La guerra de castas de Yucatán: la historia y el legado de la última gran revuelta indígena en las Américas

Gustavo Vazquez-Lozano & Charles River Editors

Una pintura contemporánea de la Guerra de Castas

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Introducción

La península de Yucatán, una de las pocas penínsulas del mundo en proyectarse hacia el norte fue, ya desde su formación, lugar de hechos extraordinarios. Considerada hoy como un lugar de extraordinaria belleza natural, fue descrita como “un país muy triste” por los primeros visitantes españoles. De tierra plana sin montañas, suelo duro, clima extremo y poca vegetación, fue sin embargo la cuna de una de las más primeras civilizaciones y tal vez la más avanzada del hemisferio occidental: los mayas. Cuando los españoles “descubrieron” Yucatán, pensaron que era una isla. Aunque después se dieron cuenta de que estaba unida al país que Cortés había conquistado, no estaban muy equivocados al llamarle ínsula, considerando el espíritu aguerrido e independiente que ha caracterizado a sus habitantes, hasta la fecha. Aunque forma parte de México desde hace 170 años, en dos ocasiones, animada por el ejemplo de Texas, la península proclamó su independencia y erigió la efímera República de Yucatán. Varios gobernantes de México tuvieron que someter a la península que, a pesar de sus ansias de independencia, su estupendo comercio de altura con las capitales del mundo, y su privilegiada situación geográfica, tuvo la mala suerte de carecer de los recursos de, por ejemplo, Texas o California, que alguna vez también formaron parte de México.

Fue sobre todo el cultivo del henequén —una fibra resistente que se obtiene de un agave, útil para muchas industrias— lo que propulsó el desarrollo económico de la península, el aumento de su población y el interés de muchos capitalistas por establecerse en Mérida, una de las ciudades más bonitas de México y de América, la llamada “ciudad blanca”.

Pero Yucatán no era tierra baldía cuando los primeros náufragos españoles llegaron, maltrechos, a sus costas. Ahí encontraron a los descendientes de una antigua civilización que se negaron a ser conquistados y que, cuando terminaron sucumbiendo al acero y los gérmenes de los europeos, se negaron a asimilarse y desaparecer. A mediados del siglo XIX, cuando todos los pueblos nativos de América estaban sometidos o huyendo en pequeñas partidas de una cañada a otra, en Yucatán estalló la última gran rebelión indígena para sacudirse el dominio blanco. La llamada “Guerra de Castas” fue una guerra total, de mucho mayor dimensión que las escaramuzas con los pueblos del norte de México alrededor de la misma época. Mientras los apaches y comanches eran apenas bandas de hombres asolando caminos, vagando sin hogar, la rebelión de los mayas era, ni más ni menos, una guerra de aniquilación y reconquista de su antigua nación. Durante muchos años, grandes porciones de la península estuvieron bajo el control de estos nativos americanos, sus pasos y selvas vedados al hombre blanco. De todo el continente, sólo en Yucatán se estuvo, por un momento, a punto de dar marcha atrás a la Conquista.

Irónicamente, sería entonces que reviviría el interés por “redescubrir” la civilización maya, cuando diversas expediciones arqueológicas y científicas comenzaron a desenterrar de la jungla las ciudades, monumentos y pirámides que hacen de esta parte de México uno de los sitios más frecuentados por el turismo internacional en nuestros días. Al tiempo que nacía una exitosa industria hotelera en la tierra más triste y las playas más serenas, y eran fotografiadas las antiguas ciudades mayas, sus descendientes quedaban en la pobreza y el olvido. Ésta es una historia de Yucatán, uno de los puntos más reconocibles del mapamundi, pero sobre todo, la historia de una generación que por última vez entre 1850 y 1900 soñó con fundar una república indígena en América.

The Caste War of Yucatán: The History and Legacy of the Last Major Indigenous Revolt in the Americas

Sobre Charles River Editors

Introducción

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV: GUERRA DE CASTAS

CAPÍTULO V

CAPÍTULO I

Yucatán se encuentra en el extremo oriental de la República Mexicana y desde la más remota prehistoria tuvo qué ver en la historia del mundo. La historia biológica del planeta comenzó  —o se reinició— hace 66 millones de años en donde hoy está el pueblo de Chicxulub, en la costa norte de la península, donde un meteorito o cometa de más de entre 11 a 81 km de diámetro impactó la Tierra con una magnitud de 100 millones de megatones, una fuerza superior a billones de bombas como la de Hiroshima. El meteoro formó un cráter de 180 kilómetros de diámetro, cuyos restos son todavía visibles en el fondo del Caribe. Los científicos estiman que fue tal la fuerza del impacto, que una parte de la roca aterrizó en la luna. Otros fragmentos entraron en órbita y siguen viajando por el espacio. Los más grandes y pesados volvieron con fuerza destructora a la Tierra en cuestión de minutos. Fue un evento que extinguió las tres cuartas partes de la vida del planeta. El impacto causó erupciones volcánicas, gigantescos tsunamis en todo el mundo, quemó los bosques, acidificó los océanos y arrojó roca a la atmósfera. La fecha coincide con la extinción en masa de los dinosaurios, y cada vez más los datos confirman la teoría de que el meteorito de Chicxulub y la extinción de las gigantescas criaturas están relacionados. El meteoro de Yucatán, un día catastrófico para toda la vida en el planeta, marcó el primer día de la cenozoica.

En ese momento, Yucatán estaba bajo el agua. 40 millones de años después del impacto, empezó a emerger lentamente del océano. Geológicamente, la península es una tierra plana,  con ligeras salientes y hondonadas. Dado que el suelo y el subsuelo son muy permeables y las aguas pluviales se infiltran rápidamente y van a dar a los mantos freáticos, Yucatán no tiene ríos, con la excepción del Champotón. El suelo es duro y calcáreo y la agricultura difícil, y las lluvias escasas y erráticas. Las aguas subterráneas se mueven de manera lenta y desembocan en el mar, lejos de las costas. Estas corrientes subterráneas disuelven la caliza del suelo y forma cavidades con agua en el fondo. En algunos casos tienen bocas pequeñas que se amplían hacia el interior, y en otros, cuando todo el techo de la caverna se derrumba, deja al descubierto un amplio espejo líquido, entre paredes rocosas verticales o de poca inclinación, los llamados cenotes. Estas maravillas naturales han tenido una gran influencia en la vida de la región. En épocas pasadas las poblaciones se establecieron a sus orillas.

Considerados lugares sagrados por los mayas, los cenotes de aguas claras y cavernas que conectan unos con otros, permitieron que en Yucatán floreciera la civilización al mismo tiempo que en Grecia se inventaba la filosofía. Los mayas alcanzaron su máximo esplendor alrededor de la época en la que el emperador Constantino decretaba la libertad de cultos en el imperio romano. 

Los mayas, cuya época clásica se extendió del siglo III al X de nuestra era, desarrollaron complejas ciudades, cálculos astronómicos, matemáticas y centros ceremoniales que se extendían desde el norte de la península hasta Guatemala y Honduras al sur. Los grandes centros ceremoniales como Chichen Itzá y sus pirámides —llamado en ocasiones el Egipto de América— articularon una confederación que subsistió hasta el siglo XV. Sus ciudades sostuvieron intercambio comercial con el centro de México y otras regiones, a donde iban productos como sal, telas de algodón, miel, piedras preciosas y otros bienes. Yucatán fue un sitio de conflicto y guerra. Hace mucho tiempo, según explica Douglas W. Richmond, se ha dejado de lado la idea de los mayas como un pueblo de agricultores pacíficos, un imperio idílico en el que sus habitantes observaban las estrellas, conducían a cabo rituales religiosos en la pureza de la selva. “La guerra estallaba, las alianzas cambiaban, las dinastías aparecían y desaparecían. Los conflictos recurrentes caracterizaron la civilización de la era clásica maya, y sus artistas los representaron en llamativos murales. Varias pinturas muestran redadas contra comunidades, batallas y hasta sacrificio de prisioneros. La luz de la academia reveló ciudades-estado, dinastías y guerras de antaño”. Con todo, cuando los europeos tocaron América, el gran imperio había desaparecido y sus grandes ciudades estaban abandonadas.

Cuando los primeros veleros europeos llegaron a la península, a la que confundieron con una isla, la civilización maya estaba en plena decadencia. Los centros ceremoniales estaban abandonados, los grandes monumentos enterrados bajo una capa verde de selva, y sólo persistían pequeños estados diseminados en la selva. Chichen Itzá, la gran ciudad del imperio en el centro de Yucatán, seguía siendo visitada como sitio sagrado. Los españoles, sin sospechar que estaban pisando la cuna de una de las cinco grandes civilizaciones de la antigüedad, encontraron solamente un puñado de estados independientes a los que llamaron provincias.

Antes de la gran expedición de conquista, los primeros europeos que vieron Yucatán fueron unos españoles que habían salido de Panamá a Santo Domingo y naufragado en el Mar de las Antillas en el año 1511. Estuvieron a la deriva durante varios días hasta que divisaron unas playas desconocidas. Cuando se internaron en aquel país fueron atacados por sus habitantes. Cuando menos dos de ellos consiguieron salvarse, un marino llamado Jerónimo de Aguilar y otro Gonzalo Guerrero. Luego, en 1517 Francisco Hernández de Córdoba llegó a la isla de Cozumel y en seguida a la actual ciudad de Campeche, pero también fue atacado por los aguerridos pobladores y emprendió el regreso a Cuba, pero dio el aviso a España del descubrimiento de lo que él creía era una isla. Dos años después, Hernán Cortés, destinado a encontrarse con Moctezuma en el centro de México, llegó a la isla de Cozumel, donde se enteró de que en Yucatán había unos náufragos españoles, y se dispuso a rescatarlos.

Cuando Cortés encontró a Jerónimo de Aguilar no lo reconoció: después de ocho años, éste había perdido la fluidez en el habla del español, iba vestido como nativo americano y su piel estaba morena. Pero sabía el idioma de los mayas y aquello iba a ser de enorme utilidad para el conquistador, que lo utilizó como intérprete.

Aguilar vio los barcos españoles y fue de prisa a buscar a su compañero náufrago Gonzalo Guerrero, que vivía en otro pueblo. Pero su camarada de infortunio se rehusó a irse con Cortés. Sus palabras quedaron guardadas en los anales gracias al historiador Bernal Díaz del Castillo: “Hermano, yo soy casado y tengo tres hijos. Id con Dios, que yo tengo la cara labrada y horadadas las cejas (refiriéndose a los ornamentos al estilo maya que llevaba). Y ya véis éstos mis hijitos qué bonicos son”. Guerrero era tan apreciado en su aldea que lo habían hecho capitán en tiempos de guerra. Fue también, a saber, el padre del primer mexicano moderno, es decir, hijo de un europeo y una indígena americana. Aguilar trató de convencer a su compañero diciéndole que si él lo deseaba, podía llevarse a sus hijos. La esposa de Guerrero, una mujer maya, enfrentó a Aguilar y le dijo que se fuera y no volviera. Con nada pudieron convencer a Guerrero, quien vivió entre los mayas hasta el final de su vida, que perdió peleando, irónicamente, contra los españoles.

Siempre un poco lejos de la vida en México, Yucatán quedó al margen de la conquista durante nueve años. A finales de 1526 el rey de España Carlos I otorgó permiso a Francisco de Montejo, que había participado en la conquista de Tenochtitlán. El primer intento fracasó por las enfermedades y la escasez de abastecimiento, y en menos de un año Montejo —que trató de fundar la primera ciudad en las ruinas de Chichen Itzá— tuvo que desistir. Volvió tres años después mejor preparado y con nuevos bríos. La conquista de la península fue especialmente cruel. Los españoles quemaron vivos a muchos de los hombres importantes entre los mayas, prendieron fuego a pueblos y colgaron de los árboles a muchas mujeres, y a sus hijos de los pies de sus madres: “Cortaron narices, brazos y piernas, y a las mujeres las echaban en lagunas hondas con calabazas atadas a los pies; daban estocadas a los niños porque no andaban tanto como las madres, y si enfermaban, o no andaban tanto como los otros, cortábanles las cabezas”. [1]

En Yucatán, la América continental tuvo su encuentro con el cristianismo, extremadamente violento. Diego de Landa, el segundo obispo de la diócesis, escribió cuando volvió a España una relación de las cosas que vio en Yucatán. En ellas dice, por ejemplo, cómo ahí la gente vivía muchos años y que había encontrado entre los nativos un hombre de 104 años de edad; que los edificios de la península eran los más notables de lo que se hubiera descubierto en el continente, y que poco antes de la conquista, la región había sido barrida por distintas calamidades: huracanes, plagas, guerras. De Landa se interesó por forjar vínculos con los habitantes y aprender todo lo que pudiera, incluyendo su lengua, sus manuscritos e historia, pero sólo para poder destruirlos. El obispo fue el responsable de la quema de muchos códices y cientos de piezas de arte de los mayas. Escribió: “Encontramos un gran número de libros y, como no contenían nada en lo que no pudieran verse supersticiones y mentiras del demonio, los quemamos todos, lo que lamentaron hasta un grado asombroso y les causó una gran congoja”. Cuando el religioso encontró varios cráneos en una cueva, incrementó las torturas para lograr confesiones forzosas y hacer admitir a los indios que aún practicaban sacrificios humanos.

El evangelizador practicó la Inquisición con tal crueldad entre hombres y mujeres que no sabían nada del cristianismo —a quienes por ello llamaba diabólicos— que pasó a la historia como uno de los más intolerantes y sanguinarios evangelizadores de América. Fue de hecho la evangelización el proceso que más devastó la cultura local. La violencia fue tanta que muchos mayas huyeron a las montañas y a la selva para evitar ser perseguidos por la nueva religión, y ello provocó que los amos españoles se quejaran ante España, pues la Inquisición estaba paralizando la economía. Landa fue criticado duramente por otros evangelizadores y por la propia corona española.

Lo mismo que en el centro de México, la población maya pereció por la religión pero sobre todo por la viruela y otras enfermedades que llegaron con los europeos. Cuando se fundó la ciudad de Mérida, quedaban menos de 300 mil nativos en la península, y para 1700 el número era de 130 mil. A pesar de todo, Yucatán nunca fue conquistado del todo. Grandes porciones de territorio quedaron sin penetrar. Los españoles nunca pudieron someter a los pobladores del oriente de la península, en donde la entrada de un blanco le significaba la muerte. Esa situación perduró en algunas regiones todavía hasta inicios del siglo XX. No es raro por tanto que haya surgido por doquier el mito del hombre salvaje de Yucatán, una especie de monstruo que habitaba en el interior y que devoraba hombres.

CAPÍTULO II

“Debajo de la tranquila superficie de la península siempre ha existido una profunda corriente de conflicto.” - Douglas  W. Richmond

Conforme los españoles comenzaron a abrirse paso por las selvas de Belice, Chiapas y Guatemala, empezaron a ver que Yucatán no era una isla, sino parte de la tierra firme cuya conquista Cortés había comenzado. Las principales ciudades se fundaron en 1540 (Campeche), 1542 (Mérida) y Valladolid al siguiente año. La conquista de Francisco Montejo no fue fácil. La expedición no era numerosa y estaba formada ante todo por hombres que buscaban riquezas fáciles, es decir metales preciosos; pero como Yucatán carece de montañas y depósitos minerales, los expedicionarios, desilusionados, empezaron a desertar cuando escucharon de las riquezas que se habían hallado en Perú. En diversas ocasiones, cuando la conquista parecía una realidad, los mayas hacían retroceder a los españoles y varias veces estuvieron a punto de expulsarlos de la península. La geografía jugó en favor de los nativos; el clima extremo y la falta de agua complicaron la tarea a los europeos.

A diferencia de otras partes de México, el espíritu independiente y aguerrido de los mayas puso siempre en jaque la empresa de la corona española. Los años de la dominación española estuvieron llenos de guerras y guerrillas de los mayas, incursiones de piratas, y grandes hambres originadas en la escasez de alimentos, efecto de intensas sequías. Una de las revueltas más importantes rebeliones ocurrió en 1546, en la que participaron varios caciques. El líder Chilam Anbal se presentó ante sus hombres como Hijo de Dios. Los mayas, cansados de los abusos, y confiados por los recuerdos de sus victorias en la época de la conquista, crucificaron españoles y enviaron brazos y piernas de sus antiguos amos a otros pueblos para que se sumaran a la rebelión. “El repudio de los mayas hacia la dominación española fue mas allá de la matanza y el sacrificio. Destruyeron y acabaron con los animales y plantas domesticadas que los conquistadores habían traído de Europa. Los indígenas que servían en las casas de los españoles tampoco se salvaron; fueron asesinados por los rebeldes por considerarlos traidores a sus costumbres y dioses. El movimiento de resistencia se prolongó por cuatro meses, y durante este tiempo los españoles lucharon desesperadamente para sofocarlo. Finalmente, en marzo de 1547 aplacaron al último pueblo rebelde. Los caciques y sacerdotes dirigentes fueron ejecutados o quemados, entre ellos Chilam Anbal”. [2]

Cien años después hubo otra rebelión en la que los indios destruyeron las iglesias y las imágenes cristianas. Los mayas, de acuerdo al estudioso Robert W. Patch, al tener una visión circular de la historia, no lineal, estaban seguros de que así como ellos habían sido conquistados, con el tiempo ellos volverían a ser libres. En 1761 se produjo otra rebelión, quizá la más célebre de todas en la Colonia, encabezada por un legendario líder conocido como Jacinto Canek.

Canek fue el jefe rebelde maya más importante de la época en que Yucatán era parte del imperio español. No lo fue por sus triunfos militares, que fueron modestos —su rebelión apenas duró unas semanas—, sino por el enorme simbolismo de un movimiento que fue más de resistencia cultural que político o económico. Jacinto Uc nació en Campeche a mediados del siglo XVIII. Tomó el nombre de Canek, el último monarca Itzá. Estudió latín e historia en un convento de franciscanos, pero fue expulsado por su temperamento rebelde e insolente. Luego fue panadero durante varios años. En un pueblo del centro de la península proclamó que era un rey, cuya venida había sido profetizada en la Biblia, lo cual le valió unos azotes por parte del sacerdote del lugar. En el siguiente pueblo, al volver a ser flagelado por sus palabras, se presentó a sí mismo como una reencarnación de Jesucristo. En otras ocasiones dijo ser Moctezuma.

Escribe sobre este maya tan singular Robert W. Patch: “Sus actos hablan de un hombre que se creyó y se condujo como un chamán. Peregrinaba solo a través de la provincia como mendigo y adivinador y posiblemente concurría a los rituales paganos que se llevaban a cabo en los montes al sur, en el área fuera del control español. También pudo haber deambulado cerca de Belice porque después declaró haber tenido contacto con los ingleses y que había sido traído a Yucatán en un barco inglés. Curó a los enfermos y prometió que con un aceite sagrado, hecho de calabaza y miel, devolvería la vida a los muertos. En lugar de carne, comió flores de jazmín. Intentó convencer a los demás de que podía volar.” 

El mundo que tocó vivir a Canek era el de una Yucatán conquistada y supuestamente pacificada, pero hirviendo en inconformidad debido al sistema de encomiendas implementado por España: las tierras ancestrales de los nativos eran otorgadas por el rey a nobles españoles o a la iglesia, mientras los mayas trabajan en la semi-esclavitud y veían cómo poco a poco su cultura era sepultada y reprimida de manera sistemática. Había además situaciones que hacían de la península tierra fértil para la inconformidad. El impuesto que se cobraba a los nativos era mayor en Yucatán que en el resto de México. Así, un día de 1761, al terminar la misa en el pueblo de Cisteil, cerca de Mérida, y aparentemente después de un altercado con el sacerdote, Canek se dirigió a la gente en maya: “Hijos míos muy amados: no sé qué esperáis para sacudir el pesado yugo y servidumbre trabajosa en que os ha puesto la sujeción a los españoles; yo he caminado por toda la provincia y he registrado todos sus pueblos y, considerando con atención qué utilidad nos trae la sujeción a España, no hallé otra cosa que una penosa e inexorable servidumbre… El juez de tributos no se sacia ni con los trabajos que cercan en la cárcel a nuestros compañeros, ni satisface la sed de nuestra sangre en los continuos azotes con que macera y despedaza nuestros cuerpos”.

Canek mandó que le trajeran todos los recibos de deudas y tributos, y los quemó en público. En seguida ordenó que se sacrificaran a todos los cerdos porque éstos tenían el alma de los españoles. Tenía fama de que hacer milagros, proclamó que el triunfo de los mayas estaba escrito en uno de sus libros sagrados, el Chilam Balam, y finalmente se coronó como rey de los mayas con una corona tomada de la Virgen de la iglesia del lugar. El día de su ascensión, sus seguidores fueron al templo a destruir las imágenes. La gente besaba sus pies y manos cuando se acercaba. El hecho de que el efímero rey haya declarado que los mayas habrían de casarse con mujeres españolas, y que él mismo sería el primero en elegir una, significan que más que la exterminación o expulsión de los españoles, estaba buscando que los conquistadores fueran asimilados, como más de dos siglos antes el náufrago Gonzalo Guerrero se había fundido con su nuevo pueblo teniendo esposa e hijos.

Cuando Canek y su gente ganaron la primera batalla, su fama se extendió por toda la península. Multitudes iban a verlo para ver si de verdad era rey. Sus seguidores atacaban con palos, machetes y algunas pistolas, pero con fervor mesiánico. Que Canek proclamara que era un enviado de Dios escandalizó a las autoridades religiosas. Las noticias corrieron por todo Yucatán y, aunque no todos se sumaran a la lucha, los indios empezaron a cometer actos de resistencia pasiva cuando oyeron hablar del monarca que estableció su corte en la iglesia del pueblo.

Las fuerzas de Canek aniquilaron al primer pelotón de veinte soldados que fue a someterlo, y ante el temor de que se tratara de una sublevación generalizada, el gobernador de Yucatán envió toda su fuerza militar. Los rebeldes mientras tanto habían enviado cartas a los pueblos, entre ellos Uxmal, pidiendo ayuda. Canek animó a su gente diciéndoles que irían a ayudarles los indios misquito. Las autoridades de Mérida reprimieron a los alzados con refinada crueldad.  El 26 de noviembre de 1761 perecieron quemados 500 indios y más de 1500 fueron arrestados. Aparentemente todos los presos fueron ejecutados después. Los capitanes españoles recordaron después que los rebeldes habían muerto sin proferir un solo sonido, pues Canek les había prometido que si no movían sus labios, es decir, si no gritaban de terror, no morirían.

Canek huyó hacia el sur de la península, donde pudo reunir otros 300 hombres, pero nuevamente fue derrotado. Cuando fue capturado en en Sibac fue condenado a ser torturado hasta la muerte. La rebelión apenas había durado menos de un mes. Después de ejecutada la sentencia, el humilde rey fue quemado y sus cenizas echadas al viento. Después de su muerte, se prohibió a los mayas portar armas, participar en celebraciones públicas e incluso tocar su música. El pueblo de Cisteil, donde todo había comenzado, fue borrado de la faz de la tierra y cubierto con sal.

CAPÍTULO III

Hasta el fin de la época colonial, Yucatán continuó como una capitanía de la Nueva España, sujeta de manera más o menos indirecta al virrey, más vinculada a España y a su colonia Cuba. Con frecuencia era hostilizada por piratas franceses e ingleses que tomaban posesión de la isla del Carmen, al occidente de Campeche; del puerto de Sisal, la isla de Cozumel frente a la costa oriental de la península, el Río Lagartos y la Bahía de la Ascensión, cerca de la actual frontera de México con Belice, y a veces hacían incursiones tierra adentro. A partir de estas invasiones, patrocinadas por Gran Bretaña, se formó la colonia inglesa de Honduras Británica (actualmente Belice), que interesaba al imperio británico para aprovechar el palo de tinte para la industria textil, y las maderas preciosas. Aunque los gobiernos de Yucatán hostilizaron la colonia, finalmente fue reconocida por efecto de la alianza de España e Inglaterra contra Napoleón.

México se independizó de España en 1821 después de una guerra intermitente que duró más de diez años. La independencia de Yucatán se dio de manera pacífica y automática como consecuencia de la de México. El gobernador reunió a las autoridades civiles, militares y eclesiásticas, y al cabo de una breve exposición, declaró la independencia de Yucatán y anunció el deseo de formar parte de la nueva nación. Tras el derrocamiento del primer gobernante del México independiente, el emperador Agustín de Iturbide, el militar rebelde Antonio López de Santa Anna, que daría muchos dolores de cabeza al país en las siguientes décadas, intentó sucederlo, pero en lugar de asumir el título de Antonio I como él quería, fue enviado como gobernador a Yucatán, el estado más pobre de la república, es decir, prácticamente al destierro.

En ese momento la única forma de llegar a la península y a la vibrante ciudad de Mérida era por mar. El gobernador Santa Anna se dio cuenta de que los comerciantes y los hombres importantes de Yucatán se sentían más cerca de Cuba, y por tanto de España, que de México, al cual se referían como si fuera otro país. Yucatán dependía de su comercio con el oriente. El intercambio era casi nulo con el resto del país. El problema era que México había ordenado a todos los estados suspender el comercio con España y sus colonias, y eso significaba cortar su principal fuente de ingresos. La clase gobernante de Yucatán deseaba dar marcha atrás a la independencia, volver a unirse al imperio español, o bien declararse como una república aparte con lazos amistosos con Cuba y España.

Santa Anna solicitó al gobierno federal que la prohibición de comerciar con Cuba no se aplicara en Yucatán. Pero el gobierno central no vio con buenos ojos la defensa de Santa Anna, quien, mostrando su capacidad de pensar en grande que demostró toda su vida, en términos casi fantasiosos, concluyó que la única forma de que no se interrumpiera el comercio con la isla y ayudar a Yucatán, sería independizar a Cuba. Para eso él iría al frente de una expedición libertadora, al estilo de Simón Bolívar y José de San Martín. Preparó cinco mil hombres y se dispuso a partir en agosto de 1824, habiendo oído noticias de que había descontento en la isla. Según sus cálculos, los habitantes de la isla lo recibirían como héroe y apoyarían su proyecto de independencia. Sin embargo, España supo de sus planes y fortificó Cuba. El gobierno de México, bajo presión diplomática de Estados Unidos y Gran Bretaña, que no deseaban alterar el equilibrio en el Caribe, tampoco lo apoyó. Sin ayuda ni respaldo de nadie, lo que pudo haber sido un capítulo interesante en la historia de Yucatán quedó en el olvido.

En 1836, la provincia mexicana de Texas consiguió separarse exitosamente de México y convertirse en una república independiente. Siguiendo su ejemplo, Yucatán también decidió seccionarse en 1841 y seguir su propio camino.

Un año antes se había instaurado un sistema centralista en México, lo que significaba que los estados perderían su soberanía y se convertirían en departamentos; sus gobernadores serían nombrados en la Ciudad de México y perderían sus ejércitos estatales. Muchos estados se rebelaron. Además, para Yucatán habían aumentado los impuestos a la exportación y se le había exigido enviar tropas a la guerra de Texas. El Congreso local declaró rotas las relaciones con México. El 1 de octubre de 1841 se presentó ante la legislatura un proyecto para decretar la total independencia de Yucatán. El congreso local aprobó la declaración. En represalia, el gobierno mexicano bloqueó los puertos de la península, que dependía del comercio exterior. El gobernador  ordenó simbólicamente que se quitaran todas las banderas de México y que se izaran las de la nueva república, que recuerda vagamente a la de Estados Unidos: un campo verde para simbolizar la independencia, franjas rojas y blancas, más cinco estrellas para representar los cinco divisiones de la península: Mérida, Izamal, Valladolid, Tekax y Campeche.

Al igual que Texas, Yucatán tenía una extensa franja costera hacia el Golfo de México, y por tanto conexión directa por mar con Texas sin tener que cruzar México. Ambas nuevas repúblicas establecieron relaciones diplomáticas y firmaron tratados de amistad y comercio. Había una representación diplomática de Texas en Mérida, y una de Yucatán en Austin. El segundo presidente de Texas, Mirabeau B. Lamar, negoció en secreto con Yucatán una alianza en contra de México. Para el país de la estrella solitaria no era sólo una cuestión idealista de apoyar la libertad para Yucatán: su vida independiente todavía era frágil, y mientras México estuviera ocupado intentando sofocar los intentos separatistas de la península, dejaría en paz a Texas. Mérida también tomó provisiones. En 1841 aceptó pagar $8000 dólares mensuales para que la república de Sam Houston defendiera las costas yucatecas de los mexicanos, y en caso de haber botín por los barcos capturados, ambas repúblicas lo dividirían entre sí. Aunque los barcos texanos patrullaron brevemente las costas yucatecas, nunca se enfrentaron a los mexicanos.

El presidente Santa Anna pretendió doblegarla por medio de las armas; hubo enfrentamientos a mediados de 1842, pero las fuerzas nacionales fueron derrotadas y obligadas a capitular en Tixpehual. Sin embargo, aislada e insegura frente a los conflictos internacionales, Yucatán entendió la necesidad de reincorporarse a México siempre y cuando se cumplieran ciertas condiciones. En 1843 derrotó las tropas centralistas y aprovechó esa oportunidad para negociar su regreso. Nuevamente descontentos con la falta de respeto a sus condiciones por parte del gobierno central de México, volvió a declararse independiente en 1846, el mismo año en que estalló la guerra entre Estados Unidos y México. Para que no peligrara su comercio marítimo, Yucatán decidió declararse neutral en el conflicto. Estados Unidos, ya en guerra con México, ocupó la isla del Carmen y amenazó con bloquear los puertos de la península, pero los habitantes de Campeche recordaron que eran neutrales y consiguieron que los norteamericanos permitieran el tráfico marítimo.

Sin embargo, su proyecto de independencia no iba a ser una realidad, en parte, porque los mayas también tenían tiempo planeando su propia emancipación. En 1847, mientras México perdía la mitad de su territorio y veía ocupada su capital por las tropas del general Winfield Scott, estalló una rebelión interna en Yucatán entre los dueños originales de la tierra, los aguerridos mayas, los olvidados, los jamás tenidos en cuenta, que formaban 95% de la población de la región. La Guerra de Castas iba a ser el último gran acto de resistencia indígena, un acto que estuvo a punto de expulsar al hombre blanco de Yucatán y dar marcha atrás a la Conquista, el último intento serio de independencia nativo americana. Y lo más sorprendente de todo es que por un momento estuvo a punto de ser realidad. Pero las fuerzas tectónicas de la historia iban a ser más grandes que las de ansias de libertad.

CAPÍTULO IV: GUERRA DE CASTAS

“¡Esclavitud en México! Sí, la encontré. La encontré por primera vez en Yucatán.” - John Kenneth Turner

El último intento de los mayas por recobrar su territorio y autonomía comenzó el 18 de julio de 1847. Ese día, una multitud de indígenas, provistos de alimentos y armas, comenzaron a concentrarse en la propiedad de un hombre llamado Jacinto Pat, a 40 km de la ciudad de Valladolid. Cuando las autoridades advirtieron que se estaba formando una sublevación, lograron detener a uno de los líderes, Manuel Antonio Ay. Ay fue descubierto por un cantinero que le estaba sirviendo en su taberna y encontró una carta oculta en su sombrero, donde se detallaban los planes para la insurrección. De acuerdo a algunos testimonios, el plan consistía en degollar simultáneamente a todos los blancos, proclamar la independencia de los indios y coronar a Chi como señor de los mayas. Ay fue fusilado en la plaza principal de Valladolid, pero Pat y otro cabecilla de nombre Cecilio Chi huyeron.

En represalia por no encontrarlos, las fuerzas del gobierno incendiaron el pueblo de Tepich sin permitir que los ancianos, mujeres y niños salieran de sus casas. “Los temores de los ladinos (blancos y mestizos) hicieron de una revolución política, después social, un conflicto racial, y con ello provocaron el sadismo y salvajismo por ambos bandos”.[3] Al día siguiente los hombres de Chi mataron a todos los blancos y mestizos, dejando sólo algunas mujeres para violarlas, más por odio que por placer. La violencia despiadada de ambas partes era un presagio de lo que vendría. A partir de ahí, los mayas comenzaron lo que se convertiría en la más grande sublevación indígena en el continente americano, que habría durar más de medio siglo.

Desde la independencia de México, la colonización de la península y el lucrativo cultivo del henequén se había logrado a costa de absorber, confiscar y robar tierras de los mayas. El despojo había comenzado en el siglo XVIII, cuando los hacendados podían “denunciar” tierras vacantes, por lo general territorio de las comunidades, de las que eran expulsados los campesinos por medio de coerción y la intimidación, o simplemente eran asesinados. Conforme fue avanzando el siglo XIX, las comunidades desaparecieron bajo el peso del peonaje, el despojo, la destitución, para pasar a formar brazos asalariados en grandes plantaciones. Algunos reyes del henequén tenían hasta 23 mil millas cuadradas en la península, un pequeño reino. Los indígenas vivían arraigados en el latifundio donde trabajaban. A cambio de una choza, un pedazo de tierra al lado, y una jornada de trabajo inhumana, servían al amo desde el amanecer hasta la puesta del sol.

La situación para ellos se había agravado por los inmensos tributos que habían echado sobre sus espaldas el gobierno y la Iglesia. Cuando los campesinos no pagaban el impuesto semanal a los templos católicos, las autoridades políticas los perseguían, y después de recibir varios azotes, los encarcelaban. Los ánimos se exacerbaron aún más con una ley de 1847 que los despojaba de su condición de ciudadanos y los reducía al pupilaje en que se hallaban antes de la Independencia. Según la clase dirigente, los indios habían dado muestras de no tener aptitud para ejercer sus derechos y obligaciones constitucionales y había que reprimirlos con energía.

En 1908 el periodista norteamericano John Kenneth Turner visitó Yucatán. El triste espectáculo que se desplegó a los ojos de  Turner no era nuevo, sino que llevaba varias generaciones. Kenneth, un ferviente socialista y creyente en la revolución, ha sido acusado de exagerar en su entusiasmo, pero con base en lo que describe en su libro México Bárbaro, pueden entenderse mejor las condiciones que llevaron a la Guerra de Castas y la situación desesperada que empujó a los mayas a lanzarse a una guerra de exterminio.

Alrededor de medio millón de personas habitaban la península. Turner calculó que el 95% de la población era maya, aunque esta cifra parece exagerada. Richmond ofrece una cifra de 75% de indígenas y 10% de mestizos. La economía de Yucatán dependía cada vez más de la producción a gran escala de henequén, la mayor parte exportado a Estados Unidos e Inglaterra. El henequén, también conocido como sisal, es un agave que no requiere mucha agua y se adaptaba bien a los suelos delgados de Yucatán. Los mayas lo aprovechaban desde antes de la Conquista para producir cuerdas, hamacas, telas ásperas, sandalias, canastas, sacos, y para destilar bebidas alcohólicas. En el siglo XVIII los españoles descubrieron los usos de la planta y pronto los agaves cubrieron el suelo de la península. La cosecha requería muchos brazos y era una labor intensiva que ocupaba varias horas por planta. Una vez secas las fibras, se hacían cuerdas de gran resistencia, de utilidad para la navegación.

Kenneth visitó una plantación de 1500 trabajadores. Todos iban vestidos con sombrero de paja y descalzos, con ropas pobres. De los trabajadores, la mitad eran hombres aptos para el trabajo duro, y los demás mujeres y niños, que también trabajaban para ayudar al jefe de familia, pues éste tenía que cumplir su cuota. Al final del día recibían crédito de 25 centavos para la tienda de la hacienda, nunca efectivo. En la tienda podían adquirir maíz, frijoles, sal, chiles, ropa y cobijas. “Aquí y allá veía mujeres y niños de aspecto cansado, a veces niñas de apenas ocho o diez años. Dos mil hojas al día es la jornada habitual en San Antonio Yaxche. En otras plantaciones me dijeron que a veces es de hasta tres mil. `Venimos a trabajar con gusto´, dijo otro joven maya, `porque tenemos hambre. Pero antes del final de la primera semana queremos escaparnos. Por eso nos encierran por la noche´".

El día comenzaba a las 4 de la mañana cuando sonaba la campana en la hacienda, y terminaba con el ocaso. Los domingos descansaban, y la única distracción de los hombres era emborracharse después de ir a misa. A veces se permitía a la gente visitar a la familia o amigos de otras plantaciones, pero nunca a casarse fuera de la hacienda, pues eso requeriría la venta del “esclavo”, como los llama Kenneth Turner. No se trataba oficialmente de una venta de un esclavo, sino de la deuda que cargaban por generaciones, pero en términos prácticos su situación era equivalente a la de la  esclavitud. “Los dueños de los plantíos no llaman esclavos a sus bienes muebles. Los llaman `personas´ o `trabajadores´, especialmente cuando hablan con desconocidos. Pero hablando confidencialmente me dijeron: `Sí, son esclavos´".

Kenneth Turner escuchó historias de mayas a los que golpeaban hasta matarlos. De hecho la primera cosa que vio en una plantación de henequén fue cómo daban cincuenta golpes a un “esclavo” con una cuerda mojada.  "No vi peores castigos que las golpizas en Yucatán", escribió. Las mujeres eran obligadas a arrodillarse cuando eran azotadas, lo mismo que los hombres de gran tamaño. “Las granjas son tan grandes”, reportó el norteamericano, “que cada una tiene su pequeña ciudad propia, habitada por 500 a 2,500 personas, según el tamaño de la granja. Los propietarios de estas grandes plantaciones son los principales dueños de los esclavos de Yucatán; los habitantes de las ciudades son los esclavos”.

La Guerra de Castas en Yucatán fue sangrienta y enconada. Cuando los rebeldes tomaban un poblado o villa, solían masacrar a la población y era común que mataran a los hombres con machetes, aunque tuvieran armas de fuego a la mano. Como represalia, las casas de los aborígenes fueron incendiadas por las fuerzas del gobierno. Las pugnas políticas en la capital no hicieron más que favorecer las conquistas (o reconquistas) de los mayas. Por primera vez, la milicia y los terratenientes fueron incapaces de contener a los indígenas. Los escritos mayas del Chilam Balam, una compilación de textos sagrados, daban a la guerra un carácter mesiánico: Solamente por el tiempo loco, por los locos sacerdotes, fue que entró a nosotros la tristeza, que entró a nosotros el cristianismo, pero ese fue el principio de la miseria nuestra, el principio de la limosna, la causa de que saliera la discordia oculta, el principio de las peleas con armas de fuego, el principio de los atropellos, el principio de los despojos de todo, el principio de la esclavitud por las deudas, el principio de las deudas pegadas a las espaldas, el principio de la continua reyerta, el principio del padecimiento. Fue el principio de la obra de los españoles, de los padres y de los chupadores del pobre indio. Vendrá el día en que lleguen hasta Dios las lágrimas de sus ojos y baje la justicia de Dios de un golpe sobre el mundo. Verdaderamente es la voluntad de Dios que regresen Ah-Kantenal e Ix-Pucyolá (deidades destructoras) para roerlos de la superficie de la Tierra… ¡Itzam despertará!.

Así se inició la Guerra de Castas de Yucatán, que habría de durar 55 años, aun cuando los problemas de fondo que la originaron continuarían siendo motivo de inquietud hasta 1937. Ya desde septiembre de 1847, un par de meses después de iniciada la revuelta, el gobierno ofreció perdón a los rebeldes que se sometieran, pensando que se trataba simplemente de otra rebelión temporal, pero ésta iba a sobrevivir a muchos de quienes la vieron nacer. Las batallas formales, las emboscadas y los asaltos tenían el rasgo común de crueldad inaudita por ambas partes. En el rancho Yaxché los indios abrieron el pecho a un niño en presencia de la madre, a la manera de los antiguos sacerdotes mayas, bebieron su sangre, exhibieron el corazón y luego se lo comieron. Un sacerdote de apellido Herrera solía poner la silla de su caballo a cualquier indio prisionero y, montado en él, lo azotaba y le hería el vientre con las espuelas. El gobierno erigió picotas para torturar a los sospechosos de conspiración, envió al presidio de Campeche a la mayoría de los caciques y a uno de ellos, Alejandro Tzab, lo colgó de las orejas para que confesara. Los indios, aunque bien provistos de armas de fuego, preferían matar a machetazos, incluyendo a los sacerdotes católicos. La primera etapa, caracterizada por el avance incontenible de los indios, se prolongó hasta julio de 1848: en más de 250 pueblos fueron exterminados los blancos, los mestizos y los mulatos. Las dos terceras partes de la península quedaron dominadas por los sublevados.  El ejército fue retrocediendo hasta las mismas puertas de Mérida, la capital de Yucatán.

Tan alarmado estaba el gobierno que en 1848 envió a Washington al erudito y periodista más importante de la península, Justo Sierra O'Reilly, para pedir ayuda a Estados Unidos, a ofrecer incluso la soberanía de Yucatán a cambio de ayuda militar para sofocar la rebelión de los mayas. El presidente Polk lo recibió en la Casa Blanca. Sierra le dijo que los mayas iban a terminar con la civilización. El 29 de abril Polk comunicó a ambas cámaras legislativas: “Parece que los indios de Yucatán están librando una guerra de exterminio contra la raza blanca. En esta guerra civil no perdonan ni la edad ni el sexo, sino que matan indiscriminadamente a todos los que caen en su poder. Los habitantes, aterrorizados y desposeídos de armas, huyen de sus salvajes perseguidores hacia la costa, y su expulsión de su país o su exterminio parecen ser inevitables, a menos que puedan obtener ayuda del extranjero. En esta situación, han pedido, a través de sus autoridades constituidas, la ayuda de este gobierno para salvarlos de la destrucción, ofreciendo, en caso de que ésta se otorgue, transferir el dominio y la soberanía de la península a los Estados Unidos".

Sin embargo, las intrigas y rivalidades políticas en la Unión Americana impidieron a las facciones llegar a un acuerdo. Fracasado en su misión, Sierra O´Reilly regresó a Mérida el 17 de agosto de 1848, el mismo día en que el gobernador de Yucatán decretó la reincorporación definitiva a la nación mexicana. La situación seguía siendo desesperada y el gobierno mexicano no enviaba ayuda. El gobernador volvió a ofrecer la península a España, a condición de que esta potencia ocupara militarmente la Península y sometiera a los mayas, y después a Gran Bretaña, quien tampoco aceptó la oferta porque suponía conflicto con Estados Unidos; por el contrario, Gran Bretaña estableció un puesto de armas cerca de Bacalar para vender armas a los mayas, y pidió a las autoridades de Honduras Británica (Belice) que protegiera a los indios y, al reconocerlos como beligerantes, darles todas las garantías correspondientes a las naciones amigas de la Gran Bretaña.

Como las negociaciones no fructificaron, la población blanca a punto de la histeria huyó a las principales ciudades de la península, a las islas, a Belice, y dejó deshabitado el campo. El gobierno llegó a otorgar a los militares destacados preseas por “su adhesión y lealtad a la raza blanca”. El 19 de abril de 1848, después de unas tensas negociaciones en la selva, representantes del gobernador y Jacinto Pat firmaron el convenio de Tzucacab, según el cual quedaba abolida la contribución personal, se reducía el impuesto por el bautismo y casamiento, se autorizaba a los indios a utilizar la tierra comunal y los montes sin pagar, se cancelaban las deudas de los sirvientes de las haciendas y se les devolvían los fusiles que se les habían recogido. También se eliminaba el impuesto a la destilación de aguardiente. Pat recibió el nombramiento de gobernador de los indios, y el gobernador de Yucatán también sería vitalicio. Pero el acuerdo no tuvo los efectos que se esperaban. Cecilio Chi, el líder de los indígenas del oriente, quería el exterminio total de la raza blanca  y no estaba contento con el nombramiento de líder vitalicio de Chi.

Para mediados de 1848 los mayas controlaban casi toda la península, con excepción de Mérida y Campeche. Ni ahí la población se sentía segura, pues se fueron en masa al centro para quedar protegidos dentro de las murallas. En el puerto de Campeche estaba listo un barco de Estados Unidos para evacuar a los ciudadanos norteamericanos. Cuando Mérida quedó sitiada, el gobernador quiso ordenar su evacuación, pero no encontró papel en su oficina para imprimir la proclama. “Corrían por las calles rumores de que los salvajes estaban por todas partes. La gente se hacía a la mar desde Sisal, Campeche o cualquier otro puerto a donde pudieran llegar en cualquier cosa que flotara, y hacia cualquier lado que los llevara. Los ciudadanos se olvidaban del Gringo Go Home y hacían peticiones de protección, (y) para dárselas  estaban destacados trescientos infantes de marina de los Estados Unidos. En las calles de Mérida y Campeche se hablaba de matanza general, de eliminación de la población blanca de Yucatán, lo cual significaba más de 140 mil personas.” [4]  Pero cuando el apocalipsis era inminente, los aterrorizados blancos vieron suceder un milagro: los mayas abandonaron el sitio sin explicación. ¿Qué había sucedido? De repente apareció una nube de insectos, hormigas aladas, que para los mayas anunciaban el incio de las lluvias, y por tanto hora de volver a las cosechas. Años después, el hijo de uno de los líderes explicó al historiador E.H. Thompson: “Hacía un calor abrasador. De repente aparecieron en grandes nubes por el norte, por el sur, por el este y por el oeste, por todo el mundo, las sh’mataneheeles (hormigas aladas). Al ver esto los de mi padre se dijeron, y dijeron a sus hermanos: `¡Ehen! Ha llegado el tiempo de que hagamos nuestra plantación, porque si no la hacemos, no ten dremos la Gracia de Dios para llenar el vientre de nuestros hijos.´ De este modo se decían y discutían, y pensaban mucho, y cuando vino después la mañana, los de mi padre dijeron cada uno a su batab: Me voy. Y a pesar de las súplicas y las amenazas de los jefes, cada quien enrolló su cobija y preparó su morral de comida, apretó las correas de sus huaraches y se puso en marcha hacia su casa y su milpa. Entonces los batabob, sabiendo que era inútil atacar la ciudad con los pocos hombres que les quedaban, se reunieron en consejo y resolvieron volver a casa”. De haber caído Mérida, la capital de Yucatán, posiblemente las cosas hubieran sido distintas y tal vez el control de los mayas sobre la península se hubiera concretado o, cuando menos, extendido durante años.

A partir de julio de 1848 el estado tomó la iniciativa militar en todos los frentes. Reforzado por la federación, el ejército avanzó hacia el centro y sur de la península y fue recuperando plazas importantes. Nuevas atrocidades ocurrieron durante esa campaña: los soldados solían coger a los indios de pies y manos, y después de mecerlos, los arrojaban al aire para que otros los recibieran con las puntas de las bayonetas. Los indios, a su vez, tomaban a los niños blancos por los tobillos y los azotaban contra el suelo. También comenzó el embarque de indios a Cuba como esclavos, “bajo el auspicio del gobierno”. En febrero de 1849 empezaron los embarques, a 25 pesos por cabeza, con la justificación de que había hambre y el estado no podía alimentar a tanto prisionero, que eran rebeldes y se les estaba haciendo un favor, y que Yucatán recibiría recursos que tanto necesitaba. Semejante tráfico de esclavos provocó graves censuras, en especial del cónsul de México en La Habana, que comunicó la noticia a la Ciudad de México.

En mayo de 1849 habían sido asesinados los jefes Cecilio Chi y Jacinto Pat. Los mayas expulsados del occidente de la península se replegaban hacia el sur, hacia la selva. Su pobreza ayudaba al éxodo, pues las chozas podían construirse en otro lado, y las escasas pertenencias las podían llevar en brazos. Venancio Pec y Florentino Chan asumieron el mando, y cuando en octubre las autoridades civiles y eclesiásticas quisieron pactar la paz, éstos respondieron que sólo sería posible si las tropas del gobierno dejaban de “hacer el mal a los indios, que en ningún caso volverían a someterse al gobierno de Mérida, que preferían obedecer los mandatos de los ingleses porque eran ya muchos los servicios y beneficios que habían recibido de ellos (armas), y que nombrarían a sus reyes y arreglarían su gobierno conforme a sus costumbres. Y daban en prenda de su palabra el no haber salido, hacía ya tiempo, a buscar pelea con los blancos, siguiendo en esto indicaciones de la reina Victoria.

El superintendente de Belice, Charles St. John Fancourt, se reunió en la bahía de Ascensión con Venancio Pec y Florentino Chan para tratar de servir de intermediario con el gobierno de Yucatán. Escuchó las quejas de los indios sobre las injusticias, los abusos y los impuestos, y su condición de que sólo aceptarían la paz si obtenían la independencia total en el territorio que ocupaban. Pec solicitó quedar bajo la soberanía de Gran Bretaña y pidió hablar con la reina Victoria. Sin intención de rendirse, los alzados se replegaron hacia las zonas selváticas deshabitadas del oriente de Yucatán, aunque su guerra ya habían perdido la mayor parte de su ímpetu. Poco sabían que la verdadera vida del movimiento estaba apenas por llegar.

En 1850 ambos bandos parecían haber llegado a un estancamiento, con un costo tremendo de vidas humanas: la población de Yucatán, según el censo de 1850, se había reducido a la mitad. Ese año aconteció un hecho que daría un carácter legendario a la Guerra de Castas: el surgimiento de la cruz parlante.  Una tarde a mediados de año, un líder indígena llamado José María Barrera llevó a su cansado grupo a un denso punto de la selva, cerca de la actual frontera con Belice. En una cañada encontró un cenote de cinco metros de profundidad con aguas cristalinas, y en un gran árbol,  de acuerdo a la tradición oral, pequeña cruz de madera de apenas diez centímetros de largo. Barrera la puso en una ladera a donde iban a rogar los mayas el fin de la opresión. Se decía que la cruz hablaba o emitía sonidos. 

Pronto se corrió la voz del hallazgo, significativo por haberse producido en un sitio sagrado (un cenote), porque la cruz recordaba a la simbología maya de la época prehispánica, y sobre todo porque la cruz parlante les estaba diciendo que los haría invencibles y que debía continuar la guerra. La gente fue llegando y así comenzó a tomar la forma de un poderoso movimiento religioso, mezcla del cristianismo y de la religión ancestral de la región. La cruz era para los mayas la voz de Dios, diciendo cuáles sitios atacar. La Guerra de Castas se convirtió así en un movimiento teocrático. Aquello era un excelente caso de sincretismo: para los mayas, el palo simbolizaba el primer árbol del universo y los brazos representaban a la Tierra como límite entre los cielos y el mundo inferior. Alrededor del cenote se empezaron a levantar chozas que se convirtieron en una pequeña ciudad, la nueva capital de la nación maya. Los seguidores de la cruz, que consideraban estar librando una guerra santa, se llamaban  a sí mismos los “cruzoob”, título sorprendente por su similitud con la palabra “cruzados” de la Edad Media. Para finales de 1850 se erigió un santuario a la Cruz Parlante, donde la gente literalmente oía hablar a la cruz en su idioma prehispánico. [5]

Para esa fecha se había iniciado la tercera etapa de la guerra, caracterizada por la estabilización de las áreas dominadas por uno y otro bando, por graves crisis políticas en el gobierno local y la organización de expediciones ocasionales contra los indios. “Desguarnecida la frontera con Belice, los colonos ingleses habían avanzado en el corte de maderas preciosas y de palo de tinte hasta las márgenes del río Hondo y el extremo sur de la bahía de Chetumal; y los indígenas sublevados, en contacto con ellos, se abastecían fácilmente de armas y pertrechos.” Los mayas crearon una nueva población en el sitio de la Cruz Parlante, a 15 km de la bahía de la Ascensión, a la que llamaron Chan Santa Cruz (Pequeña Santa Cruz), hoy Felipe Carrillo Puerto. Siguiendo las indicaciones de la cruz,  atacaron Kampocolche, y aunque estuvieron a punto de conquistarlo gracias a la fe ciega que los impulsaba, fueron derrotados. El coronel Juan María Novelo se enteró por los prisioneros del nacimiento de la nueva religión. De inmediato se lanzó sobre el lugar y sus soldados se maravillaron de encontrar un poblado de más de mil personas donde antes había sólo selva. En el encuentro pereció Manuel Nahuat, que al parecer era quien hacía hablar —en trance o no— a la Santa Cruz. El coronel Novelo, al igual que los antiguos evangelizadores, destruyó el santuario y se llevó la cruz y otras reliquias.

A partir de entonces la nueva cruz —en realidad un juego de tres cruces elaborado para sustituir a la primera— dejó de hablar y comenzó a dictar cartas que circulaban por toda el área controlada por los mayas. A sus enemigos exigía la devolución de las tierras a sus legítimos propietarios. Las cartas estaban firmadas por el intérprete  Juan de la Cruz Puc, secretario de Barrera y nuevo sacerdote de la naciente religión. Los mayas vestían a las cruces con huipil, falda y cintas de colores. Para mantener viva la lucha, Barrera instaló una iglesia con techo de paja y un pozo detrás del altar donde se escondía una persona en una bóveda de madera para amplificar su voz. Barrera murió en 1852, pero el culto a la cruz siguió.                                                        

El imperio británico fue la primera nación en reconocer el estado independiente maya —aproximadamente el actual estado de Quintana Roo—, una región que se extendía desde Tulum (cerca de Cancún) hasta la frontera de Belice. El reconocimiento diplomático de dio debido al importante volumen de comercio exterior entre Honduras Británica y el territorio maya. En 1855 Yucatán pareció llegar a un punto de agotamiento y declaró la paz. Prefirió considerar que más que una guerra de razas, el movimiento se había convertido en una confrontación entre dos países —México y Chan Santa Cruz, la primera nación indígena desde la llegada de los europeos en el siglo XV. “De todas las rebeldías de los indígenas”, escribe Nelson Reed, “desde que los araguacos dispararan sus flechas contra los marinos de Colón, ésta era la única que había tenido éxito.”

En los siguientes años, Yucatán y México no cejaron en su intento de someter a los mayas. El 2 de enero de 1860 el gobernador Agustín Acereto organizó una nueva expedición contra Chan Santa Cruz, la cual fue ocupada el día 12. Las tropas, sin embargo, fueron diezmadas por las guerrillas indígenas: de casi tres mil hombres sólo sobrevivieron 600. La guerra se iba atenuando a medida que los mayas se empleaban en las haciendas de henequén, cuya creciente producción alcanzaba a mitigar en parte los rigores de la servidumbre. El otro factor determinante para la pacificación fue que México logró que Gran Bretaña dejara de proveer armas a los indios. El apoyo a los rebeldes permitía a los ingleses consolidar su actividad comercial en el Caribe y presionar a México para la firma de un tratado de límites con Belice, cosa que al fin consiguieron en 1893, a cambio de no seguir proporcionando armas a los sublevados. México cedió a los británicos 22,810 km2 de territorio, y la fijación definitiva de la frontera permitió al presidente Porfirio Díaz enviar al comandante Othón P. Blanco a la península con el propósito de hacer respetar la línea divisoria e impedir el tráfico de armas.

La rendición definitiva de los mayas iba a conseguirla el general Ignacio A. Bravo, un veterano de la guerra contra Francia, que llegó en 1899 como jefe de la zona militar. Para este punto los cruzob habían quedado rodeados por el mar al oriente, al sur por los británicos y al norte por Yucatán, sin más provisiones de los ingleses —más interesados ahora en México que en la pequeña nación de Santa Cruz—, y bajo la presión del estado. El ataque final de Bravo fue un lento pero sistemático avance una nueva terrible arma, la ametralladora que causó horror entre los indios, que con sus machetes podían eludir un solo tiro, pero lanzarse contra ametralladoras era el suicidio. La resistencia de los mayas, que había durado más de cincuenta años, llegaba a su fin.

Los jefes de las distintas comarcas se reunieron en Chan Santa Cruz y luego de comprobar la falta de pólvora, municiones y maíz, decidieron prender fuego al poblado y dispersarse en pequeños grupos, internándose en la selva y estableciendo el compromiso de reunirse cada luna llena en un punto que determinaron. En 1901 el general Bravo, ocupó la población de San José de Santa Cruz el 5 de mayo, sin hacer un solo disparo, pues también la habían destruido los mayas. Bravo pensó erróneamente que había capturado Chan Santa Cruz, y la rebautizó con su nombre: Santa Cruz de Bravo, (actualmente Felipe Carrillo Puerto). Pero ni Bravo ni el gobierno supieron jamás la localización de Chan Santa Cruz. Nada quedó de ella.

El nuevo régimen se apresuró en convertir Santa Cruz de Bravo en una ciudad “civilizada” del siglo XX. “Las escuelas que flanqueaban la iglesia se hicieron cuarteles, con plaza de armas ceñida en la parte de atrás por edificios techados de paja; almacenes y tiendas bordeaban la plaza, en que habían plantado naranjos y que ostentaba una verja, paseos, bancos y una fuente de piedra. Para el telégrafo y la luz eléctrica habíase instalado un generador; una bomba llevaba agua del cenote a un depósito de concreto; se construían almacenes o bodegas y talleres. Por indiferencia o por no recordar malos momentos no se utilizó la iglesia tal y como estaba. Le tapiaron la entrada principal e hicieron de ella una cárcel para los convictos obreros, varones y hembras, a los que encerraban juntos y dejaban abandonados para noches de fornicio o asesinato. No hubieran podido profanarla más. Ciertamente, la civilización había llegado.”

Aunque esto puso oficialmente fin a la Guerra de Castas, los indígenas siguieron la guerra de guerrillas. El gobernador de Yucatán escribió al presidente Díaz en 1901: “Desde luego y sin vacilar reconozco que Yucatán no puede por sí solo, como no ha podido en más de medio siglo, recuperar, pacificar y conservar, ni menos colonizar y fomentar la comarca suroriental segregada hace cincuenta y tres años, por la rebelión de los mayas, de la acción política y administrativa y del movimiento progresista y civilizador de la República, y creo firmemente que sólo la Nación está en condiciones de obtener esos beneficios. Pero no pudiendo realizarse éstos con la libertad de acción y eficacia necesarias, permaneciendo la zona reconquistada bajo la jurisdicción del estado, se impone la conveniencia de erigirla en Territorio Federal. Ante esta situación el presidente Porfirio Díaz decidió finalmente segmentar la península, quitar el territorio maya al estado de Yucatán y convertirlo en un territorio federal, que llevaría el nombre de Quintana Roo. El nombre se debía a un viejo luchador de la época de la Independencia de México, Andrés Quintana Roo, blanco, criollo y parte de la élite meridana, que nada tenía que ver con la lucha de los mayas, y por tanto nada significaba para ellos. De esa forma, la península de Yucatán quedó dividida en tres porciones casi iguales: Yucatán, Campeche y Quintana Roo.

En los primeros años del siglo XX hubo más levantamientos y conspiraciones en la región, los cuales fueron reprimidos con eficacia. El gobierno federal intentó colonizar el nuevo territorio de Quintana Roo y construir infraestructura, pero los mayas volvieron a levantarse en 1907 y en 1912. Con el triunfo de la Revolución de 1910 en México, un movimiento eminentemente social y campesino, las condiciones empezaron  a cambiar. Los hacendados yucatecos aumentaron el salario a sus peones, les concedieron el descanso dominical, ordenaron que en las tiendas de raya se vendiera a los mismos precios que en el mercado libre, y redujeron los expendios de bebidas embriagantes. En 1914, mientras Francisco Villa y Emiliano Zapata avanzaban sobre la Ciudad de México y se posesionaban del Palacio Nacional, el gobernador de Yucatán decretó que las deudas de los campesinos quedaban extinguidas para siempre y que los préstamos futuros no deberían ser pagados con trabajo personal.

La liberación definitiva de los siervos, sin embargo, fue obra  del general Salvador Alvarado, uno de los hombres ilustrados de la Revolución que había estudiado el socialismo y las corrientes feministas de inicios del siglo.  Su primera acción al llegar a Mérida fue poner en libertad a más de 500 prisioneros de guerra que eran humildes jornaleros de campo. Les dio provisiones, dinero, pases de ferrocarril y les dijo que volvieran tranquilamente a sus casas, pues la Revolución no podía ensañarse con los infortunados. Como gobernador, siempre viviendo una vida sencilla y respetuosa de las costumbres provincianas, prohibió el confinamiento forzoso de los trabajadores, los azotes y la retención de sus hijos. “Encontré a Yucatán en plena servidumbre”, escribió en sus memorias.  “Fuera de la ley, vivían los poderosos que, siglo tras siglo, daban a besar su mano, como en una ceremonia de vasallaje feudal, al desdichado paria que se alzaba del suelo trémulamente, con las espaldas abiertas por el látigo de los capataces, haciendo así ritual y casi sagrada la degradación de la humana especie. Y fuera de la ley vivía el hacendado que disponía de la persona del indio, exactamente igual que del cuerpo de una res, herrada con su marca”.

El gobernador Alvarado estableció también leyes para proteger a mujeres y niños, declaró libre el trabajo de las sirvientas, obligando a los amos a indemnizarlas cuando fueran seducidas por ellos. “Así como había miles de esclavos en los campos, también había en las ciudades miles de pobres mujeres sometidas a la servidumbre doméstica en una forma que, con apariencias de paternalidad, era de hecho una positiva esclavitud. El servicio de las casas ricas y acomodadas se hacía por docenas de pobres mujeres, indias o mestizas, que vivían encerradas, trabajando incesantemente, sin más salario que el techo, la ropa y la comida; inútiles para la vida libre, estériles para el amor, muertas para la esperanza. Y la Revolución por mi mano, les abrió las puertas de sus ergástulas, les hizo saber que eran libres y que tenían derecho a la vida”. Finalmente, Alvarado dispuso que los sirvientes fueran retribuidos con un salario y no en especie; cerró cantinas, prostíbulos e iglesias; fundó más de mil escuelas, y estableció que las deudas sólo serían exigibles al trabajador y en ningún caso a sus familiares.

Pacificado Yucatán, el general Alvarado fue a Santa Cruz de Bravo, donde los indios seguían alzados en armas, exigiendo que se retiraran las autoridades y les dieran sus tierras. Alvarado les entregó el pueblo y los terrenos aledaños. Los indígenas tomaron el lugar pero, desconfiados por siglos, destruyeron las vías del ferrocarril y las líneas telefónicas, las de telégrafo y todo lo que había sido construido por el gobierno. El cacique Francisco May asumió el mando, y poco después consiguió que el presidente Venustiano Carranza le diera grado de general, le otorgara la concesión para explotar 200 mil hectáreas de bosques, sin pagar impuestos, y le confiara la operación del ferrocarril, reconstruido por los propios indios. El auge mundial del chicle produjo a los habitantes mejores ingresos; la choza del trabajador promedio se convirtió en una casa, y la granja pasó de tener un solo puerco a varios animales de rancho. Con la creciente prosperidad, fue disminuyendo su odio hacia los blancos.

La Guerra de Castas dejó un legado de histeria y desconfianza entre los blancos, cambios demográficos, una nueva partición de la península de Yucatán, y cambios políticos. Había terminado la guerra regional más sangrienta de México y la más costosa en su historia hasta ese momento, en término de vidas humanas. [6] En el camino habían perecido más de 300 mil personas, la mitad de la población de la península de Yucatán.

CAPÍTULO V

Con el fin de la Guerra de Castas comenzó un mayor interés por la cultura maya clásica, así como la profesionalización en los estudios de sus monumentos, grandes obras que habían permanecido bajo una capa de follaje. En varias expediciones para conocer el pasado de la península participaron instituciones científicas y gubernamentales, en contraposición a la llamada era de los exploradores independientes, que durante todo el siglo XIX, en la medida de sus posibilidades, habían recorrido los viejos territorios del imperio por su cuenta, tomando fotografías y haciendo dibujos de impresionantes ruinas.

La ciudad de Chichen Itzá, la gran ciudad de los mayas, pasó a la atención pública mundial cuando un explorador norteamericano llamado John Lloyd Stephens publicó Incidents of Travel in Yucatán, donde mostraba ilustraciones de la localidad y la región. Su obra causó tanto impacto que a partir de entonces y durante todo el siguiente siglo Yucatán sería visitada por exploradores, viajeros y expediciones que esperaban descubrir los tesoros de la antigua civilización. Analizado con un espíritu científico y ya no sólo como un pueblo al cual explotar, las expediciones revelarían el grado de avance que había alcanzado el imperio maya.

Teobert Maler recorrió la península a finales del siglo XIX con unos cuantos indígenas mayas quienes despejaron los edificios cubiertos de vegetación, lo cual le permitió fotografiar las fachadas ocultas. Sylvanus G. Morley llegó a México en 1907, visitó Chichén Itzá, y conoció las exploraciones que el cónsul americano realizaba en dicho sitio. Ahí tuvo la oportunidad de observar el dragado del cenote sagrado de Chichén Itzá y ver cómo se extraían objetos arqueológicos arrojados por los mayas para protegerlos de los evangelizadores. A partir de 1924, la Carnegie Institution de Washington, D.C., reconstruyó varios edificios de Chichén Itzá, especialmente el Templo de los Guerreros y El Caracol, un observatorio astronómico maya. El gobierno mexicano restauró El Castillo, la gran pirámide y la Gran Cancha de Pelota.

El descubrimiento de la tumba de Pakal I por Alberto Ruz Lhuillier tuvo un impacto significativo en la arqueología maya, pues con este hallazgo se corroboró que tanto los mayas como los egipcios edificaron monumentos funerarios para sus gobernantes y que tuvieron conceptos cosmogónico complejos relacionados con la muerte y el más allá. A partir de entonces se multiplicaron los hallazgos arqueológicos de tumbas.

Sin duda uno de los mayores acontecimientos en la historia de la península de Yucatán fue el desarrollo de Cancún, en el estado de Quintana Roo, antes Chan Santa Cruz, hoy uno de los lugares turísticos más visitados de México. El auge de Cancún, una ciudad surgida de la selva, fue posible gracias a sus aguas cristalinas con peces de colores, arenas blancas y cercanía de ruinas arqueológicas que despertaron el interés de europeos y estadounidenses, que encontraron en el sitio un paraíso. El mega centro turístico era un pueblo de pescadores apenas en 1970, cuando comenzó a fluir inversión del gobierno mexicano con apoyo del BID. La población de Cancún pasó de 88 mil personas en 1971, la mayoría dedicadas a la agricultura, a más de un millón en el presente siglo. A pesar de ser un sitio minúsculo en comparación con el resto de México, recibe la tercera parte de la inversión en materia turística a nivel nacional. Actualmente cuenta con más de cien mil cuartos de hotel, los mismos que la ciudad de Nueva York. Su aeropuerto es el segundo más activo del país, después del de la Ciudad de México. Los millones de turistas que ahí se hospedan suelen hacer una visita a Chichen Itzá, a unas horas de camino.

Junto con Chiapas, el estado de Yucatán alberga la mayor cantidad de población indígena de México, alrededor de 40% de sus habitantes. El idioma maya aún se habla en la península y el culto a la Cruz Parlante se ha conservado. En muchas poblaciones, especialmente al oriente, todavía es posible encontrar familias que viven “en solares rodeados de árboles frutales, animales domésticos y chozas. Los hombres cultivaban maíz, frijoles, calabaza y otros alimentos básicos en las milpas cercanas, mientras que las mujeres vestidas con huipiles impecablemente limpios preparaban tortillas y atendían a niños y animales domésticos”.  [7] La región, sin  embargo poco a poco se ve avasallada por la expansión turística y, como en toda gran ciudad cosmopolita, por la violencia del crimen organizado.

A diferencia de otros grupos nativo americanos, los mayas lograron sobrevivir al choque con los colonizadores europeos. También a diferencia de otros grupos, conservaron un fuerte sentimiento de independencia y, aunque sucumbieron a las enfermedades, la represión y finalmente la absorción y destrucción de muchas expresiones de su cultura, resistieron más que otras etnias a la asimilación. Los mayas han tenido que hacer muchas concesiones para sobrevivir en un país en el que desde el inicio de la Conquista estuvieron en franca desventaja social y política. Las rebeliones de Canek en la Colonia, y la Guerra de Castas en el siglo XIX, con el culto a la Cruz Parlante, son tan sólo algunos ejemplos de la resistencia y de lucha por no desaparecer. Gracias al vigor de sus tradiciones y cultura históricas, sobreviven en México y América Central varias comunidades mayas que hablan sus lenguas y mantienen una infinidad de ideas y costumbres propias. El antropólogo Víctor Montejo, un maya de Guatemala, ha escrito con elocuencia sobre la tenacidad de su cultura: “Los mayas hemos enfrentado muchas adversidades durante casi quinientos años de dominación occidental. Hemos enfrentado estas dificultades extremas con estrategias efectivas de supervivencia cultural. Cada grupo étnico ha logrado salvar, transformar y continuar diferentes aspectos de esa antigua cultura que da a todos los mayas modernos su identidad común.”

A pesar de su crueldad y destrucción, la Guerra de Castas pudo haber contribuido no sólo a la dignificación de los pueblos originarios de Yucatán, sino también a la proyección de la cultura maya y el respeto y aprecio a sus luchas históricas, no sólo en México y América Central, sino en Europa, Estados Unidos y el resto del mundo.

. BIBLIOGRAFÍA

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Eric N. Baklanoff, Yucatan in an era of globalization, The University of Alabama Press, 2008.

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Diego de Landa, Relación de las cosas de Yucatán.

Robert W. Patch. “La rebelión de Jacinto Canek en Yucatán: una nueva interpretación”. Desacatos Revista de Antropología Social, núm. 13, Conacyt, 2003.

Sergio Quezada, La colonización de los mayas peninsulares. Gobierno del Estado de Yucatán, 2011.

Nelson Reed, La guerra de castas en Yucatán, Ediciones Era, 2007.

Douglas W. Richmond, Conflict and Carnage in Yucatán: Liberals, the Second Empire and Maya Revolutionaries, 1855–1876. University of Alabama Press, 2015.

[1] Diego de Landa, Relación de las cosas de Yucatán.

[2] La colonización de los mayas peninsulares, p. 43

[3] Nelson Reed, La guerra de castas de Yucatán.

[4] Nelson Reed, La guerra de castas en Yucatán

[5] La explicación más ofrecida por los historiadores es que Barrera se hacía ayudar de un ventrílocuo de nombre Manuel Nahuat. Cuando éste pereció en batalla, la cruz dejó de hablar en presencia de la gente y comenzó a dictar cartas.

[6] La Revolución Mexicana de 1910-1920 dejó un millón de muertos, pero fue en todo el territorio nacional.

[7] Yucatan in an era of globalization, p 16.