorprendido. Confieso que en mi fuero interno los tomaba por representantes de alguna otra compañía… La Warner… quizá la Fox… Dejé a Joe vigilando mis cosas en el auto y los tres nos encaminamos hacia un malecón, completamente desierto. Yo esperaba que ellos iniciaran él diálogo. No lo hacían. Uno de ellos sacó un paquete de cigarrillos y me ofreció uno. Nos detuvimos. Les miré en silencio, a la expectativa.

—Y bien, ustedes dirán —dije.

El mismo de los cigarrillos, el que usaba un gabán gris de corte que me hizo pensar en Boston, habló para decirme:

—Somos agentes del Gobierno federal. Vea usted las credenciales —y ambos las mostraron, ante mi natural perplejidad—. Venimos en misión especial y, ante todo, sea cual sea el resultado de nuestra gestión, desearíamos de usted completo, absoluto secreto sobre todo cuanto hablemos ahora. Si nos da usted su palabra de honor…

Juzguen mi estupefacción. Los miré extrañado, curioso. Desde luego, no estábamos filmando. Murmuré algo… y les di mi palabra de honor.

—Hablen, por favor —les pedí, extraordinariamente intrigado.

A solas, en la penumbra del malecón, el hombre del gabán gris habló. Nadie pudo oírnos. Mi memoria siempre fue excelente y recuerdo, letra por letra, cuánto aquel hombre me dijo. No lo transcribiré. Bastará decir que sabían tanto de mí como yo mismo. Desde mi infancia. Cuánto hice y deshice antes de llegar a «estrella» del séptimo arte. Mis años de guerra, en África y luego en Europa, enrolado en los servicios del Estado Mayor del general Eisenhower. Y aquí viene lo bueno: Me pedían un servicio. Entre centenares o miles, me habían elegido a mí por varias razones esenciales. En Washington se habían fijado en mí. Y me necesitaban.

Traté de exponerles mi situación. Yo tenía firmado un contrato que me valía cien mil dólares. Otro contrato a punto de firmar. Una película próxima a terminarse. La compañía no me permitía alejarme de allí. Un retraso en el rodaje significaría millones perdidos… Sin embargo, aquellos dos hombres sabían todo esto y más. Y tenían medios para excusar mi ausencia. Se refirieron a mi hermano, muerto en el Pacífico, derribado por un «Zero» japonés. A mi citación en una lista de honor a resultas de la acción de Salerno. Al apretón de manos que me diera el general Bradley… y sugerían que el Presidente estaba Interesado en el asunto que, de aceptar yo, el servicio de espionaje norteamericano. —Central Intelligence Agency— me encomendaría. Comprendían mis razones para abstenerme. No influirían en mi ánimo. Únicamente exponían la cuestión. Les rogué que fueran algo explícitos; la cosa se lo merecía.

—Desde luego —repuso el del gabán gris, pero yo comprendí que sus superiores le habían fijada un límite a sus explicaciones. Habló pausadamente, como midiendo las palabras—: Sepa usted que si en Washington se interesan por usted —díjome—, es porque reúne las condiciones precisas y más favorables para llevar a buen término la misión en proyecto. Misión que lo llevaría a usted detrás de: «telón de acero», no sin que antes fuera convenientemente instruido. Una vez allá, en el punto X, establecería usted contacto con nuestros agentes secretos. Todo en cuestión de pocas horas. Luego, usted suplantaría a determinada persona durante dos o tres días. Al cabo, nuestro servicio le reintegraría al punto de partida. Le he dicho que en usted coinciden las circunstancias ideales y así es. Me explicaré: En primer lugar, por su parecido físico con el personaje que usted suplantaría. Factor importantísimo que nos concede un veinte por ciento de posibilidades. Además, porque usted domina perfectamente el idioma checo, comprende el alemán y conoce, si no lo ha olvidado, el moravo. Añadamos a esto sus dotes probadas de actor y maestro en caracterizaciones; su sangre fría y dominio de las propias pasiones; su excelente memoria, su astucia y una notable inteligencia…

—Gracias… —No pude por menos que decir, en el fondo admirado del conocimiento que de mi tenían «Gabán Gris» y sus jefes.

—Un hombre con esas cualidades es el que necesitan en Washington —resumió él, y su compañero aprobó, mirándome fijamente.

—Y colocado detrás del «telón de acero», ¿qué tendría que hacer yo durante esos dos o tres días? —quise saber.

—Ocupando el puesto del «otro» tendría usted el raro privilegio de ver y oír muchas cosas de excepcional importancia para nuestro país. Ganaríamos una de las más destacadas batallas de la actual guerra fría. Más no puedo decirle por ahora, compréndalo usted.

Asentí, comprendiéndolo perfectamente. Guardé silencio. Ellos dos también permanecieron callados. Maquinalmente echamos a andar, dejando el muelle. «Gabán Gris» volvió a sacar los cigarrillos. A lo lejos percibí la silueta de mi coche y creí ver a Joe. Estaría el pobre muerto de sueño, impaciente y preocupado por mi tardanza. Y la seductora Stella rabiando en el «bar» del hotel… Las palabras del agente federal me volvieron a la realidad:

—Piénselo usted detenidamente —me dijo—. Podemos esperar su respuesta hasta dentro de cinco horas. Es el tiempo máximo que nos han concedido. En Washington están pendientes de lo que usted decida.

Noté el frío de la noche y quizá por ello fue por lo que me estremecí.

—Ha hablado usted de un tanto por ciento de posibilidades… ¿de éxito? Me gustaría saber el tanto por ciento que existe en contra. Porque habrá riesgo, ¿no?

—Naturalmente, lo habrá. El mismo que corrió usted en Salerno y en otros lugares; el mismo que corrió su hermano de usted cuando aquella mañana, sobre Tarawa, optó por enfrentarse a los «cazas» japoneses en lugar de buscar la protección de los antiaéreos del portaaviones…

—Una jugada a vida o muerte —murmuré, estremecido; y desde luego no fue por el frío—. Antes me atraían esas jugadas… —dije, a media voz.

—Lo sabemos. Tal vez por ello desean en Washington que sea usted el hombre que vaya al punto X —estimó «Gabán Gris», seriamente.

—Lo pensaré —dije, deseando acabar la conversación.

—Tome este billete de un dólar. En él está anotado el número de nuestro teléfono. Llámenos usted para darnos su respuesta, la que sea. No es conveniente que vuelvan a vernos juntos. Buenas noches.

Les estreché las manos y los vi alejarse. Tardé un instante en dejar de observarlos. Luego regresé hacia donde estaba Joe. El pobre se despabiló en cuanto me vio. Sus ojos me interrogaron, pero yo no abrí la boca. Dejé que él guiara, dirigiéndonos hacia el hotel; pero en cuanto llegábamos, le indiqué que detuviese el auto, y tomando un «tweed»[1] y la bufanda, bajé, advirtiéndole que yo tardaría en regresar, pero que él se acostara sin aguardarme.

Más Joe me conocía lo bastante como para adivinar o cuando menos sospechar que algo grave me ocurría, así que me preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Puedo ayudarle?

—No, Joe. Es cosa mía, pero no te preocupes, no es nada.

Me fui andando, sin norte ni guía, olvidado de cuánto hasta hacía escasamente una hora constituía mi mundo… Olvidando al director Zunigger, a Stella; los contratos… todo. Pronto asomó el alba. Su palidez y el frío de aquella hora temprana acabaron por desvelarme. Me sentía menos cansado, aunque con una extraña sensación a flor de piel. Una idea, un pensamiento fijo me dominaban: En Washington aguardaban mi decisión. ¿Por qué precisamente yo?, me repetía.

Jugada a vida o muerte, con un pequeño tanto por ciento de posibilidades a mi favor… Si algo fallaba en los cálculos de la misión planeada por los dirigentes del C. I. A., de sobra sabía yo cual sería el final. No sería como en las películas, que tienen la garantía de ceñirse a un guion, y a las que felizmente se les echa un «The End».

Pero algo me, impulsó aquella madrugada a obrar siguiendo el dictado de mi conciencia. Acaso ayudó a ello el recuerdo de mi hermano, caído en el Pacífico; quizá, también, mi innata inclinación a la aventura, la misma que me había permitido alcanzar la fama y la fortuna en la Meca del cine. El caso es que apenas llegado al hotel, eludiendo, encuentros indeseados a aquella hora, corrí a mis habitaciones. Desde luego, Joe estaba despierto, alarmado por mi ausencia y conducta… Llenó de soda un vaso con «whisky» y fue hacia mí, mirándome. Pero le aparté a un lado, busqué el billete de un dólar que me diera «Gabán Gris» y marqué el número, anotado, en el teléfono.

Sin duda «Gabán Gris» no dormía, pues al momento oí su voz.

—Diga, sí, ¿es usted?

—Sí, soy yo —dije. Me tomé una brevísima pausa y añadí, decididamente—: ¡Acepto!

Únicamente le regué que me permitiera dormir unas horas. Lo demás no me importaba ya. Ni los riesgos que pudiera correr en el punto X. Comenzaba «mi propia película» y en ella yo sería productor, director y protagonista. Y ya veríamos quién echaría el «The End» y cómo.

Viajé hasta Washington en un «DC-4» de las Fuerzas Aéreas en compañía de Carter y Radison, así se llamaban los agentes del Gobierno que habían ido a buscarme. Ya en la capital, dejé de ver al segundo. Carter era «Gabán Gris» y, según supe después, uno de los jefes a las órdenes del almirante Roscoe Hillenkoeter, el director del C. I. A.[2].

El mismo día de nuestra llegada a Washington fuimos a orillas del Potomac, donde el Presidente jugaba una partida de golf con varios de sus Secretarios del Gobierno. Yo iba sin afeitar. Carter me impidió que lo hiciera, él sabía por qué. El propio Hillenkoeter se acercó a saludarnos. Luego, él mismo me presentó al Presidente, no sin antes decirme, amistosa y cordialmente:

—No me ha defraudado usted y lo celebro muchísimo. El Presidente, con su franca sonrisa, me tendió su mano y durante un rato hablamos de películas. Me confesó que varias de las por mi interpretadas le habían gustado sobremanera. Luego… me dejó en manos de los hombres del C. I. A.

Me di cuenta de que el tiempo apremiaba. Por ello, horas después, Carter y yo llegábamos al cuartel general del servicio de contraespionaje norteamericano. Fuimos allá en un auto cuyos cristales aparecían velados. Al dejarlo, pude ver una gran explanada y un grupo de edificios de un piso. La Academia del C. I. A.[3]. En ella, nuevas promociones de hombres, en su mayoría jóvenes, esforzábanse en aprender y formarse, para engrosar la legión de héroes anónimos: Espías y contraespías.

Yo pasé a ser uno de ellos, aunque aparte y especialmente instruido. Mi caso era excepcional. Lo comprendí muy pronto. Debido a ello, ni pasé por el obligado reconocimiento médico, ni asistí a muchas clases de teórica y práctica. Pusieron a prueba mi memoria; me aleccionaron a descubrir en una fracción de segundo el pensamiento ajeno con sólo mirar a los ojos; reblandecieron mis músculos en las salas de boxeo y «jiu-jitsu»; comprobaron mi dominio del idioma alemán y checo; me instruyeron en estrategia militar; perfeccionaron mis dotes de caracterización, y así sucesivamente. Luego tuve que entendérmelas con aparatos fotográficos, «micros» y lentes; mapas y cartas orográficas.

A decir verdad, aquello fue peor que trabajar en el «platean» y bajo las órdenes del director más exigente, como era Zunigger.

Por último, cuidaron de mi aspecto físico y pude afeitarme, pero dejándome un bigote que no era de mi gusto, ni hubiese gustado en la pantalla a ninguna muchacha. Pero yo había dejado de ser… yo. Me estaba convirtiendo, a empujones, por así decirlo, en otro hombre: En Zeno Stopek, el personaje a quién en el punto X yo suplantaría.

Y así fue como supe cuál iba a ser mi cometido, en Praga, capital de Checoslovaquia, más allá del «telón de acero».

Una tarde, Carter y el director del Centro me llevaron a la sala de proyecciones. Tomamos cómodo asiento, se apagaron las luces y se pasó una película que pronto advertí había sido tomada con «microfilm», por un aficionado. A las primeras escenas no pude evitar un movimiento de asombro.

—¡Si ése soy yo… ahora! —murmuré, admirado.

Se trataba de Zeno Stopek, uno de los jefes comunistas checos de las Juventudes y Milicias del Partido. Su semejanza conmigo, con el feo bigote, no pedía ser más exacta. Carter me fué instruyendo:

—Fíjese y no pierda detalle. Pasaremos la película las veces que usted quiera, para que luego, usted, ande, gesticule y mire igual, exactamente igual, que Stopek. No pierda detalle.

No lo perdí. Se pasó y volvió a pasar la cinta. Yo no quitaba la mirada del hombre fotografiado por un agente secreto, en la calle, en una reunión, en la estación del ferrocarril… A veces, a indicación mía, el «film» se pasaba con cámara lenta; otras veces la escena era detenida y así podía estudiar mejor el semblante, la mirada y actitudes de Stopek.

Al día siguiente volvimos a la sala de proyecciones y se reanudó la sesión. Después Carter y los otros comprobaron que yo había ganado mucho en mi nueva personalidad. Hablaba siempre en checo. Únicamente me faltaba «apoderarme» de la voz de Zeno Stopek, pero eso no sería posible hasta verme en Praga.

Carter acabó de ponerme al corriente de mi misión.

—Prácticamente, usted no comenzará a actuar hasta no verse en Fraga, a la hora y lugar que en Viena, antes de pasar el «telón de acero» (y de esto nos preocuparemos nosotros) se le comunicará. Si no recibimos contraorden de nuestros agentes, usted llegará a Praga en un camión, escondida, sin documentación ni nada que le identifique. Sólo la memoria, y en ella, números y letras. Ya los sabrá usted. Cuando «nueve» (número de nuestro agente en Praga y con el que usted se pondrá en contacto) haya hablado con usted, se procederá a eliminar temporalmente a Stopek. Simultáneamente aparecerá usted en escena, previamente instruido. Entonces iniciará usted, y durante dos o tres días, según vea «nueve», la situación, su cometido, que no será otro que el de hacer y dejar hacer tal como lo haría el propio Zeno. Durante esos dos o tres días, usted y otros miembros del Partido y del Ejército, que ya sabemos han sido aleccionados, irán de visita a varios campamentos militares rusos; asistirán, probablemente, al desarrollo de unas maniobras con fuego real y celebrarán conferencias de carácter estratégico, militar y político. Todo cuanto oiga y vea usted es lo que nosotros, nuestro Gobierno, quiere saber.

—Comprendido —dije simplemente.

Un correo especial, desde Viena, y con informes pasados desde Praga, llegó al octavo día de estar yo en la Academia del C. I. A.

—Ahora completará usted su información acerca de Zeno Stopek —me dijo Carter—. El «nueve» se está jugando la vida, pero esta vez bate todos los «récords» de eficiencia. De no surgir ningún imprevisto, irá usted seguro con él. Es un hombre como hay pocos… Bueno, aparte de los que ustedes «crean» en Hollywood, desde luego.

—En Hollywood también los hay auténticamente buenos —repuse.

—De acuerdo —convino Carter, sonriendo por verme picado.

Realmente, el «9» había trabajado bien. Informaba sobre Stopek. Si algo no sabía yo de éste, o me había pasado desapercibido en la pantalla, el «9» lo revelaba. Característica de Zeno era hablar despacio, con precisión; mirar de frente; llevar la diestra en el bolsillo; fumar los cigarrillos hasta la punta; sonreír apenas… Y así muchos otros detalles de su personalidad. No era gran orador. Escribía tal como el «9» indicaba gráficamente.

Zeno Stopek no trataba con muchos amigos. Dos excepciones: un tal Zorger y otro llamado Preinz, sudete. En Praga, Stopek vivía solo, en el edificio requisado por las Milicias, lugar céntrico. A veces frecuentaba la casa de unas muchachas amigas suyas.

De improviso, al otro día, llegó la orden por mi esperada y, francamente, también temida. De Viena avisaban que el día «H» estaba por caer.

Se me dieron las últimas instrucciones e hicimos un ensayo general. Zeno Stopek era, dentro de las Milicias, un jerarca. Una especie de «obergruppenführer», o sea primer jefe de grupo, con insignias bien señaladas en su guerrera: Tres listas y la estrella reja.

—Esta tarde saldremos hacia Viena, vía Frankfort —dijome Carter.

Me sonreí enigmáticamente y el agente secreto, observándome, quiso saber.

—Pensaba en Zunigger, mi otro director. Y en Stella —díjele.

—Olvídelos por algún tiempo. Ellos creen que usted sufrió una depresión nerviosa y ha sido internado, por cuenta del Gobierno.

—Bonito cuento. Pero Joe no lo creerá…

—Joe fue internado en un campo del ejército, en Alasita, con un grupo de esquimales. Es posible que no se entienda con ellos…

—¡Vaya! No me diga que ustedes no hacen las cosas a estilo nuestro.

—¡Pues claro! ¡Mucho de, lo que hacemos lo copiamos de sus películas!

Dejamos el continente americano a las veintidós horas de aquel mismo día, a bordo de un cuatrimotor. El parte meteorológico prevenía buen tiempo.

—Menos mal —dije.

CAPÍTULO II

XACTAMENTE en treinta minutos llegaba yo adelantado a la cita. Y aunque importaba muchísimo en la misión que me habían encomendado ajustarse a les tiempos marcados, creo que el hecho de haberme presentado al punto X con media hora de anticipo no era como para mesarse los pelos. Tengan en cuenta que veinticuatro horas antes todavía me hallaba yo en Viena; y a la sazón, traspasado el «telón de acero», estaba en Praga. Incluso a mí, la cosa me parecía inverosímil.

Dentro de poco me cabría el honor de encontrarme con el misterioso «9», el más sagaz de los agentes secretos que el C. I. A., tenía en los países satélites de Moscú.

No esperen que explique cómo pude llegar a Praga. Únicamente le diré que a las ocho de la noche del día «H» me apeaba yo de un camión que procedía del Oeste y confundiéndome con la gente, iba al encuentro del «9» en el propio corazón de la capital checoslovaca.

Era una hora propicia ésa. La oscuridad me protegía. Además, lloviznaba y los transeúntes bastante cuidado ponían en no mojarse. Tampoco resultaba agradable pararse en la calle, pues hacía frío.

Me hallaba en el barrio viejo de Hradschin. Vi la hora en el reloj de una torre de los Molinos. Dejé a mis espaldas la catedral y busqué el puente. Había niebla en lo alto y sobre el río.

Uno más entre los que iban y venían, nadie reparaba en mí. Es verdad que no era mi indumentaria la más apropiada para llamar la atención. La más sencilla posible y de acuerdo con las instrucciones dadas por el «9».

Y en mis bolsillos… nada. Era yo un personaje en blanco, sin posibilidad de identificación. Yendo bacía el río y al cruzarme con grupos de muchachas obreras que reían de sus cosas, se me escapaba el deseo de ir con ellas y provocarlas el mayor asombro de toda su vida. Bastaría con decirles: ¡Muchachas! ¿No han oído de mí? ¿No me han visto en alguna película? ¡Soy Fulano de tal, el actor norteamericano! Acabo de llegar de los Estados Unidos.

¡Ese hombre está loco de remate!

Y ése era yo y lo que habría dicho habría sido la verdad.

Confieso que ya no tenía miedo. Lo tuve antes, sí, y hasta no llegué a Praga. Ahora, en cierto modo, me daba a la idea de que estaba actuando ante la cámara. Sin distraer el pensamiento. La mirada, los gestos y toda mi conducta sujeta a estudio, a un papel previamente aprendido. Crucé el Moldan. Miles de luces se extendían al fondo. Diez minutos más tarde, luego de realizar un rodeo dando tiempo al tiempo, de espaldas al puente, me detuve bajo una hermosa torre gótica.

Era la hora: las ocho y media. Gané la acera próxima, y fingiendo contemplar un escaparate, aguardé. Después di vuelta y marché como si quisiera de nuevo atravesar el puente de Carlos IV. Ante la torre gótica, un hombre me salió al paso. De un ojeada lo identifiqué: el periódico en una mano, la gabardina vieja, las botas, la gorra… No cabía duda.

—Por favor… ¿tiene lumbre?

Él y yo nos observamos, en tanto vacilaba la llamita del encendedor automático. El dio tres chupadas al cigarrillo. Sus ojos no me eran desconocidos. Hacía unos días que yo los veía en fotos, pantalla y dibujos. Una mirada un tanto hosca, pero simpática al pronto. Era el «9».

—Van a dar las «nueve» —dije yo.

—Su reloj adelanta —repuso el agente secreto—. Pero no lo tire. Y ahora vaya detrás de mí, a veinte metros de distancia. Mucha calma.

—De acuerdo —murmuré; y nos separamos.

Por espacio de veinte minutos anduve tras él, de una calle a otra. Había cesado de lloviznar, pero la humedad era notable, igual que el frío. De súbito vi al «9» detenerse. Junto a la acera había un camión de mudanzas. El chófer saltó de la cabina y, cruzándose con aquél, entró en un café. En unos momentos nos hallamos los tres reunidos en el lavabo del local.

—Este lugar es y será nuestro «centro». Tiene tres salidas y el viejo que ha visto al entrar, tiene motivos para ayudarnos. Le daré el número del teléfono. La palabra clave es «Prostchek» —díjome el «9», hablando rápidamente—. ¿Comprendido? Y, ahora, a lo nuestro. Desde hace veinticinco días vigilo, día y noche, a Zeno Stopek. Dentro de quince minutos caerá en la trampa que le tengo preparada. Usted estará conmigo. Los de allá han tenido vista elegiéndole a usted. Es igual a Stopek; con ese bigote… Bien, andando. Al hablar cargue más las vocales finales… De todos modos, nadie diría que no es usted de aquí.

Tuve presente lo que me dijera Carter del número «9» y le di, mentalmente, las gracias por haberme puesto en contacto con un hombre como aquél.

Transcurrieron los quince minutos calculados por el agente secreto. Él y yo habíamos salido a la calle, en tanto que el camión de mudanzas arrancaba y partía calle arriba. Al minuto catorce nos hallábamos en una escalera de un caserón sumido en la oscuridad. Nos escondimos en un rincón al oír pasos de botas claveteadas. Luego el «9» me empujó hacia un lado, advirtiéndome al oído:

—Si se resiste demasiado, dele fuerte en el cogote.

Y me alargó una porra de caucho, corta, pero muy pesada y de fácil empuñar. Así otros minutos de espera. Una mujer bajó la escalera y desapareció en la calle. Luego, silencio sepulcral, absoluto. Comencé a gentil impaciencia. Finalmente, compareció el hombre que esperábamos.

Mi compañero me dio en el codo levemente.

Ambos salimos y fuimos subiendo peldaños, hasta llegar al primer rellano. Detrás nuestro subía el otro Nos alcanzó y en la semioscuridad acaso presintió lo que iba a sucederle. Pero no le dimos tiempo a reponerse. El «9» saltó sobre él, dándole un fuerte golpe. Un golpe maestro, desde luego.

—Ya es nuestro —murmuró tranquilamente el veterano del C. I. A.

En nuestros brazos yacía el hombre a quién yo tenía que suplantar: Zeno Stopek, un jerarca de las Milicias rojas checas.

En cuestión de escasos minutos una puerta se abría, un tercer hombre se unía a nosotros, y Stopek, convenientemente amordazado y maniatado, era encerrado en una gran caja, con la que cargamos en vilo hasta la calle. El chófer del camión de mudanzas estaba esperándonos y nos ayudó a cargar la caja.

Durante un recorrido de media hora, más o menos, ninguno de nosotros abrió la boca. Nos limitamos a fumar. Volvía a llover, esta vez con intensidad. Por último, en los suburbios del norte de la ciudad, dejamos el camión, descargamos la caja con Zeno Stopek dentro, y entramos en un local guarda-muebles parecido a un laberinto.

La caja fue dejada en un rincón. El «9» despidió a sus compañeros, y al quedar él y yo solos, procedimos a sacar a Stopek. De resultas del contundente golpe recibido, todavía estaba seminconsciente. Siguió maniatado, pero le quitamos la mordaza. El «9» se ocupó en encender una bujía, traer una silla y sentarse en ella, contemplando a Stopek, tendido en el suelo.

—Después le haremos algunas preguntas —me dijo el veterano del C. I. A.—. No importa que no las conteste a satisfacción. Sólo para que usted le oiga hablar de propia voz. Ahora pasemos a despojarle de todo.

El «9» dijo «todo» y así fue, puesto que dejamos a Stopek casi en cueros. Cada una de sus prendas fue revisada por mi compañero. Luego me las entregó, para que yo me las pusiera. Lo hice no sin cierta aprensión, dado que todavía estaban tibias. Después me apoderé del reloj, del cinto, de un llavero —objeto de especial examen por el «9»—, pañuelo, zapatos, un lapicero, un cuaderno de apuntes… y hasta una cantidad de dinero.

Zeno Stopek me vio y frunció el cejo, perplejo. Debió creer que soñaba o estaba mirándose en un espejo.

—Yo soy Zeno Stopek —dije, imitando al nombrado.

El «9» no me quitaba los ojos de encima, y repuso:

—Es cuestión de probarlo. Ojalá lo sea.

En aquel lugar, a buen recaudo, quedaría el verdadero «obergruppenführer» de las Milicias checas, en tanto yo ocuparía su plaza dondequiera que fuese menester.

El «9» velaba por mí, conforme lo prometido por Carter, y él y yo fuimos al domicilio de Stopek. Éste ocupaba un departamento en el primer piso del edificio requisado por el Partido como sede de las Milicias. Todo muy desaseado, pero bastante confortable. Por lo visto, Stopek vivía muy retraído, por entero dado a la organización. El «9» y yo realizamos un detenido registro de las habitaciones. Luego, él acabó de instruirme, grabando en mi memoria nombres y pormenores afectos a la vida del hombre cuyo lugar yo había pasado a ocupar.

El «9» me citó el programa para el día siguiente: lugares, horas y gente con quién tendría ocasión de tratar.

Por último, elegida una guerrera y el chaquetón de cuero, mi compañero montó en los gruesos botones de esta última prenda, una diminuta cámara de fotografiar, a la altura del pecho, con el objetivo asomado al ojal y que se disparaba al hacer girar el tercer botón del chaquetón.

—Utilícelo solo en casos de verdadero interés —me recomendó el «9».

Fumamos otro cigarrillo y luego nos dispusimos a pasar la noche allí. El «9» era mi huésped. Con todo, yo no cené, probablemente por olvido. Todo meticulosamente calculado y planeado, menos mi cena. Peor que en las películas, pensé yo, intentando vaciar mi cabeza de pensamientos y anhelando dormir la noche de un tirón.

CAPÍTULO III

AJO un cielo nubloso y con viento frío habían desfilado ante nosotros los batallones juveniles de las Milicias; y luego algunas unidades motorizadas del ejército. Todos con porte marcial y aire severo.

Después tuvimos ocasión de presenciar el paso de cinco formaciones de aviones de «caza», de propulsión a chorro, que en vuelo rapidísimo desaparecieron hacia el Este.

El grupo de oficiales y jefes, entre los cuales se contaban varios comisarios políticos, se disolvió tan pronto diese por terminada la revista. Con otros jefes de las Milicias, expresamente llegados de todo el país, yo fui hacia los barracones de aquel campo de instrucción situado en las afueras de la capital. Cubría mi cabeza fina gorra de visera en cuya pestaña figuraba la consabida estrella roja. Me abrigaba con el chaquetón que escondía la pequeña cámara fotográfica y en uno de los bolsillos guardaba el carnet del Partido que me acreditaba como uno de los forjadores de la nueva juventud revolucionaria. Atento a todo, dominando una leve inquietud, yo vivía mis primeras horas de espía, siendo, aparentemente, uno más entre los veinte y tantos jefes, pero en el fondo, moralmente, un ente solitario rodeado de enemigos en potencia, aislado, inerme y bajo la amenaza de un golpe mortal al menor descuido o fallo en el atrevido plan forjado por el C. I. A.

No sé si Walter Zunigger, el director cinematográfico, de haberme visto representar el papel de Zeno Stopek, hubiera aprobado mi forma de actuar; pero sí puedo asegurar que jamás había interpretado yo un «rol» tan a conciencia. Y por lo que veía, con resultados halagüeños.

Tuve, al comienzo de la parada, que saludar y hablar con distintos comandantes de batallones; asimismo no pude eludir el cambio de impresiones que sobre el grado de instrucción de las Milicias tuvo efecto después; ni retirarme a la hora del yantar, ni mucho menos escapar a algunas preguntas y muchas miradas que me dirigieron los jefes militares rusos, asesores del ejército checo. Igualmente, a primera hora de la mañana, me vi obligado a ir y venir entre la gente de las unidades que yo comandaba, en el puesto de Zeno Stopek. Más, en ningún momento vacilé, ni me traicioné. Tal como habría hecho Stopek, por lo que yo había visto de él en aquella película y por lo que últimamente me dijera el «9», yo me comporté gravemente, sonriendo apenas, fumando los cigarrillos hasta quemarme las puntas de los dedos, mirando siempre de frente y procurando, al hablar, hacerlo despacio y con precisión.

Seguro de que había, ganado el primer «round», cobré confianza; a menos que surgiera un imprevisto muy singular, yo seguiría siendo Zeno Stopek hasta setenta y dos horas después…

Lo único que me molestaba era la bota del pie derecho, que me apretaba demasiado. Zeno Stopek calzaba un número más que yo. Pero ni esto ni el hecho de que, temporalmente, me fuera imposible comunicarme con mi amigo el «9», me quitaron el apetito.

Por la tarde, y ya en curso el programa por el que tanto interés habían tenido en Washington los directores del C. I. A., dejamos aquel campo, partiendo en caravana, hacia la ciudad de Plzen o Pilsen Yo tomé asiento en uno de los autos pintados de color gris, teniendo por compañeros de viaje a dos comandantes y un capitán, amén del chófer. Nada importante me ocurrió con ellos. Posiblemente no conocían personalmente a Stopek y el engaño fue completo.

No nos detuvimos en Plisen más que para desentumecer las piernas y servirnos un «tente en pie», que acepté gustoso. De noche ya, continuamos hacía occidente Íbamos a presenciar unas maniobras en la zona fronteriza de cara a la selva de Bohemia.

Pernoctamos en un campamento militar, en el que ya nos aguardaban, y al toque de diana volvimos a los autos, marchando por una carretera flanqueada por campos herbosos y granjas solitarias. Apenas había apuntado el sol por entre nubes purpúreas, advertí columnas de soldados en marcha hacia sus posiciones.

Dos horas más tarde me hallaba yo recordando otras batallas: Salerno y la ofensiva en Normandía. Con mis compañeros tuve que cruzar un río por un puente militar, de pontones, cuando ya la artillería pesada enviaba sus proyectiles hacia tierra de nadie. El fuego era real y el silbido de los obuses nos hacía pestañear de cuando en cuando. Nos habían señalado una colina frondosa como observatorio, el mismo que utilizaban unos oficiales de artillería. También a mí me tocó mirar en el lente del telémetro y por un instante, ante el tambor micrométrico, pensé si debía utilizar la cámara fotográfica. Luego examinamos los visores de puntería y cuando, avanzando la artillería de campaña —baterías del 16— nos, tocó cambiar de posición, lo hicimos rápidamente.

Los tanques iniciaban su avance, protegiendo a la infantería.

Eran mastodontes de acero, de fabricación rusa. Por sus características supuse que se trataba de los tipos «T-34» y «M-46», ya conocidos. Sin embargo, me di maña en tomar buena nota de algunos detalles. Confiaba en mi memoria, pero cuando tuve ocasión, anoté algunas particularidades en un trozo de papel que escondí en el fondo de la gorra.

«Tanques». «T-34=M-46»: Long, 5,93; anchura, 3,05; altura, 2,46; blindaje máximo, 12 cm.; mínimo, 7; ángulo de inclinación de las chapas con respecto a la vertical, 50 grados; tripulación, 5 hombres; velocidad superior a los 60 kilómetros; radio de acción, 300 kilómetros; armamento, 3 ametralladoras y un cañón de 76,2 mnm.; enlace por radio; manejo eléctrico; motor de 900 HP».

La infantería iba provista de fusiles ametralladores del tipo alemán 18/15.

Durante más de tres horas las tropas fueron realizando el táctico planeado. Luego iniciaron una retirada, cubriendo con elementos rezagados de protección al grueso que se atrincheró. Nosotros tuvimos que pasar a las trincheras y entonces me fue dable advertir que realmente nos hallábamos en un campo fortificado, de defensa permanente. Al pronto nadie hubiera dicho que en aquellos prados y colinas se ocultaran tales defensas. Pero aunque la hierba era alta, exprofeso, percibíanse los «bunkers» o fortines refugios camuflados, con revestimiento de hormigón y acorazada la cúpula de la torrecilla.

A los pocos minutes de permanecer allí hizo acto de presencia la aviación, arrojando bombas de «napalm». Era terrorífico ver las columnas de fuego que provocaban. Arboledas enteras desaparecían. Moles de piedra se derrumbaban. Más tarde tuve ocasión de comprobar sus destructores efectos en un tanque abandonado deliberadamente, como ensayo. Una bomba «napalm», si da de lleno en un tanque, lo funde en dos minutos. A cincuenta metros, el calor provoca el estallido de las municiones. En un radio de cien metros en torno al carro de combate, se funden en éste los revestimientos de caucho de su instalación eléctrica y se vela la lente del periscopio, es decir, el tanque queda inmóvil, inutilizado.

A continuación, y en réplica a la aviación, comenzaron a actuar los cañones «AA» dirigidos por el sistema de radar. De lejos me fue imposible examinarlos, pero luego tuve oportunidad de hacerlo y registré su potencia de tiro, ángulos de proyección, etc. Lo mismo hice con la artillería rusa montada en camiones adecuados. El «9» me había, subrayado la importancia que para el C. I. A., tenía poseer las características de, tales piezas, en particular actuando en fuego de dispersión, sobre blanco vertical y horizontal, siempre en agrupación.

Finalmente, los mandos dieron la orden de alto el fuego. Los transmisores de radio cursaron las oportunas instrucciones y la tropa, desplegada, fue concentrándose. Yo tuve interés en observar por un telescopio de tijera —un binóculo sobre trípode— y siendo excelente la visibilidad, fui el último en despedirme con la mirada de lo que había sido, por unas horas, fragoso campo de batalla. Por los senderos, a través de los prados, flanqueando las arboledas, los arroyos y zigzagueando, aparecían los soldados, con sus armas portables a cuestas, cansados, sudorosos… Escena panorámica que hubiera hecho las delicias de cualquier director de cine, pero que realmente entrañaba una amenaza a la vida. Por un instante, olvidado de mi papel, viendo los rostros de los Jóvenes soldados, me escalofrié. Allá quedaron, fundidos o destripados, los tanques puestos a prueba. Al mediodía nos hallábamos de nuevo en Plisen, importante como nudo ferroviario en la confluencia que forman los ríos Beraun y Bermoka.

No permanecimos en esta ciudad, sino que nos llevaron a un campo de aviación distante unos[4] kilómetros. La comida fue abundante y bien condimentada, pero la verdad es que el recuerdo de las bombas «napalm» me quitaba el apetito. Ni a Carter ni al «9» les habría satisfecho saberlo.

Sin embargo, no me olvidaba de mi condición de espía. Al parecer, la suerte me deparaba una magnífica ocasión y quise aprovecharla. Aparcados en el campo, lejos de las pistas, se hallaban varios aparatos, de combate, a reacción. La experiencia que de los mismos tenía luego de mi permanencia en la Academia del C. I. A., me hizo sospechar que se trataba de un modelo nuevo del avión ruso «Mig-18», y así era.

Aprovechando la hora de descanso, sin prisa y separándome al principio del objetivo —uno de los aparatos— acabé por acercarme a él. Era un monoplano de ala baja en voladizo, con motor «XJ-35/37», con turbina de chorro axial, montada en el cuerpo del avión detrás del ala. El motor, igual que en los tipos norteamericanos «E-48» y «F-84», tenía una toma de aire anterior y su escape estaba, sin duda, calculado para proporcionar una propulsión por reacción de 2270 kilogramos.

Me situé convenientemente y rígido e inmóvil, comencé a hacer girar el botón del chaquetón, disparando la cámara fotográfica.

Todavía me atreví más y me acerqué para examinar, con las manos en los bolsillos, el equipo de armamento del aparato. Aquél contaba con una instalación para transportar 30 cohetes de 5 pulgadas. En el interior figuraban seis ametralladoras calibre 50 milímetros. La cabaña del piloto contaba con una instalación de aire a presión; me di cuenta de ello por algunos detalles semejantes a los vistos en el «Thunderjet»[5].

Dos veces más disparé la «microfilm» y regresé a los hangares.

Camino de la cantina, sin apresurarme, pensaba que tal vez algún avizado par de ojos me había visto en torno al avión, cuando, de repente, tuve que hacer un gran esfuerzo para no descubrir mi sobresalto.

—¡Zeno! ¿Tú por aquí? —dijo una voz, a mis espaldas.

Me detuve, mirando de frente al hombre que se me acercaba con ademán cordial, risueño. De mediana edad, el desconocido vestía un «mono» de mecánico. ¿Quién era? ¿De qué conocía a Zeno? Estas y otras preguntas surgieron en mi mente. Sin embargo, me apresté al lance, igual que delante del «cameraman», con dominio de mí mismo…

—¡Hola! —saludé, forzando una media sonrisa—. ¿De dónde sales?

—¡Vaya! ¡Cuánto tiempo! ¿Qué? ¿Qué me cuentas? —repuso el otro.

—Eso tú —dije yo; y nos dimos la mano cordialmente.

Un cigarrillo para él y otro que encendí yo, diéronme tiempo para una pausa, siempre provechosa después de una sorpresa. Después, andando, fuimos hablando, es decir, habló él, entre preguntas y bromas. Yo intercalaba las frases imprescindibles y naturales. Por lo visto, era un amigo de Zeno Stopek, a quién hacía tiempo no había visto. Se alegró de verme, de contrasta mi situación, aunque no supe por qué; pero creí adivinar en él cierta reserva al insinuarle yo alguna cuestión de tipo político. El «9» me había dicho que lo hiciese así en determinadas situaciones. El hablar de política en Checoeslovaquia creaba, con frecuencia, reserva y recelos. Al despedirme de —aquel hombre, él me hizo esta promesa:

—Es posible que dentro de unos días me den permiso… Desde luego, iré a Praga. ¿Dónde podré encontrarte? ¿Dónde vives? Echaremos una juerga recordando aquellos tiempo, ¿no?

Yo moví la cabeza en señal negativa, murmurando:

—Será mejor que no me busques. Es posible que no me encontraras. Dentro de unos días me enviarán lejos… ¿comprendes?

El otro me observó fijamente, acabando por morderse el labio inferior:

—No sé, pero no me pareces el mismo de antes, Zeno. También tú has cambiado, como Setovich. Quizá sea por eso…

—De todos modos, que tengas suerte, Zeno —acabó diciéndome; y se fue.

Yo permanecí unos momentos indeciso, pensando si acaso el verdadero Zeno Stopek hubiera, como yo acababa de hacer, hablado de tal forma, perdiendo un amigo.

Este incidente me preocupó algo, pero me olvidé de él apenas abandonamos aquel aeródromo.

Los jefes que nos guiaban, en unión de los asesores rusos, querrían indudablemente aprovechar el tiempo, pues al caer la tarde volvíamos a encontrarnos en Plisen. Íbamos a visitar parte de las importantísimas factorías Skoda. En especial se trataba de ver los tanques y cañones antiaéreos, de los que he dado referencia.

En realidad, no entramos en las naves de montaje, sino que nos limitamos a permanecer a un lado del campo de experimentación observando las maniobras de los mastodontes de acero. Tripulados por auténticos maestros los pesados carros de combate rodaban con ligereza asombrosa. Y en cuanto a sus armas, las disparaban certeramente. Pero de mi mente no huía el recuerdo de las bombas «napalm»…

Había anochecido y nos reunimos con varios directores de la «Skoda» y comisarios de producción, quienes daban cifras y pormenores del trabajo que allí se realizaba. Mentalmente yo tomaba buena nota de todo. El «9» me había hablado de las fábricas «Skoda» como algo importantísimo en mi programa, objetivo de guerra número uno en Checoeslovaquia, pero no me encargó nada especial con relación a la visita que sospechaba haríamos. Sin él decírmelo claramente, me hizo sospechar que tenía «colocado» allí uno de sus agentes, por el que regularmente se informaba.

Pasamos a uno de los grandes patios en el momento que salía un turno de obreros, hombres y mujeres. Los jefes militares quedaron a un lado en tanto dos comisarios de los talleres y algunos oficiales, yo entre ellos, pasábamos a una gran sala del edificio destinado a uso del personal. No se trataba de asistir a ninguna conferencia, sino que permanecimos allí en conversación, con varios curiosos a nuestro alrededor.

Uno de los comisarios de producción ofrecióse para presentarnos a varios obreros destacados en su labor y entramos en un despacho… Al hacerlo, mis ojos tropezaron con la mirada de otros, grandes, negros, hermosos; y extrañamente, en ellos descubrí sorpresa, una muy viva sorpresa que me alarmó. Era una joven obrera de cuerpo grácil pese al burdo traje de mecánico que llevaba. A modo de turbante, un pañuelo de colores protegía del polvo su pele. Instintivamente comprendí que ella había notado en mí algo raro. O bien que trataba de recordarme… Por lo que fuere, procuré no volver a mirarla. Más, fue inútil. Ella misma buscó el modo de presentarse ante mí. Sin embargo, no trató de hablarme. Algo la impulsaba a guardar silencio, muy al contrario de otros que al estrecharnos la mano, presentados por los comisarios, hablaban y hablaban… Tuve la impresión de que el asunto se complicaba cuando, una vez que traté de sorprender la mirada de la joven, noté que ella se apartaba bruscamente de uno de los directores de producción. Aquel hombre la acosaba. Estuve seguro de ello al momento. La codiciaba. La muchacha era hermosa, lo repito. Al verla no me acordé de Stella Maris, pero sí de otra famosa artista de la pantalla que ustedes habrán admirado docenas de veces. Ojos grandes, negros y candorosos. Labios sensuales, fáciles al beso. Y un rostro de líneas armoniosas…

Tal era aquella muchacha, obrera, desconocida para mí, pero que parecía, conocerme, o al menos, recordarme. Y que, indudablemente, trataba de escapar incluso de la presencia de aquel hombre… un tipo que en cualquier parte se me habría antojado indeseable, grosero, zafio.

Es más que probable que nuestra presencia allí había salvado de un apuro a la joven, al menos por algún tiempo, hasta que nos fuéramos. El hecho de haberla hallado en aquel despacho me hizo presumir que momentos antes debió de ser llamada por el tipo aquel… y pretendida por él quién sabe de qué manera. Empero no había notado yo signos de violencia, sino más bien, indicios de altercado. En los ojos de ella, en su mismo semblante, se descubrían.

Confieso que impresionado por tal incidente, dejé de prestar atención a cuantas explicaciones y palabrerías se daban a mi alrededor. Al instante alarmado por las miradas de la muchacha, lo sumo contaría veintitrés años, me repuse luego, al adivinar la índole del asunto, cobrándole odio al sujeto aquél, y en consecuencia, sintiendo inmensa simpatía por la chica. Creo haber subrayado ya que era hermosa; que en la propia angustia y palidez de su rostro ovalado, de grandes ojos negros e incitantes labios bermejos, cobraba más encanto su expresión, turbada por la ira centelleante sentida hacia aquel hombre; muy al contrario de la mirada llena de afecto y súplica que yo había notado me dirigía.

Tuve que violentar mis sentimientos para decirme a mí mismo que la realidad era muy otra. Yo no estaba allí para convertirme en paladín de la joven y menos para enfrentarme con un director de producción, por muy granuja que fuese.

Cuando salimos del despacho observé, no obstante, que la muchacha, favorecida por aquella circunstancia, se incorporaba al grupo y así abandonaba la oficina; y que ella, burlando la persecución del director, ponía mucho empeño en acercarse a mí. De nuevo, y por dos veces, ella sostuvo francamente la mirada al mirarla yo. Sus bellos ojos perdían, al mirarme, aquella sombra de angustia que los ensombrecía antes.

Algo esperaba ella de mí, evidentemente. Y, sin embargo, ya dudaba yo de que ella me conociese, es decir, conociera a Stopek. ¿Qué podría esperar de mí, del hombre que yo suplantaba con tanto éxito?, me pregunté. De un momento a otro íbamos a marcharnos; yo comenzaba a impacientarme. Temía, sin saber por qué, exactamente, que aquella joven pudiera complicar inesperadamente mi delicada situación. Por fin, les jefes y comisarios juzgaron llegada la hora de irnos. Abandonamos la sala, pasamos a un patio y nos dirigimos hacia la salida.

Cuando, discretamente, traté de localizar a la joven obrera checa, no conseguí verla. Había desaparecido. En cambio, sí estaba allí con nosotros el director de producción, el individuo de marras. La chica estaría ya camino de su casa, tranquila hasta el día siguiente. Debía ser un continuo tormento para ella verse encadenada al trabajo diario a merced de las arbitrariedades de aquel sinvergüenza.

—A la hora de despedirnos del personal y directores, procuré no tener que darle la mano.

Los autos nos esperaban. Subieron los jefes, los rusos… Unas docenas de jóvenes nos saludaban. Se dieron algunos vivas. Yo fui de los últimos en retirarme. De pronto, cuando menos pensaba en ella, surgió ante mí la joven. Experimenté un ligero sobresalto. Venía directamente hacia mí, abriéndose paso con energía. Un destello de decisión y esperanza en sus negras pupilas. Se había quitado el pañuelo de la cabeza, y una mata de precioso pelo ondulaba hacia su espalda.

Creí que iba a ocurrir lo peor. Pero ella se limitó a mirarme expresivamente y me alargó su mano. Se la estreché firmemente. En mi fuero interno la deseaba suerte y a ser posible, cosa difícil, felicidad. Ella quedaría allí, en la grandiosidad de aquellas factorías, una pieza en el engranaje de lo que para mí significaba primer objetivo de guerra, a merced tarde o temprano, de aquel sujeto de cara bovina.

Tuve una sorpresa: En el instante de estrechar su mano, noté que ella, así disimuladamente, me dejaba en la palma de la mía un papel doblado.

No dijo ni una palabra, ni siquiera lo de ritual: «Salud, camarada». Únicamente se limitó a mirarme fijamente. Esperaba que yo la comprendiese. Me entregaba un mensaje, no cabía duda. Lo había escrito momentos antes, por eso había desaparecido brevemente.

¿Qué me diría en aquel trocito de papel que yo estrujé en mi mano?

Camino del cuartel general, donde pernoctaríamos, en tanto mis compañeros cambiaban comentarios sobre cuánto habían visto en la Skoda, yo solamente pensaba en la muchacha que dejaba allí. De súbito me asaltó una sospecha: ¿Sería ella la espía con que contaba el «9» en Pilsen? Lo juzgué imposible; y aun en tal caso, ella no se me hubiese dirigido. Apenas llegado al edificio sede de la secretaría del Partido y cuartel general, fuíme al lavabo, y a solas, desdoblé el papelito. Con letrita apresurada, escrita con un lapicero muy duro, la joven me rogaba:

«Zeno, tienes que ayudarme. Por favor, espérame a las once en la plaza de Rakosi, delante del café».

¡Pobre muchacha! Por lo visto conocía a Zeno Stopek y esperaba de él ayuda para salir del brete. Ni siquiera firmaba. Sin duda suponía que Zeno la conocía sobradamente; ignoraba que Zeno estaba fuera de circulación.

Hice trizas el papelito. No podía hacer otra cosa. No podía ir a la plaza de Rakosi a las once. ¿Para qué? ¿Cómo podría ayudarla sin comprometerme? Imposible. El propio «9» me lo hubiera prohibido rotundamente. Sentí lástima por la muchacha; de ella ignoraría incluso su nombre.

CAPÍTULO IV

UANDO faltaban diez minutos para las once, en el reloj que yo llevaba puesto en la muñeca, reloj que pertenecía a Zeno Stopek, levanté la cabeza y no sin cierta desazón pensé en la muchachita, que estaría posiblemente esperándome en la plaza de Rakosi.

En vano esperaría ella. Yo, en la soledad de un reducido departamento del edificio cuartel general del Partido, me hallaba redactando un largo informe, pedido por el mando político-militar. El «9» me había instruido para tal caso. Supuso él, con fundamento, que luego de nuestra gira por campamentos y tras el privilegio de haber sido observadores de unas maniobras militares, tendríamos el trabajo de redactar un informe.

—Escriba cuánto vea y observe, apostillándolo agudamente —me había aconsejado el veterano del «C. I. A»—. Procure disponer de una máquina para escribir; de todos modos, usted imita bien la letra de Stopek.

Como no disponía de la máquina, me vi obligado a imitar la escritura del hombre que suplantaba, Así redactaba yo el informe que luego leerían rusos y checos. Es chocante. ¿Quién iba a decirme que yo me vería escribiendo de tales asuntes? Y lo gracioso, en cierto modo: De muy antes, yo tenía más ideas acerca de la intervención en campaña de los tanques y la aviación; y a la sazón, estaba exponiendo mi opinión…

—¡Camarada Stopek!

La llamada hizo que yo me irguiese de golpe, dejando la pluma. ¿Qué ocurría? Eran las once y media, aproximadamente. Me levanté y recogí la guerrera; el chaquetón estaba cuidadosamente escondido bajo la almohada. Abrí la puerta y asomé la cabeza.

—Camarada Stopek: Una mujer pregunta por ti y desea verte…

¡La muchacha! ¡Sin duda alguna! En vista de que yo no había acudido a su cita, se atrevía a venir a buscarme. Tal era su aprieto. Recurría a Zeno Stopek porque posiblemente no contaba con nadie más que pudiera ayudarla.

Recogí el chaquetón, me lo puse y bajé. En una sala dispuesta como vestíbulo, estaba la joven. Sentados en torno a una mesa, discutiendo, cinco jefes militares. Más allá dos comisarios. Otros «camaradas» leían, fumaban o discutían aquí y allá. Juzgué desfavorable el lugar para resistirme a aceptar la conversación con la muchacha. Ella, por su atractiva figura, era, objeto de atención, a hurtadillas, por algunos de los allí presentes. Me apresté a resolver la papeleta del mejor modo posible, pero no en aquel sitio. Así que cuando la joven se me dirigió, con una sonrisa de saludo que no disipaba un grande y oculto temor, yo me adelanté a decirla:

—Espera. Salgamos. Será mejor, ¿no crees?

—Sí, sí; desde luego. Como tú quieras.

Ella misma me tomó del brazo al salir; acaso suponía que en tanto ella me hablaría, daríamos un paseo. La saqué del error inmediatamente. Hice que se detuviera. Mis palabras sonaron frías y graves:

—Es demasiado tarde para hablar. Mañana hablaremos de lo que sea. Ahora debes irte.

—Pero, Zeno —repuso ella, sorprendida—. ¿Qué te ocurre?

Traté de desmentir su observación. Nada me ocurría. Ya hablaríamos en otro momento. Pero ella, puestos en mí sus hermosos ojos, perpleja, profundamente desilusionada, no acertaba a comprenderme. De pronto observé sus pupilas brillantes, húmedas. Lloraba queda, silenciosamente. La escena era inevitable. Me sentí irritado contra mí mismo. Me dolía inmensamente sostener la farsa. Pero ¿cómo decirla que yo no era Zeno?… Traté de animarla; proseguimos andando, más ella se detuvo.

—Zeno. Tú no lo comprendes… ¡Tienes que ayudarme! Té lo suplico.

Sus palabras, cálidas, vehementes, denotaban su angustia, su tormento.

—Pero… Sí, mañana… —Sólo pude decirla, pues ella me interrumpió.

—No, Zeno. No puedo esperar a mañana. Tienes que prometerme que me ayudarás. ¡Oh, Dios mío! ¡No vivo, Zeno; tú no lo comprendes! Vosotros… no comprendéis esas cosas. Aquel hombre me hace imposible la vida… Y no tengo a dónde huir… ¿Comprendes, Zeno? ¡Te ruego, te suplico… que me ayudes!

Volvían las lágrimas a sus ojos, provocadas por el dolor; y a la vez, por la ira que la encendía el recuerdo del hombre que la acosaba. Yo… mismo experimenté rabia, cólera. Pero ¿cómo ayudarla? La miré de frente; quise ayudarla, tranquilizarla cuando menos. Sostuve su rostro, hermoso.

—Si necesitas dinero… algo que pueda… —dije, aventurándome.

—¡No, no, Zeno! ¡Quiero que me lleves contigo! —Casi gritó ella.

—¿Contigo?

Nos hallábamos en un rincón, junto a un umbral, en las sombras. La joven, impetuosa, resolvióse. Materialmente pegada a mí, me imploraba, suplicaba. Yo debía llevarla a Praga. Una vez allí, si yo me desatendía de ella, procuraría apañárselas, pero lo importante, lo esencial para ella, que yo la sacara de Pilsen, que yo obtuviese la autorización…

Comprendí lo embarazoso del momento dada la angustia y el desespero de la joven. Si me negaba… ¿qué haría ella? ¿Cómo evitar promover un incidente? Únicamente cabía una solución, intermedia: Prometerle ayuda, tomar su confianza, para luego no cumplir la palabra dada. Cabía, ante todo, salvar la misión que yo estaba cumpliendo. Dentro, de veinticuatro o cuarentaiocho horas a lo sumo, el servicio secreto norteamericano se encargaría de reintegrarme a zona libre.

Así que prometí a aquella apurada muchacha que haría todo lo posible, y, lo lograría, qué duda cabe, por sacarla de las factorías Skoda y de la ciudad. Si Praga sería otra cosa…

—Oh, Zeno; jamás te lo podré agradecer bastante —murmuró, plenamente confiada—. ¡Tú no sabes! No habría podido resistir un día más… ¡Aquel asqueroso tipo!… Cada día me llamaba a su presencia… y me prometía… como a otras, pero… ¡Oh, Zeno! ¡Yo no podía!… ¿Comprendes?

—¡Calla! Olvídalo todo. Y ahora… vuelve a tu casa —le interrumpí. Sentí un odio profundo hacia aquel miserable; de estar en mis manos hubiera cometido un crimen. Y la muchacha confiaba en mí, dormiría tranquila, en la esperanza de que al día siguiente, Zeno Stopek, un jerarca de las Milicias, se preocuparía por el traslado de ella, salvándola así de caer bajo aquel hombre que la pretendía, fuera como fuera.

Era una ignominia, desde luego. Me sentí avergonzado de mí mismo. Y más cuando la muchacha, mirándome a los ojos, sonriente, agradecida, tuvo aquel gesto tan femenino, amoroso, de echarme los brazos al cuello.

—Zeno —murmuró—. Creí que no querías acordarte de mí. Cuando, en los talleres, vi que eludías mirarme, llegué a pensar que seguías guardándome rencor. Pero ¿no es así, verdad? ¡Cuánto me alegro! La providencia ha hecho que vinierais hoy. Mañana habría sido tarde; estaba desesperada. Hubiera cometido un desatino… ¡O él o yo!

Algo me estrujaba la garganta oyéndola, tan cerca ella de mí, con la amable presión de sus brazos ligeramente descansados sobre mis hombros. ¡Y yo la estaba engañando, tan miserablemente como sabía!

En Praga todo será distinto —murmuró ella—. ¿Sabes? Me ha parecido encontrarte distinto, Zeno. Yo pensaba que acaso, por tu cargo… por todo lo que ha ocurrido, serías tú… diferente… no sé. Algo cambiado sí estás. Pero, quiero confesarte algo… ¡Me gustas más ahora!

Y prosiguió ella, en vena de confesiones y evocación de pensamientos:

—Zeno, una vez tú me besaste. ¿Lo recuerdas? Yo no quise y… llegué a darte un bofetón. ¡Y las cosas que te dije! Quizá por ello te muestras tú tan reservado ahora, como si no me conocieses. Quiero que lo sepas; no me guardes rencor por lo de entonces, Zeno.

Inesperadamente, ella me estrechó en sus brazos. Ella, no yo. Escena igual yo Jamás la había representado en ninguna película; y mucho menos en la vida real. Aquella muchacha, de la que ignoraba hasta su nombre de pila, me rodeó con sus brazos el cuello y quiso que la besara. Por ello me ofreció sus labios.

No era aquélla la mejor ocasión ni lugar para una escena de amor; sin embargo, ni rechacé el abrazo ni me opuse al beso, muy al contrario. Así que también yo la besé, y con calor. Un beso prolongado, en tanto ella cerraba los ojos. Luego la solté. Es decir, nos soltamos ambos a la vez, con presteza por parte, de ella.

Noté su emoción, su sofoco. Con voz trémula, quebrada por la mayor estupefacción, la joven, atónita, se llevó una mano a los labios, recién besados, los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Tú no eres Zeno! —balbuceó.

Yo permanecí silencioso. Nada me importaba ya. Lo único que no deseaba era seguir mintiendo, engañando.

—¡Tú no eres Zeno…! ¿Quién eres? —repitió.

Fui yo entonces quien tomó la iniciativa. La sujeté por los brazos y a media voz, con gravedad, firmeza y sin ninguna pausa la dije:

—No debes decir nada, absolutamente nada. Puede que no sea el hombre que conocías, pero esto no debe importarte. He prometido ayudarte y lo haré. Toma este dinero. Deja la ciudad y marcha a Praga. Allí nos encontraremos. Pero, recuerda sobre todo: El uno depende del otro. Ésta es mi dirección.

Se la di y repetí. En aquel momento me olvidé del «9» y hasta de mí, propia seguridad. Sólo me bastaba saber que aquella muchacha corría peligro y confiaba en mí para eludirlo. Y yo iba a ayudarla.

Me observaba en silencio, francamente admirada, incluso con más confianza que antes. Los dos nos comprendíamos. Estaba hermosa…

—No, no eres Zeno —dijo ella resumiendo sus propios pensamientos—. Eres muy distinto a él, ahora me doy cuenta. Pero lo prefiero, sí.

CAPÍTULO V

QUELLA noche fue para mí poco menos que interminable. Por una parte, todo lo sucedido al amparo de las sombras de la noche; por otra, la necesidad de terminar el informe interrumpido; y por si esto y lo otro fueran poco, la convicción de que el «9» desaprobaría completamente, terminantemente, mi actuación en el caso de la joven.

No hubo toque de diana, pero sí tuvimos que madrugar y asistir, antes del desayuno, a una conferencia político-militar, que me tuvo en vilo. En la misma, al final, se estableció un coloquio en el que tuve forzosamente que tomar parte. Procuré salir del mismo airosamente, atendiendo; más que en ningún otro momento, entonces yo debía ser Zeno Sropek, un militante salido de las filas del pueblo, un revolucionario lleno de teorías, pujante. Un hombre en quién confiaba el Partido y en el cual sin saberlo yo, se habían fijado los asesores rusos. En todo momento, sin que lo pudiera evitar, mi mente traía el recuerdo de la muchacha. Algo muy raro me estaba ocurriendo.

Fue para mí un enorme descanso, un extraordinario alivio, dejar Plisen y las factorías de la Skoda. Regresamos a Praga. Pronto tendría que entendérmelas con dos frentes, obligado por dos responsabilidades: Una como agente secreto de «CIA»; otra como simple mortal, decididamente impulsado a ayudar a una mujer en peligro.

No tuve ocasión aquel día, que ya terminaba, de verme con el «9», Desde luego, se me ocurrió telefonear al número que me había dado, a la consigna «Prostchek», pero estimé mejor no hacerlo. Pensé que ya nos veríamos por la noche. ¿Y la joven? ¿Estaría ya camino de la capital? Existía una posibilidad favorable para que mi situación no llegara a complicarse con la presencia, en Praga, de la muchacha: La de que el «9» juzgara terminada mi misión y diera comienzo a la última etapa de la misma, o sea, mi regreso a Viena o Fráncfort de Rhin, antes de la llegada de la joven. ¿Ocurriría así? Esto era lo que yo deseaba, lo que me convenía; pero tal vez, en el fondo, no fuese así. Aun no me había dado yo cuenta de una cosa insólita, con respecto a la muchacha.

Surgió lo imprevisto y que hizo imposible que el «9» y yo nos viéramos aquella noche a primera hora. El mando nos reunió y convocó para otra conferencia del mismo carácter. Concebí yo su importancia por las precauciones que se tomaren. También los asesores rusos asistirían a la misma. Además, algunas figuras del Gobierno.

Esta conferencia tuvo dos fases. En la primera, de sentido estrictamente político, nos reunió a más de ochenta destacados militantes, algunos de los cuales me saludaron amistosamente. En la segunda y para asistir a ella, fuimos seleccionados solamente unos quince, aparte de jefes militares y personalidades del Partido. En esta segunda fase la política, pasó a segundo plano, ocupando el primero lo militar, para mí de más importancia, naturalmente. Asimismo pasamos a otra sala. En ella, adosados a las paredes, amén de algunos grandes retratos de «líderes», veíanse mapas a gran escala. Uno de ellos, en secciones, me llamó la atención, por las muchas indicaciones que lo cubrían, con cintas y banderitas. Con todo y no parecerme favorable la luz, aproveché unos instantes de confusión antes de iniciarse la conferencia para situarme delante de los mapas y disparar la «microfilm». Nada perdía con ello y sí podría conseguir mucho de salir alguna de las fotos.

No voy a extenderme aquí en el relato y consideraciones de la conferencia, pero sí resumiré lo más importante de la misma, a cargo de uno de los asesores rusos, colocado delante de los mapas. El hombre, un coronel del ejército rojo, miembro además de la «M. W. D.». (Organismo de Seguridad del Interior) trató de la Muralla Roja, bastión de defensa que se estaba organizando desde el Norte del Báltico hasta el Sur de Europa.

He aquí lo más destacado de la tal muralla:

—Desde Porkkala, la base cedida por Finlandia a la U. R. S. S., en virtud del tratado de paz, hasta las proximidades de: los estrechos daneses, se hallaba en vías de organizar ese bastión defensivo, a base de instalaciones de radar, baterías artilleras, campes de minas, aeródromos y nidos para submarinos. Gigantescos trabajos iniciados en 1949 bajo la directriz del contra-almirante Gamaschenko, estando completamente terminados en varios sectores. Puntos neurálgicos, indicados en el mapa: Krostandt y la bahía de Leningrado. Esas fortificaciones se escalonan cada mil metros, hallándose enlazadas por pasillos subterráneos a prueba de bombas, con, elevadores eléctricos. Numerosos puertos, anteriormente de poco calado, habían sido dispuestos para recibir buques de gran tonelaje, tales como los de Wismar, Rostok y Stralsund.

»Algunas posiciones de dicha muralla cuentan ya con guarniciones navales, terrestres y aéreas. En el lago Madu, al este de Stettin, antes territorio polaco, se verifican maniobras y ensayos con torpedos. En la zona de Penemuende se hallan enclavados campamentos militares de importancia, para exoficiales de la “Luftwaffe” alemana, que cuentan con aparatos último modelo.

»Bases para el lanzamiento de las “V-L” y “V-2” modernizadas en el interior. Y las posiciones en las que actualmente se trabaja del Norte y Oeste de Checoslovaquia…».

En los mapas me fue dable contemplar toda esta estrategia defensiva. La reunión terminó tarde. Yo procure escabullirme, lo que conseguí una vez ausentes los rusos y jefes checos. Y llena la cabeza de números, longitudes, escalas, etc., etc., marché hacia mi departamento, en la residencia de las Milicias.

Era ya más de medianoche.

Me extrañó no hallar al «9» aguardándome escondido en alguna esquina o a la espera, cerca del edificio.

Cuando yo abría la puerta del departamento, siempre lo primero que acostumbraba a hacer era asegurarme de estar solo en las habitaciones. También lo hice aquella noche. Luego comencé a desnudarme. Sentíame fatigado, con ligero dolor de cabeza, producto del nerviosismo.

Ajeno más que en ningún momento a todos mis problemas, me estaba lavando cuando oí, discretamente, que alguien llamaba a la puerta. El «9», pensé, y me apresuré a franquearle la entrada. Cuanto antes le pusiera yo al corriente de todo lo visto y oído por mí, antes acabaríamos. Y acaso llegara la hora de pensar en volver al otro lado del «telón de acero».

Empero, me sobresalté al abrir la puerta. No era el «9». Era la muchacha de Plisen.

—¡Zeno! —exclamó ella al verme; y al instante ella misma se corrigió con una sonrisa, puesto que sabía que yo no era Zeno Stopek. No me sentí con valor suficiente como para impedirle el paso. Así que entró, yo cerré la puerta, y ambos, silenciosos, nos miramos mutuamente. Parecía ella muy orgullosa de haberse evadido de Plisen. Desde luego, se mostraba serena, riente, confiada.

Le pregunté si todo le había salido bien, sin ningún contratiempo. Su respuesta fue satisfactorio. Bien; la cosa ya no tenía remedio, estimé. Ella no tenía apetito y rehusó comer siquiera un bocado de lo poco que yo tenía allí. Pero sí quiso lavarse, y así lo hizo, en tanto yo, sólo en la salita, fumaba pensativamente. ¿Cómo acabaría aquello? ¿Qué diría el «9»? Sería imposible ocultarle la presencia de la muchacha.

Volvió ella, ufana como una rosa, sin el viejo abrigo de tela que había traído de Pilsen. Volvimos a observarnos. Sentóse y esperó a que yo la hablara.

—¿Cuál es tu nombre? —La pregunté.

—Maritza.

Tal vez ella esperó a que yo le dijese el mío, pero opté por callar. Era muy tarde, demasiado. Quién sabe lo que ocurriría al día siguiente y lo único que yo deseaba, a la sazón, era dormir. Se lo dije a ella. Ya hablaríamos mañana de su caso y trataríamos de ponerle remedio. Yo pensaba que tal vez el «9» me facilitaría dinero en cantidad y lo podría poner a disposición de la joven. Luego ella tendría que arreglárselas…

Había en sus ojos una luz de ternura que me embarazó más de la cuenta. También ella evidenciaba estar cansada, muerta de sueño. A mí no me habría importado escuchar su relato, saber quién era, cuándo había conocido a Stopek, si vivían sus padres… y así otras muchas cosas. Pero era demasiado tarde y en mi situación importaba mucho tener la cabeza despierta, clara la mente.

Decidí que ella ocuparía la única cama, en tanto yo me echaría en el suelo con dos mantas y almohadones. El piso era de madera, y por una noche…

—Cuántas molestias le estoy ocasionando… ¿no es cierto? —murmuró ella cuando la hube dispuesto la cama e iba a darle las buenas noches.

—No, ninguna —repuse, sorprendido del trato que me daba, sin tutearme ya. Juzgué mejor no hablar. Me estaba prohibido hacerlo. No debía yo olvidarlo. La sonreí, afablemente. Ella me devolvió el saludo. En la penumbra, con la blusa blanca que la cubría el busto, se me antojó que era más mujer. En unas horas y a mis ojos, el cambio era para mi ostensible. Quizá ella se daba cuenta. ¿Había olvidado el beso? ¿Qué pensaba de mí?

—Buenas noches, Maritza —me limité a decirla.

En la soledad de la salita, casi a oscuras, traté de conciliar el sueño. Muchas cosas estaban presentes en mi mente. E importantes, algunas peligrosas. Sin embargo, la causa de mi desazón, de mi íntima turbación, cosa inexplicable en mí, debía buscar cerca, no lejos. Muy cerca, en la misma alcoba contigua. Aquella muchacha, aquella mujer, lograba quitarme el sueño. ¿Por qué?

Es posible que, por último, llegara a adormilarme: Acaso durante media hora. Pero de modo tan ligero, tan leve, que el menor ruido pudo despabilarme. Así fue. Apenas oí la llamada, pero me bastó tener conciencia de ella y fui a abrir la puerta, aunque con precaución.

Volví a sospechar que se trataba del «9» y esta vez no me equivoqué. Era él.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué no telefoneó?

Le contesté la verdad. Se me había antojado demasiado tarde. Había yo esperado que él viniera… La conferencia me había retrasado.

—Bien —murmuró—. ¿Cómo ha ido todo? —me observó un momento y frunció el ceño—. Estaba usted despierto, ¿no? ¿Nervioso? ¿Por qué?

La puerta de la alcoba estaba entornada. La muchacha, a pesar de entregarle yo la llave, no quiso hacer uso de ella, probando que confiaba plenamente en mí. El «9» vio el detalle y se fijó en las mantas y almohadones dispuestos en el suelo. Sus ojos brillaron de recelo. Me dirigió una mirada llena de preguntas. Yo sonreí pacíficamente. No me sentía demasiado culpable. Hice un ademán, invitando al agente del C. I. A., a entrar en el lavabo. No deseaba despertar a la joven, si es que dormía; ni que ella nos oyera.

Empleé diez minutos en contarle al «9» todo lo referente a la muchacha. Perplejo, el veterano espía me escuchó sin interrumpirme una sola vez. Luego, seguidamente, le expliqué lo verificado en pos de la misión que me habían asignado. Detalle tras detalle, palabra por palabra, todo fue escuchado por el «9» silenciosamente. Tomó sus apuntes, me hizo repetir varias observaciones. Desmontó después la cámara fotográfica, sacó el «microfilm» y lo reemplazó por otro.

Cuando ya no me quedaba nada por decirle, él dijo:

—Un trabajo estupendo, como potos; pero esta mujer puede complicarnos el final.

—Tal vez no —dije yo. Y el «9» me atravesó con la mirada.

—Por sistema, nunca mezclo mujeres en estos negocios —repuso gravemente.

Creo que, pese a todo, él comprendió mi apurada situación en Plisen y por ello se limitó a sugerir las dificultades que la presencia de Maritza podrían crearnos. Cuando le pregunté si había llegado la hora de regresar yo al punto de partida, movió la cabeza negativamente.

—Hasta mañana por la noche no podré decirle nada al respecto —dijo; y añadió—: Se espera otra reunión de mandos; ojalá asista usted. Será más importante que esas otras.

Acerca de la joven, el «9» pareció dispuesto a dejarme a mí solo al cuidado de ella. No me hizo ninguna pregunta; únicamente me recomendó:

—Que no salga mañana en todo el día… Luego decidiremos.

Me dio otras instrucciones de carácter estrictamente privado, relativas a mi actuación en el papel de Stopek, y se marchó.

Yo no traté de averiguar si Maritza se había despertado, si es que había logrado dormirse. Pensando en ella y en el «9», acabé por dormirme.

Maritza estaba ya levantada cuando yo desperté. La vi con los brazos cruzados sobre el alféizar del ventanal, mirando a la calle… hacia la gran ciudad, como soñando. De perfil, atraía lo grácil de su figura, de su cuello. Recién peinada, había echado hacia atrás su mata de pelo, anudándolo con sencillez con un lacito de color claro.

Infinidad de pensamientos acudieron en tropel a mi mente. La proximidad del momento en que yo sería devuelto a la zona libre llegaba a inquietarme. Muchas cosas me preocupaban, pero ninguna, a la sazón, tanto como la certidumbre de que Maritza quedaría sola en aquella ciudad, obligada a buscarse trabajo, alojamiento. ¡Pobre muchacha! ¿Qué sería de ella? En ningún caso podría contar con la amistad de Zeno Stopek. Ignoraba yo lo que sería de éste. Posiblemente el «9» tenía hechos sus planes con respecto a él, pero era evidente que para nada había contado con la joven. Una sensación de profunda pena me embargó.

Hasta que yo no estuve listo, aseado y vestido —aunque poco tuve que ponerme, pues no me había desnudado— no volvió ella la cabeza, mirándome. ¡Aquellos sus grandes ojos de gacela! Mirándome sin despegar los labios, mostraba una secreta alegría. Nada parecía atormentarla; muy al contrario. Cambiamos algunas palabras. Me ayudó en disponer el desayuno: mantequilla, queso, tostadas y café. Iba de un lado para otro, como una mujercita de su casa. Poco debía imaginar lo extraño que era para mí aquel rincón de mundo. Y poco faltaba ya para abandonarlo.

—Maritza —le dije—. He de irme, pero volveré tan pronto pueda. No has de moverte de aquí. No salgas. ¿Comprendes?

Tomé una de sus manos. Ella sonrió. Sus ojos me miraban con absoluta serenidad. Yo la pregunté:

—¿Sigues confiando en mí?

—¡Sí! —Fue su breve respuesta; pero en esta afirmación manifestaba toda su confianza.

Luego, a impulsos de un sentimiento que pugnaba por abrirse paso en mi corazón, me incliné y la besé suavemente los labios. Noté que ella se estremecía. El rosado de sus mejillas se acentuó sobre la blancura de su cutis. Luego me acompañó hasta la misma puerta.

—No tardes —murmuró.

Se lo prometí. Mas ¿qué sabía yo?… ¿Qué ocurriría? ¡Si no disponía siquiera de mí mismo!

Fui hacia las oficinas de la secretaría del Partido. De nuevo en mi papel de Zeno Stopek reanudé la gran farsa que al menor descuido podría costarme la vida. Sentía ya la necesidad de poner fin a todo aquello. Me inquietaba el juego. Mi pensamiento iba con demasiada frecuencia hacia Maritza.

El primer acontecimiento del día surgió ante mí.

—Tienes que presentarte al camarada secretario.

Advertí que era una orden. Sentí recelos. ¿Qué iba a suceder? ¿Por qué debía yo presentarme al camarada secretario? Naturalmente, me abstuve de hacer tal pregunta. Fui a secretaría, tensos los nervios, precavido. Unos minutos de espera. Fumé un cigarrillo de punta a punta. Después, al poco, me hallaba ante el personaje. Sus ojos me escrutaron. Sonreía.

—Mi enhorabuena, camarada Stopek. Has sido elegido para ir a Polonia. ¿No estabas esterado? Seguirás un cursillo especial. Ya te informaré mejor. Con que arregla tu maleta… Dame el carnet. Renovaremos tus credenciales, y esta tarde pasa a recogerlo, con los visados polacos. Repito mi enhorabuena, camarada Stopek.

Salí de allí procurando frenar mis piernas, que tendían a dar grandes zancadas. No habría conferencia ni nada parecido, sino un largo viaje en perspectiva, nada menos que hacia Polonia. Era cuestión de hallar al «9» y combinar la acción, inmediata, que me pusiera a buen recaudo, lejos del mecanismo político checo. ¡Y cuanto antes, mejor!

Me decidí a telefonear a la consigna «Prostchek» desde un locutorio público. «¡Prostchek!» —dije con claridad— 2-a-9-«9» —repetí. Y la respuesta fue concisa: «Venga».

Fui al café aquél y pasé a la trastienda. El «9» no estaba, pero no tardaría en llegar. Así fue. Como era habitual en él, antes de pronunciar palabra me observó. Debió darse cuenta de mi mal reprimida nerviosidad.

—¿Alguna complicación?

Le expliqué lo que hacía el caso: me habían seleccionado para ir a Polonia; tal vez aquella misma tarde. ¿Qué hacer?

Por unos momentos, el «9» permaneció silencioso, pensativo. Su rostro siguió, inmutable, como siempre.

—No es a Polonia —acabó diciendo—. Los cursillos especiales únicamente se dan en Moscú. Bien; esto lo decide todo. Nuestro asunto ha terminado. Me marcho. Aguarde usted aquí cosa de media hora. He de concretar algunos detalles.

Se marchó y yo permanecí a la espera en la trastienda. Extrañamente, lo que menos pensaba ya era en el peligro que se avecinaba. En mi mente una sola preocupación: Maritza. Había llegado la hora desdichada. ¿Habría modo de explicarle a ella la verdad? ¿Habría manera de ayudarla?

Posiblemente, no. Y eso era lo que me angustiaba.

Volvió el «9» antes del tiempo fijado. Noté en su porte, mejor que en su faz, que las cosas no iban a suceder demasiado fácilmente. ¿Algún contratiempo? Quise saberlo.

—Hemos de tener calma —díjome—. El plan previsto no será posible verificarlo debido a la premura de, tiempo. Se trataba de entregarle a usted una falsa documentación y, bajo disfraz, pasarle como pasajero a uno de los aviones holandeses que hacen escala aquí. Cosa sencilla. Pero ahora imposible. Por tanto, tal vez decidamos otra salida…

—¿Cuál?

—No se impaciente. Tenemos tiempo. He pensado…

Se interrumpió y me observó con fijeza, como estudiando mis facciones. Sacó unos cigarrillos y me dio uno. Al darme lumbre, pronunció el nombre de Maritza. Notó mi reacción. Yo mismo me había traicionado.

—¿Qué sucede con ella? —me preguntó el veterano espía, sonriendo—. ¿Es que está usted enamorado de ella? Todo sería posible. Torres más altas han caído… —Cambió de tema bruscamente—. Lo malo es que le hayan recogido el carnet. Con él hubiéramos podido salvar muchos obstáculos. Y no piense que se lo entregarán esta tarde. Hasta que no ponga los pies en el avión… Pensándolo bien, un viaje hasta Moscú sería cosa interesante. Sabríamos muchas cosas…

—¿No dijo que mi asunto había terminado? —inquirí, alarmado.

—Desde luego; así es. No se preocupe. Ha cumplido usted perfectamente. Lo que ahora importa es retrasar su presentación, su salida. Al menos hasta mañana. Esta noche nosotros podríamos desarrollar el otro plan.

—¿Cuál?

—Es prematuro estudiarlo. Retrasar su salida… Algo se podría hacer… —fue diciendo el «9» como hablando consigo mismo—. Pero nos haría falta un motivo categórico, una excusa convincente…

—¿Y si pretextara estar enfermo? —Se me ocurrió.

—No, de ninguna manera. Al momento tendría usted consulta de médicos del Partido. ¡Sí que la haríamos buena! No, eso no; algo distinto, nuevo.

Noté que al «9» se le había ocurrido algo grande, extraordinario en el modo de mirarme. Sonrió como Mefistófeles, más socarrón.

—Existe un modo convincente. Una excusa válida. En otras circunstancias no lo sería, pero estimo que ahora si la apreciarán en su justo valer.

—¿De qué se trata?

—Es cosa que usted puede hacer…

—¿Qué debo hacer?

—¡Casarse!

En otra ocasión hubiera creído que aquel hombre se burlaba de mí; pero no en aquélla. Había hablado en serio. ¿Casarme? Me quedé atónito. En cambio, el «9» siguió sonriendo, dando a entender que su idea era maravillosa.

—Sí. Cásese usted. Cosa fácil aquí y más tratándose de usted… No interprete mal mis palabras. Quiero decir que como Zeno Stopek, usted no tendrá dificultades. Matrimonio civil. Unos papeles y dos o tres firmas. Todo en cuestión de unas horas. Y como excusa para retrasar su salida…

—¡Por todos los santos! —exclamé, ahogada la voz—. ¿Y con quién puedo casarme yo?… ¿No estará usted pensando en…?

—Exacto, amigo mío. En ella, sí. Buena intuición la suya.

—¿Maritza? —murmuré yo, estupefacto; pero algo hubo en mí, en lo más recóndito de mi ser que no encontró tan disparatada la idea; una sensación inefable me inundó.

—Pero… —dije—. ¿Y olla? ¿Cómo…? ¡Eso es imposible!

—Eso corre de mi cuenta —repuso el «9»—. Esa muchacha no ha venido a Plisen sólo por escapar de las garras de aquel granuja; le conoció a usted y… bueno, pese a ese bigote suyo —de Stopek, claro—, usted le ha gustado a ella. De no haber sido así, esa muchacha no estaría aguardándole ahora con la impaciencia que imagino. En fin: ésta es la solución.

Así, tan sencillamente, un agente secreto del C. I. A., un hombre que sabía lo que se traía entre manos, concertó asombrosamente mi boda con Maritza, una muchacha checa poco menos que desconocida para mí.

«¿Qué dirá ella? ¿Cómo tomará tal decisión, sin saber a qué atenerse, acaso sospechando lo sucio de nuestro juego?», me pregunté a mí mismo.

CAPÍTULO VI

ON frecuencia suceden cosas que no llegamos a aceptar por increíbles. Hechos que no llegamos a comprender, o que simplemente escapan a toda comprensión. Pero suceden, y tan fácilmente, que nos maravillamos de que sea así.

Tal me ocurrió a mí en este caso.

«El 9» había planeado el asunto; suya era la idea. El corrió a darle visos de realidad. Y yo tras de él.

En verdad, Maritza me esperaba con impaciencia; pero no la dejó traslucir. Vio al agente secreto del C. I. A., y no se asombró. Un amigo mío. Y el «9», a solas con ella, la puso al corriente de la situación, aunque ignoro si con más mentiras que verdades. Yo no pude permanecer al margen demasiado tiempo. Entré y miré a Maritza. Sorprendí la repentina expresión de alegría de su mirada; el rápido aflujo de sangre a sus mejillas. La incitadora curva de sus labios y el brillo de sus ojos me demostraron que el «9» había triunfado en toda línea. ¡Qué hombre!

—Maritza… —Comencé a decirla yo.

—Ya está todo dicho y explicado, amigo —me interrumpió el veterano—. Ustedes se aman… —Y añadió, esta vez en inglés—: Lo adiviné. Esta muchacha está realmente enamorada de usted. Desde que usted la besó, aquella noche. Ahora, listos para arreglar los papeles. También de eso me encargo yo.

—Un momento —dije, también usando el inglés—. ¿Y qué será de ella, una vez en marcha hacia el punto de partida? ¿Es que la abandonaremos?…

—Decida usted —dijo el «9».

—Quiero que siga conmigo hasta el final.

—¡Vaya! ¡Por las barbas de Jonás! ¿Qué dirán sus millones de admiradoras?

No le contesté. Maritza nos escuchaba sin comprender. Pero, tal vez por intuición, llegó a entender algo… El caso es que vino hacia mí, feliz, dichosa, con los labios en flor. Sus cabellos eran de seda. Sentí su aterciopelado contacto, su roce, en mi rostro al esconder ella el suyo entre mis brazos, sobre mi pecho. Yo murmuré su nombre: Maritza, de modo tan quedo y suave como pude.

Luego, ella y yo nos dimos cuenta de que estábamos solas. El «9» había desaparecido sigilosamente.

—Americano —dijo Maritza—. Amerikain, ¿no?

—Sí.

Me contemplaba como si quisiera darse perfecta cuenta de que no estaba soñando. Yo pensé que aquí, en esta escena, podría terminar el asunto. La más indicada para un final. Pero de sobra sabía que faltaba lo peor. Y que en el riesgo que íbamos a correr, Maritza estaría a mi lado.

Boda sencilla, sin flores, himno nupcial, desfile, ni puñados de arroz. En el registro civil, con los papeles y nombres falsos. Fueron firmados aquellos y estampados otros nombres y selles.

Zeno Stopek tomaba a Maritza R, por esposa.

Tan pronto terminó todo, ella y el «9» fueron al departamento, en tanto yo corría a la secretaría del Partido.

Expuse mi caso. Hubo sorpresa, desde luego.

—No puedo entregarte todavía el carnet, Stopek —me dijo el hombre—. No nos lo han devuelto. Tampoco están los visados. Así que hasta mañana, no es menester que vuelvas. Bien; ¡felicidades, camarada!

Iba a salir, cuando otro de los administrativos habló unas palabras con aquél. Revolvieron papeles, buscaron en una carpeta. Y me llamaron…

—Se me olvidaba. Hemos de tomar tus impresiones dactilares, para un visado especial que están tramitando.

Aquello me cogió de sorpresa. Pero no me opuse a que tomaran mis huellas dactilares. ¡Las mías, no las de Zeno Stopek!

Salí de allí apresuradamente.

Tan pronto enteré de ello al «9», coincidimos en apreciar lo peligroso de la situación. En cuanto cotejaran, si lo hacían, mis huellas con las que indudablemente guardaban de Stopek, se darían cuenta de la anormalidad del caso. En cuanto al visado especial que estaban tramitando… el «9» dijo:

—Cosa de los rusos. Verifican muchas diligencias antes de dar un visado. Eso demuestra que no irías a Polonia, sino a Moscú, no cabe duda. Bueno; no nos queda más que hacer, sino escapar. ¡Y pronto!

Me demostró una vez más que sabía lo que llevaba entre manos. En aquel juego de espionaje y contraespionaje, con riesgo mortal siempre, él era un verdadero maestro. En sus bolsillos guardaba ya unos billetes del ferrocarril; pero yo, en la estación terminal, saqué otros tres; mejor dicho, Maritza uno, y luego yo, los dos restantes. De informarse el servicio secreto checo, buscando la salida de tres personas —o dos, según las confidencias que tuvieran— les complicaríamos la investigación. Los billetes que yo saqué eran para Kluttau. Los que él «9» tenía en su bolsillo vahan hasta Taus, en dirección opuesta. Naturalmente, utilizamos éstos, y a media tarde, las 5,45, salíamos los tres, yendo el «9» separado de nosotros.

Huelga decir que yo ya no era Zeno Stopek. Afeitado el bigote, sin el chaquetón ni las botas, con documentación falsa en la cartera, me había convertido en un ciudadano… cualquiera.

Algo sabía del plan concebido por el «9», el único que, casi a la desesperada, podíamos desarrollar, dadas las circunstancias. El tiempo nos empujaba. Las horas estaban contadas. Si ocurría un fallo, podríamos darnos por perdidos. A la sazón, nos dirigíamos hacia Taus… Antes de llegar a esta localidad, en un apeadero, se apeó el «9». Desde la ventanilla le vi salir del andén, con la naturalidad y el aspecto de un granjero bohemio, con sus magníficos bigotes y la pipa, amén del clásico sombrero.

En Taus, Maritza y yo dejamos la estación y salimos al campo. Era ya muy entrada la noche. Un cielo sin nubarrones, cuajado de estrellas, como buen presagio de nuestra huida. Anduvimos hacia el Oeste, hasta que de lejos vi la luz de un coche. Lo conducía el «9».

Naturalmente, Maritza se maravillaba de todo aquello, tan complicado. Pero su confianza en mí era absoluta. Es posible que soñara con verse en alguna gran ciudad de altos rascacielos…

En «auto» recorrimos una buena cifra de kilómetros, siempre hacia Poniente. Llegamos al límite, antes de que las patrullas militares nos detuvieran. En un sendero, amplio, por el que entró el coche, hábilmente conducido por mi compañero, dejamos el vehículo; nos orientamos, brújula en mano, y el «9» dijome:

—Estamos cerca del Punto determinado. Son las 12,35. Nos hemos anticipado en más de una hora, lo cual celebro. Esos sesenta minutos que nos quedan los puse como margen para salvar cualquier imprevisto. Por fortuna, no ha habido necesidad de emplearlos.

El Punto determinado era… A-23-534, en un mapa que el «9» me había mostrado en Praga.

Nosotros habíamos cumplido nuestra parte, la que nos tocaba del programa. El C. I. A., haría el resto, así lo esperábamos. De lo contrario, quedaríamos a merced de la Policía checa. Sin duda, a aquella hora, en Praga, había ya sido dada la alarma general para localizar al impostor que suplantara a Zeno Stopek. De éste, yo nunca supe nada más. Desde luego, el «9», no se manchó de sangre las manos. En todo caso fueron los otros.

Debíamos aguardar a un helicóptero que sin ninguna insignia ni número pintado en su raro fuselaje y alas, saldría de un campo próximo a Schandorf, en la región bávara —zona de ocupación norteamericana— y sobrevolando peligrosamente la frontera, vendría a recogernos a los tres.

Maritza estaba a mi lado, apretujándose. El «9» se mostraba impasible. Con gusto hubiera yo fumado un pitillo. Nos envolvía la soledad, el silencio; nos amparaban las sombras de la noche y la arboleda, frondosa. El «auto» había quedado cerca. Reloj en mano esperábamos. A poca distancia, un extenso prado; y ninguna alquería o granja en un radio aproximado de tres kilómetros. Así me lo había asegurado mi compañero.

Centenares de ranas croaban, incesantemente. La humedad era notoria. Pero nosotros permanecíamos inmóviles. Próxima la hora, el «9» fue hasta el coche y regresó con una maleta, la única impedimenta que llevábamos. Se trataba de un aparato de radio. Fue alzada la antena y el «9» se colocó un auricular al oído. Casi era la hora. Salimos hacia la linde del bosque con el prado. En cabeza, mi compañero, con el aparato portable, siempre a la escucha. Yo también escuchaba y miraba hacia lo alto. Todavía nada. Únicamente las ranas. Minutos de espera, larga, interminable. Mucha ansiedad, Maritza se estremecía de cuando en cuando. Comprendía la situación.

De pronto, un runruneo, muy alto, continuo. Una lucecita, que se encendía y apagaba en breves intermitencias. El «9» tomó una linterna eléctrica y me la entregó. La encendí cuando él me lo indicó. Salí al prado. Hice las señales, en morse. Las repetí una y otra vez. Por último, el aparato descendió. El ruido nos crispó los nervios. ¿Qué ocurriría? ¿Tendríamos tiempo suficiente?

Gracias a Dios, lo tuvimos. Cinco minutos escasos.

Cuando nos vimos a bordo del aparato, sonreímos, tranquilos. Maritza no me quitaba los ojos de encima. Estuve por besarla. Pero supe contenerme. Me sonreí. El «9» me interrogó con la mirada:

—Es gracioso. Operación «Pingüino» terminada —dije—. El pingüino es el único pájaro que no vuela… Y nosotros… aquí estamos, volando.

Sobre la zona alemana, ocupada por mis compatriotas, besé a Maritza.

«THE END»

EE. UU, de Norteamérica. California. La Meca del cine… Hollywood. Carter y Maritza comparecieron un día muy esperado por mí. Estábamos rodando otra película. Llegó el descanso y vi, asombrado, a la muchacha. Carter traía su documentación en regla. Ella era ya súbdita norteamericana. Maritza estaba bellísima. Todos la miraban. Sin embargo, ignoraban cuanto a ella se refería. Pregunté por «9».

—Está lejos. Ha vuelto a un Punto X —fue la respuesta de Carter.

—Zeno… ¡Oh! —se corrigió Maritza—. ¡Bob, quise decir Bob! ¡Esto es extraordinario!

Estaba francamente admirada. Le mostré el estudio. Joe, mi ayudante, me miraba de lejos. Había regresado de Alaska hacia unos quince días. Maritza y yo teníamos mucho que decirnos, pero la ocasión no era propicia. Empero, sí me atreví a besarla antes de continuar el rodaje interrumpido. Apareció Stelia Maris. Su asombro fue manifiesto.

—Ensayábamos —la dije únicamente.

—Pues… ¡yo diría que os sobran ensayos! —chilló ella, plantándonos.

—Yo creo que no —murmuré, mirando a Maritza; en sus ojos y labios se confirmaba la misma opinión. Así que repetimos.

—¡Por favor! —gritó el director Walter Zunigger—. ¡Acaben pronto! ¡Ya tendrán tiempo! ¡Focos! ¡Silencio!

Era verdad. Maritza y yo disponíamos de mucho tiempo. De toda una vida.

FIN

I

—¡L correo de la tarde, talentos! —gritó el muchacho encargado de llevar a la oficina de clasificación las grandes sacas con los mensajes llegados en el correo ordinario.

Tiró les envases en unos carretillos, después de rasgar el precinto inviolable que los cerraba, y los empujó suavemente para que los empleados los recogieran a su paso ante las respectivas mesas de trabajo.

Una labor metódica y bastante aburrida, pensaban todos los muchachos cuando vaciaban los sacos sobre las amplias superficies pulidas. Los que se ocupaban del correo oficial, del departamento de radio, del de claves electrónicas y, en general, de los verdaderamente secretos del C. I. A., podían poner imaginación en el trabajo. Pero a ellos sólo les quedaba examinar las fantásticas denuncias de todos los locos del país y del extranjero, de los muchachos exaltados por las tiras cómicas de los periódicos y suplementos dominicales, y de algunos desaprensivos que pretendían vender informes imaginarios.

Las cartas iban quedando depositadas en los departamentos correspondientes, según su interés. Y por un elevador subían al departamento superior, para un posterior estudio.

Las denuncias y peticiones de ayuda merecían más atención. Dos hombres de mediana edad iban repasando los escritos, y destinando al gabinete de traducción los de idiomas extranjeros, que eran muchos.

—¡Escucha esto, Henry! Aquí hay un tipo que ha debido beber anoche más de la cuenta —miró el encabezamiento—. Es de Miami. Allí, en esta época, el alcohol no escasea.

—Dame. Ya estoy aburrido de escuchar tu armonioso vozarrón.

El que hablaba tomó el papel. Una simple hoja escrita a pluma, con letra desigual y desnivelada. Decía:

Necesito que se me ofrezcan seguridades. Hay un hombre en Miami que pretende producir un grave daño al país. Puedo ayudar a impedirlo. Les indico mi actual domicilio, y por lo que más quieran, no den publicidad a esta nota. Me matarían. El enemigo está aquí, en la ciudad.

Firmaba Walter Meyer y reseñaba una dirección en Miami.

—Bueno. Lo de siempre. Pero ya sabes que el almirante no desea abandonar ninguna posibilidad. Continúa tú. Voy a llevarla a los grafólogos.

El funcionario dejó la mesa y abandonó el local. Al otro extremo del pasillo trabajaban los expertos en manuscritos. La carta fue analizada cuidadosamente y el informe emitido: se trata de un hombre normal, bajo un gran pánico y dotado de una inteligencia notable. No hay indicios de paranoia. Puede considerarse, en principio, como sincero.

Como el aviso prometía algo interesante, la carta llegó al despacho del almirante Roscoe Hillenkoeter, jefe supremo del Central Intelligence Agency.

—Quizá se trate de un tipo que desea notoriedad. Transmítalo a la oficina de Miami. Que le citen en el despacho y vean qué hay de cierto en ello —ordenó el almirante.

Así se hizo. En Miami, en uno de los últimos pisos del edificio County Court, rematado por su característica pirámide, los hombres del C. I. A., de Florida se hicieron cargo de aquella orden y de otras muchas. Luther Young miraba hacia la avenida desde una gran ventana, cuando su jefe le llamó.

—Escucha, Luther. ¿Sabes dónde está Pancoast Lake?

—Sí. En Miami Beach. Bonito sitio. ¿Piensas en él para unas vacaciones?

—No. ¡Buena está la cosa para vacaciones! Busca en la guía telefónica el número de un tal Walter Meyer. Vive en Pancoast. Quizá sea un capitalista. Le llamas y dile que venga inmediatamente a esta oficina. Que le esperamos, y que no hable con nadie de ello.

Luther refunfuñó.

—¡Qué manera de darse importancia! Seguro que ese tipo es el que te vende perfumes franceses de contrabando.

Salió del despacho y entró en el suyo. Luther Young encajaba admirablemente en el ambiente frívolo de la ciudad. Parecía hecho para lucir su planta en Coral Gables, sobre un patín acuático, más que para estar tras la mesa de una oficina. Su vitalidad resultaba extraordinaria. Sin embargo, y los jefes lo sabían, era un buen agente. Un hombre decidido, al que únicamente la dura disciplina del Cuerpo molestaba de cuando en cuando. En realidad, bajo aquella americana de «fresco», bien cortada, se encontraba un aventurero más digno de la época en que los colonos españoles luchaban a machete limpio con los «semínolas», que de ésta, ahogada por mecanismos y técnicas.

—Vamos a ver. Walter Meyer. Éste debe ser el hombre.

Marcó el número. Tamborileaba sobre la madera con un lapicero, aburrido. Y la voz que contestó a la llamada le hizo erguirse y llevarse la mano instintivamente al nudo de la corbata. Una voz preciosa de mujer.

—¿Es ésa la casa del señor Meyer? ¿Puede ponerse al teléfono?

—Enseguida. Voy a avisarle.

El enseguida se convirtió en unos cuantos minutos. Al fin, el hombre se dispuso al diálogo. Desde luego, Luther lo hubiera jurado: se trataba de un hombre asustado.

—¿Quién llama? ¿Qué desea? ¿Quién es usted?

—Mi jefe le espera. Ésta es la oficina del C. I. A. Venga hacia acá enseguida, sin hablar con nadie. ¿Lo hará?

No contestaron. Tardó bastante Meyer en decir:

—Prefiero no salir de casa. No iré. Sé que están espiándome. Quizá vigilen la línea telefónica…

Hablaba a media voz, como si deseara que nadie pudiera escucharle. Luther maldijo de aquel cobarde. Gritó, furioso:

—¡Usted tiene la obligación de colaborar con nosotros, Meyer! Si no viene ahora mismo, le citaremos oficialmente. ¿Qué elige?

—Bien. No he visto a nadie por aquí. Me arriesgaré. ¡Sobre todo, mucha discreción!

—Edificio County Court, planta diecinueve. El elevador es directo.

El muchacho colgó con disgusto. Se levantó y entró en el despacho del jefe.

—Estaba borracho —anunció.

—¿Quién?

—¿Quién quieres que sea? Ese Walter Meyer. ¿Qué te interesa de él? Me parece un tipejo…

El jefe local del C. I. A., dió unas instrucciones a la oficina de trabajo, relativas a una información que preparaban sobre ciertos movimientos de buques en el área del Caribe, y mostró después al joven agente la copia del mensaje de Meyer.

—Esto. Si es cierto, puede resultar interesante. ¿Dices que estaba bebido?

—Bebido y muy asustado. Es curioso. Dice: «el enemigo está aquí»; no, «mi enemigo». Se refiere a un enemigo común, a un peligro de tipo general. Me gustará hablarle. No tardará mucho, si viene en coche.

Volvió a la atalaya del gran ventanal. Abajo, el tránsito mareaba con la estridente pintura, roja, verde, amarilla, de los vehículos. Todo Miami estallaba de colores vivos y de luz.

Pasaron varios minutos. Demasiados para la impaciencia y los nervios de Luther Young. Bruscamente anunció:

—Ése —debe ser. Un «Chevrolet» viejo. Desde luego, no resulta él, capitalista que te imaginabas.

Abrió la cristalera y asomó la cabeza. No era posible examinar al hombre que saltó a tierra desde el vehículo. Únicamente observó que miraba a todos lados con cuidado y enseguida desapareció en el interior del edificio. Se volvió a su jefe y amigo:

—Ya sube. Ten cuidado, no se trate de otro loco…

Él otro sonrió sin contestar. Esperaron.

—¡Caramba! ¡Quizá aguarde en el vestíbulo! —dijo Young, abriendo la puerta—. Voy a buscarle.

Cruzó el antedespacho. Sólo estaba en él la secretaria. Y salió al corredor, buscando a un desconocido con cara de asustado. Nada.

—No sería él —dijo el jefe, que le había seguido—. Déjalo y esperaremos.

—No. No puede haber en Miami otro tipo con tanto miedo. Además, fíjate en el elevador.

Señalaba el indicador luminoso de marcha. Mostraba que la cabina se había detenido en el piso 15, lo que no era posible, puesto que se trataba de un aparato para uso exclusivo del C. I. A. Young, de un par de zancadas, se acercó a la puerta y pulsó el llamador, después de conectar el automático que el empleado mantenía inutilizado en sus horas de servicio. La luz roja, empezó a ascender y al instante el cristal esmerilado de la portezuela se iluminó.

Luther, antes de abrir, se llevó la mano al sobaco y extrajo una automática pequeña.

—Es, mejor no correr riesgos —murmuró.

Descorrió la entrada y la cabina vacía del elevador quedó ante sus ojos. Es decir, vacía del tocio no. Tirado en el suelo se encontraba una gorra y una chaqueta de uniforme. El muchacho comprendió.

—¡Maldita sea! ¡Le han llevado delante de nuestras narices! Telefonea al vestíbulo. ¡Que no dejen salir a nadie!

Saltó al interior de la cabina y descendió hasta el piso 15. Allí se asomó al pasillo. Un hombre estaba tumbado a un par de metros, Inmóvil. Se inclinó a su lado y le reconoció. El ascensorista, con un buen golpe en la cabeza. Le agitó impaciente hasta conseguir que abriera los ojos.

—¡Conteste hombre! ¿Qué le ha ocurrido?

El muchacho se palpó la cabeza dolorida.

—No sé… Entró un señor y, cuando iba a cerrar la puerta, debió golpearme… No sé nada…

—¡Bah! ¡Pues resulta muy sencillo!

Le dejó sin muchos miramientos y corrió a lo largo del pasillo. Tras la primera esquina se encontraba otro elevador, que hacía el servicio piso por piso. Llamó impaciente, sin soltar el pulsador hasta que se abrió la portezuela. Él empleado iba a protestar, pero vio la pistola del joven y se inmutó.

—¡Dígame, rápido! ¿Acaba de tomar a dos hombres en este piso?

—Sí. Descendieron al vestíbulo. ¿Qué ocurre? ¿Ha sucedido algo?

Luther se desesperó. Se hizo bajar inmediatamente, pero no consiguió nada. Los policías de servicio montaban ya guardia en las salidas principales, lo que resultaba evidentemente tardío. Cualquier persona que conociera por encima el enorme edificio podría escabullirse por varios sitios.

Salió a la calle y vio que el «Chevrolet» anticuado continuaba esperando. Seguramente que el dueño tardaría bastante en utilizarlo de nuevo.

Se reunió con el jefe enseguida. Contestando a sus preguntas, le aclaró:

—Ha sido sencillo. Un hombre entró en el ascensor y agredió al empleado. Se puso su gorra y su chaqueta y aguardó que Meyer entrara. Debió actuar con rapidez.

En cuanto lo tuvo a su lado, le encañonaría con un arma y le subió al piso quince. Allí dejó al ascensorista, se quitó el disfraz y, amenazando a Meyer, volvió a bajarlo y lo sacó del edificio. El sitio un poco apartado en que se encuentra nuestro elevador le ha ayudado. Desde luego, corrió un riesgo, pero era lo menos. ¡Ahora estará riéndose de nosotros! ¡Se llevó al hombre casi de entre nuestras manos! ¿Qué van a decir en Washington?

II

ANCOAST Lake es uno de los lugares más deliciosos de Miami Beach y quizá uno de los lugares más deliciosos del mundo. Junco al canal Collins, y lleno de pequeñas islas sombreadas de palmeras, nada existe en el paraje que pueda hacer pensar en drama ni conflictos de ninguna especie.

Luther Young pensaba en ello cuando bordeaba el lago para acercarse a la casa de Walter Meyer. Numerosos jóvenes alborotaban en les jardines de las tiempo, ensombrecían bastante la belleza del lugar, a pequeñas residencias. Detuvo el automóvil frente a una vivienda con características de choza un poco arreglada. Se trataba de una especie de pabellón para deportes náuticos, que Meyer debía ocupar sólo en la temporada. Los restos de un jardín, a que nadie cuidaba hacía mucho.

—Supongo que no habrá nadie —murmuró.

Se equivocaba. Una joven le abrió la puerta. Al instante reconoció su voz. Se apresuró a quitarse el sombrero, que parecía atornillado a su cabeza, y la saludó con bastante entusiasmo. Era la hermana de Walter Meyer. Cuando empezó a preguntarla sobre él, se asustó y se puso a llorar.

—¡Ya sabía yo que le ocurriría algo! ¡Dios mío! ¡Pobre Walter!

—No se disguste. Regresará en cualquier momento. Cuénteme algo sobre él. Quizá pueda ayudarle.

La muchacha debió tomarle por policía y, él no lo aclaró. Le hizo pasar y, entre sollozos, fue dejando dibujada la personalidad de Walter Meyer. Un antiguo combatiente de la última guerra a quién costaba habituarse a la vida normal. Su habitación era un bazar lleno de trastos y recuerdos del Pacífico. En la pared, una fotografía de un grupo de hombres-rana de la Marina, con su peculiar atavío. Preguntó Young:

—¿Es su hermano alguno de éstos?

—Sí —le señaló—. Prestó servicios en los comandos. Desde pequeño tenía afición a bucear. ¿Qué le habrá sucedido? Hace unos días está como loco. No quiere salir de casa. Se pasa las horas vigilando el lago…

Luther empezó a curiosear. Encontró en un cajón varias entradas viejas del Hipódromo de Hialeah Parck. Y una libreta con anotaciones.

—Sí —la muchacha adivinó sus pensamientos—; juega mucho. ¡Es terrible, cómo le ha cambiado la guerra! Pero no le permitiré continuar registrando si no me dice la verdad. ¿Qué sucede?

—Le aseguro que nada. Creemos que se ha marchado de la ciudad, eso es todo. Y deseamos encontrarle para ayudarle. No ha hecho nada malo. Pero quizá esté metido en un, lío del que no pueda salir solo.

Ella palideció y se abstuvo de hacer más preguntas. Luther la miraba de reojo, admirado, pues realmente resultaba una preciosidad.

En el armario, dentro de una caja de zapatos, halló un pasaporte. Miró la fotografía. Walter Meyer era joven, un tanto grueso, de frente amplia y gestó voluntarioso. No se parecía mucho a su hermana. Pasó las hojas y vio que tenía visados para algunos países antillanos. Como todo el mundo en Miami, Cuba, Puerto Rico, República Dominicana… Recientes.

—¿Puede facilitarme una fotografía buena de él?

La muchacha le complació y le acompañó a la puerta.

—En cuanto tengamos alguna noticia se la comunicaremos, señorita. Y si regresa, dígale que nos llame también. ¿No vive nadie con usted? ¿Está sola en la casa?

Ella enrojeció.

—Una hermana de mi madre reside aquí al lado. Iré a pasar la noche con ella. Muchas veces lo hago pues Walter…

—Ya. Su hermano no se porta como es debido, y perdone que se lo diga. Hay muchos como él a quienes la guerra ha destrozado. Confío en que todo se solucione.

Abandonó la casa, rabioso. Aquella muchacha no merecía vivir en una casa sin ningún confort y sufriendo los caprichos de un hermano descentrado, que posiblemente estaría ya en el fondo de cualquier lago, con un peso atado a los pies.

Ésa era su opinión. Walter conocería algún secreto importante y le silenciaron antes de que lo descubriera. Pero ¿sería de la importancia que decía en su carta?

Hacía varias horas que el hombre había desaparecido. Por eso, Luther se encaminó a su oficina, donde el jefe esperaba. Le dio cuenta de lo descubierto. Se apresuraron a comunicar a Washington los datos sobre Meyer, y mientras llegaban informes hablaron con la Policía local. Ni rastro. Sencillamente, era como si se hubiera volatilizado en el momento que abandonó el ascensor.

La respuesta de la oficina central del Central Intelligence Agency no se demoró. Una ficha completa de Walter Meyer facilitada por la Marina, que resultaba interesante. Magnifico soldado y una hoja de servicios espléndida. Un experto de primera fila en la guerra submarina, con numerosas acciones notables. Su carácter desagradable y su afán a la bebida habían malogrado ascensos y recompensas. Su actuación como «hombre-rana» en la batalla del Pacífico le convirtió en indispensable para algunas misiones.

—¿Qué te hace pensar esto, Luther?

El joven tomó de la carpeta el mensaje del desaparecido. Señaló el primer párrafo.

—Un tipo que seguramente se ocuparía de volar defensas y navíos japoneses es capaz de ejecutar un sabotaje de envergadura. ¿Comprendes? Existen infinidad de combinaciones. Creo que no mentía al decir que hay un hombre en Miami que puede hacer daño al país. No sé qué clase de daño, pero Walter ha sido raptado para ejecutarlo.

Se quedó silencioso. El jefe murmuró:

—No hay barcos de guerra en el puerto. Ni industrias estratégicas. De todos modos, ordenaremos a la Policía que investigue en los «dock» y en los muelles. Voy a hablar con el almirante. Es mucha responsabilidad para mí solo.

Dejó a Young, que se ocupó en leer la declaración del ascensorista. La descripción del hombre que le atacó no era muy completa. Bruscamente decidió volver a Pancoast Lake. Ahora que la cosa se estaba presentando tan seria, deseaba revolver la casa de Meyer con más cuidado.

En el coche, apretó el acelerador a fondo para que no se le hiciera de noche, pues quería encontrar a la chica allí. Efectivamente, estaba en el vestíbulo con una señora de edad. Saludó cortésmente:

—Siento mucho volver a molestarla, señorita…

—Bárbara Meyer. Puede disponer de la casa. Supongo que no habrá noticias de Walter. No volverá. Estoy segura.

No le acompañaron. Una vez en la habitación de Meyer, y solo, empezó una busca metódica, palmo a palmo. Salieron varias cosas. En un rincón, bajo la alfombra, un papelito arrugado escrito a máquina, que resultaba significativo.

No puedes pagar, lo sé. Volverás a nadar como yo quiero o terminarás en la cárcel. Bogie.

Cada vez más convencido de sus suposiciones, continuó. Se ocupaba de agitar los libros para que soltaran algún posible papel escondido entre las hojas, cuando un ruido cercano le sobresaltó. Procedía del exterior. Fingió seguir la tarea, pero legró moverse un poco buscando en un espejo el reflejo de la ventana. Lo consiguió y distinguió un rostro que atisbaba entre las lamas de la ventana. Un rostro que respondía casi con detalle a la descripción del ascensorista. Posiblemente, el hombre que raptó a Meyer. Por lo menos, estaba espiando con todo cuidado.

Dejó el libro y se aproximó a la ventana. Como era natural, la cabeza desapareció, pero debía continuar agazapado bajo el marco.

Sacó la pistola y calculó sus movimientos. Tenía que levantar la persiana y elevar la guillotina. Pero el otro no tendría tiempo de alejarse mucho.

Con rapidez lo hizo. Antes de asomar ya sabía que el hombre corría por el césped. Saltó al suelo y un proyectil silbó muy cerca, pero no lo suficiente para detenerle.

Luther Young no había practicado tanto deporte en la Universidad, y después en la Academia del C. I. A., para perder el tiempo. Resultaba evidente que el fugitivo no podía competir con él.

Además, se había asustado. Luther lo comprobó cuando el otro se detuvo y volvió a tirar ciegamente, sólo a un par de metros, sin hacer blanco.

El joven agente del C. I. A., no cortó su carrera y cayó sobre el hombre pesadamente, derribándole al suelo.

—¡Suelta ese arma! Si continuas disparando al aire, puedes herir a alguien.

El ruido de los disparos hizo que Bárbara Meyer se asomara a la ventana, asustada. Vio luchar a los dos hombres y se quedó clavada en el sitio, sin atreverse a intervenir. Luther estaba apretando el brazo armado de su enemigo para arrebatarle la pistola. Encajó unos cuantos golpes del individuo, pera continuó retorciendo la muñeca hasta que la automática quedó sobre la tierra. Entonces le soltó y se apartó para poder usar sus puños con mayor eficacia. El hombre se incorporó, sofocado y furioso, y nada más enderezarse recibió un impacto en la mandíbula que le hizo retroceder, perdido casi el equilibrio.

—Ahora estamos mejor —dijo el agente, acudiendo a terminar con su resistencia.

Le cogió por las solapas y le mantuvo erguido. Apenas podía ya distinguir sus facciones, pues la noche se había echado encima con la celeridad de Florida y, además, todo hacía suponer que se avecinaba una tormenta, a juzgar por las nubes que entoldaban el cielo. Le cacheó hasta cerciorarse de que no llevaba, ninguna otra arma. Luego le colocó en la espalda el cañón de la pistola, y le ordenó:

—¡Andando, al coche! Me parece que tienes muchas cosas que explicar en Miami. Si sabes lo que te conviene, más vale que abandones la partida.

Le empujó y el desconocido empezó a andar. Fueron hasta la carretera, siempre seguidos por la mirada de Bárbara Meyer. Luther se sintió importante actuando ante los ojos de la bella muchacha. Agitó una mano, en señal de despedida. Ya estaban ante el coche. Abrió la portezuela y le obligó a pasar. Entonces, Bárbara gritó:

—¡Tenga mucho cuidado!

El muchacho se sonrojó. Volvió la cabeza para mirar a la mujer y el descuido no fue desperdiciado por su prisionero, que le empujó con violencia para apartar el arma, y saltó a la cuneta, seguro de que el agente del C. I. A., no deseaba derribarle de un balazo.

Luther, reprochándose su distracción, emprendió de nuevo la persecución. El fugitivo, inclinándose, buscó el refugio de la vegetación y su silueta era casi invisible, dificultando mucho la tarea de Luther. Afortunadamente, dejó enseguida, los jardines y, saltando a tierra libre, se encaminó al puerto.

Entonces, el perseguidor cambió de táctica. Resultaba preferible fingir que abandonaba la captura, que había sido despistado. El rumbo que parecía llevar al hombre le recordó su conversación con el jefe. La especialidad de Walter Meyer, su condición de experto en exploraciones submarinas, relacionaba su desaparición estrechamente con las cosas de mar. ¿No estaría la clave de su extraña ausencia en el puerto? En ese caso, era conveniente averiguar el destino de aquel hombre, si querían evitar que el daño anunciado por Meyer en su carta se produjera. Un peligro qué instintivamente Luther Young suponía terrible, y, sin embargo, no tenía la menor idea de en qué consistía.

Al salir a la explanada frente al Atlántico, después de abandonar los últimos chalets de recreo, se retrasó, agazapándose tras unos setos. Vio cómo su hombre se detenía y miraba a todos lados, suspicaz. Quedaba bajo uno de los focos del puerto, profusamente iluminado. Debió tranquilizarse y se encaminó derecho hacia los muelles, donde varias docenas de embarcaciones de mediano y pequeño tonelaje se balanceaban.

Salió Luther del escondite y, amparándose en las sombras, le siguió. Entonces se dio cuenta de que algo anormal sucedía en el muelle. Vio grupos de gente y coches oficiales. De la Policía, concretamente. Se escuchaban voces y gritos. Procuró no perder de vista a su presa, que pasaba de nuevo junto a una farola.

Hubo bruscamente una pequeña explosión y todo quedó en tinieblas. Desde la Avenida hasta el rompeolas ni una sola luz alumbraba el puerto. Solos los faroles de las embarcaciones y los focos de los coches, pero en la noche cerrada y oscura no era posible distinguir nada a un par de metros. Desde luego el fugitivo desapareció tragado entre las sombras. Luther Young corrió hacia los coches desesperado. ¡Estaba escrito que en aquel asunto no había modo de aclarar nada!

Tropezó con varias personas que protestaban por el apagón. En cuanto llegó a uno de los vehículos de la Policía, preguntó al primer agente:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué hacían ustedes en el puerto?

El policía le reconoció y se apresuró a explicar:

—Poco puedo decirle. Tenemos orden de registrar todas las embarcaciones. Aquí viene el jefe.

El círculo luminoso de una linterna culebreó hasta ponerse a su lado. El inspector Ed Nichols chilló:

—¡Me alegro de verle, Young! ¡Ustedes son los que han armado este revuelo! Ha tenido que ser un atentado. Acaban de descubrir que volaron el transformador del puerto. ¿Quién demonios es ese tipo que busca su jefe con tanto empeño? Llevábamos registrados media docena de barcos cuando se produjo la oscuridad. Supongo que en estos momentos estarán sacando al hombre, si es que le escondían en alguno de los restantes. ¡Mal asunto! ¡Que todos los coches iluminen los muelles!

Luther coincidió en sus apreciaciones. Por lo visto, Walter Meyer estaba, en realidad, en el puerto, un golpe audaz el de aquella gente al destruir el transformador. Los focos de los automóviles poco podían hacer para evitar que un montón de gente corriera de un lado para otro, sin control posible. Tardó casi media hora en restablecerse la luz. Cuando volvieran a lucir las lámparas, él muelle volvió a presentar el aspecto normal. Ni rastro del espía de Pancoast Lake. Luther no tenía qué hacer por el momento y acompañó a Nichols, que renegando continuó el registro, ya sin la menor esperanza de que resultara productivo. El jefe del C. I. A., en Miami llegó enseguida y se unió al grupo que recorría las embarcaciones.

—Hemos estado cerca de la verdad, Young. Lo que menos me gusta de este caso es no saber qué es lo que traman. Como verás tienen explosivos y un hombre-rana. La consecuencia parece obvia. Volar algo, pero ¿qué?

—Si le consuela sepa que el jefe, el tipo que está en Miami, según Meyer, se llama Bogie. Tiene todo el aspecto de ser un seudónimo.

Le contó lo que había averiguado y la persecución, mientras saltaban de barca en barco. En todos protestaban por la invasión. La mayor parte eran embarcaciones dedicadas a la pesca y a las excursiones-turísticas por el Caribe. De Walter Meyer ni del «amigo» de Luther, ni rastro.

III

L registro resultaba pesado y aburrido. Young no le prestaba mucha atención. Estaba convencido de que no encontrarían nada. Pero al menos, en el «Indian», un gasolinero grande, una cosa le fué de utilidad. En el camarote del patrón aparecía una fotografía de éste, un tipo grueso y sudoroso que chillaba como todos, ante la catedral de Ciudad Trujillo. Una fotografía de turista vulgar que hizo pensar al agente del C. I. A. Le advirtió a su jefe con discreción.

Me gustaría averiguar una cosa. Meyer tenía un pasaporte con visados para el Caribe. Sería interesante saber sí ha realizado recientemente algún viaje. No hay que descuidar ningún cabo suelto.

—Bien. Te veré luego en la oficina. Debo advertir al almirante. Cada vez estoy más seguro de que un peligro acecha.

El joven saltó a tierra y se acercó a la oficina del puerto. Desde una cabina llamó a Bárbara Meyer. Ella le preguntó enseguida al reconocer su voz.

—¿No le ocurrió nada? Mi tía y yo nos asustamos trucho al oír los disparos…

—Aún tengo cuerda para rato. Necesitaba saber algo. ¿Su hermano ha estado ausente últimamente?

—Sí. El día cuatro fue a Ciudad Trujillo. Me dijo que para unos negocios… Supongo que iría a alguna carrera de caballos. ¿Cree que pueda estar allí?

Había esperanza en su voz y no quiso defraudarla. Concedió:

—Es muy posible. Ahora cierre su casa y váyase con sus familiares. Yo la llamaré cuando tenga noticias.

Colgó el aparato satisfecho. Tuvo tiempo de acudir en busca de su jefe y juntos se dirigieron a la oficina para preparar un informe con los hechos. Tras ellos, y poco después, la Policía abandonó el muelle, dejando solamente un par de vigilantes.

En la cubierta de una embarcación grande, bien cuidada, amarrada en el extremo del espigón, de cara al Atlántico, un hombre grueso arrojó el cigarro que fumaba, y esperó que otro par de tipos con guayaberas de colores, que paseaban por el muelle, saltaran a bordo. Los tres miraron con atención a los policías. Uno de ellos murmuró:

—Han arreglado demasiado pronto la avería. Ya le dije a este que pusiéramos un poco más de mermelada. ¿Lo sacamos?

—Sí. No hay peligro. Antes sí, con el muelle lleno de espías. De todos modos, procurad no hacer ruido.

Los dos marineros se inclinaron por estribor, ocultos desde el muelle con el puente de mando, y sujetando un cabo que colgaba empezaron a izarlo haciendo gran esfuerzo.

Primero emergió entre el agua un saco de plástico cerrado herméticamente. Y detrás un hombre.

Un hombre con piernas y brazos amarrados cuidadosamente, con la ropa pegada al cuerpo y un extraño aparato cubriéndole la cabeza y parte de la espalda. El sujeto grueso abandonó la vigilancia para mirar con curiosidad la pesca de su compañero. Entre los dos depositaron el cuerpo sobre las tablas. La máscara que cubría el rostro dejaba al descubierto los ojos tras unos cristales gruesos. Y había vida en ellos.

—Bueno. Quitadle eso. Parece que funciona en forma. Por lo menos respira.

Soltaron unos tirantes de goma que apretaban el aparato y un rostro pálido apareció, con los labios fruncidos y los ojos semicerrados. Después le desprendieron el depósito de la espalda y finalmente la ligadura de los pies.

—¿Qué tal? ¿Resulta cómodo este aparato? Cuando la guerra no estaban tan perfeccionados. Es usted un perfecto imbécil. Entonces le ordenaban destruir a diestro y siniestro y lo hacía tranquilamente. ¿Qué le dieron a cambio? Nada. Unos años de abandono y de miseria, sin una cochina oportunidad para vivir decentemente. Ahora Bogie le ofrece mucha para por un solo trabajo. ¡Y lo hará, quiera o no! ¡Llevadle dentro!

Entre les dos hombres levantaron a Walter Meyer y le empujaron a la cabina. El patrón en persona tomó con sumo cuidado el paquete también sacado del agua y les siguió. Lo trataba con una delicadeza que resultaba casi ridícula. Meyer dijo con desprecio:

—No tenía miedo. Desgraciadamente, no estallará.

—¡Desgraciadamente eh! Por lo visto prefiere morir como un héroe. ¡Puede que lo consiga! —murmuró el gordo depositando el saco sobre un cajón de paja—. Por lo pronto seguiremos con lo que estábamos cuando vinieron los policías. Con el remojón puede que se haya ablandado algo. ¿Va a decir de una vez qué contó a los del C. I. A.?

—Si no fueran unos cretinos ya habrían visto que nada.

De otra forma, Bogie y todos ustedes estarían en el lugar que les corresponde.

El patrón lanzó una carcajada.

—¡Pues lo que es Bogie le agradecería esas palabras!

No creo que esté muy contento con su alojamiento.

Walter Meyer tenía en el rostro las señales de algunas caricias recientes. Le empujaron sobre una silla y los dos, marineros de la camisa multicolor se dispusieron a continuar el tratamiento.

—Por última vez, Meyer, cuéntenos la verdad.

El antiguo hombre-rana apretó los labios con decisión.

El agua le chorreaba por el pelo y se estremecía constantemente. Empezaron los golpes, aplicados a sangre fría a un hombre indefenso y al borde de, desmayo. No lograron que pronunciara una sola palabra. Una chispa de orgullo iluminaba los ojos enrojecidos de Meyer. El patrón se impacientó:

—¡Maldito borracho! ¡Ahora se pone tonto! ¡Dadle más fuerte, muchachos!

Una voz que gritó algo en el muelle interrumpió el suplicio. Pertenecía a un muchacho de color que traía un sobre.

El patrón salió a buscarlo. Dio una propina al muchacho y entró en su camarote para abrirle. Dentro, una carta escrita por alguien poco experto en manejar la pluma:

«Bogie está bien. He recibido esta carta de él y te la envió para que tengas noticias suyas. Muchos recuerdos».

Acompañaba una hoja de papel corriente escrita a máquina. Se trataba de una misiva de tipo familiar totalmente inocente. El patrón la colocó sobre la mesa y de la carpeta sacó una plantilla de cartulina blanca que tenía algunos recortes caprichosos. La situó sobre la carta, centrándola, y determinadas palabras y sílabas quedaron a la vista, ocultando el resto del escrito. De este modo leyó:

«Salid inmediatamente. Seguid instrucciones. Walter dirigirá operación utilizando su hermana. Suerte. BOGIE».

El patrón quemó el papel sonriendo arteramente Entró en la cabina y ordenó a sus hombres:

—¡Ya está bien! Nos vamos. Metedle en la bodega. Sólo nos separan unos días de la fortuna. ¡Tengo ganas de abandonar este cascarón y terminar con los turistas!

IV

OS enormes cerebros electrónicos de, C. I. A., trabajaban sirviendo a consultas del más diverso estilo. Millones y de millones de datos archivados en pequeñas cartulinas perforadas corrían por los estrechos conductos, autoclasificándose o recogiendo nuevas anotaciones que en su día serían utilizadas.

Un empleado esperaba que fueran apareciendo los datos pedidos desde la oficina de Miami relacionados con los pasaportes utilizados en viaje a Ciudad Trujillo entre los días uno y quince del mes. Hacía solamente cuarenta y ocho horas que la carta de Walter Meyer llegó al edificio y todo un complejo mecanismo de defensa nacional se había movilizado para salir en persecución del misterioso enemigo.

En la bandeja quedaron depositadas un montoncito de cartulinas. El hombre las llevó a una mesa, donde las reseñaron, y segundos después se comunicaba por radio-foto, a Miami, los resultados.

Young, que llevaba personalmente el caso, recibió los informes y los examinó rápidamente. Apartó enseguida cinco de ellos, los correspondientes a hombres jóvenes que tenían edad militar durante los años de la última guerra. Él razonamiento del muchacho era el siguiente: Si Walter Meyer no se había mostrado conforme en colaborar con Bogie, era lógico suponer que los saboteadores habrían requerido el concurso de algunos otros expertos. Suponiendo que el viaje de Meyer a Ciudad Trujillo estuviera relacionado con el asunto, entre aquellos cinco visitantes de Santo Domingo podría encontrarse otros buceadores.

La respuesta a su nueva petición de informes fue un éxito. Dos de los nombres respondían a lo esperado. Melwyn Sage y Jhon Wilde. El primero voló a Ciudad Trujillo el día 7 desde Nueva Orleans y el segundo desde el mismo Miami el día 6. Ambos pertenecieron durante la conflagración a los comandos submarinos.

—¡Esto marcha! —le gritó a su jefe, entrando en el despacho—. Tendrás que darme unas vacaciones.

—¿Vacaciones? Cuando me traigas esposado a tu amigo Bogie. ¿Qué hay de nuevo? ¿Cómo van esas noticias de Washington?

—Asómbrate. Más hombres-rana. Debe tratarse de una convención de antiguos combatientes y no quiero perderla. Si no ordenas lo contrario, iré a Ciudad Trujillo, donde parece que es la cita.

El jefe escuchó todos los detalles. Sin responder telefoneó a uno de, sus ayudantes.

—Consiga una plaza en el primer avión para Ciudad Trujillo, a nombre de Young. Bien —se volvió al muchacho—. Tendrás que actuar con discreción, muchacho. No comprendo qué pretenderán desde Ciudad Trujillo, como no sea sabotear los navíos que navegan por el Caribe con armamentos para el Pacífico. Quizá estemos dando demasiada importancia al caso…

—Mejor si es así. Gracias por dejarme con el asunto. Tengo interés en ayudar a Meyer, que se ha negado por lo visto a traicionar a su país. Si no podemos ofrecerle seguridad, defraudaríamos a los Estados Unidos…

Recogió en la oficina su pasaje, el pasaporte y dinero. Y en una carrera llevó todos los documentos de caso. Antes de dirigirse al aeropuerto condujo su coche a Pancoast Lake. Bárbara se encontraba en el mercado. La encontró a la salida y detuvo el vehículo a su lado. La muchacha, con un traje blanco, estaba preciosa. La admiró un poco insolentemente. Cuando se dio cuenta de ello, desvió la mirada.

—Quería decirla adiós, señorita Meyer.

—¿Es que… ya no se ocupará de Walter? —preguntó ella inquieta.

—Nada de eso. Su hermano está prestando un servicio al país. Es todo lo que puedo decirla. Y le verá pronto. Yo me ocupo de ello.

La última afirmación resultó un tanto vanidosa. Pero los dos eran jóvenes y no medían las palabras. Ni las miradas tampoco. Había evidente entusiasmo en ellas. Luther carraspeó y como el tiempo se agotaba, se despidió de la mujer, regresando a Miami. En el «International Airport», un gran «Clipper» de la «Pan American» iba llenando lentamente de pasajeros su gran panza plateada. Ocupó su lugar y examinó con atención a sus compañeros de viaje. Las caras vulgares de siempre.

Dejaron enseguida atrás la península de Florida y pasando sobre los innumerables islotes de los Cayos no tardaron en volar por las Bahamas, que se ofrecían como manchas verdes sobre el mar de las Antillas. Antes de que tuvieran tiempo de cansarse, ya el «Clipper» tomaba tierra en el Aeropuerto General Andrews de Ciudad Trujillo, lleno de sol y con su moderna arquitectura funcional.

Luther Young abordó el primer coche que se le ofreció. Conocía la ciudad de anteriores viajes. La encontró tan agradable y tan atractiva como siempre. En «taxi», un último modelo lleno de níqueles, volaba por una carretera bien asfaltada. La dirección era: Hotel Jaragua.

El blanco edificio del Jaragua, rodeado de palmeras y setos bien recortados, le acogió poco después. Un portero se apresuró a hacerse cargo del breve equipaje del agente del C. I. A. Mientras en el despacho de recepción le atendían, se asomó curioso al Patio Español, que estaban decorando con guirnaldas. Un empleado le aclaró sonriendo:

—Esta noche actúa el «show» de la Voz Dominicana.

Young siguió al botones que le conducía a una habitación bien fresca gracias al aire acondicionado, y allí se cambió de ropa. Tenía prisa por empezar. Por eso bajó al vestíbulo y se acodó en el mostrador.

—¿Desea el señor alguna cosa? ¿Un guía para visitar la ciudad? ¿Coche?

—Por ahora, no. Me han hablado muy bien del Jaragua. Un amigo mío estuvo a primeros de mes. Se llama Walter Meyer. ¡Buen muchacho!

El empleado dejó de sonreír. Murmuró:

—En efecto. El señor Meyer estuvo con nosotros. Me acuerdo bien…

Young captó el disgusto que denotaba la voz. Quiso hacerle hablar.

—Un poco raro de todos modos. ¿No cree?

—Perdone el señor. No tengo opinión sobre los clientes. Sólo sé que vino un día, después abandonó el hotel y no volvió hasta tres o cuatro después para tomar enseguida el avión hacia su país. ¡Quizá encontrara alojamiento más grato durante ese tiempo!

—¡Imposible! —Aduló el muchacho—. Yo he tenido tiempo de comprobarlo. Voy a dar un paseo por la ciudad.

Abandonó el vestíbulo. En los jardines, frente al Jaragua, se alineaban los «taxis» esperando clientes Con una idea ya formada de cómo debía actuar, se acercó a ellos. Los conductores, «morenos» en su mayor parte, le sonrieron amables. Luther abordó al primero de la fila que iba a abrir la portezuela, y detuvo su ademán.

—No. Sólo quiero hacerle una pregunta.

—¿Pregunta? El carro aún no está pagado, amigo. Lo que yo necesito es dinero.

—De acuerdo. Tenga. Hágase cuenta que me llevó al parque. Ahora dígame si ha visto hace unos días a este hombre. Se trata de un buen amigo que quiero encontrar para un asunto. ¿Le conoce?

Mostró la fotografía de Walter Meyer. El chófer la miró distraído y movió la cabeza negativamente.

—Creo que no. Pero ¡suben tantos pasajeros al carro cada día!

Luther le tendió otro billete.

—¿Tampoco ahora?

—Ya estoy seguro de que no. Y no quiero que me regalen nada. Suba al coche y le llevaré hasta donde de la plata. No admito limosnas.

—Bueno. No se altere y guárdelo.

Tuvo que alejarse porque el quisquilloso individuo pretendía devolverle el dinero. Había oído hablar mucho del orgullo y dignidad de los dominicanos y ahora tenía la prueba de ello. En el coche siguiente repitió la operación. Y después en el otro y en el otro. Ya empezaba a desesperar cuando un chófer delgado, de fino bigote recortado y nariz afilada, dijo:

—¿Qué pasa? ¿Es usted policía?

—¡Hombre! ¡Nunca me han dicho eso! ¿Tengo cara de ello? Busco a este tipo para que cumpla una promesa que me hizo si venía a Ciudad Trujillo. Fíjese en él. ¿Le ha visto antes?

—Hace varios días. Tomó mi carro aquí mismo y le llevé a Boca Prieta. Eso es todo.

Luther guardó encantado la fotografía y abriendo la portezuela se colocó en el coche, mientras decía entusiasmado:

—¿De modo que allí se escondió ese sinvergüenza? ¡Vaya sorpresa que voy a darle! ¡Lléveme! ¿Dónde cae?

—En la costa. Como a una hora de viaje. Un poblado insignificante. Perderá el tiempo. No creo que parara allí ni media hora. Pero si insiste…

El agente del C. I. A., efectivamente, insistió, y el «Ford» cruzó la ciudad por la calle del Conde, su principal arteria comercial, llena de gente con trajes claros y risa pronta.

Después pasaron ante el barrio de Mejoramiento Social, lleno de pequeñas casitas con alegres jardines. Todo en Ciudad Trujillo resultaba grato a la vista. El paisaje y el cielo, de un azul brillante.

Claro que Luther Young no pensaba en ello. Estaba excitado y presa de gran entusiasmo. ¡Por fin seguía una pista de interés! Descubriría quién era y qué pretendía el misterioso Bogie.

—Quizá se trate, efectivamente, de un atentado marítimo —pensó—. Desde estas costas puede intentarse abordar con una pequeña embarcación los transportes que parten de las factorías del este de los Estados Unidos con materiales bélicos para Europa y otros lugares del mundo. Sobre todo si hacen escala en las Bahamas. O puede tratarse de un ataque a Puerto Rico…

Como no era hombre para utilizar demasiado las hipótesis y prefería la evidencia, dejó de hacer cébalas y preguntó al conductor:

—¿Falta mucho para Boca Prieta?

—Detrás de aquella loma está. ¿Quiere que le espere para regresar?

—No es necesario. Tengo la impresión de que me va a parecer un lugar encantador…

—¡Si usted lo dice…!

Efectivamente, el chófer llevaba razón. Boca Prieta era sólo media docena de casas con techumbre de palma, llenas de chiquillos graciosos que acudieron enseguida a curiosear. El chófer les espantó.

—Quédese el cambio —dijo el muchacho entregándole un billete—. No veo por aquí la costa.

—Tiene que andar un poco por ese sendero. Enseguida la encuentra. Para volver a Ciudad Trujillo puede enviar recado por un chiquillo al teléfono más próximo y vendrá a buscarle un coche. ¡Adiós!

Dio vuelta al vehículo y desapareció. Al instante los niños asediaron al agente del C. I. A., que miraba lo que le rodeaba bastante desconcertado. Se decidió a preguntar al que tenía cara de más listo:

—¿Sabes si hay por aquí hombres blancos, como yo? —dijo en español.

El negrito sonrió y señalando hacia el lugar donde estaba el mar, dijo:

—¡Allí! ¡Venga!

Echó a correr y Luther fue tras él, ya convencido de que Walter Meyer no visitó aquel lugar por capricho. Fue una cita de Bogie lo que le llevó al poblado. No se puso de acuerdo con el saboteador y regresó a Florida. Aquello era todo. Cerca, pues, de Boca Prieta tenía que estar la explicación de la desaparición del hombre-rana.

El negrito corría como una lagartija y tuvo que apresurarse para seguirle. Al fin dieron vuelta a unas grandes rocas y ante ellos apareció una rada pequeña, bordeada de palmeras y con una playa diminuta que parecía cubierta de oro en polvo. Un lugar maravilloso para el descanso. Sobre los riscos se alzaba una casa tan rústica como las del poblado. Y flotando suavemente en el centro de la rada, una embarcación blanca, de buen porte. La reconoció al instante. Era el gasolino «Indian» que registrara en Miami Beach y donde encontró aquella fotografía de Ciudad Trujillo que le hizo pensar en los viajes de Meyer.

—¡Caramba! ¡Se han dado prisa! ¡Por lo visto vamos a reunirnos aquí todos! —murmuró asombrado.

Dio unas monedas al chico y le despidió. Después abandonó el camino, y metiéndose entre los arbustos, trató de acercarse a la casa.

V

N hombre rubio, con el torso desnudo y bronceado, trabajaba dentro de la cabina del «Indian». Parecía disgustado, con cara de pocos amigos. Al fin estalló.

¡No hay quien aguante el calor! ¡Vaya una tontería trabajar en este horno, y pudiendo hacerlo en la playa, a la sombra!

El grueso Patrón de la embarcación se asomó para decirle desde la puerta:

—¡No chille tanto, Wilde! ¡Ya le he dicho que sería una locura! Cualquier negro de Boca Prieta puede venir a la playa y verle con eso. ¡Siga, y cuanto antes acabe primero dejaremos el asunto! ¡Parece que, no tiene prisa por cobrar!

—No. Me he embarcado en esta aventura por pasar el rato. ¡Seguro!

Golpeó con la llave inglesa que manejaba un cilindro de metal, y el patrón dio un respingo, alejándose como alma que lleva el diablo.

—¡Tenga cuidado, idiota! ¿Quiere que volemos todos?

Wilde se rió. Pero de todos modos puso más atención en su trabajo. El patrón, refunfuñando, bajó a la bodega. Allí estaba Walter Meyer, sentado en un cajón y vigilado cuidadosamente por uno de los marineros.

—Así me gusta, Meyer. Siga siendo buen chico y su linda hermana no correrá ningún peligro. Wilde está terminando. Convendrá que le hable para que cuando estemos allí no perdamos tiempo.

—¡Si ese maldito Bogie le hace daño a Bárbara, se arrepentirá mil veces de ello! —exclamó Meyer desencajado—. Les ayudaré en esta canallada, que ojalá salga mal…

—No piense eso, muchacho. Si sale mal será peor para todos, incluida su hermana. ¡Ande! Vaya a ver a sus compañeros.

Meyer se levantó y seguido de su vigilante, que llevaba un revólver ostentoso en el cinto, salió a cubierta. Por una tabla pasaron a la playa y después ascendieron hasta la casa. Allí estaba otro hombre, Melwyn Sage, examinando el contenido de un par de cajones. Equipos para bucear completos, con botella de oxígeno para inmersiones largas. Saludó a Meyer contento.

—¡Cosas buenas, muchacho! ¡Fíjese en esto!

Wilde entró también, limpiándose las manos con un trapo. Una vez que se reunieron todos, y con uno de los marinos vigilando desde la puerta, el patrón extendió un gran papel sobre la única mesa.

—Aquí está la cosa. El punto designado es precisamente éste. Usted, Meyer, estúdielo. Bogie quiere que sea rápido y eficaz. ¡No podrá repetirse en mucho tiempo!

Meyer apretó los puños bajo la mesa. No resistía más. Había intentado evitar aquello, poniendo en riesgo la vida, y para nada. El C. I. A., no se preocupaba lo más mínimo de su problema. ¿Por qué entonces exponerse a que Bárbara sufriera inocentemente? Con voz ronca dijo:

—Será preciso colocar la carga en la base misma. Tres paquetes por lo menos, uno en el centro y otro en cada extremo, que hagan explosión escalonada. Así el destrozo será mayor. Puede utilizarse ventosas magnéticas. El problema es escapar a tiempo. Alcanzarían la embarcación.

—Eso es cosa mía —dijo el patrón satisfecho. Abandonaremos el barco y escaparemos por tierra. Está dispuesta ropa para vosotros, en una casa cercana al lugar escogido. Con un poco de suerte saldrá bien. Prepararemos todo como dice usted, Meyer. Es preciso iniciar el viaje al instante. Son muchas millas.

Guardaron los equipos en los cajones y entre todos los cargaron para llevarlos a la embarcación. El patrón cerraba la marcha con su cartera de cuero. Los costó bastante pasar con los bultos por la estrecha pasarela.

—No debe quedar nada en el espacio para lanzamiento —ordenó.

En el centro de la embarcación, bajo el puente, había sido practicada una pequeña abertura capaz para dar paso a un hombre, rozando la quilla. Por ella brillaba el agua. Meyer la contempló estremeciéndose. Resultaba siniestra. El jefe de la expedición le miró con recelo y le tocó en el brazo.

—Vuelva a su sitio, Meyer. No me gustaría que pensara en demostrar sus habilidades nadando a la cesta cuando nos alejemos.

Aquello significaba el encierro de nuevo. Se dejó llevar en silencio y no se movió cuando la puerta de la bodega golpeó a su espalda. Hasta él no llegaban las voces de los hombres del «Indian». Se sentó abrumado. No era un sentimental, pero aquello que iba a ayudar a realizar le horrorizaba. No quería convertirse en un traidor, ni aún a la fuerza.

Rudolf Wisse, el patrón del gasolino, se sintió más tranquilo con Meyer bajo llave. Mientras sus hombres se preparaban para zarpar, anunció:

—Voy a echar un último vistazo a la choza. No es conveniente descuidar nada.

Pasó por la pasarela y bastante contento trepó, saltando de roca en roca. Empujó la puerta de la casa, y la sonrisa se heló en sus labios.

Un hombre se volvió rápidamente, abandonando unas cajas que revolvía. Le reconoció al instante. A Wisse no se le despistaba un policía. Era uno de los tipos que registraban las embarcaciones en Miami Beach. Lo malo resultó que el joven no perdió la serenidad y antes de que el patrón se repusiera de su sorpresa ya le encañonaba con una pequeña automática.

—¡Cada día estoy más convencido de que nada ilustra tanto como el viajar! —exclamó Luther Young riendo—. Nadie diría, a primera vista, que esta rada paradisíaca alberga alimañas tan peligrosas, pero así es. Si no se da prisa van a partir sin usted, rumbo a…

—Ha sido usted muy listo. ¿Policía del Estado? —preguntó Wisse.

—Soy escritor. Preparo un libro sobre un tema muy interesante. «La traición y sus consecuencias». Si quiere puedo darle detalles sobre las consecuencias. Es la parte moral del libro.

Luther fingía una tranquilidad que no sentía. No sabía cómo saldría de aquel apuro. Si atacaba al patrón se le vendrían encima el resto de la tripulación. La única esperanza era dejarles fuera de combate con habilidad para que no pudiera escapar ninguno. Decidió empezar por el tipo que tenía enfrente.

—Si dispara acudirán mis amigos —dijo el gordo con calma—. Por lo tanto no logrará nada práctico. Usted es un agente del Central Intelligence Agency. Le felicito, pero no puedo colaborar en sus planes. Sea razonable y comprenda que ha perdido. Le dejaremos aquí hasta que nos hayamos alejado. Más vale un fracaso que se cuenta, que una victoria que tienen que contar nuestros amigos. ¿No cree?

Luther lanzó una carcajada.

—¡No sea ingenuo! ¿Imagina que iba a venir hasta esta trampa completamente solo? Mire por la ventana. Será un espectáculo poco grato para usted.

Wisse se estremeció. Sin duda temía que se tratara de un ardid de su enemigo, pero no pudo resistir la tentación. Se volvió y cuando Luther saltaba para golpearle en la nuca, sintió como si la techumbre se le cayera sobre la cabeza. Aturdido internó desembarazarse de lo que le envolvía. Oyó al patrón que gritaba entusiasmado.

—¡Muy oportuno! ¡Espera! ¡No lo hagas!

El marinero apagó su triunfal sonrisa con disgusto y enfundó de nuevo el ancho cuchillo que ya buscaba el corazón de Luther Young, tirado en el suelo bajo un montón de tablas rotas.

Había entrado, por la puerta posterior del edificio y tuvo el tiempo justo para reventar un cajón vacío sobre la cabeza del agente del C. I. A.

—¡Terminemos con él! ¡Es un maldito espía! —barbotó acariciando la empuñadura del puñal.

—Te he dicho que esperes. Yo sé lo que me hago. Si dejamos aquí un cadáver la policía no parará de buscarnos y no estamos para más complicaciones.

—¡Pues anda que después de que estallemos los cohetes! —rió el hombre.

Luther se revolvió y con cierto trabajo se puso en pie. Wisse le encañonó con un gran «Smith Wesson» negro, lleno de satisfacción por el papel que le tocaba representar.

—Decididamente la juventud es demasiado impulsiva. ¿Esperaba una medalla por nuestra captura? Mira a ver si lleva algo encima —ordenó Wisse a su hombre.

Todas las pertenencias del agente del C. I. A., quedaron sobre la mesa. Ni un solo papel comprometedor. Unos cuantos dólares y lo que habitualmente se lleva en los bolsillos. El patrón lo miró por encima, sin dejar de vigilar a su prisionero. Luther se resignó a su suerte. No opuso resistencia cuando le amarraron las manos a la espalda. Trataba de descubrir algo acerca del lugar donde aquella gentuza iba a dar el golpe. Por eso se sometió tan dócilmente.

—Ustedes sabrán lo que hacen —comentó—. Me parece que están abusando de la hospitalidad dominicana. Y no conseguirán llevar a efecto sus propósitos. Les están esperando allí.

—¿En él…? —empezó a preguntar el marinero.

Wisse le dio un codazo, interrumpiéndole. Se puso furioso y se dedicó durante un buen rato a insultarle. Después empujó al muchacho hacia la puerta.

—¡Salga! ¡Ya no podemos perder tiempo!

Le hicieron pasar por la tabla y una vez en la embarcación Wisse entró en la cabina de mando y maniobró en el motor, hasta ponerle en marcha. Toda la madera del barco se estremecía al compás de su quejumbroso sonido. El patrón, y los demás miembros de la expedición, excepto Meyer que continuaba en la bodega, rodearon al agente del C. I. A. Los más apurados eran Wilde y Sage.

—¡No irá a llevarlo con nosotros! ¡Sería una imprudencia! ¿Cree que no habrán descubierto todo el tinglado? —inquirió Wilde pasándose la mano por el rostro.

—Ya es tarde para retroceder, amigos. Hay que terminar el trabajo cómo sea. Seguro que este muchacho ha venido solo. Podíamos preguntárselo, pero es bastante mentiroso. ¡Busca algo de peso!

Luther comprendió. Iban a arrojarle al agua bien lastrado para que su cuerpo no fuera descubierto hasta pasado algún tiempo. Tal como estaba, con las manos atadas, se comprometía a salir del paso si podía saltar al agua poco profunda.

—¡Aguarde un poco! —gritó desesperadamente—. ¡Un hombre como yo puede ser útil en el grupo! ¡Soy buen nadador y he utilizado máscaras de oxígeno!

—Pues va a tener ocasión de demostrar si es capaz de nadar con un buen contrapeso. ¡No cometeré la tontería de dudar de la lealtad de un agente del C. I. A.! —exclamó Wisse.

Wilde se acercó llevando un trozo de acero que parecía muy pesado, a juzgar por sus gestos. El muchacho aspiró profundamente y sin preocuparse del revólver del patrón se lanzó hacia él, golpeándole con la cabeza en el voluminoso vientre.

El atacado lanzó un grito de dolor y rodó por el suelo. Luther, con los brazos fuertemente sujetos a la espalda, corrió hacia la pasarela. Sage se interpuso.

—¡Deténgase, o disparo!

Luther saltó para esquivarle, y levantando la pierna asestó un puntapié al hombre con todas sus fuerzas, obligándole a soltar el arma, que se disparó de un modo inofensivo.

La detonación se multiplicó en la pequeña bahía. El agente del C. I. A., haciendo un esfuerzo, logró pisar la tabla, y justamente entonces John Wilde le alcanzó, golpeándole con una barra de hierro.

El fugitivo se detuvo, intentando despejar la cabeza, y un tropel de hombres, sudorosos y vociferantes, se volcarón sobre él, derribándole y aplastándole bajo un, alud de golpes y patadas…

Fue preciso que Wisse, resoplando por el esfuerzo, los separara trabajosamente. Luther Young quedó tendido en el suelo, sobre sus brazos inmóviles, con los ojos cerrados y casi inconsciente. En el rostro, los arañazos y las, desgarraduras indicaban la clase de trato a que había sido sometido. Sin embargo, parte de su estado era fingido. Conservaba la lucided y también el control de sus movimientos.

—Trae. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Con esa idea de liarse a tiros, no me extrañaría que todos los negros de los alrededores se vinieran a curiosear. ¡Dame esa cuerda!

El propio Wisse, inclinándose con dificultad, atenazó los pies del agente del C. I A., sujetando a ellos e trozo de metal. Los dos buceadores palidecieron un poco, mientras los marineros, sonrientes y completamente tranquilos, alzaban al caído y le ponían junto a la borda. Wisse retiró la tabla y se dirigió al timón. Puso en marcha el gasolino, lentamente, alejándose de la costa. Cuando se habían separado media docena de metros ordenó:

—¡Al agua con él!

Los tipos que sujetaban a Luther, quien ahora se debatía furioso, no tuvieron más que empujarle para que el joven cayera al agua pesadamente produciendo un chasquido siniestro. Al instante se hundió y sólo quedaron como testimonio de la tragedia los círculos concéntricos que formó el cuerpo. Se mezclaron con la estela del «Indian» y desaparecieron.

VI

UTHER Young, cuando se dio cuenta que todo estaba perdido, que no lograría escapar de sus enemigos, se quedó inmóvil para conservar en lo posible las energías. Así asistió al acto de colocarle el lastre y escuchar la orden salvaje del patrón de la embarcación:

—¡Al agua con él!

Quiso sujetarse a la borda instintivamente. Enseguida perdió el asidero, y ya sólo fue una décima de segundo lo que tardó en golpear el agua fría de Boca Prieta, cuyo contacto le devolvió por completo el dominio de sus sentidos.

Contuvo la respiración y tiró desesperado de los brazos. No mintió cuando dijo que era experto en bucear. Estaba acostumbrado a mantener los ojos abiertos bajo el agua. Así vio cómo el trozo de hierro se posaba en la arena limpia. El sol alumbraba bien el fondo. ¡Le quedaban sólo unos segundos de vida!

Empezaron a zumbarle los oídos. Inclinado, intentó llegar con los dientes hasta la cuerda de los pies. Cayó de frente, lentamente, y ya no consiguió incorporarse.

«¡Dios mío! ¡Esto es el fin!», pensó.

Una sombra apareció frente a él. No tenía demasiada importancia que un sanguinario escualo se hubiera internado hasta allí. La americana le tapó la cara y dejó de verlo. Incapaz de resistir más tiempo, a punto de reventar sus pulmones, abrió la boca y la primera dosis de agua entró en el estómago. Atontado, abandonó ya la resistencia.

Entonces algo le rozó la cabeza. No pudo advertir que un cuchillo, bien manejado, cortaba limpiamente la cuerda del peso, y que un brazo firme le sujetaba por la cintura, arrastrándole hasta la orilla.

Al abrir los ojos vio el sol y el cielo azul de Boca Prieta. Una voz graciosa, con cadenciosa entonación, exclamó en español:

—¡Estese quieto, amito! ¡Hay que sacarle el agua!

Llegó hasta él el ruido lejano de un motor. Recordó el «Indian» y quiso levantarse.

—¡Escapan! ¡Tengo que impedirlo!

El muchachito negro que le enseñara el camino de la rada estaba a su lado. Tenía un cuchillo asomando por la cintura, y una amplia sonrisa que mostraba sus dientes muy blancos.

—¡Déjelos! ¡No son buenos amigos!

Luther se convenció de que, de momento, no era capaz de moverse. Continuaba el zumbido y el dolor de cabeza. El muchacho le golpeó en el estómago sin mucho cuidado, obligándole a devolver parte del agua tragada. Aquello le hizo sentirse mejor. Pudo sentarse sobre la arena. Una cortina de rocas les ocultaba de la línea del horizonte y de la vista del gasolina, que no debía estar muy lejos. Preguntó a su salvador:

—¿Tú me sacaste? —Y como el otro asintiera, sonriendo—. Eres un buen chico. Y nadas muy bien, claro. Ahora tienes que prometerme que no contarás esto a nadie. Yo te recompensaré.

El negrito, sin dejar su gesto alegre, le ayudó a levantarse. Explicó:

—Vi cómo le llevaban al barco y le amarraban el hierro. ¡Son gente mala, lo sé! Me escondí en las rocas y, en cuanto le tiraron, nadé hasta allí.

—Y ¿qué hacías por aquí?

El muchacho hizo un gesto de picardía.

—¡Yo andaba siempre en la playa, antes de llegar ellos! ¡Es mía! Me escondí porque son gente mala. ¡Pero estaba cerca, a veces a su lado, sin que me vieran!

Luther se detuvo. Se encaminaban a la cabaña que abandonaron los hombres del «Indian». Las palabras del negrito le hicieron concebir esperanzas. Le preguntó con ansiedad.

—¿Escuchaste entonces lo que hablaban? ¿Sabes lo que decía el más grueso a los otros?

—¡Muchas veces les oí! Siempre miraban papeles —contempló al hombre con expresión triste—. ¡Pero hablaban en inglés! Yo no sé…

El nuevo amigo de Luther Young resultó una perla. Además de nadar como un delfín, fue capaz de correr una milla en diez minutos para llegar al teléfono. Así y todo hasta que un coche acudió a Boca Prieta desde Ciudad Trujillo el agente del Central Intelligence Agency tuvo tiempo de desesperarse y de servir de entretenimiento al grupo de gente que acudió a curiosear. Entre ellos, los padres de Luis Damirón, el negrito providencial.

Al ascender al coche, Luther se dio cuenta que no tenía dinero. Había quedado en el «Indian», en poder del patrón, que le despojó de todo para que su cadáver no pudiera ser identificado. Y quería recompensar al chico su ayuda. Damirón le miraba con pena. Aventuró, al fin:

—¿Me lleva a Ciudad Trujillo? Volveré andando. Mis padres me dejan…

—De acuerdo —concedió Luther, pues así podía cumplir con él—. Sube.

Dejaron Boca Prieta llena de comentarios. En Ciudad Trujillo el muchacho hizo una entrada triunfal en el Jaragua. Le rodearon algunos empleados, asustados por su aspecto. Le costó bastante poder llegar a su habitación, cambiarse de ropa y convertir en dinero efectivo un cheque de viaje en la oficina del hotel. Rápidamente, son una pistola otra vez para sentirse más tranquilo, regresó al coche. Damirón esperaba lleno de excitación. Le alargó unos billetes. El muchacho los miró y, comprendiendo de qué se trataba, abrió la portezuela y, de un salto, abandonó el coche, corriendo como un gamo. Luther se quedó un tanto desconcertado, con los papeles en la mano Disgustado, ordenó que le llevaran a Telégrafos, donde preparó un mensaje en clave destinado a su jefe, que era una petición de ayuda urgente. El tiempo corría y cada vez el «Indian», con su carga, estaría más cerca del misterioso objetivo.

No aguardaba respuesta. Ahora necesitaba de un modo inmediato conseguir una motora potente equipada con radio. Sus enemigos llevaban más de dos horas de ventaja. Dos horas que podían ser decisivas.

En el puerto empezó un calvario. Las embarcaciones que le ofrecían en alquiler carecían de radio. Al fin, encontró una de finas líneas y tonelaje como para arriesgarse a un viaje mar adentro, que contaba con un pequeño transmisor-receptor.

—Este barco no se alquila, señor. Mi patrón lo tiene para su uso exclusivo —le informó un hombre que pulía los metales—. Siempre listo para zarpar, con el depósito lleno.

Telefoneó al dueño. No quiso ni oír hablar de ello. Entonces recurrió a su embajador. Después de unos largos minutos para convencerle de su personalidad, le arrancó la promesa de que hablaría con el poseedor del navío. Pasó otra media hora hasta que un coche descapotable se detuvo a su lado. Le conducía un hombre joven, delgado, que saltó a tierra impulsivamente y le abordó de bastante mal humor.

—¿Es usted el señor Young? Siento mucho decirle que no estoy dispuesto a dejar mi barco en manos de nadie.

El agente del C. I. A., dio unos pasos para alejarse. No quería perder más tiempo. El recién llegado le detuvo.

—¡Espere! Quiero decir que, por lo tanto, iré yo con usted. Me llamo Contin.

Tendió la mano, sonriendo, pero Luther no se molestó en estrechársela. Ya estaba en el barco, apremiando al marinero:

—¡Rápido! ¡Zarpamos ya!

Contin le siguió, ofendido. Tomó el timón, indicando claramente que él gobernaba su embarcación. Preguntó:

—¿Qué rumbo? El embajador me ha dicho que se trata de algo de importancia, de otro modo…

—Necesito alcanzar a un gasolino que ha salido hace cerca de tres horas de Boca Prieta.

—¿Tres horas? Mi barco es rápido, pero no sé. ¿En qué dirección?

—Eso es un misterio, por ahora. Diríjase al Sur. Espero recibir una llamada pronto. Yo manejaré la radio.

Contin obedeció. Con gran habilidad, sacó el barco del muelle y enseguida le hizo volar por aguas libres. Entretanto Luther se sentó frente al tablero del aparato y, colocándose los auriculares, empezó a llamar a un escucha que no sabía si estaría en el aire.

—¡Aquí, agente Young, llamando a observador aéreo! ¡Agente Young llamando a observador aéreo! ¡Navegamos al Sur de Ciudad Trujillo! ¿Hay noticias?

No se produjo respuesta. Si en Miami no habían perdido la cabeza, un aparato de observación debía estar ya volando sobre la zona, buscando al «Indian». Faltaban unas horas para que oscureciera. Por lo tanto, quedaba esperanza.

—¿Sigo el mismo rumbo? —preguntó Contin, que ya colaboraba con auténtica buena fe.

—No nos queda otro recurso. El «Indian» no aparece.

Pasaron casi dos horas hasta que se estableció el contacto. Una voz monótona dijo:

—¡Atención, agente Young! ¡Diga si capta, nuestra frecuencia!

—¡Estoy a la escucha! ¡Hablen!

—¡Hay una motora blanca navegando en dirección Oeste, en la posición siguiente: longitud, setenta y tres doce; latitud, dieciséis ocho! ¡Repetimos! —Siguió otra vez la posición y el informador continuó—: Vamos a dar una pasada para descubrir el nombre. Se llama «Indian».

¡Corto!

—¡Recibido perfectamente! ¡Conviene no repitan localización para evitar alarmarlos! ¡Muchas gracias! —contestó Luther.

Se quitó los auriculares y se acercó a Contin. El dueño de la motora dejó el timón a su marinero y miró la anotación del muchacho.

—Debemos estar a unas veinte millas de ese punto. Han debido aflojar la marcha. Fíjese.

Sobre una carta señaló el lugar donde el «Indian» navegaba. Luther lo estudió sin comprender.

—Es extraño. No sé qué es lo que pretenden.

—Pues yo, menos aún —dijo Contin con reticencia—. Quizá acabe por enterarme a qué jugamos.

Rectificó el rumbo. Luther no tuvo más remedio que explicarle algo, y lo hizo con el temor de que el delgado individuo se asustara. Pero no fue así.

—¡Caramba! ¡Esto es una película de aventuras!

—Sí; pero no puede contarse el argumento a los amigos —recalcó Young.

Al anochecer dieron vista al «Indian». Llevaban navegadas varios cientos de millas, y Contin señaló sobre la carta la posición. Comentó:

—Siguen el rumbo al Canal de Panamá. Antes de que amanezca estarán en las primeras esclusas…

—¿Al Canal de Panamá? ¡Claro! ¿No comprende, Contin? ¡Es el mayor sabotaje de la Historia! ¡Quieren volar el Canal!

El dominicano se pasó la lengua por los labios y miró a la pequeña mancha del «Indian», sólo visible a través de los prismáticos.

—¡Qué bárbaros!

No dijo más. Y durante bastante tiempo los dos se quedaron silenciosos, escuchando el seguro runruneo del motor.

VII

OS momentos que siguieron a la sorprendente revelación fundamentaron una amistad entre los dos hombres, que quizá no tenían mucho tiempo para disfrutar. Luther dijo:

—Esto no le afecta a usted, Contin. El golpe va dirigido contra mi país. Siento haberle enredado de este modo. Quiero que me aproxime al «Indian», y en cuanto logre saltar al gasolino prometame que usted se alejará y regresará a Ciudad Trujillo.

Contin, con su gesto burlón, irónico, de hombre que mira las cosas a través de un humorismo agudo, contestó sencillamente:

—Conforme. Le diré a Pedro que lo haga —señaló al marino que llevaba el timón—. Soy un americano orgulloso de muchas cosas de América, entre ellas, del Canal de Panamá. Quiero ver la cara a esos tipos que pretenden inutilizarlo. ¡También tengo algo que decir, en mi propio nombre y en el de mis amigos! Pedro puede retroceder si le parece, aunque no lo ha hecho en los peores momentos. ¿Verdad, Pedro?

El marino asintió, riendo. Y como se avecinaba una situación un poco sentimental, de las que Contin prefería burlarse, se apartó del agente del C. I. A., y bajó al camarote, regresando poco después con un par de pistolas bien engrasadas.

—Supongo que usted tendrá. Toma, Pedro. ¿Son muchos?

Luther comprendió que aquel hombre no deseaba palabras amables. Contestó, aceptando su ayuda como la cosa más natural del mundo:

—Cinco. Todos ellos de cuidado.

—Comeremos algo primero. ¿Cuál es su plan?

—Desde luego, atacarlos antes de entrar en el Canal. Deben llevar explosivos muy poderosos y no quiero provocar una catástrofe dentro de las esclusas. Convendrá actuar frente a la costa.

—Bien. Entonces comamos ahora. Forzaremos la marcha dentro de un par de horas.

Los picos Veragua, de Panamá, fueron lo primero que anunciaron la proximidad de la costa. Hacía más de quince horas que habían salido de Ciudad Trujillo. Dentro de poco amanecería y, por lo tanto, la gente del «Indian» se vería obligada a darse prisa si querían aprovechar el amparo de la noche para su tarea. Así debían pensarlo, pues dejaron de verlos.

—¡Ahora es cuando mi embarcación va a ponerse a prueba! —anunció Contin—. Déjame a mí. Pedro.

Dio todo el gas al motor y la proa se levantó, cortando la quilla la superficie en calma del Mar Caribe. A lo lejos cruzó la sombra gigantesca de un cargo que abandonaba el Canal, procedente del Pacífico. La espuma azotaba la cara de Los tres hombres, que tenían la mirada clavada en el horizonte, allí donde el «Indian» acababa de desaparecer. No tardaron en distinguirle de nuevo. Y poco a poco su silueta fue haciéndose mayor y más clara. Luther, mirando con los prismáticos, anunció:

—Se han dado cuenta que vamos a por ellos. Están en La popa, vigilando. Será mejor prepararse para el ataque.

Contin asintió y forzó al máximo el motor. El «Indian» no podía competir y ello llenaba de orgullo al dominicano. Pedro se tendió sobre la cubierta, con el revólver dispuesto. Murmuró:

—Un abordaje típicamente del Caribe. Vamos a echar en falta los ganchos.

Luther dejó los prismáticos. Ya no eran necesarios. Estaban frente al extremo rocoso de Punta Manzanilla, junto a la entrada al Canal. Los hombres del «Indian» quisieron sin duda evitar que se produjera la alarma en la guarnición, que vigilaba la primera esclusa, y giraron hacia la izquierda, tratando de eludir la persecución.

—Deben pensar desembarcar en la playa —comentó Contin—. ¿Qué hacemos?

—Desde luego, evitarlo como sea. Acérquese.

El dominicano maniobró, sin aflojar la marcha, y enseguida se colocaron a la altura del «Indian». En la oscuridad apenas se distinguían las siluetas de sus ocupantes. El agente del C. I. A., hizo bocina con ambas manos y gritó:

—¡Deténganse! ¡No queremos disparar contra el barco para no provocar una explosión!

La contestación fue un disparo que rompió el parabrisas y rozó a Contin. El dueño de la embarcación pareció bastante enfadado y sin esperar instrucciones de Luther giró el timón con violencia, lanzando su barco contra el «Indian». El agente del C. I. A., temió una colisión que podía resultar catastrófica y gritó:

—¡Cuidado. Contin! ¡Ese barco es una mina!

Ya era tarde. Los dos navíos se juntaron, golpeándose con fuerza, y no pudo evitarse el cuerpo a cuerpo. Contin cerró el paso de la esencia y gritando con júbilo saltó, juntamente con Luther, al «Indian». Wisse y los dos marineros trataban de separar su barco, mientras Wilde y Sage vociferaban amenazas. El agente del C. I. A., vió al primero de ellos que levantaba el brazo armado y sin dudar hizo fuego.

El traidor lanzó un gemido, doblándose sobre la borda y cayendo al agua por el estrecho espacio que quedaba entre los dos barcos. Wisse corrió a defender al otro buceador.

Las fuerzas se habían igualado bastante. Tres contra cuatro, pues Pedro también saltó antes de que la separación fuera mayor. Su primer acto consistió en agarrarse como un loco a Wisse, evitando que pudiera apuñalar a Luther, como pretendía el patrón del «Indiana».

—Con esto no contabais, ¿eh? —exclamó el agente, golpeando a Sage con fuerza. Luego le sujetó por el brazo y le aplastó contra el tabique del puente, para que soltara la pistola. Después de varios intentos, consiguió desarmarle y antes de que pudiera recuperar el arma le sacudió con las dos manos un golpe en la barbilla, que le levantó del suelo, para dejarle tendido en el centro de la refriega.

Contin estaba dando buena cuenta de los marineros de Wisse. Enfrentado a los dos y escurriéndose como una serpiente, esquivaba sus golpes y les hacía perder la calma. Uno de ellos, olvidada la prudencia, se abalanzó decidido a terminar con aquel tipo moreno y nervioso que parecía reírse de ellos, y recibió tal puñetazo que cayó como un saco, golpeándose la cabeza en el borde de la barandilla metálica.

—¡Así estamos mejor! —exclamó el joven—. ¡Hace falta más coraje para ser traidores!

Luther acudió en su ayuda, aunque no era necesario. El propio Contin le advirtió del peligro:

—¡El gordo! ¡Atención, Luther!

Wisse había derribado a Pedro y, volviéndose, apuntó con su revólver al agente del C. I. A. Al oír el grito de Contin, saltó éste a un lado y sintió en la cara el fogonazo, que le deslumbró, obligándole a cerrar los ojos.

Contin comprendió y quiso acudir en su ayuda, pero no lo consiguió. Bastante tenía con evitar que su enemigo le clavara el cuchillo, que manejaba ferozmente. Luther, apoyado en el puente, trató de disparar, pero sólo veía luces rojas. Se admiró de que Wisse no terminara su tarea. Logró, al fin, reponerse, y entonces vio que el patrón de la «Isabela» contendía con un hombre que había surgido parecía que de la nada. Un tipo bastante grueso, cuya cara, conocía bien: Walter Meyer.

De un salto se acercó a los dos hombres y no le fue difícil, empleando el revólver como maza, inutilizar a Wisse. Meyer sonrió y preguntó:

—¿Es usted del C. I. A.? ¡Creí que no pensaban ayudarme!

—Pues la ayuda ha sido ahora suya —el agente le tendió la mano—. Me alegro de que no le ocurriera nada. Vamos a ver cómo va Contin.

El dominicano precisamente entonces derribaba al último de los hombres de Bogie que continuaba en pie. Y fue también el que se dio cuenta de lo que sucedía.

—¡Caramba! ¿Qué es ese humo?

Meyer miró hacia la bodega. Por la escotilla ascendía una fina columna blanca. Se estremeció.

—¡Los explosivos! ¡Vamos a volar todos!

Luther buscó el barco de Contin. Se había alejado más de cien metros y corría peligro de estrellarse contra los acantilados. Meyer advirtió:

—¡Salten al agua! ¡Es cuestión de segundos!

El agente del C. I. A., comprendió que no quedaba tiempo para intentar salvar a los hombres del «Indian». Posiblemente ni ellos escaparían con vida… Vio a Contin qué afanosamente trataba de levantar a Pedro y acudió a ayudarle. Entre los dos le arrastraron al borde y saltaron. El marino no tardó, al contacto con el agua, en recobrar el conocimiento y pudo bracear por su cuenta. Los cuatro hombres nadaron desesperadamente. Como si trataran de ganar una Olimpíada. Antes de que pudieran llegar al barco de Contin se produjo la explosión. Una llamarada inmensa y una sacudida en el aire, que golpeó sus rostros, seguida de una detonación espantosa.

Luther se sintió golpeado y el agua le cubrió. Esperó unos segundos y luego logró volver a la superficie. Del «Indian» sólo quedaban algunas tablas y una mancha de grasa. Buscó a sus compañeros. Contin ya trepaba al barco y Meyer estaba a su lado. Enseguida se reunieron los cuatro. El dominicano tenía un corte en la mejilla, producido por un trozo de metal. Se dejaron caer en cubierta.

—¡Bien! ¡Todo salió conforme a nuestros deseos! —comentó Luther, respirando con dificultad—. ¡Pobre gente!

—¡Ellos se lo buscaron! —fue el responso de Contin—. Allí se acercan los del Canal. Les habrá sorprendido la explosión.

Pusieron en marcha el motor y se acercaron al lugar donde el «Indian» había desaparecido. Pedro gritó:

—¡Aquí hay algo!

Lo pescaron con dificultad. El cadáver de Wisse, el patrón. Le tendieron sobre las tablas. Luther le miró pensando solo una cosa. ¿Sería aquel Bogie? Se lo preguntó a Meyer, quien aclaró:

—No. Bogie está en Miami. No le he visto nunca. Empezó a molestarme, siempre por carta, a raíz de un asunto que tuve en el Hipódromo. Wisse era sólo su hombre de confianza. Me hicieron venir a Ciudad Trujillo y me dieron cuenta de que pensaban realizar un sabotaje en el Canal para impedir la navegación durante una buena temporada, a efectos políticos. Me negué. Después ya sabe el resto. Bogie queda a salvo.

—Quizá, no. Mire. —Luther había registrado el cadáver y le tendía un sobre mojado, en el que la tinta borrosa dejaba ver la escritura. Dirigido a: Señora Magie Field. Amakel, doce. Miami. Veremos qué hay dentro— lo abrió y leyó alto:

«Querida Magie: Haz el favor de decirle a Bogie que a operación del niño salió bien. Que no se preocupe por ello. Nos veremos pronto. Wisse».

—Por lo visto estaba seguro del triunfo —comenté—. Será preciso que la misiva llegue a su destino. Pero ahora atenderemos a esta gente.

Dos motoras de la Marina yanqui se acercaban velozmente. Se pusieron en pie y esperaron.

El cartero espantó al último perro que le ladraba desesperado, y mirando su próxima carta se acercó a la casa número 12 de la calle Amakel Una vivienda casi miserable. Empujó la cancela del abandonado jardín y golpeó la puerta. Una mujer de edad indefinida y gesto cansado abrió.

—Tenga, señora Field. Una carta de Panamá.

—Gracias.

Volvió a cerrar con rapidez. Desde el otro lado de la calle, Luther Young sonrió. Ya quedaba preparado el cebo. Ahora sólo faltaba la caza. La carta, cuidadosamente falsificada, de Wisse era el cebo. Bogie, la caza.

Una Investigación había demostrado que la casa de la señora Magie Field era sólo una tapadera. Bogie no se ocultaba allí.

Transcurrieron treinta minutos y la puerta se volvió a abrir. La señora Field, con un abrigo raído, apareció. Miró a todos lados con desconfianza. El agente del C. I. A., se puso a la expectativa. Capturar a Bogie era para él una necesidad, sobre todo desde que supo por Meyer que había amenazado a éste con hacer daño a su hermana, si se negaba a ayudarle.

La mujer caminaba despacio hacia la Avenida. Luther la seguía a diez o doce metros y el resto de los muchachos de la oficina lo hacía en un coche, sin abandonar el contacto por radio con el jefe. Todo estaba previsto para actuar rápidamente.

En la esquina, la señora Field se detuvo. Abrió el bolso y extrajo una carta. Luther se dio cuenta y corrió hacia ella.

—¡Quieta! —gritó, haciendo volver la cabeza a algunos transeúntes.

La mujer actuó con rapidez. Le miró con odio y rápidamente introdujo la carta en el buzón. Cuando el joven la sujetó por el brazo ya era tarde. La gente se arremolinó y Luther hizo señas al coche para que se acercara. Obligó a la mujer a entrar en él y dijo al operador de la radio:

—¡Avisa al servicio de correos! ¡Necesito vaciar este buzón enseguida!

Un agente de uniforme se ocupó de despejar a los curiosos. Luther Young ardía de impaciencia. Dentro de aquel depósito metálico estaba la identidad de Bogie, el hombre que había proyectado destruir el Canal de Panamá, un peligroso espía y saboteador al servicio del enemigo.

Los de correos no tardaron. El buzón sólo contenía como una docena de cartas, pues la hora de recogida quedaba aún lejos. Con ellas en la mano, Luther dudó. Para abrirlas necesitaba una autorización judicial. ¿Cuál sería la de la señora Field? Tendría que recurrir a la habilidad.

La mujer permanecía en la oficina de County Court, silenciosa y muda. El agente del C. I. A., puso las doce cartas sobre una mesa y la hizo pasar. Los ojos sombríos de la señora Field se detuvieron en los sobres.

—Verá, señora: si nos ayuda se la tendrá en cuenta. Es un asunto muy serio. Creo que le han engañado a usted. ¿Qué dice a eso?

El muchachón contempló los ojos fríos de la mujer y vio que era tarea fácil convencerla. Dijo:

—Perdone un momento.

Abandonó el despacho. La mujer miró a su alrededor nerviosa y sin dudar alargó la mano, tomando una de las cartas. Antes de que pudiera esconderla entre la ropa, Luther entró y se la arrebató. Tuvo que solicitar ayuda para contener a la mujer, que pretendía golpearle, medio loca. Al fin, lograron dominarla y la llevaron, dejando solos al joven agente y a su jefe.

—Veamos esa carta, Luther. Confío en que no haya disgusto. Te mereces el triunfo.

El muchacho abrió el sobre. La dirección resultaba absurda: Prisión del Estado, Miami. Recluso Bogart Martin. Tercera sección. Y la carta empezaba:

«Querido Bogie…»

—¡No! ¡No es posible! —exclamó Luther.

Pero efectivamente no se engañaba. Bogie había dirigido el sabotaje frustrado y quizá algunas otras actividades contra el país, desde la Prisión del Estado. Se requirió a toda prisa su ficha y se supo que estaba condenado a una corta pena por un pequeño delito común. Ocupaba un cargo en la oficina, lo que le permitía utilizar máquina de escribir y algunas otras ventajas. Se trataba de un hombre joven, a quién los funcionarios de la Prisión apreciaban.

—Desde luego, no creo que nadie le hubiera buscado allí —comentó Luther, mientras su jefe daba las órdenes necesarias para que se vigilara cuidadosamente al saboteador—. Pero tiene la ventaja de que no es preciso andar con papeleos para encerrarle. ¡Debía adivinar que su destino estaba entre las rejas!

—¡Bueno! ¡Carpetazo final al asunto «Bogie»! —exclamó el jefe, colgando el teléfono—. Como has trabajado mucho, te dejo libre el resto del día.

—¿Todo el día? —preguntó Luther, burlón.

—Eso es. Y si te permites ironías te envío ahora mismo a que localices a un tipo que está sacando armas para Centroamérica. ¡Escoge!

Luther tomó su sombrero y sin contestar salió disparado. No necesitaba andar dudando sobre el sitio donde pasar la tarde. Tenía la impresión de que Pancoast Lake sería su lugar preferido en lo sucesivo. Llegó a la casa de Meyer. El buceador trabajaba en el jardín, limpiándole de malezas. Bárbara le saludó desde la puerta.

—¡Bienvenido, Luther! —gritó Meyer—. ¡Llegas a tiempo de comer con nosotros! ¡Bárbara te atenderá!

El joven se acercó a la mujer. Ella le dijo:

—Le estoy muy agradecida, señor Young. Walter es otro hombre. Ha empezado a buscar trabajo. No volverá a jugar. Después de todo, casi me alegro de lo que ha ocurrido, pues Walter ha cambiado, y, además…

Se detuvo sofocada. Luther inquirió, acercándose a ella:

—Además, ¿qué?

Bárbara bajó los ojos. No apartó la mano cuando el joven la estrechó suavemente. Y tampoco protestó al sentir que sus brazos la rodeaban y unos labios ardientes buscaban los suyos.

Walter Meyer saltó los escalones que le separaban del porche, y los miró sonriendo. Tosió. Luego lo volvió a hacer con más fuerza. Finalmente, los apartó, para poder entrar en la casa, sin que ellos se enteraran de su existencia.

FIN

I

—¿A historia del C. I. A.? —rió, secamente, el hombre—. ¿Usted sabe lo que pide?

Lo que nuestros lectores exigen —respondió, sin inmutarse, el periodista—. ¿Olvida, acaso, que es el contribuyente el que sostiene todo el tinglado gubernativo? Y, puesto que aporta los fondos, tiene perfecto derecho a saber de qué forma se administran.

—¿Aun cuando, como consecuencia de ello, la seguridad de la nación peligre?

—¿No exagera usted la nota, señor Yarrow?

—¿No se da usted cuenta, amigo mío, que el día en que los secretos del C. I. A., se conozcan toda su utilidad habrá desaparecido?

—Y ¿quién rayos le pide indiscreciones?

—Hay cosas de las que no puede hablarse sin llegar a cometer alguna.

—¿Quiere que le demuestre lo contrario?

—Le autorizo a que lo intente, por lo menos.

—¿Cuál es el objeto del C. I. A.?

—Velar por los intereses de los Estados Unidos allende sus fronteras.

—¿Le comprometió esa respuesta?

—No era ya ningún secreto lo que he dicho.

—¿Con cuántas oficinas cuenta?

—¿Quién sabe?

—No me diga que va a peligrar la patria si lo dice.

—El número exacto no le interesa. Las tiene en más de veinte ciudades de Norteamérica. Y ocupa treinta y cuatro inmuebles dispersos en Washington, por ejemplo. No le aconsejo, sin embargo, que intente averiguar cuáles son éstos.

—¿Usted cree que tengo tiempo para perder en eso? ¿Son muchos los que a sus órdenes trabajan?

—Miles.

—¿Con exactitud?

—Vaya a saberlo.

—Si insisto…

—Perdería el tiempo.

—¿Qué exige el C. I. A., de un hombre para utilizar sus servicios?

—Que llene un detallado cuestionarlo. Que desnude, como quien dice, su alma ante nosotros.

—Y, claro, su declaración se comprueba.

—Disponemos de los medios, en efecto, para hacer las verificaciones precisas.

—¿Se procede de igual manera con todos, sin excepción?

¿Por qué ha de hacerse excepción alguna?

—¿Ni en el caso de una simple mecanógrafa?

—Ni en el caso de la mujer que barre y friega.

—¿Tiene esta acceso, acaso, a datos que versen sobre la organización y sus actividades?

—Hay cosas sin aparente importancia que pueden ser elocuentes en manos de determinados individuos. Hasta para vaciar ceniceros se utiliza personal de toda confianza. Y se extreman hasta tal punto las medidas, que es obligación de toda mecanógrafa retirar la cinta de su máquina y encerrarla en una caja fuerte antes de marcharse.

—Si tanto se pide a quién vacía un cenicero, ¿qué no se le exigirá a quién se encargue de las papeleras?

—No las utilizamos.

—¿Qué hacen de los papeles que se rompen?

—Quemarlos en incineradores —especiales.

—Y… ¿las notas confidenciales, por ejemplo?

—No se destruyen. Se clasifican. Pudieran ser de utilidad el día menos pensado. Entretanto, se conservan en Una caja de caudales.

—Aseguran que un empleado de C. I. A., por el mero hecho de serlo, renuncia con carácter irrevocable al matrimonio. ¿Qué hay de cierto en eso?

—En una palabra.

—¿Tiene libertad de acción en ese sentido?

—No del todo. En particular si está encargado de una labor delicada.

—¿Se le ponen trabas?

—El C. I. A., se limita a investigar a la futura mujer o al futuro marido.

—Y… ¿si no lo aprueba?

—No hay boda… o presenta la dimisión el interesado o la interesada.

—¿Hasta en la vida particular de sus empleados se meten?

—Hasta en eso.

—Así, ¿no tiene libertad un funcionario fuera del despacho?

—Si se desplaza, ha de hacerlo en un automóvil especial, cuyo chófer sabe cómo obrar en teda circunstancia. Si ha de salir de Washington, le está prohibido llevar documentos encima.

—¿Y si por casualidad sufre un accidente?

—Se le conduce enseguida a una clínica particular nuestra. Y, si es víctima de una depresión nerviosa, por ejemplo, se le confía a una organización especializada del C. I. A.

—Eso en cuanto a los funcionarios, claro está, por temor a que revelen algo en su delirio o en cualquier otro estado en que no sea responsable de sus actos. Pero ¿y los agentes?

—A un agente sólo se le confía aquello que en particular le interesa. De lo general no sabe una palabra. Si cayera en manos hostiles y se le sometiese a tortura, nada en limpio se sacaría. —Ninguno puede revelar lo que no sabe.

—¿Qué se le exige a una persona para otorgársele el nombramiento de agente? No me refiero a la moral ni a sus antecedentes, sino a sus conocimientos.

—Ha de pasar una larga temporada preparándose Precisa adquirir conocimientos tan diversos como los últimos descubrimientos en física nuclear y la manera de minar un régimen político. Entre otras muchas cosas, aprende idiomas.

—¿Cuáles son los que la organización le exige?

—Depende de una serie de factores. Las academias del C. I. A., enseñan sesenta y ocho lenguas vivas entre occidentales y orientales. Y creo —agregó Yarrow, vaciando en el cenicero la pipa—, que ya he dicho aproximadamente todo cuanto puedo decirle.

—Que ha sido bien poco y sacado con sacacorchos. El hecho de que Allen Dulles, el hermano de Foster Dulles, haya sucedido a W. Bedell Smith como director, del C. I. A., ha despertado tal interés en el público, que difícilmente va a conformarse con las migajas que le ofrece. Máxime siendo tan áridas. Hay que amenizar esta entrevista por lo menos. Y usted puede hacerlo.

—¿De qué manera?

—¿No se ha dado nunca el caso de que alguien lograra entrar en el C. I. A., de una manera fuera de lo corriente? Casi por derecho propio, como quien dice.

—Casos se han dado —asintió Yarrow.

—¿Por qué no me relata uno de ellos?

—Ya he dicho que, de las actividades del C. I. A., y de sus agentes, muy poco puedo hablarles puesto que su utilidad depende del secreto en que funciona.

—Eso es una argucia. Los nombres pueden cambiarse, pasarse en silencio algunos extremos, introducir modificaciones que, sin alterar esencialmente lo ocurrido, impidan que pueda identificarse con seguridad a ninguno.

Hubo un silencio. Luego:

—Intentaré complacer a sus lectores —dijo Yarrow—. Le contaré un sucedido. Pero le advierto ya, desde un principio, que tendrá que conformarse con lo que le digo. No responderé a ninguna pregunta que sobre el mismo me dirija.

—Acepto las condiciones —contestó el periodista, posando sobre el papel la pluma—. Dispare.

Yarrow cargó, pausadamente, la pipa. La puso en marcha. Dió principio a su relato.

Y he aquí, más o menos modificado, lo que dijo:

Alzó el hombre la mirada al abrirse la puerta del despacho. Se quitó la pipa de la boca. Señaló con ella uno de los sillones.

—Tome asiento, Strafford.

Y agregó, empujando hacia el borde de la mesa un paquete de cigarrillos:

—Fume.

Perdió todo interés en la visita durante unos instantes, enfrascándose de nuevo en la lectura del documento que había estado examinando.

Strafford se dejó caer en el sillón, tomó un cigarrillo, empleó el mechero de su jefe para encenderlo.

El otro terminó la lectura, firmó el papel, y lo introdujo, pausadamente, en una carpeta. Alzó la cabeza de nuevo, dio dos chupadas a la pipa, contempló, pensativo, el azulado humo.

—Strafford —dijo, encarándose de pronto con su visitante—, ¿cuánto tiempo hace que ingresó en la Central Intelligence Agency?

—Dos años y pico —respondió el joven, sin ocultar la sorpresa que la pregunta le producía—. ¿He de ser más exacto?

—No es necesario. ¿Lo hizo con el propósito pleno de atenerse rigurosamente a las reglas que le fueron comunicadas cuando aspiró a convertirse en agente?

—¿No le parece que la pregunta huelga, jefe? O… ¿es que he infringido alguna vez en algún punto el reglamento?

—Si lo ha hecho, no ha llegado a mi conocimiento.

—Entonces…

—El C. I. A. —le interrumpió el otro—, tiene por objeto velar por los intereses de los Estados Unidos allende sus fronteras…

El agente le miró boquiabierto, más desconcertado que nunca.

—¿Es necesario recordármelo? —dijo.

—Me limito a recapitular para poner los puntos sobre las íes. Si nuestro propósito es el que he dicho, es evidente que no podemos albergar duda alguna acerca de la utilidad de los que con nosotros colaboran.

—¿La alberga en mi caso, por ventura?

—Todo agente que proyecta contraer matrimonio —prosiguió el jefe, haciendo caso omiso de la pregunta—, tiene la obligación de comunicarlo, dar a conocer el nombre de su futura esposa, proporcionar todos los datos relacionados con ella que puedan interesar al C. I. A.

—Cumplí al pie de la letra con ese requisito.

—Y nosotros —anunció el jefe, asintiendo con un gesto— hicimos las investigaciones oportunas.

—¿Con qué resultado? —inquirió el agente, sintiendo, de pronto, que se le secaba la boca.

—La seguridad de la patria, Strafford —respondió el otro, muy despacio— exige a veces duros sacrificios.

—¿Qué quiere decir con eso?

El jefe miró, de hito en hito, a Strafford.

—Que no podemos autorizar esa boda —dijo.

Strafford se puso en pie de un brinco, pálido al principio, congestionado el semblante luego.

—¡Señor Yarrow!

La mirada fría del otro, le contuvo.

—Repórtese, Strafford. Recuerde que, tanto usted como yo, somos esclavos del reglamento que voluntariamente admitimos.

Strafford se dejó caer, pesadamente, en el sillón.

—No comprendo —dijo—. Para que el departamento se oponga…

—Razones de peso ha de tener, en efecto —asintió el otro, dulcificando su actitud de nuevo—. Lo siento, Strafford. El reglamento ha de cumplirse.

—Pero —inquirió el agente, abrumado—, ¿qué puede tener el departamento contra la señorita Paxton? Es norteamericana. En su vida ha cometido un acto reprobable. Jamás ha podido decirse de ella que peque de poco patriotismo… Si el resultado de las investigaciones hechas tiende a demostrar lo contrario…

—Y ¿quién ha dicho que así sea?

—Entonces… —repitió el agente.

—Usted sabe tan bien como yo que, cuando de la seguridad de la nación se trata, no pueden correrse riesgos. Contra la propia señorita Paxton, nada en definitiva hemos descubierto. Pero dejan mucho que desear los antecedentes de los padres y el ambiente en que se ha criado.

—¿Los antecedentes de los padres?

El Jefe movió, afirmativamente, la cabeza.

—El difunto Elmer Patón —dijo— fue conocido en sus tiempos por otro nombre: el de Richard Claridge. ¿Le dice eso algo?

—¡Richard Claridge! —exclamó Strafford, con sorpresa.

—Veo que recuerda el nombre, por lo menos. Richard Claridge fue, durante mucho tiempo, un personaje misterioso y esquivo. Figuró en numerosos escándalos. Y mostró gran habilidad en el arte de apoderarse de secretos de Estado para vendérselos a potencias extranjeras. Para la policía, no era más que un hombre… un verdadero fantasma… Hasta que la F. B. I., logró desenmascararle, dar con su paradero y tenderle una emboscada. En ella perdió la vida.

—Todo eso recuerdo haberlo leído siendo aún niño —dijo Strafford—. Pero no es posible que Claridge y Paxton…

—¿Por qué no?

—No liga. Elmer Paxton halló la muerte luchando con unos atracadores que intentaban desvalijarle.

—Ésa fue —asintió Yarrow— la explicación que los periódicos publicaron.

—Y ¿usted asegura que no es la verdadera?

—La convenida tan sólo para proteger a una hija y a una madre.

—¿Convenida?

—Las autoridades escucharon las súplicas de la viuda que, sin negar ser cómplice de su marido, aseguró haber obrado coaccionada. Pidió una oportunidad para olvidar el pasado, prometiendo ser, en adelante, modelo de ciudadanas.

—Y, habiendo ella reconocido su culpabilidad, ¿se accedió a su ruego?

—A fin de cuentas, nada hubiera podido demostrarse contra ella.

—¿Su propia confesión no obstante?

—¿Qué valor tiene una confesión hecha en tales circunstancias? ¿Quién la hubiese impedido decidirse o alegar haber sido obligada a hacer declaración semejante bajo amenazas? Ningún tribunal la hubiese procesado. Máxime existiendo la hija.

—Con que se convino dar la noticia de que Paxton había muerto víctima de un atraco…

Yarrow asintió con un gesto.

—El público nunca supo que Claridge y Paxton eran la misma persona.

—Pero… ¿se sometió a vigilancia a la familia?

—Durante una temporada. Al cabo de algunos años pareció que, en efecto, la viuda seguía la senda recta, y la F. B. I., no volvió a ocuparse de ella.

—Todo lo cual milita a mi favor. ¿Qué tiene que ver con todo eso Sheila?

—Es hija de su padre.

—¿Han de pagar los hijos los pecados de sus progenitores?

—Sufren las consecuencias de ellos con frecuencia, por desgracia.

—¿Qué peligro puede representar para mi actuación el hecho de que yo me case con la señorita Paxton?

—Quizá ninguno. Pero, mientras la posibilidad exista…

—Estoy seguro de que Sheila no tiene la menor idea de lo que hizo su padre.

—¿Cómo puede estarlo?

—Era demasiada niña cuando murió Elmer Paxton. Cree a pie juntillas lo que le han contado… que murió en un atraco.

—¿A qué discutirlo? Se hallaba la niña en casa cuando la madre recibió la visita de los agentes encargados de detenerla. Ignoramos si escuchó la conversación entre ambos, porque no consta en ninguna parte; pero es bastante probable. Y, luego, hay un hecho sospechoso…

—¿Relacionado con la señorita Paxton?

—Relacionado con ella. Se ha comprobado que tiene amistad con algunos individuos que fueron colaboradores de su padre, pero contra los cuales no hubo nunca suficientes pruebas para poder procesarlos.

—Y… ¿hay prueba alguna de que la muchacha conozca la verdadera naturaleza de esos individuos?

—Ninguna hasta la fecha. Pero el hecho de que anunciara usted su propósito de casarse con ella, nos ha hecho extremar la vigilancia y las precauciones. Hemos llegado, incluso, a poner al profesor Dutton en guardia y aconsejarle que tenga con ella los menos tratos posibles.

—¡Eso es una canallada!

—¡Strafford!

—¡La muchacha no sabe una palabra! ¡Ella no tiene la culpa de lo que fueran sus padres! ¡Intentar hacerla el vacío, alejarla de todo contacto con sus semejantes, es una verdadera…!

La voz de Yarrow sonó como un trallazo:

—¡Strafford!

El agente, que había vuelto a ponerse en pie, se sentó de nuevo con un gesto que era mezcla de rabia y de desaliento. Tomó, maquinalmente, otro cigarrillo, acercó la llama del mechero a la punta, dio un par de chupadas, lo apagó después, nervioso, aplastándolo contra el cenicero.

—El jefe lo contempló unos instantes compasivo. Luego:

—Yo no hago acusación alguna contra la señorita Paxton —dijo—. Comprendo, por añadidura, su estado de ánimo, y no le tengo en cuenta sus palabras. Es necesario, no obstante, que haga usted un esfuerzo por serenarse, que razone con calina, que se haga cargo de que las circunstancias no nos permiten tomar una resolución distinta. La situación es clara. A la vista de los hechos que conocemos, ¿de qué otra forma quiere usted, en conciencia, que procedamos? ¿Está justificada nuestra desconfianza? Veámoslo.

Primero —prosiguió, señalando con el índice de la mano derecha, el pulgar de la izquierda—: la señorita Sheila Paxton es hija del notorio Richard Claridge.

Segundo (el índice se trasladó a igual dedo de la izquierda): la señorita Sheila Paxton se relaciona con antiguos colaboradores de su padre.

Tercero (señaló el dedo medio): la señorita Sheila Paxton es íntima amiga de la señora Dutton, cuyo esposo se halla actualmente ocupado en investigaciones secretas de gran importancia para la nación norteamericana… ¿Es una simple coincidencia que la amistad con la señora Dutton exista? ¿Se ha buscado esa amistad con fines ulteriores? Teniendo en cuenta los antecedentes de la familia Paxton, ¿no hay base fundada para suponer que estamos presenciando el desarrollo de un plan que se trazó de antemano?

—¡Eso es un absurdo, jefe! —exclamó Strafford, excitándose de nuevo—. Si usted conociera a Sheila…

—¿Me dejaría Influenciar por su simpatía? ¿No cree usted, Strafford, que no es usted el más indicado para juzgarla en las circunstancias?

—¿Lo es el C. I. A., acaso? ¿Cómo pueden suponerse turbias intenciones en esa amistad con los Dutton? ¿Qué provecho, desde el punto de vista nuestro, puede producirle a nadie? El profesor estará llevando a cabo sus investigaciones secretas, pero a nadie comunicará su resultado… ni a su propia esposa que, por otra parte, tampoco lo comprendería. Y documentos no puede tener en casa. La investigación la lleva a cabo en los laboratorios federales. De allí no puede sacarse documento alguno… ninguna anotación… nada que pueda dar idea de su trabajo… Aun suponiendo que Sheila pretendiera algo, ¿qué iba a adelantar frecuentando la casa de los Dutton?

—Le he pedido, Strafford, que examine con imparcialidad los hechos y los juzgue de acuerdo con las reglas de seguridad establecidas. Yo no puedo discutir con usted sobre otra base. Y creo que perderíamos un tiempo precioso prolongando por más tiempo esta entrevista. La decisión del C. I. A., la conoce. Usted mismo acató, voluntariamente y sin reservas, el reglamento, y sabe a qué obliga. No somos nosotros quién para impedir que se case si se empeña. Pero, en el momento en que lo haga, deja de pertenecer, automáticamente, al C. I. A.

Se puso en pie.

—Siento haberle tenido que llamar para darle tan desagradable noticia. Aunque usted no lo crea, me hago perfecto cargo de sus sentimientos y simpatizo con ellos. Llego, incluso, a comprender que no se halla en condiciones de prestar servicio de momento. Por eso, y para darle tiempo a que reflexione, voy a concederle un permiso de dos semanas, que usted mismo puede acortar si toma una decisión antes de que estas hayan transcurrido. Lo único que le suplico es que no tome determinación alguna sin habérmelo notificado antes.

Le tendió una mano, que Strafford estrechó casi sin darse cuenta de que lo hacía.

Daba traspiés como un borracho cuando salió de la estancia. Y experimentaba la misma sensación que si el firmamento se le hubiese caído encima.

II

L minúsculo despacho desde el que Scheila ejercía su profesión de artista decoradora, estaba cerrado.

Strafford oprimió el timbre. Aguardó unos instantes.

No hubo respuesta.

Llamó de nuevo. Nada.

Se encogió de hombros, pidió el ascensor, y bajó al vestíbulo.

Le reconoció el conserje. Dijo, en respuesta a su pregunta:

—No he visto a la señorita Paxton desde ayer a las once de la mañana.

La noticia no le causó sorpresa. Sheila se ausentaba con frecuencia días enteros para dirigir el trabajo de decoración de la vivienda de algún cliente, o de sus oficinas.

—¿Dijo dónde iba?

—No, señor Strafford.

—¿Dejó algún mensaje, por lo menos?

—Ninguno.

—¿Habrá telefoneado entonces?

—Tampoco.

—Muy atareada debe andar para no haberlo hecho.

—Nunca fue motivo el exceso de trabajo para que dejara de telefonear de cuando en cuando.

Strafford le miró, vivamente.

—¿Lo encuentra anormal?

—Tanto como anormal… Pero me extraña. Siempre ha Hamaco por si algún mensaje urgente le esperaba. Y no ha dado señales de vida hoy, que hubiera hecho falta que lo hiciese.

—¿Tiene algún encargo para ella?

—Desde ayer, a primera hora de la tarde.

—Sí que es curioso; pero supongo que es que tiene más trabajo que de costumbre.

—Eso mismo había yo pensado. ¿Quiere que la de algún mensaje si se presenta o llama?

—Sólo que volveré a las siete. Si no ha de estar, que diga adonde puedo encontrarla.

Dio media vuelta para marcharse. Pero se detuvo antes de haber llegado a la puerta.

—Bien mirado —dijo—, más vale que averigüe si se encuentra, en su casa. ¿Puedo utilizar el teléfono?

—Pase.

Le condujo el conserje a la centralilla. Marcó un número. Pidió comunicación con el apartamento que la muchacha tenía alquilado.

—He probado por pura fórmula —le dijo una voz al cabo de unos instantes—. No contesta.

—¿Por pura fórmula?

—No la he visto entrar, con que me figuraba que no estaría. ¿Quién pregunta por ella?

—El señor Strafford.

—¡Ah! —Era evidente que conocían allá al joven—. Lo siento, señor Strafford, no he visto a la señorita Paxton desde que salió ayer a las ocho de la mañana.

—¿Ni ha llamado allá por teléfono desde que marchó?

—Mientras yo he estado de guardia, no. Y, de haberlo hecho durante la noche, el conserje nocturno me lo hubiese dicho cuando vine a relevarle. ¿Quiere que le dé algún mensaje cuando vuelva?

—Limítese a decirla que he llamado.

El conserje le miró, interrogador.

—No está en su casa —se limitó a decir Strafford—. No se olvide de darla mi mensaje cuando la vea.

Y salió del edificio sin dar más explicaciones.

Era la una menos cinco. Sheila solía comer en el mismo sitio todos los días de una a una y cuarto, a menos que estuviese invitada. Detuvo un «taxi» y se hizo conducir al restaurante.

No vio a la joven en la mesa que acostumbraba a ocupar ni en el resto de la sala. Por lo visto había llegado antes que ella.

Ocupó un asiento y, al acercarse el camarero, pidió un whiky.

Transcurrieron cinco minutos, diez, quince…

—Perdón, señor…

El camarero se le había acercado.

—¿Qué le ocurre? —inquirió Strafford.

—He observado que no hace usted más que mirar hacia la puerta, como si esperara a alguien…

—¿Bien? —murmuró el agente, algo irritado por lo que consideraba una curiosidad impertinente.

—Que ahora me —parece reconocerle. Creo haberle visto aquí antes en compañía de la señorita Paxton.

Strafford se volvió en su asiento.

—Y ¿a usted quién rayos…?

—Suplico al señor que no se enfade —le interrumpió, apresuradamente el otro—. Lo digo porque, si es a la señorita Paxton a quién espera, no es necesario que pierda usted más tiempo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que la señorita Paxton pasó por aquí ayer por la mañana a decirnos que no vendría a comer en dos o tres días.

—¿Ayer por la mañana, dice?

—Sí, señor… a las ocho y minutos. Yo no estaba, pero como siempre se sienta en mi turno y suelo guardarla la misma mesa, me lo dijeron.

—Gracias… ¿Dijo acaso si pensaba ausentarse de la población?

—Como el señor comprenderá, no tenía por qué darnos explicaciones. Y no dio ninguna según me ha dicho.

Volvió a darle las gracias Strafford, pagó la consumición, y abandonó el restaurante. Ni se acordó siquiera de que no había comido nada desde que se levantara. La desaparición de Sheila sin dejar recado alguno en ninguna parte, empezaba a producirle cierto desasosiego y deseaba dar con su paradero antes de preocuparse del estómago.

Una posibilidad le quedaba: Dutton. La joven iba con frecuencia a casa del científico y comía con ellos en numerosas ocasiones. Quizá la encontrase allí o los Dutton pudiesen decirle algo.

Tomó otro «taxi» hacia las afueras, donde se alzaba el hotelito ocupado por los Dutton.

Con gran sorpresa suya, fue el propio profesor quien respondió a su llamada. Y le encontró cambiado. Dutton, normalmente alegre y parlanchín, se mostraba en aquella ocasión hosco y taciturno.

—Hola. Strafford… Estábamos a punto de comer… Pase.

Lo dijo por pura cortesía, y Strafford se dio cuenta de ello inmediatamente. Dutton tenía muy pocas ganas de recibir visitas en aquellos instantes, y le costaba mucho trabajo disimularlo.

En otra ocasión, el científico no se hubiera andado con cumplidos. Le hubiese invitado a que pasara al comedor, comiera con ellos o, por lo menos, les hiciese compañía. Esta vez, sin embargo, condujo a su visitante a la sala.

—¿Está aquí Sheila? —le preguntó el agente, con ánimo de marcharse cuanto antes en vista de que su presencia no era grat…

Dutton se detuvo en seco. Alzó vivamente la cabeza.

—¿Sheila? —inquirió con singular dejo.

Strafford le miró, con extrañeza.

—Sí. Sheila —se limitó a decir no obstante.

—No —respondo, secamente, el profesor, con gesto negativo.

Y entró en la sala.

Le siguió Strafford. Preguntó, ocupando una butaca:

—¿La esperan a comer?

—¿A Sheila?

Strafford estalló.

—¿Qué diablos pasa, Dutton? Parece usted aturdido esta mañana.

—Perdone —el otro hizo un esfuerzo por dar muestras de una cordialidad que no sentía—. No; no esperamos a comer a la señorita Paxton.

—Pero… ¿pasó aquí la noche?

—¿La señoría…? —se interrumpió bruscamente—. No; claro que no. ¿Dijo que iba a pasarla acaso?

—¿Cenaría con ustedes?

—Tampoco.

—¿Comió ayer, no obstante?

—Eso sí.

—¿No dejó ningún recado para mí al marcharse?

—¿Recado? ¿Cómo iba…? No; no dejó recado para nadie.

—¿No tiene idea de dónde pensaba ir cuando salió de aquí?

Tardó el profesor en contestarle. Luego:

—No. ¿Cómo he de tenerla?

Y le dio al agente la impresión de que estaba mintiendo.

La extraña actitud del otro le llenó de zozobra. Preguntó:

—¿Qué me oculta usted, Dutton? ¿Le ha sucedido algo a mi prometida?

—¿Qué había de sucederle?

Una evasiva. ¿Por qué? Se le ocurrió una posible respuesta. El aviso del C. I. A. ¿Explicaba éste la forma en que le estaban recibiendo? Porque Dutton, a pesar de conocerle desde muchos años antes, ignoraba que fuese agente de la Central Intelligence Agency.

El científico no se había sentado. Se encontraba en pie junto a la ventana, atisbando por ella sin ver, sereno aparentemente, pero haciendo, en realidad, enormes esfuerzos por dominar los nervios, como demostraban los movimientos convulsivos de sus manos.

—Profesor —dijo Strafford—: Sheila salió ayer de casa a las ocho de la mañana, se acercó al restaurante donde suele comer para decir que no acudiría allí en dos o tres días por lo menos…

—¿Eso dijo? —exclamó el profesor, volviendo, vivamente, la cabeza.

—Eso dijo. Estuvo en su despacho. Salió a las once. Según me dice usted, comió en esta casa… Desde ese momento, parece haber desaparecido. Ni ha cenado aquí, ni ha cenado en el restaurante. No ha dormido en casa. No abrió el despacho ayer por la tarde ni esta mañana… ¿Está usted seguro de que no puede darme idea de lo que pensaba hacer… de que no sabe dónde podré encontrarla?

Dutton se volvió del todo.

—¡Qué pregunta más extraordinaria! —dijo, dando pruebas de vivacidad por primera vez—. ¿Por qué he de tener yo idea de lo que pensaba hacer, ni saber dónde encontrarla?

—Así… ¿No lo sabe?

—La pregunta —aseguró el otro—, huelga. ¿No he dicho bien claro que no sé lo que ha sido de la señorita Paxton?

—Y no ha dejado mensaje en parte alguna, a pesar de que no ignoraba que yo me acercaría a buscarla… —Strafford se puso en pie—. Profesor —dijo—, esto no me gusta ni pizca. No suele obrar de esa manera Sheila.

Echó a andar hacia la puerta.

—Gracias por todo, Dutton. Daré los pasos oportunos para que el misterio se esclarezca.

—¿Qué va usted a hacer?

—Dar cuenta a la Policía, para que se la busque.

Dutton se plantó a su lado de un salto. Le asió del brazo con fuerza.

—¡Eso, no! —dijo, con vehemencia.

Y ¿fue pánico lo que leyó Strafford en su mirada?

Le contempló estupefacto. El otro se dio cuenta. Dijo, intentando desvanecer la impresión creada:

—Sería un absurdo denunciar su supuesta desaparición a las autoridades. No es la primera vez que, por exigencias de su profesión, se ausenta uno o varios días. Haría usted el ridículo. Y no creo que Sheila se lo agradeciese.

—Estoy completamente de acuerdo con mi esposo —anunció una voz femenina en aquel instante—. No hay necesidad de precipitarse tanto.

Strafford miró hacia la puerta. La señora Dutton acababa de entrar en el cuarto y, a pesar de su esfuerzo por disimularlo con polvos, era evidente que había estado llorando.

—Me temo que no comprende, señora —dijo el agente, mirando a la recién llegada—. La señorita Paxton…

—No ha desaparecido, señor Strafford. Ha tenido necesidad de ausentarse. Pero volverá… pronto… muy pronto.

Las últimas palabras parecían expresar un deseo más bien que una afirmación.

—¿Dónde está entonces? —inquirió el joven, paseando la mirada de uno a otro—. ¿Cómo es que no me ha dicho nada? ¿Qué es lo que me están ocultando?

—¿Ocultando?

El intento del profesor por dar muestras de sorpresa constituyó un rotundo fracaso.

—Es inútil, Richard —anunció la esposa con desaliento, llevándose el pañuelo a los ojos—. No habrá más remedio que contárselo.

—Contarme… ¿qué? —exclamó el agente, francamente alarmado ya.

Asió al profesor del brazo. Le sacudió con fuerza.

—¿Qué ha ocurrido? ¿A qué obedece todo este misterio? ¿Por qué está la señora Dutton tan acongojada?

Le miró el otro, como aturdido, unos instantes. Luego:

—Sí —murmuró, como hablando consigo mismo—, supongo que no habrá más remedio que contárselo. Pero… —Los ojos se despejaron. Ardió un rescoldo en el fondo de las pupilas—. ¡Jure que no dirá a la Policía una palabra!

—Profesor Dutton…

—Le asió el científico nuevamente del brazo:

—¡Jure!

—Solo —respondió el agente— cuando sepa de qué se trata.

—¡Por mi hijo, Strafford! ¿Quiere matarle acaso?

—¿Su hijo?… ¿Matarle?… —El joven le miró boquiabierto—. Pero… ¿está usted loco? ¿Qué es lo que ocurre en esta casa?

Dutton le empujó, de nuevo, hacia la butaca.

—Siéntese —dijo—. Se lo diré todo… todo… No insisto en que tome juramento. Confío en su humanidad para que calle.

La señora Dutton cruzó hacia la ventana, sollozando silenciosamente ahora. El profesor se puso a pasear de uno a otro lado. Se detuvo de pronto y se encaró con su visita:

—Nos ha engañado a todos —dijo, tensa la voz—… a todos. Con su cara de ángel, y su alma de canalla…

—¿Sheila?

—Sheila.

—¡Eso es absurdo!

—Mis propias palabras —aseguró el profesor con tristeza—. Aun me cuesta trabajo dar crédito a lo que los hechos se han encargado de demostrarme.

Strafford se había puesto en pie. Asió, con violencia, al científico.

—¡No puedo permitir que se la ultraje! ¡Si le han dicho algo que…!

El otro no intentó desasirse. Pero le interrumpió, diciendo:

—Ayer, a última hora de la tarde, recibí un aviso de la Central Intelligence Agency…

—¿El C. I. A.? ¿Qué tiene que ver el C. I. A., con la señorita Paxton?

—Me pusieron en guardia contra ella… Me aconsejaron que la mantuviese a distancia… que no la recibiera en mi casa…

—¡Ése es el colmo de la estupidez, profesor Dutton!

—Será todo lo que usted quiera, señor Strafford. Pero… el aviso llegó demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde? —soltó al profesor—. ¿Demasiado tarde?

—Había desaparecido ya, llevándose a mi hijo, cuando me pusieron en guardia.

Strafford ahogó, mediante un esfuerzo, las palabras que estaban a punto de brotarle de los labios. Hubo un momento durante el cual no se oyeron más que los sollozos de la madre. Luego:

—Siéntese, profesor —dijo—. Estoy seguro de que se trata de una equivocación horrible. Cuénteme lo sucedido desde un principio.

Dutton se dejó empujar hacia una butaca. Le había costado trabajo decidirse a despegar los labios. Ahora, sin embargo, se alegraba de tener un tercero con quien desahogarse.

—¿Qué ha ocurrido exactamente? —volvió a preguntar Strafford.

—Ayer comió con nosotros —empezó el profesor.

—¿Sheila?

Asintió el otro con un gesto.

—El niño la quería mucho… hubiese ido con ella a cualquier parte.

—¿Bien?

—Le sacó a dar un paseo por los alrededores. No era la primera vez que lo hacía. No tuvimos inconveniente en que se le llevara.

—¿Qué pasó luego?

—Me marché al laboratorio. Cuando regresé a casa, a las seis, encontré a mi esposa llena de ansiedad. Aún no habían vuelto Sheila y el niño.

—Y… ¿llegaron a la conclusión de que a su hijo le había secuestrado la señorita Paxton?

—Aun no. Pero creímos que pudiera haberles sucedido algo a ambos. Nunca había estado tanto tiempo fuera de casa con el muchacho. Salí yo a dar una vuelta para ver si les encontraba. No di con ellos, sin embargo.

—¿Dio cuenta de su desaparición a la Policía?

—Estaba a punto de hacerlo cuando recibí el mensaje.

—¿De quién?

—De la propia Sheila Paxton.

—¿Qué decía?

—Que el niño se hallaba sano y salvo. Ningún peligro le amenazaba de momento. Debíamos abstenernos, no obstante, de ponernos en contacto con las autoridades… si queríamos impedir que le sucediera algo… grave.

Se le quebró la voz al pronunciar la última palabra.

—¿Qué más?

—Que aguardáramos hasta esta tarde. A una hora u otra recibiríamos noticias e instrucciones.

—¿Está usted seguro que la nota ésa la escribió Sheila Paxton?

—¿Usted cree que no conozco su letra al cabo de los años? Y ella misma la firmaba.

—¿La conserva?

—Claro.

—¿Hace el favor de enseñármela?

La llevaba en el bolsillo. La sacó y se la entregó al agente.

Reconoció éste, al instante, la letra de Sheila Paxton. No podía engañarse. Había escrito ella, en efecto, el mensaje.

Empezó a darle vueltas la cabeza. ¡Sheila! ¡Secuestradora! ¡Traicionando a la familia que había depositado en ella toda su confianza! ¿Era posible que tuviesen razón, después de todo, el C. I. A., y Yarrow?

¡Imposible! Se negaba a creerlo. Todo su ser se rebelaba contra posibilidad semejante.

Quiso saber:

—¿Cómo llegó este mensaje a sus manos?

—De la forma más prosaica. Llamaron a la puerta. Me acerqué a abrirla. Vi que habían metido este papel por debajo.

—¿No intentó ver al que lo había traído?

—Demasiado tarde. Me detuve a leerlo. Cuando abrí, estaba el jardín desierto. Y no descubrí ni a un alma cuando lo crucé y salí a la calle.

—¿Qué ha hecho usted desde entonces?

—Esperar.

—¿Sin atreverse a desobedecer instrucciones?

—¿Qué hubiera usted hecho en mi lugar? ¿Poner la vida de su hijo en peligro?

—¿Me permite que conserve este papel?

—Siempre que me prometa no entregárselo a nadie. Mientras no esté de vuelta en casa mi hijo, por, lo menos.

—Descuide. Pese a la evidencia, no creo en la culpabilidad de Sheila. Sería yo el último en desear comprometerla.

Guardó silencio unos instantes. Luego:

—¿No estaban a punto de comer cuando llamé a la puerta?

—¿Usted cree que, en las circunstancias, estamos de humor para alimentarnos?

—¿Y usted cree que, con el ayuno, van a conseguir que les devuelvan a su hijo antes? Me voy a tomar la libertar de convertirme en su invitado.

—¿Se queda con nosotros?

—Hasta que reaparezcan el niño y Sheila.

Nada objetó el profesor.

La comida fue una farsa. El propio Strafford, que había insistido en la necesidad de alimentarse, apenas hizo otra cosa que jugar con lo que tenía en el plato.

Se levantaron por fin de la mesa y fueron a tomar café a la sala.

Los minutos transcurrieron lentamente, y la tensión fue en aumento, llegando está a ser tan grande, que, cuando sonó, de pronto, el timbre del teléfono, todos dieron un brinco de sobresalto.

Dutton se puso en pie, se plantó de un salto junto a la mesita en que el aparato estaba colocado, y descolgó el auricular. La señora Dutton se inclinó hacia adelante, lleno de ansiedad el rostro, blanqueándole los nudillos al oprimir, con fuerza, los brazos del sillín.

Strafford se retrepó en su asiento, queriendo dar ejemplo de una serenidad que andaba muy lejos de experimentar.

El científico se llevó el auricular al oído con la mano izquierda. Posó la palma derecha sobre la mesa, para disimular su temblor.

—¿Diga? —preguntó, quebradiza la voz.

Y, luego:

—Sí, sí; el profesor Richard Dutton soy.

Unos momentos de silencio, durante los cuales cambió el semblante del profesor varias veces de expresión.

—De acuerdo, de acuerdo… —dijo, por fin—. Pero…

Debieron interrumpirle, porque calló de nuevo. Y, unos instantes más tarde:

—Cumpliré al pie de la letra las instrucciones.

Colgó el aparato, exhaló un profundo suspiro, y se dejó caer en la butaca vecina.

La mujer le miró, con dolorosa interrogación.

Dutton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Son ellos —anunció, con voz sorda.

—¿Sheila? —preguntó Strafford.

—No… era un hombre el que hablaba.

—¿Qué ha dicho?

—Que Bobby se encuentra perfectamente, sometido a los cuidados y a la vigilancia de la señorita Paxton. No corre peligro alguno mientras yo siga al pie de la letra sus instrucciones.

—¿Cuáles son?

—He de salir a las cinco en punto, bajar a pie por Argyle Terrace, meterme por Piney Branch Parkway, cruzar la arboleda en dirección a Park Road, atravesarla, pasar a Beach Drive, torcer por esta última avenida y seguirla hasta Pierce Mili… En algún punto del trayecto me alcanzará un automóvil cerrado, al que debo subir. Recibiré nuevas instrucciones entonces.

—Quizá sea mejor —anunció Strafford— que le acompañe yo.

—Si no voy solo, el automóvil no se detendrá.

—¿Se lo han advertido?

—Sí.

El agente reflexionó unos instantes.

—Es normal —dijo por fin— que actúe como intermediario un amigo de la familia en casos como éste. Vaya usted sólo esta vez, puesto que se lo exigen. Pero propóngame a mí para futuras entrevistas.

—¿Usted cree que las habrá?

—Estoy completamente seguro de ello. Ahora le comunicarán las condiciones para devolverle al muchacho. No pueden esperar, no obstante, que lleve usted en el bolsillo la cantidad que le pidan por su rescate.

—Pero ¿le aceptarán a usted como representante mío?

—¿Por qué no? Alguien tiene que serlo.

—Quizá prefieran tratar exclusivamente conmigo.

—No es fácil. Usted tiene sus obligaciones. Si las descuida, llamará la atención. Si llama la atención, pudiera ser interrogado. Eso no les interesa a los secuestradores. En cualquier caso, hágales notar que, dada la importancia del trabajo a que se dedica, cualquier cosa anormal que se observe en su actitud o en su modo de proceder puede tener como consecuencia que se le vigile incluso. No pondrán inconveniente entonces a que nombre a, un intermediario.

—Lo que implica dar a conocer a una persona extraña lo sucedido. Y ellos…

—Lo encontrarán normal en este caso. A estas horas saben ya quién soy y cuál es mi interés en el asunto.

—¿Por qué está tan seguro de eso?

—¿Es posible que usted crea que no le han estado vigilando para ver si se le ocurría ponerse en contacto con las autoridades?

—Hubiese podido hacerlo por teléfono.

—Del que se habrán encargado de hacer una derivación desde el primer instante. No es detalle que se e pase a nadie por alto.

—¿Qué opina usted que debo hacer?

—¿Qué puede usted hacer sin saber lo que pretenden? Creo que, de momento, no le queda otro recurso que aguardar hasta que le comuniquen lo que desean. Lo único que puede hacer, y eso sí que es necesario que lo haga, es ganar todo el tiempo posible. Cuando le den a conocer la cantidad que exigen, adviértales que usted no es rico, y que precisa tiempo para reuniría.

—Y no mentiré al decirlo.

Volvieron a guardar silencio. Los minutos se hicieron horas. Las horas, siglos.

A las cinco menos cinco, el científico, que había estado paseando de un lado a otro como león enjaulado, se detuvo.

—Creo que ha llegado el momento —dijo.

—Buena suerte —le deseó Strafford, estrechándole la mano—. Gane todo el tiempo posible, no lo olvide…

La mujer le echó los brazos al cuello.

—Richard —exclamó, lacrimosa—, ten cuidado… tengo miedo…

—No tienes por qué tenerlo —le repuso el esposo, con dulzura—. No tardaré mucho en estar de nuevo a vuestro lado. Y con noticias.

No le acompañaron a la puerta. Oyeron cómo ésta se cerraba y se dispusieron a aguardar, llenos de congoja, su regreso.

III

E alcanzó el automóvil en Rock Creek Park, donde Beach Drive, tras trazar una curva, cruza Park Road y continúa hacia Pícnic Grove.

Era un coche negro, cerrado, cuya portezuela posterior se abrió al detenerse.

—Suba, profesor —dijo una voz.

Y, cuando hubo obedecido, volvió a cerrarse la portezuela y el automóvil reanudó su marcha.

Las cortinillas estaban echadas. Distinguió en la penumbra el bulto de un hombre. Se sentó a su lado.

—¿Qué ha sido de mi hijo? —Fue lo primero que preguntó.

—La señorita. Paxton es un aya excelente. Ni en su propia casa se encontraría mejor atendido.

—¿Por qué le han secuestrado?

—Porque las circunstancias lo han exigido.

—Soy un simple funcionario que no dispone de medios. ¿Cómo esperan que pueda reunir yo el dinero para pagarles rescate?

—El dinero ni nos interesa.

—¿Entonces?

—Profesor Dutton, lo que vamos a pedirle es cosa que no le costará a usted un centavo.

—¿Qué quieren?

—Ciertos documentos relacionados con su trabajo y el de sus compañeros.

El profesor exhaló una exclamación.

—Pero —dijo—, ¡eso es imposible!

—¿Por qué razón?

—Los documentos secretos se encuentran encerrados en una caja de caudales a la que ni yo, ni ninguno de mis compañeros tiene acceso.

—Todos los días harán ustedes notas del resultado de sus investigaciones. Todos los días se verán precisados a consultar las notas de investigaciones anteriores.

—Pero ha de entregarse todo antes de abandonar los laboratorios. No hay posibilidad de sacar ninguno.

—Nadie le impide que los fotografíe antes de entregarlos.

—¿Cuándo?

—Siempre se dispone de algún momento si se busca.

—¿Se da usted cuenta de lo que me está pidiendo?

—¿Se da usted cuenta de que perderá su hijo la vida si se niega a obedecernos?

—Su petición es absurda. No pasan por mi mano los resultados de todas las investigaciones.

—Ni nos interesan. Lo que queremos, puede usted proporcionárnoslo. Lo sabemos a ciencia cierta. Hemos hecho las investigaciones oportunas.

—¿Qué piden?

—En este papel lo encontrará expuesto.

Le metió un papel entre los dedos. Sacó una lámpara de bolsillo de luz muy concentrada que iluminó el papel sin revelar al que la sostenía.

El profesor consultó la nota.

—No puedo hacerlo —dijo.

—Usted sabrá lo que le conviene.

—No se hacen ustedes cargo de las dificultades.

—Pero si de que no estamos dispuestos a cargarnos indefinidamente con su hijo.

Guardaron silencio ambos unos segundos. Dijo por fin el desconocido, con impaciencia:

—Tengo otras cosas que hacer, y no puedo perder el tiempo tontamente. Decida de una vez, profesor. Muéstrese, dispuesto a proporcionarnos los documentos que le pedimos, o resígnese a perder definitivamente a su hijo.

Respiró, profundamente, el científico.

—Aun suponiendo que fuera posible lo que me piden, tendría que buscar una ocasión propicia.

—Ya se encargará usted de hacerlo.

—Necesitaría tiempo.

—No habíamos esperado que los consiguiera en veinticuatro horas.

—¿Qué plazo me dan?

—Diez días.

—¿Mi hijo?

—Continuará en nuestro poder hasta que entregue usted los documentos.

—¿Quién me garantiza que me será devuelto sano y salvo?

—¿Para qué diablos le queremos, y qué interés podemos tener en matarle?

—¿Quién me garantiza que vive en estos instantes, siquiera? No sería la primera vez que se pidiera rescate por un niño que era ya… cadáver.

La última palabra se le había atragantado.

—Profesor Dutton —le dijo el desconocido—; nosotros no somos tan duros como parecemos. Lamentamos tener que recurrir a estos procedimientos; pero los documentos en cuestión nos hacen falta. Ello no impide que seamos humanos hasta donde las circunstancias nos lo permitan. Deseamos que tenga la seguridad, en todo instante, de que su hijo vive. Así procurará entrar en posesión de esas notas lo más aprisa posible.

—¿Cómo se proponen conseguirlo?

—¿Tienen aparato de proyección en casa?

—¿Cinematográfico?

—Claro.

—Uno se compró para distracción del pequeño.

—¿Qué marca y modelo?

Se lo dijo el científico, sin comprender para qué solicitaban de él aquellos detalles.

—Bien. Todos los días recibirá usted un rollo de película. Si lo proyecta, verá usted en él a su hijo en brazos de la señorita Paxton, y en perfecto estado de salud. Así sabrá que nada le ha sucedido.

—Aun en eso pudieran engañarme. Pueden hacer una serie de películas de golpe, deshacerse del niño, e ir mandándome las cintas para darme la sensación de que aún vive.

—En cada película, la señorita Paxton tendrá en la mano un periódico del día para, que no haya lugar a dudas. Supongo que no creerá que vamos a falsificar eso. No podemos saber, por anticipado, las noticias que va a publicar cada número. Y serán perfectamente legibles los titulares de primera plana.

Le metió al profesor en la mano un estuche de reducidas dimensiones.

—¿Qué es esto? —quiso saber.

—Un aparato fotográfico. Contiene un rollo de microfilm de una longitud más que suficiente para sus propósitos.

—¿Cómo he de ponerme en comunicación con ustedes cuando haya fotografiado lo que me piden?

—Publicará un aviso en la columna personal de anuncios clasificados del Washington Post.

—¿Redactado de una forma determinada?

—Ha de decir lo siguiente: «Sheila, el niño se ha restablecido. Richard».

—Y… ¿luego?

—Ya nos encargaremos de decirle cómo ha de efectuarse la entrega y dónde encontrará a su hijo. Quiero hacer le una advertencia no obstante. Si el décimo día, a partir de mañana, el anuncio no se ha publicado, supondremos que se ha vuelto atrás a última hora, y nos desharemos del niño.

—¿Y si surgen dificultades imprevistas?

—Publique un anuncio diciendo: «Sheila, el niño continúa enfermo. Ruega por que mejore pronto. Richard». Si tal anuncio apareciese, prepararíamos otra entrevista.

—Yo no puedo correr el riesgo de celebrar entrevistas de esta clase. Dada la importancia de mi trabajo…

—No es necesario que prosiga. Comprendemos perfectamente. Puede enviar en su lugar a un amigo de toda confianza… el que tiene usted en su casa en estos instantes, por ejemplo.

—¿Le conoce? ¿Cómo sabe que está allí?

—No hemos dejado de vigilarle a usted ni un solo segundo. Eso le demostrará que no le conviene intentar ninguna jugarreta. Se observó la llegada del señor Strafford. Hemos descubierto que se trata del prometido de la señorita Paxton, y estamos dispuestos a permitir que trate con nosotros en nombre suyo, si es preciso. ¿Estamos de acuerdo?

—Por fuerza —respondió el científico—. ¿Cuándo recibo la primera película?

—Esta misma noche. Y no creo que sea necesario que se prolongue ya esta entrevista.

Unos momentos más tarde se detuvo el automóvil, se abrió la portezuela y descendió el científico.

IV

STABA terminando el profesor Dutton su relato, cuando un ruido de vidrios rotos les hizo salir corriendo a todos en dirección al cuarto vecino.

Se detuvieron con sorpresa en la puerta, contemplando la ventana, uno de cuyos cristales había saltado hecho añicos.

—¿Qué significa esto? —exclamó el científico—. ¿Quién…?

Se interrumpió con una exclamación al apartarle Strafford, penetrar en la habitación, y agacharse. Cuando se enderezó de nuevo, tenía en la mano un paquetito pequeño.

—Si no me equivoco —dijo—, acaba de llegar la primera película de la serie.

Y empezó a rasgar el envoltorio.

—Pero —exclamó el profesor—, ¿qué necesidad había de rompernos una ventana para eso? Si estaba ya preparada, ¿por qué no me la dio en propia mano ese individuo?

—Seguramente —respondió el joven—; porque han querido demostrarle que sus hombres pueden acercarse a esta casa siempre que les de la gana sin temor alguno a ser sorprendidos.

Enseñó la cajita que había desenvuelto.

—Es la película en efecto —dijo—. ¿Dónde tiene la máquina?

Se trasladaron al cuarto de los juguetes, en cuya pared había instalada una pantalla. El profesor abrió un armario, sacó la máquina, la instaló sobre una mesita, colocó, con manos temblorosas, el rollo.

Strafford, entretanto, encendió la luz y corrió las cortinas de la ventana.

—Apague —ordenó Dutton, cuando hubo conectado el proyector.

Strafford obedeció.

Sonó un chasquido. La máquina empezó a funcionar.

La pantalla estaba oscura; pero se iluminó de pronta, y apareció el interior de un cuarto de regulares dimensiones, con una cama grande, y, junto a ella, una cuna. A un lado, un sillón, con un periódico encima. Pegada a la pared, para dejar la mayor parte posible del suelo libre, una mesa con dos sillas. Juguetes de varias clases en el suelo.

Corrió la máquina hacia una puerta, que se abrió en aquel instante. Entró en la habitación Sheila Paxton, con un niño pequeño en brazos. La señora Dutton lanzó una exclamación al reconocer a su hijo.

Enfocó la máquina el sillón, al que se dirigió, pausadamente, la muchacha. Recogió el periódico, tomó asiento con el niño en el halda, y quedó de cara a la máquina.

El muchacho tenía el semblante risueño. Sheila sonreía con los labios y tenía en los ojos una expresión extraña.

Desplegó el diario. Era un ejemplar del Washington Post de aquella mañana. Podían leerse los titulares y, cuando se acercó aún más la máquina, se distinguió, claramente, la fecha, aun cuando con las noticias visibles hubiese bastado para establecer de qué edición se trataba.

Durante unos segundos continuó en la misma posición, como para dar lugar a que el periódico se examinara. Luego lo dobló de nuevo, depositó al muchacho en el suelo, y le ayudó a montar los rieles de un ferrocarril de juguete.

El rollo se acabó demasiado pronto para el gusto de los padres. Lo pasaron por segunda vez antes de que ninguno de los dos hiciese comentarios.

—¡Gracias a Dios —exclamó luego, con fervor, la madre—, que se encuentra sano y salvo!

—En eso —asintió el profesor— ha sido un poco humana la señorita Paxton, por lo menos.

El agente se indignó.

—Pero —dijo—, ¿no se da usted cuenta todavía de que ella es tan prisionera como el muchacho?

—No hay nada en esta película que lo demuestre —contestó Dutton—. Está con el niño, en efecto; pero ya me advirtieron que ella se encargaba de su cuidado y vigilancia.

Y luego, cambiando bruscamente de tono:

—Pero ¿no comprende, Strafford? —Le asió del brazo con fuerza, con ferocidad incluso—. ¡Me han secuestrado a mi hijo! ¡El C. I. A., me previno contra Sheila! ¡Los secuestradores no sólo no han dicho que sea ella también prisionera, sino que me piden que emplee su nombre en los avisos!

Soltó al agente Prosiguió, con cierto desaliento:

—Yo no quiero dudar… Bien sabe Dios cuánto me amarga esa duda… Le había cobrado afecto a la muchacha… la quería como a una hija. Es eso, precisamente, lo que más escuece y duele…

Alzó la cabeza.

—¡Qué alegría tan grande —dijo, con voz intensa—, si tuviera, a fin de cuentas, que pedirla perdón por haber dudado de ella un solo instante! ¿No me cree?

—Comprendo, por lo menos, que no puede esperarse de usted que razone con serenidad en las circunstancias.

Se paseó, nervioso, por el cuarto.

—¡No podemos hacer nada! —murmuró entre dientes— todavía…

El profesor guardó el rollo de película en la cajita, con el mismo cuidado que si se tratara de una joya delicada.

—¿Qué sugiere? —dijo, por fin.

—De momento, nada.

—Los documentos…

—No se le ocurra fotografiarlos.

—No era mi intención hacerlo. Pero había pensado en la posibilidad de engañar a los secuestradores.

—¿Cómo?

—Entregándoles fotografías de una serie de anotaciones sin valor.

—Y… ¿usted cree que no iban a darse cuenta de la estratagema?

—Puedo preparar notas que hasta a un hombre de ciencia le parezcan algo y cuya inutilidad no pueda descubrirse hasta que se realicen experimentos con ellas.

—Para eso no hay tiempo —anunció el agente, tras reflexionar unos instantes—. De momento, aguardemos. Han prometido mandar una película diaria. Intentaré sorprender al mensajero y seguirle. Quizá consiga, por ese procedimiento, algo.

Pero la cosa no resultó tan fácil.

Al día siguiente, la película la metieron por el buzón de la puerta sin hacer ruido alguno que delatara el momento exacto. La encontró la señora Dutton al cruzar el vestíbulo a media mañana.

Al otro día, la depositaron sobre la mesita de la sala, mientras se hallaban todos sentados a la mesa, comiendo.

El tercero, se encontró en la cocina por la tarde. Se había previsto la posibilidad de que se intentase seguir al mensajero, y se tomaban toda suerte de precauciones para evitarlo.

Las tres últimas películas fueron aproximadamente lo mismo que la primera. Sheila aparecía con el niño en brazos, desplegaba un periódico, y jugaba después con Bobby. Y, en todas ellas, sonreía con los labios y seguía apareciendo en sus ojos aquella mirada enigmática que en vano intentaba explicarse Strafford.

—Hay que hacer algo —murmuró, por fin, el agente, incapaz de soportar por más tiempo aquella inactividad forzada—. Los días transcurren. El plazo toca a su vencimiento. Y no hemos dado un solo paso adelante.

—Pero ¿qué podemos hacer? —inquirió el profesor, desanimado.

—Usted… nada. Yo… acampar en el jardín sin apartarme de él día y noche, hasta que el mensajero caiga en mis manos. No pienso abandonar mi puesto ni para comer siquiera.

Y, convencido de que el mensajero saltaría la verja de atrás, para correr menos riesgos, se instaló tras un macizo de arbustos desde el que le era posible ver toda la parte posterior de la casa y uno de sus lados.

Se equivocó totalmente. El mensajero estuvo y volvió a marcharse sin que le hubiera visto ni un pelo.

—Mañana —murmuró, filosóficamente al enterarse— será otro día. Confiemos.

Y transfirió su puesto de observación a la parte delantera.

Allí fue más afortunado. El mensajero llegó al día siguiente por Argyle Terrace y entró en el jardín como un visitante cualquiera: por la verja.

Le permitió que se acercara a la casa. Y, cuando le vio inclinarse para introducir por el buzón el rollo, aprovechó el momento para ponerse en pie, con ánimo de salir a la calle y allí esperarle.

Resistió el impulso.

Y tuvo ocasión de felicitarse.

Porque el desconocido no retroceda sobre sus pasos, sino que, cumplida su misión, torció a la derecha con el aparente propósito de cruzar hacia el otro extremo de la finca.

Strafford salió de su escondite. Serpenteó, rápida, y silenciosamente, por entre los árboles. Se detuvo de pronto al ver que el otro, en lugar de doblar la esquina del edificio, seguía adelante hacia el muro que limitaba por aquel lado la parcela.

Le vio encaramarse a un árbol que crecía junto a la pared y saltar al otro lado desde sus ramas. Y, unos segundos más tardé, le imitaba, mirando desde lo alto la dirección en que huía, antes de lanzarse.

Tocó con los dos pies el suelo y pareció como sí, en aquel mismo instante, el muro entero se desplomase y le alcanzara. Sintió un golpe terrible en la cabeza y se desmoronó sobre la hierba, hundiéndose en un abismo de tinieblas.

V

UANDO recobró el conocimiento, el sol había iniciado su descenso hacia el Oeste.

No recordó en los primeros instantes lo sucedido. Le martilleaban las sienes. Sentía náuseas. Le costaba trabajo coordinar, darse cuenta de dónde se encontraba.

Se pasó la mano por la frente, y algo le rozó la cara. Se dio cuenta entonces de que tenía un papel atado a la muñeca.

Lo desató con cuidado. Lo alisó, para leer su contenido. Hubo de aguardar unos segundos a que se le despejara la vista y dejaran de bailarle delante de los ojos las letras.

No podía ser el mensaje más elocuente:

Otra intentona como ésta, y recibirá la familia el cadáver del muchacho.

No había más. Ni era necesario. Sirvió, por añadidura, para que recordase lo ocurrido.

Se levantó y hubo de apoyarse contra el muro para no volver a caerse. Debía haberlo supuesto. Alguien, oculto al pie de la pared, había aguardado a que el mensajero se perdiese de vista, sin otro objeto que detener a cualquiera que intentase seguirle.

Se metió el papel en el bolsillo y, cuando se sintió con fuerza para ello, escaló el muro, saltó al jardín y regresó a la casa.

El profesor Dutton no había marchado al laboratorio aquella tarde. Estaba en su despacho, y se puso en pie de un brinco al ver el estado del agente.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó, alarmado—. ¡Tiene toda la cabeza ensangrentada!

—Un simple accidente. Carece de importancia. Si tiene una aspirina y quiere ponerme un esparadrapo…

Marcharon al cuarto de baño. El profesor le lavó la herida, que era superficial tan solo, y se la cubrió con un apósito. Strafford se tomó la aspirina.

—¿Ha proyectado ya la película de hoy? —quiso saber.

—En cuanto se recibió. ¿Pudo seguir al mensajero?

—Fui poco afortunado. ¿Es la de hoy como las anteriores?

—En poco se diferencia.

—Quisiera verla.

—Volveremos a pasarla.

En poco se diferenciaba, en efecto. Salvo que la mirada de Sheila tenía ahora cierta expresión de ansiedad y de urgencia, que acabó por trastornar a su prometido.

—Está intentando decirnos algo —afirmó el joven—. Eso es lo que su expresión significa.

—¿Algo?… ¿Qué?… ¿De qué manera?

—¿Lo sé yo acaso? Pero es preciso que lo averigüemos.

Pasaron la película de nuevo, fija la mirada le ambos en el semblante de la joven, intentando, en vano, interpretar su significado.

—Pero lo tiene —insistió el agente—. Y no pararé hasta descubrir cuál es. Pasémosla otra vez. Quizá haya algo en el Cuarto que pueda servir para orientarnos…

Nada había en la habitación que proporcionara un indicio… Nada en los muebles… Nada en…

—¡Las manos! —exclamó Strafford, de pronto—. ¡Fíjese en las manos!

Pero se acabó la película antes de que el profesor hubiera podido obedecerle.

—¡Qué imbéciles somos! —prosiguió el agente, dando muestras de viva agitación—. ¡Qué ciegos! ¡Y usted que dudaba de ella! ¡Pronto! ¿Dónde están las otras películas?

—Pero… —empezó Dutton, sin comprender.

—No discuta —le interrumpió, bruscamente, el otro—. Busque esas cintas. Vamos a pasarlas todas ahora mismo. ¡Aprisa, hombre de Dios, aprisa! ¿No le interesa ya la vida de su hijo?

El científico lanzó una exclamación de protesta. La señora Dutton, que había acudido a presenciar la proyección de nuevo, rompió a llorar a lágrima viva.

—¿No tiene una bobinadora grande? —inquirió Strafford, sin preocuparse de los sentimientos del matrimonio—. ¡Empálmelas todas! ¡Se ahorrará usted trabajo y todos nos ahorraremos tiempo!

Dutton estaba ya en movimiento. Había sacado del armario todas las películas recibidas, una prensa de empalmar, una devanadora, un frasquito de acetona y una hoja de afeitar usada. Pero le temblaban demasiado las manos para que pudiera hacer nada útil.

Strafford le echó a un lado, examinó las cajas, que llevaban todas una fecha en la tapa. Las puso en orden. Devanó la primera, después de mirarla al trasluz, cortó un trozo del final, raspó la emulsión con la hoja de afeitar, pasó por el borde el pincel impregnado en acetona, y empalmó aquel punto con el principio de la cinta siguiente empleando los dedos, en lugar de molestarse en hacer uso de la prensa.

Al cabo de unos segundos, las películas formaban una sola tira, que bobinó enseguida y colocó en la máquina. Después sacó una libreta del bolsillo y la pluma estilográfica.

—¡En marcha! —dijo.

Empezó a funcionar el proyector. Ya no miraban los espectadores al niño ni a la muchacha; estaban pendientes de las manos.

Ingenio. Verdadero ingenio. Porque, ninguno de los, secuestradores se había dado cuanta de, la maniobra. Y hasta a los propios interesados había estado a punto de pasárseles por alto.

Las manos de Sheila no estaban quietas. Pero sus movimientos eran naturales, para no llamar la atención del que la estaba fotografiando. Y cada vez que las movía, variaba la posición de los dedos.

El profesor exhaló una exclamación de sorpresa.

—¡El alfabeto de los sordomudos! —dijo.

—Era eso lo que quería decirnos con los ojos —asintió el agente, que iba anotando las letras en la libreta, a ciegas, sin apartar la mirada de la pantalla—. Nos estaba suplicando que la comprendiésemos.

Terminó la película. Encendieron la luz. El profesor Dutton, temblando de excitación, miró por encima del hombro del agente, tratando de descifrar los garabatos que el otro había trazado en la oscuridad.

—¿Qué dice? —inquirió, al fracasar en su intento.

—Mucho más de lo que yo hubiera creído posible en tan poco metraje y utilizando ese sistema, sin que se notara nada anormal.

—¿Sabe dónde se encuentran?

—Dios sabe cómo lo ha descubierto, pero es evidente que sí. Da unas señas de Crystal Spring Knolls.

—¿Qué más dice?

—Muy poco. Cuatro palabras en total: «último piso» y «derecha fondo». La película de mañana traerá, sin duda, más dates. Pero no pienso esperarla. Con lo que tenemos hay suficiente para que intentemos algo.

—¿Cómo? No podemos ponernos en contacto con las autoridades sin que peligre la vida de mi hijo.

—Prescindiremos de las autoridades.

—Pero ¿qué podemos hacer nosotros sin ayuda?

—Usted, nada. Permanecerá aquí haciéndole compañía a su esposa, que moriría de ansiedad si la dejara sola en estos instantes.

—Y… ¿usted?

—Exploraré el terreno por lo menos.

—¿No hay peligro de que le sigan y descubran que está enterado del paradero de la muchacha y de mi hijo?

—No se preocupa. Tomaré mis medidas.

—Y… ¿después de explorar él, terreno?

—Obraré según me aconsejen las circunstancias. En cualquier caso, no se aparte de aquí para nada. Pudiera despertar sospechas que les dos nos ausentáramos.

—¿Cuándo se marcha?

—Ahora mismo.

—¿En pleno día?

—Es necesario que haga ciertos preparativos.

Marchó poco después abiertamente, como si fuera a dar un paseo por Piney Branch Parkway. Pero, una vez entre los árboles, se introdujo por los senderos más estrechos, doblando con frecuencia sobre sus pasos y recurriendo a todas las artimañas para que perdiera su pista cualquiera que le estuviese vigilando. Al cabo de unos minutos, salió a la carretera y tomó un «taxi».

Ninguno de los vehículos cercanos parecía estarle siguiendo. Ello no obstante, cuando se apeó en el centro de Washington perdió un cuarto de hora paseando por las calles, aprovechando todos los establecimientos que tenían dos puertas para entrar por una y salir por la otra.

Cuando creyó haber tomado todas las precauciones humanamente posibles, se metió en una cabina telefónica y llamó a Yarrow. Le comunicó, en breves palabras, lo ocurrido y le dio a conocer sus planes. Yarrow opuso objeciones al principio; pero acabó reconociendo que no se le ocurría mejor procedimiento que el de Strafford.

El agente se pasó el resto de la tarde haciendo el recorrido de los bares, como si tuviera el firme propósito de emborracharse, y acabó cenando en un restaurante, del que salió con inseguro paso. Cualquiera que le estuviese vigilando adquiriría la impresión de que no se hallaba en estado de hacer otra cosa que acostarse.

Con el mismo paso inseguro se dirigió a la Calle Veintiuna, entró en un edificio de dos puertas, salió a New Hampshire Avenue, y paró un «taxi», en el que se hizo conducir al otro lado del río Potomac, por el puente de Key. Se apeó en la vecindad del Fuerte Bennett y, después de dar unas vueltas, tomó otro vehículo hasta Lee Heights. En este último lugar cambió de coche, para retroceder y ascender al mismo tiempo, en dirección a las colinas de Beechwood. Desde allí retrocedió a pie hacia Crystal Spring Knolls.

Era noche cerrada cuando se detuvo entre unos árboles en la vecindad de la casa cuyas señas había dado Sheila. La rodeaba una verja alta, tras la cual crecían tan espesos los arbustos, que ocultaban por completo la parte baja del edificio. En los pisos no se observaba luz alguna.

Cruzó hacia la verja, buscó el sitio en que fueran más espesas las sombras, y la escaló sin dificultad alguna, permaneciendo inmóvil unos instantes entre los arbustos, por si había sido escuchado el ruido de su caída.

Al cabo de unos momentos atravesó el pequeño espacio abierto en que murmuraba un surtidor, y se introdujo por entre los árboles del otro lado hasta llegar a la avenida principal. Agazapado tras un rododendro de purpúreas floréenlas, observó la casa, claramente visible desde allí. Casi todas las ventanas de la planta baja estaban iluminadas.

Consultó el reloj. Aún disponía de tiempo. Se instaló tan cómodamente como le fue posible entre las plantas, y se dispuso a aguardar.

Las luces se fueron apagando una tras otra, apareciendo iluminadas entonces algunas de las ventanas del piso superior. Por fin se apagaron éstas también, y no quedó más que una en la planta baja, no muy lejos de la puerta principal.

Strafford, con el reloj en la mano, lo consultaba continuamente ahora. Por fin se encogió de hombros. Tanto peor si aquella última luz no se apagaba. No podía esperar más.

Procurando no salir nunca a descubierto, logró dar la vuelta completa al edificio, sin encontrar ninguna otra luz.

Se trasladó a la parte posterior, salió de entre los árboles, y se aproximó a la casa. Examinó las ventanas escogió una de ellas, y logró abrirla con ayuda de un instrumento que sacó del bolsillo. Cerró nuevamente, luego de haber saltado al interior.

Durante unos segundos permaneció inmóvil, aguzando el oído. Nada turbó el silencio.

Encendió una lámpara de bolsillo. Se encontraba en la cocina, como había supuesto. Apagó de nuevo; abrió, silenciosamente, la puerta, y salió al corredor. Por aquel lado todo era tinieblas.

Se decidió a encender unos instantes, comprobó que no había ningún estorbo en el pasillo que atravesaba la casa y quedaba aislado del vestíbulo por una gruesa cortina, y volvió a avanzar a tientas, pisando con sumo cuidado para no hacer el menor ruido.

Al tropezar con las cortinas se detuvo. Llevaba en la mano izquierda entonces la lámpara y una pistola en la derecha. Si le sorprendían, no tendría más remedio que abrirse paso a tiros.

Apartó las cortinas con la lámpara. Vio la luz que se escapaba por debajo de una puerta, a la derecha. Pero no percibió ruido alguno. Debía haber una sola persona en aquel cuarto, y estaría leyendo o escribiendo.

Volvió a encender. La escalera arrancaba desde el fondo del vestíbulo.

Se acercó a ella. Posó un pie en el primer escalón. Transfirió, lentamente, todo el peso del cuerpo a aquella pierna, sin que crujiera el escalón, como temiese.

Se guardó la lámpara. Empezó a subir despacio, guiado por el pasamanos. Llegó a un descansillo. Inició el ascenso del segundo tramo. Y tenía ya el pie en el primer piso, cuando se abrió bruscamente una puerta y apareció en el marco un hombre.

No tuvo tiempo Strafford de retroceder ni avanzar para no ser visto. La luz que se escapaba de la habitación aquélla le dio de lleno. El hombre le vio al instante, lanzó un grito de alarma, alzó la mano hacia el sobaco.

No llegó a sacar la pistola que allá llevaba. Como lanzado por una catapulta, el agente cayó sobre él, arrastrándole al suelo consigo. Le dejó sin conocimiento de un culatazo antes de que pudiera proferir otro grito.

Obró aprisa entonces. Empujó el cuerpo exánime hacia adentro, le quitó la pistola que llevaba en la sobaquera, salió del cuarto y cerró la puerta, plantándose de un salto en la escalera.

Oyó abrirse otra puerta. Una voz preguntó:

—¿Qué ocurre?

Y unas pisadas sonaron en el corredor.

No podía correr el riesgo de enfrentarse con un nuevo enemigo. Quizá no saliera tan bien librado. Posiblemente se acercarían otros y le pillarían entre dos fuegos. Y su principal obligación, ahora, era asegurarse de que no les ocurriese nada a Sheila ni a Bobby.

Subió, velozmente, al piso segundo. Oyó que golpeaban abajo una puerta cuando se introducía por el pasillo de la derecha.

La puerta del fondo estaba cerrada. Sacó del bolsillo un instrumento de acero y oyó un grito de rabia en el piso inferior cuando un chasquido anunció que a cerradura había cedido. Dentro de muy pocos momentos, toda la casa estaría en movimiento.

Empujó la puerta, encendiendo al propio tiempo la lámpara.

Sheila se había despertado, saltado en camisón del lecho. Se hallaba de pie delante de la cuna, con un florero en la mano a guisa de arma.

—¡Soy yo, Sheila! ¡Vístete aprisa! ¡Viste al niño!

—¡Gracias a Dios! —exclamó la joven, con un suspiro de alivio entremezclado con un sollozo—. ¡Temí que no entendierais lo que quería decires!

Strafford cerró la puerta con el mismo instrumento que le sirviera para abrirla.

—He sido poco afortunado —dije—. Me sorprendieron en el primer piso y logré dejar sin conocimiento a un hombre. Pero ha sido dada la alarma. Es de suponer que éste será uno de los primeros sitios a que se dirijan.

Había apagado la lámpara y permanecía, pistola en mano, junto a la puerta, mientras la muchacha se vestía a oscuras.

—Ya están aquí —dijo, al oír movimiento en la vecindad de la escalera—. Y hay que ganar tiempo… tiempo… los acontecimientos se han precipitado demasiado.

Se le ocurrió, de pronto, una idea.

—Métete en la cama otra vez. Me esconderé yo debajo. Si logramos engañarles, tendremos ganada la partida.

Sin aguardar respuesta, se dirigió hacia donde había visto la cama, y se metió debajo. Sintió ceder, sobre él, los muelles del lecho. Sheila le había obedecido.

Sonaron pisadas en el pasillo. Alguien probó la puerta. Una voz dijo:

—No es posible que haya venido hacia aquí. La puerta sigue cerrada. Y no hubiera tenido tiempo de echarla abajo en cualquier caso. ¿Estás seguro de que no huyó escalera abajo?

—Asómate por si acaso —le contestaron.

Giró en la cerradura una, llave. Se abrió la puerta. Una mano dio al interruptor, inundando de luz la estancia.

Sheila, cubierta por la sábana, hasta el cuello para ocultar que estaba vestida, parpadeó sin tener que hacer esfuerzo, puesto que la inesperada luz la deslumbraba.

—¿Qué pasa? —preguntó, con voz soñolienta—. ¿No van a dejarnos dormir ahora tranquilos tampoco?

El hombre apagó de nuevo.

—Duerma en buena hora —la repuso—. Sólo quería asegurarme de que se habían recogido.

La joven exhaló un suspiro de alivio cuando volvió a cerrarse la puerta.

—¿Qué hacemos ahora?

—Casi es preferible que no nos movamos. La casa debe estar ya acordonada y, de un momento a otro, se iniciará el ataque. Si intentamos salir ahora, correremos el riesgo de ser sorprendidos por los secuestradores, y el de interceptar alguna bala de nuestros amigos.

—¿Por qué te has arriesgado entrando antes de que la policía llegase?

—Para impedir que, en su furia, os mataran esos hombres en el último instante. Toma… se la quité al que derribé de un culatazo. ¿Sabes usarla?

La dio la pistola que quitara al caído y ella respondió afirmativamente.

—Si es necesario —aseguró—, sabré dar buena cuenta de mi misma.

Strafford consultó el reloj a la luz de la lámpara de bolsillo.

—Dos minutos más —dijo—. Calculé más justo de lo que yo creía.

Apagó la luz cuando los dos minutos trascurrieron. Se acercó a la ventana. La abrió. Echó una mirada al exterior. Alzó el brazo y, sacando la mano armada, hizo tres disparos al aire.

—La señal convenida —explicó—, para que sepan que estoy a vuestro lado.

Y, cruzando el cuarto, encendió y apagó la luz tres veces, por añadidura.

—Puede ser que no lo vean —dijo—. Pero, si alguno lo nota, sabrá que es ésta la habitación en que nos encontramos.

Los disparos habían surtido doble efecto. Los agentes del C. I. A., se habían puesto en movimiento al escucharlos, y los secuestradores, algunos de los cuales se encontraban aún en el último piso, se habían dado cuenta de su procedencia y convergían de nuevo sobre la habitación de Sheila.

—¡Apártate de la puerta! —gritó Strafford, alejándola de un empujón—. ¡Procura que el niño no se acerque!

Se oyó la llave en la cerradura de nuevo. El agente oprimió el gatillo. Una maldición y el ruido de un cuerpo al caer, anunciaron que había hecho blanco. Tintineó la llave al tocar el suelo.

—¿Por qué no dejaste que abrieran? —inquirió Sheila desde el rincón en que se había refugiado con el niño—. Quizá hubieras podido apresar a todos los que se encuentran aquí arriba.

—Es más probable que hubiese caído acribillado. Y es una tontería en estos instantes correr riesgos. La puerta, aunque no detenga las balas, impide, por lo menos, que nos vean y eso es siempre una ventaja.

Dos disparos seguidas hicieron eco a sus palabras. Se astilló la puerta, pero los proyectiles atravesaron el cuarto sin tocar a nadie.

Un tercer disparo, no obstante, hizo saltar la cerradura.

—¡Enciendan la luz! —ordenó una voz—. ¡Salgan con las manos en alto! ¡Si no están fuera dentro de tres segundos, echaremos dentro una bomba lacrimógena!

Con aquello no había contado Strafford. Alguien encendió una lámpara de mano en el pasillo y su luz reveló que la puerta se había abierto lo bastante para que pudiera lanzarse la bomba dentro con seguridad desde lejos.

Se pegó a la pared y se deslizó por ella hacia el hueco, decidido a hacer un disparo contra la lámpara y dar un empujón a la puerta para cerrarla al propio tiempo. Debieron adivinar sus propósitos.

Algo penetró por la abertura y dio contra la pared de enfrente. Sonó una explosión y el cuarto empezó a llenarse de gases.

Fue entonces cuando sonaron los primeros disparos en la planta baja. Mucho habían tardado los agentes en establecer contacto.

Se oyó gritar algo a lo lejos. Una voz repitió el aviso en el pasillo:

—¡La policía tiene acordonada la casa!

—Aún no nos han cogido —respondió otro—. ¡Acabemos con éstos antes de marcharnos!

La atmósfera se había hecho irrespirable en la habitación entretanto.

—¡Hay que salir de aquí a toda costa! —Tosió, más que dijo, Strafford—. ¡Acércate a la ventana con el niño, Sheila! ¡Allí podréis respirar por lo menos!

Le lloraban demasiado los ojos para poder ver si la muchacha obedecía sus instrucciones. Cuando terminó la operación, sacó el brazo por la abertura e hizo cuatro disparos, cambiando el ángulo tras cada uno de ellos. Luego, sin dar tiempo a que se rehicieran los que se hallaban fuera, salió del cuarto como una centella, la lámpara encendida en una mano, la pistola en la otra.

El hombre de la lámpara estaba cerca y le derribó de un tiro certero antes de que saliera de su sorpresa. No había más que otro, cerca del descansillo. Le veía entre las lágrimas y le hubiese bastado eso para alcanzarle, de no haber sido porque sufrió un acceso de tos en el momento de oprimir el gatillo. No hizo blanco; pero obligó al otro a buscar refugio, por lo menos.

Los agentes del C. I. A. habían ocupado totalmente la planta baja entretanto. Sonaban disparos en la escalera. El emboscado del descansillo asomó de pronto, dirigió un tiro a Strafford sin darle y se retiró, a continuación, hacia el piso primero.

—¡Sheila! ¡Ya podéis salir de esa ratonera!

Nadie le contestó.

—¡Sheila! —volvió a gritar.

Silencio.

¿Qué había sucedido? ¿Era posible que alguno de los disparos hechos les hubiesen alcanzado a ella y al niño?

Retrocedió hacia el cuarto, espantado. Su colaboración en la captura de los secuestradores no era ya, en rigor, necesaria. Tenía el deber de atender a las víctimas del secuestro antes que nada.

Entró en la estancia. Encendió la luz. Miró hacia la ventana y registró luego hasta debajo de la cama. En ninguna parte estaban. Ni Sheila. Ni el niño. Con más congoja que nunca se asomó al exterior. Pero tampoco yacían sus cuerpos al pie de los muros de la casa.

¿Qué había sido de ellos? ¿Por dónde habían huido o de qué medio se habían valido los secuestradores para apoderarse de nuevo de sus prisioneros si es que era esto último lo ocurrido?

Volvió al pasillo, abriendo todas las puertas que encontró a su paso, pensando en la posibilidad de que le hubieran seguido y buscando refugio donde la atmósfera fuese más respirable. Todas las habitaciones estaban desiertas.

Medio enloquecido, corrió hacia el descansillo e inició el descenso, haciendo caso omiso de loes disparos que desde abajo le dirigieron. Era preciso liquidar a toda prisa el asunto, para dar con el paradero de Sheila y Bobby.

No era tan misterioso el suceso como parecía.

Sheila, abrazando al niño, se disponía a obedecer las instrucciones de su prometido, cuando se dio cuenta de los propósitos de éste y se detuvo. Le siguió cuando salió de la estancia y, no viendo el camino libre, se metió por la primera puerta que encontró abierta en el pasillo. Allí, por lo menos, respiraría.

Se acercó a la ventana con Bobby, y ambos respiraron unos instantes a pulmón lleno, antes de que, despejada la vista, se fijará en dos cosas la muchacha: la ventana aquélla no tenía barrotes como la de su encierro. Y una hiedra espesa cubría la pared por aquel lado desde el jardín hasta el alero.

No tenía la joven más que un pensamiento: salvar a Bobby a toda costa. Su propia seguridad la importaba menos. Era posible que, más tarde, quedara abierto el camino. Pero existía, en su opinión, una probabilidad mayor: que los hombres que no pudieran llegar a la planta baja y quedaran acorralados, retrocederían hacia el último piso y asesinarían sin piedad a sus prisioneros antes de rendirse, si es que no conseguían usarlos como rehenes.

Probó la hiedra. El tronco era grueso y fuerte —lo bastante para soportar su peso. Ella era ágil y contaba con la serenidad necesaria— amén de la determinación —para hacer la intentona.

Buscó a su alrededor algo que pudiera servirla para sujetar al niño y, no hallando nada, se quitó rápidamente el viso, lo hizo tiras y confeccionó con él una cuerda.

Arrastró una mesa que encontró en el cuarto hacia la ventana. Subió al niño y se subió ella. Bobby pesaba poco para su edad, cosa por la que dio gracias a Dios fervientemente Sheila.

Hizo que el niño se le subiera a caballo y la echara los brazos al cuello. Le sujetó en dicha posición con la improvisada cuerda y, tras aconsejar al niño que no tuviese miedo ni la soltara un solo Instante, se encomendó a Dios y asió la hiedra, poniendo el pie en el alféizar.

Introdujo una puntera entre las hojas y, poco a poco, recargó sobre ella todo el peso de su cuerpo, quitando luego el otro pie de la ventana. La hiedra resistió. Pero la carga de Bobby resultó más pesada de lo que creyera, no por el peso en sí, sino porque tendía a separaría de la pared obligándola a hacer uso de más fuerza de la que, normalmente, hubiese sido necesaria.

El descenso fue una verdadera pesadilla. La tensión muscular llegó a producirle tal dolor en los brazos, que hubo de morderse los labios y recurrir a toda su fuerza de voluntad para resistirlo.

No fue la única que padeció en aquellos instantes. Un agente del C. I. A., apostado entre los árboles, fue testigo, desde un principio, de su hazaña, y sudó de angustia contemplándola, sin atreverse a pronunciar una palabra de aliento siquiera, por temor a sobresaltar a la muchacha y hacer que se le escaparan las manos. Y no podía subir a su encuentro para ayudarla, para aligerarla el peso, porque dudaba que la hiedra resistiera tanto.

Completó, por fin, el recorrido. Tocaron sus pies el suelo. El agente, que la estaba aguardando, se dio a conocer y desató al niño.

—Señorita —dijo luego, conmovido—, ha sido magnífico.

Permítame que la estreche la mano.

Forzó Sheila una sonrisa. Alzó la mano.

La reacción fue más fuerte que ella. Pasado el peligro, todas sus fuerzas se desvanecieron como por ensalmo. Se le doblaron las piernas. De no haberla cogido el agente a tiempo hubiera rodado por el suelo.

Sacó éste un frasco-petaca. Lo descorchó con los dientes. Se lo acercó a la muchacha a los labios.

—Gracias…

Se rehízo con una rapidez sorprendente, acuciada por una sensación de urgencia.

—Por favor, señor —dijo—, cuide del niño… que no le pase nada. Acabo de acordarme de algo de vital importancia.

Y, antes de que el otro saliera de su sorpresa, dio media vuelta y desapareció por la esquina de la casa.

Se había acordado de algo, en efecto de palabras escuchadas, de conversaciones sorprendidas, de indiscreciones cometidas en su presencia cuando aún no la habían aislado… antes de que se trasladaran todos a aquella casa.

Era posible salir del edificio por un pasadizo que, partiendo del despacho, desembocaba en un cobertizo del jardín, construido contra la pared del fondo de la finca. Era muy posible que los que se hallaran en la planta baja al irrumpir los agentes hubiesen podido utilizar aquella vía de escape —o algunos de ellos, por lo menos. Su propósito era taponarla— si llegaba a tiempo para hacerlo.

Voló por entre los árboles, olvidando todo su cansancio de momentos antes. Había sacado del pecho la pistola que le diera su prometido, y la llevaba en la mano.

Llegó al claro pequeño en que se alzaba la estructura en el preciso momento en que la puerta se abría para dar paso a un hombre.

Se vieron ambos en el mismo instante. Y ambos alzaron la pistola, y oprimieron, simultáneamente, el gatillo.

Hicieron los dos blanco.

El secuestrador cayó de bruces con un balazo en el pecho. La muchacha dio media vuelta bajo el impacto del proyectil, que se la incrustó en el hombro, y se desmoronó después muy despacio, sin, soltar, no obstante, la pistola.

Apretó los dientes al tocar el suelo, y se arrastró hasta quedar de cara al cobertizo a tiempo para obligar a batirse en retirada al hombre que intentaba seguir al que cayera.

Allá la encontraron los agentes que acudieron atraídos por los disparos. Allá la encontró Craig Strafford cuando la vendaban la herida. Oyó claramente sus palabras cuando se dejó caer, de rodillas, a su lado:

—¡Y que de una mujer como esta haya podido haber nunca quien dudara!

Pero el beso que las siguió no lo sintieron sus labios.

Estaba cansada… muy cansada… y los ojos se le habían cerrado.

—Y ahí —anunció Yarrow, golpeando la pipa en el cenicero para vaciarla— tiene usted la historia que me había pedido.

—Incompleta, desde luego —respondió el periodista—. ¿Sanó Sheila?

—¿Quién lo duda? Era joven y fuerte. Y una herida de ésas, por sí sola, jamás ha matado a nadie.

—¿Se casaron?

—No hubiera habido en el mundo persona capaz de impedirlo. Bobby hizo de paje. El profesor Dutton, de padrino.

—¿El C. I. A.?

—¿Cómo iba a oponerse? Antes de que le hiciera este relato me dirigió usted una pregunta. La historia es una respuesta. Sheila Paxton, hoy Sheila Strafford, ingresó en el Central Intelligence Agency por derecho propio, como quien dice. Por obra suya, por su serenidad, por su ingenio, se detuvo a una cuadrilla de peligrosos espías. Ella misma impidió que se escaparan los jefes con riesgo de su propia vida. ¿Quiere más derecho todavía?

«Y, porque ése es el espíritu que anima a todos sus agentes, ha llegado a tener tanta potencia y ser tan invencible el C. I. A.».

FIN

NOTAS

[1] Americana de lana de dos colores. <<

[2] Actualmente, Mr. Alien Drilles. <<

[3] Ver primer número de esta Colección. <<

[4] Omitida la cifra en el original. <<

[5] Caza-bombardero norteamericano de reacción. <<