La frontera entre México y Estados Unidos: la controvertida historia y el legado de la frontera entre los Estados Unidos y México

CHARLES RIVER EDITORS & GUSTAVO VÁZQUEZ LOZANO

La frontera entre México y Estados Unidos: la controvertida historia y el legado de la frontera entre los Estados Unidos y México

CHARLES RIVER EDITORS & GUSTAVO VÁZQUEZ LOZANO

I. PRESENTACIÓN

II. DOS HERMANOS CON PROBLEMAS DE ESPACIO PERSONAL

III. LA FRONTERA SERPENTEA: TEXAS Y LA GUERRA DE 1847

IV. EL PORFIRIATO: LOS VECINOS APRENDEN A LLEVARSE BIEN

V. LA PRIMERA GRAN MIGRACIÓN

VI. VECINOS DISTANTES

VII. LA “GRAN MURALLA” DE TRUMP

VIII. BIBLIOGRAFÍA

I. PRESENTACIÓN

“Si bien las naciones-estado siempre han deseado tener fronteras, el significado y la forma de esas fronteras han cambiado con el tiempo.” - Rachel St. John

La frontera entre México y Estados se extiende a lo largo de poco más de doscientos años de historia y dos mil millas de terreno, equivalentes a 3,180 kilómetros. Esta línea creada por el hombre, protagonista de una complicada historia, se ha fortalecido y solidificado con el paso de los años. Sus significados también han cambiado. En un principio era una idea, el fin aproximado e inhóspito de un vasto imperio español y el inicio de la “tierra de nadie”. Después fue un trazo en un papel, una raya porosa, sin barreras físicas, que en tiempos de paz se convirtió en sitio de intercambio y cooperación, y en épocas de conflicto en terreno de choque no sólo de dos pueblos distintos, sino del Norte y el Sur de la geopolítica internacional.

Hace dos siglos la frontera de Estados Unidos y México estaba formada por vastos desiertos y regiones peligrosas donde nadie quería vivir, una línea vagamente definida y poco vigilada. Hoy, en la segunda década del siglo XXI, a pesar de estar situada en uno de los hábitats más inclementes, es la más transitada del mundo; un país en sí mismo considerando el volumen de operaciones económicas que se llevan a cabo en sus proximidades, sin mencionar que se trata de una de las regiones más vigiladas del planeta, incluso una zona de “guerra de baja intensidad”, como la han denominado algunos expertos. Habría que considerar, tan sólo para comparar, la frontera entre Bélgica y Holanda, donde el cruce puede realizarse simplemente yendo de un café a otro, sin que nadie se dé cuenta cuándo se ha cambiado de país. O la de Polonia y Ucrania, cuya frontera abierta está formada por hermosas planicies verdes decoradas con figuras labradas en la tierra.

¿Cómo pasó la de México y EE.UU. —en relativamente poco tiempo— de un desierto a una franja superpoblada, violenta, dinámica, boyante, culturalmente dinámica, por donde pasa toda clase de mercancías, legales e ilegales, en ambas direcciones? Curiosamente, hubo un tiempo en que los dos países ni siquiera eran vecinos. Francia estaba entre ambos, en posesión del extenso terreno de la Louisiana, donde Napoleón esperaba restablecer un imperio francés en el continente. En esa época México tenía el oficial pero artificioso nombre de Nueva España —aunque ya desde el siglo XVI los atlas nombraban el territorio como “América Mexicana”— y Estados Unidos era un país aproximadamente del tamaño del actual Reino Unido e Irlanda combinados. Las convulsiones en Europa pronto pusieron lado a lado a los dos países más notables del continente, los que más dieron de qué hablar en todo el siglo XIX.

Desde el inicio la convivencia fue difícil y tensa, como la de dos vecinos que se saludan cada mañana y cuyas esposas van de compras juntas, pero que tienen constantes disputas por el jardín, por las travesuras de sus hijos en la propiedad del otro y hasta por las ramas del árbol que invaden el patio ajeno; vecinos que, en muchas ocasiones, han llegado a los golpes. ¿Por qué fue desde un principio tan complicada la convivencia entre Estados Unidos y México? En parte  porque heredaron las rivalidades de los imperios que los colonizaron, España e Inglaterra, dos reinos en eterno conflicto. También la historia ha demostrado lo que sucede cuando dos grandes civilizaciones quedan lado a lado (habría que observar la historia de Francia y España, o la India y Pakistán). México fue cuna de civilizaciones avanzadas, y es un pueblo orgulloso de su historia, con hondas raíces culturales; un coloso de ayer que mira con nostalgia su pasado glorioso. México ya tenía una universidad cuando la costa Atlántica del vecino del norte estaba formada de sólo bosques Estados Unidos nació en 1774 con una imparable ética de trabajo que rápidamente se consolidó para formar un moderno imperio que, aunque algunos le ven signos de decaimiento, continúa hasta la fecha como el país más próspero y poderoso sobre la Tierra. La frontera que une a estos dos colosos, dos pueblos distintos no sólo étnicamente, sino cultural, espiritual e ideológicamente, es además el lugar donde con más dramatismo se ven de frente la sociedad posindustrial con el mundo en vías de desarrollo. Con todo ello, no es extraño que la línea que los divide sea una de las fronteras más complejas del mundo.

Desde que nació Estados Unidos como país, la dinámica fue clara: expansión hacia el sur y hacia el oeste. La de México fue la opuesta: retraerse hacia abajo del mapa, pero con una corriente poblacional que se movía hacia arriba. El resultado ha sido parecido al de una ola chocando contra un muro que se interna cada vez más en el océano. Un tercer actor participó durante más de cien años en los conflictos de la frontera, es decir, los pueblos que estaban ahí antes que los mexicanos o los estadounidenses, y para quienes la línea en la arena nunca tuvo significado alguno: los indios norteamericanos. Aprovechando la demarcación, las diferentes tribus utilizaron alternadamente la protección de uno y otro lado en su desesperada resistencia contra la aniquilación de sus pueblos.

Desde luego no todo ha sido malo en la relación entre los dos países. De hecho, su frontera presume orgullosa sus propias tradiciones, folclor, historia y personalidad, ni totalmente mexicanas ni enteramente estadounidenses. Podría ser una nación en sí misma. Timothy Brown, un estudioso de la frontera y la globalización, apunta correctamente que “a la mayoría de los mexicanos, los estados del norte —que ocupan la mitad de su territorio pero albergan sólo la quinta parte de la población— les parecen demasiado americanizados, un tanto extranjeros, vagamente anti-mexicanos”, y de la misma forma, “para muchos norteamericanos, los estados del suroeste a veces les parecen ajenos y terriblemente hispanos”.

Así, a lo largo de esta raya ambos países han encontrado en numerosas ocasiones la manera de ayudarse mutuamente y obtener beneficio mutuo. Al impulsar la colonización del lejano norte desde finales del siglo XIX y principios del siglo XX, el presidente Porfirio Díaz contribuyó para que Estados Unidos pudiera desarrollar una pujante economía agrícola en el sur gracias a la mano de obra mexicana. Años después, durante la Prohibición, Estados Unidos buscó en la frontera lo que tenían vedado en casa: alcohol, juego, diversión. Durante la Segunda Guerra Mundial muchos mexicanos encontraron en la región una posibilidad de mejor nivel de vida y Estados Unidos evitó la paralización de su economía.

Pero así como los ciudadanos normales de ambos países han descubierto a lo largo de la historia buenas oportunidades en la vecindad, también los grupos criminales de ambos lados han explotado este potencial, ofreciendo y demandando bienes en un intercambio perverso que hace daño a las dos naciones. Esto es en parte lo que ha llevado a la radicalización de las posturas, llegando a sugerirse, en 2015, la construcción de un nuevo muro como el de Berlín, pero inmensamente mayor, separando ya no al Este y al Oeste, sino al Norte y al Sur. La historia de la frontera entre Estados Unidos y México está todavía escribiéndose.

Ésta es, hasta 2017, la película de esta frontera única; no la más grande del mundo (la de Canadá es mayor), ni la que separa a los más ricos de los más pobres (lejos está de la situación entre Sudáfrica y Suazilandia, por ejemplo), pero sí la más peculiar porque ha sabido unir con eficacia lo que parecía imposible conciliar.

II. DOS HERMANOS CON PROBLEMAS DE ESPACIO PERSONAL

La línea que va de San Diego/Tijuana a Brownsville/Matamoros es casi tan extensa como Europa Occidental; mide casi 3,200 kilómetros desde el Pacífico hasta el Golfo de México (aunque no es una línea recta), distancia equivalente a ir de Madrid (España) a Varsovia (Polonia). Pasa por fértiles valles, desiertos blancos como el Sahara, áreas montañosas y zonas húmedas. Los estudiosos han identificado en ella una cultura propia, problemas políticos y ambientales únicos, relaciones muy particulares e incluso, en opinión de algunos lingüistas, un lenguaje propio en ciernes. La frontera de Estados Unidos y México es un país en potencia.

De acuerdo a la teoría más aceptada, el primer grupo humano en cruzar la región iba en caravana de norte a sur, por algún lugar cerca de la actual California o a lo largo de la costa del Pacífico, trasladándose velozmente en primitivos botes, y sucedió hace aproximadamente 12 mil o 15 mil años. Aunque se han defendido varios modelos sobre el poblamiento del continente americano, el más aceptado sigue siendo el de un grupo que salió de Siberia y cruzó hacia América por el estrecho de Bering, cuando los dos continentes se hallaban unidos por una masa de tierra conocida como Beringia. En su punto más extenso, Beringia tuvo cerca de mil kilómetros de diámetro. Una vez en el lado americano, los primeros pobladores encontraron un corredor libre de hielo, a través del cual pudieron internarse en América del Norte.[1] Con los años, el flujo hacia el sur se detuvo en primera instancia en el actual territorio de México para fundar las grandes civilizaciones olmeca, maya y posteriormente azteca, entre otras.

Tras la Conquista del Nuevo Mundo y la repartición de grandes territorios entre las potencias europeas —especialmente España, Inglaterra, Francia y Portugal—, Estados Unidos fue el primero en independizare, poniendo así un ejemplo al resto del continente. Con todo, fue también quien inició problemas diplomáticos entre los nacientes países, y entre éstos y sus viejos amos coloniales. Durante años no hubo propiamente una frontera entre México y Estados Unidos. En 1774, año de la Independencia de la Unión Americana, los hoy vecinos estaban divididos por la Louisiana, territorio de Francia, sobre el que el emperador Napoleón ejercía un férreo control, dado que  deseaba restablecer un gran imperio, la “América Francesa”. No lo lograría, porque los problemas en casa lo obligaron a venderla a Estados Unidos. La transacción se concretó en París en 1803. Robert Livingston, uno de los presentes, declaró en el momento de la firma que doblaba el territorio de Estados Unidos: “A partir de este día, los Estados Unidos toman su lugar entre las grandes potencias del mundo”. Fue en ese momento que los dos países que más darían de qué hablar en ese siglo, México y Estados Unidos, se convirtieron en vecinos.

El primero todavía era una colonia de España, pero en 1808, con la invasión de Napoleón a la península ibérica, algunos políticos mexicanos comenzaron a hablar de independencia. En términos prácticos se trataba ya de las dos naciones que existen hoy en día. Desde el principio la cuestión de hasta dónde llegaba uno y dónde terminaba el otro fue motivo de discusión. El territorio de Louisiana nunca estuvo bien demarcado, y en cuanto Estados Unidos lo adquirió, comenzaron los regateos con su nuevo vecino, la Nueva España, que aún abarcaba Texas, Nuevo México y partes de Kansas y Colorado. El lío más importante tenía que ver con la demarcación precisa entre Louisiana y Tejas en su parte sur. Estados Unidos decía que la Louisiana llegaba hasta el Río Grande, basándose en el hecho de que los exploradores franceses habían establecido algunos campamentos en Tejas en el siglo XVII. Sin embargo, era una pretensión fantástica y sin bases históricas. La defensa más seria decía que su adquisición abarcaba hasta el Rio Sabine, la actual frontera entre Texas y Louisiana. Los españoles por su parte reviraban que la Lousiana terminaba en el río Calcasieu, conocido también como Arroyo Hondo.

En 1805 se rompieron las negociaciones y se produjeron algunos enfrentamientos verbales y armados a ambos lados del río Sabine, pero sin llegar a la guerra, que tanto España como Estados Unidos deseaban evitar. Los dos lados desconfiaban; corrían rumores de que se estaban amasando tropas en la región, una preconfiguración de las tensiones que vendrían más adelante. Mientras se resolvía la disputa, el área comprendida entre estos dos ríos (el Sabine y el Calcasieu) se declaró zona neutral, conocida también como Neutral Ground. El acuerdo, no oficial, pero que ambas naciones respetaron, establecía que no se movilizarían soldados a esa zona ni se permitiría la entrada de colonos mientras se demarcaban los límites definitivos.

El vacío legal en The Neutral Ground atrajo a toda clase de pillos: salteadores de caminos, desertores de alguno de los ejércitos, cazafortunas, refugiados políticos y bandidos. Los salteadores de caminos se adueñaron de la zona, y se organizaron para cometer fechorías y burlar a las autoridades de Estados Unidos y la Nueva España. El estatus legal de la región se aclaró por fin con el tratado Adams-Onís en el que España cedió Florida a Estados Unidos y aceptó los límites impuestos por éste último (el río Sabine). Fue un triunfo de la diplomacia norteamericana: a pesar de perder terreno, España se quedó con la sensación de que había “ganado” al conservar Tejas. La Zona Neutral siguió siendo durante años un territorio semidesploblado y anárquico.

El mismo año que España concretó el tratado de Adams-Onís en 1821 —que fijaba el límite entre Tejas y Estados Unidos, y cedía la Florida, que se había convertido en una piedra en su zapato— México, proclamó su Independencia, retomó su antiguo nombre y dejó de llamarse Nueva España para siempre. En 1821 Agustín de Iturbide asumió el poder del Imperio Mexicano, que llegaba hasta Panamá. En la costa del Pacífico, la frontera estaba 1,200 kilómetros más al norte, aunque eran aproximaciones, ya que no había ni mediciones de geógrafos ni acuerdos en papel.

Uno de los primeros problemas con los que se enfrentó Iturbide fue mantener la integridad del territorio; resistir no sólo las presiones de Estados Unidos, sino de las potencias europeas. Estados Unidos fue el protagonista más activo. Desde el inicio, la nación de George Washington se hizo de la idea de que la expansión hacia el oeste y hacia el sur era su destino manifiesto. Para ello había que empujar hacia sur a la gente de piel morena que hablaba el idioma de Cervantes y de Sor Juana.

III. LA FRONTERA SERPENTEA: TEXAS Y LA GUERRA DE 1847

Los problemas en la región de Texas no terminaron en la desembocadura del Río Sabine ni con el establecimiento del tratado Adams-Onís. Una vez que México comenzó su vida como nación independiente, sin el respaldo de España se convirtió en una víctima fácil del expansionismo de Estados Unidos. Agustín de Iturbide insistió en la importancia de asegurar la frontera norte del imperio apoyando el movimiento de personas para que colonizaran la Alta California y Tejas. Las Californias eran un extenso desierto, pero Tejas era otro asunto: las planicies cercanas a la costa del Golfo, una extensa y fértil región donde se ubican hoy las ciudades de Houston, Austin, San Antonio, Fort Worth y Dallas, no tenían nada de despreciable. Dado que la mayor parte de la población de México habitaba en la parte central, y que muy pocas familias deseaban emigrar al norte, a miles de kilómetros de la capital, Iturbide y su sucesores (Guadalupe Victoria y Vicente Guerrero)  permitieron la entrada de colonos anglosajones. Alejado y desvinculado como estaba de la sede del poder en México, en pocos años el territorio de Tejas tenía una mayoría de habitantes anglosajones y una minoría mexicana, en su mayor parte de una clase social inferior; pronto los colonos pensaron en manejarse solos y dictar su propio destino. La abolición de la esclavitud en México por parte del presidente Vicente Guerrero en 1829 fue la gota que derramó el vaso: la mayoría de los colonos poseían esclavos negros.

Aunque Tejas ganó su independencia de México en 1836, cada parte tenía su opinión respecto a qué tanto territorio se había perdido. Más que un país con límites precisos, Texas era un propósito y un espíritu. Su único límite real el que le marcaba la costa del Golfo de México. Los colonos anglosajones habitaban hasta el río Nueces, la frontera reconocida por México, pero aseguraban que su nuevo país llegaba hasta el Río Bravo, 130 millas más al sur. A los diplomáticos mexicanos esta pretensión les pareció fantasiosa, ya que nunca había habido colonos blancos entre ambos ríos, sino un saplicadero de pueblitos mexicanos. Cuando Texas se anexó oficialmente a Estados Unidos en 1847, el presidente James Polk heredaría la disputa fronteriza con México. Ése fue el pretexto para que iniciara la destructiva y hasta ahora única guerra declarada entre ambos países. Polk envió tropas hasta el Río Bravo como una jugada estratégica, ahí al punto donde deseaba que se estableciera la frontera con México, y de esa manera provocar el inicio de las hostilidades.

La guerra tendría resultados desastrosos para México y un cambio espectacular en la ubicación de la línea fronteriza, que serpenteó diez grados hacia el sur. En la costa del Pacífico la demarcación descendió desde el paralelo norte 42º (aproximadamente Crescent City, California) hasta el paralelo 32º, unas millas al sur de San Diego, que entonces era un pueblo de 100 habitantes. De ahí siguió una línea casi recta hasta El Paso, siguiendo el curso del Rio Gila, y a partir de las ciudades hermanas de El Paso (el lado mexicano al sur del río, y el lado americano al norte) continuó el cauce del Rio Bravo. Con la firma del tratado de Guadalupe-Hidalgo firmado en la Ciudad de México en 1848, México perdió cerca de dos millones de kilómetros cuadrados. Asimismo, con la pérdida del territorio cerca de 300 mil mexicanos quedaron varados en el lado norte de la nueva frontera.

La siguiente tarea fue llevar el tratado de Guadalupe Hidalgo a la realidad del plano físico, es decir, marcar artificialmente la nueva frontera. Para ello se envió al norte a una comisión binacional que se reunió en septiembre de 1851 al sur de la actual ciudad de Tucson, en algún punto del desierto, para comenzar la difícil faena de fijar los límites exactos de la frontera en su lado occidental. Por la comisión mexicana acudieron Pedro García Conde y José Salazar Ylarregui, y por parte de Estados Unidos iban John Rusell Bartlett y Andrew B. Gray. El grupo que llevaban consistía en total de más de 900 personas con la misión de llevar a cabo medidas territoriales, construir señales donde no hubiera marcadores naturales (como el Río Bravo) y recopilar información geográfica del territorio. Desde un inicio, los equipos cayeron en desacuerdos. Bartlett quería la línea mucho más al sur de lo que se había acordado, para incluir los terrenos planos, no montañosos, al sur del Río Gila, por donde debía pasar el ferrocarril transcontinental.

La primera demarcación física de la frontera que dejó la International Boundary Comission estaba lejos de ser un muro: la cuadrilla levantó solamente una serie de 276 monumentos —que permanecen hasta la fecha— que se extienden cada determinado número de kilómetros desde El Paso hasta las ciudades gemelas de Tijuana y San Diego. Los obeliscos se construyeron a lo largo de más de 600 millas de terreno hostil, desiertos, montañas, pantanos y también valles amables, aunque la principal misión de la atemorizada comisión fue sobrevivir a los ataques de los indios, a quienes nada les importaba la frontera. Los obeliscos, de aproximadamente dos metros de altura, siguen en pie como mudos testigos de aquella primera demarcación de una frontera que hasta entonces había sido imaginaria y poco clara; algunos se encuentran en zonas urbanas, otros en granjas privadas, unos más en regiones más inhóspitas y otros tantos en lo alto de las montañas. Algunos granjeros abusivos los han derribado o movido hacia el sur. Recientemente fueron fotografiados por David Taylor con el apoyo de una beca de la Fundación Guggenheim. [2]

En conclusión, al terminar la guerra entre Estados Unidos y México, la frontera siguió siendo una región abierta. En su lado oriental, el Río Bravo, originalmente una corriente caudalosa y peligrosa en épocas de lluvias, constituía no tanto el freno natural para el movimiento de población, sino la línea para marcar el fin de un país y el inicio del otro. Lejos estaba todavía por parte de cualquiera de las dos naciones establecer controles estrictos al paso de personas. Lo importante de momento era afianzar la posesión del espacio vital para expandirse, asegurar los recursos naturales y controlar las estratégicas costas.

Al acercarse la segunda mitad del siglo XIX, la frontera y sus áreas adyacentes eran solamente promesas, tierras desérticas y peligrosas donde la temperatura podía variar hasta 50 grados en un solo día. Esto resultó claro para los primeros oficiales norteamericanos que fueron enviados a plantarse en los obeliscos y reportar cualquier anomalía; guardias de uniforme condenados a estar de pie bajo el sol en regiones que entonces eran vistas simplemente como “un baldío estéril, completamente inútil sin propósito alguno excepto servir de barrera entre dos países vecinos”. No tenían idea de lo que yacía bajo sus botas llenas de polvo.

En 1848, apenas firmado el tratado de Guadalupe-Hidalgo, se descubrió oro en California. El hallazgo se llevó a cabo en un rancho llamado Sutter´s Mill, cuando unos obreros que construían un molino vieron pepitas de oro, cerca de la actual ciudad de Sacramento. John Sutter, el dueño del rancho, quiso que se guardara el secreto porque su intención era construir un imperio agrícola en la región, pero los rumores pronto se colaron a la prensa. Pocos creyeron la noticia, hasta que un día —dice la leyenda— un tendero pasó corriendo por las calles de San Francisco, entonces un pueblo de 300 habitantes, agitando en el aire una botella llena de polvo de oro, gritando: “Gold! Gold!”. Al otro lado del país, en agosto de 1848 el New York Herald publicaba el reporte de un corresponsal que decía: “California posee una mina de oro, y sin caer en fantasías doradas que confundan mi profética visión del futuro, predigo que California recogerá una cosecha peruana del precioso metal, siempre y cuando tenga los suficientes mineros, mineralogistas y metalúrgicos para que sobrepasen los obstáculos y comiencen a sacar a la luz sus tesoros escondidos”.

De inmediato la confirmación provocó un éxodo de aventureros, especuladores y colonos que soñaban con hacerse ricos. Se calcula que uno de cada cien ciudadanos norteamericanos hizo sus maletas y se marchó a California. Un año más tarde, en 1849 el mismo diario publicó que las historias sobre el oro que estaban extrayendo en California habían “provocado que la gente casi se volviera loca de atar”. Muchas fábricas se quedaron sin trabajadores, los marinos desertaron de sus barcos y miles de jefes de familia se trasladaron por alguna de las tres rutas para llegar a California: unos por tierra y otros embarcándose en la costa del Atlántico, desembarcando en Panamá, donde seguía un viaje por la selva tropical, para después subir por la costa del Pacífico. Quienes deseaban evitar el peligroso cruce por Panamá, hacían el descenso hasta el Círculo Polar Antártico, doblaban por el Cabo de Hornos en América del Sur y hacían el viaje de más de 11 mil kilómetros por mar hasta la nueva tierra prometida. En los primeros cinco años ya se habían extraído 12 millones de onzas de oro puro, unos 6 mil millones de dólares a precios actuales. Para mala suerte de México, se trataba de uno de los territorios que acababa de perder.

Antes de la fiebre del oro, solamente vivían 700 anglosajones en California, junto con 7 mil mexicanos. En los siguientes diez años, cerca de 300 mil personas de todos puntos del país se trasladaron al Oeste. La población de California pasó de 14 mil personas, en su mayoría indios y mexicanos, a más de 300 mil, llegados de todas partes del mundo. San Francisco, un pueblo de 300 habitantes, pasó a albergar a más de cien mil en cuestión de unos años. Por primera vez los mexicanos se convirtieron en minoría en California. El éxodo trajo consigo la fundación de nuevas poblaciones a lo largo de la frontera en Arizona y Nuevo México, ya que muchas personas que hicieron el difícil trayecto nunca llegaron hasta el Pacífico. Una de las consecuencias más lamentables de la fiebre del oro y la conquista del lejano Oeste en general fue la desaparición por inanición o por asesinato de miles de indios norteamericanos. Dado que los mineros consideraban a las poblaciones nativas como estorbos para sus propósitos, había ocasiones en que un solo blanco podía matar hasta cincuenta indios en un solo día. 

La nueva población y la actividad extractiva exigieron la aparición de la agricultura a gran escala en los valles de California —a la que se ha llamado acertadamente la segunda fiebre del oro— que a su vez comenzó a requerir grandes cantidades de mano de obra barata. Aunque la fiebre del oro es el primer caso en el que se expidieron leyes específicamente xenófobas para evitar la llegada de mexicanos, chinos y otros extranjeros al país, la aparición de vastos terrenos de cultivo para sostener la minería fue vital y comenzó a configurar el rostro que adquiriría la frontera en el siglo XX: movimiento de población de México a Estados Unidos, sobre todo en las épocas de mayor demanda de mano de obra agrícola, y la relación económica entre migrantes mexicanos y granjeros norteamericanos.

Firmado el gran tratado de Guadalupe-Hidalgo que movió diez grados hacia el sur la frontera occidental, la nueva línea divisoria se estableció con la ayuda de dos ríos: el Río Bravo y el Gila, pero esos marcadores geográficos no cumplieron su función durante mucho tiempo. En 1853, en plena fiebre del oro, la frontera de México y Estados Unidos volvió a sufrir una modificación importante, nuevamente expandiendo al segundo todavía más hacia el sur, absorbiendo parte del estado de Sonora.

El presidente Franklin Pierce insistía en reabrir cada año disputas sobre la demarcación de la frontera, ahora reanimadas debido al añorado tren transcontinental hacia el Pacífico. El proyectado ferrocarril debía pasar forzosamente por territorio mexicano, pues el lado estadounidense era muy montañoso. James Gadsden, el embajador en México, azuzado por el Secretario de Guerra Jefferson Davids, se reunió con el presidente Santa Anna y le presentó un mapa con la nueva frontera que deseaba Estados Unidos: incluía no sólo la relativamente pequeña porción de tierra llamada La Mesilla , por donde debía pasar el tren: aprovechando la vuelta, fijaba la línea internacional mucho más al sur, de modo que absorbía la península de Baja California, y los estados de Sonora, Sinaloa, Durango y Chihuahua. El presidente de México supo que Estados Unidos estaba dispuesto a ir a una nueva guerra y que con gusto le quitaría otra mitad a México si no resolvía el asunto de La Mesilla, un tema relativamente menor, por lo que aceptó vender una porción de Sonora para la vía férrea. La operación conocida en inglés como The Gadsden Purchase se llevó a cabo en 1853 y es el último cambio significativo que ha habido en la frontera entre los dos países desde entonces,  aunque todavía habría una pequeñísima modificación en la segunda mitad del siglo XX, como se verá más adelante

La llegada del tren a San Diego en 1878, hasta entonces un pueblo fronterizo de unas cuantas casas, un puerto y una bodega del ejército, estimuló también el aumento de su población. A la venta de la Mesilla siguió un largo periodo de estabilidad en la frontera. En ese tiempo México también comenzó a ver la frontera como un área que requería tratamiento especial, por lo que decidió establecer varias zonas de libre comercio en Tamaulipas, Chihuahua y Nuevo León. “Desde 1885 y a lo largo de la franja fronteriza se estableció la política de zonas libres, lo que facilitó el comercio entre ambos lados de la frontera; esto ayudó a la recuperación de la industria manufacturera norteamericana, la cual pudo abastecer rápidamente a los estados del sur de la Unión Americana y a los del norte de México” (Cerutti, 1992). Este hecho también puso en marcha una tendencia que se reforzaría a lo largo de todo el siguiente siglo: el florecimiento de las manufacturas y el comercio en el lado de Estados Unidos, y el incremento de la población en el lado mexicano deseosa de cruzar para comprar los muy apreciados bienes norteamericanos.

La frontera dejó de ser un tema candente durante los dos conflictos bélicos que azotaron a ambos países por igual: la invasión francesa a México y la guerra civil norteamericana, pero eso no significó que ambas naciones no contemplaran la cuestión territorial y fronteriza como uno de los aspectos que más estaba en juego en el resultado de aquellos procesos. Se trataba, después de todo, de cuatro naciones en conflicto: Los Estados Confederados de América, la Unión, el Imperio de Maximiliano de Habsburgo y la República de Benito Juárez. El resultado de aquellas dos confrontaciones planteaba consecuencias de gran envergadura para la frontera.[3] Tanto Juárez como Maximiliano cortejaron a los Estados Confederados. Maximiliano buscó reconocimiento, pero Juárez fue más allá, llegando a ofrecer la Baja California y Sonora a cambio de fondos para su ejército. El triunfo de la Unión fue decisivo para mantener la frontera en su lugar.

La primera gran migración entre los dos países se registró, curiosamente, de norte a sur. Con la derrota de los Estados Confederados, miles de refugiados de las filas de los perdedores huyeron hacia México, en una cantidad suficientemente grande como para provocar alarme en la restablecida Unión y el gobierno de Juárez.  Pero Maximiliano de México estaba complacido ante la perspectiva de recibir lo que el consideraba serían miles de norteamericanos leales, trabajadores y fieles al imperio. En la última semana de la Guerra Civil, más de diez mil hombres cruzaron el Río Bravo hacia México, algunos de ellos con sus familias, dispuestos a comenzar una nueva vida en México. Los guardias imperiales en la frontera dejaron pasar a los refugiados en varios puntos sin molestarlos, aunque algunos políticos de alto rango en la Ciudad de México vieron el influjo de migrantes anglosajones con desconfianza. El General Bazaine, al frente del Ejército del Imperio Mexicano, recibió la promesa de 25 mil colonos más que poblarían el norte de México (McAllen, 2014). El gobierno imperial se dedicó a buscar tierras y dar concesiones a los colonos.

El emperador Maximiliano de México puso a la emperatriz Carlota a cargo de la política de inmigración. El plan era recibir cien mil sureños estadounidenses junto con sus esclavos, con el compromiso de que los liberarían a los siete años después de entrar al país, ya que la esclavitud estaba prohibida en México. Los primeros colonos se establecieron en una zona designadas para los recién llegados, llamada “Carlota”. A cada familia se le otorgaron 640 acres. En Estados Unidos hubo cierta alarma de que “líderes y gente talentosa, aunque hayan sido rebeldes, estén huyendo del país en lugar de quedarse y ayudar a su reconstrucción” (McAllen, 2014). En otoño de 1865 llegaron 2000 confederados más a México. Desafortunadamente, no está claro cuántos sureños entraron finalmente al país. Respecto a aquellos que sí lo hicieron y se quedaron, los historiadores no han hecho un seguimiento detallado sobre su destino final. Es posible que algunos se hayan integrado a su nuevo país, pero que la mayor parte haya regresado a los Estados Unidos con la caída del Imperio de Maximilano en 1867, preocupados por su seguridad y las represalias de los republicanos de Juárez.

IV. EL PORFIRIATO: LOS VECINOS APRENDEN A LLEVARSE BIEN

Superadas sus respectivas guerras civiles, los vecinos se observaron otra vez: los mexicanos vieron en el norte la reconstrucción de una nación que salía de una guerra civil prolongada, con su infraestructura fracturada, su población dividida y resentida, y un enorme territorio que había que unir bajo un solo espíritu. Los norteamericanos observaron a su vez en el sur la consolidación de una nación que ya llevaba medio siglo de revoluciones, alcanzando por fin la estabilidad con la llegada de Porfirio Díaz al poder. Díaz retendría el poder durante 33 años, de 1877 a 1911, y establecería condiciones para el desarrollo económico del país. Pero sobre todo, pondría un gran empeño en establecer buenas relaciones con Estados Unidos.

A finales del siglo XIX y principios del siglo XX no había muros, ni vallas, ni siquiera señales, a excepción de los obeliscos de piedra colocados en 1851. Estados Unidos no impedía el paso de los mexicanos que cruzaban a pie ni llevaba registro de las entradas y salidas de personas.  Los mexicanos podían cruzar la frontera libremente sin que nadie los detuviera, lo mismo en la dirección contraria. Grandes secciones de la frontera —tanto del lado mexicano como del norteamericano— atravesaban periodos de grave desatención política y económica, lo cual sumado a su aislamiento geográfico y debilidad demográfica, las convirtió en un territorio privilegiado para la acción de bandoleros, robo de ganado, contrabando de mercancías, y en general actividades que contribuyeron a crear una imagen de la zona como “tierra de nadie”, una zona de conflictos y violencia (Meade, 1988).

Cuando Porfirio Díaz se convirtió en presidente de México, Estados Unidos presentó varias reclamaciones contra la inacción del gobierno mexicano en el cuidado de la frontera, específicamente por las incursiones y saqueos de apaches y comanches en el lado norteamericano. Aunque el daño no había sido hecho por México, Estados Unidos consideraba que éste debía pagar las reparaciones porque a él le correspondía garantizar que los indios no cruzaran su frontera. En ese tiempo la frontera cumplió un papel militar vital para las tribus de indios norteamericanos: evadir alternativamente las autoridades de ambos países y evitar la derrota, refugiándose del otro lado del ejército que los estuviera aniquilando. Díaz vio desde luego en las advertencias de su vecino una velada amenaza de avanzar más hacia el sur con el pretexto de perseguir a los indios, como fue el caso del famoso jefe Gerónimo, quien fue capturado en México. Díaz autorizó y supo de despiadadas masacres de indios, deportaciones masivas de pueblos indios (especialmente yaqui), y brindó plena cooperación a Estados Unidos para el exterminio de los dueños originales de la tierra: las tribus a quienes no podían importarles menos los tratados de límites entre ambos países. Con la cooperación de Díaz se mantuvieron a raya las reclamaciones de Estados Unidos. En esos años abundaban también los llamados “piratas de tierra”, asalta caminos franceses, americanos y mexicanos que se habían enseñoreado de aquellas regiones desde la época de la Nueva España.

La política de pacificación de Díaz en la frontera tenía una doble intención: el poblamiento de los estados del norte, especialmente Baja California, y el desarrollo económico para el saneamiento de la hacienda nacional. “Con el porfiriato se inauguró un prolongado periodo de estabilidad política y paz interna que se traduciría en un significativo descenso en la cantidad e intensidad de los problemas fronterizos que obstaculizaban el poblamiento de la región” (Mathes, 1988). A su vez, la creación y consolidación de pequeñas propiedades agrícolas en el lado norteamericano tuvo el efecto de atraer más población del centro de México hacia su frontera norte.  La construcción de casi 20 mil kilómetros de vías férreas, incluyendo la unión con el ferrocarril de Estados Unidos, favoreció el traslado de más mexicanos hacia el norte. “A medida que el ferrocarril comenzó a cruzar la frontera, conectando a los dos países, y el capital norteamericano fluyó más y más a México, una era de paz y buena disposición marcó los últimos veinte años o más en las relaciones de Díaz con los Estados Unidos” (Zazueta, 1978).

Finalmente, México tuvo también su pequeña fiebre del oro en el norte durante el porfiriato, que pudo capitalizarse gracias a la estabilidad política que había eludido al país durante años. Para inicios del siglo XX los estados fronterizos de Sonora Y Chihuahua se habían convertido en las áreas mineras más importantes del país. Pronto las incursiones de indios hostiles y los piratas de tierra fueron prácticamente cosa del pasado.

Todos estos factores impulsaron la economía de las ciudades de la frontera en ambos lados, lo cual se reflejó en el incremento de la población y la urbanización. Comenzaba por fin, después de muchos intentos, la ocupación de los desolados territorios del norte acompañado de un intercambio benéfico para ambas partes. En 1889 se fundó la ciudad de Tijuana con una vocación netamente turística: atender a los californianos que cruzaban al lado sur en búsqueda de lo que ellos veían como una cultura decadente de diversión y excesos en los mexicanos. En 1903 se crearon las ciudades gemelas de Mexicali del lado sur (combinación de las palabras México y California) y Calexico del lado norte (California-México), conjunto urbano que nació gracias a las obras de irrigación de la California Development Company. Finalmente, Ciudad Juárez, que existía desde 1659 con el nombre de El Paso del Norte, se convirtió en la ciudad fronteriza más importante de México durante la administración de Díaz. Debido a su importante estatus, ahí se llevó a cabo, en 1909, la primera cumbre entre un presidente norteamericano y uno mexicano; fue también la primera vez que un presidente americano pisó suelo mexicano: el 16 de octubre de 1909 el presidente William Taft se reunió con Porfirio Díaz en Ciudad Juárez. La reunión estuvo a punto de terminar en tragedia: la policía detuvo a un tirador que se había estado acercando y estaba ya a sólo unos pasos de ambos presidentes.

La estabilidad fronteriza y aparente armonía entre las dos naciones ocultaba sin embargo un fenómeno más importante: Estados Unidos ya no necesitaba ejércitos para tomar posesión de más tierras al sur, sólo las generosas concesiones mineras, ferrocarrileras y agrícolas a empresas norteamericanas bajo un modelo capitalista, que practicaban una nueva forma de ocupación y explotaban en su propio país a obreros y campesinos mexicanos en condiciones de semi-esclavitud, todo ello con la bendición de Díaz. El trabajo para los pocos vigilantes de la frontera se limitaba a cobrar impuestos, rechazar inmigrantes indeseables y arrestar bandidos. La política de colonización de Díaz atrajo el desarrollo económico al norte de México, pero también creó un profundo sentimiento anti-americano y brutales desigualdades económicas que llegarían a su punto de ebullición en 1910.

V. LA PRIMERA GRAN MIGRACIÓN

“Adiós mi madre querida

écheme su bendición.

Yo me voy al extranjero

donde no hay Revolución.”

Corrido mexicano de principios del siglo XX

Durante años, los mexicanos cruzaron libremente el Río Bravo o los desiertos de Nuevo México y California a pie. Sin contar a un grupo de entusiastas habitantes de Sonora que pasaron a California durante la fiebre del oro, hasta la primera década del siglo XX hubo cruces fronterizos pero nunca migraciones masivas hacia Estados Unidos. Esa relativa estabilidad y cooperación en la frontera de casi medio siglo cambió al iniciar la Revolución Mexicana de 1910. Entre 1910 y 1920 tuvo lugar lo que se ha dado en llamar la “primera gran migración”, principalmente de familias que huían de la violencia y anarquía de la guerra.

La Revolución Mexicana y los cambios económicos que siguieron hicieron advertir a los Estados Unidos que si bien dibujar la frontera con diplomáticos mexicanos en los tratados de Guadalupe Hidalgo había sido una cuestión de ver quién pujaba más en la mesa, hacerla valer y demarcarla en la realidad eran dos cuestiones completamente distintas. La Revolución comenzó tímidamente, pero devastaría el país durante los siguientes siete años, empezando por el norte del país, donde tuvieron lugar —justamente en la frontera— las primeras batallas, lejos de la capital. La batalla más famosa de la primera etapa tuvo lugar en Ciudad Juárez en mayo de 1911, el mismo sitio donde apenas unos meses antes se habían reunido los presidentes en la primera cumbre binacional. Muchas americanos observaron la escaramuza desde los techos de sus casas o parados sobre vagones de ferrocarril desde la vecina ciudad de El Paso, incluyendo al periodista norteamericano Timothy Turner que hizo una descripción detallada de las que a él le parecieron novedosas técnicas de guerra implementadas por Pancho Villa. Algunas balas perdidas causaron muertos entre los curiosos de El Paso, lo cual llevó a reclamaciones diplomáticas, pero cuando los revolucionarios capturaron finalmente Ciudad Juárez, el cruce más importante entre los dos países, muchos norteamericanos pasaron para felicitar a Madero, el líder de la Revolución. En ese momento Porfirio Díaz, desde su Palacio Nacional en México, supo que la suerte estaba echada.

Cinco años más tarde otro incidente fronterizo puso a ambos países nuevamente al borde de la guerra: la invasión de Pancho Villa a la población de Columbus, Nuevo México, la cual incendió y saqueó a media noche, además de herir a varios ciudadanos norteamericanos. El ataque de Villa a Columbus puso en máxima alerta a Estados Unidos, que movilizó 100 mil tropas a la frontera, el mayor contingente desde la guerra de 1847. Una parte de esas fuerzas, bajo el mando del General John J. Pershing, entró a México sin permiso para perseguir a Villa, pero no pudo capturarlo.

Más allá de los incidentes aislados, una corriente menos evidente pero más vigorosa estaba tomando fuerza. Ahuyentados por la guerra civil —que alcanzó proporciones sangrientas e incluso hubo un “año del hambre” en 1916—, miles de mexicanos vendieron sus cosas y comenzaron a trasladarse al norte para buscar la seguridad de Estados Unidos. Ésta se conoce para los historiadores como la primera gran migración (de sur a norte). El mayor influjo cruzó por Ciudad Juárez/El Paso, una especie de Ellis Island para los mexicanos durante muchos años, antes de que se abrieran nuevos puntos igual de transitados. Todos los pasos a Estados Unidos “estaban inundados de refugiados desposeídos expulsados por la violencia cada vez mayor en México, especialmente a lo largo de la frontera. Ya en 1914 los mexicanos eran una presencia notoria en las regiones agrícolas de Texas y California” (Levario, 2015).

Los controles aún estaba lejos de ser rigurosos: el único requisito para cruzar la frontera era identificarse y darse un baño para “entrar desinfectado”. A partir de 1917 una nueva ley de inmigración requería pagar un impuesto por cabeza y demostrar que se sabía leer y escribir (Carrasco, 2004). Más importante aún, Estados Unidos necesitaba a toda esa gente: la Revolución en México se empalmó con el inicio de la Primera Guerra Mundial, que trajo una dramática disminución en la inmigración europea, la prohibición de la inmigración proveniente de Asia, y por lo tanto, un impresionante incremento en la demanda de mano de obra, que los mexicanos vinieron a llenar. 

La apertura al cultivo comercial de extensas zonas agrícolas en el suroeste americano, junto con el desarrollo de actividades mineras, incrementó la demanda de trabajadores no calificados que no podían satisfacer los estados del sur de Estados Unidos. Un ejemplo fue la apertura del Imperial Valley y del San Joaquin Valley en California, dedicados al cultivo de algodón, melón y hortalizas. De la misma forma, el comienzo de la Primera Guerra Mundial puso un freno a la inmigración europea y asiática, con lo cual el trabajador mexicano se convirtió en un recurso indispensable para los agricultores de California (Canales, 1995). Un miembro de la Cámara de Comercio dijo ante el Congreso de Estados Unidos en 1926: "Nosotros, caballeros, estamos tan determinados a no fincar la civilización de California o de cualquier otro estado del oeste con cimientos mexicanos. Los tomamos porque no hay otra cosa disponible. Hemos buscado en el oriente, en el poniente, en el norte y en el sur, y el mexicano es la única mano de obra que está disponible”.  Al final de la Revolución Mexicana, cerca de 1% de la población mexicana se había establecido en el país del norte, es decir, cerca de 100 mil personas.

A principios de la década de 1920 ya habían empezado a expandirse varias poblaciones a lo largo de la línea donde antes sólo había desierto. El efecto combinado de la Revolución Mexicana, la Primera Guerra Mundial y la Prohibición alentó la migración y el crecimiento acelerado de las zonas urbanas y la economía a lo largo de la frontera. Aun así, la línea seguía siendo más imaginaria que real. En su lado oriental sólo había que tomarse la molestia de cruzar a nado el Río Bravo; en el occidental bastaba con alejarse un poco de las zonas urbanas y pasar a pie. Solamente quienes deseaban dejar constancia de su entrada se tomaban la molestia de registrarse en alguno de los puntos de inspección, pero pocos lo hacían. En la década de los 1920 cerca de medio millón de mexicanos cruzaron la frontera legalmente, y posiblemente un número igual por otras vías (Carrasco, 2004). La mayoría se quedó en las regiones y valles fronterizos.

La Revolución Mexicana había alertado a Estados Unidos sobre la violencia de la que podían ser víctima los ciudadanos norteamericanos que vivían cerca de la frontera, y sobre la necesidad de aumentar los controles y la vigilancia. Fue alrededor de estos años que empezaron a aparecer bardas, pero sólo en las zonas urbanas, y mayores niveles de inspección. Ambos países establecieron además nuevas estructuras administrativas para el cobro de tarifas, el control aún rudimentario de los migrantes, hacia uno y otro lado, y la persecución de fugitivos. En la década de los 1930 Estados Unidos comenzó de forma más activa a organizar oficinas, levantar barreras físicas y controlar el paso en las zonas urbanas; ahora los mexicanos podían ser detenidos, registrados e investigados; se les permitía el paso o bien simplemente eran devueltos a su país.

Los personajes del paisaje fronterizo dieron paso a nuevos sujetos sociales. El cowboy intrépido dio paso al empresario agrícola capitalista, al farmer estadounidense que demandaba cada vez más mano de obra mexicana. En México aparecieron el migrante en busca de empleo y el oferente de servicios turísticos (Canales 1995). Fue extrañamente un movimiento eminentemente moralista en Estados Unidos el que llevó a muchos estadounidenses a poblar la frontera con México, y consecuentemente a impulsar el florecimiento de ciudades mexicanas como Tijuana y Juárez. En 1920 el Congreso de EE.UU. aprobó el Acta Volstead, que

prohibía la producción, importación, transporte y venta de bebidas alcohólicas, es decir, hacía ilegal el hecho de beber alcohol. Los norteamericanos se dirigieron en masa a la frontera sur para divertirse. En esos años la ciudad de Tijuana fue llamada “Satan´s playground”, el salón de diversiones de Satanás, por las escandalosas actividades inmorales que se suponía que ahí se practicaba. Por primera vez en la historia, la principal labor de los vigilantes estadounidenses no era impedir que entraran mexicanos, sino que salieran norteamericanos de su país a buscar placeres prohibidos: alcohol, prostitutas, apuestas y corridas de toros.

De poco sirvió la vigilancia. Actrices y directores de cine, diplomáticos, aristócratas e incluso funcionarios de gobierno norteamericano cruzaron con frecuencia hacia el lado mexicano. Escribe el profesor emérito de la Universidad de San Diego, Paul Venderwood: “Tijuana siempre había sido el lugar a donde la gente del sur de California y otras partes de Estados Unidos y otros visitantes en la zona iban para presenciar distintos tipos de espectáculos. Ahí había corridas de toros, que estaban prohibidas en Estados Unidos. Tenían peleas de box sin guantes, que estaban prohibidas en Estados Unidos. Así que cuando ocurrieron estas reformas en Estados Unidos y se prohibió a las personas ir a carreras de caballos y bailar y beber, fue natural que los empresarios se desplazaran al sur de la frontera, muchos de ellos asociados con funcionarios mexicanos, para establecer lugares donde los estadounidenses que quisieran vivir la vida del glamour pudieran divertirse. Así comenzó una gran industria (del entretenimiento y el turismo) (...) que empezó a rivalizar, oh, con Monte Carlo y Deauville en Europa durante los años 20 y los años 30” (Vanderwood, 2009).

Cordova Island o la Isla de Córdova era otro de los puntos de reunión favoritos de los salteadores, los aficionados al juego y los vividores, gracias al curioso hecho de que la llamada isla era una lengua de tierra que había sido creada por el cauce cambiante del Río Bravo, una porción de tierra del lado norte, completamente rodeada de territorio norteamericano, pero que pertenecía a México. Otra “tierra de nadie”, en el lugar había un lugar conocido como “Un hoyo en la pared”, que era un salón, casino y cabaret que operó durante muchos años bajo las narices de las autoridades de EE.UU.

La dinámica sufrió un duro revés en la década de los 30. En octubre de 1929 se desplomó la Bolsa de Valores en Estados Unidos, comenzando de esta forma la Gran Depresión que durante los siguientes diez años afectaría la economía de todo el mundo. En Estados Unidos el desempleo llegó a 25%. Miles de norteamericanos quedaron incluso sin casa. La Depresión disminuyó a cero la demanda de trabajadores mexicanos y se implementó por primera vez una política de deportaciones en masa de mexicanos, uno de los episodios históricos menos estudiados en la relación binacional y el primer ejemplo de persecución policial y sistemática de inmigrantes. Se estima que durante la década de los 1930 fueron deportados entre medio millón y un millón de mexicanos y sus hijos nacidos ya en Estados Unidos. De éstos, 17% lo hizo de forma voluntaria, y 83% por la fuerza (Massey, 1991). El investigador Francisco Balderrama estima que más de la mitad de los expulsados del país eran ciudadanos norteamericanos, lo cual significaba que ni siquiera hablaban español, y que los mexicanos fueron el chivo expiatorio elegido para la gran “repatriación” porque eran el grupo de inmigrantes más reciente en hacer su aparición en EE.UU. Hubo redadas en Los Ángeles, en la que incluso el cónsul de México fue rodeado y mantenido en custodia. Otros mexicanos fueron sacados de los hospitales, de sanatorios donde se trataba la tuberculosis, y arrojados a trenes hacia la frontera. La llamada eufemísticamente “repatriación” fue un ejercicio totalitario y racialmente motivado no tan disímil a la persecución de los judíos en Alemania en esos mismos años.

Estados Unidos también endureció los controles a la entrada, y sujetó a los mexicanos a inspecciones personales y criterios de admisión que rayaban en la eugenesia; buscaban no sólo que no entraran personas enfermas o pobres, sino también aquéllas que no supieran leer o escribir, las  calificadas como “inmorales”  o cualquiera que simplemente no le cayera bien al oficial de inmigración en turno. Seguramente ambos lados se imaginaban que ése iba a ser en delante el status quo de la frontera; nadie podía predecir que la situación estaba a punto de dar un giro de 180 grados, a tal punto que Estados Unidos tendría que solicitar formalmente, de presidente a presidente, el envío de trabajadores mexicanos y ofrecerles todas las comodidades, incluso ir por ellos a sus pueblos. ¿La causa? El coloso del norte acababa de entrar a la Segunda Guerra Mundial.

De deportaciones en masa, en 1942 EE.UU. pasó a la solicitud oficial de migrantes mexicanos. Con la entrada del país a la Segunda Guerra Mundial, las demandas de más personal por parte del ejército y el sostenimiento de una economía de guerra en las ciudades, los campos de cultivo requirieron mayor mano de obra. Los agricultores de California expresaron al gobierno su preocupación de que habría escasez de brazos en los campos de cultivo para la cosecha de otoño de 1942 —empleos generalmente mal pagados para los estándares de Estados Unidos—, y por ello solicitaron que el gobierno importara temporalmente cien mil trabajadores mexicanos.

Los gobiernos, representados por el presidente Roosevelt y Manuel Ávila Camacho firmaron un acuerdo urgente conocido como The Bracero Program. El programa nació con duración limitada, solamente los años que durara la guerra. Pero a México no se le habían olvidado la discriminación, los malos tratos y exiguos salarios que históricamente habían sufrido sus connacionales, por lo que el Programa Bracero fue el primero en la historia de los dos países que se negoció en condiciones de mayor equidad. Estados Unidos aceptó los términos de México: los trabajos serían temporales (no era una invitación a quedarse a vivir en Estados Unidos), pero los mexicanos obtendrían transporte de ida y vuelta de sus hogares a los campos de cosecha, se les pagaría lo mismo que a los trabajadores americanos que hicieran la misma labor, y recibirían protección y los servicios indispensables de salud.

“Las masas de mexicanos que se establecieron en Estados Unidos aportaron la fuerza humana necesaria para convertir la agricultura del suroeste en una gran industria” (Carrasco, 2004). En el primer año del programa entraron a Estados Unidos 4,200 trabajadores mexicanos con todas las prestaciones. Tan sólo un año después el número aumentó a 44 mil, y a 62 mil en el último año de la Segunda Guerra. Pero el programa era demasiado beneficioso para la economía de los farmers de Estados Unidos, que exigieron que el acuerdo binacional continuara unos años más. El Programa Bracero llegó a admitir legalmente hasta 200 mil trabajadores por año en la década de los 50s, sin contar los que eran atraídos por los empresarios agrícolas fuera de las vías institucionales, que recibían menores remuneraciones. En 1956 el número de braceros legales llegó a su máximo histórico de 450 mil personas. El programa fue finalmente cancelado en 1964, después de haber dado empleo temporal a más de cinco millones de mexicanos que cruzaron la frontera a petición de Estados Unidos.

“La disponibilidad de braceros permitió que la agricultura intensiva en mano de obra se expandiera y satisficiera la creciente demanda de frutas y hortalizas, creando a su vez un jalón en la demanda de más trabajadores mexicanos en California. Los trabajadores estadounidenses que hicieron frente a la competencia de braceros  en los campos de cultivo —pero no en otros mercados— dejaron sus trabajos para ir en busca de empleos no agrícolas, lo cual condujo a su vez a mayor escasez de mano de obra que hizo necesario llevar más braceros. La proporción de braceros en la fuerza de trabajo en cítricos, tomate y otras mercancías de importancia pronto fue superior a 50%, y los salarios agrícolas como porcentaje de los salarios en las manufacturas cayeron durante la década de los 1950” (Carrasco, 2004). La producción de hortalizas  en la región aumentó 50% en esa década. A pesar de la terminación del Programa Bracero en 1964, la experiencia sentó un modelo para el futuro: mano de obra barata a cambio de empleo; empresarios agrícolas norteamericanos que preferían contratar mexicanos porque aceptaban menos dinero, y un gobierno norteamericano que oficialmente condenaba la práctica, pero que en la realidad se hacía de la vista gorda.

VI. VECINOS DISTANTES

“El mexicano es el mejor infeliz perro que un hombre blanco pueda jamás obtener. Él hará mucho más por ti que cualquier blanco. Si estás haciendo algo pesado, él vendrá y te ayudará. Por supuesto que no puedes patearlo o maltratarlo más que a un perro. Él te será más leal que cualquier amigo blanco. Los mexicanos son como negros de plantación negros en la negación total.”

En 1964 los presidentes de Estados Unidos y México, John F. Kennedy y Adolfo López Mateos, se trasladaron a la frontera para firmar un inusitado acuerdo: un documento devolvía territorio a México. La zona, un área que conecta Ciudad Juárez y El Paso, se conoce como El Chamizal. Nada de proporciones históricas: el área medía apenas 600 acres (2.4 km2). El conflicto era viejo. Entre 1852 y 1864 el cauce del río Bravo se fue desplazando hacia el sur; México había reclamado los terrenos perdidos por la vía diplomática. Un juez canadiense que fungió como árbitro determinó que los terrenos pertenecían a México, aunque el río se hubiera movido, pero Estados Unidos ignoró el dictamen durante más de cincuenta años. El conflicto se resolvió finalmente con la firma del acuerdo de 1964 que también comprometía a los países a respetar la frontera independientemente de los cambios que sufriera el río. De manera casi risible, en su último Informe de Gobierno el presidente mexicano López Mateos anunció que al final de su mandato entregaba “un país más grande” del que había recibido. 

En octubre de 1967 se volvieron a reunir los presidentes Lyndon B. Johnson y Gustavo Díaz Ordaz para hacer la ceremonia de transferencia. Escribió Paul Kramer para The New Yorker en 2014: “En el momento clímax de la ceremonia en El Chamizal en 1968, los dos presidentes apretaron unos botones rojos para indicar a los ingenieros que explotaran una presa, liberando de esta forma al río sobre su nuevo y estrictamente controlado cauce. De acuerdo a un reporte, el Río Bravo se negó a proporcionar el volumen de agua requerido y se tuvo que completar con un canal de irrigación que estaba cerca de ahí. Una ilusión muy llamativa —creer que se puede obligar a la naturaleza a labrar las divisiones artificiales que hace la humanidad sobre la Tierra— pudo hacerse realidad por un momento”.[4]

El tratado del El Chamizal se firmó en un momento en que la gestión de la frontera empezaba a convertirse por primera vez en el asunto central de la relación entre los dos países. “El crecimiento en el lado mexicano de la frontera había sido muy rápido, mucho más que el del lado americano. La población de los condados mexicanos fronterizos aumentó casi el doble que la de los condados americanos entre 1950 y 1980. A pesar de ello, el lado norteamericano tenía aún más de cuatro millones de habitantes, contra los 2.9 millones de México en 1980. El crecimiento de las últimas décadas incrementó el peso relativo del lado occidental de la frontera, especialmente Baja California. Las ciudades de Tijuana y Mexicali crecieron velozmente durante 1960 y 1980” (Fernández, 1989). Al agotarse el largo periodo de estabilidad y crecimiento económico en México llamado “Desarrollo Estabilizador”, que tuvo lugar entre 1954 y 1970, más la explosión demográfica, también se incrementó la migración a Estados Unidos. A partir de mediados de los años 1970 comenzó la tercera gran oleada, que en esta ocasión fue una verdadera explosión y el inicio de uno de las más grandes influjos migratorios continuos en la historia de Estados Unidos. A finales de la década de los 80, todas las ciudades fronterizas de México eran mayores que sus ciudades hermanas norteamericanas. Notablemente, muchas de ellas, como San Diego o Laredo, comenzaron a ser más dependientes de sus contrapartes mexicanas que viceversa.

Alarmado por el imparable influjo de mexicanos que cruzaban la frontera, Estados Unidos respondió primero con más redadas y técnicas más agresivas para detener los cruces ilegales. Sin embargo, los empleadores norteamericanos seguían ofreciendo trabajo a los mexicanos, a quienes no les importaba trabajar por menos que sus colegas americanos, o hacer trabajos que otros se negaban a hacer. “La migración de México a los Estados Unidos en el siglo XX es no solamente el movimiento de gente más prolongado en la historia de la inmigración en EE.UU.”, escribe Albert Camarillo de la Universidad de Stanford, “es también el flujo laboral migratorio sostenido más numeroso del mundo. Desde 1942 cuando se inició el Programa Bracero, más de 6.3 millones de mexicanos han cruzado hacia los EE.UU., y el mayor número llegó durante los años 80 y 90. El número total de inmigrantes legales de México llegó a 680 mil durante los años 70, pero en los 80 subió a la sorprendente cantidad de tres millones” (Carrasco, 2004).

Las cifras continuarían en subida. De acuerdo a datos del US Census Bureau, en 1990 el número de migrantes mexicanos en Estados Unidos aumentó a 4.3 millones; en el año 2000 llegó a 9 millones y a 11.7 millones en 2014. La mayor parte se estableció, irónicamente, en el territorio que México perdió en la guerra de 1847. Cabe anotar sin embargo que a pesar de que la cantidad total de personas se incrementa, el ritmo de la migración ha descendido a partir de finales de los años 90; de hecho, México ya no es el país que provee más inmigrantes a Estados Unidos, habiendo sido desplazado por China y la India en 2013. México tiene también por cierto su problema de inmigración ilegal de norteamericanos, aunque de un perfil muy distinto. Cerca de un millón de americanos viven “ilegalmente” en playas y sitios de descanso, la mayoría de ellos personas jubiladas con visas de turista que por lo general no son molestados por las autoridades mexicanas. Aunque México no tiene datos precisos sobre inmigración, se estima que los norteamericanos constituyen la mayor población de inmigrantes ilegales en México.

En los años de la llamada “tercera gran migración” (a partir de mediados de los años 70), la frontera entre México y Estados Unidos se convirtió en un terreno semi-militarizado donde se lleva a cabo lo que algunos han calificado como una “guerra de baja intensidad”, a pesar de que los dos países mantienen relaciones diplomáticas e incluso un tratado de libre comercio. La tensa situación no ha escapado a la mirada de los observadores internacionales: en un clima de creciente sentimiento anti-hispano, helicópteros americanos vuelan en círculos sobre la región, la policía llamada “Migra” patrulla como si fuera una zona de guerra, globos de vigilancia con cámaras de alta tecnología peinan el desierto, sensores sísmicos reportan el movimiento de personas y miles de vehículos de la US Border Patrol recorren el Río Bravo armados con tecnología de rastreo avanzada, equipo militar, rifles de asalto, helicópteros y drones. Incluso se han dado casos en que los propietarios de las tierras disparan y matan a los migrantes mexicanos como anteriormente sus antepasados lo hicieron sin ninguna contemplación con los apaches.

Actualmente la frontera de México y Estados Unidos presenta distintos aspectos. En la ciudad de Tijuana/San Diego, una simple malla metálica que terminaba en la playa hoy se interna hasta el Océano Pacífico. En otras partes se han levantado muros dobles con alambres. Hay sitios con simples vallas de alambre que pueden brincarse o cortarse con unas tijeras, así como grandes porciones donde, como hace 150 años, el terreno sigue abierto, generalmente en los terrenos más inhóspitos. Cuando Estados Unidos entró en un periodo de menor crecimiento económico, desempleo en aumento y mayores amenazas a su seguridad nacional, la frontera con México literalmente “se convirtió en una zona de guerra, incluyendo la construcción de un muro de mil kilómetros que destruyó comunidades y modos de vida, al tiempo que hizo del hecho de cruzar la frontera una actividad altamente riesgosa y a veces mortal para cientos de migrantes”. Los mexicanos pueden acercarse a la frontera pero no cruzarla sin una visa. En la ciudad de Tijuana, contigua a San Diego, uno de los puntos más álgidos, a las personas de uno y otro lado, por lo general familiares divididos por una reja, se les permite hablar y tocarse, estirando los brazos, pero éste es el único lugar a lo largo de los 3,200 kilómetros donde Estados Unidos lo permite, y solamente algunos fines de semana. En tres raras ocasiones ha abierto una puerta para permitir, bajo estricta vigilancia, la convivencia en un parque para que las familias se abracen.

Desde luego no todo tiene que ver con la lucha por los empleos y el uso que hacen los indocumentados de los servicios sociales. En el aumento del sentimiento anti-hispano, la militarización de la frontera y la radicalización de la opinión pública también han tenido su peso las preocupaciones por la seguridad nacional: a los vecinos del sur se les ve como una gente a la que hay que controlar, y a la frontera como un sitio que debe militarizarse y llenarse de cercas y alambres de púas. La mayor preocupación es el tráfico ilegal de drogas y la incapacidad del lado mexicano por controlar a sus carteles. [5] En lo que va del siglo se han encontrado más de cien túneles debajo de la frontera, la mayor parte incompletos, pero los que se detectaron en 2006 y en 2012 en Tijuana y Nogales tenían electricidad y ventilación. El de Tijuana medía 730 metros. Este tipo de túneles se han encontrado también en otras fronteras, notablemente la de Gaza y Egipto, pero también más cerca de EE.UU, irónicamente en su frontera con Canadá, y son considerados por lo general amenazas a la seguridad nacional. En 2006 el presidente George W. Bush firmó el Acta Secure Fence que resultó en la construcción de 1,120 kilómetros de cercas, además del uso de “más vehículos barrera, puntos de inspección e iluminación, además de la implementación de tecnología más avanzada, como cámaras, satélites y vehículos aéreos no tripulados”. La tensión llegaría a uno de sus puntos más altos en la segunda década del siglo XXI.

VII. LA “GRAN MURALLA” DE TRUMP

"Construiré un gran muro —y nadie construye muros mejor que yo, créanme— y los voy a construir de manera muy económica. Voy a construir un gran, gran muro en nuestra frontera sur, y voy a obligar a México a que lo pague.” – Donald Trump

Durante poco más de dos siglos, México y Estados Unidos han llevado su vecindad lo mejor que han podido, aunque casi siempre desde una situación de imponente asimetría económica y política: un país poderoso y desarrollado frente a otro en vías de desarrollo. En el principio estuvo la ambición desmedida y el expansionismo, seguido de un periodo de buena voluntad e incluso cooperación estrecha durante las dos Guerras Mundiales. Doscientos años después del nacimiento de Estados Unidos, en 1976, la relación con México empezó uno de esos periodos difíciles que se agudizó con la desaceleración de la Unión Americana y el miedo al extremismo islámico.

En la década de los 1990, el crecimiento del PIB de Estados Unidos promedió 3.23%, una tasa muy sana que cayó a 1.82% anual promedio en la siguiente década. Aunque de 2010 a 2016 el ritmo aumentó a 2.2%, todavía está por debajo de los niveles que el país gozaba en los años 90. La campaña electoral de Estados Unidos de 2016 no fue la primera vez que se tocó el tema de la frontera con México, pero el actual presidente Donald Trump decidió tomar a los mexicanos como uno de sus chivos expiatorios y explotar el miedo a la inmigración. Cuando todavía era candidato se refirió a los mexicanos como “personas que tienen muchos problemas, y están trayendo esos problemas con nosotros. Están trayendo drogas. Traen crimen. Son violadores”. Uno de los documentos oficiales de campaña de Trump se lee como el discurso más radical de la época de antes de la guerra de 1847: “México se ha aprovechado de nosotros: las pandillas, los narcotraficantes y los cárteles han explotado con toda libertad nuestras fronteras y cometido una enorme cantidad de crímenes dentro de los Estados Unidos”.

Trump presentó como uno de sus principales ejes de campaña una propuesta inusitada que llamó la atención de todo el mundo: construir “un muro impenetrable, concreto, alto, poderoso, hermoso, en el sur”, en la frontera entre las dos naciones, a lo largo de más de tres mil kilómetros… y hacer que México pagara su construcción. De llevarse a cabo, éste sería sin duda un parteaguas en la historia de la frontera y uno de los muros más extensos en la historia de la humanidad, en la misma categoría que la Gran Muralla China (13,000 millas) y la Inland Customs Wall en la India (2,500 millas), hoy en desuso. El muro de Trump mediría 2,000 millas. Técnicamente el muro presentaría dificultades. Los ingenieros civiles y otros estudiosos están de acuerdo en que puede hacerse, pero que un muro suficientemente alto para impedir el paso de personas e impedir la construcción de túneles tendría que internarse cuando menos cinco pies (1.5 metros) en la tierra.  En cuanto a los materiales, quienes han comentado sobre los aspectos arquitectónicos del muro, opinan que más que utilizar bloques de hormigón, que serían caros y ocuparían mucha mano de obra, o concreto como en las cortinas de las presas, la mejor opción sería una serie de páneles de cemento unidos por columnas de acero. Esto requeriría 339 millones de metros cúbicos de cemento y 2.3 millones de toneladas de acero. Se trataría sin duda de un muro muy costoso. La revista MIT´s Technology Review estimó que construir dicha pared podría costar hasta 40 mil millones de dólares, una cantidad que, claramente, México no puede y jamás va a pagar.

A la mitad de la campaña de Trump, el presidente de México Enrique Peña Nieto invitó al candidato a visitar el Palacio Nacional en la Ciudad de México (el equivalente a la Casa Blanca) donde sostuvieron una proto-cumbre binacional aparentemente con el único objetivo de que Peña Nieto le dijera frente a frente a Trump, para que no le quedara duda, que México no iba a pagar el muro. Saliendo de la reunión a puertas cerradas, Trump no hizo comentarios ante la prensa, pero regresó furioso a Estados Unidos y en cuanto reingresó a su país reiteró ante un grupo de simpatizantes: “Vamos a construir un muro y México va a pagarlo”. En los siguientes meses, Trump subió el tono de las amenazas con propuestas más drásticas, como confiscar los envíos de remesas de los trabajadores mexicanos a su país, el incremento de las tarifas de importación e incluso la cancelación del tratado de libre comercio entre ambos países.

El tema del muro anuncia un nuevo conflicto cuyas proporciones aún no pueden conocerse. No pocos especialistas han destacado no sólo el papel clave que cumple México como socio comercial de Estados Unidos y el valor estratégico de conservarlo como aliado; también han señalado cómo los mexicanos constituyen una de las migraciones más benignas posibles: homogénea, pacífica y trabajadora. Por otro lado, el problema migratorio ha empezado a controlarse por sí mismo: el número de mexicanos como proporción de la población de migrantes se estancó en el año 2000 y comenzó a declinar a partir de entonces. El número total de migrantes también comenzó a descender a partir del año 2009. [6] De acuerdo a las estadísticas emitidas por la Border Patrol, se registraron solamente 400 mil aprensiones de inmigrantes indocumentados en la frontera sur en 2016, un notable descenso en comparación con los 1.6 millones en el año 2000.

¿Pero qué piensan los americanos? A pesar de haber otorgado el triunfo a Trump en las elecciones de 2016, de acuerdo a un estudio del Pew Research Center, en agosto de ese año 64% de los encuestados se oponían a la construcción del muro y la tendencia era a disminuir. En las ciudades fronterizas, de acuerdo a un estudio conjunto entre The Dallas Morning News, Cronkite News y Univision, solamente 14% de los residentes americanos de las ciudades fronterizas estaba de acuerdo con la propuesta. Su mayor preocupación era económica. Sin embargo, una proporción mucho mayor de norteamericanos sí está de acuerdo con reforzar las actuales medidas de seguridad en la frontera e incluso construir nuevas bardas, pero no un muro de las proporciones de Trump.

El mensaje histórico sería importante. La “Gran Muralla” de Trump, como comenzó a llamarla recientemente, pasaría a la historia como uno de los muros más extensos e imponentes construidos en la historia de la humanidad. Ese tipo de muros no sólo suelen lastimar y provocar hostilidades entre países; por lo general son monumentos al miedo, el despotismo y la represión, y su destino es convertirse en ruinas una vez que la civilización y la libertad vuelven a su curso.

La frontera entre México y Estados Unidos, primero abierta, luego flexible y después inmovible, existe desde que los dos naciones se convirtieron en vecinos, pero su significado ha cambiado con el tiempo. Si hoy en día es la línea que marca el punto a partir del cual el movimiento de personas debe detenerse, controlarse o reprimirse, en otro tiempo fue repartición de responsabilidades para reprimir a los pueblos nativos, derechos de propiedad o simplemente el punto a partir del cual el movimiento de bienes estaría sujeto a impuestos. En el siglo XXI es principalmente un problema de seguridad y control demográfico. En una época en la que no existen más rebeliones apaches, en que los capitales se mueven de un país a otro en una fracción de segundo, y la globalización ha diseminado la producción de bienes entre continentes, un muro es más una cuestión de quién pasa y quién no.

La frontera de México y Estados Unidos tiene hoy también otros temas igualmente urgentes: la contaminación ambiental,  el uso del agua, la criminalidad, las pandillas y el narcotráfico, la pobreza, la salud pública y la seguridad, la educación y una infraestructura inadecuada, por nombrar sólo algunos. Sin embargo, los tres aspectos más importantes en la relación bilateral seguirán siendo, por el momento, el narcotráfico, la inmigración y la inseguridad. “La frontera se parece a unos gemelos siameses esquizoides unidos físicamente en cien puntos diferentes, incapaces de sobrevivir uno sin el otro", escribe Timothy C. Brown, estudioso de la relación binacional. "La ignorancia, el abandono y la xenofobia política fuera de la frontera son los principales culpables. A pesar de la retórica carente de hechos de aquellos que no conocen la nueva realidad, las regiones en ambos lados de la frontera se están fusionando rápidamente, económica y socialmente. Nos guste o no, Estados Unidos y México están unidos por lazos que no pueden desgarrarse sin trauma masivo para ambos países. Si se intenta llevar a cabo una separación por la fuerza (por medio de un gran muro), Estados Unidos, como el más rico y desarrollado de los dos, será el que más pierda. Si se prefiere la paz sobre la confusión, el caos y la confrontación, la cooperación puede minimizar los problemas y maximizar los beneficios".

En pocas palabras, sin plena cooperación y buena voluntad entre ambos países, la frontera que divide a México de Estados Unidos puede convertirse otra vez, con gran rapidez —como lo ha hecho tantas veces en la historia— en el parque de diversiones del diablo.

VIII. BIBLIOGRAFÍA

Balderrama, Francisco & Rodríguez, Raymond,  (2006).  Decade of Betrayal: Mexican Repatriation in the 1930s. USA: University of New México.

Canales Cerón, Alejandro (1995). El poblamiento de Baja California. 1848-1950. Frontera Norte, enero-junio 1995. México: COLEF.

Carrasco, David & Cull, Nicholas J., (2004).  Alambrista and the U.S.-México Border: Film, Music, and Stories of Undocumented Immigrants. USA: University of New México Press.

Delano, James Whitlow, (2016). This Is What the U.S.-México Border Wall Actually Looks Like. USA: National Geographic Magazine, marzo 4, 2016.

Fernández, Raúl, (1989). Mexico’s Northern Border Region And U.S. Relations. Frontera Norte, julio-diciembre 1989. México: COLEF.

Levario, Miguel A., (2015). Militarizing the Border: When Mexicans Became the Enemy. USA: Texas A&M University Press.

Lorey, David E, (1999). The U.S.-Mexican Border in the Twentieth Century. USA: Rowman & Littlefield Publishers.

St. John, Rachel, (2011). Line in the Sand: A History of the Western U.S.-México Border. New Jersey: Princetown University Press.

Taylor, David, (2019). Working the Line. United States: Radius Books.

Vanderwood, Paul J., (2009). Satan's Playground: Mobsters and Movie Stars at America's Greatest Gaming Resort. USA: Duke University Press Books.

[1] Un estudio publicado recientemente por Jody Hey de la Universidad Rutgers demostró, por medio del análisis de patrones de ADN, que el grupo original que cruzó el estrecho de Bering era increíblemente reducido: América del Norte fue poblada por no más de setenta personas.

[2] Ver https://www.kcet.org/shows/artbound/the-journey-to-border-monument-number-140

[3] Es posible que si en México hubiera prevalecido el Imperio de Maximiliano apoyado por Francia, habría estallado la guerra con la Unión Americana de Abraham Lincoln. El resultado en ambos lados de la frontera curiosamente fue el más deseable para mantener la paz.

[4] A Border Crosses, The New Yorker. Recuperado el 6 de enero de 2017 de: http://www.newyorker.com/news/news-desk/moving-mexican-border

[5] Intransigencia sólo equiparable con la de Estados Unidos para controlar el envío de armas a México que han convertido a los cárteles en pequeños ejércitos. De todas las armas ilegales decomisadas en México, siete de cada diez fueron compradas legalmente en Estados Unidos por los narcotraficantes. Los vendedores de armamento se han opuesto tenazmente a que se impongan controles a sus ventas.

[6] Ver http://www.migrationpolicy.org/programs/data-hub/charts/mexican-born-population-over-time?width=1000&height=850&iframe=true