LA DAMA MÁS DISPUESTA…

2º, SERIE LA DAMA MÁS…

Julia Quinn

Eloisa James

Connie Brockway

Dedicatoria

Para nuestros maridos...

…Paul Puede que no tire cabras,

pero dale un par de tijeras,

y puede cortar una avispa por la mitad en el aire.

Por lo que a mí respecta, ése es

hoy en día el equivalente a matar dragones.

JQ

…Alessandro, porque nos conocimos en una cita a ciegas,

y aunque no tuvo lugar en un castillo escocés,

se podría argumentar que nuestros personajes se encuentran

en una situación igualmente feliz.

EJ

…el buen Dr. Brockway, a quien perdono por no haber ganado

ni una libra desde el día en que nos casamos.

Ningún amor más verdadero tiene una mujer que ésta.

CB

Contenido

RESUMEN

Prólogo

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Resumen

Entra en el reluciente mundo de la Regencia y prepárate para que Julia Quinn, Eloisa James y Connie Brockway calienten tu corazón...

Durante su peregrinación anual de Navidad a Escocia para visitar a su viejo tío en su decrépito castillo, el conde de Rocheforte y su primo, Conde de Oakley, reciben regalos únicos: su tío asaltó la fiesta de Navidad de un señor inglés y secuestró a cuatro novias encantadoras para que sus herederos elijan... así como a un duque muy enojado, Lord Bretton. A medida que la nieve aísla el castillo y las horas se convierten en días, las intenciones más honorables regalan tentaciones tan sorprendentes como irresistibles.

Prólogo

Algunos dijeron que la legendaria tormenta de 1819 que clamaba desde el norte empujó la locura por delante. Otros dijeron que la única locura exhibida esa noche nació dentro de una botella de whisky de contrabando. Y luego estaban los que afirmaban que la magia cabalgaba a la vanguardia hacia la nieve, barriendo los salones del Castillo de Finovair e inspirando a su Laird hasta las alturas de la grandeza....

O algo parecido.

Todo lo que se sabe con certeza es que era un día frío de diciembre cuando Taran Ferguson llevó a sus hombres de clan a la cima de una colina desde la que podían ver el castillo de Bellemere brillar como una joya en la noche oscura de las Tierras Altas. Como sus hombres contaron más tarde, el viento le quitó el tartán de los hombros a Taran mientras forzaba a su corcel a patear el aire, y luego trajo a la magnífica bestia de vuelta a la tierra.

Casi desequilibrado, es cierto, pero eso fue parte del milagro: se había bebido una botella de whisky y se había quedado sentado.

—Una gloriosa y sagrada tarea nos espera esta noche—, gritó. —¡Nuestra causa es justa, nuestro propósito noble! Allá abajo se sienta el conde de Maycott... . . ¡El conde inglés de Maycott!

Esto provocó el rugido de sus hombres. Y quizás un eructo o dos.

—Se sienta entre sus copas de oro y su vajilla fina,— continuó Taran con grandiosidad,—buscando abrirse camino hacia nuestra buena voluntad pidiendo a las mejores familias de las Highland que cenen y bailen con él.

Los miembros de su clan le devolvieron la mirada: ninguno de ellos, incluido Taran, había sido invitado. No es que quisieran serlo. O eso se dijeron a sí mismos.

—Ningún intruso inglés seducirá a una chica escocesa bajo mi mando—, gritó Taran. —Escocia es para los escoceses.

Hubo otro rugido obligatorio de aprobación de sus hombres.

—Saben muy bien que he estado haciendo locuras desde que murió mi querida esposa, hace unos veinte años—, continuó Taran. —Pero tristemente, muchachos, también sabéis que ninguna de esas semillas dio fruto, porque se necesita un campo rico para alimentar una semilla tan poderosa como la de los Ferguson.— Taran tuvo la sensatez de no esperar a ver cómo se recibía esto. —Mi línea está en peligro de extinción. Sí. ¡Extinción! ¿Y dónde, les pregunto, estarán todos ustedes? ¿Dónde estarán sus hijos sin un Laird Ferguson que se ocupe de su bienestar?

—Un lugar mejor de lo que estamos ahora—, murmuró uno de los hombres, acercando su tartana contra el viento que aullaba.

Taran lo ignoró. —¡Pero no todo está perdido! Sabes que tengo dos sobrinos de mis hermanas menores.

Los infelices murmullos cumplieron esta declaración. Una de las hermanas de Ferguson se había casado con un refugiado de la Revolución Francesa, un conde sin dinero. La otra se había casado con un conde inglés que resultó ser tan desagradable como él.

Taran levantó la mano, para calmar a los que se quejaban. —Es el medio francés, Rocheforte, quien heredará mi castillo.— Se detuvo dramáticamente. —Piénsenlo, muchachos. Si mi sobrino francés se casa con una escocesa, su hijo será uno de nosotros, un verdadero escocés—. Cortó el aire con su espada con tanta vehemencia que el impulso casi lo sacó de su silla de montar, pero en el último momento se enderezó. —O la mayoría de las veces. Y es lo mismo para el impertinente inglés también.

—Siento decírselo, pero el conde está comprometido con una inglesa—, dijo uno de los hombres. —El primo de mi esposa vive en Londres y le escribió sobre ello a mi esposa.

—Oakley se iba a casar con ella—, dijo Taran enérgicamente, —pero se dio cuenta de que su intención era practicar pasos con su maestro de baile que no estaban destinados a ver el suelo de un salón de baile—. Se detuvo dramáticamente. —Su profesor de baile francés.

—¿No acabas de decir que tu otro sobrino es francés?— preguntó uno de sus hombres, frotándose las manos contra su falda para calentarse.

Taran dejó esto a un lado. —Me duele decirlo, pero no se puede confiar en ninguno de ellos para encontrar una novia digna de Finovair. Y deben casarse, o nuestro derecho de nacimiento se desmoronará.

—La mitad ya está ahí—, murmuró alguien.

—Nos corresponde a nosotros— -Taran se detuvo, tan complacido con la palabra que creía que llevaba repitiéndolo-—nos corresponde a nosotros, mis buenos compañeros, asegurarnos de que mis dos sobrinos se casen con escocesas. O al menos, alguien con suficiente contundencia...

—¡Vaya al grano!— gritó alguien con los dedos helados y una esposa en casa. —¿Qué estamos haciendo aquí?

Nadie puede culpar a Taran por perderse una buena línea de salida. —¿Qué estamos haciendo?— Taran le devolvió el grito. —¿Qué estamos haciendo? —Se levantó en sus estribos y, blandiendo la gran espada del Ferguson sobre su cabeza, gritó,

—¡Vamos a conseguirnos algunas novias!

Capítulo 01

Castillo de Finovair. Kilkarnity, Escocia

Diciembre de 1819

—Recuérdame otra vez, ¿por qué estamos aquí?

Byron Wotton, conde de Oakley, tomó un trago fortificante de su whisky y empujó su silla más cerca del fuego. Los castillos eran notoriamente difíciles de calentar, pero en Finovair hacía mucho frío. Sabía que a su tío le faltaban fondos, pero seguramente se podía haber hecho algo con la brisa ártica que corría como una serpiente por la sala de estar.

—Creo que dejaste a una mujer en el altar—, dijo su primo Robin con la frente arqueada.

—Estábamos a un mes de la boda—, respondió Byron, perfectamente consciente de que había caído, o mejor dicho, bajado, al cebo de Robin. —Como bien sabes.

Podría haber señalado que había atrapado a su prometida en los brazos de su maestro de baile, pero en realidad, ¿qué sentido tenía? Robin ya sabía toda la historia.

—En cuanto a mí—, dijo Robin, inclinándose hacia adelante para frotarse las manos cerca del fuego, —Estoy aquí por la comida.

Cualquiera podría haberlo tomado como la réplica seca que Robin había querido que fuera, pero Byron lo conocía bien. Con nada más que un título francés, Robert Parles (Robin para todos menos para su madre), probablemente había venido a Finovair por la comida.

Una ráfaga de aire frío golpeó a Byron en la cara, y murmuró una maldición. —¿Alguien dejó una ventana abierta?—, preguntó, frunciendo el ceño mientras miraba por toda la habitación. El sol se había puesto horas antes, llevándose consigo su patética ilusión de calor.

Byron se puso de pie y cruzó la habitación para inspeccionar las ventanas. Varias estaban resquebrajadas. Miró hacia afuera, hacia el empeoramiento de la tormenta. ¿Había alguien ahí fuera? No, nadie estaría tan enojado como para…

—¿Qué le pasó al tío Taran?— preguntó Byron de repente.

—¿Hmmm?— Robin había dejado caer la cabeza contra el respaldo de su silla. No abrió los ojos.

—No lo he visto desde la cena. ¿Lo has visto?

Robin resopló y se sentó más derecho. —Te perdiste el espectáculo. Después de que te fuiste a Dios sabe dónde...

—La biblioteca—, murmuró Byron.

—Taran se subió a la mesa con su falda escocesa. Y déjame decirte, —Robin se estremeció —eso no es un kilt en el que uno se preocupe por mirar debajo.

—¿Se subió a la mesa?— Byron no pudo evitar hacer eco. Era extravagante, incluso para el tío Taran.

Robin se encogió de hombros. —Algunos de sus vasallos vinieron a beber con él después de la cena, y lo siguiente que supe es que estaba sobre la mesa, golpeando su pecho y delirando sobre las glorias del pasado, cuando los hombres eran hombres y los hombres escoceses eran tres veces más varoniles. Luego pidió a su espada y todos desaparecieron.

—¿No pensaste en preguntarles adónde iban?— Porque eso era lo primero que Byron habría exigido.

Los ojos de Robin se encontraron con los suyos con el más mínimo indicio de diversión. —No.

Byron comenzó a comentar, pero fue interrumpido por el sonido de bienvenida de su tío, que gritaba fuera del castillo.

—Hablando del diablo—, dijo Byron, con cierto alivio. Su tío era una molestia, pero ninguno de ellos quería encontrarlo boca abajo en un glaciar.

—Mejor que lo arrastre hasta el fuego y lo descongele—, dijo Robin, bajando su vaso. —Garvie dice que nos espera tres días de tormenta.

Salieron de la gran sala y abrieron la enorme puerta principal, donde descubrieron un pequeño grupo de miembros del clan de su tío que se movían por el torreón, golpeándose el pecho y palmadas en la espalda unos a otros. Llevaban un kit completo de Highland, faldas y mantos de pieles, y las antorchas que llevaban chisporroteaban bajo una espesa nevada. Taran estaba en su centro, sonriendo como un loco.

—Dios, mira todas esas rodillas—, murmuró Robin.

—¿De quién es ese carruaje?— Preguntó Byron, mirando a un brillante vehículo negro que se dibujaba justo donde la luz de la antorcha daba paso a la oscuridad.

Taran se abrió paso entre sus hombres. —¡Te he traído novias!—, gritó por encima del hombro a sus sobrinos. —¡Venid aquí, chicas!— Abrió la puerta del carruaje con un gesto de felicidad.

Una cara fresca y bonita apareció por un momento, y luego una delgada mano agarró el mango interior. —Aquí no hay novias—, dijo con inteligencia. La puerta se cerró de golpe.

Byron se quedó atónito. —¡Maldita sea!— Respiró. Miró a Robin. Mientras las cejas de su primo se levantaban, una sonrisa crecía en su hermoso rostro. —Esto no es divertido, Rob. Era una dama.

—Claro que era una dama—, gritó Taran. —Una con espíritu, también. Tengo tres de ellas con dinero, nacimiento, y parece suficiente—. Señaló a Robin con un dedo retorcido. —Escogerás una de estas, sobrino, o lo haré yo mismo y los encerraré a los dos en una habitación hasta que tengan que casarse.— Miró a Byron. —Más vale que también te lleves una—, añadió magnánimamente.

Byron comenzó a bajar las escaleras con un gemido.

Taran le dio un fuerte tirón a la puerta y una chica de pelo oscuro se cayó. —Muchachos, esta primera dama es...— Se detuvo. Me miró fijamente. —Catriona Burns, ¿qué diablos haces aquí?—, preguntó.

—¡Me secuestraste!—, replicó la morena, con las manos en las caderas.

—Bueno, si lo hice fue un error—, dijo Taran. Miró a Byron y a Robin. —Ni siquiera piensen en esto, muchachos. Buena chica, sin dinero.

Byron escuchó su grito de indignación incluso por encima del sonido de la risa desesperada de Robin.

—Hazte a un lado, Catriona. El resto de ustedes, muchachas, salgan de aquí —gritó Taran, mirando al carruaje-. —Mi sobrino necesita echar un buen vistazo antes de elegir a una de ustedes para su novia.

—No puedo creer que hayas hecho un ultraje de esta naturaleza sobre las jóvenes—, dijo Byron, mirando a su tío con una mirada asesina. Taran era un hombre deteriorado que soportar, aún más musculoso que la carne de vaca, con el pelo oscuro con mechas plateadas, la misma plata que le coloreaba la barba. No parecía loco, aunque obviamente lo estaba.

Byron llegó al carruaje justo a tiempo para ofrecer un brazo a la dama que apareció en la puerta abierta. A la luz de las antorchas, los copos de nieve caían sobre el cabello del color de los rubíes oscuros.

—¡Ahí hay una buena!— Taran anunció. —Fiona Chisholm. Es un poco mayor, pero también he traído a su hermana menor, si quieres un cordero más tierno. Cada uno de ellas tiene una fortuna considerable.

—Me disculpo profundamente por la locura de mi tío—, dijo Byron, inclinándose sobre la mano de Miss. Chisholm una vez que estaba en el suelo. —Debes sentirte casi histérica de miedo.

Había más risas que terror en los ojos de la joven. —Conociendo al lard desde hace mucho tiempo, no estoy tan asustada como podría estarlo. Tiene la ventaja, señor… —dijo ella, haciendo una reverencia.

—Byron Wotton, conde de Oakley.

—Lord Oakley, es un placer conocerlo.

—Este es mi sobrino menor. Vive en Inglaterra—, dijo Taran. —Robin heredará Finovair. Él es con quien estás aquí para casarte.

Robin había cruzado el patio y ahora se movió para pararse al lado de Byron. —Robert Parles, Conde de Rocheforte—, dijo alegremente. —Llámame Robin. Encantado de conocerla, Miss Burns, Miss Chisholm.

Byron le entregó a Miss Chisholm y extendió su mano para ayudar a otra dama, está más pequeña, con el pelo castaño tostado y rizado, rasgos delicados y ojos marrones brillantes y profundos.

—La hija de Maycott—, dijo Taran con orgullo. —Lady Cecily. Es la mejor del grupo: vale una fortuna y es muy guapa. Aunque—-bajó la voz-—ella es inglesa. Pero también ha estado fuera unas cuantas temporadas, y no debería ser muy exigente en este momento.

Los ojos de la dama se agrandaron.

—Tío, te imploro que cierres la boca—, dijo Byron. —Lady Cecily, no encuentro palabras para disculparme por la terrible imposición cometida contra usted.

Lady Cecily pareció a punto de responder cuando Robin hizo a un lado a Byron, cogiendo su mano e inclinándose. —Oh, no creo que pueda disculparme—, dijo. — Nunca nadie ha secuestrado a una dama en mi nombre antes. Pero entonces—, continuó sonriendo con una sonrisa de lobo, —nadie ha tenido que hacerlo.

Los ojos de la niña se abrieron de nuevo de par en par, e incluso a la luz de la antorcha se le veían las mejillas sonrosadas. Por un segundo, Robin se quedó inmóvil, mirándola fijamente. Entonces miró abruptamente hacia otro lado, soltando su mano, y pasó junto a ella, estirando el cuello para mirar dentro del carruaje. —¿Quién más queda ahí, tío? ¿Una de las chicas de George? Siempre me ha gustado casarme con la realeza.

—¡Este es un asunto serio!—, dijo su tío frunciendo el ceño. —Sólo queda una, creo la hermana de Fiona.

Su antiguo lugarteniente asintió gravemente.

Byron rechinó los dientes. —Robin, por favor escolta a Miss. Burns, a Miss. Chisholm y a Lady Cecily al castillo. Hace mucho frío y no llevan capa.

—No tuve tiempo para eso—, dijo Taran alegremente. —Las saqué directamente del salón de baile. Marilla Chisholm, no se puede esconder en ese carruaje—, gritó.

La última joven apareció, deteniéndose dramáticamente en la parte superior de los escalones del carruaje. Era muy joven, muy rubia y muy hermosa, y se balanceaba suavemente. —¿Qué está pasando?—, gritó, su voz vacilante. —Oh, ¿qué va a ser de nosotras?

—Está perfectamente a salvo, Srta. Marilla. —Byron extendió una mano para que se apoyara mientras bajaba. —Soy Lord Oakley. Le ofrezco nuestras más sinceras disculpas, y mi seguridad como caballero de que volverá pronto a su familia.

—No, no lo hará—, dijo Taran. —La nieve ya ha cerrado el paso. Deberán pasar dos o tres días antes de que alguien pueda pasar —. Empujó la puerta del carruaje para cerrarla. —Entremos. Hace tanto frío como en la teta de una bruja, y hemos terminado.

La puerta del carruaje se abrió de nuevo y una exquisita bota Hoby aterrizó decisivamente en el suelo. Una voz profunda e irritada dijo: —¡No del todo!

A Byron se le cayó la mandíbula.

Robin se dio la vuelta. —¡Santo cielo, tío, has secuestrado al Duque de Bretton!

Capítulo 02

Catriona Burns era una chica práctica. Uno tenía que serlo, viviendo como ella en las Highlands. Cuando era el diecisiete de diciembre, y el sol salía apenas seis horas al día, y la temperatura oscilaba entre el frío y la muerte, una tenía que estar preparada para todo.

Pero no esto.

Eran las dos de la mañana, había perdido la sensibilidad en al menos ocho de los dedos de los pies, y estaba parada afuera en tres pulgadas de nieve. Con un conde. Y un conde francés. Y un duque que había sido secuestrado.

—Taran Ferguson, bribón insufrible—, prácticamente gritó. —¿Qué crees que estás haciendo?

—Sí, bueno, ya ves...— Se rascó la cabeza, miró al carruaje como si pudiera ofrecerle consejos, y luego se encogió de hombros.

—Estás borracho—, acusó.

Su boca se retorció tanto a la derecha que pareció girar su cabeza. —Sólo un poquito.

—¡Secuestraste al Duque de Bretton!

—Bueno, eso fue un error...— Frunció el ceño, volviéndose hacia sus leales servidores. —¿Cómo terminamos con él?

—En efecto—, pronuncio el duque. Normalmente hablando, Catriona no lo habría encontrado terriblemente temible. Era un tipo bastante guapo, de cabello grueso y oscuro, y ojos profundos, pero no había nada salvaje ni indomable en él.

Dicho esto, cuando el duque de Bretton le lanzó a Taran Ferguson una mirada furiosa, incluso Catriona dio un paso atrás.

—¿Qué hacías en el carruaje?— Preguntó Taran.

—¡Era mi carruaje!— rugió el duque.

Hubo un momento de silencio, salvo el conde francés, que no paraba de reírse y entonces Taran finalmente dijo: —Oh.

—¿Quién,— preguntó el duque, —eres tú?

—Taran Ferguson. Me disculpo por el error.— Hizo un gesto hacia Lady Cecily, y luego hizo un gesto con la mano para pasar a ambas hermanas Chisholm. —Sólo queríamos secuestrar a las mujeres.

Marilla Chisholm emitió un delicado grito de angustia, llevando a Catriona a soltar un indelicado gruñido de enfado. Conocía a Marilla desde hacía veintiún años, y de ninguna manera estaba un poco angustiada. Había estado atrapada en un carruaje con un duque, sólo para ser depositada a los pies de otros dos caballeros con título.

Por favor. Este era el sueño más salvaje de Marilla hecho realidad, e impuesto sobre el resto de ellos. Catriona miró a la hermana mayor de Marilla, Fiona, pero lo que sea que estuviera pensando, estaba bien escondido detrás de sus gafas.

—Bret—, dijo uno de los hombres, el rígido y serio que ya se había disculpado seis veces.

La cabeza del duque se giró bruscamente y Catriona vio que sus ojos se abrían de par en par. —¿Oakley?—, preguntó, sonando bien y realmente sorprendido.

Lord Oakley movió la cabeza hacia Taran y dijo:—Es nuestro tío.

—¿Nuestro? —resonó el duque.

Lord Rocheforte, ¿o era el Sr. Rocheforte? Catriona no lo sabía, era francés, por el amor de Dios, todo en él parecía británico. Quienquiera que fuera, claramente no veía la gravedad de la situación, pues sólo sonreía y levantaba la mano. —Hola, Bret—, dijo con voz alegre.

—Buen Dios—, juró el duque. —¿Tú también?

Catriona miró hacia atrás y hacia adelante entre el trío de hombres. Tenían ese aire como quinientos años de crianza y una membresía a White's. Uno no tenía que aventurarse mucho más allá de las Highlands para saber que una vez que uno llegaba a un cierto nivel social, todos se conocían. Estos tres probablemente habían compartido una habitación en Eton.

—No sabía que estabas en Escocia—, le dijo Lord Rocheforte al duque.

El duque maldijo en voz baja, siguiendo con eso: —Olvidé que ustedes dos eran parientes.

—Todavía es bastante frecuente que me sorprenda a mí también—, dijo Lord Oakley con voz seca. Luego se aclaró la garganta y añadió: —Debo disculparme en nombre de mi tío—. Movió la cabeza con furia hacia Taran. —Aparentemente, él...

—Puedo hablar por mí mismo—, dijo Taran.

—No—, dijo Lord Oakley, —no puedes.

—¡No me hables así, muchacho!

Oakley se volvió hacia Taran con una furia que incluso superaba a la del duque. —Tu juicio...

—Estaba dormido en el carruaje—, dijo Catriona, saltando a la refriega. Los hombres permanecieron en silencio el tiempo suficiente como para mirarla fijamente, así que ella agregó rápidamente: —Cuando tú y tus hombres nos metieron dentro. Su Gracia ya estaba allí, dormido.

—¿Se despertó?— Lord Rocheforte murmuró.

Catriona parpadeó, sin saber si debía responder. Pero tenía la sensación de que si no mantenía el control de la conversación, los otros tres hombres iban a recibir golpes, así que dijo: —No inmediatamente.

—Fue muy fácil—, se jactaba Taran. —Entramos, las secuestramos y nos fuimos. Nadie ha montado un escándalo.

Lord Oakley dejó escapar un largo y agonizante suspiro. —¿Cómo es posible? Seguramente sus padres....

Fiona Chisholm aclaró su garganta. —Creo que los invitados pensaron que todo era parte del entretenimiento.

Rocheforte volvió a reírse.

—¿Cómo puedes encontrar esto gracioso?— Preguntó Lord Oakley.

—¿Cómo puedes no hacerlo?— Rocheforte balbuceó.

—Me siento débil —tembló Marilla.

—No, — dijo Catriona. Porque en realidad, todo el asunto ya era bastante malo sin las tonterías de Marilla.

Marilla jadeó con indignación, y Catriona no tenía ninguna duda de que habría siseado algo monstruosamente insultante si no hubiera habido una audiencia de caballeros solteros.

—¿Podemos entrar?—, preguntó el duque de Bretton, cada sílaba era helada.

—Por supuesto—, contestó rápidamente Lord Oakley. —Entren, todos. Arreglaremos esto y haremos que todos regresen a su casa — -miró con ira a su tío-—apresuradamente.

—No podemos ir a casa—, dijo Catriona.

—¿Qué quieres decir?

—Los caminos son intransitables.

Lord Oakley la miró fijamente.

—Es un milagro que hayamos llegado hasta aquí—, le dijo. —Ciertamente no podemos regresar esta noche. No hay luna, y —miró al cielo —va a nevar de nuevo.

—¿Cómo lo sabes?— Preguntó Lord Oakley, quizás con algo más que un toque de desesperación.

Ella trató de no mirarlo como si fuera un idiota, realmente lo hizo, pero su cabello rubio claro brillaba prácticamente a la luz de la luna, y con la boca abierta y horrorizado, parecía un búho traumatizado. —He vivido aquí toda mi vida—, dijo finalmente. —Sé cuándo va a nevar.

Su respuesta fue algo que nunca se debería decir delante de una mujer de nacimiento, pero dadas las circunstancias, Catriona optó por no ofenderse.

—Entremos—, murmuró, y después de un momento de confusión, todos se amontonaron en el castillo.

Catriona había estado en el castillo de Finovair, por supuesto; Taran Ferguson y su morada en ruinas era el tercer vecino más cercano de los Burnses. Pero nunca había llegado tan tarde por la noche, después de que la mayoría de las hogueras se habían extinguido. Hacía tanto frío que el aire tenía garras y ninguna de las jóvenes llevaba abrigo o pieles. El vestido de Catriona había sido confeccionado con mangas largas, al igual que el de Fiona, pero el de Lady Cecily, de color azul pastel, tenía mangas pequeñas, y el de Marilla prácticamente desnudaba los hombros.

—Hay un fuego en el salón—, dijo Lord Oakley, apurando a todo el mundo. Era difícil creer que estuviera relacionado con Taran; no se parecían en nada, y al pasar de los apliques a la luz de las velas, Catriona podía ver que los rasgos de Lord Oakley eran extrañamente rígidos y severos.

A diferencia del Sr. Lord Rocheforte, que tenía uno de esos rostros que parecían no saber cómo no sonreír. Se estaba riendo mientras se abrían paso por el gran salón cavernoso, aunque Catriona le oyó decir al duque: —Oh, vamos, Bret, seguramente ves el humor en esto.

Catriona agudizo los oídos, pero no oyó la respuesta de “Bret”. No se atrevía a echar un vistazo al duque, no cuando todos estaban tan cerca. Había algo en él que la hacía sentir incómoda, y no era sólo el hecho de que era sin duda la persona de más alto rango que le habían presentado.

Excepto que no se lo habían presentado. Sólo lo había visto desde el otro lado del salón de baile de Maycott, al igual que el resto de la plebe local. El conde de Maycott era uno de los hombres más ricos de Inglaterra, y el cielo sólo sabía por qué había querido su propio castillo escocés, pero lo deseaba, lo suficiente como para gastar una fortuna restaurando Bellemere a un nivel de magnificencia que Catriona estaba bastante segura de que nunca había disfrutado, incluso cuando estaba en su supuesta gloria.

Una vez terminado el trabajo, los Maycotts habían decidido celebrar un baile, invitando a algunos de sus amigos londinenses pero, en su mayor parte, a la nobleza local. Sólo para que su primer baile anual de Icicle Ball fuera un flechazo.

O al menos eso fue lo que dijeron los chismes locales. Y aunque Catriona sabía que no debía creer todo lo que oía, siempre escuchaba.

Las hijas de Chisholm habían sido llevadas a conocer al duque, por supuesto. Eran herederas, posiblemente las únicas herederas que este rincón de Escocia había visto, y cada una de ellas había tenido una temporada en Londres. Pero no Catriona. Su padre era un escudero local, y su madre era la hija de un escudero local, y como Catriona esperaba un día casarse con un escudero local, no veía mucho sentido en pedir una introducción a la aristocracia visitante.

Hasta entonces.

Catriona todavía no estaba segura de cómo había llegado a ser secuestrada junto con Lady Cecily y las hijas de Chisholm, pero había sido la primera en ser arrojada en el carruaje. Había aterrizado de lleno sobre el duque, quien respondió primero con un ronquido y luego con una mano juguetona en su trasero.

Luego la llamó Delilah y empezó a acariciarle el cuello.

Saltó antes de que pudiera pensar en el hecho de que todo se sentía bastante bien, y luego el duque se había vuelto a dormir.

Catriona había decidido que alguien se había metido en el buen brandy de los Maycotts.

Catriona sólo tuvo un minuto a solas con el duque dormido antes de que las otras tres damas fueran arrojadas en el carruaje, y luego se había despertado. Se estremeció al pensar cuánto coñac habría tenido que beber para dormir con eso. Marilla gritaba, Lady Cecily golpeaba el techo con su puño, y Fiona le gritaba a Marilla, intentando que se callara.

Las hermanas Chisholm podrían serlo, pero nunca ha habido algo de amor preocupado allí.

El duque había intentado que todo el mundo se callara, pero ni siquiera él pudo romper el ruido hasta que gritó: —¡Silencio!.

Fue en ese momento que Catriona se dio cuenta de que las demás damas aún no se habían dado cuenta de que estaba en el carruaje. La mandíbula de Lady Cecily se le cayó tan rápido que Catriona se sorprendió de que permaneciera articulada. Y Marilla, buen Señor, pero a Catriona nunca le había gustado Marilla, había sido arrojada inmediatamente a su regazo por un bache inexistente en el camino.

No había, Catriona había notado con cierta satisfacción, respondido apretando su trasero.

No estaba segura de cuánto tiempo habían estado atrapados en el carro que se movía rápidamente. Noventa minutos por lo menos, tal vez dos horas. El tiempo suficiente para que el duque anunciara que nadie iba a emitir un sonido hasta que llegaran a su destino dejado de la mano de Dios. Luego se volvió a dormir.

O si no dormía, entonces una buena imitación de ello. Ni siquiera Marilla se había atrevido a molestarle.

Pero el sentido común que tenía Marilla había huido cuando salió del carruaje, porque ahora estaba parloteando ante el duque como una urraca indignada, agarrándole el brazo, mientras hablaba de “escandaloso” esto y “insoportable” aquello.

El duque dio un pequeño tirón, pero Marilla no tenía intención de liberar a su presa, y él se rindió. Catriona sólo podía pensar que había decidido que el calor de su mano merecía la molestia.

Catriona no podría culparlo por eso. Se habría abrazado a Marilla si eso significara elevar su temperatura unos pocos grados. Los únicos que no parecían temblar de miedo eran los dos sobrinos de Taran, que, había que decirlo, eran casi tan agradables a la vista como el duque, y no el tipo de hombres que uno pensaría que necesitarían que le arrebataran mujeres de una fiesta.

Por otra parte, Taran Ferguson era tan extraño como un largo día de verano. Y la última vez que lo había visto, había estado hablando sobre el destino de Finovair después de su muerte y enterrado, así que supuso que no debería sorprenderse demasiado de que él hiciera todo lo posible para asegurar novias para sus sobrinos.

Lord Oakley llevó a toda la multitud a una pequeña sala de estar fuera del gran salón. Estaba destartalada pero limpio, al igual que la mayoría de Finovair, y lo más importante, había un fuego en la rejilla. Todo el mundo corrió hacia delante, desesperado por calentar sus miembros.

—Necesitaremos mantas—, dijo Oakley.

—Tengo algo en ese baúl—, contestó Taran, moviendo la cabeza hacia un antiguo cofre cerca de la pared. Sus sobrinos fueron a buscarlos, y pronto pasaron las mantas como si fueran una cadena hasta que todo el mundo tuvo una sobre sus hombros. La lana estaba rígida y áspera, y Catriona no se habría sorprendido si hubiera aparecido una flotilla de polillas, pero no le importaba. Se habría puesto una camisa de pelo para calentarse en ese momento.

—Una vez más —dijo Lord Oakley a las damas—, debo disculparme en nombre de mi tío. Ni siquiera puedo empezar a imaginar lo que podría haber estado pensando...

—Sabes lo que estaba pensando—, Taran intervino. —Robin está tardando en decidir, dando tumbos...

—Tío—, dijo Oakley advirtiendo.

—Como nadie va a ir a ninguna parte esta noche,— dijo el Sr. Rocheforte,—será mejor que durmamos un poco.

—Oh, pero todos debemos ser presentados—, dijo Marilla.

—Por supuesto—, dijo Taran, con gran entusiasmo. —¿Dónde están mis modales?

—Hay tantas respuestas posibles que apenas me atrevo a elegir—, dijo el duque.

—Soy, como todos ustedes saben, el laird de Finovair—, anunció Taran. —Y estos son mis dos sobrinos, Oakley y Rocheforte, pero los llamo Byron y Robin.

—¿Byron?— Murmuró Fiona Chisholm.

Lord Oakley la fulminó con la mirada.

—Pareces ser el Duque de Bretton,— continuó Taran,—aunque no sé por qué estás aquí.

—Era mi carruaje—, gruñó Bretton.

Taran miró a sus hombres, uno de los cuales aún estaba cargando su espada. —Eso es lo que no entiendo. ¿No transportamos nuestro propio carruaje?

—Tío—, le recordó Rocheforte,—¿las presentaciones?

—Correcto. Maycott probablemente ya lo habrá arrestado por encenderlo. —Taran dio un suspiro de tristeza. —Hablando de Maycott, esta es su hija Cecilia.

—Cecily—, corrigió Lady Cecily. Era la primera palabra que había dicho desde su llegada.

Taran parpadeó sorprendido. —¿De verdad?

—De verdad—, confirmó Lady Cecily, levantando una de sus cejas en un arco delicadamente irónico.

—Hmmph. Lo siento mucho eso. Es un nombre precioso.

—Gracias—, contestó ella, con una gentil inclinación de su cabeza. Era notablemente guapa, pensó Catriona, aunque no de una manera llamativa e intimidante como Marilla, cuyos rizos rubios y ojos azules brillantes eran cosa de leyenda.

—Estas dos son las hermanas Chisholm—, continuó Taran, haciendo un gesto a Fiona y Marilla. —Fiona es la mayor y Marilla la menor. Son buenas damas escocesas, pero han ido a Londres. He oído que tiene un poco de pulido. Y eso es todo.

Catriona aclaró su garganta.

—¡Oh, claro!— exclamó Taran. —Lo siento mucho. Esta es Catriona Burns. Nos la llevamos por error.

—Dijiste la del vestido azul—, protestó uno de los hombres de Taran. Catriona lo había conocido antes. Estaba bastante segura de que su nombre era Hamish.

Taran le clavó un dedo a Lady Cecily. —Esa lleva un vestido azul.

Hamish se encogió de hombros y movió la cabeza hacia Catriona. —La Srta. Burns también. Y tienen el mismo color.

Era verdad. Pelo castaño, ojos oscuros. Pero mientras que Lady Cecily era delicada y se movía con una gracia etérea, Catriona era..... Bueno, no sabía lo que era. Pero no era delicada. Y probablemente tampoco era elegante. Por lo general, trató de no bailar el tiempo suficiente para estar segura.

Taran miró hacia atrás y hacia adelante entre las dos morenas durante unos segundos cómicamente largos. —Bien, el problema es que,— le dijo finalmente a Catriona,—No te esperaba. No tengo una habitación lista.

—Le darás mi habitación—, ordenó el duque.

—Yo tampoco tengo una habitación para ti—, dijo Taran.

Lord Oakley gimió.

—Es muy amable de su parte tener las habitaciones preparadas—, dijo Marilla.

Catriona sólo podía abrir los ojos. ¿Taran Ferguson la había secuestrado y ella le estaba dando las gracias?

—No estoy muy seguro de dónde ponerte—, dijo Taran lentamente. Miró hacia el sofá, frunciendo el ceño pensativamente.

Eso fue todo. —Taran Ferguson—, dijo Catriona. —¡No voy a dormir en el sofá del salón!

Se rascó la cabeza. —Bueno, ahora, sería mucho más confortable que el suelo.

—¡Y no voy a dormir en el suelo!

El duque se adelantó, sus ojos mortales. —Sr. Ferguson, le sugiero que busque una habitación para la dama.

—Realmente no...

—O me responderás a mí.

Cayó el silencio. Catriona miró al duque, asombrada de que fuera a defenderla tan ferozmente.

—La Srta. Burns puede compartir una habitación conmigo—, dijo Lady Cecily. Catriona le lanzó una mirada de gratitud.

—No puede hacerlo—, dijo Taran. —Sólo hay una cama pequeña.

—Junta a las hermanas—, sugirió imperiosamente el duque.

—Ya lo he hecho—, contestó Taran. —Compartirán la cama, muchachas—, dijo a las hermanas Chisholm, —pero es bastante cómoda. Nunca he tenido visitas reales aquí, así que no hay necesidad de tener ninguna habitación extra.

—Tenemos dos habitaciones muy bonitas en nuestra casa—, dijo Marilla. —Una vez fuimos anfitriones del conde de Mayne.

—En 1726—, murmuró Fiona.

—Bueno, sigue siendo la habitación Mayne—, dijo Marilla olfateando, —y si alguno de ustedes viniera a visitarnos, ahí es donde los pondríamos. Bueno, excepto quizás tú —dijo, parpadeando en la dirección de Catriona-.

—¡Marilla!— Fiona jadeó.

—Vive a sólo ocho kilómetros—, protestó Marilla. —Apenas necesitaría un cuarto de huéspedes.

—Aparentemente, nunca se sabe cuándo se puede necesitar una habitación de huéspedes extra—, dijo secamente el duque.

—Tan cierto—, dijo Marilla. —Muy, muy cierto.— Lo miró con esa molesta inclinación de su cabeza y movió sus pestañas. —¿Siempre eres tan, tan sabio?

Bretton, aparentemente al final de su paciencia, solo la miró y dijo sin rodeos:—Sí.

Catriona se ahogó en risas, y luego fingió toser cuando el duque se volvió hacia ella con la frente arqueada. Cielos, ¿hablaba en serio? Pensó que sólo intentaba deshacerse de Marilla.

—Bueno—, declaró Taran, llenando el incómodo silencio, —encontraremos algo para todos. Mientras tanto, vamos a acomodar al resto de ustedes. ¿Dónde está la Sra. McVittie? Oh, ¡ahí estás!

Su ama de llaves asintió desde la puerta.

Movió una mano hacia todas las mujeres además de Catriona. —Lleva a estas tres a sus habitaciones. Y, ah, Robin y Byron, ¿por qué no van ustedes también? Sólo para asegurarme de que todo esté como debe estar.

Lord Oakley agitó la cabeza. —Como debe ser—, repitió con incredulidad.

—Dale a Lady Cecilia la habitación azul, o al menos la que solía ser azul, y a la señorita... Bueno, en realidad, no importa. Dales la habitación que quieran—. Taran se volvió hacia Catriona y el duque, que aún estaban de pie junto al fuego. —Veré qué puedo encontrar para ustedes dos.

—Bretton puede tener mi habitación—, dijo Lord Oakley, de pie en la puerta mientras todos los demás salían.

—No, en serio—, respondió el duque, su voz monótona y burlona,—No podría molestarte.

Lord Oakley puso los ojos en blanco y salió a la gran sala.

Fue entonces cuando Catriona se dio cuenta de que se había quedado sola con el duque de Bretton.

Capítulo 03

John Shevington había sido el Duque de Bretton desde la edad de cuarenta y tres días, y como tal, se le había infligido una legión de tutores, a cada uno de los cuales se le había encomendado la tarea de asegurarse de que el joven duque fuera capaz de manejar cualquier situación en la que un joven aristócrata pudiera razonablemente esperar encontrarse a sí mismo.

Razonablemente.

Sorprendentemente, sus tutores no habían considerado la posibilidad de que se encontrara accidentalmente secuestrado por un lunático delirante, atrapado en un carruaje (su propio carruaje, por cierto) durante dos horas con cuatro mujeres solteras, una de las cuales lo había manoseado tres veces antes de que usara un bache en el camino como excusa para arrojarla al otro lado del carruaje. Y por si fuera poco, había sido depositado en un castillo apenas caldeado, custodiado por una manada ambulante de antiguos sirvientes que cojeaban junto con las armas que llevaban adheridas a sus faldas.

Querido Señor, él no quería fervientemente que un viento fuerte levantara ninguna de esas faldas.

Bret miró a la joven que había sido dejada con él en la sala de estar, la que el viejo Ferguson decía que había sido secuestrada por accidente. La Srta. Burns, pensó que se llamaba. Parecía conocer a Taran Ferguson mejor que los otros cautivos, así que le preguntó: —¿Crees que nuestro anfitrión nos encontrará una habitación?

Se acurrucó más cerca del fuego. —Casi puedo garantizar que ya ha olvidado que debería estar buscando.

—Parece que conoce bien a nuestro anfitrión, señorita... Eres la Srta. Burns, ¿no?

—Todos conocen a Taran—, dijo, y luego pareció recordarse a sí misma y añadió:— Su Gracia.

Asintió con la cabeza. Parecía una jovencita sensata, afortunadamente no se dejaba llevar por la histeria. Aunque había que decirlo, estuvo a punto de animarla cuando le regaño al viejo Ferguson. Demonios, esperaba que le diera un buen golpe al viejo cascarrabias.

La señorita Burns le devolvió su gesto con una sonrisa y asintiendo con la cabeza, y luego se volvió hacia el fuego. Ambos habían estado parados frente a él durante varios minutos, pero si sus dedos se parecían en algo a los suyos, todavía se sentían congelados de adentro hacia afuera.

Si hubiera tenido un abrigo, se lo habría dado a ella. Pero su abrigo estaba en Bellemere, junto con el resto de sus cosas. Tenía la intención de quedarse sólo dos días; era un lugar conveniente para detenerse y descansar sus caballos en el camino de regreso al Castle Bretton desde la fiesta de caza de Charters en Ross-shire. En retrospectiva, debería haberse quedado con sus amigos durante las vacaciones; sólo un tonto tomaría las carreteras de Escocia en esta época del año.

Pero siempre había tenido una vena sentimental cuando se trataba del Castle Bretton en Navidad. Puede que haga su hogar en Londres durante gran parte del año, pero no podía imaginar estar en ningún otro lugar cuando se encendía el tronco de Yule y se traía a la mesa el famoso pudín de Navidad de la Sra. Plitherton. Casi no tenía familia con la que celebrar, sólo su madre y cualquiera de sus hermanas solteras que eligiera unirse a ellos. Pero la falta de Shevingtons había hecho que las fiestas fueran más alegres y menos formales, con canciones y bailes, y que toda la familia, desde el mayordomo hasta las sirvientas de la lavandería, se unieran a la diversión.

Ahora parecía que Taran Ferguson, el improbable tío de Oakley y Rocheforte, rompería su tradición.

Oakley y Rocheforte. Casi se cae cuando los vio. Conocía a Oakley desde... bien, ya que le había dado un puñetazo en el ojo en su primera semana en Eton y recibió un labio ensangrentado a cambio. Pero todo había estado bien desde entonces.

En cuanto a Rocheforte, Bret no lo conocía bien, pero siempre le había parecido un tipo amable y despreocupado.

Bret miró por la ventana, sin poder ver nada. —Cuando dijiste que iba a nevar esta noche—, le dijo a la Srta. Burns, —¿tiene alguna idea de la cantidad? ¿O la duración?

Se volvió hacia él con ojos oscuros y francos. —¿Me estás preguntando cuándo podremos irnos?

Le gustaban las mujeres que iban al grano. —Precisamente eso.

Hizo una mueca. —Puede que sean tres días, Su Excelencia. O más.

— Dios mío —, se oyó a sí mismo decir.

—Exactamente lo que pienso.

Se aclaró la garganta. —¿Alguna vez el Sr. Ferguson ha hecho... esto antes?

Sus labios se apretaron con lo que él pensó que podría ser divertido. —¿Quieres decir secuestrar a un duque?

—Secuestrar a cualquiera—, aclaró.

—No que yo sepa, pero corrió con el culo desnudo por el pueblo el uno de mayo pasado.

Bret parpadeó. ¿Acaba de usar la palabra “culo”? Intentó recordar la última vez que oyó a una dama hacerlo. Estaba bastante seguro de que la respuesta era nunca. Luego, mientras veía la luz de la chimenea parpadeando en su piel, decidió que no le importaba.

La Srta. Burns no era hermosa, no como lo era Lady Cecily, con su boca de capullo de rosa y su rostro en forma de corazón. Pero tenía algo. Sus ojos, decidió. Oscura como la noche, y muy directa. No podías ver lo que estaba pensando, no con ojos tan oscuros.

Pero podía sentirlo.

—¿Su Excelencia?— murmuró, y él se dio cuenta de que había estado mirándola.

—Lo siento—, dijo automáticamente. —¿Qué decías?

Sus cejas se levantaron una fracción de pulgada. —¿Quieres decir,— preguntó con cuidadosa incredulidad,— que yo continúe la historia de Taran Ferguson yendo desnudo a través de la aldea?

—Precisamente—, cortó, ya que si hablaba en cualquier otro tono de voz, podría tener que admitir que se estaba sonrojando.

Lo que estaba bastante seguro de que no había hecho.

Se detuvo. —Bueno,— dijo, aclarándose la garganta,—habia una apuesta.

Esto le pareció interesante. —¿Muchas apuestas escocesas involucran carreras sin ropa?

—Para nada, Su Gracia.— Y entonces, justo cuando pensó que podía haberla ofendido, las comisuras de sus labios hicieron la más mínima hendidura de una sonrisa, y añadió: —El aire es demasiado frío para eso.

Se asfixió con una risa.

—Creo que la apuesta tuvo algo que ver con desmayar a la esposa del vicario. No había ningún requisito para la desnudez.— Sus ojos dieron una ligera inclinación hacia el cielo de exasperación. —Ese fue el invento de Taran.

—¿Ganó?

—Por supuesto que no—, se mofó la Srta. Burns. —Haría falta algo más que su trasero flaco para que una escocesa se desmayara.

—Escuálido, ¿eh?— Bret murmuró. —¿Entonces miraste?

—Apenas podría no hacerlo. Corrió por el carril gritando como un alma en pena.

Por un momento la miró fijamente. Se veía tan hermosa de pie junto al fuego, que su grueso cabello apenas comenzaba a desprenderse de sus alfileres. Todo en ella parecía primitivo, correcto y perfectamente apropiado.

Excepto su expresión. Había puesto los ojos en blanco, y arrugó la nariz, y pensó que podría haber resoplado.

Bufó. Intentó recordar la última vez que oyó a una dama hacer eso en su presencia. Probablemente la última vez que una dijo “culo”.

Y entonces la risa que había estado burbujeando dentro de él finalmente se liberó. Empezó pequeño, con solo una sacudida silenciosa, y luego, antes de darse cuenta, estaba rugiendo, doblado por la fuerza, rodando y retumbando en su vientre, saliendo en grandes, grandes y estruendosas carcajadas.

Intentó recordar la última vez que se rió así.

Secándose las lágrimas de los ojos, miró a la Srta. Burns, que, aunque no se había doblado, se reía con él. Claramente estaba tratando de mantener algo de dignidad, manteniendo los labios apretados, pero sus hombros temblaban, y finalmente, se desplomó contra la pared y jadeó para respirar.

—Dios mío—, dijo, agitando una mano frente a su cara sin razón aparente. —Oh, Dios mío.— Le miró, sus ojos se encontraron con los de él con una mirada directa que sospechaba que era parte de ella tanto como sus brazos y piernas. —Ni siquiera sé de qué nos reímos—, dijo con una sonrisa indefensa.

—Ni yo—, admitió.

La risa desapareció suavemente.

—Debemos tener hambre—, dijo en voz baja.

—O frío.

—Insensible—, susurró ella.

Se acercó a ella. No podía no hacerlo. —Completamente.

Y luego la besó. Justo ahí, frente al fuego, en la sala de estar de Taran Ferguson, hizo lo que no debía hacer.

La besó.

***

Cuando el duque se alejó, Catriona sintió frío. Más frío que cuando estaba en el carruaje. Más frío que cuando estaba de pie en la nieve. Incluso con el fuego ardiendo en su espalda, tenía frío.

Esto no era el frío de la temperatura. Era el frío de la pérdida.

Sus labios habían estado en los de ella. Sus brazos la habían rodeado. Y luego no estaban.

Era tan simple como eso.

Lo miró. Sus ojos, cielos, eran azules. ¿Cómo es que no se había dado cuenta? Eran como un lago en verano, excepto que un lago no tenía pequeñas manchas de medianoche, y no podía mirar directamente a su alma.

—Debería disculparme—, murmuró, mirándola con algo que se acercaba al asombro.

—¿Pero no lo harás?

Agitó la cabeza. —Sería una mentira.

—Y nunca mientes.— No era una pregunta. Sabía que era verdad.

—No sobre algo como esto.

Sintió que su lengua salía corriendo para humedecer sus labios. —¿Has hecho esto antes?

Una pequeña sonrisa apareció en su cara. —¿Besar a una mujer?

—Besar a una extraña.

Se detuvo, pero solo un momento. —No.

No debería preguntar, sabía que no debería. Pero lo hizo, de todos modos. —¿Por qué no?

Su cabeza se inclinó hacia un lado, sólo una pulgada más o menos, y estaba mirando su rostro con la expresión más notable. La estaba estudiando, se dio cuenta Catriona. No, la estaba memorizando.

Entonces su sonrisa se volvió tímida, y ella lo supo. Simplemente sabía que su rostro no era un rostro que a menudo se volvía tímido. Estaba tan confundido por el momento como ella.

Fue increíble lo bien que se sintió.

—Creo que nunca he conocido a un extraño al que quisiera besar—, murmuró.

—Ni yo tampoco—, dijo en voz baja.

Movió un poco la cabeza, reconociendo su comentario y esperando. Esperando…

—Hasta ahora—, susurró ella. Porque no sería justo no decirlo.

Su mano tocó su mejilla, y luego la besó de nuevo, y por primera vez en su vida, Catriona consideró creer en la magia y en las hadas y en todas esas otras criaturas. Porque seguramente no podría haber otra explicación. Algo estaba furioso dentro de su cuerpo, corriendo por sus venas, y sólo quería....

A él.

Lo quería de todas las maneras posibles.

Querido Dios de arriba.

Con un grito ahogado se alejó, tropezando hacia atrás, lejos del fuego y del duque.

Se habría alejado de sí misma si hubiera sabido cómo hacerlo.

—Bueno—, dijo, cepillándose las faldas como si todo fuera normal, y no se había lanzado contra un hombre que probablemente había tomado el té con el rey. —Bueno—, dijo de nuevo.

—Bueno—, repitió.

Miró hacia arriba bruscamente. ¿Se estaba burlando de ella?

Pero sus ojos eran cálidos. No, estaban calientes. Y le hicieron sentir cosas en partes de ella que estaba bastante segura de que no debía saber hasta que estuviera en su lecho matrimonial. —Para con eso—, dijo ella.

—¿Detener qué?

—Mirándome como... como... como...

Sonrió lentamente. —¿Como si me gustas tú?

—¡No!

—¿Cómo creo que besas muy bien?

—Oh Dios—, gimió, cubriéndose la cara con las manos. No era su costumbre blasfemar, pero tampoco era su costumbre besar a un duque, y definitivamente no era su costumbre ser arrojada en un carruaje y transportada diez millas nevadas a través de caminos intransitables.

—Te lo prometo—, dijo, con la cara en la mano,—No suelo hacer esto.

—Esto lo sé—, dijo.

Miró hacia arriba.

Volvió a sonreír, esa perezosa y juvenil inclinación de sus labios que la volteó de dentro para abajo. —La locura del momento. De toda la noche. Seguramente todos podemos ser perdonados por un comportamiento poco característico. Pero debo decir...

Sus palabras se calló, y Catriona se encontró conteniendo la respiración.

—Me honra que tu momento de locura inusual haya sido conmigo.

Dio un paso atrás. No porque le temiera a él, sino porque se temía a sí misma. —Soy una dama respetable.

—Lo sé.

Tragó nerviosamente. —Le agradecería que no lo hiciera...— No pudo terminar la declaración. Él sabría a qué se refería.

El duque se volvió hacia el fuego, extendiendo sus manos hacia el calor. Era una señal tan clara como cualquier otra de que iban a dejar atrás su locura momentánea. —Soy igual de susceptible a la extrañeza de la situación—, comentó. —Yo tampoco suelo hacer este tipo de cosas.

Delilah.

Catriona saltó bastante. En el carruaje, cuando estaba intoxicado. La había llamado Delilah.

Obviamente hizo este tipo de cosas con ella.

—¿Dónde está Taran?— Prácticamente gimió.

—¿No dijiste que probablemente se olvidó de nosotros?

Ella suspiró.

—Oakley no lo hará—, dijo el duque.

Se giró y parpadeó. —Le ruego me disculpe.

—Lord Oakley. No olvidará encontrarnos habitaciones. Lo conozco desde hace años. Lo único que lo hace soportable es que debe estar muriendo por dentro por todo esto.

—¿No te gusta?

—Al contrario. Hace tiempo que lo considero un amigo. Es por eso que disfruto tanto de su miseria.

Los hombres eran muy extraños, decidió Catriona.

—Es muy correcto—, explicó el duque.

—¿Y tú no lo eres?— Se mordió el labio. No debería haber preguntado eso.

El duque no se giró, pero vio una leve sonrisa en su boca. —No soy tan correcto como él—, dijo. Luego miró hacia ella. —Aparentemente.

Catriona se sonrojó. Hasta la punta de los dedos de los pies, se sonrojó.

El duque se encogió de hombros y se volvió hacia el fuego. —Confía en mí cuando te digo que nada le puede dar mayor agonía que ser parte de algo así. Estoy seguro de que preferiría ser el agraviado que el perpetrador.

—Pero él no es...

—Oh, todavía se sentirá como si lo fuera. Ferguson es su tío.

—Supongo—. Se quedó callada un momento y luego preguntó: —¿Qué hay del otro?

—¿Rocheforte, quieres decir?— preguntó, después de una pequeña pausa.

Asintió. —Sí, aunque... ¿Es el Sr. Rocheforte o Lord Rocheforte? Me siento muy incómoda por no saber cómo llamarlo. Nunca había conocido a un conde francés.

El duque se encogió de hombros. —Sr. Rocheforte, creo. Dependería de la reciente Carta Real.

Catriona no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

—No le importará como le llames—, continuó el duque. —No se toma nada en serio. Nunca lo ha hecho.

Catriona se quedó en silencio durante un momento. —Un extraño grupo de primos—, dijo finalmente.

—Sí, lo son.— Entonces se volvió hacia ella abruptamente y le dijo: — Cuéntame sobre el resto.

Por un momento miró sorprendida. Su tono había sido tan imperioso. Pero no se ofendió. Probablemente era un tono de voz más habitual que el que había estado usando. Era un duque, después de todo.

—Vamos a estar juntos durante varios días—, dijo. —Debería saber quiénes son todos.

—Oh. Bien...— Se aclaró la garganta. —Está Lady Cecily, por supuesto. Pero su padre es el conde de Maycott. Ya que estabas en Bellemere, ya debes conocerla.

—Un poco—, dijo sin más.

—Bueno, eso es más de lo que sé de ella. Su familia ha estado renovando Bellemere durante casi dos años. Me parece una locura, pero...— Se encogió de hombros.

—Eres muy práctica, ¿no?

—¿Puedo tomarlo como un cumplido?

—Por supuesto—, murmuró.

Se sonrió a sí misma. —No creo que los Maycotts planeen residir más de dos semanas al año. Parece una cantidad desmesurada de dinero para gastar en una casa que rara vez se usa.

—Es encantador, sin embargo.

—Bueno, sí. Y no puedo quejarme. La aldea no ha sido próspera desde...— Se detuvo. Mejor no introducir la política con un inglés. Especialmente uno que probablemente era dueño de la mitad de Inglaterra. —El Conde de Maycotts ha dado muchos empleos a los aldeanos, y por eso estoy agradecida.

—¿Y los otros?—, preguntó.

—Las hermanas Chisholm—, dijo Catriona. Queridos cielos, ¿cómo explicarlas? —Son hermanastras, en realidad, y.... no se quieren mucho. No conozco tan bien a Fiona, es Marilla, que tiene mi misma edad—. Apretó los labios, tratando de adherirse a toda la doctrina de “si no tienes nada bueno que decir”. —Las dos han ido a Londres, por supuesto—, dijo finalmente.

—¿ Y tú?—, preguntó el duque.

—¿Estuvo en Londres?—, preguntó sorprendida. —Por supuesto que no. Pero tuve una temporada en Edimburgo. Bueno, no es realmente una temporada, pero varias familias se reúnen durante unas semanas.

—Me gusta Edimburgo—, dijo amablemente.

—A mí también.

Y así de fácil se dio cuenta de que ya no se sentía nerviosa con él. No sabía cómo era posible que pudiera besar a un hombre hasta que apenas recordaba cómo hablar, y unos minutos más tarde podía sentirse totalmente normal.

Pero lo hizo.

Y, por supuesto, fue entonces cuando Lord Oakley regresó, frunciendo el ceño con fuerza. —Mis disculpas—, dijo en el momento en que entró en la habitación. —Srta. Burns, hemos encontrado una habitación para usted. Lamento decir que no es elegante, pero es limpia.

—Gracias—, dijo ella.

—Puedes quedarte con mi habitación, Bret—, dijo Lord Oakley.

—¿Y dónde dormirás?

Lord Oakley rechazó la pregunta. —Robin bajará en un momento. Te mostrará el camino.— Se volvió hacia Catriona. —¿Puedo acompañarla a su habitación, Srta. Burns? Me disculpo por la falta de una acompañante, pero no hay ninguna mujer disponible que pueda ocupar mi lugar. Y te aseguro que tu virtud está a salvo conmigo.

Catriona miró al duque. Confiaba en él, se dio cuenta, aunque no podía haber dicho por qué. Asintió con la cabeza y ella dijo: —Eso no será un problema, Lord Oakley. Su escolta es el evento menos impropio de la noche, estoy segura.

Lord Oakley esbozó una sonrisa cansada. —Por aquí, por favor.

Tomó su brazo y salió de la sala de estar. Después de unos cuantos giros y vueltas, se dio cuenta de que estaría durmiendo en los cuartos de los sirvientes. Pero después de todo lo que había pasado, decidió que mientras tuviera una manta, no le importaba.

Capítulo 04

A la mañana siguiente.

Catriona siempre se había levantado temprano y estaba acostumbrada a desayunar sola, con ella misma como compañía, pero cuando entró en el comedor, el duque de Bretton ya estaba sentado a la mesa, untando mantequilla en un trozo de pan tostado.

—Buenos días, Srta. Burns—, dijo, poniéndose inmediatamente de pie.

Catriona se sumergió en una breve reverencia, inclinando su cabeza menos por respeto que por el deseo de esconder el tenue rubor que le había robado en las mejillas.

Lo había besado la noche anterior. Había besado a un duque. Cielos, su primer beso y tuvo que empezar con un duque.

—¿Estás disfrutando tu desayuno?—, preguntó ella, volviéndose hacia el aparador bien dispuesto. Cualesquiera que fueran los defectos de Taran Ferguson, había proporcionado una excelente comida matutina. Había dos tipos de carne, huevos preparados de tres maneras, arenque salado y pan tostado y bollos. Y, por supuesto, mantequilla casera y mermelada.

—Con toda honestidad,— dijo el duque,—No puedo recordar la última vez que disfruté más de un desayuno.

—La Sra. McVittie es la mejor ama de llaves del distrito—, confirmó Catriona, cargando su plato con comida. —No sé por qué se queda en Finovair. Todo el mundo está siempre tratando de robársela.

—Recomiendo los bollos—, dijo Bretton.

Catriona asintió mientras se sentaba frente a él. —Siempre recomiendo los bollos de la Sra. McVittie.

—Me pregunto por qué no podemos hacerlos bien en Inglaterra—, musitó.

—No responderé a eso—, dijo Catriona con descaro, —por miedo a insultar a todo un país.

Se rió de eso, como ella esperaba que lo hiciera. Necesitaba mantener esta conversación ligera, sus observaciones irónicas. Si lo lograba, podía olvidar que menos de doce horas antes, sus labios habían estado en los de ella. O al menos, haz que lo olvide.

Iban a ser unos días muy largos si pensaba que lo estaba persiguiendo. Cielos, si pensara que ella podría estar tratando de atraparlo en el matrimonio, correría gritando por los árboles.

Una escocesa no muy noble y un duque inglés. Era ridículo.

—Tendrás que servirte tu propio té—, dijo el duque asintiendo hacia la olla. —Uno de los de Ferguson... Bueno, no sé cómo lo llamarías, ciertamente no es un lacayo.

—Hombres—, dijo Catriona.

El duque la miró, claramente sorprendido.

—Uno de sus hombres—, dijo ella rápidamente. —Así es como los llamaría. No creo que haya uno menor de sesenta años, pero son ferozmente leales.

—Ciertamente—, dijo Bretton en un tono muy seco.

—Lo suficientemente leal como para robar mujeres de un salón de baile—, dijo Catriona por él, porque seguramente eso era lo que quería decir.

Bretton miró a su izquierda y luego a su derecha, presumiblemente para asegurarse de que ninguno de los hombres de Taran estaba a la escucha. —Como sea que desee llamar al caballero que estuvo aquí antes, no confiaría en que sus viejas manos para apuntar el té a la taza.

—Ya veo—, murmuró Catriona, y se acercó a servirse.

—Probablemente ya no este caliente—, dijo el duque.

—Aguantaré.

Sonrió débilmente con su propia taza de té.

—¿Quieres un poco más?— preguntó Catriona. Al asentir con la cabeza, le rellenó la taza con el té tibio, y luego se puso a esparcir mermelada en su bollo.

—¿Dormiste bien?—, preguntó.

—No,— respondió ella,—pero no esperaba hacerlo.— No se quejaba de que la habían puesto en la habitación de una criada. En realidad, había estado agradecida sólo por conseguir una cama; había estado a medias esperando que Taran tratara de sacarla a los establos. Aun así, la pequeña buhardilla carecía de chimenea, y aunque Lord Oakley le había dado tres mantas, todas eran bastante delgadas.

Al menos con la Sra. McVittie como ama de llaves, Catriona podía estar segura de que el colchón estaba ventilado y limpio. Las chinches habrían sido el último insulto.

—¿Y usted, su gracia? ¿Dormiste bien?—, preguntó cortésmente. Le habían dado la habitación de Lord Oakley, que debía ser más cómoda que la de ella. Ciertamente no a la altura de los estándares ducales, pero aun así, presumiblemente lo mejor que Finovair tenía para ofrecer.

—Me temo que no, pero como dijiste, lo soportaré.— El duque cortó un trozo de tocino, se lo comió y preguntó: —¿Siempre hace tanto frío?

—¿En diciembre?— Sus labios se abrieron con sorpresa… y quizás un poco de decepción. Seguramente no le había hecho una pregunta tan estúpida. Y aquí que había estado pensando que le gustaba más el inglés de alta alcurnia. —Er, sí.

No puso los ojos en blanco, sino que los movió hacia arriba con impaciencia. —No, me refiero aquí. En Finovair. Estuve temblando toda la noche.

—¿No tuviste un fuego en tu habitación?

—Sí, pero me temo que era un espejismo. Y estaba muerto por la mañana.

Catriona le hizo un gesto de simpatía. —Mi padre dice que por eso los escoceses se casan jóvenes.

Ante esto, el duque se detuvo. —¿Disculpe?

—Para calentarse—, aclaró. —Es tremendamente difícil calentar estos viejos castillos. Normalmente duermo con mi perro.

Bretton casi escupe su té.

—Ríete todo lo que quieras—, dijo Catriona con una sonrisita arqueada, —pero Limmerick pesa siete kilos. Es como una botella gigante de agua caliente peluda que nunca se enfría.

—¿Limmerick?

Se volvió hacia su comida. —Mi abuelo era irlandés.

—Ya que sólo puedo asumir que Ferguson no soltó los perros sobre ti—, dijo Bretton secamente, —¿tuviste suficiente calor anoche?

—En realidad no.— Se encogió de hombros, resignada a su destino. —Estoy en el cuarto de una criada. Me temo que no hay chimenea. Y, como supusiste, ningún perro.

Su expresión se volvió siniestra. —¿Te pusieron en la sala de los sirvientes?

—“Sala” podría ser un poco exagerado—, se quejó Catriona.

—Maldito... lo siento—, se disculpó el duque, pero no antes de que Catriona oyera los comienzos de “infierno”. —Hablaré con Oakley inmediatamente—, dijo. —No dejaré que te insulte...

—No es un insulto—, interrumpió. —No más, al menos, que ser informado de que fui secuestrada por accidente.— Dejó su tostada y le miró con una frente arqueada. —Si tuviera que pasar por la molestia de ser secuestrada, me hubiera gustado que fuera deliberado.

El duque la miró fijamente durante un momento, y luego sonrió, casi a regañadientes. —Te felicito por mantener tu buen humor.

—No hay nada más que hacer—, dijo encogiéndose de hombros. —Estamos atrapados aquí por un futuro previsible. No le conviene a nadie andar con histeria.

Asintió con la cabeza y dijo: —Sin embargo, el acuerdo es inaceptable. Le dije a Oakley que podías quedarte con mi habitación.

—Por no poner demasiada atención en ello—, dijo Catriona, tratando de no deleitarse con su ira en su nombre, —pero tú habitación es su habitación, y lo último que deseará es ofender la dignidad de un duque.

—He sido secuestrado por una reliquia que empuñaba un caber —, murmuró Bretton. —Mi dignidad ya ha sufrido un golpe mortal.

Catriona trató de no reírse; realmente lo hizo.

—Oh, adelante—, le dijo.

Se llevó la servilleta a los labios, sofocó su risa, y luego adoptó una expresión muy seria antes de decir: —Era una espada Claymore, Su Gracia, no un caber.

—¿Hay una diferencia?

—Si Hamish hubiera estado empuñando un caber, no estarías hablando de ello en el desayuno.

La miró con la mirada perdida.

—Es un tronco, Su Excelencia. Un tronco. Y no se usa para pelear. Sólo nos gusta tirarlos. Bueno, los hombres lo hacen.

Pasó un buen momento antes de que Bretton dijera:—Los escoceses tenéis juegos muy extraños.

Sus cejas se levantaron con audacia, y luego se volvió a tomar el té.

—¿Qué significa eso?—, preguntó él.

—Estoy segura de que no tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Esa mirada—, acusó.

—¿Mirada?—, dijo ella.

Sus ojos se entrecerraron. —No crees que pueda tirar un caber.

—Bueno, sé que no puedo tirar un caber.

—Eres una mujer—, balbuceó.

—Sí—, dijo ella.

—Puedo tirar un maldito caber.

Ella arqueó la frente. —La pregunta sería, ¿hasta dónde?

Debe haberse dado cuenta de que había empezado a parecerse a un pavo real pavoneándose, porque tuvo la gracia de verse un poco avergonzado. Y luego la sorprendió completamente diciendo:—Unos pocos centímetros, por lo menos.

Catriona mantuvo su soberbia expresión durante exactamente dos segundos antes de perder el control por completo y estallar de risa. —Dios mío—, jadeó, limpiándose los ojos. —Oh, Dios mío.

Que fue precisamente el momento en que Marilla decidió entrar en el comedor. Marilla, de quien Catriona estaba segura, rara vez se levantaba antes del mediodía. Claramente, alguien le había dicho que el duque se levantaba temprano.

—Eres muy alegre, Catriona—, dijo Marilla. Aunque de los labios de Marilla, sonaba más como una acusación.

Catriona abrió la boca para responder, pero cualquier cosa que pudiera parecerse a un comentario inteligente murió en sus labios. Porque Marilla había abandonado su vestido de noche, completamente poco práctico, en favor de un pesado vestido de brocado que databa de algún momento del siglo pasado.

No es que eso le hubiera dado a Catriona una pausa. Estaba dispuesta a arreglárselas, y si los armarios de Taran no contenían más que las sobras de la época georgiana, que así sea. Pero Marilla había escogido un vestido del rojo más profundo, oscuro y sensual, con una cintura muy apretada y un escote de corte cuadrado que caía mucho más bajo de lo que debería.

—¿No es encantador?— Dijo Marilla, alisando su mano a lo largo de la falda. —Había un baúl lleno de vestidos en el ático. Uno de los hombres de Taran lo bajo.

Catriona le miró fijamente, sin palabras. En cuanto al duque, no podía apartar la vista de los pechos de Marilla, que temblaban, como si se hubieran vuelto un flan, con cada movimiento. Catriona se habría irritado, pero tampoco podía quitarles los ojos de ellos. Habían sido empujados tan alto que la parte superior se había vuelto completamente plana. Podría haber equilibrado un plato sobre ellos sin perder una miga.

—Marilla—, sugirió Catriona, —quizás deberías...

—No podría usar el mismo vestido dos días seguidos—, comentó Marilla.

Catriona, vestida con el mismo terciopelo verde que había estado usando la noche anterior, decidió abstenerse de hacer comentarios.

—Es un poco como una mascarada—, dijo Marilla con un alegre movimiento de muñeca.

Catriona y el duque jadeaban al unísono, mientras Marilla casi se suelta. Pero Marilla no se habrá dado cuenta, porque no paraba de hablar, de su habitación, de su hermana, de su vestido... y con cada movimiento, Catriona se estremeció, aterrorizada de que los pechos de Marilla fueran a estallar y a golpearlos a todos.

—Señorita Marilla—, dijo el duque, levantándose finalmente. Se aclaró la garganta. Dos veces. —Espero que tengas hambre. El ama de llaves del Sr. Ferguson se ha superado a sí misma.

—Rara vez como más de un cuadrado de pan tostado por la mañana—, contestó Marilla. Miró el banquete que tenía ante sí y añadió: —Con mermelada, por supuesto.

—Puede que quieras hacer una excepción esta mañana—, dijo Catriona mientras el duque volvía a sentarse. —Necesitarás tu fuerza. Su Gracia ha expresado su interés en el lanzamiento de caber.

— ¿Lanzamiento de Caber?— Marilla resonó. —Qué noble eres al interesarse por nuestras costumbres escocesas, Su Excelencia.

Catriona no estaba segura de cómo esto lo hacía noble, mucho menos muy, muy noble, pero decidió dejar pasar ese punto a favor de él: —Creo que será muy divertido. Mientras el duque esté aquí en Escocia, aprenderá algunas de nuestras tradiciones.

—Hará frío—, señaló Marilla.

Marilla tenía razón, por supuesto. Haría un frío feroz, y si Catriona hubiera discutido el tema con alguien más, habría abandonado la sugerencia en favor de un ponche caliente junto al fuego. Pero Marilla siempre había sido una espina clavada en su costado y, lo que es más importante, seguía sacudiéndose hacia el duque.

—Será vigorizante—, dijo Catriona. Y luego añadió: —Por supuesto que tendremos que cubrirnos.

—Creo que es una gran idea—, dijo el duque.

—¿En serio?— preguntó Catriona.

—¿En serio?— Marilla resonó, seguida de: —Por supuesto que sí. Tiene un gran sentido de la deportividad, Su Excelencia.

—Muy, muy bien—, murmuró Catriona.

—Aunque es posible que deseemos esperar hasta que deje de nevar—, dijo.

Marilla puso una mano temblorosa en su corazón. —¿Sigue nevando, entonces?

Catriona hizo un gesto a la ventana. —La ventana está justo enfrente de ti.

Marilla la ignoró. —Oh, ¿qué será de nosotros?

—Yo recomiendo tocino—, dijo simplemente Catriona. —Seguramente necesitaremos reservas para mantenernos activos durante todo el tiempo que duren.

El duque emitió un sonido ahogado.

—Bueno,— dijo Marilla,—quizás sólo un trozo.

O tres, aparentemente.

Marilla se acercó a la mesa con sus tostadas, mermelada y tocino y se sentó a la derecha del duque, su silla de alguna manera se deslizo a unos centímetros de la suya. Le sonrió bellamente mientras sus pechos casi se clavaban en su brazo.

Catriona sólo podía mirar con asombro. Seguramente esos corsés anticuados no podían ser cómodos. El pecho de Marilla precedió al resto de su cuerpo por lo menos seis pulgadas.

—¿Dormiste bien?— preguntó el duque, valientemente tratando de mantener sus ojos en alto.

—Oh cielos, no,— contestó Marilla, poniendo una mano sobre su brazo. —Tenía un frío espantoso.

—Tal vez el Sr. Ferguson pueda prestarte un perro—, murmuró.

Marilla parpadeó con sus bonitos ojos azules.

Catriona, por otro lado, se ahogó con su té.

—Y mi cama estaba terriblemente rígida y dura—, continuó Marilla, suspirando temblorosamente. Se volvió hacia el duque con ojos que se derretían. —¿Y la tuya?

—Mi....er...¿qué?

—Su cama, Su Gracia—, murmuró Marilla. —¿Era dura y rígida?

Catriona pensó que Bretton podría expirar en el acto. ¿Y qué fue eso? ¿Un rubor? ¡Se estaba sonrojando! ¡Lo era!

—Pero las almohadas eran bonitas—, continuó Marilla. —Me encantan las almohadas suaves, ¿y a ti?

Los ojos del duque cayeron inmediatamente sobre las suaves almohadas de Marilla. Catriona no podía culparlo por eso; también lo hizo los de ella. Era como el culo flaco de Taran cuando corría por el pueblo tratando de asustar a la esposa del vicario. Era imposible no mirar.

—Ehrm... Yo.... ehrm... —El duque tomó su taza de té y apuro el fondo.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que alguien nos salve?— Dijo Marilla en voz alta.

—Apenas estamos en peligro, Srta. Marilla—, contestó Bretton.

— Aun así —. Suspiró dramáticamente. —Arrancadas de nuestras casas.

—De la casa de Lady Cecily—, corrigió Catriona, aún concentrada en su comida. No podía mirar hacia arriba. Realmente no podía. La forma en que Marilla estaba temblando, estaba aterrorizada por lo que podría ver.

—Aun así—, dijo Marilla, con un poco menos de dulzura y luz que el “aún” que había dirigido al duque. —¿Qué haremos para mantenernos ocupados?—, continuó.

—Creo que la Srta. Burns sugirió tirar un caber—, comentó Bretton.

Marilla parpadeó. —Oh, pero no puedes hablar en serio.

Catriona levantó la vista justo a tiempo para ver que se encogía falsamente de hombros. —No veo por qué no pude intentarlo—, murmuró. —Además, ¿no acabas de elogiar mi fino sentido de la deportividad?

—Pero Su Excelencia—, dijo Marilla. —¿Has visto alguna vez a un caber?—

—La Srta. Burns me dice que es un tronco.—

—Sí, pero es...

—Dios mío, lo siento mucho—, dijo Catriona. —No tengo ni idea de cómo se me cayó la mermelada de la cuchara así.

Los ojos de Marilla se entrecerraron, pero no dijo nada mientras tomaba su servilleta y se limpiaba la mancha roja de su pecho antes de que se deslizara en la profunda y oscura grieta entre sus pechos.

Si el duque pensaba que un caber era un simple tronco, Catriona no iba a dejar que Marilla le dijera lo contrario.

—Oh, Dios mío—, dijo Marilla, inclinándose hacia el duque. —No puedo alcanzar la mantequilla.

Bretton se acercó obedientemente a la mantequilla, que estaba a su derecha, y Catriona observó con asombro cómo Marilla se acercaba aún más a él mientras no la miraba. Cuando se dio la vuelta, estaba a unos centímetros de distancia, moviendo sus pestañas como alas de mariposa.

Si a Catriona no le hubiera gustado Marilla durante tantos años, se habría quedado impresionada. En realidad, había que darle crédito a la chica por su persistencia.

El duque le lanzó a Catriona una mirada que decía claramente: ”Sálvame”, y estaba tratando de averiguar con precisión cómo podría lograrlo cuando todos escucharon el sonido de pasos que se acercaban. Lord Oakley llegó a la escena y Bretton se puso de pie para saludar a su amigo.

—¡Oakley!—, dijo, con suficiente entusiasmo como para que la expresión de Lord Oakley adquiriera un vago matiz de alarma.

—Bret—, dijo Lord Oakley lentamente, mirando a la habitación como si esperara a que alguien saliera y gritara:—¡Sorpresa!.

—Únete a nosotros—, ordenó el duque. —Ahora.

—Buenos días, Lord Oakley—, dijo Marilla.

Oakley la miró y se estremeció.

—Recuerdas a la Srta. Marilla—, dijo Bretton.

—Oh, no seas tonto—, dijo Marilla con una risa que la hizo temblar. —¿Cómo es posible que se olvide de alguna de nosotras?

Lord Oakley se apresuró a ir al aparador, apilando su plato con comida.

—La Srta. Burns y yo estábamos terminando—, dijo Bretton rápidamente.

Catriona sintió que sus labios se separaban, y casi dijo:” ¿Estábamos?” Pero el duque le lanzó una mirada de desesperación, todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza y gruñir, —Mmm-hmm—, sobre el gigantesco tenedor de huevos que acababa de introducirse en la boca.

—Puedes hacerle compañía a la Srta. Marilla—, le dijo el duque a Lord Oakley.

Catriona se metió dos bocados más de comida en la boca, mirando a Marilla mientras miraba a Lord Oakley evaluando.

El pobre hombre era un conde, pensó Catriona con un poco de culpa. Marilla iba a estar sobre él como...

Bueno, como si hubiera estado con el duque.

Sin embargo, no se podía esperar que Catriona salvara a todos de Marilla, y el duque había preguntado primero.....

Silenciosamente, pero aun así. Entendió lo que él quería decir.

—¿Srta. Burns?—, dijo el duque, extendiendo su brazo con impaciencia.

Ella asintió y levantó una mano en un gesto de un solo momento mientras se tragaba el resto de su té.

—Vamos a dar un paseo—, le dijo el duque a Lord Oakley.

—Eso suena encantador—, dijo Marilla.

—Oh, pero debes terminar tu desayuno—, dijo Catriona rápidamente. —Y hacerle compañía a Lord Oakley.

—Me encantaría eso por encima de todo—, dijo Marilla. Se volvió hacia Lord Oakley, que había tomado asiento a su lado, y le sonrió seductoramente sobre su pecho.

Catriona pensó que podría haber oído el trago de Lord Oakley. Pero no podía estar segura. El duque ya había tomado su brazo y la estaba arrastrando hacia la puerta.

Capítulo 05

Bret no soltó el brazo de la Srta. Burns hasta que pusieron tres habitaciones completas entre ellos y Marilla Chisholm. Sólo entonces se volvió hacia ella y le dijo:—Gracias—. Y luego, porque una vez no fue ni remotamente suficiente:—Gracias.

—De nada—, dijo a, mirando algo en su mano.

—¿Trajiste un bollo?—, preguntó.

Se encogió de hombros. —Todavía tenía hambre.

Su culpa. Pero seguramente lo perdonaría.

Miró hacia la puerta por la que acababan de entrar. —Creo que he dejado un rastro de migas.

—Mis más sinceras disculpas—, dijo Bret,—pero yo…

—No hay necesidad de disculparse,— dijo la Srta. Burns,—siempre y cuando no le importe si termino de comer mientras estamos aquí parados.

—Por favor.

Dio un pequeño mordisco y dijo:—Creí que Marilla iba a atacarte.

—¿Es ella siempre tan...

— ¿Adelante?

Una versión más amable de la palabra que podría haber usado. —Sí—, dijo.

—No—, admitió la Srta. Burns. —Pero eres un duque.— Levantó la vista de su comida, sus ojos grandes y llenos de la misma diversión que jugaba a través de sus labios. —Lo siento.

—¿Que soy duque?

—No puede ser algo bueno en momentos como éste.

Abrió la boca para decir...

¿Qué?

Su boca estaba abierta. ¿Qué quería decir?

—¿ Su gracia?— Lo miró con curiosidad.

—Tienes razón—, dijo. Porque por muy encantador que fuera ser duque, y lo era, en realidad, ¿qué clase de idiota se quejaba de dinero, poder y prestigio....?, aun así había que decirse, con Marilla Chisholm al acecho, la vida como mozo de cuadra se veía bastante tentadora.

—Estoy segura de que la mayor parte del tiempo es delicioso—, dijo, lamiendo mermelada de fresa de sus dedos. —Ser un duque, quiero decir.

Le miró fijamente, incapaz de quitarle los ojos de la boca, de los labios, rosados y llenos. Y su lengua, saliendo lanzándose para capturar hasta el último pedacito de mermelada pegajosa y dulce.

Su lengua. ¿Por qué le miraba la lengua?

—No tienes que preocuparte por mí—, dijo.

Parpadeó desde su boca hasta sus ojos. —¿Disculpe?

—Colgando detrás de ti—, explicó, sonando un poco aliviada por haberla sacado a la luz. —Y creo que tú también estás a salvo de Fiona.

—¿Fiona?—

—La mayor, Srta. Chisholm. Ella es tan diferente a Marilla como, bueno, como yo, supongo. No tiene intención de casarse.

Bret miró a la Srta. Burns con curiosidad. —¿Eso significa que tú tampoco?

—Oh no, yo sí. Pero no tengo intención de casarme contigo.

—Por supuesto que no—, dijo con dureza, porque un hombre tenía su orgullo. Su primer rechazo al matrimonio, y ni siquiera se había declarado.

Sus ojos se encontraron con los de él, y por un breve instante, su mirada estuvo desprovista de ligereza. —Sería muy tonto de mi parte considerarlo—, dijo en voz baja.

No pareció haber una respuesta apropiada. Estar de acuerdo sería un grave insulto, y sin embargo tenía razón. Conocía su posición; tenía el deber de casarse bien. El ducado era próspero, pero siempre había sido más rico en tierra que en fondos. Las Duquesas de Bretton siempre entraban en la familia con una dote. De lo contrario, sería muy poco práctico.

No había pensado mucho en el matrimonio, en realidad, excepto para pensar, no todavía. Necesitaba a alguien bien nacido, que llegara con dinero, pero quienquiera que fuera, no la necesitaba de inmediato.

Y sin embargo, si eligiera una duquesa...

Miró a la Srta. Burns, mirando a sus ojos marrones sin fondo antes de que su mirada se posara en la comisura de sus labios, donde una pequeña mancha de mermelada de fresa yacía tentadoramente rosa y dulce.

—No te vas a casar conmigo—, murmuró.

—Bueno, no.— Parecía confundida.

—Así que lo que estás diciendo,— dijo con un cálculo suave,—es que, por mi propia seguridad, debo permanecer en tu compañía mientras dure nuestro encarcelamiento.

—¡No!— exclamó, claramente horrorizada por su salto de lógica. —Eso no es lo que quise decir en absoluto.

—Pero tiene sentido—, presionó. —Seguramente puedes ver la sabiduría de esto.

—¡No para mí!— Cuando él no le contestó con la suficiente rapidez, se puso las manos en las caderas. —Tengo una reputación que considerar, aunque tú no lo hagas.

—Cierto, pero no necesitamos escabullirnos del resto, por muy delicioso que suene.

Se sonrojó. Le gustó bastante que se sonrojara.

—Todo lo que necesito,— continuó,—es que actúes como un elemento disuasivo.

—¿Un disuasivo?— Se ahogó.

—Un escudo humano, por así decirlo.

—¿Qué?

—No puedo quedarme solo con esa mujer—, dijo, y no sintió remordimiento por la baja desesperación de su voz. —Por favor, si te preocupas por tu prójimo.

Sus labios se apretaban en una línea sospechosa. —No estoy segura de lo que obtengo de la ecuación.

—¿Además de la alegría de mi deliciosa compañía?

—Sí—, dijo, con una impresionante falta de inflexión,—además de eso.

Se rió. —Seré honesto... No lo sé. No lo sé. ¿La alegría de frustrar a la Srta. Marilla?

Su cabeza se inclinó pensativamente hacia un lado. —Eso sería una alegría—, admitió.

Esperó unos segundos más y luego dijo simplemente:—Por favor.

Sus labios se abrieron, pero cualquier palabra que hubiera tenido apoyada en su lengua permaneció allí por un interminable momento congelado. —Muy bien—, finalmente accedió. —Pero si hay una pista, aunque sea un susurro, de algo inapropiado...

—Puede estar segura de que no lo habrá.

—No puedes volver a besarme—, dijo en voz baja.

Normalmente, habría señalado que ella había estado haciendo su parte justa de los besos, pero estaba demasiado desesperado por su acuerdo para discutir. —Haré lo que pueda—, dijo.

Sus ojos se entrecerraron.

—Es todo lo que puedo prometer—, dijo con toda sinceridad.

—Muy bien—, dijo ella. —¿Qué vamos a hacer?

—¿Hacer?

—¿O no lo habías pensado antes?

—Aparentemente no—, dijo, mostrándole lo que esperaba que fuera una sonrisa ganadora.

—No podemos quedarnos aquí todo el día en la vieja manteca.

Por primera vez, Bret se detuvo para echar un vistazo. Estaban en una sala de paso, con una puerta que daba al gran salón, y otra que estaba cerrada pero que probablemente llevaba a las cocinas. Había un par de mesas, pero aparte de eso, la pequeña cámara estaba casi vacía, excepto por unos cuantos barriles antiguos en la esquina. —¿Es ahí donde estamos?—, comentó.

Lo miró con leve desdén. —Sabes lo que es una manteca, ¿no?

—Por supuesto que sí. Vivo en un castillo.

—Un castillo inglés—, dijo olfateando.

—Es un castillo—, dijo. No tan antiguo como Finovair, por supuesto, pero los Bretton precedieron a los Tudor por al menos doscientos años.

—¿Sabes que no hacemos mantequilla en una manteca?— La Srta. Burns dijo.

—No hacemos nada en la manteca —, respondió. Y entonces, cuando su rostro aún no liberaba su expresión de escepticismo, dijo: —La manteca era el lugar donde se tomaba una cerveza. De toneles de madera—. Levantó una ceja. —¿Satisfecha?

—Esto no fue una prueba.

—¿Verdad que sí?—, contestó. Pero sintió que se acercaba una sonrisa. Era un poco aterrador lo mucho que se estaba divirtiendo.

—Los escoceses estamos orgullosos de nuestra historia—, admitió.

Miró con nostalgia el viejo barril seco. —Me vendría bien una cerveza ahora mismo.

—¿Cerveza? ¿Un duque?

—Señuelo al que no me lanzaré—, dijo.

Ella sonrió ante eso.

—Supongo que dirás que es demasiado pronto para bebidas alcohólicas de cualquier tipo—, refunfuñó.

—Esta mañana no, no lo haré—, dijo ella con sentimiento.

La miró con curiosidad. Y admiración.

—Bueno, veamos—, dijo ella, marcando sus dedos. —Me secuestraron...

—A mí también—, señaló.

— ...arrojaron en un carruaje...

—Me tienes ahí—, reconoció.

— manoseada...

—¿Por quién?—, preguntó.

—Tú—, dijo ella, aparentemente sin ira, —pero no te preocupes, me escapé muy rápido.

—¡ Escucha!—, dijo Bret. Nunca había dicho que entendía la mente femenina, pero sí el cuerpo femenino, y no había manera de que no hubiera disfrutado del beso de la noche anterior tanto como él. —Cuando te besé...

—No estoy hablando del beso—, dijo ella.

La miró fijamente, desconcertado.

Se aclaró la garganta. —Fue cuando... ah... ah... No importa.

—Oh no, no lo harás—, advirtió. —No se puede introducir un tema así y luego no seguir adelante.

—En el carruaje—, murmuró. Y luego: —¿Por qué estabas en el carruaje?

—Era mi carruaje—, le recordó.

—Sí, pero el resto de nosotros estábamos en el salón de baile.

Se encogió de hombros. —Estaba cansado.— Era verdad. Y aburrido, también, aunque no se lo diría. El Icicle Ball de Maycotts había sido bastante agradable, pero realmente quería estar en casa.

—Supongo que era tarde...— La Srta. Burns empezó a decir.

—No cambies de tema—, intervino.

Ni siquiera intentó parecer inocente.

—El tanteo—, le recordó.

Sus mejillas se pusieron tan rosadas como deberían. —Estabas dormido—, murmuró.

¿La había tocado a tientas mientras dormía? —Estoy seguro de que se equivoca.

Eso la puso de mal humor. —Me llamaste Delilah—, se calmó.

—Oh.— Tenía la sospecha de que sus mejillas también se estaban volviendo tan rosadas como deberían. Lo que quiere decir, bastante.

—¿Quién es Delilah?—, preguntó.

— Nadie a quien puedas tener motivo para conocer.

—¿Quién es Delilah?

Esto no puede terminar bien. —Seguramente esto no es apropiado...

—¿Quién es Delilah?

Se detuvo, mirando bien su cara. La Srta. Burns era encantadora con su color alto y sus ojos brillantes. Sus ojos se posaron en sus labios, y ahí estaba de nuevo, ese asombroso y abrumador deseo de besarla. No era tanto un impulso como una necesidad. Podía detenerse si tenía que hacerlo, qué lugar tan triste e incoloro sería el mundo si lo hiciera.

—¿Qué estás mirando?—, preguntó sospechosamente.

—¿Estás celosa?—, preguntó con una lenta sonrisa.

—Por supuesto que no. Acabamos de pasar...

—Estás celosa—, declaró.

—Dije que no… ¿Qué estás haciendo?

— Pateando la puerta para cerrarla —, dijo, mientras lo hacía. Era una pequeña habitación, y solo se necesitaban tres pasos para traerlo de vuelta a su lado. —Sobre ese beso—, dijo, tirando de ella hacia sus brazos.

Sus labios se separaron, justo a tiempo para que él rozara suavemente contra ellos.

—Dije que lo haría lo mejor que pudiera—, murmuró.

—Mejor que no me beses—, le recordó, su voz temblando suavemente en un susurro.

Le mordisqueó el labio inferior, y luego exploró suavemente la comisura de la boca. —Lo mejor para mí, aparentemente, no tiene nada que ver con no besarte.

Hizo algún tipo de sonido inarticulado. Pero no fue un no. Definitivamente no era un no.

Bret profundizó el beso, casi temblando de deseo cuando sintió que su cuerpo se relajaba contra el suyo. No sabía qué era lo que tenía esta mujer, qué misterio poseía que le hacía querer poseerla. Pero lo hacía. La quería con una intensidad que debería haberle aterrorizado. Nunca se había entretenido con mujeres de buena educación, y no estaba buscando una novia. Catriona Burns no era para él, en casi todas las formas posibles.

Casi.

Porque la cosa es que, cuando estaba en sus brazos… No, incluso cuando estaba simplemente en la habitación con él…

Era feliz.

No contento, no satisfecho. Feliz. Alegre.

Dios mío, sonaba como un himno.

Pero así fue como se sintió, como si un coro de ángeles cantara a través de él, infundiéndole tal placer que no podría contenerlo. Se derramó a través de su sonrisa, a través de su beso y sus manos, y tuvo que compartirlo con ella. Tenía que hacer que también lo sintiera.

—Por favor, dime que estás disfrutando esto—, me suplicó.

—No debería—, dijo ella con rudeza.

— Pero lo hace.

—Sí,— admitió, gimiendo mientras sus manos tocaban su trasero.

—No mientes—, dijo, escuchando su sonrisa en sus palabras.

—No sobre esto.

—Catriona—, murmuró, y luego retrocedió unos centímetros. —¿La gente te llama Cat?

—Nunca.

La miró por un momento, su primera inclinación a declarar que la llamaría así. Quería algo especial para ella, algo propio. Pero no encajaba, se dio cuenta. Nunca sería Cat. Sus ojos eran demasiado redondos, abiertos y honestos. No había nada astuto en ella, nada escurridizo o calculado.

Lo que no quiere decir que no fuera muy lista.

E ingeniosa.

Y sensata.

—¿Quién es Delilah?—, susurró. Mientras lo besaba.

Y obstinada, aparentemente.

Se echó para atrás, lo suficiente como para asentar su nariz contra la de ella. —Ella era mi amante—, dijo, incapaz de ser nada más que honesto con ella.

—¿Era?

Si su vida hubiera sido escrita por Shakespeare, podría haber dicho que Delilah había entrado en el tiempo pasado de su historia cuando por primera vez puso sus ojos en Catriona. Que había sido tan directamente golpeado por la flecha de Cupido que todas las demás mujeres se volvieron insustanciales e incoloras.

Pero la verdad es que Bret había roto con “Deliciosa Delilah” algunas semanas antes. Era agotador estar en compañía de la cantante de ópera más renombrada de Londres. Olvida su temperamento, que estaba lleno de drama, tanto dentro como fuera del escenario. Eran los otros hombres los que lo llevaron al límite. No podía tomar una bebida tranquila en White's sin una manada de jóvenes machos que se acercaban a su mesa con guiños y miradas furiosas y codazos que le golpeaban en el hombro.

Incluso en el Icicle Ball había sido abordado por un grupo de jóvenes que se morían por hablar con él sobre la legendaria dama. Por no hablar de los gestos groseros y obscenos, como si los jóvenes dandies pudieran aproximarse a las curvas de Delilah poniendo sus manos delante de ellos.

Si iba a ser tanto trabajo estar con una mujer, debería ser alguien sin cuya compañía no podría vivir.

Retrocedió otra pulgada, y luego otra, con respecto a la Srta. Burns, Catriona, con algo que se acercaba al asombro. —Fue—, afirmó en voz baja. —No tengo una amante ahora mismo. No podría, creo...

Ahora que te he conocido.

Pero no lo dijo. ¿Cómo podía decirlo? No es posible que sea verdad. Un hombre no se enamora, ni le gusta, ni nada más que lujuria en tan poco tiempo. Eso no sucedía. Y ciertamente no le sucedió a él.

—Creo que me has hechizado—, susurró, porque seguramente tenía que ser eso. No importaba que no creyera en hadas, brujas o magia de ningún tipo.

Se inclinó para besarla de nuevo, entregándose al encantamiento, pero en el momento en que sus labios tocaron los de ella, oyeron una conmoción en la gran sala, seguida de un terrible sonido.

Taran Ferguson, gritando el nombre de Catriona.

Capítulo 06

Catriona supuso que debía estar agradecida. Besar de nuevo al duque era lo último que deberia hacer, y era difícil imaginar algo que pudiera extinguir su deseo más rápidamente que la posibilidad de que Taran Ferguson irrumpiese.

—Puede que tenga que matarle—, murmuró el duque, alejándose a regañadientes.

—¡Catriona Burns!— Gritó Taran.

—Tengo que ir a ver qué quiere—, dijo, tratando de alisarse las faldas. ¿Se veía arrugada? Se sintió arrugada.

Bretton se alejó asintiendo con la cabeza hacia la puerta, pero antes de que pudiera salir a la gran sala, Taran irrumpió en la mantecosa, sus ojos entrecerrados cuando se asentaron en sus ocupantes.

—Catriona Burns—, acusó. —¿Qué diablos haces aquí?

—Me secuestraste—, le recordó.

—¡No fue a propósito!

Normalmente, ella lo habría invalidado con una réplica mordaz, pero era difícil mantener la moral alta cuando Taran la acababa de atrapar a solas con el duque de Bretton.

—Estás bajo mi techo, muchacha—, dijo Taran con severidad,—lo que significa que estás bajo mi protección.

—No puedo creer que dijiste eso—, dijo el duque, a nadie en particular.

—Oh no, no lo harás—, dijo Catriona furiosa, clavando su dedo en el hombro de Taran. —No estaría en esta situación si no fuera por ti. No puedes reclamar el dominio...

—No te devolveré a tu padre como mercancía dañada—, dijo Taran.

—Sé que no acabas de decir eso—, dijo el duque con voz terroríficamente baja. —Porque si lo hicieras, podría tener que matarte.

—Eh,— gruñó Taran,—ya estabas planeando eso.— Le hizo un gesto de desprecio al duque con impaciencia y se volvió hacia Catriona. —No puedes quedarte a solas con él.

—Me dejaste sola con él anoche—, le recordó Catriona.

Taran la miró sin comprender.

—Cuando supuestamente intentabas encontrarnos habitaciones—, añadió.

Taran aclaró su garganta.

—Ach, bueno. Ya no puedes estar a solas con él. Conozco a tu padre desde hace treinta años. No lo deshonraré dejándote sola en la maldita manteca con el Duque de Breedon.

—Bretton—, dijo la voz cortada del duque.

—Él sabe tu nombre—, le dijo Catriona al duque, aunque no apartó los ojos de Taran. —Sólo está siendo malévolo.

—No me importa cómo se llame...

—Deberías—, murmuró Bretton. —Realmente deberías.

—-No va a pasar otro momento a solas contigo,— terminó Taran. Su gran mano hizo un círculo alrededor de la muñeca de Catriona. —Ven con nosotros.

—Suéltame, Taran—, contestó Catriona, tratando de sacudirlo. Cielos, si su vida se volviera más ridícula, tendría que subir al escenario.

—Le sugiero que libere a la Srta. Burns—, dijo Bretton, y aunque su voz era ligera y conversacional, no había ninguna confusión entre sus palabras y el borde del acero.

Taran lo miró con una expresión de asombro antes de hacer un gran espectáculo al soltar su muñeca.

—Sabes, Taran —dijo Catriona, sacudiendo su mano —, si bien aprecio tu preocupación por mi buen nombre, ¿se te ha ocurrido alguna vez que las demás damas merecen la misma consideración?

—Es diferente—, gruñó Taran.

La paciencia que había tenido con el hombre se rompió por completo.

—¿Cómo?

Taran sacudió la cabeza hacia el duque, que todavía lo miraba con frialdad. —No se va a casar contigo.

—Me doy cuenta de eso—, respondió Catriona, —pero tú sobrino difícilmente se va a casar con las otras tres jovencitas.

—Tengo dos sobrinos—, murmuró Taran.

—Taran—, Catriona.

Pero Taran Ferguson nunca ha sido un hombre de lógica y consistencia. Cruzó sus robustos brazos, levanto su barbilla, y la miró fijamente como un halcón.

Un halcón infantil.

—Bien—, dijo Catriona suspirando. —Iré contigo, no hay necesidad de ser tan dramático.

—¡No!—, dijo de repente el duque.

Catriona se giró. También Taran.

El duque la señaló con el dedo índice.

—Lo prometiste.

La cabeza de Taran se movía de un lado a otro entre los dos.

— ¿De qué está hablando?

Marilla.

—Tengo que ir con él—, dijo Catriona, inclinando la cabeza hacia Taran. Le había dicho a Bretton que no podía pasar el día a solas con él. Finovair puede ser remoto, y las circunstancias de su reunión pueden ser inusuales (por decir lo menos), pero las reglas de decoro no pueden ser abandonadas completamente. Al fin y al cabo, el duque de Bretton no iba a casarse con la Srta. Catriona Burns de Kilkarnity. Y Marilla Chisholm seguiría siendo la mayor chismosa al norte de Dunbar.

Catriona puede ser testaruda, pero no es una rebelde, y no cree que pueda enfrentarse a una vida de paria social. Más aún, no creía que sus padres pudieran enfrentarlo.

No los avergonzaría de esa manera. No podía.

Con un suspiro de cansancio, miró al duque, dispuesta a no ahogarse en sus ojos azules, y dijo: —Taran tiene razón.

Taran descruzó sus brazos y emitió un sonido que habría avergonzado a un cuervo.

—Por mucho que me duela admitirlo—, Catriona se calmó.

—Entonces iré contigo—, dijo el duque.

Catriona trató de ignorar la cálida burbuja de placer que sus palabras produjeron. Le gustaba el Duque de Bretton. No importaba si buscaba su compañía para protegerse de Marilla. Porque en algún lugar, en el fondo, donde tenía miedo de reconocerlo, sabía que Marilla no era la única razón por la que insistía en permanecer a su lado.

A él también le gustaba.

Y aunque nada podía salir de ello, Catriona decidió que por una vez iba a ser totalmente poco práctica y aprovechar el día. Bueno, quizás no del todo. Después de todo, acababa de acordar con Taran que no debía permanecer sola en la compañía de Bretton. Pero si iba a estar atrapada aquí en Finovair porque no sabía cuánto tiempo, entonces por Dios que iba a disfrutar.

—Taran—, dijo, volviéndose hacia el hombre mayor con una sonrisa diabólica, —¿tienes un caber?

***

—Tengo frío—, se quejó Marilla.

—Para—, dijo Catriona, sin dejar de mirarla. Los hombres, Bretton, Oakley y Rocheforte, estaban reunidos en torno a Taran, quien claramente estaba disfrutando de su papel como hombre a cargo. Catriona no podía oír lo que decía, pero agitaba los brazos con gran vigor.

—Oh, mira—, dijo Marilla, con una decidida falta de interés. —Aquí viene mi hermana.

Catriona apartó su atención de los hombres para ver a Fiona Chisholm corriendo por el césped cubierto de nieve, abrazando una antigua capa a su alrededor. Catriona pudo ver que también había elegido usar el mismo vestido de manga larga que llevaba la noche anterior.

—¿Han empezado ya?— Preguntó Fiona sin aliento.

—Pensé que planeabas quedarte en tu habitación todo el día—, dijo Marilla con voz malhumorada.

—Lo estaba, pero la Sra. McVittie me dijo que estaban sacando un caber.— Los ojos de Fiona bailaban alegremente detrás de sus gafas. —No hay manera de que me pierda esto.

—Taran no nos deja acercarnos demasiado—, se quejó Marilla. —Dijo que el campo Caber no es lugar para que los sexos se mezclen.

—¿Cuándo se volvió tan estricto con la decencia?— preguntó Fiona.

— Te sorprenderías —, murmuró Catriona.

Las tres damas se quedaron en silencio durante unos momentos, instintivamente acurrucadas para calentarse mientras observaban a los hombres desde lejos. Catriona todavía no podía creer que iban a tratar de tirar un caber, aunque la verdad sea dicha, no había requerido mucha insistencia de su parte. Los hombres habían estado casi absurdamente ansiosos por mostrar su destreza; en verdad, la única dificultad radicaba en conseguir un caber. E incluso eso no había sido tan difícil. Los hombres de Taran lo transportaban desde el campo oeste.

Taran dijo algo que hizo reír a los hombres, y luego Rocheforte sonrió y levantó los brazos como para hacer que sus músculos se abultaran. Catriona se sintió sonriendo con él. No había tenido motivos para hablar con él hoy, pero parecía ser un tipo fácil de tratar.

—¿Sabe dónde está Lady Cecily?— preguntó Fiona.

—No, no la he visto en absoluto—, contestó Catriona. —Por supuesto que he estado con Taran desde el desayuno.

—Excepto cuando te escapaste con el duque—, dijo Marilla con voz alegre.

Fiona se volvió hacia Catriona con un interés inconcebible.

—No me escapé con el duque—, respondió Catriona. —Simplemente terminamos de desayunar a la misma hora.

— Y me dejó sola —, aspiró Marilla.

—¡Con el conde de Oakley!

—¿Desayunaste con Lord Oakley?— Fiona le preguntó a su hermana.

—Estaba desayunando con el duque de Bretton hasta que Catriona se escapó con él—, dijo Marilla.

Catriona emitió un suspiro exasperado. Nunca había tenido sentido discutir con Marilla. En vez de eso, se volvió hacia Fiona y le preguntó: —¿Qué has estado haciendo todo el día?

—Alterar los vestidos—, le dijo Fiona. —Eso es probablemente lo que también atrapó a Lady Cecily. ¿Nadie te habló de los baúles que trajeron del ático?

—No hasta que vi a Marilla en el desayuno—, le dijo Catriona. —Mi habitación está en una parte completamente diferente del castillo.

—El ala de los sirvientes—, murmuró Marilla, sin apartar los ojos de los hombres. Lord Oakley se estaba riendo de algo que su primo había dicho. Se veía muy diferente cuando sonreía. Mucho más agradable a la vista, decidió Catriona.

Aunque todavía nada comparado con el duque.

Fiona miró a su hermana molesta antes de volver a Catriona. —Si te sientes cómoda con el vestido con el que viniste, no te estás perdiendo nada. La mayoría de los vestidos en el ático de Taran eran para damas de mayor dotación que la que poseemos.

Marilla le lanzó una mirada soberbia.

—Bueno, de lo que algunas de nosotras poseemos—, corrigió Fiona. —Deberías haberme dejado hacerle unos arreglos al vestido, Marilla.

Marilla la ignoró. Fiona se encogió de hombros y se volvió hacia Catriona.

—¿Crees que saben lo que es un caber?—, preguntó, las comisuras de sus labios inclinándose en una pequeña sonrisa.

—Su Gracia es consciente de que es un tronco—, contestó Catriona, reprimiendo una sonrisa propia. —De qué longitud o circunferencia lo imagina, no lo sé.

—Los otros dos son en parte escoceses—, musitó Fiona. —Deben serlo, si están relacionados con Taran.

—Nunca los había visto aquí antes.

—Ni yo.— Hubo un golpe de silencio, luego Fiona murmuró, —Es posible....

—¿... que no tienen ni idea en lo que se están metiendo?— Catriona terminó por ella.

Fiona sonrió en respuesta.

—Bueno, creo que eres muy imprudente por haber sugerido esto—, anunció Marilla. —Cuando vean el caber y se den cuenta de que no pueden levantarlo, se sentirán como tontos. Y a los hombres no les gusta que se burlen de ellos.

—Eso presupone que ninguno de ellos tiene sentido del humor—, respondió Catriona. Volvió a mirar a los hombres. O más bien, a uno. No les había quitado los ojos de encima ni una sola vez. El duque parecía estar pasándolo muy bien, riéndose a carcajadas de algo que el Sr. Rocheforte había dicho.

Entonces se volvió, y sus ojos se encontraron.

Y sonrió. Sonrió, de verdad.

El corazón de Catriona se detuvo. Lo sintió, golpeando fuerte, y luego saltando tres latidos.

—¿Viste eso?— dijo Marilla excitada. —Su Gracia me sonrió.

—Pensé que estaba mirando a Catriona—, dijo Fiona.

—No seas tonta.

—Anzuelo que no cogeré—, murmuró Catriona.

—¿Qué has dicho?— Preguntó Marilla.

Catriona no se molestó en contestar.

—Oh, mira—, dijo Fiona. —Aquí vienen los hombres con el caber. Me atrevo a decir que la nieve facilita el transporte.

Catriona estiró el cuello para ver cómo cuatro de los hombres de Taran traían el caber a la vista. Era una cosa enorme, de al menos quince pies de largo. Habían enrollado cadenas alrededor del enorme tronco, tirando de él como si fuera un trineo.

—¡Es hora de demostrar vuestra hombría, chicos!— Taran anunció, lo suficientemente fuerte para que las mujeres lo oyeran. Su brazo se deslizó por el aire en un majestuoso arco. — El antiguo caber ceremonial.

Era gloriosamente masivo. Por lo menos dieciséis piedras¹ y grueso como la pierna de un hombre.

Catriona sintió que sus labios se apretaban, duramente, sólo para no reírse. No podía ver las expresiones en las caras de Lord Oakley o del Sr. Rocheforte, pero la boca del Duque de Bretton se había desquiciado.

—¡Respeta al caber!— Gritó Taran. —¡Tu van primero, Duke!

Bretton lo miró fijamente.

—Ahora recuerda,— dijo Taran en voz alta, —no importa cuán lejos lo lances, se trata de aterrizarlo en su extremo.

—Estás bromeando—, dijo el duque.

—Se equilibrará—, le aseguró Taran, —si lo haces bien.

Catriona trató de no reírse.

—Disculpe—, dijo el duque.

—Pfft. Brrrght.— De la boca de Catriona salieron todo tipo de ruidos desagradables hasta que finalmente se dio por vencida y se rió.

—Uh-oh—, dijo Fiona, pero Catriona se estaba riendo demasiado para tener idea de lo que estaba hablando.

—Catriona—, dijo Fiona en voz de advertencia.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Oh!— Chilló Catriona, jadeando por respirar.

—Te lo dije—, dijo Marilla.

Catriona se limpió los ojos y levantó la vista justo a tiempo para ver al duque corriendo hacia ella. — Su gracia —, dijo ella, con un sonido chirriante, casi todo lo que pudo hacer.

La señaló con el dedo.

—Dijiste que era un tronco.

—Es un troco—, dijo, no porque sus palabras fueran remotamente inteligibles a través de sus risas.

—¡Es un maldito poste de mayo²!

—Oh, creo que es más grande que un poste de mayo.

Sus labios se apretaban en línea recta, pero no podía engañarla. El duque de Bretton, al parecer, tenía un excelente sentido del humor. En tres segundos, se reiría tanto como ella.

—¿Todavía crees que puedes tirarlo?— dijo Catriona con audacia.

Se adelantó. Para el resto de los observadores, debió parecer furioso, pero pudo ver la alegría bailando en sus ojos. —No... ni siquiera... ni siquiera... una... pulgada.

Y luego se perdió por completo. Se rió tan fuerte que se dobló, tan fuerte que temía desmayarse por falta de aliento. —¡Tu cara! Tu cara—, jadeó. —¡Deberías haber visto tu cara!

—¡Catriona!— exclamó Marilla, horrorizada. Y era verdad, supuso Catriona. Se suponía que una no debía hablarle así a un duque.

¡Pero su cara! ¡Su cara! Había sido invaluable.

Se rió aún más, agarrándose a Fiona en busca de apoyo. Los otros hombres se habían acercado, sonriendo ante su incontrolable alegría, y por el rabillo del ojo, Catriona vio que Lady Cecily también se había unido al partido. La pobre chica estaba vestida con una especie de vestido de luto antiguo, la pesada tela negra se arrastraba por la nieve.

—La Srta. Burns necesita aire—, anunció el duque, y antes de que alguien pudiera dar su opinión, la tomó en sus brazos y dijo:—La llevaré adentro.

Y así como así, todo el frío dejó el aire. Catriona se permitió la indulgencia de apoyar su mejilla contra el pecho de Bretton, y mientras yacía allí, escuchando el latido constante de su corazón, no pudo evitar pensar que aquí era donde debía estar.

Pero luego, por supuesto, Lord Oakley tuvo que arruinarlo todo. —¿La llevas adentro para que pueda tomar aire?

—Cállate—, dijo el duque.

Catriona tenía la sensación de que se estaba enamorando.

—¡Espera!— gritó Taran, caminando a través de la nieve. —¡Necesita una chaperóna!

—Yo iré—, dijo Fiona.

Taran parpadeó sorprendido. —¿Lo harás?

—Tengo frío—, dijo Fiona con una sonrisa engañosamente plácida. —Y todavía tengo que terminar de coser antes de la cena.

—¿Crees que podrías ayudarme?— Preguntó Lady Cecily, inquieta debajo de su capa. —Nada de lo que traen me queda bien, y yo soy una mano terrible con una aguja.

—Por supuesto—, dijo Fiona. —¿Por qué no vienes conmigo? Tomaremos el té en mi habitación y nos ocuparemos de los vestidos.

—Se supone que deberías estar acompañando a la Srta. Burns—, le recordó Taran.

—Oh, pero Catriona también tomará el té con nosotras—, dijo Fiona. Miró a Catriona. —Si eso es aceptable.

—Estaría encantada—, dijo Catriona, aunque quizás no tan encantada como en este mismo momento, envuelta como estaba en los brazos de Bretton.

—Marilla, debes quedarte y ver cómo se lanza el caber —, instruyó Fiona. Marilla miró a su alrededor para discutir, pero Fiona añadió: —Los caballeros deben tener público.

Marilla debe haber decidido que un conde más un conde francés equivalían a algo más que un duque, porque su expresión se convirtió en una de total encanto. —No puedo imaginar una actividad más agradable. —Puso una delicada mano en el musculoso brazo de Lord Oakley. —Todo es muy, muy emocionante.

—Mucho—, pensó Catriona que escuchó a Lady Cecily decir en voz baja.

—¡De vuelta al caber, entonces!— Gritó Taran. —El viejo laird y sus sobrinos—, gruñó, dando un codazo al Sr. Rocheforte en las costillas. —Como debe ser, tratando de impresionar a la doncella más bella del condado.

El Sr. Rocheforte sonrió, pero era una cosa mareada, muy diferente a su expresión normal.

—Esa es la que quería para ti en primer lugar—, dijo Taran en un fuerte susurro. —La chica más guapa de la ciudad. Tiene algo de dinero. Y es escocesa.

El Sr. Rocheforte dijo algo que Catriona no podía oír, y entonces las cejas pobladas de Taran se juntaron mientras refunfuñaba, —¡Fue un susurro! Nadie me escuchó.

Y entonces, antes de que alguien pudiera contradecirlo, Taran levantó el puño y una vez más gritó: —¡Al caber!

—A la casa—, dijo Fiona Chisholm en respuesta urgente, y se apresuró a salir, Lady Cecily pisándole los talones.

En cuanto al duque, su ritmo de regreso a Finovair fue mucho más mesurado. Catriona, cómoda y cálida en sus brazos, no encontró razón para quejarse.

Capítulo 07

Cuando Bret llegó a la sala de estar, la Srta. Chisholm y Lady Cecily ya no estaban en ninguna parte. —Tus amigas parecen habernos abandonado—, le dijo a Catriona mientras la colocaba sobre una antigua chaise longue.

—¿Quizás debíamos seguirlas hasta la habitación de Fiona?

—Oh, pero no podría aventurarme a entrar en la habitación de una dama—, dijo Bret, poniendo una mano sobre su corazón para enfatizar.

Catriona dio una mirada que era dudosa en extremo.

—Y en todo caso,— añadió,—no sé dónde está su habitación.

Catriona ladeó la cabeza y dijo: —¿Sabes? Yo tampoco.

Se rió de eso. —Parece que estamos atrapados aquí, entonces.

—Por nuestra cuenta—, dijo, una pequeña sonrisa tocando sus labios.

—¿No te preocupa tu reputación?

Ella inclinó la cabeza hacia la puerta. —La puerta está abierta.

—Lástima—, murmuró Bret. Se sentó en la mesa directamente frente a ella, probándola primero antes de colocar todo su peso; como todo en Finovair, estaba astillado y desvencijado.

—¡Su Excelencia!

—Creo que deberías llamarme por mi nombre de pila, ¿no?

—Absolutamente no—, dijo con firmeza. —Y de todos modos, no sé cuál es.

—John—, dijo, y trató de recordar la última vez que alguien le había llamado así. Su madre lo hizo, pero sólo ocasionalmente. Todos sus amigos lo llamaban Bret. Se consideraba a sí mismo como Bret. Pero mientras miraba a Catriona Burns, que ya se había sentado en el sillón, se preguntó cómo sería tener a alguien en su vida que lo llamara John.

—Oí a Lord Oakley llamarte Bret—, dijo Catriona.

—Mucha gente lo hace—, dijo encogiéndose de hombros. Miró hacia abajo, encontrando de repente incómodo encontrarse con su mirada. La conversación le había hecho sentir nostalgia, casi cohibido, una sensación a la que nunca había estado acostumbrado.

Pero este sentimiento que parecía invadirlo cada vez que estaba con Catriona, estaba creciendo, cambiando. Pensó que era lujuria, luego deseo, y luego algo que era mucho, mucho más dulce. Pero ahora, arremolinándose en medio de todo esto, era un anhelo desconocido. Por ella, ciertamente por ella, pero también por otra cosa. Por un sentimiento, por una existencia.

Para que alguien lo conozca, completamente.

Y lo más extraño era que no estaba asustado.

—No podría llamarte Bret delante de los demás—, dijo Catriona, poniendo su atención en su cara.

—No—, estuvo de acuerdo en voz baja. Sería impropio en extremo, no es que nada en el día anterior hubiera sido apropiado, normal o habitual.

—Y no debería llamarte Bret cuando estamos solos—, añadió, pero había una pequeña pregunta en su voz.

Llevó la mano de ella a sus labios. — No quisiera eso.

Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa, y se atrevió a esperar una decepción. —¿No lo harías?

—John—, dijo, con silenciosa determinación. —Debes llamarme John.

—Pero nadie más lo hace—, susurró.

La miró por encima de su mano, pensando que podía mirarla fijamente para siempre. —Lo sé—, dijo, y en ese momento algo dentro de él cambió. Sabía, y por todo lo que era sagrado, esperaba que ella también lo supiera, que sus vidas nunca serían las mismas.

***

Catriona se detuvo en su pequeña buhardilla antes de dirigirse a la alcoba de Fiona para tomar el té. Necesitaba un momento. Necesitaba mil momentos.

Necesitaba respirar.

Necesitaba pensar.

Necesitaba encontrar la manera de enfrentarse a sus amigas y hablar como un ser humano normal.

Porque no se sentía como un ser humano normal, y temía que Fiona y Lady Cecily la miraran y supieran que había estado besando al Duque de Bretton en la sala de estar con la puerta abierta, y que antes de que finalmente se hubiera alejado, sus manos habían estado sobre su piel, y le había gustado.

Dios mío, le había gustado.

Si él no hubiera parado, no sabía si podría haberlo hecho. Pero había levantado sus labios de los de ella, acunado su rostro en sus manos, y mirado sus ojos con tanta ternura. Y luego susurró:—Di mi nombre.

—John—. Apenas había podido hacer ruido, pero la miraba fijamente a los labios; seguramente había visto su nombre en ellos.

La tomó de la mano, la ayudó a ponerse de pie y le dijo algo sobre su reunión con las otras damas antes de que se preocuparan. Luego se inclinó y se dirigió a la salida más cercana.

—¿Vas a salir?—, le preguntó. —Hace mucho frío ahí fuera.

—Lo sé—, contestó, su voz un poco extraña. Se inclinó y dijo: —Hasta la cena.

Así que Catriona se abrió camino a través de las retorcidas salas de Finovair, reuniendo sus pensamientos, ordenando su apariencia en su habitación, y finalmente localizando la escasa habitación de Fiona.

El té ya había llegado, y Fiona y Lady Cecily estaban conversando. Fiona estaba sacando expertamente una costura de un antiguo vestido azul. Lady Cecily se chupaba el dedo.

—Me he pinchado a mí misma—, dijo Cecily.

Fiona agitó la cabeza. —Te dije que me dejaras hacerlo.

—Lo sé—, contestó Cecily. —No quería sentirme tan inútil.

—Yo creo—, opinó Catriona mientras se sentaba junto a Fiona en la cama,—que por todo lo que hemos pasado, tenemos derecho a sentir lo que queramos.

Las dos damas se volvieron hacia ella con expresiones idénticas. Expresiones que, Catriona se alarmaba al darse cuenta, no sabía interpretar. Finalmente, cuando ya no pudo soportarlo, se volvió hacia Fiona (ya que no podía ser tan grosera con la hija de un conde que sólo había conocido el día anterior) y le dijo: —¿Qué?.

—Te has enamorado del Duque de Bretton—, dijo Fiona.

—Oh, no seas ridícula—, intentó burlarse Catriona. Pero su voz no salió tan enérgicamente como le hubiera gustado.

Fiona la miró fijamente desde detrás de sus molestos anteojos, levantando sus cejas castañas como si dijera…

Bueno, Catriona no sabía lo que podía estar diciendo, o mejor dicho, insinuando, ya que no era como si Fiona pudiera hablar con las cejas. Pero Catriona sabía que tenía que cortar esto de raíz, así que dijo, con mucha firmeza: —No puedes enamorarte de alguien que conoces poco—. Era lo que creía. Era lo que siempre había creído.

—En realidad—, dijo en voz baja Lady Cecily,—Creo que puedes.

Eso llamó la atención de las otras damas, hasta el punto de que Lady Cecily se sonrojó y explicó: —Mis padres son una pareja de enamorados. Me ha hecho ser una romántica, supongo.

Hubo un momento de silencio, y luego Catriona, agradecida por un cambio de tema, expresó la pregunta obvia. —¿Qué crees que están pensando todos?

—¿Nuestros padres?— preguntó Fiona.

Catriona asintió.

—Se enfadarán, por supuesto,— dijo Fiona lentamente,—pero una vez que se den cuenta de que es sólo Taran quien nos ha llevado, no se preocuparán por nuestras vidas. O nuestra virtud—, añadió, casi como una idea de último momento.

—¿No lo harán?— preguntó Lady Cecily.

—No—, estuvo de acuerdo Catriona. —Taran puede dejar nuestra reputación hecha jirones, pero seremos devueltas tan vivas y vírgenes como cuando fuimos capturadas.

Y entonces, con un grito de dolor, se dio cuenta de lo que había dicho. Pero si Fiona se ofendió, no lo demostró. De hecho, la voz de Fiona no se vio afectada en absoluto, como explicó: —Es bien sabido que el sentido del honor de Taran es único, pero existe. Nunca permitiría que nos hicieran daño de ninguna manera.

Catriona quería decir que nunca había creído los chismes sobre Fiona, pero apenas podía sacar el tema delante de Lady Cecily. Ahora sentía un pequeño nudo de vergüenza en la boca del estómago. ¿Por qué no se había esforzado para ofrecerle a Fiona su apoyo? Era cierto que sus caminos no se habían cruzado a menudo; Catriona siempre había sido mucho más propensa a encontrarse con Marilla en las reuniones locales.

—Me temo que no podré tener un vestido arreglado antes de la cena de esta noche—, le dijo Fiona a Lady Cecily, quien dirigió la conversación de manera experta hacia las aguas mundanas. Frunció el ceño ante el brocado azul hielo en sus manos. —Le prometí a Marilla que terminaría este primero. Entonces haré el tuyo.

—Seguro que Marilla puede esperar—, dijo Catriona. —¿No viste ya el vestido rojo que llevaba hoy?

Fiona resopló. —Si me hubiera ocupado de ese vestido rojo, puedes estar segura de que le habría subido el corpiño unos centímetros.

—¿Pero qué hay de ti?— preguntó Lady Cecily. —Insisto en que te ocupes de tu propio vestido antes que el mío.

—Tonterías—, contestó Fiona. —Puedo...

—No aceptaré un no por respuesta—, dijo con fuerza Lady Cecily, —e incluso si me arreglas un vestido, no lo usaré hasta que el tuyo esté listo.

Fiona la miró y parpadeó detrás de sus gafas. —Eso es muy generoso de tu parte—, dijo finalmente.

Lady Cecily se encogió de hombros, como si andar por ahí con vestidos mal ajustados no fuera nada para la hija de un conde. —No hay nada que ganar quejándose de nuestra situación—, dijo.

—Trata de decirle eso a mi hermana—, murmuró Fiona.

Catriona y Lady Cecily la miraron con idénticas expresiones de simpatía.

Fiona puso los ojos en blanco y volvió a coser. Momentos después, Lady Cecily se dirigió a Catriona y le preguntó: —¿Han visitado antes los sobrinos del Sr. Ferguson Finovair?

Catriona agitó la cabeza. —En primer lugar, nadie lo llama Sr. Ferguson. Siempre es Taran. No sé por qué; no es como si estuviéramos tan sorprendentemente familiarizados con alguien más. Y segundo, no estoy segura—. Miró a Fiona. —Estábamos hablando de eso antes. Ciertamente, nunca los he conocido.

—Ni yo—, estuvo de acuerdo Fiona.

—¿Los conoces?— preguntó Catriona a Cecily. —Pensaría que habrías sido mucho más probable que te cruzas con ellos en Londres.

— Sé de ellos, por supuesto,— dijo Lady Cecily,—y me han presentado a Lord Oakley. Pero no el Conde de Rocheforte.

—¿Por qué no?— preguntó Fiona.

Lady Cecily pareció dudar, y un tenue rubor le atravesó las mejillas. —Supongo que nuestros caminos no se cruzaron.

Era un libertino, si es que alguna vez Catriona había oído uno. Pero no iba a decir nada al respecto.

Fiona, sin embargo, no debe haber compartido su reticencia, porque murmuró: —Me parece como si fuera un libertino.

—Sí—, admitió Lady Cecily. —Imagino que es por eso que nuestros caminos no se cruzaron.

—Me parece que no debe ser un mujeriego—, dijo Catriona.

Lady Cecily se volvió para mirarla con ojos abiertos e interesados. —¿Qué quieres decir?

—Sólo que la suya es una sonrisa lista. No he compartido más de dos palabras con él, pero me parece que es demasiado bueno para ser un libertino.

—Es muy guapo, por supuesto—, observó Fiona.

—Bueno, quizás—, murmuró Catriona.

Fiona sonrió. —Lo dices porque te has enamorado del duque.

—¡No lo he hecho!— Insistió Catriona.

Fiona contestó con una mirada arqueada, y luego dijo: —Puedes darme las gracias más tarde por asegurarte un tiempo a solas en el salón.

La señora Cecily apretó los labios, supuestamente para no reírse, y entonces dijo: —Me han presentado al duque de Bretton.

—¿De verdad?— Preguntó Fiona con gran interés, ahorrando a Catriona la molestia de fingir que no se moría por más información.

—Oh, sí. No es que pretenda una gran amistad, pero nuestros padres estuvieron juntos en Cambridge. El duque generalmente escribe su nombre en mi tarjeta de baile cada vez que nos cruzamos en un baile.

Catriona se preguntaba cómo sería bailar en los brazos de John, sentir su mano presionando suavemente la parte baja de su espalda. La abrazaba, tal vez demasiado cerca para ser apropiado, y sentiría el calor de él ondeando por el aire hasta que aterrizaba sobre ella como un beso.

Sintió que se calentaba, lo que era ridículo. Era el final del invierno, apenas una semana antes de Navidad, y estaba atrapada en el castillo de Taran Ferguson, que se desmoronaba y no tenía calefacción. Debería estar helada. Pero aparentemente, el simple hecho de pensar en el Duque de Bretton la ponia nerviosa.

—¿Quieres un poco de té?— preguntó Fiona.

—¡Sí!— Catriona respondió, quizás con más entusiasmo que la pregunta que se le formuló.

—Acaba de llegar antes de que llegaras—, le dijo Fiona, —pero no estaba caliente ni siquiera entonces.

—Está bien—, dijo Catriona rápidamente, pensando que le vendría bien una limonada helada en este momento, se sintió tan sonrojada. Se puso a trabajar preparando su taza, moviéndose lenta y metódicamente, necesitando tiempo para componerse.

—¿Alguno de ustedes sabe cuáles son nuestros planes para la cena?— preguntó Lady Cecily.

—La Sra. McVittie ya ha puesto la mesa—, dijo Catriona. Lo había visto después de dejar al duque, John, se recordó a sí misma, en la sala de estar. La había confundido, pero no tanto como para no haberse detenido a inspeccionar los asientos. Taran estaba a la cabeza, con Marilla a su derecha, seguido por el Sr. Rocheforte, Fiona, el duque, Lady Cecily, Lord Oakley, Catriona, y luego de vuelta a Taran.

Catriona se había cambiado con Lady Cecily, seguro que nadie (excepto posiblemente Taran) se daría cuenta.

—Por favor, dime que no estoy sentada junto a Taran—, dijo Fiona.

—Marilla tiene ese honor—, respondió Catriona. Le dirigió una mirada comprensiva a Lady Cecily (pero no tan comprensiva como para arrepentirse de haber cambiado de lugar). —Y tú, me temo.

—Está bien, supongo.— Lady Cecily tomó un sorbo de su té. —¿Por casualidad viste quién estaba en mi otro lado?

—Creo que era Lord Oakley, pero no estoy del todo segura—, mintió Catriona. No había necesidad de que nadie supiera que había memorizado la disposición de los asientos.

—Oh.— Lady Cecily volvió a llevar su copa a sus labios. —Qué agradable.

La conversación se detuvo, y luego, después de que Fiona volvió a prestar atención a sus labores de costura, Lady Cecily dijo: —¿Alguna de ustedes tiene frío? Estoy helada.

—El té no está muy caliente—, dijo Catriona, ya que la repentina declaración parecía pedir algún tipo de respuesta.

—Y el fuego se ha apagado bastante—, añadió Lady Cecily. —Tal vez debería encontrar a alguien que se ocupe de ello.

—Bueno, yo puedo hacer eso—, dijo Catriona, poniéndose de pie. No importaba lo amable que fuera la educación de una mujer. En las Highlands, todos necesitaban saber cómo atender un fuego.

—Pero creo que necesito una manta—, dijo Lady Cecily. —Este... Quiero decir, ni siquiera es realmente un chal...— Se preocupó por el trozo de tela que llevaba sobre los hombros y se dirigió a la puerta. —Tal vez si me acuesto.

—Eso fue muy extraño—, dijo Fiona, una vez que Lady Cecily se apresuró a salir por la puerta.

No tan raro, pensó Catriona quince minutos después. Sucedió que tuvo que caminar por el comedor para volver a su propia alcoba. Cuando inspeccionó los cubiertos, vio que alguien había estado ocupado con las tarjetas. Lady Cecily y Marilla habían intercambiado posiciones.

Catriona se encogió de hombros. Mientras permaneciera al lado del duque, no le importaba dónde estaba sentado el resto de la gente.

Capítulo 08

Más tarde en la noche.

Para cuando Bret bajó a cenar, ya era un hombre nuevo.

Por un lado, estaba hablando consigo mismo, algo a lo que no estaba acostumbrado.

—Tengo un plan—, dijo en voz baja mientras bajaba las escaleras. —Un plan. Soy un hombre con un plan—. Se detuvo, dejando que sus cejas se elevasen al oír eso. Un hombre con un plan. Ridículo.

Y, sin embargo, bastante pegadizo.

Lo que podría haber explicado por qué tarareaba. Nunca tarareaba. ¿O lo hacía? Honestamente, no podía recordar. Si tarareaba, nadie lo había mencionado.

Catriona se daría cuenta si tarareara. Incluso diría algo. Y tendría muchas oportunidades para hacerlo, porque iba a casarse con ella.

Todo lo que necesitaba era un momento de tranquilidad lejos de la variopinta tripulación de invitados para proponerle matrimonio. No tenía un anillo apropiado, pero tenía el anillo de la Casa de Bretton. Se le había colocado en el pulgar tan pronto como el dedo era lo suficientemente grande para que no se le cayera. El anillo se había movido de dedo en dedo a medida que crecía, finalmente asentándose en su meñique. Había estado en su familia durante generaciones, el oro forjado durante la época de los Plantagenet, el zafiro en el medio, el cual se extrajo de alguna ruina romana. Una cara había sido grabada en la gema, una diosa antigua que algún Bretton de la antigüedad probablemente había rebautizado como la Virgen María.

Significaba mucho para él. Era el símbolo de su familia, su pasado, su herencia. Y quería ponerlo en el dedo de Catriona. Besarle la mano y pedirle que lo mantenga a salvo para su hijo.

Se rió en voz alta, apenas capaz de reconocerse en sus propios pensamientos.

Cuando dobló la esquina del comedor, vio que Rocheforte ya estaba allí, sus ojos entrecerrados mientras examinaba los cubiertos de la mesa.

—Rocheforte—, dijo Bret en un alegre saludo.

Rocheforte tiró de la mano hacia atrás. ¿Había estado planeando manipular la disposición de los asientos? A Bret no le importaba, mientras Catriona estuviera a su lado.

—Bretton—, dijo Rocheforte con un gesto inusualmente torpe.

—Por favor, dime que no estoy al lado de la Srta. Marilla—, dijo Bret, que vino a la mesa para verlo por sí mismo.

—Er...— Rocheforte arqueó el cuello mientras se acercaba al otro lado. —No. Estás entre la Srta. Burns y la otra Srta. Chisholm. La del pelo rojo y las gafas.

—¿Y tú?— Bret regresó. —Por favor, siéntete libre de cambiar los sitios si necesitas alejarte de ella. Le vendría bien a Oakley tener que sufrir una comida a su lado.

Rocheforte aclaró su garganta, y luego ofreció una sonrisa torcida. —Precisamente, aunque confesaré que mi necesidad de no sentarme con ella es mayor que mi deseo de que mi primo sea forzado a hacerlo.

Bret se tomó un momento para seguir esa declaración.

—En cualquier caso,— continuó Rocheforte,—la Srta. Marilla ya estaba entre Byron y Taran, así que ambos estamos a salvo.

Bret se rió de eso. —Me perdonarán si me quedo en el comedor hasta la hora señalada, entonces. No queremos ser presa de ningún cambio de los sitios de lugar.

—Por supuesto que no—, contestó Rocheforte, —aunque no sé si debemos reunirnos en otro lugar antes de la comida.

—¿No en la sala de estar?—

—Mi tío no es tan civilizado. Deseará comer inmediatamente.

Como si fuera una señal, oyeron a Taran atravesar el castillo, gritando algo sobre el hambre y las tonterías y Dios sólo sabía qué más.

—Y tampoco habrá oporto después de la comida—, decía Taran mientras entraba en el comedor, seguido por Lord Oakley y las cuatro jóvenes. Marilla fue la primera, todavía vestida con la bata roja que desafiaba la gravedad que había usado para desayunar. Lady Cecily la siguió con su delicado vestido de noche azul, temblando bajo un chal de aspecto extraño. Fiona Chisholm y Catriona subieron por la retaguardia, ambas con la misma ropa con la que habían sido secuestradas.

Mujeres sensatas, las dos, decidió Bret. Aunque supuso que Lady Cecily no había tenido mucha elección. La noche anterior había estado en una situación muy delicada. Al menos ahora no iba a morir congelada.

—¿No hay oporto para después de la cena?— Marilla comentaba. —Vaya, Taran, eso es muy pagano de tu parte.

—No hay oporto en este castillo—, dijo Taran con orgullo. —No cuando podemos beber whisky en su lugar.

Bret llamó la atención de Catriona. Ella sonrió.

—Y además,— continuó Taran,—no te traje aquí para enviarte a la sala de estar mientras los hombres se emborrachan.— Le sonrió a Lady Cecily. —Soy mucho más sociable que eso.

—Por supuesto—, murmuró Lady Cecily. —Me encantaría que los caballeros se reunieran con nosotros en la sala de estar después de la cena.

—Jugaremos—, anunció Marilla.

A Bret le pareció oír gemir a Oakley.

—Será grandioso—, continuó Marilla, aplaudiendo con suficiente fuerza como para hacer que las damas se queden boquiabiertas y los caballeros aparten los ojos.

Excepto Taran, que miraba el pecho de Marilla tembloroso con abierta fascinación.

—¿Cenamos?— dijo Lord Oakley con mucha prisa. —La Sra. McVittie se ha superado a sí misma, estoy seguro.

—Oh, mira, Lord Oakley—, dijo Marilla. —Estás a mi lado.— Se inclinó hacia el conde y murmuró algo que Bret no podía oír. Oakley no se estremeció, así que no pudo haber sido tan malo, pero su respuesta fue una colección tartamudeada de frases apenas inteligibles.

—Srta. Burns—, murmuró Bret, levantando su silla. —Qué encantador que estemos sentados uno al lado del otro.

No era positivo, pero pensó que se había sonrojado cuando dijo:—Es muy fortuito, Su Excelencia.

¿Había manipulado la disposición de los asientos? Sonrió para sí mismo. La amaba más cada segundo.

—Bueno, esto es una bendición—, anunció Taran, agarrando las manos de las damas a ambos lados de él y dándoles un apretón de manos. —Las dos chicas más guapas de las Highlands, justo aquí a mi lado.

Marilla sonrió y Lady Cecily gimió, presumiblemente con dolor. Taran no parecía haber modificado su agarre para su delicada mano. Bret miró a Catriona y a Fiona, pero ninguna de las dos parecía haber tomado ninguna afrenta por haber sido excluidas del pronunciamiento de Taran. En todo caso, Fiona parecía aliviada.

Y Catriona se divirtió.

—Es realmente una pena que el resto de ustedes no hayan podido ver el lanzamiento del caber—, dijo Marilla a las otras señoras. —Fue maravilloso. Los hombres eran muy, muy fuertes.

—Pero el punto no es hasta dónde se puede lanzar la cosa—, le recordó Taran. —Es si puedes aterrizarlo limpiamente en su extremo.

—Sí, sí,— dijo Marilla despectivamente, —pero seguramente debes estar de acuerdo, a veces la fuerza bruta es preferible a la delicadeza.

—Oh, Marilla—, gimió Fiona.

—Lord Oakley me quitó el aliento—, dijo Marilla, poniendo una mano sobre el nuevo plano horizontal de su pecho. —Era tan fuerte.

El color de Oakley aumentó y Bret casi sintió lástima por él... pero no del todo.

—¡Sus músculos!— exclamó Marilla. Puso una mano en la parte superior del brazo de Oakley en lo que podría haber sido un apretón. O una caricia. Bret no lo sabía con seguridad.

—¿Cómo se siente, Srta. Burns?— preguntó Oakley, educadamente tirando de su brazo para que Marilla no lo agarrara.

Catriona parpadeó varias veces en completa incomprensión.

—Te sentías débil—, le recordó Bret amablemente.

—¡Oh! Sí. Estoy bastante recuperada—, respondió ella. —Muchas gracias por su preocupación.

Debajo de la mesa, Bret puso su mano sobre la de ella.

—¿Estás segura de que estás bien?— preguntó Lady Cecily con cierta preocupación. —Tu color es bastante alto.

—Estoy bien—, respondió Catriona. Tiró de su mano, pero Bret la sostuvo con fuerza, su pulgar haciendo círculos perezosos en la palma de su mano.

—¿También tiró el caber, Sr. Rocheforte?— preguntó Lady Cecily.

Rocheforte se sacudió un poco y dijo:—Sí—. Y entonces, mientras todos le miraban fijamente en busca de una respuesta concisa, añadió: —Gracias por preguntar.

—¿Quién lo tiró más lejos?— preguntó Fiona.

—Byron—, contestó Taran, moviendo la cabeza hacia Oakley. —Pero el intento de Robin no fue nada malo.— Le sonrió a Marilla. —Le dejo el castillo, ya sabes.

—Tío—, dijo Rocheforte,—no.

—Ahora,— gruñó Taran, —no es como si nadie pensara que tengo solo dos centavos. Todos sabemos qué es qué...

Rocheforte no dijo nada, sólo se sentó rígidamente en su silla.

—Creo que Finovair es encantador—, dijo Lady Cecily, sonriendo animadamente a Rocheforte. —Es una herencia encantadora.

—¿De verdad?— Dijo Taran, extendiendo la palabra con gran interés.

—Sí—, contestó Lady Cecily, sumergiendo su cuchara en la sopa que acababa de ser colocada ante ella por uno de los antiguos sirvientes de Taran. —Hace un poco de frío, pero por supuesto que es diciembre.

—No siempre se puede elegir cuándo vivir en el castillo—, dijo Rocheforte bruscamente.

—¡Robin!— Dijo Taran con severidad.

Pero Rocheforte se encogió de hombros y se volvió hacia su sopa.

—Pareces muy diferente a ti mismo—, le dijo Oakley a su primo.

En efecto, pensó Bret. La lengua de plata de Rocheforte y su sonrisa eran legendarias. Ambas parecían haberlo abandonado.

—Debe ser el frío—, contestó Rocheforte.

—El frío ciertamente no le molestaba esta tarde—, dijo Marilla, inclinándose hacia adelante para poder sonreírle. —Me sorprendió cuando te quitaste el abrigo. Pero debo confesar que parecía que te daba un mayor rango de movimiento cuando cogiste el caber.

—Siento habérmelo perdido—, dijo Lady Cecily.

Rocheforte se sonrojó.

—Yo fui el único que aterrizó la maldita cosa en su extremo—, dijo Taran.

Marilla le dirigió una sonrisa tranquilizadora, le dio una palmadita en la mano y luego le devolvió la atención a Oakley, que parecía haber empujado su silla lo más lejos que pudo en la dirección opuesta.

—¿Te has recuperado de tus esfuerzos?— preguntó Marilla.

Oakley aclaró su garganta, ajustó su corbata y se volvió hacia su sopa. En algún lugar en medio de todo eso, murmuró: —Sí.

Pero Marilla no podía ser domesticada. —Estaba tan, tan agradecida de tener un pañuelo conmigo esta tarde para limpiar la transpiración de tu frente.

—También hacía calor—, gruñó Taran, haciendo un gesto en el pecho. —Lo saco de...

—¡Tío!— Oakley intervino.

—Eh, bueno, lo hizo. Y no digas que no te diste cuenta.

—No hay un hombre vivo que no pueda notar su pecho—, murmuró Fiona en voz baja.

Bret tenía la sensación de que no debía haber oído eso, pero sin embargo le sonrió.

—¿A qué jugaremos después de la cena?— preguntó Marilla a Oakley.

Oakley se quedó sin palabras.

—¿Escondite?— Taran sugirió.

—No—, dijo Marilla, golpeando juguetonamente un dedo en la barbilla. —No es muy sociable. Y querías ser sociable, ¿no?

—Siempre deseo ser sociable—, respondió Taran.

Rocheforte tosió en voz alta.

—El problema con el escondite—, continuó Marilla, —es que todos los jugadores están separados durante la mayor parte del partido. Y debemos estar tan callados. No es divertido cuando el objetivo es conocerse mejor.

—Muy bien—, dijo Taran vigorosamente. —Qué muchacha tan lista eres. No tenía ni idea—. Movió la cabeza hacia un sobrino y luego hacia otro. —Tomad nota de eso, chicos.

Oakley sonrió con fuerza. Ni siquiera Rocheforte pudo responder.

—¿He mencionado—, murmuró Bret a Catriona, —cuán agradecido estoy de no tener tíos de sangre?

—¿No lo tienes?

—Ni uno solo. Mi madre tenía seis hermanas. Tres mayores, tres menores.

—¿Y tu padre?

—Hijo único.

—Como yo—, dijo Catriona.

—¿De verdad?— La parte sana y lúcida de su cerebro le recordó que la había conocido sólo un día, pero aun así, parecía incomprensible que no lo supiera.

—Mis padres me tuvieron bastante tarde en la vida—, le dijo ella. — Fui una sorpresa.

—Yo también estoy sin hermanos—, dijo Bret.

—¿De verdad?— Sonrió, y luego él sonrió, y fue la cosa más ridícula, los corazones y las flores de los tortolitos, pero él casi suspiró, porque se sentía como una conexión tan importante.

Y entonces Fiona Chisholm resopló.

—Oh, Catriona—, dijo, su inocente voz no enmascarando una intención diabólica, —¿crees en el amor a primera vista?

—¿Qué?— Preguntó Catriona, soltando la cuchara.

—¿Qué?— Bret se oyó a sí mismo haciendo eco.

—¿Qué?—, dijo la voz de Lady Cecily desde la mesa.

—Sólo me preguntaba—, murmuró Fiona.

—¿Crees en el amor a primera vista?— Contestó Catriona.

—No lo creo—, dijo Fiona pensativamente. —Parece bastante improbable.

—Locura—, dijo Rocheforte.

—Pero,— continuó Fiona,—no veo por qué uno no puede enamorarse en su primera conversación significativa. ¿Vos si?

Bret se volvió hacia Catriona. Estaba tragando incómodamente, y sus mejillas habían perdido un tono de rosa particularmente oscuro. Sabía que Fiona no quería decir malicia, pero de todos modos, a Catriona claramente no le gustaba haber sido colocada tan directamente en el centro de atención.

—Creo—, anunció Bret.

Catriona le dirigió una mirada agradecida.

—¿ Crees en qué, Su Gracia?— preguntó Fiona.

—Enamorado en la primera conversación significativa. ¿Por qué no?

—¿Por qué no?— exclamó Marilla, aplaudiendo. Y entonces le sonrió.

—Oh, Dios mío—, susurró Bret.

—¿Dijiste algo?— preguntó Catriona.

Agitó la cabeza. Pero no le soltó la mano.

—¡ La gallina ciega!— Gritó Marilla. —Oh, será perfecto.

— Entonces debemos jugarlo —, dijo Taran, sonriéndole de la misma manera que le sonreía a Bret.

Buen Dios.

—Nunca he sido bueno en los juegos—, dijo Oakley, en lo que Bret pensó que era un intento fenomenal para escapar de la tortura que se avecinaba.

—Lo sé—, respondió Taran. —Por eso deberías hacerlo más a menudo. Estás jugando, y eso es definitivo. Tú también, camarada —dijo, pinchando con un dedo nudoso en dirección a Bret-.

Así fue como Bret se encontró acurrucado en un rincón una hora más tarde, respondiendo a la llamada de Marilla con la voz más baja que pudo.

—¡Ciego!—, cantó.

—Pañuelo—, susurró.

—Oooh, oigo a alguien—, cantó.

Bret buscó desesperadamente a Catriona. Demonios, buscaba frenéticamente a cualquiera. Pero Oakley estaba a medio camino, y Rocheforte había desaparecido por completo. Lady Cecily estaba de pie sobre una maldita mesa.

—¡Ciego!

—Pañuelo—, dijo, pero Marilla siguió marchando hacia él con una precisión infalible. No había manera de que Marilla no pudiera ver debajo de su venda.

—Oh, me encantan los juegos significativos—, dijo ella.

¿Significativo? Buen Dios.

Atrajo la atención de Catriona. Se había subido a la mesa detrás de Lady Cecily. Sálvame, imploró. Seguramente se compadecería.

Pero no, tenía la mano sobre la boca y se estaba riendo, la traidora.

—¡Ciego!— Marilla gritó.

Bret ni siquiera se molestó en decir la palabra esta vez.

—Oh, oigo a alguien—, dijo Marilla arrullada, aún caminando hacia él. Sostuvo sus manos frente a ella, moviéndolas de un lado a otro. —Debes advertirme si choco contra algo—, dijo ella. —Pero, por supuesto, no alguien.

Bret avanzó a la izquierda. Si lo hacía en el momento justo, podría ser capaz de ponerse detrás del reloj del abuelo. También podría derribar el reloj del abuelo, pero no estaba tan preocupado por eso en ese momento.

Sólo un poco más... un poco más... un poco más...

Marilla se giró, siguiéndolo como un faro.

—¡Ella es buena en este juego!— Gritó Taran.

—Soy buena en muchos juegos—, murmuró Marilla.

Fue entonces cuando sus manos encontraron su pecho.

Todo fue muy divertido.

Hasta que no lo fue.

Catriona había estado de pie sobre la mesa, agarrándose al hombro de Lady Cecily para mantener el equilibrio mientras veía a Marilla acechar al duque. Todos se habían estado riendo, porque era gracioso, de verdad que lo era. Incluso Lord Oakley había empezado a reírse, y nunca se reía de nada.

Pero entonces Marilla atacó.

—¿Quién podría ser?—, preguntó, poniendo sus manos en el pecho de Bretton. —Recuerda, tienes que quedarte quieto mientras adivino tu identidad.

Catriona frunció el ceño mientras veía a Marilla mover sus manos a los hombros de Bret.

—Alguien muy atlético—, ronroneó Marilla.

Los brazos de Catriona empezaron a temblar. Y no en el buen sentido.

—Déjame ver—, continuó Marilla. Llegó hasta la cara de Bret con los dedos, tocando ligeramente sus labios. —Definitivamente es un hombre—, dijo, como si eso no hubiera sido obvio.

—¡Basta!— Rugió Catriona.

—¿Srta. Burns?— dijo Lady Cecily.

Pero Catriona ya había saltado de la mesa y estaba al otro lado de la habitación. —¡Suéltalo! —Gritó, y antes de que Marilla pudiera responder, Catriona la había agarrado por los hombros y la apartó.

Marilla dejó escapar un grito de sorpresa y se habría estrellado contra una mesa si Taran no se hubiera adelantado para salvarla.

—Ya—, dijo Taran acusadoramente. —Eso no es muy deportivo de tu parte.

—Ella lo estaba maltratando —, gruñó Catriona.

—Era sólo un juego—, olfateó Marilla.

—Era...— Pero entonces Catriona se detuvo. Porque Marilla no había estado haciendo nada malo. Había estado jugando el juego precisamente como estaba destinado a ser jugado.

El estómago de Catriona se apretó, y de repente se dio cuenta de que todo el mundo la miraba. Con piedad. Con conmoción. Con…

Miró la cara de Bret, aterrorizada por lo que podría encontrar allí.

Miró a la cara de Bret y vio...

John

John Shevington, el hombre de quien se había enamorado locamente, espectacularmente y, aparentemente, públicamente.

Nunca volvería a ser el Duque de Bretton para ella. Ni siquiera sería Bret. Siempre sería John. Su John. Aunque no se volvieran a ver, si dejaba Finovair y se negaba a dar un paso más en Escocia, él sería su John. Nunca podría pensar en él como otra cosa.

—Lo siento—, susurró ella. Porque había montado una escena. Porque ahora todo el mundo la miraba, y él se vería obligado a salvar la situación, a encontrar una manera de reírse de todo.

Porque no podía. Le estaba costando cada gramo de fuerza no estallar en lágrimas en ese momento.

—No—, susurró. —No lo sientas.

Ella tragó, y luego miró hacia abajo a sus manos. ¿Cuándo había tomado sus manos entre las suyas?

—Eres magnífica—, dijo.

Sus labios se abrieron, sorprendida.

Y luego sonrió. Un rabillo de su boca se inclinó hacia arriba, y se veía tan juvenil, tan guapo, tan simplemente maravilloso, que pensó que su corazón podría estallar.

Cayó de rodillas.

Catriona jadeó.

Marilla jadeó aún más fuerte. —¡Él no le está proponiendo matrimonio!

— Lo es —, dijo John con una sonrisa. Y luego miró hacia arriba, directamente a los ojos de Catriona. —Catriona Burns, ¿me harías el indescriptible honor de convertirte en mi esposa?

Catriona intentó hablar, pero sus palabras se enredaron y cayeron en su garganta, y finalmente, todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza. Pero asintió con todo lo que tenía, y finalmente, cuando se dio cuenta de que las lágrimas corrían por su cara, susurró: —Sí, sí, lo haré.

John se metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo antiguo. Lo miró fijamente durante un momento, hipnotizada por el delicado grabado en su centro de zafiro. —Pero esto es tuyo—, dijo finalmente. Ella lo había visto en su dedo. En su meñique. Ni siquiera se había dado cuenta de que había notado esto sobre él.

—Te lo estoy prestando —, dijo, su voz temblando mientras se lo deslizaba por el pulgar. Entonces levantó su mano y la besó, justo donde el oro tocó su carne. —Para que puedas mantenerlo a salvo para nuestro hijo.

—¡Bésala!—, gritó alguien.

John sonrió y se puso de pie.

—¡Beso! ¡Beso! ¡Beso!

Los labios de Catriona se separaron con asombro al acercarse a ella. —¿Aquí mismo? Delante de tes…

Fue lo último que dijo en mucho tiempo.

Capítulo 09

Difícilmente se podía decir que había documentación adecuada sobre el asunto, pero Byron Wotton siempre se había tomado el infierno como una propuesta ardiente.

Estaba equivocado. El infierno estaba obviamente congelado, decrépito, y localizado en las Highlands escocesas. Además, no estaba gobernada por Belcebú, sino por un tío con un sentido del humor diabólico y sin un solo instinto caballeresco en su nombre.

Byron había estado observando, estupefacto, mientras su viejo amigo el Duque de Bretton declaraba amor eterno por una mujer que había conocido prácticamente cinco minutos antes cuando Taran, alias Jefe Torturador, lo llevó a un lado.

—Espero que estés tomando lecciones de ese bobo inglés—, siseó su tío.

Byron estaba observando la mirada embobada en la cara de su amigo mientras miraba a los ojos de Catriona Burns. Le dio una sensación extraña. No es que pudiera imaginarse a sí mismo en las garras de una emoción de ese tipo.

—¿De qué estás hablando?—, dijo, mirando hacia otro lado mientras el duque abrazaba a su nueva prometida. En realidad, sólo podía asumir que estaban prometidos; no la había oído susurrar la respuesta a la propuesta de Bret.

Dada la forma en que estaba abrazando a la Srta. Burns, debe haber sido afirmativo. Fue realmente extraño. Byron sabía muy bien que el duque no tenía planes de matrimonio. Bret le había confiado solo el verano pasado que planeaba casarse a la madura edad de treinta y cinco años, y aún estaba a seis años de ese hito.

Pero ahora...

—¿Me has oído?— Taran le ladró a su hombro. —Les di la oportunidad de hacer el cortejo que no tienen agallas para hacer ustedes mismos, y aun así habéis dejado que un inglés se adelante.

Byron le frunció el ceño. —Tengo todas las pelotas necesarias. Y permíteme decirle que también es soltero, tío, pero no ha cortejado a nadie en la última década, o eso he notado.

—Soy demasiado viejo para aguantar a una mujer.

—Lo más probable es que una no te aguante.

—¡ A ningún hombre de unos cincuenta años se le debe pedir que haga el sacrificio!

—Sólo llevas un año o dos en esa década—, señaló Byron.

—Soy viudo—, dijo Taran piadosamente. —Mantuve la memoria de tu tía en mi corazón.

Byron resopló. Ninguna mujer en su sano juicio aceptaría al viejo sinvergüenza.

—De vuelta al grano—, insistió su tío. —Ya has perdido una heredera. Ya sabes lo que dicen: “A medida que envejeces, tus bolas se enfrían”.

—Estás siendo manifiestamente grosero, tío.— Miró por encima de su hombro. Bret y Catriona seguían encerrados en los brazos del otro.

—Gracias a Dios, es demasiado tonto para darse cuenta de que Catriona Burns no tiene ni dos peniques a su nombre—, murmuró Taran. —Su padre me besará los pies por el trabajo de anoche, te lo aseguro. Burns habría bailado una giga³ si hubiera conseguido al segundo hijo de un barón, por no hablar de un duque. Y no puede decir que no traté de acompañarlos.

—¡Cállate!— Siseó Byron. Conocía al duque desde que ambos eran niños, y aunque Bret era tranquilo en extremo, Byron tenía la firme convicción de que a nadie le permitiría insultar a su esposa sin ser golpeado hasta casi matarle.

—Como decía antes —dijo su tío, abandonando misericordiosamente el tema—, les doy a los dos, todas las oportunidades de seducir a sus novias, como hizo el inglés. El beneficio de la gallinita ciega parece estar funcionando. Me aseguraré de que lo juguemos todas las noches. Ustedes son tan cobardes que necesitan la ayuda de una venda en los ojos.

—No necesito ayuda para elegir una esposa, de ti o una venda en los ojos—, respondió Byron, manteniendo su voz uniforme.

—No, tu problema es mantenerla, una vez que te hayas declarado—, se mofó su tío.

Los amantes finalmente se habían separado, pero Bret aún tenía las manos de Catriona en las suyas, y la miraba con una expresión tan adorable que Byron sintió un verdadero golpe de envidia. No se había engañado a sí mismo de que él o su ex prometida, Lady Opal Lambert, hubieran sentido ese tipo de enredo febril, pero era un golpe a su vanidad pensar que Opal quería a alguien más que a uno mismo hasta el punto de no preocuparse por el escándalo.

—Una ronda más del juego del ciego—, dijo su tío, corriendo hacia adelante. —Marilla, vuelve a atar esa venda. Ahora, ¿dónde se ha metido Robin?

—Robin salió de la habitación hace una hora, cuando la venda apareció por primera vez—, señaló Byron. Estaba reconsiderando su política de cortesía de toda la vida. ¿Por qué no debería simplemente retirarse a su habitación y mantenerse fuera de la refriega, como lo había hecho Robin?

—Maldición y tonterías—, murmuró Taran. —¿Cómo cree que va a conseguir una esposa si ni siquiera puede quedarse una noche?— Empezó a ladrar órdenes. Bret, Catriona y el resto de los invitados se volvieron a reunir alrededor de Marilla a regañadientes, pero obedientes.

La dama se veía claramente irritada. Había hecho obvio que esperaba atraer a Bret a la ratonera del párroco, así que debía estar molesta porque su palmadita excesivamente íntima en el pecho había llevado a su propuesta de matrimonio, a otra mujer.

Pero sonrió bastante cuando Taran le entregó la venda a Catriona para que pudiera cubrir los ojos de Marilla. —Lord Oakley—, dijo ella, —simplemente debes unirte a nosotros. Este juego de niños no será divertido sin ti.

Byron se adelantó y Taran se hundió a su lado.

—Ella está dispuesta a todo—, susurró su tío con aprobación. —Maldito Robin por dejar la habitación. Le conseguí una alegre con una dulce fortuna, y huye como una oveja en su primera esquila.

—Es un carga insolente —, dijo Byron, aprovechando el hecho de que Marilla estaba rodeada de jovencitas que se reían y se ajustaban la venda en los ojos y no podían oírlo. —¿No viste lo escandalosamente que se comportó con el duque?

—Te estás convirtiendo en un auténtico cura —, soltó su tío, rodeándolo. —¡Un repollo pomposo y santurrón! Me enteré de lo que le hiciste a tu prometida, sólo porque le dio un beso a su maestro de baile. Probablemente era por cortesía, y tú arruinaste su reputación por ello.

La ira se hinchó en el pecho de Byron. Había encontrado a su prometida inclinada hacia atrás sobre un sofá, con su esbelta pierna alrededor del muslo de su maestro de baile. Si ese beso representara la expresión estándar de aprecio por un baile, habría muchos más hombres haciendo cabriolas en los salones de baile ingleses. —Nunca permitiré que una ramera se convierta en Condesa de Oakley—, contestó frígidamente. —En cuanto a su reputación, nunca mencioné el beso; fue ella quien se lo contó todo a su padre.

—Ese es el inglés como tú—, dijo su tío, que parecía disgustado. —Una escocesa sabe que debe guardarse tales asuntos para sí misma. Aunque es cierto que las escocesas no tienen necesidad de extraviarse. Un kilt puede mantener caliente a una mujer durante todo el invierno.

Byron apartó la mirada de su tío y miró a los ojos de la chica que llevaba gafas. Fiona, pensó que se llamaba. Su expresión de desprecio implicaba que había escuchado su conversación. Apretó su mandíbula; no le importaba lo que pensara.

No elegiría una esposa de esta reunión si alguien le pagara. De hecho, no volvería nunca más a Finovair. La próxima semana, regresaría a Londres, y con el tiempo se casaría con una mujer que tuviera el debido respeto tanto por su persona como por su título.

Un segundo después se dio cuenta de que la emoción en los ojos de Fiona no era desdén. De hecho, parecía lástima. Maldita sea.

—¡Repollo!—, repitió su tío, saliendo corriendo hacia el otro lado del círculo.

Byron respiró hondo. El juego había comenzado, y una mirada le dijo que la chica con los ojos vendados se dirigía en su dirección, con los brazos extendidos. Presumiblemente, también estaba a punto de ser maltratado. Pero en su caso, ninguna joven saltaría a su rescate.

Las risitas de Marilla eran melosas y desinhibidas. Sonaba como el tipo de mujer que se arrojaría a los brazos de cualquier hombre con un gran talento para retozar.

Pero se quedó rígidamente quieto. No sería cortés alejarse de ella; el grupo estaba mirando y riendo, como siempre parecía ocurrir durante juegos absurdos como este. Taran, por ejemplo, estaba aplaudiendo como un mono organillero. Se acercaba cada vez más y más…Apostaría cualquier cosa que Marilla podía ver a través de esa venda. Ella se dirigía directamente hacia él con la misma determinación que un niño que espía una golosina.

No era el único que se había dado cuenta de que Marilla estaba haciendo trampa. Fiona tenía el ceño fruncido mientras veía las payasadas de su hermana. Incluso dadas sus gafas, podía ver que ella tenía ojos del color de un oscuro bosque escocés, del tipo que se extiende por kilómetros y kilómetros.

Entonces un bulto fragante y suave cayó contra él y comenzó a acariciarlo con risas, no en el pecho, sino en la cara.

—¡Oh, creo que sé quién es!— Marilla se arrulló. —Una barbilla tan resuelta y una frente tan poderosa sólo podía ser un hombre...— Estalló en un aluvión de risas. —Y ahora debo pedirles perdón al resto de ustedes. Por supuesto, cada uno de los caballeros en la sala tiene una barbilla fuerte. Pero esta nariz... es una nariz romana.

Byron apretó la mandíbula. No era culpa de ella que a él le disgustara que lo tocaran desde que su compromiso se desmoronó. No era el tipo de hombre que tenía una amante, y fue un poco chocante darse cuenta de que no había estado con una mujer en meses. No es que Opal lo hubiera tocado de una manera tan íntima, por supuesto.

Marilla le estaba acariciando el cuello, lo que era un poco menos desagradable que cuando le tocó la cara. Su repulsión debía ser una respuesta extraña a la disolución de su compromiso.

—Haz tu conjetura, Marilla—, dijo su hermana de ojos verdes, con un tono de voz dominante.

—¿A quién crees que has cogido en tus brazos, muchacha?— Preguntó Taran con obvio regocijo. —¿A quién eliges?

—Te elijo a ti—, respiró Marilla, tan suavemente que nadie, excepto él, pudo haberla oído. Entonces, antes de que él entendiera lo que ella quería decir, ella dijo en voz más alta: —Por supuesto, todos sabemos que sólo hay una manera de estar segura—, y sin pausa se puso de puntillas y le rozó la boca con la suya.

Byron reaccionó reflexivamente, alejándola violentamente y retrocediendo. Entonces, al darse cuenta de lo que había hecho, se lanzó hacia delante, cogiéndola en sus brazos mientras ella se derrumbaba. —Te ruego que me perdones—, dijo, poniéndola cuidadosamente de pie.

La habitación se había quedado en silencio. Lady Cecily miraba a un rincón, una expresión agonizante en su rostro, y la chica de anteojos frunció el ceño. Bret tenía el aire encantado de un hombre al darse cuenta de que apenas había escapado de un tigre devorador de hombres. Abandonando todas las pretensiones de un comportamiento respetable, el duque dejó caer un beso en los labios rosados de Catriona con un claro aire de alivio.

—Deberías—, gritó Marilla con una mueca, mientras se quitaba la venda de los ojos de la cabeza. —Pude haberme caído al suelo y lesionado.— Abrió de par en par sus ojos azules. —No es la acción de un caballero inglés, Lord Oakley. Ni tampoco un escocés, se lo aseguro.

Tenía toda la razón. Byron rechinó los dientes y se lanzó a una reverencia. —Ofrezco mi más sincero pesar. Me temo que he tenido una tendencia a sobresaltarme desde que era un niño.

—Este sobrino es un tipo nervioso—, dijo Taran, apareciendo a la altura de su codo como un malvado duende. —Ahora, mi sobrino Robin es un hombre de verdad, del tipo que sabe cómo mantener a una mujer en sus brazos, aunque no de pie.

Esta burda broma fue recibida con un marcado silencio por todos, excepto por Marilla, que se rió. Byron le extendió el brazo. —¿Puedo acompañarla a las escaleras? Estoy seguro de que todos nos sentimos muy cansados después de nuestras frivolidades.— Era justo el tipo de comentario que su padre hubiera hecho.

— Maldita sea si no pareces mayor que yo—, se rió Taran, como si hubiera oído el pensamiento de Byron.

Marilla en su brazo, Byron siguió a su hermana a través de la puerta. La figura de Marilla mostraba una exquisita ventaja en su vestido de noche, la cintura alta enfatizando sus pechos, los cuales eran magníficos a la medida de cualquier hombre.

En contraste, el vestido de Fiona era conservador. Su vestido de noche era de un azul sobrio, con mangas largas, y sin el más mínimo volante para aliviar su austeridad.

Aun así, sabías con una sola mirada que sus pechos también eran deliciosos. Y sensual, y femenino, y todas las cosas que no había sentido o probado en meses. El hecho de que Marilla se exhibiera no significaba que…

Al principio, volvió a poner sus pensamientos en su sitio. —Lo siento—, dijo, mirando los brillantes rizos de la chica a su lado. —No oí lo que dijiste.

—Dije que la tormenta está empeorando—, repitió Marilla, con un tono de desaprobación en su voz. Claramente, ella tenía la impresión de que él debía aferrarse a cada una de sus palabras.

Le echó una mirada que le transmitía una visión censuradora de sus pretensiones. Esa mirada, le habían informado de manera confiable, era temida en todo Londres. Oakley era uno de los condados más antiguos del país, y Byron había aprendido en las rodillas de su padre a no tolerar hongos insolentes y demasiado familiares.

Marilla ni siquiera se inmutó. Simplemente le dio una palmadita en el brazo y le hizo un hoyuelo. —Pero te perdonaré, Lord Oakley. Sé que debe tener en mente una serie de asuntos muy, muy serios. Los hombres son tan propensos a ese tipo de pensamiento.

—No creo que sea necesariamente un rasgo del sexo—, dijo una voz silenciosa frente a ellos. Fiona estaba esperando a su hermana en el poste de la escalera. —Marilla, es hora de que le demos las buenas noches a la compañía.

Marilla tenía un puchero muy bonito. —No, no te inclines de nuevo—, le dijo alegremente a Byron, que no tenía esa intención. —No deberíamos estar en términos tan formales aquí, ¿no crees?— miró directamente detrás de ellos. Bret y la Srta. Burns habían llegado hasta la puerta del salón antes de empezar a besarse de nuevo. —Obviamente—, añadió, —en Finovair no estamos obligados a adherirnos a las muy, muy tontas reglas que la sociedad londinense requiere.

—Exactamente—, gruñó Taran, viniendo desde atrás con una amplia sonrisa para la chica. —Todos somos amigos aquí.

Byron le disparó un gruñido silencioso.

—Yo discreparía a eso—, dijo Fiona, poniendo una mano bajo el brazo de su hermana.

Marilla se apartó de una manera algo malhumorada. Pero su cara no revelo nada más que dulzura cuando miró a Byron. —Creo que todos deberíamos estar en términos familiares, ¿no crees?—, preguntó. —Mi nombre es Marilla.

Tenía los ojos derretidos, del color de los acianos en primavera. Ridículamente, Byron sintió un impulso abrumador de huir, pero se calmó. No era su culpa que sus ojos fueran del mismo color que los de Opal.

—Se lo estás pidiendo a la persona equivocada—, dijo Taran con su acostumbrada alegría. —Mi sobrino Robin, actualmente, algún día será dueño de este hermoso castillo, estará con una disposición más sencillas con una chica encantadora como tú. Byron es un poco estirado. Siempre lo ha sido. Lo heredó de su padre. Creí que lo había visto todo cuando mi otra hermana se casó con un francés, pero el padre de Byron era aún peor. Cuando trajo al conde, el viejo conde, es decir, a Finovair por primera vez, casi hui a las Lowlands. Era un viejo bastardo obstinado y sin sentido del humor que actuaba como si todo escocés debiera besarle las puntas de sus zapatillas marchitas. Nunca la culpé cuando voló del nido.

Byron rechinó los dientes. Había escuchado la historia cientos de veces.... desde ambos puntos de vista.

—Por supuesto, sólo se necesita un buen golpe de un escocés bien colocado para tumbar al conde —, dijo Taran, repitiendo con gesto. —El padre de Marilla y Fiona hizo los honores. Sacó a ese inglés con dos golpes en la mandíbula. No…—Se detuvo. —Me equivoqué en un detalle, creo.

La compañía esperó, algunos de ellos incluso parecían poco interesados.

—No fueron dos golpes—, terminó Taran triunfante. —Fue una pelea. No volvimos a ver a ese idiota pomposo en el verde país de Dios. El hombre nunca conoció a un escocés que no encontrara por debajo de su nivel, y lo mismo sucedió con los ingleses. No tenía ningún amigo en el mundo, en mi opinión.

—Mi padre tenía muchos amigos—, dijo Byron.

—Ni uno—, contradijo Taran. —Más triste que eso fue el hecho de que el padre de Fiona lo eliminó de un solo golpe. El hombre ni siquiera puso sus manos en posición.

Byron oyó un pequeño gemido. Sus ojos se encontraron con los de Fiona. Aparentemente, no era el único que encontraba el castillo de Finovair menos que idílico.

—A mi padre no le dieron puñetazos comunes.— Pero no se detuvo cuando debería haberlo hecho. —Y no soy estirado—, se escuchó a sí mismo diciendo. —De hecho, estoy familiarizado con mis muchos amigos. Mi nombre de pila es Byron, y los invito a todos a usarlo.

Bret tenía una ceja levantada y su rostro irradiaba compasión. Byron volvió a apretar los dientes.

—Como dije antes, mi nombre es Marilla—,la rubia dijo, acariciando una vez más su brazo. —¡Ahora todos nos sentiremos cómodos entre nosotros! Espero verte mañana por la mañana, Byron.— Lo dijo con un énfasis que hacía que su mandíbula se tensara.

No seas estrecho de miras, se recordó a sí mismo, mientras Fiona agarraba el brazo de su hermana y la subía por las escaleras con lo que parecía una desaprobación innecesariamente contundente. Cierto, Marilla era una chica alegre.

Su padre la rechazaría por eso.

—Buen trabajo, muchacho—, dijo Taran con aprobación. —No es que quiera que robes una heredera bajo las narices de Robin. Necesita despuntar más que tú. Es tan bonita como un cuadro, ¿no? Pensé que era la mejor del grupo. Lady Cecily también tiene una bolsa llena. ¿Por qué no te llevas a Marilla y reservamos a Cecily para Robin? Maldita sea, muchacho, se ha perdido toda la diversión.

Byron subió las escaleras sin despedirse de su tío. Hay límites para la paciencia de un hombre, y él había alcanzado el límite de la suya.

No era pomposo, se dijo a sí mismo. O estirado, o de mente cerrada. Ese era su padre.

Estaba simplemente.... irritado.

Capítulo 10

La tarde siguiente.

—Sé que es emocionante encontrarse en un hogar con dos solteros elegibles, incluso después de que el duque de Bretton le hiciera esa sorprendente propuesta a Catriona—, le dijo Fiona a Marilla, bloqueando la puerta de la alcoba para que su hermana no pudiera empujarla a un lado y apresurarse a bajar corriendo en persecución de esos mismos solteros. —Pero debes hacer esto bien, Marilla. Ninguno de los otros dos caballeros estaría interesado en una descarada. Tu comportamiento en el juego de la gallinita ciega de anoche no te dio crédito, y ya tienes una marca en tu contra como escocesa.

Marilla la miró con el ceño fruncido. —Yo no soy la ramera, tú lo eres.

— Simplemente no juegues tu mano tan obviamente.

—Si piensan que soy una descarada, será porque tu reputación arruinó mi oportunidad de tener un buen matrimonio antes de que me fuera de la escuela—, dijo Marilla con voz estridente.

Fiona respiró hondo. —No tengo la impresión de que mi reputación perdida, de hecho, haya afectado tu elegibilidad para el matrimonio. Tu fortuna ha superado esas preocupaciones.

—Nadie podría olvidar qué clase de mujer eres—, contestó Marilla. —Probablemente ya estaría felizmente casada si no fuera por ti.

Es cierto que hay algunos acontecimientos de los que no se puede recuperar la reputación de ninguna mujer. ¿Un beso inmodesto? Tal vez. ¿Un lascivo tanteo? Tal vez no. ¿Un prometido cayendo de la ventana de su dormitorio a su muerte? Nunca.

Fiona había sido etiquetada como una ramera indiferente en todo su pueblo al atardecer de ese fatídico día; para el fin de semana, era conocida en toda Escocia como una temeraria fornicadora. Si no peor. La madre de su ex prometido escupió en su camino durante tres años al ver a Fiona, y no fue la única.

A nadie pareció importarle que cuando cayó, el patán Dugald Trotter había estado subiendo a su ventana sin el más mínimo aliento de su parte. Estaban demasiado ocupados escandalizados por sus formas desvergonzadas, sin mencionar el hecho de que ella, en su versión de los eventos, "descuidadamente insensible" para informar a Dugald que la mera hiedra no puede soportar el peso de un hombre. Incluso aquellos que se inclinan a excusar el comportamiento retozón entre parejas de novios no podían perdonarla por no advertirle.

Por supuesto, cualquier hombre con un cerebro en funcionamiento podría haber mirado la hiedra debajo de su ventana y llegar a su propia evaluación de su fuerza. Pero así de estúpido había sido su prometido, al menos en los recuerdos caritativos de Fiona.

Dugald aparentemente no pensó en ello, y ella no le había advertido porque, como seguía tratando de señalar, en vano, nunca planeó darle la bienvenida ni a él ni a nadie más para que entrara por su ventana.

Después de la tragedia, a menudo se sintió indignada por el rechazo universal de su relato del suceso. Su propio padre había murmurado en la casa durante meses, quejándose de cómo había manchado el nombre de la familia.

—Eso dices—, gritaba él, en respuesta a sus protestas. —¿Qué hacía el pobre Dugald en tu ventana, entonces? Más hiriente que un diente de serpiente es una niña. Él no escalaría tu hiedra, tonto gallina, si no hubieras hecho insinuaciones carnales en su dirección. Pobre Dugald, pobre, pobre Dugald.

Allí la discusión se detendría, porque Fiona no se permitía comentar cada vez que el coro de pobre Dugald alcanzaba proporciones ensordecedoras. Sabía perfectamente que no le había echado ninguna insinuación a Dugald. De hecho, ni siquiera estaba segura de cómo sería una mirada así.

No lo habría aprendido de Dugald. Parecía considerarla como una olla de oro más que como una mujer atractiva, al menos hasta la última noche de su vida. De hecho, ella pensó que buscaba más su fortuna que su persona.

Pero esa noche se había negado a besar su boca empapada de whisky, sólo para encontrarse empujada contra una pared de ladrillos y le dio un beso húmedo acompañado de un fuerte apretón en el pecho. El recuerdo mismo la hizo estremecerse. Había abofeteado a Dugald con tanta fuerza que él retrocedió, después de lo cual ella había corrido hacia el salón de baile, con la intención de romper su compromiso en la mañana.

En cuanto a lo que estaba haciendo trepando a su ventana más tarde esa noche, ella sólo podía pensar que él había decidido tomar el asunto en sus propias manos. Presumiblemente, había planeado forzarla a aceptar el matrimonio, y lo único que le había salvado la virtud era la fragilidad de la hiedra.

Ciertamente no podía sugerir algo tan terrible en voz alta. Dios no quiera que ella deshonre el nombre de un hombre después de su muerte sugiriendo que podría haber tenido en mente algo tan sórdido como la violación. El pobre Dugald se había suicidado, en su opinión.

Además, llegó a pensar que era afortunada. ¿Qué era la ruina comparada con estar casada con una bestia de hombre? Procedió a dar forma a una vida felizmente libre de marido, ofreciendo regularmente un agradecimiento en oración a su difunta madre por haberle dejado la fortuna que hizo posible tal decisión.

Cinco años después del “incidente”, como lo llamaba su padre, la mayoría de la gente había dejado de cruzar la calle cuando ella se acercaba. Las dos últimas temporadas se había aventurado a ir a Londres como chaperona de Marilla; su hermanastra parecía que causaría un escándalo desagradable si no la vigilaban de cerca.

Y aunque Fiona no era precisamente aficionada a su hermana, era difícil imaginar quién podía serlo, sí la quería. Un poco.

En resumen, durante los últimos cinco años Fiona había llegado a la conclusión de que la fatídica y débil hiedra había preservado no sólo su virtud, sino también su felicidad.

Una mujer rica y soltera tiene todo el tiempo del mundo para leer lo que quiera. Puede aprender a hacer quesos y experimentar con bálsamos medicinales por el puro placer de hacerlo. Puede preparar tintes de grosellas rojas y luego tratar de hacer vinos con las bayas en su lugar.

Liberada de la necesidad de cazar y atrapar a un hombre, podía evitar los entallados corsés y los vestidos fríos pero seductores. No necesita andar por el salón de baile fingiendo que tenía una vista perfecta; en cambio, puede equilibrar un par de anteojos en su nariz y aceptar el hecho de que se parece a la tía soltera de alguien.

Estatus que presumiblemente alcanzaría algún día.

Ella era libre.

—Por favor, no le des un beso espontáneo a ningún de los dos caballeros—, dijo ella ahora. —Desde mi punto de vista, Oakley parecía más mortificado que halagado.

—Besar significa muy poco—. Marilla sacudió sus rizos. —Has estado fuera de la sociedad demasiado tiempo, Fiona. Puedo asegurarte que lo entendió como una broma, aunque tú no lo hiciera.

Fiona contó en silencio hasta cinco. Entonces: —Si besar significa muy poco, creo que sería mejor permitir que un caballero te bese, si muestra su inclinación, en lugar de perseguirlo tú misma.

—¡Como si fuera a hacer algo tan rápido!— Marilla se vio a sí misma en el espejo y se quedó inmóvil por un momento para enganchar un mechón errante en su lugar.

Era extraordinariamente hermosa; tenías que reconocerlo. Fiona cruzó la habitación y cogió un cepillo para dar forma al largo mechón que caía por la espalda de Marilla. Su hermana aceptó la atención como algo que le correspondía; ella se sonreía a sí misma con una inclinación de cabeza que probablemente consideraba sofisticada.

En efecto, Marilla era tan exquisita que los hombres apenas podían evitar caer a sus pies...

Aunque pareció que se desenamoraron igual de rápido, una vez que la conocían. Como Fiona le había dicho sin rodeos a su padre en el debut de Marilla, debería haberla emparejado rápidamente, antes de que circulara la noticia de su temperamento entre los hombres elegibles.

Lamentablemente, eso no había sucedido, aunque Marilla apenas comenzaba a notar la falta de ofertas; su vanidad era tal que consideraba que prácticamente todos los posibles pretendientes no eran dignos de su atención.

—Tenemos sólo unos días antes de que se despeje el paso—, dijo Fiona a Marilla, tirando de su cabello un poco para llamar su atención. —Tal vez tres o cuatro.... cinco a lo sumo.

—Lo sé—, dijo su hermana, moviendo su rizo libremente.

—No tengo ninguna duda de que Rocheforte u Oakley se enamorarán de ti. Pero te sugiero que te asegures del hombre antes de que pasen los tres días.

—¿Rocheforte?— Marilla resopló. —Es cierto que es muy guapo y tiene fama de tener una disposición deportiva, en todos los sentidos. Pero podría haber regresado a Francia por todo lo que le he visto. No ha pasado más de cinco minutos con nosotros. Además, quiero un título. Un título real, no una farsa francesa.

—Muy bien, Oakley se enamorará de ti—, dijo Fiona con paciencia. —Pero no a menos que juegues bien tus cartas.

—¿Insinúa que no puedo hacerlo?— Marilla lloró. —Esa monja de heredera inglesa no puede compararse conmigo. Aunque me sorprendió ver al duque caer presa de esa horrible Catriona Burns. Nunca me ha gustado.

—Siempre me ha gustado—, dijo Fiona. —Ella es extremadamente agradable.

—Lo que quiero decir es que Oakley no me planteará ningún desafío en particular.

—Por supuesto que no.— No tenía sentido cuestionar la arrogante autoestima de Marilla. Era tan infinita como una noche estrellada. —Trata de controlar tu temperamento. Sé dócil y casta.

—¿Por qué debería ser dócil? Odio adular a un inglés. Yo…

—Porque quieres casarte con la nobleza —, interrumpió Fiona. —La aristocracia inglesa. Aunque tengo que decir que el título de Rocheforte es antiguo y honrado, no una farsa en ningún sentido de la palabra.

—Así es,— estuvo de acuerdo Marilla, la pequeña sonrisa que regreso a su boca. —Quiero casarme con un aristócrata. Pero no me importa lo viejo que sea el título de Rocheforte. Podía arrastrarse de rodillas por Escocia pidiendo mi mano, y yo no me casaría con él. El hombre era demasiado superior para unirse a nosotros en los juegos después de la cena. Estoy segura de que no sé qué derecho tiene a ser tan arrogante; el duque y el conde estaban encantados de unirse a nosotros.

—Para casarte con el conde, debes ser dócil, cortés y gentil, como en una dama.— Fiona se sentía como una institutriz recitando el alfabeto, pero esa era la realidad de ser la hermana mayor de Marilla.

—La dulzura no me sienta bien.— La nariz de Marilla estaba arrugada. Una cosa que se puede decir de ella es que no se molestaba en mentirse a sí misma.

—Fingir—, dijo Fiona, bastante sombríamente. —No más comportamiento como el de anoche.

—El juego de la gallinita ciega invita a ese tipo de diversión—, dijo Marilla, con un toque de voz. —Sabes lo mucho que me gustan los juegos de esa naturaleza. Todos los hombres de la habitación trataron de encontrarme en cuanto me tape los ojos con una venda—. Puso los hombros rectos y reajustó el corpiño del vestido azul hielo que había elegido de la antigua selección de Taran. —Creo que preferiría llevar tu retícula que la mía. Se adaptaría mejor al color de este vestido. Dámela, por favor.

—Parece que no puedo encontrarla—, dijo Fiona. —Se me debe haber caído durante el secuestro. O tal vez la dejé en el carruaje.

Marilla levantó una ceja. —Un descuido por tu parte—, dibujó. Pero sus ojos volvieron al espejo. —Esta ropa es terriblemente anticuada, pero me gusta.

—No pensé que el escote te quedaría tan bajo cuando altere el vestido—, dijo Fiona, preguntándose qué tan sorprendida estaría la habitación si Marilla le enseñara un pecho a todos.

—En realidad, no hiciste un trabajo adecuado alterando el vestido, así que tuve que ajustarlo yo misma—, contestó Marilla, arreglando cuidadosamente un largo y sedoso bucle para que quedara en el valle entre sus pechos.

—Ten cuidado con tu tono—, advirtió Fiona. —No soy una sirvienta Cenicienta aquí para hacer lo que me pides. Te cosí el vestido toda la mañana para que no estuvieras acechando el castillo medio desnuda, pero si eres grosera al respecto, mañana ni siquiera enhebraré una aguja.

Marilla le devolvió la mirada. —Quieres que me case, si recuerdas. Es para tu beneficio que me vaya de la casa, para que puedas tener al Padre para ti sola.

—Y te recuerdo que quieres casarte—, contestó Fiona. —Así que recuerda no hacer gestos demasiado entusiastas. Tu corpiño puede perder su derecho a la decencia.

—Lo dudo.

—Por lo que he oído, a los ingleses les gustan sus esposas frías y castas.

—Eso te saca de la caza—, dijo Marilla con una risita maliciosa. —Estoy segura de que ya saben todo sobre ti y la famosa ventana de tu dormitorio.

—Quizás—, dijo Fiona. —Pero sería mejor para ti que las noticias no se filtraran.

—Manchas mi reputación sólo por existir, ¿lo sabías?

—Así que me lo has recordado muchas veces,— dijo Fiona, añadiendo, —Suenas como una arpía, en vez de como la virgen dócil que deberías estar interpretando.

—Soy virgen—, respondió Marilla. —¡Que es más de lo que puedo decir de ti!— levantó la nariz y salió volando por la puerta con un revoloteo de faldas.

Fiona se demoró un momento para mirarse en el cristal.

La ropa que había encontrado en su armario la halagaba. Tenía una figura destinada a vestidos que abrazaban sus curvas de una manera que la moda actual no tenía; las diminutas bolas de terciopelo que adornaban el corpiño ajustado y que bailaban a lo largo de la curva de sus pechos eran un toque particularmente agradable. De hecho, se veía mejor con este vestido que con sus vestidos habituales. Le gustaba que atrajera los ojos de los hombres a sus mejores facciones. Además, sus faldas eran un poco cortas y revelaban sus tobillos.

No es que nadie mostrara inclinación a mirar los tobillos.

Fiona suspiró y bajó por los anchos escalones de piedra que conducían a la gran sala. Un fuego ardió en el enorme hogar, pero la habitación estaba tan resonante y fría como la noche anterior. Incluso los antiguos criados que estaban dando vueltas anoche parecían haber desaparecido.

Dudó un momento, preguntándose dónde podría encontrar a los demás, y se dirigió hacia la puerta del salón cuando oyó la risa de Marilla.

Debia haber alguna otra habitación a la que pueda retirarse, tal vez una biblioteca o un estudio; no quería ver a Marilla persiguiendo al conde alrededor de un sofá. Su hermana aparentemente pensó que un hombre que mostrara esa clase de rigor helado sería un marido complaciente.

Oakley no lo haría.

Había algo enterrado y formidable en él, algo que hacía que todo su control pareciera una fachada. No estaría cómodo. Estaba segura de eso. Pero también estaba segura de que si Marilla lo quería, se lo llevaría.

Cuando estaban en Londres, Marilla estaba rodeada de las restricciones de la sociedad. Pero no había nada que la detuviera aquí, en este castillo aislado. Desde que era una niña pequeña, Marilla había tomado todo lo que quería, incluyendo los juguetes de Fiona y la ropa de Fiona. Frente a un angelito con rizos mantecosos, su padre siempre se había rendido.

En ese momento Marilla irrumpió en el salón, pero la sonrisa se le escapó de la cara en el momento en que vio a Fiona. —¡Vete!—, siseó ella. —Lo arruinarás todo. Este corpiño es un poco frío, así que voy a buscar un chal. Entonces volveré al juego.

—Encontraré la biblioteca—, dijo Fiona.

—Quédate en tu habitación—, ordenó Marilla. —El conde no ha bajado desde el almuerzo, pero obviamente es muy meticuloso con su reputación. No quiero que recuerde que somos hermanas, por si sabe de tu desgracia.

El antiguo mayordomo del laird emergió del comedor, al otro lado del gran salón, mientras Marilla subía por las escaleras. —¿Puedo ayudarla, señorita?—, preguntó.

Fiona le dedicó una cálida sonrisa. —¿Podría aconsejarme sobre una habitación en la que pueda retirarme por un tiempo? ¿La biblioteca, quizás?

—Ahí dentro—, dijo, asintiendo a una puerta. —Nadie entra, salvo los caballeros después de cenar, a fumar y a tomar un poco de brandy. Si no le importa el olor de los perros y el buen tabaco, estarás cómoda.

—Eso suena perfecto—, dijo Fiona. —Usted es mi salvador, Sr. Garvie, de hecho lo es.

—No debería estar haciéndolo—, dijo Garvie. —Se supone que debes casarte con el joven conde. Por derecho, deberías estar en el salón con los demás. El laird no estará contento.

—No soy la indicada—, le aseguró ella. —Cualquiera de las otras damas será mejor dueña del castillo que yo. ¿Puedo pedirle que me envíe un té, Sr. Garvie?

Fiona abrió la puerta de la biblioteca y la encontró sorprendentemente acogedora, ya que los techos del castillo eran tan altos. Sus paredes estaban llenas de libros, y el fuego rugiente de la chimenea tampoco afectaba.

Esto era mucho mejor que unirse a la fiesta en el salón, jugando a una especie de juego ideado por Marilla para lanzarse a los brazos del conde frío.

Vagabundeó por los estantes, pasando un dedo por encima de los volúmenes cubiertos de cuero. Libros sobre cultivos, trabajos en hierro, cultivos en terrazas...

Obras antiguas, poesía.... y Persuasión: ¡una novela del autor de Sentido y Sensibilidad! ¿Cómo es posible que una novela así acabara en la biblioteca de Laird? No podía haberse publicado hace más de unos meses.

Ella leyó las primeras dos páginas e instantáneamente comenzó a sonreír. Sir Walter Elliot, el que no leyó ningún libro para divertirse más que el Baronetage, era sin duda un paralelo a Lord Oakley. Sir Walter miraba a los que estaban por debajo de su estimación con compasión y desprecio, lo que era un buen resumen de la forma en que el conde miraba a los seres inferiores como ella.

Se arrojó alegremente al sofá ante el fuego. No era exactamente un mueble cómodo, más abultado que blando, pero el inimitable Sir Walter prometió hacerle olvidar cualquier incomodidad.

Pasaron unos cuarenta minutos antes de que la Sra. McVittie apareciera con una taza de té, pero Fiona estaba tan absorta en la novela que apenas se dio cuenta.

Para entonces ya se había retorcido en una posición más cómoda: la cabeza apoyada en un brazo del sofá, los pies cruzados en el otro brazo. Marilla chillaría como una cerda si entrara y viera los tobillos de Fiona, vestida de seda rosa pálido, pero Marilla estaba en el salón, presumiblemente persiguiendo a un compañero con los ojos vendados alrededor de los muebles, si habían salido en las tarjetas.

—Esto es el cielo—, le dijo a la Sra. McVittie, moviendo los pies hacia el suelo y sonriéndole. —Muchas gracias.

—El Sr. Garvie se ha enamorado de ti—, confiesa la Sra. McVittie, inclinándose para poner otro tronco en el fuego. —Él cree que no eres de las que se casan, así que más vale que te sientas cómoda. El resto están todos en el salón jugando al Papa Juana y cosas por el estilo.

—Tiene razón—, dijo Fiona. —No soy el tipo de mujer que se casa.— Sólo sintió una pequeña punzada en esa idea, lo que fue todo un triunfo.

En poco tiempo, se había sumergido profundamente en el libro y se había dado cuenta de que la previsora Miss Austen, además de crear a Sir Walter -que se parecía tanto al conde de Oakley-, había creado en Elizabeth Elliot un retrato perfecto de su propia hermana, Marilla, quien, al igual que Elizabeth, estaba, plenamente satisfecha de seguir siendo tan guapa como siempre, pero sentía que se acercaba a los años del peligro. Es cierto que Marilla sólo tenía veintiún años, pero incluso ella había empezado a notar la renuencia de los caballeros ingleses a ofrecer por su mano durante sus tres temporadas en Londres.

Los ingleses parecían ser muy astutos. Zumbaban sobre Marilla como moscas en miel, pero no habían dado la talla.

Era mucho más satisfactorio leer sobre Sir Walter y su hija que estar atrapadas en un castillo frío con dos versiones del mismo. Mientras que las molestias y extravagancias de la sociedad educada eran graciosas en la página, eran profundamente irritantes en la vida real.

Capítulo 11

Después del almuerzo, Byron no podía dejar de pensar en la forma en que Catriona Burns miraba a Bret, con los ojos brillantes y su amor obvio. Su propia expectativa de matrimonio no incluía sentimientos de esa naturaleza. Su padre le había enseñado bien: la esposa debe ser una mujer casta y de buena educación. La pasión entre marido y mujer estaba fuera de discusión.

La nueva Condesa de Oakley, como su padre le había instruido desde tiempos inmemorables, debería ser virtuosa, bien educada y, sobre todo, mostrar respeto, cuando no una servil sujeta a su marido.

Respeto y sumisión no era lo que Catriona sentía por Bret.

La envidia era una emoción incómoda. La sentía como una oscura y furiosa quemadura en sus venas.

Antes de elegir a Opal para casarse, había bailado con todas las doncellas del mercado matrimonial que caían dentro de su ámbito, lo que dejó al margen a chicas escocesas como Marilla y Fiona y luego había tomado lo que él creía que era una decisión razonada e inteligente.

Su proceso de pensamiento había sido un poco embarazoso, en retrospectiva. Había decidido que Opal sería una buena madre. No había conocido bien a su propia madre, ya que se había escapado con su tío, el hermano menor de su padre, cuando era sólo un niño. Se habían ido a las Américas, y por lo que él sabía, todavía estaban allí.

Sin embargo, no ayudó saber que tenía una razón para sentirse inseguro de sí mismo cuando estaba cerca de las mujeres. Los helados discursos de su padre, que invariablemente enfatizaban la lujuria femenina, lo habían afectado claramente.

Habría jurado que Opal era casta; entre otros signos, nunca había detectado la más mínima sombra de deseo cuando ella lo miraba. Ahora pensó en la docilidad con la que ella aceptó sus cumplidos, sus ojos abatidos y la forma en que volteó la cabeza hacia un lado.... Había sido un tonto.

No era que quisiera convertir a una mujer rápidamente en su condesa. Una reputación sin mancha era de suma importancia. Pero le gustaría que su esposa lo amara. Lo suficiente para que no salte a la cama de otro hombre.

Es más, si Bret podía hacer que una mujer lo amara, Byron también podía. Su vena competitiva subió a la superficie. Podía hacer que una mujer lo mirara con un deleite salvaje. Él podía atarla a él tan persuasivamente que ella nunca miraría a otro.

Marilla Chisholm era una candidata obvia. Era bonita, devastadoramente. Sus rizos eran suaves como la mantequilla, y sus ojos de un azul encantador.

Y el hecho de que su espíritu juvenil la condujera a un comportamiento que sería clasificado como escandaloso por las estrictas matronas que gobernaban la Sociedad... bien, eso era todo para mejor. Después de todo, estaba tratando de besarlo, en lugar de a un maestro de baile. Probablemente era inocente de las costumbres del mundo.

Para ser justos, su prometida no se había mostrado reacia a aceptar sus besos, según sus recuerdos. Era él quien había pensado en proteger su virtud de doncella, sin aventurarse más que a darle un beso casto. Si hubiera besado a Opal con más pasión, ¿se habría dirigido a él en vez de al maestro de baile?

Sospechaba que ése podría ser el caso.

Casi se podría pensar que había planeado deliberadamente que él la descubriera en una posición comprometedora. Cuando entró en la habitación, ella no parecía conmocionada ni consternada. Se había quedado allí, consumido por una furia incandescente, y Opal lo observaba mientras apartaba a su maestro de baile, sonreía y decía: —Bueno, supongo que nuestro compromiso ha llegado a su fin.

Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba que toda la escena estaba calculada. Probablemente le pagó al maestro de baile por el beso. Eso era lo mucho que ella quería deshacerse de él. De él, el conde de Oakley.

Pero su figura era agradable, si no mejor que eso. Su nariz era romana, como Marilla había señalado, pero no demasiado. Era rico y tenía título.

Pero no se había molestado en cortejar a Opal. De hecho, había sido un poco pomposo al respecto, dándole su mano con la expectativa de que ella lo consideraría la mayor bendición de la vida.

No fue como si no reconociera el prototipo. Su padre había juzgado a la gente únicamente por sus derechos sobre líneas de sangre y bienes. Ninguna criada en la presencia del difunto conde levantó los ojos por encima del nivel de los hombros a menos que se le hablara. Ningún niño, incluido el suyo propio, habló a menos que se le invitara a hacerlo. Ninguna mujer, incluida su propia esposa, expresó su desacuerdo con una de las opiniones de Lord Oakley, al menos hasta donde alcanza la memoria de Byron.

Respiró hondo y puso los hombros rectos. Podría haber caído inadvertidamente en algunos de los hábitos mentales y de conducta de su padre. Pero eso no significa que tuviera que retenerlos; después de todo, estaba poseído de un libre albedrío. El difunto conde había sido un hombre de sangre fría cuya única preocupación profunda era su reputación. Había enviado a Robin al Rugby después de que el conde muriera por lo que la gente diría si no lo hiciera; pero no dejo que Robin volviera a casa en vacaciones por la “mancha” francesa en la sangre de su sobrino.

Él, Byron, no tenía que parecerse a su padre. Podría ser espontáneo y cálido. Divertido, incluso. Encantador. Todas esas cosas que Robin era y que no era... pero sólo porque nunca lo había intentado realmente.

No podía imaginarse enamorado, pero podía hacer que una mujer se enamorara de él. Por un momento consideró a Fiona Chisholm, pero había algo en su mirada que sugería que era improbable que sucumbiera a los tiernos sentimientos. Una especie de reserva que se hacía eco de la suya.

Lady Cecily era guapa como un cuadro, pero su amigo Burbett le había mencionado que quería ser su prometido, así que no tenía sentido mirar en su dirección.

Eso dejaba a Marilla. Era vivaz, hermosa y, en parte, muy bien educada. Su alegría de vivir lo mantendría joven. Podría jugar a la gallina ciega con sus hijos algún día.

Byron bajó las escaleras esa tarde decidido a ganarse el corazón de Marilla. Comenzará reiterando la petición que le ha hecho de que se dirija a él por su nombre de pila.

Si se casaba con alguien como Marilla, le demostraría a Taran que no era tan estirado como su padre. Cuanto más lo pensaba, Marilla era prácticamente perfecta. Las otras jóvenes parecían considerarla como una especie de líder: como testigo de la forma en que seguían su sugerencia de la gallina ciega.

El liderazgo era un buen atributo para una condesa.

Llegó a la parte inferior de las escaleras, dudó, y luego se volvió hacia la biblioteca en lugar de hacia la sala de estar. A pesar de su nueva determinación de considerar a Marilla como condesa, fue un alivio descubrir que no estaba en la habitación.

De hecho, la única ocupante de la biblioteca era la hermana de Marilla, Fiona. Estaba recostada en un sofá ante el fuego, leyendo un libro, rizos de color rojo oscuro cayendo por un hombro. Sus gafas eran sorprendentemente atractivas, pensó. En realidad, era suficiente para hacer pensar que podrían convertirse en elegante.

Mientras caminaba hacia la chimenea, levantó la vista de su libro, y su frente se arrugó por un momento. Podía decir perfectamente bien que había olvidado momentáneamente quién era él. Esta era una mujer realmente poco impresionada por su importancia.

—Lord Oakley—, dijo él, añadiendo, —pero por favor llámeme Byron; todos estamos en términos de la mayor familiaridad en Finovair.— No fue difícil decirle eso. De hecho, preferiría oír su nombre en sus labios.

Bajó las piernas, se levantó, y dejó caer una reverencia. —Lord Oakley—, dijo, sus ojos ensombrecidos por pestañas rizadas.

Byron se inclinó ante la joven y luego se acercó para pararse frente al sofá. Casi se sienta sin ser invitado a hacerlo, porque así se comporta la gente en términos sencillos. O al menos, eso pensaba. Pero su crianza lo superó y permaneció de pie. —Todos acordamos dirigirnos unos a otros por nuestros nombres de pila—, le informó, odiando el tono intimidatorio de su voz mientras hablaba. —El mío es Byron.

Le miró en silencio durante un momento. Sus ojos eran tan verdes como los que había visto anoche, y sus gafas estaban posadas sobre una deliciosa y atrevida nariz.

—De hecho, usted y mi hermana hicieron ese acuerdo entre ustedes, aunque debo suponer que el duque de Bretton y Catriona han acordado la misma informalidad. ¿Te angustia toda esta falta de ceremonia?—, preguntó ella, evitando el uso de su nombre, se dio cuenta. Y no ofreciéndole permitirle usar el suyo.

—No estoy acostumbrado—, admitió. —¿Recuerdo que te llamas Fiona?

—Sí—, confirmó, de nuevo sin concederle permiso para dirigirse a ella como tal.

A pesar de sí mismo, se sintió un poco picado. —Pido disculpas por interrumpir su lectura—, dijo, decidiendo no salir directamente de la sala, porque era bueno para él, podría decirse que instructivo, permanecer con personas que no tenían en cuenta su importancia. Fiona ciertamente caía en esa categoría. —¿Puedo preguntarle qué volumen le ha interesado?

El conde era peligrosamente bello, pensó Fiona. Pero tan controlado. ¿Siquiera transpiraba cuando hacía el amor? ¿Se le ponía la cara roja, hacia ruidos poco elegantes?

—Estoy leyendo una novela llamada Persuasión—, dijo, sacudiendo su mente de ese tema vergonzoso (aunque interesante). En realidad, no había obtenido personalmente información sobre encuentros íntimos de esa naturaleza, pero había oído hablar de ellos. Nada de lo que había escuchado sobre los gruñidos, los encuentros sudorosos sonaban terriblemente atractivos.

— Has encontrado el camino a la habitación equivocada, Lord Oakley —, dijo, metiéndose de nuevo en un rincón del sofá. Su dedo marcó su lugar en la novela. Cuando entró por primera vez en la sala, el pomposo Sir Walter de la novela y el pomposo conde frente a ella estaban confundidos en su mente; había parpadeado a Byron como si de alguna manera se hubiera materializado a partir de las páginas del libro.

En realidad, su comparación no era justa en lo más mínimo. Oakley era joven y notablemente guapo, con el pelo rubio claro cortado muy corto y las cejas aladas negras. Le recordó a una santa medieval tallada en marfil: toda dignidad, virtud y piel pálida.

Pero seguía siendo Sir Walter, bajo ese hermoso exterior. Un hombre que no podría sentir otra cosa que disgusto por ella.

—Todo el mundo se lo está pasando de maravilla en el salón. Te echarán de menos—, dijo alentadora.

—Soy demasiado viejo para jugar—, replicó, como si hubiera mostrado el menor interés en su edad.

— ¿Eso significa que realmente jugaste juegos de niño?, —Le preguntó, con una extraña mezcla de curiosidad genuina y un fuerte deseo de perforar su rígido control. Parecía como si hubiera nacido con un pañuelo de seda, inmaculadamente apretado y elegantemente atado.

—Por supuesto que sí.

Francamente, aunque el hombre podría ser un espécimen físico excepcional, no era un conversador muy cautivador. De todos modos, sería descortés volver a leer delante de él. — ¿Hay algo que pueda ayudarte a encontrar en la biblioteca? —Preguntó ella, su tono una vez más implicaba que él debía ir a otro lugar.

En vez de eso, se sentó a su lado.

Fiona respiró hondo y luego deseó no haberlo hecho. Hasta olía bien, como lino almidonado y jabón masculino. No le gustaban los condes ingleses. De hecho, no le gustaban los ingleses en general. Este la estaba distrayendo de su libro. Le hizo.... le hizo pensar en cosas que había dejado.

Los hombres, por ejemplo.

Había accedido a casarse una vez, y eso era suficiente. Aunque, por supuesto, su prometido no se parecía en nada a Oakley. Dugald había sido un patán y un borracho violento. El conde no parecía lo suficientemente relajado como para beber alcohol.

—Lord Oakley—, dijo, con menos paciencia, —¿le molestaría mucho si continuara leyendo mi libro?

—¿Puedo hacerle una pregunta directa antes de que vuelva a empezar, Srta. Chisholm?

—Si es necesario—, contestó ella. —Pero sólo si me das la misma cortesía. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Deberías estar en la sala de estar cortejando a las jovencitas que te adoran.

—¿Adorando a las jovencitas?— Parecía genuinamente confundido.

— Espero que no estés herido por la deserción de Catriona por el duque. O mi hermana o Lady Cecily serían una condesa espléndida, y estoy segura de que están esperando con impaciencia su regreso a la sala de estar—. Un hombre menos severo podría haber sonreído, notó ella. Tal vez sonrió, con los ojos, pero no con los labios.

—Entiendo que considera a la Srta. Burns y a sí misma como tal para cual.—

—No querrás que te adore—, le aseguró Fiona. —Tengo una reputación arruinada. Siendo ese el caso, creo que podríamos saltarnos la parte en la que trato de seducirte a un matrimonio imprudente basado en nuestra inesperada proximidad, ¿no?

—Esa fue una frase muy larga.— Sí, estaba sonriendo. Asombroso.

—Puedo traducirlo, si quieres—, dijo ella.

—No puedo decidir cómo voy a tomar tu ingenio. Parece que soy tu objetivo, así que presumiblemente, no debería reírme. Pero si no voy a reírme, entonces, ¿quién es el destinatario?

Fiona respiró rápidamente. —Me has puesto en mi lugar. Y—, admitió a regañadientes,—me lo merecía. No debería haberme burlado de ti, sobre todo porque mis bromas eran débiles. Pero, en verdad, Lord Oakley, estoy segura de que todos esperan su regreso al salón. No debo mantenerte con esta tonta charla.

Se quedó en silencio durante un momento. —Supongo que estoy buscando a alguien que me adore. Aunque suene muy arrogante, digámoslo así.

Fiona hizo una mueca de dolor. —Te he ofendido de nuevo. Lo siento mucho. No tengo derecho a juzgar tu conducta, y nunca te consideraría así—. No sabía dónde mirar, así que echó un vistazo a su libro.

—Te dejaré con tu lectura, ¿Si pudiera hacer una pregunta primero?

—Absolutamente—, dijo, y luego, incapaz de detenerse: —Aunque me muero por terminar esta novela, así que le agradecería que hiciera su pregunta inmediatamente.— No era el libro, no realmente. Había algo muy peligroso en el conde, doblemente porque era tan dominante y arrogante, y sin embargo, en ese momento también había algo ligeramente incierto en él.

No tenía sentido que una punzada de débil ansiedad invalidase su aversión por los hombres arrogantes, pero ahí estaba. Ni siquiera quería volver a verle los ojos, por miedo a ver esa nota de incertidumbre tan desgarradora.

—Mi pregunta se refiere a tu hermana.

En ese momento, Fiona levantó la cabeza y le dirigió una sonrisa juiciosa. — No podría ser mejor que elegir a Marilla como tu condesa—, dijo. Era manifiestamente falso, pero la lealtad familiar es seguramente un bien mayor que la verdad.

—Me preguntaba si sus afectos estaban comprometidos. Una mujer tan bella debe tener muchos admiradores locales.

— ¡De ningún modo! Es decir,— añadió,—por supuesto que Marilla es muy adorada. Pero aún no se ha decidido por el hombre al que le gustaría entregar su mano.

Parecía estar meditando sobre algo, así que Fiona dijo fingiendo: —Y estoy segura de que no hace falta que te diga lo admirada que es. Tiene una personalidad muy vivaz.

—Demasiado, dirían algunos.

Fiona se puso rígida. Marilla era objetable, pero aun así era su hermana. —¿Qué quieres decir exactamente con eso?—, preguntó, su voz tan fría como pudo hacerlo.

—Sólo una tontería—, dijo el conde. Se puso en pie y le hizo una pequeña reverencia. —Saludare a todos de tu parte en el salón.

Sintió una punzada de culpa. Algo así como la decepción nubló sus ojos. Aunque eso era ridículo. Era como si hubiera captado el destello de un chico solitario, pero al mirar al aristócrata guapo y magníficamente vestido ante ella, obviamente estaba equivocada.

—Preferiría mucho más que no lo hicieras—, le dijo ella. —Pueden sentir la necesidad de reunirme en la pelea de juegos al otro lado de la pared.

Cuando el conde tan severo sonrió, lo que hizo ahora, su rostro se transformó. Sus ojos podían convertir a una mujer en una adicta que vivía sola por esos momentos. Apresuradamente devolvió la mirada a su libro.

Se detuvo un momento, y luego vio que sus botas retrocedían y escuchó que la puerta de la biblioteca se cerraba en silencio.

Fiona se quedó sentada, mordiéndose el labio, no leyendo. Estaba reconciliada con su suerte en la vida, en verdad lo estaba. Pero hubo momentos en que sintió una puñalada de ira contra Dugald, una ira tan potente que le quemó la parte posterior de la garganta. ¿Qué derecho tenía a quitarle la oportunidad de casarse con un hombre como el conde?

Lo absurdo de ese pensamiento la sacudió de su autocompasión. Había asistido a Marilla en dos de sus últimas tres temporadas en Londres. Aunque se quedó, apropiadamente, al margen con las acompañantes, había espiado a Oakley desde lejos. Dugald o no Dugald, ella nunca habría tenido el más mínimo contacto con un hombre como el conde bajo ninguna otra circunstancia.

Volvió a abrir Persuasión y alejó el pulso de la tristeza. ¿En qué estaba pensando? Esa mirada implacable en sus ojos lo convertiría en un terrible…

¿En qué estaba pensando? Aunque no se la conocía a lo largo y ancho de Escocia como una mujerzuela de la peor clase, era una simple señorita escocesa.

Nobles como Oakley no se dignarían a mirar a seres humildes como ella.

Sus dedos se enroscaron más fuertemente alrededor del volumen mientras una repentina imagen de Marilla siendo la Condesa de Oakley pasaba por su mente. Byron como su cuñado. Sentado frente a ella en la mesa de la cena antes de retirarse arriba con Marilla.

Se mudaría a España.

No, eso no era suficiente.

Capítulo 12

Dos horas después.

Fiona estaba firmemente hechizada por la heroína de la Persuasión, alegre pero ligeramente maltratada, por no hablar de Sir Walter y su hija, cuando oyó que la puerta de la biblioteca se abría y se cerraba rápidamente.

Estaba acurrucada bajo una manta roja tostada con un olor reconfortante de perrito, y se sentía muy poco dispuesta a moverse.

—¿Hola?—, preguntó de mala gana, sentándose.

El conde estaba de pie contra la puerta, con el dedo en los labios. Ella asintió y se recostó en el sofá.

Había decidido mantenerse alejada del conde. No podía permitirse ser seducida por ese aire de confianza y poder que él llevaba como una capa invisible. Probablemente había sido otorgado en la cuna junto con sus insignias o cresta o, sin embargo, era que los condes se distinguían de los meros mortales.

Leyó el siguiente párrafo tres veces, tratando de fijar su atención en las palabras, a pesar de que cada fibra de su ser se moría por saber lo que Byron estaba haciendo. Contra su buen juicio, a había empezado a pensar en él como Byron, una intimidad inapropiada, si es que alguna vez hubo una.

Cuando leyó el párrafo por cuarta vez, y todavía no tenía ni idea de lo que decía, admitió su derrota. Se sentó de nuevo para confrontar a Byron justo cuando la puerta se abrió de golpe y Marilla apareció, sonrojada y radiante. Si Marilla era exquisita en el mejor de los momentos, cuando estaba sonrosada y excitada, era aterradora. —¡Oh, Byron! Estoy muy, muy segura de que estás aquí.

En el momento en que vio a Fiona, sus ojos se entrecerraron, y su voz perdió todo su encanto. —Estoy buscando al conde. ¿Ha entrado?

La presa de Marilla se había aplastado contra la pared detrás de la puerta. Sus labios se movían, quizás en oración o súplica; de cualquier manera, tenía el aspecto de un animal cazado. Obviamente, Marilla había vuelto a exagerar, pero Fiona no se atrevía a preocuparse mucho.

Rápidamente miró a su hermana para no traicionar su presencia. —No, pero creo que oí a alguien corriendo por las escaleras.

Las chispas en los ojos de Marilla se desvanecieron al contemplar el significado de esto. —¡Por supuesto! Está escondido en su alcoba o en la mía, para que podamos disfrutar de un momento de privacidad una vez que lo encuentre.

Fiona frunció el ceño y Marilla añadió irritada: —Los juegos de la alta sociedad son poco más que oportunidades para el flirteo, que es algo que nunca podrías entender. La pérdida es un beso. Hemos estado jugando al escondite toda la tarde, pero el duque y Catriona insisten en no encontrar a nadie más que al otro, lo que nos cansa al resto de nosotros.

—En ese caso,— dijo Fiona,—quizás sea mejor que encuentres al conde antes de que Lady Cecily robe un beso.

Marilla sonrió con suficiencia. —Ha demostrado ser muy reservada. Todos estamos jugando, incluso Taran, y…

—¿Taran huyó y se escondió?

—¡Lo encontré en la parte de atrás de las cocinas! Es sorprendentemente apto para un hombre al borde de la tumba. En realidad insistió en la prenda.

—Taran no está al borde de la tumba—, señaló Fiona.

La reputación, a diferencia de la virtud, parecía haber sido declarada irrelevante durante el tiempo que duró el confinamiento impuesto por la tormenta. Fiona estaba bastante segura de que el duque de Bretton y la señorita Burns no se preocupaban por la reputación... bueno, ahora que lo pensó, la virtud de Catriona así como su reputación podrían estar en peligro. Pero ese no era el problema de Fiona, y además, estaban prometidos.

—No te atrevas a regresar arriba o a la sala de estar—, ordenó Marilla. —Nuestra alcoba puede estar ocupada por algún tiempo.— Su sonrisa era más depredadora que dulce.

—Tengo hambre—, protestó Fiona. —Es la hora del té.

—Eres lo suficientemente regordeta. Podrías pasar un día entero sin comer, y sería lo mejor para tu cintura.

Los ojos de Fiona debían haberse entrecerrado, porque Marilla de repente parecía un poco cautelosa. —Supongo que si tienes que comer, podrías pedir algo. Ciertamente no soy la persona que te atiende de día y de noche.

—La biblioteca no tiene campana—, señaló Fiona. —De hecho, dudo que el castillo tenga un sistema para llamar a la servidumbre.

Marilla suspiró. —Haré que uno de esos viejos tontos asquerosos te envíe unos pasteles de semillas, supongo.

—A mí también me gustaría una bebida caliente.

—Muy bien—, dijo Marilla con un contoneo. —Quédate en esta habitación. Como dije, no quiero que el conde nos asocie de ninguna manera. Es mejor que te mantengas oculta.

—No me iré—, prometió Fiona.

Como es característico, Marilla cerró la puerta detrás de ella.

La biblioteca se quedó en silencio otra vez. Fiona pudo escuchar a Marilla impaciente dando órdenes al otro lado de la puerta, y luego el golpeteo de sus zapatillas mientras se iba en busca de su presa.

—Ignominiosa y, sin embargo, fascinante—, comentó Fiona, tan pronto como el sonido de los pasos de su hermana se desvaneció por completo. Contra toda razón, se encontró incapaz de reprimir su risa. —El fabulosamente rico y poderoso conde de Oakley se esconde detrás de una puerta, como si los sabuesos del infierno estuvieran en persecución. Creí que este tipo de escenas sólo pasaban en las farsas francesas. Y en ellas, los protagonistas ya están casados.

Caminó hacia delante, sus ojos brillando con una ira menos que reprimida. —Tu hermana—, dijo,—es una amenaza para todos los solteros de Gran Bretaña.

—Oh, lo dudo.

Cuando le habían señalado al conde por primera vez en un salón de baile dos años antes, lo había considerado totalmente distante, en el sentido de hombres tan consumidos por su propia importancia que eran como estatuas de hielo: rígidas y frías.

Pero ahora su color era más intenso. En un hombre menos feroz, su expresión podría ser considerada como un puchero insultado.

—Marilla tiene fuertes opiniones sobre los títulos—, dijo Fiona. —Ella piensa que mejoran inmensamente a un hombre, más bien como una cosecha lo hace con un vino. ¿Qué hizo ella para asustarte tanto?

La forma en que Byron la miraba le sugería que era propenso al asesinato; lo detuvo con una sonrisa aún más espléndida, porque nunca le haría saber que toda esa amenaza era efectiva. —Una pensaría que un conde tan grande y fuerte como usted no sería vencido por el miedo—, arrulló, —pero no hay nada de lo que avergonzarse. El miedo es una emoción humana natural.

Un paso más furioso, y la estaba mirando ceñudamente.

No parecía asustado: más bien lo contrario. Parecía una bestia enfurecida, despertado de su guarida pacífica por un intruso insolente. A Fiona le encantó. Su corazón se aceleró, lo que fue totalmente perverso.

—Tu hermana es una amenaza—, escupió. —¿Tienes idea de lo que me hizo? ¿Alguna idea?

—No—, dijo Fiona, inclinando la cabeza hacia atrás para ver su expresión. —He estado aquí todo el tiempo. Algo que carece de sentido, sin duda.

Le enseñó los dientes. —Soy un hombre tranquilo.

—Oh, puedo verlo—, dijo ella con cierto placer.

—Y puedo ver que sólo finges ser una jovencita tranquila y reservada.

—Bueno, te dije que tenía mala reputación—, dijo, sonriéndole de la misma manera que sonreía sólo a sus amigos más cercanos porque... bien... esto era muy divertido. —Pero ya que ambos tenemos un lado oscuro oculto, ¿puedo decir que el tuyo es más interesante? Te juzgué un aristócrata frío hasta los huesos, pero ahora te pareces más a un bárbaro—. Ella frunció el ceño. —Tal vez un bárbaro perseguido por un rinoceronte. En serio, ¿qué es lo peor que Marilla puede hacerte? No hay carabina aquí que los obligue a casarse simplemente por un beso apresurado.

—Crees que soy aburrido y predecible. De los que prefieren el respeto al amor en asuntos matrimoniales

Su boca se abrió.

—¿No es así?— Apoyó sus brazos en la parte trasera del sofá y se inclinó sobre ella. El rubor de la ira en su cara se estaba desvaneciendo, pero sus ojos seguían siendo como los de un halcón. Fiona le frunció el ceño, sin estar segura de lo que estaba viendo. ¿Cómo un halcón y herido?

—Sin embargo, incluso el caballero más liberal pensaría que es razonable evitar a una mujer que, cuando su corpiño se desliza hasta la cintura, simplemente se ríe. Y lo que pasó después:—Se separó, obviamente recordando que estaba hablando con la hermana de Marilla.

—Dadas nuestras limitadas circunstancias, no podemos ser criticados por usar ropa que no nos queda bien—, dijo Fiona, que acudió al rescate de Marilla. —La ropa de Lady Cecily cuelga de ella como cortinas de una ventana estrecha.

—Al menos Lady Cecily se las arregla para permanecer decentemente cubierta—, replicó Byron.

—Aún más información sorprendente sobre el sexo masculino—, dijo Fiona. —Siempre tuve la impresión de que a los hombres les gustaba ver un tobillo y cosas así.

—Te burlas de mí.

Fiona no pudo evitarlo: la risa brotó de ella, y cuando él frunció el ceño, ella se encontró prácticamente rodando en el sofá, jadeando de risa hasta que él le dio una sonrisa reacia.

—Lo siento—, dijo, riéndose. —De verdad. He estado dentro demasiado tiempo, obviamente. No hay aire fresco.

—Quiero hacerle una pregunta—, dijo Byron, interrumpiendo. Se movió alrededor del sofá para pararse frente a la chimenea, para poder mirarla mejor.

—¿Qué pasó con el conde helado?—, preguntó, escapando una última risita. —Siento como si las hadas te hubieran robado y regresado con mal genio...— Ella lo miró.

—¿De mal genio?

Iluminado por el fuego, sus musculosas piernas mostraron una ventaja notable. De repente, no parecía un aristócrata, como un aristócrata inglés. Era como si se moviera ante sus ojos, reemplazado por un hombre grande y musculoso que emanaba una especie de calor primario. Y.....y...

Apartó los ojos. Maravilloso. Ahora lo miraba con tanto fervor como probablemente lo había hecho su hermana.

—Gigante de mal genio—, dijo ella rápidamente, despejada por ese pensamiento. —¿Qué era lo que quería preguntarme, Lord Oakley?— Su libro se había caído al suelo; lo recogió y alisó las páginas. Le quedaba un tercio. Debería enterrarse en la trama y dejar de pensar en Byron. Era demasiado masculino, demasiado bello.... demasiado volátil. Y obviamente estaba en las garras de una feroz, apenas contenida emoción.

No puede ser que Marilla haya despertado toda esa pasión.

O tal vez lo había hecho.

Miró el libro que tenía en la mano. —Veo que sigues leyendo. ¿Cuál es el título otra vez?

—Persuasión, por la Srta. Jane Austen.

—¿Y lo estás disfrutando?

Lo miró y endureció su corazón. Hombres tan hermosos como él seguramente estaban acostumbrados a luchar contra los avances de las jóvenes. —Sí—, dijo brevemente. —Lo estoy. Pero seguramente, Lord Oakley, esa no es la pregunta que quería hacerme.

—No es una pregunta, precisamente. Esperaba que pudieras informar a tu hermana de que soy un foco poco probable para sus atenciones.

—Todo el mundo sabe que estás buscando una novia—, dijo Fiona, que se abrió camino en defensa de Marilla. —La noticia de tu compromiso roto viajó antes que tú. Me temo que no puedo alterar la corriente de la opinión pública. Toda joven soltera te considera un foco de atención adecuado para sus atenciones. Más que adecuado.

Sus cejas se juntaron. —Tal vez puedas decirle que he decidido no casarme.

Fiona puso los ojos en blanco. —Por favor. Marilla no lo creerá más de lo que yo lo haría. Todavía necesitas una esposa; sólo necesitas encontrar a una mujer que no esté interesada en besar a otros hombres. Marilla, por ejemplo, nunca besaría a un lacayo. Como te dije, está loca por los títulos.

—Mi prometida no estaba besando a un lacayo—, dijo, dando la impresión de que sus dientes estaban apretados. —Era su maestro de baile.— Para su sorpresa, se acercó al sofá, le apartó las piernas y se sentó.

Luego se cruzó de brazos y la miró desafiante. —Tampoco se trata de que sea demasiado meticuloso. ¿Ves lo que acabo de hacer? ¿Dónde estoy? Te hice a un lado y me senté sin que me lo pidieran. Estoy sentado en esta habitación con una joven que se ha identificado a sí misma con una reputación que no es perfecta.

Otra risita salió de los labios de Fiona antes de que pudiera suprimirla. ¿Se suponía que debía felicitarlo por su valentía? ¿O su delicadeza?

La miró con ojos entrecerrados. —Puedo ser un tonto, pero no soy un nabo santurrón.

—Nunca pensaría en ti como una hortaliza de jardín—, dijo alentadora.

—En cualquier caso, un maestro de baile no es precisamente un sirviente.— Se detuvo. —Aunque últimamente empiezo a pensar que organizó todo el evento para que yo rompiera el compromiso.

Fiona se acercó y le dio una palmadita en la rodilla. El conde enrojecido estaba obviamente teniendo algún tipo de crisis de persona estirada, y estaba disfrutando mucho viéndolo, aunque tal placer arrojaba una luz dudosa sobre sus propias afirmaciones de ser un alma bondadosa. —No subestimes el encanto de un maestro de baile. Mucho más comprensible que un lacayo. ¿Era francés?

—Si estás empezando a poner en duda mi habilidad para bailar, como mi primo, preferiría que te abstuvieras.

Fiona había estado planeando hacer precisamente eso, así que empezó de nuevo. —Marilla no tiene el más mínimo interés en besar a nadie, excepto, por supuesto, a su marido, una vez que tenga uno. Y nunca besaría a un plebeyo; tiene estándares muy altos. Por lo tanto, será una pareja perfecta para ti.

—Tu hermana ya me ha besado—, dijo. —Sólo jugué un papel pasivo en el incidente. Soy consciente de que la estupidez de mi tío nos ha dejado sin carabina, pero…

—¡Exactamente!— dijo Fiona, agarrándose agradecida a esa excusa. —Marilla se ve superada por una embriagadora sensación de libertad.

—Entonces deberías actuar como su acompañante.

—Desafortunadamente, mi hermana no me hace caso—, dijo Fiona, más honestamente de lo que quizás era aconsejable.

—Apenas la había animado—, dijo el conde, frunciendo el ceño, lo que indicaba algo que durante mucho tiempo había sospechado. A los hombres les gustaba seducir, más que ser seducidos.

—Eres muy atractivo—, dijo Fiona, maldiciendo en silencio la propensión de Marilla a exagerar. —Ella fue vencida por tu... tu... —Para su horror, su mente se quedó en blanco; lo único en lo que podía pensar era en sus muslos y en su feroz masculinidad. —Tu encanto—, gritó. —Vencida por tu encanto, ha abandonado temporalmente su modestia de doncella.

Una sonrisa curvó un lado de su boca. En realidad, un hombre no debería tener el labio inferior tan lleno. No era justo para el sexo femenino. —Me siento un poco herido de que te tomara tanto tiempo encontrar un atributo mío que pudiera atraer a una joven como tu hermana, aparte de mi título, por supuesto.

Fiona lo ignoró. —Marilla sería una condesa perfecta.

—Lamento no estar de acuerdo.

Ella insistió. —Sí, lo haría—.levantó un dedo para enumerar. —Es una heredera. Sabes que esa tierra no está implicada aquí en Escocia, ¿verdad? Heredará todo el patrimonio de mi padre, y es considerable.

—¿Tu padre le legó todo? ¿Qué hay de ti? ¿No tienes una dote?

—Tengo mi propia fortuna de mi madre—, dijo Fiona. —Mi padre no tenía necesidad de proporcionar una dote.

Había un brillo en sus ojos que la hizo fruncir el ceño.

—El dinero no lo es todo—, señaló. —No soy elegible para el matrimonio, al menos no con alguien como tú. Ya te he hablado de mi reputación, aunque Taran debe haberla olvidado cuando recogió a sus potenciales novias para volver al asunto que nos ocupa.— Levantó un segundo dedo. —Marilla no sólo es una heredera, sino que es muy hermosa.

—La belleza está en el ojo del que mira—, dijo el conde con prontitud.

Ella le echó una mirada. No podía imaginar a la persona que la juzgaría menos que hermosa, y eso era doble para Marilla.

—¿No está de acuerdo, Srta. Chisholm, o puedo llamarla Fiona?—, dijo el conde, inclinándose hacia ella. Sus ojos estaban bastante cálidos. —Creo que Fiona es un nombre encantador.

— No sabría acerca de la belleza —, dijo con cierta severidad. —Llevo gafas, como ves. Eso me impide sacar conclusiones sobre las personas basadas en algo tan superficial como su apariencia. Pero soy consciente de que a un caballero le gustaría tener eso en cuenta, y puedo asegurarle que Marilla es una de las jóvenes más bellas de toda Escocia. Y de Inglaterra también, por lo que he visto—, añadió con cierta imprudencia.

—Tu hermana es como un sabueso en busca de un zorro. En esa metáfora, yo soy el zorro—, afirmó.

Fiona cerró los ojos por un momento. —Es joven. Y como dije, le encantan los títulos. Simplemente está loca por ellos.

—¿Loca? —Su cara lo decía todo.

—Le aseguro que la frase se usa en los hogares más educados. La Srta. Austen lo usa varias veces.— Abrió el libro y encontró el párrafo relevante en un momento. —Las chicas estaban locas por bailar.

— Lo salvaje no es un rasgo que busque en mi novia.

—Espero que no estés buscando a una chica salvaje—, dijo Fiona, tratando de sonar conciliadora. —Pero si no te importa un poco de claridad, después del desafortunado asunto del maestro de baile, el rasgo que realmente quieres es un entendimiento de lo apropiado. Marilla no besaría a un sirviente si estuviera a punto de morir. Entiende su propio valor. Soy su hermana, y debería saberlo. Es decir, lo sé.

—No me interesa su comportamiento una vez casado.

Fiona asintió. No había esperanza para Marilla; bastaba con echar un vistazo al rostro pétreo de Byron para saberlo. —Se lo diré—. La honestidad la obligó a reiterar: —Pero ella no me escucha.

—¿Por qué no? En ausencia de tus padres, ella debería respetarte.

—No tienes hermanos, así que supongo que no tienes idea de lo ignorante que es esa suposición.

—No deseo sofocar su espíritu natural. Es muy hermosa, alegre y encantadora.

Fiona abrió su libro. Ya había hablado bastante de Marilla por hoy y, además, si el conde pensaba que su hermana era tan encantadora, probablemente terminaría casándose con ella, tanto si lo deseaba como si no. —Lo entiendo completamente—, dijo, mirando hacia abajo. —Le diré que prefieres que no te dé más besos y que mantenga su corpiño en su sitio.

Un momento después se sumergió de nuevo en la historia, empeñada en ignorar al hombre sentado en el otro extremo del sofá... salvo que no se moviera. —Pensé que te ibas—, dijo finalmente, mirándole por encima de sus gafas.

—Te he estado observando en su lugar.

—Una ocupación tediosa—, observó Fiona.

—Lo dices en serio, ¿no? Tu hermana no prestará atención a tu amonestación.

Habiendo sido ya indebidamente honesta, Fiona no veía razón para mentir ahora. —Puede ser que tu ausencia de la sala de estar haya hecho que su atención se dirija a otra persona... el Conde de Rocheforte, tal vez.

—Tengo la impresión de que Rocheforte está buscando en otra parte.

Fiona levantó una ceja. —¿En serio? Eso es muy interesante.

—Es mi primo—, explicó Byron. —Lo conozco mejor que cualquier otra persona en el mundo. Finge ser un descuidado, pero de hecho, tiene un gran afecto por este lugar. Sin embargo, sin un patrimonio, no puede permitírselo, así que actúa como si no fuera importante para él.

—He visto a gente actuar de esa manera antes—, dijo Fiona, pensando que ella misma lo hizo.

En ese momento la puerta se abrió tras ellos. Byron se congeló y luego se volvió lentamente, sus ojos brillantes y cautelosos.

Capítulo 13

Fiona esperaba con impaciencia el siguiente acto de la farsa francesa en la que se había convertido su secuestro, pero en lugar de Marilla, uno de los hombres del laird se abrió paso a través de la puerta, con una bandeja equilibrada sobre su hombro.

—Te traje galletas con mantequilla—, dijo con un gruñido. —Y sidra caliente.— Caminó hacia el fuego y puso la bandeja sobre un puf. Luego colocó una jarra de plata con tapa en el suelo, cerca del hogar. —Déjalo aquí para que siga caliente—, ordenó.

—Gracias—, dijo Fiona. —Lo haremos.

Se enderezó, vio a Byron y frunció el ceño. —¿Sabe el laird que estás aquí?

—No, y no se lo dirás. —Las palabras fueron pronunciadas con un tono duro que pareció impresionar al hombre.

—¡Cortejando!—, dijo, y se volvió y escupió al fuego. —Hace tiempo había un hombre que tenía que hacer este tipo de cortejo. Más bien, arrastrándose por dinero.— Su mirada se dirigió a Fiona. —Rogando a las mujeres que tienen el dinero. Es antinatural—. Recogió su tetera fría y se dirigió a la puerta.

Byron fue tras él. —No me viste aquí—, dijo.

El viejo escocés resopló y se fue.

Curiosamente, ese resoplido hizo sonreír a Byron. Fiona decidió que no lo entendía. Estaba nervioso por los avances de Marilla, pero le divertía la grosería de un criado. Mientras miraba, él no sólo cerró la puerta sino que giró la llave.

—¿Es realmente necesario?— preguntó Fiona.

—Si me preguntas si prefiero evitar la experiencia de que otro pecho extraño caiga en mi mano como una ciruela demasiado madura, la respuesta es sí.

Quizás debería decir algo para defender a su hermana. Pero una ciruela demasiado madura no sonaba muy bien.

—¿Y si no fuera un pecho extraño?—, preguntó, incapaz de resistirse.

—No estoy familiarizado con los pechos de ninguna mujer—, contestó Byron, caminando de regreso al sofá. —En este momento el mundo está lleno de extraños pechos. Aunque debo decir que este es un tema muy impropio.

—Necesitas casarte—, señaló Fiona, impresionada por su observación. —Deberías estar ahí fuera arrastrándote a los pies de alguien, los de la señora Cecily, por ejemplo, con la esperanza de conocer íntimamente otras partes del cuerpo que no sean sus pies.

—Hay mejores cosas que un hombre puede hacer con su tiempo que humillarse ante los pies de una mujer—, comentó Byron.

Con un sobresalto, Fiona se dio cuenta de que la estaba mirando mientras se sentaba de nuevo. Con una sonrisa perezosa.

Una sonrisa peligrosa.

Por un momento su corazón tuvo un hipo, pero se controló. —Correcto—, dijo enérgicamente. — Puedes tener uno de mis bollos, y entonces te pediría que me dejes en paz. No me queda mucho para leer de esta novela, y estoy ansiosa por terminarla.

—Si me obligas a irme ahora, me moriré de hambre—, se quejó, recogiendo una servilleta de lino de la bandeja.

—Sólo porque tienes miedo de ir al salón a tomar el té.

Extendió una mano poderosa hacia los bollos. El diablo se llevó al hombre, sus miembros probablemente estaban tan bien tejidos como sus dedos. —Más cauteloso que temeroso—, dijo. —¿Has notado lo que ha empeorado la tormenta hoy?

Ni siquiera miró a las ventanas. Había vivido en las Highlands toda su vida, y conocía el aullido del viento. —Empeorará mañana por la noche, supongo. Ahora estás en las Highlands, Lord Oakley.

—Mi nombre es Byron—, dijo por tercera o cuarta vez, mientras le entregaba la servilleta y un bollo.

La incongruencia de que este hombre se llamara Byron le pasó por la cabeza. Byron era un poeta, un hombre que escribía sobre el amor, la medianoche y la sonrisa de una mujer. El conde, sin embargo, tenía un carácter totalmente diferente.

Obviamente leyó su expresión. —No tengo ninguna conexión con ese miserable rimador Lord Byron. El nombre ha estado en mi familia durante generaciones.

—¿Entonces no eres poeta?— Le sonrió, reconociendo que la mera idea era ridícula. De hecho, su bautizo tuvo que ser una especie de broma del destino. Este Byron era el hombre menos poético que había conocido.

Por otra parte, su persona podría fácilmente ser objeto de poesía. Desde la parte superior de su cabeza rubia como el hielo hasta las puntas de sus botas perfectamente brillantes, era impecable. Incluso en la anchura de sus hombros y el azul claro de sus ojos.

Había terminado su panecillo, así que cogió la jarra y vertió sidra caliente en su taza de té vacía.

—Sidra con brandy—, dijo felizmente. —Qué bebida tan perfecta para una tarde como ésta.

—No es tarde, deben ser las seis de la tarde—, dijo Byron, sirviéndose una taza. —En cualquier caso, podría escribir poesía si quisiera.— La terquedad resonaba en cada palabra.

Lo miró. —¿Eres así de competitivo en todos los aspectos de tu vida?

—No es competitivo entender que la poesía presenta muy poco desafío. Una rima aquí o allá no es problemática.— Devolvió su sidra.

Fiona pensaba exactamente lo contrario, pero se mantuvo prudentemente en silencio. Se le acababa de ocurrir que podría haber tenido una infancia bastante triste. Sin embargo, pensar que un conde, un hombre inmerso en el privilegio y el lujo, podría haber sido descuidado era absurdo. Estaba confundiendo la arrogancia innata con otra cosa.

—¿Te enseñó tu institutriz el fino arte de escribir letras?—, preguntó, acercándose a ella hacia el plato de bollos. —¿O te enviaron a la escuela?— Sus labios habían adquirido un brillo mantecoso. Si ella tuviera el valor, y la vida fuera completamente diferente, lo besaría justo allí, en el arco de su labio inferior.

La nieve se precipitaba contra las ventanas, y la biblioteca se sentía como un nido muy cálido y cómodo. —Fuimos criadas por una niñera y una institutriz—, le dijo. —Tuvimos madres diferentes, pero desafortunadamente, ninguna sobrevivió más allá de nuestros primeros años. Mi institutriz no era poética, que yo recuerde.

—Los míos consideraban que las canciones infantiles eran pobres sustitutos de los versos bíblicos—, dijo el conde.

—Eso suena.... tedioso—, dijo Fiona honestamente.

Asintió con la cabeza. —Creo que hubiera sido mejor si tuviera un hermano. Habría adivinado que Marilla estaba malcriada. Demasiado guapa para su propio bien, habría dicho mi niñera.

—¿Tu niñera dijo eso de ti?

—No soy guapo—, dijo, buscando la última galleta.

—Por favor, guárdame al menos un bollo—, preguntó deliberadamente.

—Oh, no lo sé—, contestó. Para su sorpresa, había una malvada diversión en sus ojos. —Estoy seguro de que Marilla diría que debería comerlas todas, para proteger mejor tu cintura.

—Bestia—, dijo ella, pero sin calor. Su mirada dejó perfectamente claro que él pensaba que su cintura estaba bien como estaba. De hecho, ese era probablemente el tipo de mirada carnal que su padre creía que le había dado a Dugald. No lo había hecho. Nunca.

—No me gustaría que nos peleáramos por unas galletas—, dijo Byron, un rayo de sonrisa en un rincón de su boca. Entonces hizo algo que ella nunca hubiera esperado en un millón de años: le llevó el bollo hasta los labios.

Ella lo miró.

—Abre la boca y muerde—, ordenó.

Miró sus labios tan intensamente que sintió una oleada de calor en el estómago. No podía realmente sentirse atraído por ella.

No es que importara. En ese momento no sabía casi nada de su pasado, pero demasiado pronto lo haría. Pero entonces sus ojos se encontraron con los de ella al morder, y la oleada de calor se hizo un poco más intensa.

Era como si estuvieran teniendo dos conversaciones completamente distintas, pero simultáneas. Era muy desconcertante.

—Marilla era una niña preciosa—, le dijo, incapaz de pensar qué más decir. Le dio un mordisco a su panecillo, aun mirándola atentamente. — La adoración que inspiraron sus rizos no fue muy buena para ella.

— Supongo que eso la llevó a creer que era la niña más entrañable de las Highlands, en lugar de la más obstinada.— Volvió a ofrecer el panecillo.

—Lord Oakley—, preguntó con curiosidad, —¿crees que podrías tener fiebre?

—Absolutamente no.

—Pareces estar actuando fuera del personaje. ¿Crees que tus amigos te reconocerían si pudieran verte ahora?

—Por supuesto que sí.

Ella dudó. —¿Sabes que Marilla y yo asistimos a la temporada de Londres los últimos dos años?

Un ligero fruncir el ceño le arrugó la frente. —¿Te comerás este bollo o me lo termino?

Aceptó lo poco que quedaba de la galleta y la terminó en dos bocados. La mantequilla goteaba sobre el dorso de su mano, y sin pensarlo se lamió. Sus ojos se encontraron de nuevo, y el calor en su estómago se extendió a sus piernas.

—Te vi en dos bailes en la última temporada—, dijo, enderezando su espalda. —Te señalaron como uno de los hombres más codiciados de Londres, eso fue antes de que pidieras la mano de Lady Opal en matrimonio, por supuesto.

—Pero no fuimos presentados.— Frunció el ceño de una manera bastante irresistible. —Me habría acordado de ti.

—Por supuesto que no nos presentaron—, dijo, casi riéndose de él. —Marilla y yo estamos tan por debajo de tu atención como las mariposas lo están de…

—¿Halcón?—, sugirió.

— ¿Elefante?

El lado derecho de su boca se unió con una sonrisa encantadora y vacilante.

—En cualquier caso—, dijo apresuradamente, recordándose a sí misma que este coqueteo no tenía futuro, —Prefiero que tus amigos crean que has perdido la cabeza si pudieran espiarte.

—Me gustaría saber cómo fue crecer con una hermana—, dijo, ignorando su comentario. —¿Robó tus juguetes? Creo que es un comportamiento común.

—Seguramente Rocheforte robó tus cosas cuando eran niños.

—Mi padre no consideraba a Robin la compañía adecuada para su heredero—, dijo el conde. — Una cuestión de su sangre francesa, ¿entiendes? Nos conocimos sólo como adultos, así que no compartí mi cuarto con nadie—.

Su corazonada había sido correcta, entonces: la suya había sido una infancia solitaria. —Marilla tomaba prestadas mis cosas de vez en cuando—, admitió Fiona. Tomó un sorbo de sidra y tuvo un ataque de tos.

Se inclinó, le puso una mano detrás de ella y le dio una suave palmada en el hombro. —¿Estás bien?

Excepto por el hecho de que podía sentir el tacto de sus dedos a través del terciopelo antiguo, dos camisas y un corsé, ella estaba bien. Muy bien. —La sidra de tu tío es un poco más fuerte de lo que estoy acostumbrada.

Byron se sirvió una taza nueva y tomó un trago saludable. —Brandy con un toque de sidra, y no al revés—, dijo con evidente placer. —No es como si tuviéramos que hacer algo que requiera coordinación.

Fiona tomó otro sorbo. La bebida le quemó en el camino hacia su estómago, recordándole que un bollo, más dos bocados de otro, no era una gran comida.

—Volvamos al tema de tu infancia—, dijo Byron, asentándose en su rincón del sofá.

—No lo hagamos—, dijo Fiona. —Deberíamos reunirnos con los demás en el salón. Debe ser casi la hora de la cena.

Había algo salvaje y juvenil en la cara del conde, como si hubiera arrojado toda su personalidad, al menos, lo que ella había visto en Londres, por la ventana. —No después de haberme tomado tantas molestias para colarme aquí—, dijo. —Además, estoy disfrutando esto. Mucho.

Fiona sintió que un rubor le subía por el cuello.

—Lord Oakley—, dijo con cautela, —¿tomaste algo de beber antes de esa sidra?

—No—, dijo, inclinando la cabeza contra el respaldo del sofá. —No lo hice. Pero puede que me beba toda la jarra; puede que nunca vuelva a la sala de estar—. Volteó la cabeza y la miró a los ojos. —No quiero que tu hermana me bese de nuevo. Y eso a pesar de que pensé en casarme con ella.

Fiona aclaró su garganta. —Puedo entenderlo.

Se inclinó hacia ella. —Pero no me importaría si me besaras. Si te diriges a mí como Oakley una vez más, te besaré. Ahí: te he dado una advertencia justa.

—No te besaré—, exclamó Fiona, retrocediendo. —Yo no beso a nadie.

—¿Y tu razón para tal abstinencia?

—Eso no es asunto tuyo.

Se acomodó de nuevo en su esquina, asintiendo. —Probablemente compartirías esa información sólo con tus seres queridos. Amigos.

Fiona lo miró, sintiéndose tímida, pero no se atrevió a hablarle de Dugald. Todavía no. —Marilla y yo no nos peleamos por los juguetes—, dijo, mirando hacia atrás al fuego. —No me importaba compartir. Pero cuando crecimos, mi hermana siempre quiso un marco para retratos que yo tenía.

Extendió un brazo a lo largo de la parte trasera del sofá; era increíble cómo una persona no podía tocarte. . y aun así tocarte. —¿Ella te lo quitó?

Ella asintió. — Sin embargo, siempre lo recupero.

—Y en ese marco había un retrato de tu madre muerta.— Lo sintió recoger un mechón de su cabello.

—¿Cómo diablos adivinaste eso?— Se volvió hacia él otra vez, y su pelo se deslizó de sus dedos. Sus dedos de los pies estaban un poco fríos; levantó las piernas y se abrazó a las rodillas.

—Poder de deducción—, contestó, encogiéndose de hombros. —Sospecho que siempre le has dado a Marilla lo que quiere, porque dudo que haya muchos objetos materiales que tú quieras. Sólo podía pensar en una cosa que no dejarías. Ella lo querría más porque era importante para ti.

Lo miró de nuevo y se dio cuenta de que había otra cosa que nunca le daría voluntariamente a Marilla… pero que él no era suyo. Fue un pensamiento horrible. Ya fue bastante difícil recuperarse del atolladero emocional causado por la muerte de Dugald. No necesitaba enamorarse también de un señor improbablemente bello y espinoso.

—Era un marco muy, muy bonito—, dijo, dándose cuenta de que había adoptado la frase favorita de Marilla sólo como ella la decía. —La plata trabajaba con la perla, y por supuesto mi hermana era muy joven cuando lo vio por primera vez.

Byron se puso de pie y se dirigió al fuego, sobre el que cuidadosamente colocó dos troncos más. Mientras lo observaba, se le ocurrió a Fiona que probablemente lo hacía todo con cuidado. Volvió al sofá, pero de alguna manera terminó sentado no en un extremo, sino en el centro.

Su cadera tocaba sus zapatillas, de hecho. Una vez más, colgó su brazo a lo largo del sofá y cogió un mechón de su pelo. Insegura de cómo reaccionar ante esto, Fiona fingió no darse cuenta.

—¿Qué pasó con el marco?—, preguntó.

—Empezó a robar el retrato y a esconderlo, después de lo cual le destroce su habitación buscándolo. Finalmente, mi padre se enteró de nuestras batallas y se fue a Londres para que le hicieran un duplicado preciso, pero con un retrato de la madre de Marilla en lugar de la mía. Ella era, ya sabes, muy hermosa.

—Tu madre debe haber sido extraordinariamente encantadora también. ¿Cuál era el secreto de tu padre?— Sus ojos tenían una expresión que ella reconoció, aunque no siempre estaba dirigida a ella. Lo había visto con demasiada frecuencia en los ojos de los hombres que miraban a su hermana como para confundirlo. Debia estar borracho para sentir lujuria por ella. Bastante borracho.

—De hecho, mi madre era una mujer común y corriente—, dijo, abrazando sus rodillas.

—Lo dudo.— Se detuvo, entonces: —¿Cómo murió?

—Cogió una neumonía un invierno particularmente frío. Yo era muy joven, así que no tengo muchos recuerdos, pero era maternal, si sabes a lo que me refiero.

—¿Pelo rojo oscuro como el tuyo?

Ella asintió.

—Tu cabello tiene todos los colores del fuego, como troncos amontonados que pueden arder en cualquier momento. Y se enrosca alrededor de mi dedo como un alambre fundido—. Sin parar, preguntó: —¿Qué pasó cuando llegó el retrato?

—Nada—, dijo Fiona, muy tristemente. Su hermana tiro el retrato, pintado por Sir Thomas Lawrence desde una perspectiva anterior, como si hubiera costado sólo unos centavos. Todavía podía imaginarse la expresión aplastada de su padre. —Las perlas son anticuadas, papá—, había dicho Marilla. —¿No sabes nada? Juro que no pertenezco a este agujero de barro. Pertenezco a Londres.

El conde tiró del mechón de su cabello que sostenía, más bien como ella había tirado del de Marilla esa mañana. —Lord Oak…

Tiró con más fuerza.

—Byron—, dijo ella, a regañadientes. —Esta conversación no es del todo correcta. No, en absoluto. No deseo llamarte por tu nombre de pila.

—¿Y por qué es eso?

—Porque este es un extraño momento de cuento de hadas, y mañana, o posiblemente al día siguiente, la nieve se detendrá y entonces el paso se abrirá, y volverás a tu vida. Y yo volveré a la mía.

—¿Vendrás a Londres para la temporada de marzo?

—No—, dijo rápidamente, sabiendo al instante que prefería morir antes que sentarse en el borde de un salón de baile y ver el vals del Conde de Oakley con otra mujer mientras todos trataban de descifrar su altiva expresión. —No me gustaste mucho cuando te vi allí.

Asintió, pareciendo entender. —Esta vez tampoco te gustaría. ¿Pero no podríamos fingir que soy alguien diferente? ¿Agradable? Después de todo, estamos enterrados—. Señaló hacia las ventanas. Estaban incrustadas con nieve y hielo.

—No soy muy imaginativa—, dijo disculpándose. —Todo lo que puedo ver es un conde que es conocido como un hombre muy meticuloso, pero que aparentemente ha perdido la cabeza. Sería una cosa si yo fuera Marilla. Pero no te enloquece mi belleza inexistente, así que la única manera de explicar tu coqueteo es creer que lo haces para evitar a mi hermana. Y eso no me hace sentir muy halagada.

—¿Por qué no podría estar cautivado por tu cara? Porque, por casualidad, lo estoy.— Se acercó y echó más sidra en las dos tazas.

Le frunció el ceño. —¿Qué tan fuerte es esa sidra?

—Eres muy hermosa, de una manera tranquila. Eres como una flor que solo se ve después de alejarse del coche y entrar en el campo. Y entonces, detrás de una roca, uno encuentra una pequeña flor azul, como una gota del océano en medio de un campo marrón.

—Dios mío—, dijo, sorprendida por este vuelo de lirismo. —Tal vez tengas algo en común con Lord Byron.

—Absolutamente no—, dijo, con los labios curvados. —El hombre lleva una vida licenciosa y merece cada gota de notoriedad que se ha ganado.

—La reputación es tremendamente importante para ti.

—Un carácter excelente es la mayor bendición de una persona—, respondió. Sonaba como si estuviera repitiendo una frase que había oído muchas veces.

—Es mucho más complicado que eso. La naturaleza pública del carácter de uno puede diferir de la naturaleza intrínseca de uno mismo—, contestó, sintiendo que le dolía el corazón. Seguramente no se estaba enamorando de un hombre que apenas conocía. Claramente, estaba sintiendo demasiado. Más de lo que se había permitido sentir en años, desde los horribles y desgarradores días en que se dio cuenta de que su padre no la creía, y nunca lo haría, acerca de Dugald.

Byron extendió los pies hacia el fuego. Un tronco se partió por la mitad y envió una lluvia de chispas como pedazos de oro vivo por la chimenea.

—Mi padre creía que nada importaba excepto la reputación de uno—, dijo, mirando su taza.

—¿Habría aprobado, entonces, tu compromiso roto?

—Sin duda alguna. Aunque debo decir que, de hecho, ella rompió el compromiso después de.... después del incidente.

—¿La amabas?— Diciendo las palabras le llegó un pequeño pulso de salvaje anhelo a su cuello. ¿Por qué su prometida besaría a un maestro de baile cuando podría haber besado a este complejo y hermoso hombre? Era inconcebible.

—No—, dijo morosamente. —Y obviamente, ella tampoco me amaba. Pero yo no pedí amor.— Su expresión deja claro que se trata de una distinción importante. —Nunca pedí eso.

—Debiste hacerlo—, exclamó Fiona, antes de que pudiera contenerse.

Se puso en pie y se puso en cuclillas ante el fuego, usando el atizador para mover un tronco medio quemado más cerca. Se movió con una gracia poderosa que contradecía su gran físico. —Comienzo a compartir tu opinión.

Levantó una ceja, pero él no la miró. —Ni el amor ni el afecto son un requisito previo para el matrimonio entre los nobles—, continuó. —Pero la fidelidad lo es. Eso es lo que significa la reputación de una mujer: que no se acueste con otro hombre y deje que un cuco herede sus bienes.

—Creo que la bondad es importante—, dijo Fiona, pensando en Dugald y su falta de bondad.

—Por supuesto. La cordura también es un buen atributo en un cónyuge—. El humor entrelaza sus palabras de nuevo, aunque el humor con un borde oscuro.

—Has omitido el atractivo físico—, dijo Fiona. —Por lo que he visto durante la temporada, los caballeros encuentran la belleza tremendamente importante.

Estaba colocando otro leño en el fuego, pero se dio media vuelta para verle la cara. —¿Por qué escoges mi sexo? ¿No sienten las mujeres lo mismo sobre la apariencia de su futuro esposo?

Pensó en ello. Dugald no había sido guapo, en absoluto. Por supuesto que hubiera preferido a un hombre guapo, pero cuando su padre le presentó a su futuro marido, nunca se le ocurrió decir que no por esa razón. —Generalmente no tenemos la libertad de elegir sobre esa base.

Miró hacia atrás, hacia el fuego. —El maestro de baile se estaba quedando calvo. Eso es lo que más recuerdo: la forma en que su cabeza brillaba en la espalda.

Sin voluntad consciente, Fiona se levantó y dio un paso a su lado. Pero una vez allí, se quedó perpleja. Obviamente, se había preocupado por su infiel prometida, no importaba cuánto protestara por lo contrario. Puso una mano tímidamente sobre su hombro. Su manga de terciopelo era un poco larga; sus pliegues caían sobre el brazo de su abrigo. —Lo siento—, dijo ella.

Se puso de pie. —No me importaba demasiado—. Quizás estaba diciendo la verdad, pero sabía instintivamente que nunca lo admitiría si Lady Opal le hubiera roto el corazón.

Byron era un hombre testarudo, cabezota. Esa barbilla cuadrada transmitía un nivel de fuerza obstinada y masculina en el que una mujer podía apoyarse y luchar durante toda su vida.

Fiona se encontró sonriéndole como si fuera una verdadera amiga, como si el afecto genuino fluyera entre ellos. De alguna manera, más allá de toda razón, sintió como si acabara de hacerse amiga de un pomposo e irascible nabo inglés.

Por la mirada en sus ojos, se había dado cuenta de lo mismo en el mismo momento.

Entonces sus ojos se posaron en sus labios. Los lamió nerviosamente. —Por supuesto—, dijo, su voz saliendo en un tono que le recordaba incómodamente a Marilla, —por supuesto que no la amabas—. De alguna manera, logró darle a la frase un tono alegre que era totalmente inapropiado.

Su ceja se levantó. Se estaba burlando de ella, y sin embargo.... allí también había una promesa sensual.

—No—, susurró ella.

No respondió, al menos no directamente. En vez de eso, se acercó y le arrancó una de sus horquillas y, antes de que pudiera detenerlo, otra. Sin horquillas para sostenerlo, su pesado cabello cayó sobre sus hombros.

Byron emitió un sonido en el fondo de su garganta que sonó como un zumbido.

—¿Qué estás haciendo?— Dijo Fiona, retrocediendo y frunciendo el ceño. Sus gafas se le habían deslizado por la nariz; las empujó hacia arriba. —Ya le he informado de que no soy la persona adecuada para coquetear, Lord Oakley.

—Y ya te he advertido que no uses mi título—, dijo, con voz gutural, y justo cuando recordaba su amenaza de un beso, sus brazos la rodearon y su boca descendió sobre la de ella.

No fue su primer beso. En los días embriagadores antes de que su padre la emparejara con Dugald, ella había besado a dos niños. Durante años había recordado uno de esos besos en particular. Incluso podía recordar el agudo olor de las agujas de pino que crepitaban bajo sus pies cuando ella y Carrick Farquharson estaban a la sombra de una pared de jardín. No había habido un segundo beso. Carrick se había ido a luchar en el ejército de Su Majestad, y nunca regresó; su cuerpo yacía en una tumba en algún lugar de Francia.

La boca de Byron rozó la suya, y ella olío a agujas de pino, como el fantasma de una promesa. Fue incómodo. No sabía qué hacer con sus brazos, ni con sus gafas.

Lo único que sintió fue un profundo sentido de rectitud.... y un sentido igualmente poderoso de maldad. —No debemos hacer esto—, susurró ella.

Se relajó lo suficiente como para quitarle las gafas. Sujetando su mirada, las puso cuidadosamente en la repisa de la chimenea.

Eso sólo significaba que Fiona podía ver su cara aún más de cerca. Sus cejas se juntaron mientras intentaba encontrarle sentido a lo que estaba sucediendo. —¿Por qué me besas?—, dijo ella, manteniendo la espalda recta, para que no se relajara contra él como una ramera. Y luego, ferozmente, —¿Es porque conoces mi reputación?

—¿También has besado a un maestro de baile?— Su voz estaba enhebrada con una perezosa sensualidad que la hacía retroceder, aunque su cara se nublaba cuando ella lo hacía.

Agitó la cabeza. —No.

—Entonces, ¿qué impulsó tu reputación perdida? No es que me crea un rumor así, porque cualquier tonto podría ver que no eres la única de tu familia que da besos como bombones.

—Mi prometido se llamaba Dugald—, comenzó. Respiró hondo, pero él la interrumpió.

—Un nombre terrible.

Las palabras burbujeaban en su pecho, pero no abrió la boca para contar la historia de la hiedra y las ventanas, y una reputación tan ennegrecida que era infame en las Highlands. La verdad es que anhelaba otro beso, sólo uno, antes de que él supiera la verdad y le diera la espalda con asco.

Cuando ella no hablaba, Byron ahuecó su cara con sus largos dedos, con tanto cuidado como lo hacía con cualquier otra cosa. Sin embargo, cuando puso su boca en la de ella, no había nada sensato en su beso. Abrió su boca sin pensarlo, envolviéndole los brazos alrededor del cuello y poniéndose de puntillas.

Fue un beso malvado, profundo, salvaje y alegre. Pudo saborearlo en su boca, ese repentino y vívido deleite, tan claramente como si lo hubiese dicho en voz alta.

El conocimiento de su placer se enroscó en su estómago, encendió un extraño calor que la hizo temblar contra él, y luego la besó tan ferozmente que su cabeza se inclinó hacia atrás.

Estaba oscuro detrás de sus párpados cerrados. Se concentró en el sabor y el olor de él, y la forma en que un beso se fundía en otro, besos que la hacían doler y respirar como si estuviera corriendo, pero no lejos de él, más cerca.

Sus brazos se enroscaron más fuertemente alrededor de su cuello; luego sus manos se deslizaron hacia su espalda y él la empujó contra su cuerpo. Como si le importara que ella sintiera toda esa dureza y fuerza.

Sus lenguas se enredaron y metió sus dedos en su pelo corto. Una parte de ella estaba congelada por la profunda incredulidad de que un conde inglés de pelo rubio claro y cuerpo musculoso la besara. Haciéndola sentir cada vez más suave e impaciente. Haciéndola anhelar más.

Ese pensamiento fue seguido instantáneamente por una ráfaga de pánico. Ella, Fiona, no se permitía anhelar nada. Nunca lo había hecho. Ese camino era una locura. Se mantuvo cuerda al no desear nunca lo que no podía tener, al reconocer que la vida tenía límites sensibles.

Anhelar significaría reconocer que deseaba que su madre no hubiera muerto, que su padre se preocupara más por ella, que ella nunca conoció a Dugald, que la gente le creyó... Significaba la angustia y la desesperación de saber que quería hijos, que quería un marido, que ella....

Su pánico era tan escalofriante y abrumador como una ola de hielo que rompía sobre su cabeza. Se retiró. —No puedo hacer esto—, dijo, su voz se elevó a un chillido cuando miró a Byron y comprendió que el anhelo no era lo suficientemente fuerte como para describir lo que estaba sintiendo. Parecía haber sucumbido a una especie de locura, aunque apenas lo conocía.

En un impulso de auto-preservación, extendió la mano, puso sus manos sobre su pecho, y lo empujó. Sintió duros planos de músculo bajo sus dedos mientras empujaba, lo que no hizo más que aumentar su alarma. Ni siquiera retrocedió un paso.

—Yo no soy así—, dijo ella, su aliento sonando duro en sus oídos. —Yo no hago esto. Sé que tengo una reputación terrible, pero no lo soy. No soy una puta.

— ¡Nunca pensaría eso!, — Dijo, rápido y resuelto, y alguna parte errante de ella vio su pecho elevarse y bajar tan rápido como el de ella, y estaba triunfante y se alegró. No era indiferente a ella, a la simple Fiona Chisholm.

Aun así, retrocedió un paso más. No se permitíria quererlo. No era de ella. Él nunca podría ser de ella.

—No—, repitió. Pero había algo incierto en su voz, y sus ojos brillaban, calientes y febriles.

No importaba que no pudiera ser suyo; claramente, él estaba pensando que ella podía ser...

—No—, dijo con un grito ahogado, y casi habló en voz alta, pero era demasiado tonto como para pensar que el Conde de Oakley consideraría a una simple muchacha escocesa como suya. La posesividad en sus ojos probablemente significaba que estaba considerando hacerla su amante. —No soy una ramera—, dijo, más fuerte ahora. —No lo soy. ...aunque sea escocesa, y....y no hermosa.

—Eres hermosa.

Lo miró inexpresivamente durante un segundo, porque siempre había confiado en sí misma y en su juicio. Toda su vida. Tenía apenas seis años cuando descubrió que su padre era débil. Tenía diez años cuando se dio cuenta de que Marilla siempre estaba enojada, demasiado enojada para ser una hermana amorosa. Dieciséis cuando se enteró de que Dugald era un matón. Y lo que vio en la cara de este hombre, la cara de este casi extraño, fue confianza, deseo y anhelo. Para ella.

—No—, susurró ella. —No debes.

Se acercó a ella de nuevo. —Ya lo hago.— Su voz era segura y confiada.

Fiona luchó por liberarse antes de que sus labios pudieran volver a tocar los de ella y hacerla caer en ese pozo de desesperación caliente y salvaje. —Esto es una locura—, dijo, poniendo sus manos en sus caderas. —Usted, señor, debería tener mejor control de sí mismo que ejercer sus seductoras artimañas sobre una doncella como yo.— Porque era una doncella, aunque nadie le creyera. —No estoy disponible para apagar tu lujuria—, añadió.

— ¿Lujuria?— La risa brillaba en sus ojos junto con ese brillo profundamente inquietante que hablaba de lujuria.

Agitó su mano impacientemente. —Como quieras llamarlo. No soy una ramera a la que le puede derribar sólo porque la puerta está cerrada con llave. No eres el primero en tratar de aprovecharte de mí, ¿sabes? ¡Y no lo conseguirás!

Todo era diferente a como Dugald intentaba trepar por su ventana, pero se sintió bien gritarle.

La mirada de sorpresa en su cara también valió la pena.

—No me habría aprovechado de ti—, dijo, su frente oscureciéndose.

—¿Entonces por qué está cerrada la puerta?—, desafió.

—Para mantener a tu maldita hermana fuera—, respondió bruscamente. —No tiene nada que ver con que nosotros dos estemos dentro.— Se acercó a la puerta y la abrió.

Pero cuando se dio la vuelta, ya no estaba irritado. Parecía un chico alegre. —Gracias a esa cerradura, me acabo de dar cuenta de que he arruinado tu reputación—, dijo, sonando contento consigo mismo. —Hemos estado encerrados en una habitación juntos. Tendremos que casarnos. Es lo que haría un caballero—. Caminó hacia ella, con los ojos fijos.

—¡Oh!— gritó frustrada, dando un paso atrás. —¿Por qué has cambiado así? ¡No te entiendo!

—Esta tarde he decidido que deseo hacer que una mujer se enamore de mí.

Fiona lo miró con ira. —¿Así que soy el sujeto de un experimento? ¿Estás planeando acosar a señoritas regularmente?

Agitó la cabeza. —No.

—¿Entonces qué estás haciendo?—, gritó, exasperada. —No creo ni por un momento que planees arruinar mi reputación y casarte conmigo, aunque sólo sea porque ya está arruinada. Es muy poco amable de tu parte hacer bromas de este tipo a una mujer como yo, que no tiene posibilidades de casarse.

—Sospecho que me he vuelto un poco loco.— Byron se abalanzó y se la llevó a sus brazos. —Cada vez que te toco,— susurró en sus labios, —siento como si fueras la mujer que he estado buscando toda mi vida, aunque he negado, incluso a mí mismo, que la estuviera buscando.

A pesar de ella misma, sus labios se suavizaron y él aceptó su invitación, envolviéndola en un beso que la hizo sentir suave y femenina, todas esas cosas que no era.

Más que nada, fue un beso posesivo, el tipo de beso que un hombre le da a una mujer que está decidido a hacer suya, a tener y a abrazar.... Locura o no, su instinto le decía que Byron decía la verdad: quería casarse con ella. Y quería acostarse con ella. El ansia se apoderó de su cuerpo como una droga, haciéndola tambalearse contra él. Gimió profundamente en su pecho, y la acercó aún más.

—No podemos—, dijo, las palabras surgiendo en un pequeño sollozo. —No te lo he dicho...

—Serás una condesa maravillosa.— Sus manos acariciaron lentamente la espalda, dejándola sentir como si su piel solo se despertara después de que la tocara.

—No, no, no lo haré—, jadeó, incapaz de creer que estaban teniendo esta discusión. —No nos conocemos.

—Yo tampoco conocía a Opal, como es evidente—, dijo, con los ojos llenos de deseo. Sus manos…

—No deberías tocarme allí—, logró Fiona.

Sus manos apretaron el trasero de ella, y luego se deslizó hacia arriba, hacia sus caderas. —Me encantan tus curvas—, dijo espesamente. —Prometo pasar al menos cuarenta años conociéndote.

—Sé por qué dices esto—, dijo, intentando ignorar su toque, aunque no podía apartarse de él.

—¿Porque eres deliciosa?

—Porque has decidido que Lady Opal sólo escenificó su afecto por el maestro de baile. Podías tolerar su traición cuando pensabas que estaba enamorada de otro hombre, pero ahora te sientes herido.

—Sabes a manzana—, dijo, ignorando su comentario y volviendo a hablar.

Permitió que el puro placer de su beso la arrastrara hacia abajo. Era la dicha, este beso, la forma en que sus lenguas jugaban juntas, la forma en que la abrazaba, como si fuera tímida, preciosa y hermosa, cuando no era ninguna de esas cosas.

Esta vez fue él quien se retiró. —Sé lo suficiente sobre ti, Fiona.

—No sabes nada—, dijo temblorosamente.

—Eres muy inteligente y te encanta leer.— Le dejó caer un beso en la ceja izquierda. —Eres muy amable, incluso con tu hermana, que pondría a prueba la generosidad de cualquiera. Amas profundamente y eres muy leal. No aceptas de buen grado a los tontos, pero eres instintivamente cortés.

Besó su ceja derecha, y sus manos apretaron sus caderas. —Tienes unas curvas preciosas—, dijo, su voz oscureciendo un poco. —Tu cabello tiene tonos rojos que parecen la joya más preciosa del mundo. Quiero cubrirte de rubíes. Quiero verte acostado en mi cama, con un collar de rubíes.

Fiona se sintió como si estuviera atrapada en algún tipo de sueño. Los ojos de Byron eran fervientes. Lo decía en serio. Y no tenía ni idea, nada en absoluto, de lo que le había sucedido.

Cuadró los hombros, invocando el coraje para abrir el pequeño encantamiento que los había hechizado a ambos, cuando la puerta de la biblioteca se abrió repentinamente.

Se balancearon para encontrar al Sr. Garvie parado en el umbral. —La cena es en una hora—, les dijo en su habitual tono hosco. —Así que si quieren vestirse, será mejor que lo hagan.

—Si me disculpas—, dijo Fiona, y como la cobarde que era, huyó. Podía sentir las lágrimas al subir las escaleras. Era tan injusto. Sin duda, Byron sufría de algún tipo de locura temporal. Pero la miró de esa manera... y dijo esas cosas... cosas que nunca pensó que escucharía de nadie.

Era cruel que no pudiera casarse con él. Se sorprendió pensando con odio en Dugald antes de recuperarse.

Su pecho se sentía hueco, como si hubiera una razón física para el dolor. Era absurdo. Ni siquiera conocía a Byron. Puede que decidiera que la conocía, pero todo lo que ella sabía era que era un hombre absurdamente bello, un conde inglés que había sido agraviado por su prometida, y que por alguna razón bastante inexplicable había decidido reemplazarla, a pesar de que le había dicho por lo menos tres veces que su reputación estaba arruinada.

—Me gustaría un baño, por favor—, le dijo a un criado que encontró en el pasillo.

Él protestó, pero ella lo arregló con malos ojos y él se echó atrás. —Te perderás la cena—, dijo en su despedida.

Con suerte, tendría razón.

Capítulo 14

Taran no estaba empleando el gran salón para comer. Una tormenta tan feroz se colaba por las ventanas y se apoderó de las habitaciones más grandes. El viento aullaba al doblar las esquinas, limpiando debajo de las puertas, manteniendo el aire frío y en movimiento.

En vez de eso, la cena debía servirse en la antecámara donde habían tomado todas sus comidas. Era pequeño y alegre; un niño había sido asignado para mantener una fogata encendida todo el día. Sus pequeñas dobles ventanas estaban tan cubiertas de nieve y hielo que el viento ni siquiera podía hacerlas temblar.

Byron se puso un abrigo de noche y bajó las escaleras mucho más rápido de lo que acostumbraba. Se acercó a una ventana y miró fijamente al ventisquero que bloqueaba cualquier vista de la tormenta. Había estado haciendo un viaje anual de invierno a Finovair durante una década o más, y no podía recordar haber visto antes la nieve apilada a tanta altura en el patio.

Fiona era tan diferente de Opal. No apartó la mirada de él; se rió directamente a su cara. Nunca le faltaron las palabras. Sólo dijo lo que pensaba. Tenía una tremenda sensación de rectitud, incluso pensando en la forma en que sus ojos brillaban con maldad.

Ella no le mentiría. Se burlaría de él, discutiría con él, y probablemente lo enfurecería, pero nunca le mentiría.

Y le había contado sobre el robo de Marilla del retrato de su madre. Quizás si Opal y él hubieran hablado, realmente hubieran hablado, ella le habría dicho que no quería casarse con él. No habría tenido que escenificar esa escena con el maestro de baile calvo.

Si, en cambio, hubiera sido Fiona quien hubiera decidido no casarse con él, se lo diría cara a cara. Digamos que estaban prometidos, un gracioso chorro de calor se le metió bajo el esternón cuando se le ocurrió la idea. Le gustaría ponerle un anillo en el dedo. Un anillo que les diría a otros hombres que todo lo que había en ella, desde su dulce y pequeña nariz, a esas caderas curvadas, a la mirada perpleja de sus hermosos ojos, era de él.

Hipotéticamente, si estuviera comprometido con Fiona, y ella decidiera dejarlo, no lo haría con una escena dramática. Probablemente lo fulminaría con la mirada y luego le diría que era un estúpido y celoso...

¿Celoso?

Nunca había estado celoso. El matrimonio no se trataba de celos. Se trataba de respeto y promesas. Pero entonces pensó por un momento y se dio cuenta de que una caldera hirviente se encendía en su pecho ante la idea misma de que un maestro de baile se acercara a Fiona.

Este tren de pensamiento era una locura.

Apoyó la frente contra la ventana helada, sólo para ver si estaba soñando. El cristal estaba tan frío en la frente como en la punta de los dedos. Un sentimiento de profunda calma se apoderó de él con euforia. Lo haría: se casaría con Fiona Chisholm, y tendría una condesa hermosa, honesta y de anteojos. Probablemente sería una buena madre, pero honestamente, a él no le importaba.

Si fuera una mala madre, podrían tener una niñera. Bueno, por supuesto que tendrían una niñera. La quería para sí mismo. Para que él pudiera...

Para que no estuviera solo. Así que tendría una amiga, una amante y una esposa, todo en uno. La euforia se extendió. ¿Cómo podia ser tan afortunado?

Nunca tuvo suerte.

La puerta se abrió y se giró, con el corazón palpitando. Fiona no. Era Marilla, sus pechos apenas controlados por un borde de encaje, sus ojos iluminándose al verlo.

—¡Desapareciste esta tarde!—,le regañó, desaprobación suavizada por una risa de perdón.

—Pasé la tarde en la biblioteca—, dijo, observándola de cerca.

Se estaba acercando a él, sus caderas se balanceaban, pero se quedó inmóvil por un segundo. Entonces su sonrisa se hizo más amplia. —¿Pero no estaba mi hermana, Fiona, escondida allí? Es tan reacia a estar en compañía, ya sabes. Le prometí que haría que alguien le enviara té para que no se avergonzara de su falta de habilidades sociales.

Le tendió una silla y luego dijo: —No noté ninguna timidez—. La felicidad golpeaba bajo en su pecho simplemente porque hablaba de Fiona.

Esto era ridículo. Absurdo. Parece el tipo de enfermedad de amor que recorre a los adolescentes. Pensó que quería que una mujer se enamorara de él, pero en vez de eso era él quien se infectó. Al igual que un niño mareado, descubrió que le sonreía a Marilla.

—Fiona no tiene amigos—, dijo Marilla, señalando el asiento a su lado. —Como nos sentamos por importancia, Byron, espero que permanezcas a mi lado.— Su sonrisa era espléndida, pero entonces, todas las sonrisas de Marilla eran espléndidas.

Se sentó, pensando en lo que acaba de decir. No tenía sentido para él. Fiona era divertida, irónica y totalmente encantadora. Por supuesto que tenía amigos. Pero entonces, quizás no tenía amigos... quizás estaba tan profundamente sola como él.

—¿Dónde está tu hermana?—, preguntó, manteniendo su tono informal.

—Fiona tiene poco respeto por los sirvientes. Pidió un baño no hace mucho, aunque no es fácil para esos ancianos subir el agua caliente por las escaleras—. Marilla deslizó su mano sobre la de él, y frunció el ceño con una cierta seriedad rociada. —No tiene ni idea de cómo manejar una casa grande. Mi padre se aseguró de que me entrenara en las artes de una castellana. Una de las reglas más importantes es que la señora de la casa debe respetar a los que están a su servicio. Sin embargo, Fiona pide comidas separadas, como lo hizo en este almuerzo, y baños.— Ella puso los ojos en blanco. —Se baña todos los días, y no importa cuánto trabajo hay que hacer para subir y bajar cubos de agua caliente por las escaleras.

Byron pensó con cierta satisfacción en las nuevas tuberías que había añadido a su casa hace dos años. Y entonces pensó en Fiona sentada en su bañera, con el vapor subiendo a su alrededor, todo ese glorioso cabello rizado en bucles más pequeños, su piel cremosa ruborizada... Apresuradamente puso su servilleta en su regazo.

La puerta se abrió y Bret y su prometida entraron, riendo. Tenía la mano en la espalda de Catriona, y la forma en que la miraba era tan resonante con ese deseo.... bueno, la pareja era tan impropiamente íntima como lo había sido la noche anterior, pero ahora Byron lo vio con un ojo diferente, no mirando a Catriona sino a Bret.

Quería poner su mano en la parte baja de la espalda de Fiona. Nunca había pensado en el gesto, pero ahora percibía la posesividad en ese toque ligero. Quería poner a Fiona en una silla y luego sentarse a su lado, un poco demasiado cerca, y tomarse de la mano debajo de la mesa, como Bret y Catriona lo hacían ahora. Quería acompañarla a cenar con labios que habían sido besados del color de las cerezas oscuras, como lo había hecho Bret.

Demonios, él quería unirse a ella en el baño y...

Después de hacerla su novia, por supuesto.

La voz de Marilla volvió a cortar sus pensamientos. Había enrollado sus dedos alrededor de su antebrazo, y se inclinaba hacia adelante, diciéndole algo a Catriona. —Oh, nosotros sentimos lo mismo—, dijo ella. —Byron y yo estábamos hablando de los arduos deberes de llevar una casa grande. ¡Este extraño interludio en Finovair ha hecho mucho para acercarnos a todos! Estoy encantada de saber que estaba allí cuando los Duques de Bretton se enamoraron. No puedo esperar a decírselo a mis amigos.

Byron apartó el brazo, mientras que Bret le lanzó una mirada que decía, tan clara como el día, que Marilla no se acercaría a menos de dos millas del ducado de Bretton. Byron le devolvió la sonrisa y luego vio el desconcierto crecer en los ojos de Bret.

Su viejo amigo aún no se había dado cuenta. Demonios, apenas lo había descubierto. Todo lo que sabía era que todo su ser estaba tenso, esperando a que Fiona saliera del baño y se reuniera con ellos en la mesa de la cena.

Taran se apresuró por la puerta, seguido por un tren de sus sirvientes llevando bandejas. —Lady Cecily cena en su habitación—, dijo enérgicamente. Robin no se hallaba por ninguna parte: probablemente estaba escondido en su habitación también. Y todavía, no estaba Fiona.

El laird se sentó y frunció el ceño inesperadamente a Marilla. —Guarda tus manos para ti, muchacha. Tu padre no lo aprobaría.

Byron se dio cuenta de que Marilla había vuelto a enroscar su mano alrededor de su antebrazo. Ella le dedicó a Taran una gran sonrisa y no movió un dedo. En vez de eso, se acercó aún más y dijo en voz alta: —Byron, háblame de tu castillo.

—No tengo uno—, dijo con calma.

—Qué lástima—, dijo Marilla. —Pero supongo que siempre puedes comprar uno si quieres.

—No—, dijo Byron, llamando la atención de Bret. Bret intentaba no reírse y no lo conseguía muy bien. —No puedo. Los castillos están muy lejos y son pocos en Inglaterra.

Sin siquiera mirar a Marilla, sabía que estaba haciendo pucheros. —¡Qué lástima! Es la primera vez que me quedo en un castillo y me parece muy, muy encantador. Es tan grande... mucho más grande que la mayoría de las casas.

Naturalmente, todo se trata del tamaño, pensó Byron sin caridad.

—Mi hermana se retrasa—, informó Marilla al grupo cuando llegaron al segundo plato y la placa a su izquierda aún estaba vacía. —Probablemente perdió su coraje, y comerá en nuestra alcoba. Por supuesto que debemos continuar sin ella. En nuestra casa, mi padre y yo a menudo olvidamos que ella está allí.

Byron estaba contemplando cómo había sido la vida de Fiona en compañía de sus parientes, cuando entró en la habitación y comenzó a dirigirse alrededor de la mesa hacia la silla desocupada.

Estaba un poco pálida, pero su saludo fue lo suficientemente cordial. Pero no le importaba—Buenas noches, Lord Oakley.

Se puso de pie y sacó la silla para ella. —Pensé que habíamos acordado que no se dirigiría a mí como Oakley—, le dijo, ignorando las conversaciones que habían comenzado alrededor de la mesa.

No es que nadie ignorara su declaración. Incluso la conversación semi-flirteo de Marilla con Taran, la mujer parecía incapaz de mantener una conversación que no fuera sugestiva, se detuvo en medio de la frase.

Fiona acababa de sentarse; se congeló y se puso un poco colorada. Su pelo estaba ligeramente húmedo por su baño, y encantadores rizos enmarcaban su cara. Bret miró rápidamente de su cara a la de Byron y luego se inclinó para susurrarle algo a Catriona. Tenía una gran sonrisa en la cara.

Byron sólo quería dejarlo todo claro. Estaba poseído de las emociones más felices de su vida, y aunque el objeto de su felicidad parecía aturdido, estaba decidido a compartirlas. ¿Podía ella realmente creer que él la besaría, como la había besado y no significaría nada?

Se inclinó y dejó caer un rápido beso en sus labios, y luego otro en sus húmedos rizos, por si acaso. Estaba sentada, rígida como una estatua, sin respirar, mirando.... ¿afectada?

—Bueno, el tono de esta reunión ha bajado, ¿no?— Dijo con voz estridente Marilla al otro lado de Byron. Su voz temblaba de furia.

—Marilla—, susurró Fiona.

—Deduzco que tengo que proteger a mi hermana una vez más de la lujuria ilícita de los caballeros que no son buenos—, gritó Marilla, ignorando su súplica. —¿No es suficiente con que la tilden de prostituta en toda Escocia? ¿Debe usted, Lord Oakley, quien tiene fama de ser un modelo de propiedad, mostrar su desprecio por ella tan abiertamente? ¿Besándola en una reunión abierta? ¿Cuándo sabes perfectamente bien que un hombre de tu noble herencia nunca la haría su condesa? ¡Qué vergüenza, Lord Oakley, qué vergüenza!

Byron estaba tan aturdido que miró a Marilla por un momento, notando el cruel resplandor de la ira en sus ojos.

Luego se volvió, lentamente, hacia Fiona. ¿ Calificada como una puta? ¿Fiona?

Se había vuelto del color del pergamino. Cuando sus ojos se encontraron, ella levantó la barbilla. —Te dije repetidamente que tenía una reputación. Aparentemente, no me creíste.

—Sí, ¿pero le dijiste que tu prometido se cayó de la ventana de tu habitación?— Marilla gritó.

Ante esto, Taran arrojó su silla hacia atrás y se tambaleó alrededor de la mesa. Extendió una mano y puso a Marilla de pie. —Tú y yo, muchacha, vamos a tener una buena charla, porque es obvio para todos nosotros que la belleza de tu cara no concuerda con tu corazón. Estás actuando como un pequeño monstruo mezquino, lo que eres.

Antes de que Marilla pudiera decir otra palabra, la empujó hacia la puerta, la abrió y salió de golpe al pasillo.

—Lo siento—, le dijo Fiona a Byron, sus hermosos ojos verdes, tan graves como los de un monje. —Intenté decirte lo que pasó.

—¿Se cayó de tu ventana?— Byron hizo eco, finalmente sentándose.

Podía sentir toda la alegría que drenaba de su cuerpo. Se sentía como si se hubiera convertido en un autómata de bronce, en el hombre medio muerto que había sido cuando llegó a Escocia. El doble de su padre. Obviamente, las mujeres eran tan lujuriosas como su padre había advertido, incluso las dulces de Escocia que olían a pan fresco y a inocencia.

Había un silencio absoluto alrededor de la mesa. Fiona asintió. —Sí. Mi prometido, Dugald, perdió la vida en una caída. Toda Escocia lo sabe. Estoy segura de que nuestros amigos de la mesa tendrán la gentileza de olvidar las implicaciones de lo que dijiste hace un momento.

Doblando la cabeza, extendió la servilleta en su regazo.

—Nunca lo creí—, dijo Catriona con una nota de ferocidad en su voz, —y tampoco lo hizo mi madre. Ella debería saberlo, ya que era la madrina de Dugald. ¿Cómo podría un hombre tan gordo como un cerdo de destilería pensar en escalar una hebra de hiedra?

—La ventana estaba allí, al igual que la hiedra, y desafortunadamente, también estaba Dugald—, dijo Fiona. —Sí, me gustaría un poco de carne asada, por favor. Catriona, ¿qué juegos jugaste esta tarde?

Catriona parecía querer continuar su defensa, pero sucumbió a la expresión de súplica en la cara de Fiona.

Byron aguantó tres platos más sin decir una palabra más. Taran regresó después de un buen rato, parecía contento consigo mismo, pero Marilla nunca reapareció. Byron era consciente de la calidez del brazo de Fiona junto al suyo, aunque nunca se tocaron, ni siquiera accidentalmente. La conversación continuó hasta que finalmente se sacó a relucir el tema de la poesía de Robert Burns, lo que provocó una animada disputa.

—Tan lleno de aire como la bolsa de un gaitero—, gritó Taran, en respuesta a la alabanza de Catriona al poeta.

—Me gusta más bien el poema sobre cómo amará a su prometida hasta que las rocas se fundan con el sol—, murmuró Bretton, mirando (por supuesto) a Catriona.

—Hasta que las arenas de la vida se sequen—, le susurró, pero Byron la oyó.

Después de eso, se quedó quieto, pensando. Pensando de verdad.

Si su padre no estuviera ya muerto, la idea de que una mujer notoria se convirtiera en la Condesa de Oakley lo habría matado.

No sabía lo que pensaría su madre, porque después de que se escapó con su tío, nunca volvió a saber de ella.

Pero la pregunta, obviamente, era ¿qué pensaba él?

Fiona seguía pálida, pero se había unido a la conversación sobre Burns. La miró hablar e incluso reírse cuando Taran dijo algo particularmente escandaloso, sin siquiera mirarlo.

Sintió como si se le hubiera dado un vistazo al cielo, sólo para que se lo arrancaran de sus manos. ¿Cómo podría deshonrar su antiguo nombre? ¿Violar la memoria de su padre de esa manera?

Esto había sido una locura momentánea, eso es todo.

—¡Eres la loca más grande!— Taran le gritó a Catriona, que estaba disfrutando mucho discutiendo con él, segun todas las apariencias.

No Catriona: él.

Era el loco más grande.

Capítulo 15

Fiona ya había sido humillada antes. Le vino a la mente tener que asistir a una homilía sobre los males de la lujuria, leída en el funeral de Dugald. Pero a su manera, esto era peor. Había estado en estado de shock durante el funeral, y lo había pasado como en un trance, sin entender que nadie la creía, y que nadie lo haría jamás.

Ahora era mayor, y completamente lúcida. Nunca podría olvidar el momento en que los ojos de Byron se enfriaron. Su cara se había quedado completamente en blanco, y se quedó así. Era como si se hubiera puesto una máscara, y todo lo que había que ver era al arrogante y altivo conde de Oakley, el hombre al que veía desde lejos en los salones de baile ingleses.

Cuando la cena terminó, afortunadamente, Fiona se excusó y subió corriendo las escaleras. Abrió la puerta de la alcoba para encontrar a Marilla sentada en la cama. El ácido se elevó en la garganta de Fiona. No podía, realmente no podía soportar hablar con su hermana en este momento.

Sin decir una palabra, se dirigió directamente al antiguo armario y sacó la capa de piel que había usado para el concurso de lanzamiento de cabras. Parecía tan vieja como el armario, y podría haber pertenecido a la propia reina Isabel, pero la mantendría caliente.

—Tengo que disculparme—, dijo Marilla, su voz rasposa por el llanto. —Taran insiste.

Fiona ni siquiera miró por encima de su hombro. —Acepto. Voy al carruaje a buscar mi retícula. Estoy segura de que debe estar ahí.

—¿De qué estás hablando? ¿Vas a salir con la nieve?

—El carruaje está en los establos.

—¡Sólo dile a un lacayo que te la traiga!

—Me gustaría tomar un poco de aire fresco. Vete a dormir sin mí.

—¡No puedes hacer algo tan estúpido como salir en esta tormenta! Estás de morros, Fiona, y es algo muy desagradable e infantil. Me he disculpado.

—Hay una conexión que va de la cocina a los establos. El Sr. Garvie me lo contó la primera noche—. Casi agregó, así que no te preocupes por mí, pero las palabras murieron en su boca. Estaba cansada de fingir que había algo más entre ellas que el potente hedor de la aversión de Marilla.

—Siento mucho haberle contado al conde sobre la muerte de Dugald—, dijo su hermana.

Fiona había descubierto un par de guantes que, aunque antiguos y agrietados, estaban forrados con pieles como la capa. Todo lo que quedaba era encontrar algo más cálido que sus zapatillas para ponerse en los pies. Empezó a hurgar en el fondo del armario.

—¿Estás ignorando lo que acabo de decir?— La voz de Marilla se elevó un poco.

Fiona había desenterrado algo que parecía un par de botas robustas; salió del armario, se enderezó y se dio la vuelta. Su hermana la miraba con desafío lleno de lágrimas. —No—, afirmó. —Nunca estará bien para mí. Una vez que esta maldita tormenta termine, me mudaré a mi propia casa. Será más fácil para todos nosotros. Papá puede contratar a una acompañante para la próxima temporada.

Marilla la miró fijamente, con la mandíbula abierta.

Fiona se puso las botas y luego los guantes. Probablemente parecía una vieja bruja con un disfraz de oso al revés. Pero cuando miro al espejo, ni siquiera vio su propio reflejo, sino los ojos azules de Oakley. Eran de un color extraordinario, el color del cielo en un día de verano, cuando uno yacía de espaldas en un prado.

—Adiós—, dijo, saliendo y cerrando la puerta tras ella.

—¡No quise decir eso!— Marilla llamó estridente. Fiona fingió que no había oído y siguió bajando las escaleras, pasando por la puerta acolchada y entrando en la cocina.

Se detuvo sólo para coger una bolsa de manzanas y una botella de vino del personal de cocina. Las manzanas eran para los caballos y el vino para ella. Nunca antes había bebido en exceso. Las damas nunca se emborrachaban. Pero no era una dama. Estaba arruinada, arruinada, arruinada.

La tormenta de nieve era como una bofetada en la cara, como un grito que se convertía en un hecho material. Alejarse del calor de la cocina y adentrarse en el aullido del viento era como un castigo, pero no le importaba.

No podía soportar en la habitación con su hermana esa noche. Tampoco estar al final del pasillo de un hombre que realmente pensó, por un breve instante, que valía la pena hacerla su condesa. Quién la había besado así... así. Y entonces la miró sin expresión alguna en sus ojos, como si no fuera más que una mujer extraña y desagradable, que por casualidad estaba sentada a su lado en la cena.

Agachó la cabeza y mantuvo la mano apretada sobre el cordón. Afortunadamente, el viento recorría el patio y movía la nieve por el otro lado, por lo que las acumulaciones de nieve no habían podido asentarse como lo harían cuando el viento se calmara. Una pared de madera surgió de la movida pared de nieve ante ella tan repentinamente que chocó contra la puerta.

Un segundo más tarde estaba cayendo en el cálido y oscuro establo. —¿Quién está ahí?—, dijo una voz agrietada. Y entonces, —¡Eres una mujer!

Ella asintió, echando hacia atrás la capucha de su capa y sacudiéndose para quitar parte de la nieve. —El Sr. Garvie dijo que podía volver al castillo por la noche si lo deseaba. Me quedaré lo suficiente para buscar mi retícula en el carruaje, y luego te seguiré.

—No voy a dejar a ninguna mujer sola con mis caballos—, gritó el viejo.

—¡Apártese de mi vista!— ladró, su voz emergiendo con una perfecta fonética escocesa.

Ella extendió la mano y cogió la linterna de su mano. —Váyanse ustedes—, ordenó, con un tirón en la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí?—, preguntó. —Este no es lugar para damas. Ya no te quedará ni un poco de tu reputación.

Eso basto. —No soy una dama—, gritó ella. —Soy Fiona Chisholm.— Vio que sus ojos se abrieron de par en par y sintió una primitiva oleada de placer por el hecho de que la reconociera por su nombre. —No tengo reputación, y haré lo que sea en el maldito infierno que elija hacer. Podría quedarme aquí toda la noche. ¡No tienes nada que decir!

—Estás fuera de razón—, gruñó el hombre, retrocediendo. —No hay necesidad de gritarme como un alma en pena. Tengan cuidado con esa lámpara, ¿me oyes? No quiero encontrar mi establo en llamas.

—Tendré cuidado.

En el momento en que la puerta se cerró tras él, Fiona sollozó. Pero se negó a dejarse arrastrar a ese pantano de autocompasión. Nunca más En vez de eso, caminó por el pasillo central del pequeño establo.

Los cuatro caballos que habían tirado del carruaje del duque de Bretton pusieron sus cabezas sobre las puertas de sus establos y relinchaban cuando comenzó a ofrecer manzanas. Eran hermosos, con narices suaves y ojos brillantes.

Después de los cuatro vinieron una bonita yegua, y finalmente un castrado que tomó cuidadosamente su manzana de su mano aplanada, sus labios se curvaron como con desdén.

—Deberían llamarte Byron—, le dijo, acariciando la estrella en su frente. Sus negras orejas se movían hacia adelante y hacia atrás, y luego, como en simpatía, apoyó su barbilla en su hombro. Su aliento a manzana era dulce.

—Sólo quieres otra manzana—, dijo Fiona, ahogando las lágrimas. Le dio una y se dio cuenta de que había llegado al final de la cuadra.

El carruaje del duque de Bretton había sido arrastrado a través de anchas puertas en el extremo opuesto del establo. Era tan grande que el extremo negro y brillante del vehículo se asomaba a la luz de la oscuridad. Caminó, abrió la puerta, y levantó la lámpara sin ganas, pero no se veía ninguna retícula.

Otra fila de cubículos, en su mayoría vacíos, estaba frente a los que acababa de visitar. El último, donde había empezado, contenía un antiguo pony. El pony se puso de pie mientras Fiona se acercaba, su vientre casi tan redondo como largo.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Fiona, porque la autocompasión que había jurado no permitirse a sí misma no era fácil de vencer. Nunca tendría un hijo, y por lo tanto nunca tendría un pony.... Aun así, se detuvo después de un tembloroso sollozo. Se metió en el establo con el pony, que se comió una manzana y se acostó de nuevo en la paja.

Colgó la linterna de un gancho en la pared, se quitó la capa y la dejó caer en la paja. Finalmente se sentó y, apoyándose en el vientre gordo del pony, sacó el corcho de su botella de vino.

El vino estaba rico y afrutado, como la tierra en primavera, si la tierra era buena para comer. Tomó otro trago. También estaba picante, como... como la pimienta. Miró a la etiqueta. El establo estaba bastante oscuro, incluso con la linterna, pero podía ver que el vino había llegado de Italia.

Cuando volvió a darle la vuelta a la botella, se dio cuenta de que no necesitaba quedarse en Escocia con un padre que no se preocupaba mucho por ella, y una hermana que no se preocupaba en absoluto. Tenía dinero. No, ella tenía una fortuna. Podría dejar Escocia.

Lentamente dejó la botella, la felicidad causada por esta epifanía explotando en su corazón. Iría a Italia y viajaría a los viñedos. Compraría una casita en el campo... o en Venecia... o en Roma... Ni siquiera necesitaba quedarse en Italia; viajaría a donde quisiera. No necesita volver a ver a un conde inglés en su vida.

Se le ocurrió una idea tras otra: le gustaría ver el Partenón y un camello, aunque tenía la vaga sensación de que no se encontraban juntos. Un camello había pasado por el pueblo en una feria cuando era niña. Nunca había olvidado sus largas pestañas rizadas, y la forma en que masticaba, pensativamente, como si estuviera resolviendo los problemas del mundo y no se molestara en compartir las soluciones.

Tumbada allí, bebiendo mientras pensaba en las aventuras que tendría, empezó a sentirse helada. Con un poco de búsqueda encontró algunas mantas de caballo, y hizo un nido con ellas. Luego se acurrucó y se cubrió con su capa, con el pelo hacia abajo, y reanudó su ensueño. Sólo cuando la botella estaba casi a medio agotarse, llegó a otra epifanía.

Podría tener un amante. Un amante italiano. Un hombre con rizos negros y piel dorada, tan lejos de un pálido y rubio conde como se podría imaginar. —De todos modos, no tengo ninguna reputación—, le dijo al poni. —Todo el mundo piensa que yo hice todo... todo eso con Dugald. No lo hice. Pero eso no significa que no pueda hacer lo que quiero. Quizá tenga un hijo después de todo.

El pony movió las orejas alentadoramente.

—Tendré un hijo—, decidió Fiona, tomando otro trago. —Le diré a la gente que soy viuda. Tengo más que suficiente dinero para los dos. ¿Quién necesita a Escocia? Mi padre ni siquiera se dará cuenta de que me he ido.

Su tediosa conciencia acababa de recordarle que su padre probablemente se daría cuenta si su hija mayor nunca regresaba, cuando se dio cuenta de un ruido de golpes que provenía de la pared junto a su establo.

—¿Qué es eso?—, le preguntó al pony, que no parecía tener respuesta. Fiona levantó el puño y volvió a golpear la pared.

Nadie respondió. —Nunca pensaré en él—, le dijo Fiona al poni. —Nunca, jamás, jamás.— Miró su botella. Estaba peligrosamente cerca de la mitad vacía. Mañana probablemente tendría una “cabeza”, como lo llamaba su padre.

No importa, pasaría. Mañana estaría planeando su viaje. Probablemente había guías de viaje en la biblioteca de Taran. Estaría a medio camino de Italia antes de que alguien se diera cuenta de que se había ido.

—Y nunca pensaré en él—, dijo, con hipo mientras dejaba la botella.

Hubo un choque cuando la puerta del establo se abrió y rebotó en la pared.

—Misericordia del Señor—, murmuró Fiona, apiñándose más profundamente en su peludo nido. Acababa de empezar a sentir sueño.

Entonces la puerta se cerró de golpe, y pisadas estampadas por el pasillo acompañando a alguien que maldecía una vena azul. Un inglés, pensó, sin preocuparse mucho. Probablemente el cochero del duque, que viene a ver sus caballos.

—¡Fiona! —Su nombre emergió de los labios del inglés con un oscuro gruñido que le hizo abrir los ojos.

No era el cochero.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—En Escocia decimos bloudy 'ell—, le dijo Fiona, subiendo su pelaje un poco más sobre sus hombros. —Cuando estés en Escocia, haz como los escoceses.— Y, como realmente no quería volver a ver esos ojos azules, cerró los suyos.

Capítulo 16

Byron no podía creer lo que estaba viendo. Después de que la hermana de Fiona, nacida en el infierno, dijera adónde se había ido, él arriesgó su vida yendo al establo, tropezando alrededor del castillo con la tormenta, enfermo de miedo de que estuviera a punto de caminar sobre el cuerpo caído de Fiona... sólo para encontrarla escondida en un establo anidada contra un viejo y gordo pony, los dos dormidos tranquilamente.

Se quitó los guantes murmurando una maldición. Gracias a Dios, el establo era tan pequeño y conservaba tan bien el calor. Sus dedos ardían con el frío, y sus dedos de los pies parecían caerse. Volvió a mirar irritado a la chica dormida a sus pies.

Se le había caído el pelo del moño. Mechones despeinados se enroscaron alrededor de su cara y se desplegaron sobre el áspero abrigo de invierno del pony.

Se agachó y le puso una mano en la mejilla. La piel ardía bajo sus dedos, y sus ojos se abrieron con un pequeño chillido. —¡Quítame las manos de encima!

—Estás caliente. Y,— dijo, al ver una botella de vino,—estás borracha.

—No estoy borracha—, le dijo, inclinando su pequeña nariz en el aire. —Aunque también puedo señalar, ya que no me conoces, podría ser que soy una chiflada ebria empedernida.— Dijo las dos últimas palabras con cuidado.

Se agachó y se quitó las botas, que estaban cubiertas de nieve. Esa extraña alegría que Fiona Chisholm parecía inspirar en él se extendía de nuevo como el oro líquido. Como el tipo de alegría tonta y mareada que recordaba lejanamente haber experimentado de niño.

—¿Qué estás haciendo aquí?— Sus ojos eran sospechosos.

—Vine a rescatarte.

—¿Qué?

—Pensé que te encontraría muerta en la nieve—, dijo en una conversación, sacando nieve de su sombrero antes de colgarlo en un gancho. —Creo que yo también estuve muy cerca, en verdad. Seguí perdiendo el castillo mientras intentaba llegar al establo. Estaba completamente cegado por la nieve. No hace falta decir que no tenemos tormentas como ésta en Londres.

Se sentó, una muda capa de piel resbalando de su hombro. —¿No seguiste la cuerda desde la puerta de la cocina?

—¿La cocina?— Agitó la cabeza. —No sabía nada de eso, así que salí por la puerta principal. Tu hermana dijo que fuiste al establo; miré por la ventana y pensé que era una cosa muy tonta y peligrosa. Así que seguí el castillo hasta el establo, pero seguí perdiendo el contacto con las murallas. Maldita cantidad de nieve ahí fuera.

—¡Podrías haber muerto!— Su voz cortó directamente a través del sordo sonido del viento que aullaba afuera.

—¿Te habría importado?

Ella se recostó. —No importa lo que yo piense.

Pero Byron oyó su voz tambalearse. — No podía mantenerme alejado —, dijo, mirándola fijamente. —Sé que tu reputación es... lo que sea que es.

—Estúpido inglés—, dijo ella, volviendo a abrir los ojos. —Sé que oíste lo que dijo Marilla. Cada palabra es cierta.

Se quitó el abrigo y sacudió la nieve en el pasillo antes de volver al establo. —Tu prometido, Dugald, tenía el cerebro de un mosquito, si creía que la hiedra soportaría el peso de un hombre adulto. Estás mejor sin él.

—No seré tu amante sólo porque todo el mundo piense eso de mí—, dijo, con una voz muy aguda, abrazándose a sí misma. —Créeme, he tenido muchas ofertas, especialmente en el primer año después de la muerte de Dugald.

Byron se congeló mientras una ola de ira se le subía a la cabeza. — ¿Hablaron de subir a tu ventana, supongo?

—He oído todas las expresiones jocosas que se te ocurran que involucran a la hiedra—, dijo, obviamente tratando de obtener un tono descuidado, pero sin éxito. Pero su voz se fortaleció. —Soy una mujer arruinada. Pero eso no significa que puedas aprovecharte de mí.

Byron se las arregló para meter toda su furia en una cajita, con la silenciosa promesa de que le arrancaría los nombres de cada uno de esos malditos escoceses.

Descendió sobre sus talones para estar al nivel de Fiona. El viejo pony levantó la cabeza adormilada y la rascó entre las orejas. —Me dije a mí mismo que fuera a mi habitación, y luego traté de encontrarte de todos modos. Vagué por ahí y hablé con Lady Cecily durante un rato.

—Es muy agradable. Deberías casarte con ella.— Lo dijo sin rodeos.

—No quiero—, dijo Byron, tan rotundamente como ella.

—No puedes tener todo lo que quieres en la vida—, dijo, mirándolo con una expresión de rabia y dolor mezclados. —¿No has aprendido nada, Byron? ¿Ni siquiera eso?

—Hay muchas cosas que he querido.— Acarició suavemente las orejas del pony para que se durmiera. —Quería que mi padre cuidara de mí. Quería que mi madre volviera a casa. Quería estar menos solo.

Fiona señaló una botella de vino. —Tómate un trago.

—Quería una esposa que nunca me engañara, ni me rompiera el corazón, como se rompió el corazón de mi padre.

—Nunca lo había considerado antes, pero encuentro que el vino es muy bueno para calmar un corazón roto—, dijo Fiona.

—¿Tienes el corazón roto?— Todo su cuerpo se congeló, esperando su respuesta. No sabía lo que hacía, lo que decía. Pero estaba atrapado en la locura.

—¿De qué hablaste con Lady Cecily?— Dijo Fiona, ignorando su pregunta, sus ojos deslizándose lejos de los de él.

—Hablamos de la diferencia entre lo que el mundo piensa de una persona.... y lo que esa persona puede ser realmente.— Byron más bien pensó que la frase, ese pensamiento, había cambiado el curso de su vida para siempre.

Fiona resopló. —El mundo piensa que Cecily es tremendamente agradable, aunque un poco aburrida, y por lo que he visto en los últimos días, lo es.

—No creo que sea aburrida.

—Maravilloso. Cásate con ella. Su reputación es indudablemente blanca como la nieve y merecida.

—¿Crees que soy precisamente lo que el mundo cree que soy?

Lo miró, y por un momento había algo crudo e intenso y lleno de anhelo en sus ojos. Luego parpadeó. —Probablemente no—, dijo, su voz desinteresada.

Ella se acomodó contra el estómago del pony. —Me voy del país—, anunció.

—¿Qué?

—Me voy de Escocia. No puedo pensar por qué no tuve la idea antes.

—Por supuesto—, dijo, calmándose instantáneamente. —Vas a venir a Inglaterra.— Conmigo, pensó, sintiendo la verdad en sus huesos. —Muévete un poco, ¿quieres? Voy a poner a este animal en el establo de al lado. No hay espacio suficiente para tres de nosotros.

—No, no, no, Inglaterra no—, dijo, demasiado alegremente, aunque se sentó para que él pudiera hacer que el poni se pusiera de pie. — Me refiero a vivir en Italia. Los viñedos, el sol, las antiguas ruinas romanas.... ¡Será maravilloso! Y cuando me canse de las góndolas, seguiré adelante. Me gustaría ver un camello. ¡Me gustaría montar en camello!

—Diablos, no, claro que no vas—, gruñó Byron. Abrió de una patada la puerta y condujo al pony a través de ella, mirando por encima de su hombro.

Fiona cogió la botella de vino medio llena que estaba apoyada contra la pared, pero se detuvo. —¿Me acabas de maldecir?

—No.— Abrió el establo de al lado; el viejo pony se metió y se derrumbó en el montón de paja.

Volvió hacia ella, cerrando la puerta del compartimento tras él.

—Me alegro de que no me hayas insultado. — Sonrió de una manera que mostró unos dientes bastante blancos. —Porque no tienes nada que decir sobre lo que hago con mi vida.

Byron le sonrió, disfrutando de la rebelión en sus ojos. Sin mencionar la forma en que su capa se había deslizado hasta su cintura para que pudiera ver la deliciosa curva de un pecho ensombrecido.

—¿Cómo vas a financiar estos viajes?—, preguntó, sentado sobre un montón de paja frente a ella.

Fiona tomó un trago de la botella. —Oh, heredé la fortuna de mi madre—, dijo. —¿No te lo he dicho? Creo que tengo ventaja sobre Marilla, si lo sumas todo. Tengo un buen pedazo de tierra.

Byron extendió la mano, cogió la botella y la llevó hasta la lámpara de aceite. —Esta mitad debe ser mía.

—En realidad, es toda mía—, dijo Fiona, un poco búho. —Aunque puedes tomar un sorbo si quieres. Tomaré mucho vino cuando me mude a Italia. ¿Te dije que me voy a mudar a Italia?

Sólo la miró.

—Supongo que sí—, dijo pensativamente. —Bueno, ya que parece que no te gusta ese tema de conversación, hablemos de otra cosa. ¿Por qué demonios trataste de salvarme graciosamente de quedarme dormida en un montón de nieve? ¿No me dijiste esta misma tarde que una reputación casta era la mayor bendición posible? No tengo una, en caso de que te hayas perdido el anuncio.

—Supongo que dije algo de esa naturaleza.

—La madre de Dugald ha dejado de escupir cuando me ve. — Se detuvo. — ¿Sabes que la gente dice que hay un lado positivo en una nube oscura? Odio decirlo, pero no tener a esa mujer como mi suegra es una bendición.

Byron tomó otro trago de vino y puso la botella a un lado. Luego se extendió, arrojó la capa de piel a un lado y se arrastró hacia adelante hasta que sus manos estaban a ambos lados de los hombros de ella.

Ella le frunció el ceño. —No eres el señor de la mansión, lo sabes.— Tuvo hipo. —El señor del establo. No creas que te besaré de nuevo, porque no lo haré. Estoy harta de besar.

Miró hacia abajo, hacia el color de rosa en sus mejillas, sus ojos líquidos y ligeramente nebulosos, sus labios gordos, y sintió de nuevo esa oleada de alegría. —¿Has terminado de besar para siempre?

—Oh, no—, dijo, su frente arrugándose al pensar. —He decidido hacer excepciones.

—Bien—, dijo con suavidad. —Puedes hacer una para mí.

—No.— Agitó la cabeza. —Sólo para mi amante italiano.

El silbido que salía de entre los dientes no era un ruido que haría un hombre civilizado. —Dugald no era italiano, ¿verdad?

—¿Qué? No.— Le frunció el ceño. —¿Te importaría no agacharte sobre mí como si fuera una especie de gato demente que se ha hecho grande?

Byron se dejó caer hasta los codos y, muy deliberadamente, bajó su cuerpo sobre el de ella. Hubo un jadeo, y un gemido apenas sofocado de él. —No habrá ningún amante italiano—, dijo, apretando los dientes para no tener que recurrir a un ridículo y primitivo despliegue de hombría.

—¿Quién eres tú para decir eso? —, preguntó ella, sus ojos se oscurecieron, incluso mientras sus brazos rodeaban su cuello. —No eres mi prometido.

—Lo sé, está muerto.

—Y me arruinó en el proceso—, señaló, una vez más.

—Correcto—. Byron ya había decidido que Dugald le importaba un bledo. Si él, el Conde de Oakley, iba a abandonar los principios de su padre, lo iba a hacer con estilo. En otras palabras, no sólo se casaría con la mujer más famosa de Escocia (si es que hay que creerla), sino que nunca acusaría a su esposa por el hecho de que llegó a su cama menos que inocente, manchada por un novio canalla con la estupidez de comprometerla al caer en picado hasta la muerte.

—Debes dejar de coquetear conmigo—. Le frunció el ceño. —Aunque esto no puede llamarse coqueteo.

—¿ Qué es?— preguntó Byron, colocando su cuerpo un poco más firmemente sobre el de ella. Todas las partes correctas de él estaban presionando contra las partes correctas de ella.

—Algo peor—, dijo ella oscuramente.

—O mejor—, dijo, inclinándose hacia abajo para poder darle un pequeño mordisco a su lóbulo.

—Sé que no te importa, pero no quiero que todos piensen que me he divertido contigo y de Dugald. Ya estoy al lado de una mujer escarlata babilónica. Una versión de las Highlands, por supuesto.

—¿Tan malo?— Su oreja era encantadora: pequeña, redonda y femenina.

—Te dije que la madre de Dugald cruza la calle cuando me ve. Después de escupir.

—¿Qué hay del amante italiano?

—¿Qué pasa con él?

—¿Cómo se llama?— Preguntó Byron, manteniendo el tono tranquilo. No quería que supiera que el italiano estaba a punto de caer de su propia hiedra metafórica.

—Bueno, ¿cómo voy a saberlo? Aún no lo he conocido.

Un gran estallido de alegría se extendió por el pecho de Byron, así que inclinó la cabeza hacia la boca de ella. Sabía a vino y Fiona, una combinación más potente que el whisky más fuerte.

—Ach, hombre—, susurró ella, cuando se escapó de sus labios y besó un sendero a lo largo de su mandíbula. —Me vuelves loca, de verdad.

—Tu acento sale cuando estás borracha—, me susurró.

—¡No estoy borracha! Estoy un poco borracha, eso es todo.

—¿Y has decidido tener a un amante italiano?

Ella asintió. Parecía no darse cuenta de que sus manos estaban explorando su espalda, cada vez que lo tocaba le hacía presionar más firmemente en la cuna de sus piernas.

—Ti amo, amore mio.

—Supongo que quiere hacerme creer que es italiano y no el conde más meticuloso de Londres.

Byron dejó caer una cuidadosa línea de besos por su cuello. —No soy tu amante italiano. Soy tu marido italiano.

Tenía los ojos cerrados, pero ante eso abrió uno y lo miró de reojo. —¿No entiendes quién soy?

Él le sonrió. —La mujer más escandalosa de toda Escocia. Seductora y asesina de un idiota llamado Dugald. ¿Me he perdido algo?

—Probablemente no.

—Futura condesa—, añadió con calma.

Un pliegue apareció entre sus cejas, y él lo besó.

—Te has vuelto loco.— Parecía muy convencida de ello.

—No me importa—. Volvió a coger su boca y se sumergió en un beso anhelante, exigente y absorbente. Una mano se dirigió hacia su pecho, y con un pequeño suspiro, ella se arqueó hacia él, enviando un torrente de fuego a sus entrañas.

—¿Y si cambias de opinión?—, susurró, un rato después. Sólo había una pequeña vibración en su voz.

—En mi familia, nunca cambiamos de opinión. Ese era el problema de mi padre.

—¿Tenía un problema?

—Mi madre se fue cuando yo era niño—, dijo Byron. Rodó de encima de ella y volvió a ponerle la capa. Luego pasó un dedo por su delicada nariz. —Un día me di cuenta de que hacía días que no me llamaba a su habitación. Finalmente llegué a la conclusión de que debía de haber muerto, aunque sólo fuera porque mi padre estaba tan obviamente afectado.

Fiona se apoyó sobre un codo, sus hermosos ojos fijos en su cara. —Creciste sin una madre.

—Como tú.— Le dejó caer un beso en la punta de la nariz. —Por eso sabía que la única cosa que no le permitirías a Marilla que te quitara debía ser un retrato de tu madre.

Sus ojos se suavizaron. —Lo siento mucho, Byron.

La punzada era apenas más que un pinchazo. —Mi madre no era muy maternal. Pensé… Pensé que si podía encontrar una esposa que no mostrara signos de pasión, no pensaría en dejar a nuestros hijos por otro hombre.

Ella asintió. —Debiste estar devastado cuando ella se fue.

—No la conocía lo suficientemente bien como para estar devastado. Pero mi padre sí. Se volvió áspero y bastante frágil. Incluso después de crecer, no le pregunté sobre lo que había pasado. Tenía la sensación de que podría romperse.

—¿Qué pasaría si se hubiera roto?

Lo consideró. —Supongo que toda esa emoción reprimida se habría precipitado. Habría sido vergonzoso para los dos.

—¿Así que nunca le preguntaste dónde estaba?

— Lo reconstruí lentamente, la mayoría de las veces a partir de cosas que oí por casualidad. Se escapó con el hermano de mi padre. Su hermano menor.

Fiona jadeó. —¡Eso debe haber sido horrible para tu padre!

—Sí. Siempre hablaba de su hermano como de un hombre descarriado por una mujer malvada. Durante mucho tiempo, no tenía idea de que mi madre era la mujer malvada en cuestión.

—Eso es terriblemente triste. No me extraña que te enseñaran a preocuparte tanto por tu reputación.

—No es mi reputación lo que está en el centro de todo esto.— Se acercó un poco más, lo suficiente para poder ponerle un brazo alrededor de la cintura. —Me gusta tocarte.

Le frunció el ceño. —Si no es tu reputación, ¿entonces qué?

—No podía soportar ser como él—, explicó Byron. —Pensé que si no me enamoraba y elegía a una mujer casta, podría evitar la posibilidad.

— Lady Opal…

—No la conocía en absoluto. Pero parecía como la nieve.

Fiona se rió. —Obviamente te conoció lo suficientemente bien como para adivinar qué es lo que te alejaría.

—Podría matar a un maestro de baile al que besaras—. Su voz salió con fuerza, todo el brillo de un inglés civilizado, dejando a un hombre ardientemente posesivo. Sólo un hombre. Sentía como si su corazón se detuviera mientras esperaba la respuesta de ella, su aliento apretado en su pecho.

El dolor agudo sólo se alivió cuando se acercó a él y le dijo: —No me tienes, así que no tienes derecho a levantar una ceja—. Había una promesa en su voz, una promesa audaz y sedosa.

Byron respiró hondo, lanzó una silenciosa oración de agradecimiento a la deidad que estuviera escuchando, y comenzó a desatar el cordón de su corpiño de terciopelo.

—¿Qué estás haciendo?—, gritó ella.

Sus dedos se calmaron. —¿Qué tan borracha estás?

Sus ojos estaban claros. —Parece que me he vuelto bastante sobria. Pero quizás deberías darme la botella. Estoy bastante segura de que estoy alucinando, y no quiero que te detengas.

—No lo hare—, dijo. Lentamente abrió de par en par su chaqueta. Por supuesto, llevaba capas... una blusa, un corsé, una camisola...

Le sacó la blusa y desabrochó el corsé antes de que le preguntara: —Byron, ¿por qué haces esto?

—Porque me voy a casar contigo.

Ella se quedó callada, y entonces: —¿Me perdí el momento en que me preguntaste?

—Sí. Debes haber bebido demasiado—. Tiró su corsé a un lado.

Pero agitó la cabeza cuando él se acercó a su camisa. —Byron. No.

—Te quiero a ti—, dijo, su voz consternada como un gruñido. —Nunca he querido a nadie de la forma en que te quiero a ti. Yo…Creo que yo…

Pero le interrumpió antes de que pudiera terminar esa frase. —Quieres casarte conmigo, incluso dada mi reputación.

—Tú eres la indicada para mí—, dijo, dándose por vencido con su camisa y poniendo su cara en sus manos. —No sé por qué. Todo lo que sé es que en el momento en que te vi, mi vida cambió. Lo que yo quería de la vida cambió. No quiero casarme con una mujer a la que no le guste lo suficiente como para montar una actuación con un maestro de baile. No quiero ser seguro y prudente. Es verdad que si me dejas, me convertiré en mi padre y acabare siendo horrible y con el corazón roto. Prefiero arriesgarme a no estar contigo.

—Pero eres hermoso. Eres un conde, eres brillante, y si dejas de estar tan espantosamente distante, las damas caerán a tus pies. No necesitas casarte conmigo sólo para probar que eres un hombre cambiado—. Ella suavemente bajó sus manos de su cara.

—¿Te casarías conmigo si tu prometido no hubiera muerto al caer de tu ventana?— preguntó Byron. —¿No sólo porque soy conde, sino… por mí?

Capítulo 17

El corazón de Fiona latía tan fuerte en sus oídos que apenas escuchó su pregunta silenciosa.

Siempre se había dicho a sí misma que no quería nada. Ahora estaba rompiendo sus propias reglas. Era extraño y aterrador descubrir cuánto deseaba atrapar a Byron en sus brazos, besarlo, tranquilizarlo, hacer desaparecer ese pequeño resplandor de incertidumbre en sus ojos.

— Lo haría —, dijo ella, su voz sonando en los establos. —Te querría si fueras uno de los hombres de Taran, si fueras un mozo de cuadra, si fueras sólo un amante italiano.

—Pero no lo soy—, dijo. —Soy el hombre que va a ser tu marido.— Sus ojos se encontraron, y luego se inclinó hacia ella. Cerró los ojos, cayendo en ese oscuro barrido de emoción y deseo que venía con el toque de sus labios.

Después de eso, no hubo ninguna pelea por su camisa. Poco tiempo después, se paró frente a ella, con la piel del color de la crema, salpicada de manchas de sombra junto a la lámpara de aceite, los poderosos músculos de sus nalgas que conducían a muslos musculosos, pantorrillas magras..... —Incluso me gustan tus tobillos—, murmuró ella, devorándolo con sus ojos. Su cuerpo estaba pesado y excitado, como nada que ella hubiera imaginado.

No respondió, pero se arrodilló ante ella, sus ojos la deslumbraban, sus manos deslizándose por las piernas de ella lenta y seductoramente. Donde sus dedos le seguían, calientes y ansiosos besos.

Fiona se retorció sobre las viejas mantas, arqueando sus caderas instintivamente hacia él, gritando cuando sus labios se movieron para atormentar a otra parte de ella.

—Yo… yo…— gritó, queriendo decir que nunca había oído hablar de gente, gente respetable, haciendo cosas como esta.

Pero solo empujó sus piernas más separadas. Había un zumbido de placer en la parte posterior de su garganta.

Era tan cuidadoso en esto como en todo: ahora delicado, ahora áspero, experimentando para ver lo que la hacía gritar, alternando con..... No podía encontrar palabras porque estaba demasiado ocupada tratando de atraer aire a sus pulmones, y entonces su mente se volvió negra, y ella estaba retorciéndose contra su mano, intentándolo, intentándolo... y entonces finalmente deslizó un dedo ancho dentro de ella y casi gritó.

Gritó, por fin, cuando el mundo se rompió a su alrededor en pequeños fragmentos de luz que de alguna manera eran destellos de sentimientos al mismo tiempo. Barrieron su cuerpo en oleada tras oleada.

Byron se rió, y luego bajó la cabeza de nuevo. Ella se agachó justo a tiempo y le cogió la mano. —¡No toques!

—¿Por qué no?

Podía oír la risa en su voz, pero la ignoró. El aire todavía se sentía áspero en sus pulmones, como si hubiera dejado de respirar por un tiempo. —Yo... yo... simplemente no lo hago. Es demasiado. Demasiado intenso.

Byron frunció el ceño. Obviamente, Dugald había sido estúpido en más de un sentido. Un encogimiento de hombros silencioso. Si el idiota escocés había sido demasiado idiota para complacer a su prometida, eso era una ventaja para Byron.

Fiona yacía ante él como un plato de fresas y crema, su piel sonrojada de placer, sus cabellos rojos oscuros de rubíes contra las ásperas mantas de lana. Demasiado duro para su espalda, pensó. No había duda de que su unión le haría perder el control. Podía sentir la lujuria loca que lo poseía, como una especie de locura.

Nunca había perdido el control durante un acto sexual. Sin embargo, con Fiona, el más mínimo beso lo acercó al límite de ese control. Lo hacía sentir como un loco, enloquecido por el deseo de poseerla, de hacerla suya. Saber que era estúpido no ayudó.

Ella terminaría con abrasiones en la espalda, y a él sólo le quedaba el control suficiente para querer evitarlo. Levantó su suave cuerpo y rodó hacia atrás, dejándola caer sobre él.

Equilibraba su peso agarrándose a su pecho y luego frunció los labios en la mueca más carnal que jamás había visto. —¿Qué estás haciendo?

Byron trazó la línea de su labio inferior profundo con un dedo. —Pensé que lo intentaríamos de esta manera por primera vez—, dijo, tratando de disimular el dolor agudo que sentía al ver sus senos... y fracasando por completo. Estaban maduros y llenos, del tamaño perfecto para arrodillar a un hombre con lujuria. El gemido que se rompió de su garganta fue más como un gruñido mientras se acurrucaba para atraer un pezón rosado a su boca, complaciéndole primero a él y luego al otro.

A ella le gustaba. Sus dedos apretados en su pelo y gritos rotos salieron de su boca. A través de la rugiente niebla de la lujuria, no pensó en su buena fortuna para encontrar a una mujer que no tuviera miedo del acto matrimonial. Quien no lo estaba alejando y temblando de asco como lo hacían la mayoría de las vírgenes, o así se le había informado de manera confiable.

Cuando apenas podía respirar, y sus entrañas estaban ardiendo, dijo con voz grave: —¡Ahora!

Echó la cabeza hacia atrás, con todo ese hermoso cabello cayendo hasta el fondo, pero a sus órdenes ella se enderezó y se apoyó en su pecho.

Había algo extraño y tímido en su expresión, y Byron se dio cuenta en un destello cegador de que Dugald no sólo había negado a su ostensible amada un orgasmo propio, sino que aparentemente le había hecho el amor sólo de la manera más convencional.

Lo que dejaba más para que los dos lo descubrieran juntos, pensó con una vena de placer, y su herramienta se endureció aún más al pensar en ello.

Puso sus manos sobre las caderas exuberantes de Fiona y la levantó, posicionándola cuidadosamente, y luego la dejó ir.

Estaba desesperado por la necesidad, loco por estar dentro de ella. Su boca formó un círculo perfecto mientras él empujaba hacia arriba. Se sentía como seda líquida, caliente y apretada.

Estaba tan apretada que su visión se volvió blanca como una niebla voluptuosa de placer que lo encerraba. Echó la cabeza hacia atrás, sus dedos flexionando sobre las caderas de ella y se arqueó para que esta vez, esta primera vez, estuviera rodeado de ella. Un gemido surgió de su garganta mientras se retiraba y volvía a empujar hacia arriba, incluso el más mínimo movimiento enviando una ráfaga de placer por sus miembros. Estaba tan apretada. Muy apretada.

Los ojos de Byron se abrieron de golpe.

Fiona estaba inclinada hacia adelante, apoyada contra su pecho. No parecía exactamente como si tuviera dolor, pero su cara era tímida.

Se congeló, su espalda aún arqueada, sus manos agarrando la curva de sus caderas. Una buena y anticuada maldición anglosajona surgió de sus labios.

Fiona parpadeó y dijo: —No hay necesidad de hablar así.

—Tú... Tú... — La palabra salió estrangulada, dura y oscura.

—Soy virgen—, dijo ella amablemente. —O quizás debería decir que era virgen.— Movió sus caderas, y él se tragó un gemido, sus dedos apretando sus caderas de nuevo. —No se siente terrible.

—La ventana—, jadeó. —¿La hiedra?

—¿Realmente crees que sería tan estúpida como para invitar a un amante a entrar en mi habitación por medios hortícolas?

Sus ojos brillaban, aunque una opresión alrededor de su mandíbula le dijo que el ajuste perfecto que le hacía temblar de la cabeza a los pies no era tan delicioso para ella. Él comenzó a apartarla de él, pero le puso los dedos en el pecho y le dijo: —No.

Se detuvo al instante.

Se deslizó de nuevo hacia abajo hasta que estaba cómodamente escondido dentro de ella. Byron no pudo evitarlo: sus caderas se arqueaban y él jadeaba su nombre.

—¿Te gustó eso?, —Preguntó ella, su voz cambiando de su habitual diversión tranquila y seca con el mundo a algo diferente. Casi un ronroneo. Se apoyó en su pecho y se levantó un poco y luego volvió a golpear hacia abajo.

Un grito roto salió de sus labios y él la empujó de nuevo, tomando ese último milímetro, enterrándose a sí mismo en su resbaladizo calor.

Fiona se rió, y el sonido cayó sobre él como una bendición. Se inclinó hacia adelante y lo hizo de nuevo, y él finalmente recuperó el control suficiente para liberar sus caderas, aunque estaba bastante seguro de que le había dejado moretones en la piel. Sus manos libres, fueron naturalmente a los pechos de ella.

Ahora tenía su control de nuevo, incluso si estaba sostenido por un hilo tan delicado que podría ser como un mechón de su pelo. Tenía que ir con él al embriagador y voraz placer que le llamaba.

Tenía los ojos cerrados, balanceándose un poco sobre él, sus manos cubriéndolo mientras él le daba forma a sus pechos, frotando esos hermosos pezones una y otra vez. Cada vez, sentía un pequeño y delicado estremecimiento en su cuerpo.

Fiona estaba en las garras de un sentimiento tan sensual que ni siquiera sabía cómo llamarlo. Era como la tormenta afuera, como si hubiera quedado atrapada en algo tan poderoso que lo esencial se perdió en medio de un remolino de viento. Donde no había nada, de repente se puso así de duro, caliente... esto... No se le ocurrió la palabra.

Y Byron acariciaba sus pechos, y cada vez que frotaba un pulgar más allá de sus pezones, empujaba hacia arriba, sólo la cantidad más pequeña, lo suficiente para recordarle que él estaba allí.

Parte de ella.

El mismo pensamiento corría como oro líquido sobre su piel. Ella, Fiona, finalmente ya no estaba sola. A pesar de que se conocían desde hacía muy poco tiempo, lo sabía con una certeza que inundaba todo su cuerpo. Su rostro, ese hermoso, hermoso rostro, estaba contorsionado, salvaje, no elegante.... por ella.

—Siempre me amarás, ¿verdad?—, preguntó, las palabras que salían con un grito ahogado. Cada vez que se movía, le salían espirales de calor por las piernas.

Abrió los ojos ante eso. Ella sabía instintivamente que no había una mujer en Londres que reconociera, que hubiera visto alguna vez, la mirada de posesión salvaje que ahora veía en la cara del culto y urbano Conde de Oakley. —Siempre. Tú eres mía—, gruñó, volviendo a empujar hacia arriba. Su cuerpo ya se había adaptado, lo aceptó.

Más que eso, le dio la bienvenida, envió un escalofrío de calor a través de ella. Se balanceó, se agarró a su pecho, sus dedos se doblaron contra un músculo duro.

Sus párpados se cerraron. Sentí como si su cuerpo se estuviera reduciendo a un punto, a esto.

Sus grandes manos agarraron sus caderas y la levantaron fácilmente en el aire, lejos de él, en una indeseable frialdad. Sollozaba, pero él se movía como un torbellino, arrojando la capa de piel, echándola suavemente sobre su espalda, apoyándose sobre ella.

—Tengo que tenerte—, dijo, su boca tocando la de ella, su voz tensa pero gentil. —Es este maldito lado posesivo de mí, Fiona. Necesito... necesito...

Lo miró, sintiendo la fiebre correr a través de su sangre cuando él empezó a acercarse a ella, y supo que ese sería siempre su punto de apoyo.

Necesitaría poseerla, saber que nunca lo abandonaría, creerlo con cada partícula de su alma. Y ella necesitaría desesperadamente saber que él la amaba. Que sería tierno, que se interpondría entre ella y la opinión mundial, y que siempre la defendería.

Era la ardiente verdad en sus ojos, clara en la forma en que su enorme cuerpo estaba congelado sobre el de ella, aunque obviamente luchaba por controlarse. Estaba apoyado en sus codos, sus manos apretadas junto a la cabeza de ella.

Fiona bajó voluptuosamente sus dedos por su espalda, hasta llegar a los duros músculos de sus nalgas. —Te quiero a ti—, susurró ella, su voz dolorida por la verdad. —No estoy completa sin ti.

El hambre en su voz fue igualada por el rugiente gemido que le rompió la garganta. La estiró, y la completó. Y entonces los dos se perdieron en la tormenta, con la cabeza inclinada para que pudiera espolvorearla con dulces besos, el aliento jadeante, lamer la línea de sus labios...

Mientras él la cautivaba.

Y ella lo cautivaba.

Se hablaban sin palabras, hacían promesas sin palabras, se amaban sin palabras.

Capítulo 18

Esa misma noche, poco después de la cena.

—Bueno, Taran, me encontraste una mujer perfecta, lo admito.— Robin levantó su vaso en un saludo simulado antes de arrojar el contenido.

Se había ausentado de otra cena más. ¿Ausente? Huyó, pura y simplemente. No es que a nadie le importara excepto a Oakley, y eso sólo porque hacia quedar mal a la familia. No se opondría a la ausencia de un libertino conocido. Entrecerró los ojos contra las brasas que brillaban en la chimenea de la biblioteca. —Maldito seas, Taran—, murmuró.

—¡Oh! Esa es una palabra muy, muy mala, ¿no?

Robin dio la vuelta. Marilla Chisholm estaba de pie, ingeniosamente dispuesta en la entrada, apoyada en la jamba de tal manera que sus pechos sobresalían como la proa de un barco. Tres de sus pequeños dedos cubrían la “O” formada por sus labios.

—Mi perdón, Srta. Chisholm—, dijo Robin. —No me di cuenta de que tenía compañía.

—¡Oh!— Repitió Marilla, empujando la jamba de la puerta y moviéndose hacia él. —¿Quieres decir que estamos solos?

Se detuvo al alcance de la mano e inclinó la cabeza hacia arriba, parpadeando rápidamente. Le recordó a un perro de aguas miopes, compensando con entusiasmo lo que le faltaba en discernimiento.

—Apenas sola—, le aseguró Robin. —No sólo la puerta de la biblioteca está abierta de par en par, sino que todos los empleados de Taran están al acecho, escuchando a escondidas. No debería sorprenderme encontrar a un anciano acurrucado bajo los cojines—. Señaló al viejo y abultado sofá de la biblioteca que estaba de pie ante el hogar, con la espalda hacia ellos.

Marilla echó una mirada sospechosa al sofá. —Tu tío no está a buenas conmigo en este momento. Tuvo el descaro de arrastrarme desde la mesa de la cena y de sermonearme por mi comportamiento.

Robin estaba francamente asombrado porque Taran era la última persona a la que se le aplicaría la definición de “buen comportamiento”.

—Fue muy desagradable conmigo.

—Eso es porque es muy desagradable—, dijo Robin. —Pero, ¿qué está haciendo aquí, Srta. Marilla? ¿Buscando a su hermana?

—Cielo santo, no. Está fuera en algún lugar con un berriche—, dijo Marilla despectivamente y luego sonrió, acercándose más. —No te ofende con mi preocupación por mi reputación, ¿verdad? Una dama no es nada sin su reputación. Mira a Fiona:—Se detuvo repentinamente, su mano volando una vez más para cubrirse la boca, fingiendo estar en estado de shock ante su casi indiscreción.

—Por muy tentador que sea, debo declinar—, dijo Robin.

—Oh.— Marilla frunció el ceño, su mano cayendo. —¡Oh! Eso fue algo muy grosero de tu parte, ¿no?

—De nuevo, perdón.

Marilla le tocó el pecho juguetonamente y luego el golpe se convirtió en una caricia, doblando la camisa entre los dedos de ella. —Pero eres un hombre muy, muy travieso, ¿no?— Sus dedos se escabullían bajo sus botones para encontrar carne desnuda debajo.

La pobre era tan obvia que era casi entrañable. Casi. Claramente, Marilla debe estar dudando de su habilidad para llevar a Byron a su lado y estaba cubriendo sus apuestas. Supuso que debía sentirse halagado porque lo consideraba un posible candidato matrimonial.

—Mi querida Srta. Chisholm—, dijo, agarrando su ocupada mano y apartándola de su persona,—Aunque indudablemente soy travieso, no he llegado tan lejos en lo que respecta a la decencia como para aprovecharme de usted o de cualquier otra manera que pueda importunarla—. Sonrió para quitarle el aguijón a sus siguientes palabras. —Y mucho menos comprometerte.

Había estado en el proceso de volver a poner su mano libre debajo de su camisa, pero ahora se congeló, haciendo pucheros. —¿No lo harías?

Intentando mantener un semblante grave, agitó la cabeza.

—¿Por qué no? —ella estalló, su expresión nublada por la irritación.

—Porque entonces me vería obligado a casarme contigo.

—Bueno, sí. Por supuesto—, dijo, poniendo los ojos en blanco. —Así es como funciona este tipo de cosas. ¿Qué pasa con eso?

Dios mío, si tuviera una pizca de inteligencia, la chica sería aterradora. —No quieres casarte conmigo.

—Bueno, no inicialmente—, admitió. —No fuiste mi primera opción. No tienes dinero y ni siquiera eres un conde de verdad, siendo sólo un conde francés, y debo decir que creo que es una chapuza que permitas que gente decente se esfuerce bajo el supuesto de que eres un conde de verdad, pero lo dejaré pasar.

—Aprecio tu paciencia.

Ella se sorbió la nariz. —Quiero decir, ¿cómo puedes ser mi primera opción o la de alguien, especialmente si hay un duque y un conde de verdad disponibles?

—Por supuesto, no podría serlo.

Una mirada astuta apareció en sus redondos ojos azules. —Pero entonces me di cuenta de lo mucho que me gustaría ser señora de mi propio castillo, especialmente uno que pudiera redecorar a mi gusto. Así que... Yo tengo el dinero; tú tienes el castillo. Y estamos en Escocia. Todo lo que necesitamos es un par de testigos.

La retiró. Incluso sin inteligencia, era aterradora.

—¿Qué puedo decir? Me honras indebidamente.— Y en verdad, lo hizo. Realmente debería considerar lo que se le ofrecía. Era la mejor pareja a la que él tenía derecho a aspirar. Pero entonces, recordó con gran alivio, no tenía aspiraciones. —¿Debo entender que ni Bretton ni Byron están a la altura?

Lo miró, claramente considerando si mentir o no, pero aparentemente decidió que, o no se lo tragaría o que no valía la pena su esfuerzo. —Sí. Quiero decir, no. Todavía no.

Por Dios, debería casarse con ella, aunque sólo sea porque esa ambición indiscriminada merecía ser recompensada. Excepto.... excepto... Cecily. Qué tonto era. Qué criatura tan ridícula y patética. Se echó a reír a carcajadas.

Ella frunció el ceño. —¿Te estás riendo de mí?

—No. Me estoy riendo de mí mismo. Aunque me halaga tu interés, me temo que no puedo hacerle el tipo de oferta que desea.

Al hacerlo, se echó hacia atrás, y por un momento, Robin tuvo miedo de que estuviera a punto de ser abofeteado. Había sucedido unas cuantas veces antes en circunstancias similares: jóvenes vírgenes con ganas de probar una fruta prohibida, así que reconoció las señales: su bello rostro se volvió estruendoso; sus cejas se juntaron; su labio inferior se desprendió. Pero entonces, abruptamente, la ira desapareció y se encogió de hombros. Se acercó un poco más, sus manos una vez más bailando sobre su pecho. —¿Cómo lo sabes?—, ronroneó. — Puedo estar más abierta a sugerencias de lo que esperas.

Y con eso, se levantó de puntillas y plantó un beso en sus labios.

Tomó a Robin tan por sorpresa que por un momento no reaccionó. Una parte de él estaba horrorizada por su audacia, una gran parte de él se divertía al ver que estaba horrorizado por su audacia, pero la mayor parte de todas, sentía sólo una especie de renuencia a compadecerse de ella. Y así, porque en el fondo Robin tenía una naturaleza bondadosa, cuidadosamente, con los labios castamente cerrados, le devolvió el beso y luego, antes de que pudiera profundizarlo, la dejó suavemente a un lado. —Y eso, querida, es eso.

—Pero... ¿por qué?

—Porque nunca me he imaginado un premio de consolación—, dijo, aun así gentil.

—Oh.... ¡Tonterías!— Marilla dijo, y con un poco de enfado, se dio la vuelta y salió airadamente de la biblioteca.

Casualmente, Robin recuperó el vaso de oporto que había dejado cuando ella entró. Se volvió a llenarlo, diciendo: —Ya puedes levantarte del suelo, tío.

—Nae, no puedo—, le respondió quejumbrosamente desde las inmediaciones del sofá. — Estoy sorprendido por el asombro. Tenías una heredera en tus brazos y la rechazaste. Puedo morir de puro horror.

—No hagas promesas que no tienes intención de cumplir.

La cabeza canosa de Taran apareció sobre la parte trasera del sofá detrás de la cual se había arrojado al llegar Marilla. —¿Estás loco de remate, muchacho? Tiene una fortuna y es la más bonita de todas y es de sangre caliente. Es cierto, es un infierno, pero un hombre fuerte podría domarla. Y, lo más importante de todo, ella te quiere a ti—. Su tono tenía un toque de celos. —Será mejor que tomes lo que se te ofrece libremente.

—Ella no me quiere a mí; quiere un castillo.

—Lo mismo—. Con un chasquido y un traqueteo de las articulaciones de la rodilla, Taran se levantó. —Además, no te quedan opciones.

—¿De verdad?— Robin se emborrachó. —¿Cómo es eso?

—Bueno, el duque se ofrece para Catriona Burns, y Oakley se ha metido en un lío por Fiona Chisholm, y sé que no eres lo suficientemente hombre como para invadir el reclamo de tu primo.

—Y pensé que era honorable todos estos años —, murmuró Robin.

—¿No tienes una onza de sangre escocesa en tus venas? Un Ferguson toma lo que quiere sin importar lo que diga la ley.

—Ah,— dijo Robin, asintiendo sabiamente. —De repente, todos los términos abruptos en el árbol genealógico tienen sentido. Estaban decorando otro árbol por completo. El árbol de Tyburn.

—Ach—, escupió Taran con asco.

—Pero dijiste que no tengo otra opción—, dijo Robin, volviendo al tema anterior. —¿Qué hay de Lady Cecily?— Estaba satisfecho de lo indiferente que sonaba.

—No hay esperanza allí. Ya no —dijo Taran.

—¿Y por qué es eso?

—Porque ninguna mujer con una onza de orgullo te aceptaría después de ver a Marilla restregándote como un gato atigrado en celo.

Robin comprobó. —¿Qué quieres decir?

—Lady Cecily estaba en el pasillo hace un momento. Estaba a punto de entrar, pero luego os vio a los dos enredados con los labios. Se paró en seco, así fue. No es una gran pérdida, si me preguntas. A pesar de su gran dote.

—Taran-— La voz de Robin tenía una nota de advertencia que pocos habían escuchado.

—Oh, ella es lo suficientemente guapa—, admitió Taran, tranquila, —pero melindrosa. Ella se echó hacia atrás como si ustedes dos estuvieran desnudos y en el suelo.

Robin respiró hondo y cuadró los hombros. ¿Qué importa? Como Marilla había señalado tan sucintamente, era un hombre muy, muy malo, y si Lady Cecily no lo sabía antes, lo sabía ahora.

Con mucha calma, con mucho cuidado, levantó su bebida y en un largo y lento trago drenó el vaso.

Capítulo 19

Lady Cecily Tarleton no sólo era encantadora, bien conectada y debía tener una suma inimaginablemente grande para su matrimonio, sino que también respetaba a sus mayores y nunca ponía sus intereses por delante. Y si algunas personas la consideraban un poco ignorada, y otros la consideraban demasiado buena para ser verdad, y unos cuantos viejos tabúes ronroneaban que una estatua tenía más animación, lo consideraba una especie de envidia. La gran mayoría de las mamás de la sociedad consideraban que Lady Cecily tenía todas las cualidades de una nuera perfecta.

Lo que hizo que el hecho de que aún no fuera la nuera de nadie fuera extremadamente molesto.

¿Qué diablos le pasaba a Maycott? ¿Por qué no aprobó la demanda de un tipo y se puso manos a la obra?

Nunca se le ocurrió a nadie que Maycott no estaba en el fondo del misterio y que la infaliblemente recatada Lady Cecily no era ni tan recatada ni tan manejable como suponían, y que había sido animada desde su nacimiento a seguir a su corazón. A la hora de elegir un marido, le habían dicho que esperara a “alguien especial”, y cuando le preguntó cómo iba a saber quién era, su madre le había asegurado que “cuando lo conozcas, lo sabrás”.

Desafortunadamente, el único tipo de hombres que atraía eran hombres sombríos y dignos que erróneamente pensaron que habían encontrado en ella una seriedad similar, y después de tres temporadas, Lady Cecily había empezado a temer que nunca encontraría al hombre que su madre le había prometido que conocería en cuanto lo viera, y que terminaría siendo una solterona. Con este espectro en la mente, la pasada temporada Lady Cecily había decidido dejar de lado los sueños de besos acalorados, risas fáciles y noches apasionadas y concentrarse en alcanzar metas más realistas: una guardería llena de niños queridos y conversaciones sinceras con un.... un hombre realmente muy agradable.

Así que le dijo a su padre que diera su consentimiento al hombre que más le gustaba entre los que le habían pedido su mano. En ese momento, su padre la había llevado a ella y al resto de la familia a Escocia, donde, lejos de las distracciones de Londres, podía "tomar su propia decisión".

Así es como Cecily llegó a estar de pie en el salón de baile recién reformado de Bellemere cuando un grupo de hombres grandes, de barba gris, vestidos con faldas que no eran demasiado limpias irrumpieron y la arrojaron a ella y a otras jóvenes sobre sus hombros y se las llevaron para recibir los aplausos de los demás invitados, quienes asumieron que todo era parte de la diversión.

Aunque Cecily sabía muy bien que ser secuestrada no había sido parte del entretenimiento, no estaba particularmente asustada. Primero, porque una de sus compañeras secuestradas, Catriona Burns, obviamente conocía a los hombres y los había declarado inofensivos; segundo, porque pronto se descubrió que el duque de Bretton compartía su carruaje, o más bien el suyo, carruaje bien provisto; y finalmente, porque al llegar al castillo de Finovair, un hombre escandalosamente guapo, con una cabeza de rizos negros sueltos y una sonrisa malvada, le había tomado de la mano y la miraba con ojos hermosos, de pestañas negras y risueñas, y se había percatado de que mamá tenía razón.

Porque en ese momento, un extraño brote había surgido desde lo más profundo del corazón de Lady Cecily, junto con una profunda sensación de rectitud, de haber llegado finalmente a un destino hacia el que ni siquiera sabía que había estado viajando. Así fue como Lady Cecily Tarleton, la obediente y apropiada hija del Conde de Maycott, reconoció con absoluta certeza que había encontrado en Robin, Comte de Rocheforte, sinvergüenza, mendigo autoproclamado, el escandaloso Príncipe de los Libertinos, el hombre con el que se casaría.

Sabía quién era y todo sobre su reputación, por supuesto. Se lo habían señalado en las calles de Londres. No importaba. La única pregunta era qué iba a hacer al respecto.

Era una pregunta que la tenía cada hora más ansiosa, especialmente desde que Robin había pasado los últimos dos días tan conspicuos en su ausencia como, bueno, Marilla era conspicua en su disponibilidad. De hecho, su decidida no comparecencia estaba empezando a amenazar sustancialmente su plan de casarse con él. Que es lo que planeaba hacer, porque habiendo finalmente encontrado el amor, no vio razón para renunciar a él.

Sin embargo, no podía decirle que lo amaba. Desde que nació, estaba profundamente arraigado en ella el hecho de que una dama esperara a que un caballero se fijara en ella y luego comenzara su noviazgo. Eso no iba a funcionar aquí. El tiempo era esencial. Pronto la tormenta terminaría, los pasos se despejarían, y su padre llegaría.

Así que cuando Robin no apareció para la cena, ella había ido a buscarlo y ahora estaba de pie en un salón oscuro fuera de la biblioteca del castillo, sus mejillas hirviendo y las lágrimas brotando en sus ojos. Había necesitado todo su autocontrol para no pisar de nuevo la biblioteca, empujar a Marilla Chisholm de los brazos de Robin y ocupar su lugar.

Sólo una cosa le había impedido hacerlo: ¿qué pasaría si Robin no quisiera que ocupara el lugar de Marilla?

No tenía razón para creer que lo hiciera. No tenía nada en lo que basar su certeza de que él sentía esto... también esta conexión, aparte de la forma en que la había mirado fuera del carruaje de Byron, la profunda conciencia que había penetrado su diversión y lo había dejado, por un instante revelador, asombrado y vulnerable.

Se alejó de la puerta y empezó a caminar, sus pensamientos flotando entre la esperanza y la desesperación. No notó la dirección que tomaron sus pies hasta que escuchó una voz masculina que la saludaba.

—Lady Cecily. ¿Estás bien?

Se giró para encontrar a Lord Oakley caminando hacia ella. Parecía cualquier cosa menos complacido de verla.

—¿Tomaste un camino equivocado? ¿Estás perdida?

—¿Perdón?— Miró a su alrededor y se dio cuenta de que en su distracción se había adentrado en una parte del castillo que no reconocía. El pasillo no estaba iluminado, no tenía alfombras y estaba frío. —Puede ser.

—Debes estar casi congelada—, dijo.

—No. Estoy bastante cómoda—, dijo ella, lo que era cierto. El material de terciopelo que había recogido de su habitación para que actuara como un chal era cálido, si no moderno.

Debajo del chal se había puesto una vez más el diminuto vestido azul en el que había llegado, ya que el vestido negro de la mañana se había caído a pedazos por las costuras más temprano durante el día.

—Lo dudo—, dijo Oakley, recordando su atención. —Permíteme verte de vuelta a una parte más cálida del castillo.

Su actitud era impaciente, y claramente, sus pensamientos estaban en otros asuntos.

—Gracias—, dijo, girando en la dirección que él le indicó.

Aunque nunca había conocido a Oakley en Londres, conocía su reputación como un rigorista de primer orden. Lo había visto varias veces en compañía de Lord Burbett, su pretendiente más solemne, pero nunca había pedido una presentación. Parecía el tipo de hombre que siempre encontraría defectos en una persona, y ella nunca cortejaba a propósito las dudas sobre sí misma.

Ahora Oakley estaba frunciendo el ceño profundamente, sus manos detrás de su espalda mientras caminaba junto a ella. —Siento todo esto—, dijo finalmente. —Burbett pedirá mi cabeza cuando se entere.

Frunció el ceño. Aparentemente, Oakley pensó que Burbett ocupaba un puesto de mayor importancia en su vida que él. Apenas podía informar a Oakley de que había rechazado la oferta de su amigo. Era la opción de Burbett de revelar esa información bajo cualquier luz que él eligiera.

Tomando su consiguiente silencio para reprender el exceso de familiaridad, Oakley se sonrojó. —Y ahora debo disculparme de nuevo.

—Santo cielo, milord—, dijo ella, —esta es la octava o novena vez que te disculpas por algo. No puedes culparte por todo. Le aseguro que no lo hago.

—Como nadie más en mi familia parece comprender la gravedad de la situación o alegar culpabilidad al provocarla, aunque sólo sea por orgullo, debo hacerlo.

—No consideras a tu tío o...— Ella dudó. —...¿que tu primo debe estar afectado por la conciencia?

—El tío Taran no tiene conciencia—, murmuró Oakley.

—¿Y tú primo?—, le pinchó.

Por un momento pensó que él podría rechazar esta obertura, pero entonces se disolvió la rigidez que parecía una parte esencial de su conducta. Sonrió con tristeza.

—Supongo que para ser justos, si vas a absolverme de la culpa, debes hacer lo mismo por Robin—, dijo. —Aunque es casi imposible saberlo por las apariencias, sospecho que está tan sorprendido como yo por las tonterías de Taran.

—¿Lo está?— Aquí había un tema mucho más interesante que el de Burbett.

Otra vez esa sonrisa inesperada, e inesperadamente encantadora. —Uno sólo puede esperar.

La oportunidad de aprender más sobre Robin fue irresistible. —Para un caballero que se distingue por su, ah, aprecio por las señoritas, el conde ciertamente se ausenta una gran parte del tiempo.— Fue una cosa terriblemente atrevida de decir y apenas podía creer que la había pronunciado.

Oakley la miró con sorpresa, pero respondió: —Mi primo prefiere agradecerle solo a las damas que ya no son jóvenes.

¡Decir ah! Cecily pensó severamente, no si Marilla Chisholm se salía con la suya.

—Bueno, no es muy educado—, dijo ella.

—No debe tomárselo como algo personal—, dijo Oakley. El conde debe estar distraído por algo o por alguien, de hecho, para olvidar su legendaria reserva. —Sospecho que Robin está tratando de asegurar que la reputación de nadie sufra por asociación con él.

—¿O simplemente está atado y decidido a no caer en los planes matrimoniales de tu tío para él?—, sugirió ella.

—Es, por supuesto, posible, pero lo dudo.

—¿Por qué es eso?—

—Porque no creo que Robin crea que ninguna jovencita de buena reputación lo consideraría un candidato matrimonial viable y su preocupación por su reputación es la mejor razón que puedo deducir.

—Pareces enfadado—, dijo ella a la ligera.

—Eso es porque Robin es irritante. Y agravante. Y un completo cabeza de chorlito.

—Por lo que parece, él es todo lo contrario, mi señor, —contestó ella con hielo, incapaz de abstenerse de defender a Robin. —Uno puede ver como un caballero tan agradable puede probar la paciencia de alguien que parece tan sobrio.

Sus labios se tensaron. —Lo que una persona parece ser para el mundo y lo que esa persona sabe que es no siempre es lo mismo.

Entendía mejor que la mayoría. Sabía que la sociedad la consideraba insípida, pero mientras su familia y amigos íntimos la supieran mejor, no le importaba. Pero mirando a Oakley, se le ocurrió una idea. —¿De quién estás hablando?—, preguntó. —¿Tú o el conde?

—Tal vez los dos. Incluso usted, Lady Cecily. Burbett te proclamó la joven más circunspecta de todas y cada una de sus conocidas y aun así me interrogas sobre mi primo.

El calor le inundó el cuello y las mejillas.

—Pero entonces, ¿qué sé yo de las damas?— continuó con una nota de salvajismo que la sorprendió. —Nada. Perdonadme. No quise castigarte. Tonto que soy, insisto en ver las cosas a través de los ojos de la sociedad y no los míos—. Su mandíbula estaba tensa. —Por así decirlo, estaba hablando de la despreocupación de Robin. Es una pose que ha adoptado.

Ella esperó, aguardando que lo explicase, y después de un momento, su silencio fue recompensado.

—La voluntad de Robin o se debe decir que es obstinado, de subestimarse a sí mismo invita a otros a hacer lo mismo. Heredó una viña de su padre y por pura determinación, la ha arrancado del borde de la ruina. Dentro de una década, más o menos, producirá alguno del mejor Burdeos del mundo.

—Los chismes— -escupió la palabra-—y los chismosos y los diarios inmundos nunca mencionan eso, sin embargo. Los tontos sólo hablan de su experiencia en otras áreas. Y él los ánima—. Él explicó esta última parte. —Admite con facilidad no sólo las cosas que ha hecho, sino también los crímenes que ni siquiera ha cometido. ¿Puedes pensar por qué alguien haría algo así?

Cielos, ¿qué había sido de la reserva de la más famosa cara de piedra de Londres? Tenía la extraña sensación de que ya no estaba hablando de Robin sino de algo, o de alguien, totalmente distinto.

Ella respondió, sin embargo. —Tal vez espera adelantarse a los chismes llegando primero, y al hacerlo, al menos, tener la satisfacción de robarles su clamor y, tal vez, evitar las acusaciones infundadas que pueden traer.

La miró fijamente. —Puede que tengas razón—, murmuró. —Robin es en muchos sentidos un hombre tan bueno como espero conocer. Pero sería un mal anfitrión si permitiera que mis invitados se expusieran involuntariamente a los chismes.

—Tenga cuidado, Lady Cecily—, añadió ásperamente, pero no de forma poco amable. —Tenemos un amigo en común que nunca permitiría que su nombre se asocie, ni siquiera tangencialmente, con algo remotamente inapropiado.

Estaba hablando de Burbett otra vez, advirtiéndole que si se entretenía con Robin, Burbett rompería su cortejo. —No tiene por qué preocuparse, Lord Oakley. No tengo intención de entrar en un coqueteo con tu primo.

No. Ella tenía otras ideas.

—Nunca presumiría algo así, Lady Cecily,— dijo Oakley, poniéndose rígido una vez más. —Obviamente no eres el tipo de mujer que anima a los hombres a...— Sus labios se curvaron en un gruñido que parecía más frustrado que enfurecido. —...a escalar la hiedra fuera de su alcoba.

No tenía idea de lo que él quería decir con esto último, pero claramente, significaba algo importante. Sin embargo, no se lo preguntó por mucho tiempo ya que quedó totalmente atrapada en una idea que había echado raíces en sus palabras.

—Ivy—, murmuró, con el ceño fruncido por la concentración. ¿Qué hombre podría confundir las intenciones de una dama conducida a tal acto? No podia.

Estaba pensando metafóricamente, por supuesto, pero si Robin no la perseguía, entonces simplemente tendría que seducir al Príncipe de los Libertinos.

Capítulo 20

Muy temprano a la mañana siguiente.

El cielo seguía siendo un profundo color cobalto que palidecía hasta convertirse en orquídea en el horizonte cuando Robin comenzó a merodear por la galería de retratos de Finovair, abandonada desde hace mucho tiempo. La tormenta había pasado, y Finovair estaba vestida con una pesada túnica blanca, sus torres y su muro con cortina hielo brillando. Era tan bonito ahora como siempre lo sería o, con toda probabilidad, lo había sido siempre. Pero Robin apenas notó su belleza. Su imaginación estaba fijada en un tipo de belleza muy diferente.

¿Quién iba a imaginar que Lady Cecily Tarleton sería la mujer más peligrosa de Gran Bretaña? Oh, no para el mundo en general, sino para una población muy pequeña de un solo miembro, lo era decididamente.

—Si no fuera tan divertido, sería patético—, murmuró, su aliento convirtiéndose en una nube en el aire helado del pasillo sin calefacción, contento de encontrar su humor restaurado.

Había desaparecido casi por completo desde que la vio por primera vez, de pie ante el coche de Bretton en un charco de luz de antorcha. La nieve atrapada en sus pestañas, , le cubrió el cabello oscuro y rico como las diademas de la reina de las hadas, y derritiéndose en sus mejillas rosadas. Sutil desconcierto había parpadeado sobre la suavidad de camafeo de su rostro, una sensación de asombro creciendo en sus ojos color ámbar mientras miraba a su alrededor a todo el mundo como si el secuestro fuera algo habitual, y sólo necesitaba disfrutar del intervalo entre el robo y el rescate.

Habiendo sido arrojado al nacimiento a la misericordia del Destino y de la Fortuna, y habiendo descubierto por lo tanto que la aceptación divertida era el mejor aliado contra la desesperación, Robin apreció la misma actitud en otro. Especialmente un “otro” tan encantador.

Cuando Byron tomó su mano, Robin se dio cuenta de que quería ser él quien tomara su mano, y como Robin rara vez se negaba a sí mismo lo que quería, especialmente porque siempre se aseguraba de que sus deseos estuvieran dentro de sus posibilidades, empujó a Oakley hacia un lado y se presentó a sí mismo. Como era de esperar de un libertino, había hecho un comentario un poco exagerado y sonrió con maldad, anticipando su jadeo de rigor en tales situaciones, o, posiblemente, si ella era una señorita juguetona, una risita.

Ella tampoco lo había hecho.

Lo miro. Una extraña y desgarradora expresión de reconocimiento había surgido en sus ojos melosos, y sus labios maduros y deliciosos se habían separado, pero ni una palabra se les había escapado, y lo sorprendió la fuerza de un anhelo tan inesperado que casi lo había puesto de rodillas. Y fue en ese momento cuando se dio cuenta de lo peligrosa que era Lady Cecily. Porque contra toda razón, cuando debería haber sido una prueba contra tales tonterías, había hecho lo impensable y se había enamorado.

Y amor a primera vista, por cierto.

Robin nunca había estado enamorado antes, y así fue como reconoció la sensación con tanta certeza. Poco después, había huido y no, no apaciguaría su vanidad llamándolo de otra manera, de las partes más habitables de Finovair a las que se estaban arruinando, lo cual, pensó con pesar, mirando a su alrededor, era la mayor parte. Porque aunque Robin pudiera estar enamorado, no estaba loco, y sería una locura perseguir lo que no tenía posibilidad de lograr.

Había aprendido esa lección muy temprano cuando llegó a Londres cuando era joven. Las mamás de la sociedad no perdieron tiempo en advertir a sus hijas contra el hijo de un conde francés impecable. Y sus papas habían sido tan rápidos en llevar a Robin a un lado, acompañado por sus criados más musculosos, para asegurarse de que entendiera la advertencia.

A partir de entonces, Robin había mantenido sus relaciones estrictamente a las filas de las damas que no requerían el matrimonio como requisito previo para practicar deportes de cama. Y aunque sus conquistas no eran tan legión como Byron suponía y Robin se lo permitía, eran lo suficientemente abundantes como para evitar que un hombre deplorara su suerte en la vida.

¿Y por qué deplorar su suerte? se preguntó a sí mismo, deteniéndose para mirar sin ver el patio nevado de abajo. Tenía salud, buenos amigos, unos pocos acres de viñedos que aún podía mantener en funcionamiento, y echó un ojo resentido por un salón de escombros de yeso caídos y paredes con agujeros, algún día heredaría un castillo escocés. ¿Qué más podría querer?

A ella.

Frunció el ceño ante el pensamiento traicionero.

Irritantemente, giró para irse, y al hacerlo, escuchó el inconfundible aunque tenue sonido de una mujer maldiciendo. Aliviado por la distracción, sonrió, preguntándose si junto con el resto de los indeseados legados con los que Taran, maldito sea su esterilidad, pretendía endosarle, también heredaría un fantasma. Aunque creía que incluso los fantasmas tenían más sentido común que frecuentar un lugar tan inhóspito.

Miró por el pasillo hacia donde había llegado el sonido, justo cuando un montón de trapos de color rojizo coronados por una cabeza emergía de una puerta.

Una cabeza particularmente oscura y encantadora.

Lady Cecily.

Después de todo, parecía que iba a ser perseguido.

Capítulo 21

Por un segundo, Robin pensó en fingir que no la había visto (otra vez) e irse por el pasillo adyacente. Al evitarla hasta ahora, había evitado probar lo que nunca podría haber probado del todo.

Es cierto que los buenos modales le habían exigido que se presentara a cenar la primera noche, pero se había sentado en el extremo opuesto de la mesa y se había escapado tan pronto como Marilla había comenzado su campaña para ganar a Bretton. Bueno, si ella ganaba algo de Bretton, ciertamente nunca iba a ser su corazón. Pero, entonces, cualquier tonto que la viera maltratar al duque pronto se daría cuenta de que el corazón de Bretton nunca fue su objetivo.

Pero ahora Robin se dio cuenta de que no podía resistir la oportunidad de pasar un tiempo a solas con Lady Cecily antes de que sus rescatadores llegaran a través de los pasos. Cuando llegaran, se habría ido. No tenía intención de quedarse de brazos cruzados mientras Marilla Chisholm convencía a su padre de que se habían producido acontecimientos que sólo podían satisfacerse con una boda. Sobre todo si era la suya.

Además, quizás si pasara algún tiempo con Lady Cecily, descubriría que no era lo que cada fibra de su corazón declaraba que era, sino simplemente una joven cuyo hermoso rostro y bonitos modales resumían el total de lo que ella era o aspiraba a ser. Al menos, pensó que mientras caminaba hacia ella, podía esperar.

—Lady Cecily—, Robin la saludó, su diversión iba creciendo a cada paso.

Ella había cambiado la obsoleta ropa matinal de ayer por un vestido de baile aún más viejo, que databa de una época en la que las mujeres tenían que girar de lado para entrar por una puerta. Pero sin el apoyo de las alforjas subyacentes que alguna vez habrían salido de sus caderas, las pesadas faldas se arrastraban por el suelo a ambos lados de ella como dos alas rotas.

La una vez rica seda roja rubí se había vuelto de un color oxidado opaco, y la pesada aplicación de hilo plateado que bordaba las mangas y el dobladillo se había vuelto verde con el paso del tiempo. Enormes rosas de seda, una vez blancas pero ahora sucias y amarillentas, colgaban desconsoladamente de sus codos, cintura y caderas.

Incluso durante el apogeo del reinado de Jorge VII, cuando los vestidos de corte bajo estaban de moda, el escote habría sido indecente, pero en el ligero marco de Lady Cecily colgaba tan flojo que se había visto obligada a envolverse con una especie de chal de terciopelo alrededor del cuello como si fuera un bufanda antes de meter los extremos por el corpiño para preservar su modestia. El esfuerzo aparentemente había causado que su cabello se cayese de su nítido moño, y también estaba escondido bajo el envoltorio de terciopelo.

Una imagen de cómo se vería si no hubiera sido tan emprendedora con ese maldito chal acosaba su imaginación; su pelo ondulando sobre sus hombros desnudos, rizos sueltos jugando en su escote. El deseo acalorado aceleró su cuerpo. Sin piedad, venció la visión burlona.

—Cielos, Conde, ¿qué haces aquí?— preguntó Lady Cecily.

Evitarte, mi amor. —Tomando mi paseo matutino. Mi médico me prescribe escalar sobre escombros a temperaturas frías al menos tres veces al día—, dijo, y lo complació riéndose de su absurdo. —¿Puedo preguntar lo mismo?

Miró hacia abajo a sus faldas destartaladas y dio una inesperada sonrisa inocente. —Una sólo puede usar un vestido dos veces antes de retirarlo. ¿Seguro que lo sabes, Conde? Encontré esto en el baúl que el Sr. Hamish trajo a la habitación y en cuanto a esto...— hizo una mueca, tirando del chal.

Sus ojos se abrieron de par en par. Por Dios, no era un chal que se había envuelto alrededor de los hombros, sino una vieja cortina de terciopelo. Reconoció que venía de una habitación que había ocupado cuando era niño. Aparentemente, la había arrancado de sus amarras.

—Por supuesto, haré una restitución—, agregó.

—Querida,— dijo, agitando la cabeza con tristeza, —apenas sé qué decir. No se encuentran reliquias como esa por ahí, ya sabes.

—No—, contestó ella. —Se encuentran merodeando.

Sofocó una carcajada, intentando parecer severo. —Lo más angustiante que saquear la casa de mi tío es que habiendo arrancado el tapiz familiar de sus varas para adornarte, ahora estás a la caza de más cosas que saquear.

—Terrible, lo sé—, admitió, su mirada inquietantemente directa. —Tengo miedo de que cuando encuentre algo que quiero, lucharé hasta el final por ello.

La miró con renovado aprecio. Esas no habían sido las palabras de un modelo de decoro. Y su mirada era demasiado directa y su expresión estaba llena de deleite y picardía. De hecho, sus labios maduros temblaban de alegría mal reprimida.

Maldita sea.

—Qué rapaz de tu parte—, dijo, dándose cuenta de que había estado mirando. —Pero entonces, ¿cómo puedo encontrar fallas en eso? Sobre todo porque me han acusado de faltas similares.

— Oh. ¿Es una debilidad? —Preguntó inocentemente, mirándolo por el rabillo de sus extraordinarios ojos. Con cada palabra y cada mirada, ella lo deleitaba más.

Esto era mucho peor -y mucho mejor-de lo que él esperaba. Las conversaciones que había tenido con las jóvenes durante su primera temporada habían sido intercambios sin importancia: blandas cortesías, charlas ligeras sobre la última obra, el tiempo, las exposiciones más recientes. No había habido réplica, ni subtexto, ni ayuda de Dios, ni flirteo.

Debía salir de Finovair antes del almuerzo.

—Además,— dijo,—tu primo dice que eres un modelo de moderación.

Una vez más, lo pilló desprevenido. Se echó a reír a carcajadas. —O me engaña, Lady Cecily, o ha descubierto a un primo que es totalmente desconocido para mí y que, obviamente, sabe igual de poco de mí a cambio.

—Parecía muy confiado. Pero entonces, nunca se sabe con los hombres, ¿verdad?—, dijo. —Siempre parecen estar seguros de todo. Debe ser agotador. ¿Lo es?

—Como no estoy seguro de nada, especialmente de esta conversación, no me atrevo a responder.

—Oh, creo que te crees muy seguro de quién y qué eres, Conde.

Había diversión en su voz y él no sabía qué hacer. Sonrió para cubrir su malestar y dijo: —Por favor, el título es menos que una cortesía. Debes llamarme Robin, especialmente porque Marilla ha anunciado que todos nos llamemos por el nombre de pila.

Parte de la luz se desvaneció en sus extraordinarios ojos. —Me hubiera gustado llamarte Robin a instancias tuyas, no de otra persona.

—Es mi petición. Me gustaría que me llamaras Robin.— Escuchó la leve nota implorante en su voz, pero no pudo hacer nada para evitarlo. Quería oírla decir su nombre en todos los estados de ánimo: gritada de alegría, susurrada en la intimidad, hablada con fácil familiaridad.

—Sólo si me llamas Cecily.

—Tu padre no lo aprobaría.— Las palabras se me escaparon sin querer. ¿Cuándo se había convertido en un pedante? Pero no debería darle el uso de su nombre de pila a un libertino.

—Pero él no está aquí, y nunca presumiría de saber lo que aprobaría o desaprobaría—, dijo con fingida arrogancia. —Encuentro bastante audaz que lo hagas.

Su sofisticación le encantaba casi tanto como su habilidad mental. Además, ¿qué daño puede hacer si juegan a la amistad .... o incluso a algo más, durante unas pocas horas?

—Veo que no tengo otra opción que ceder a tu mayor conocimiento, La…Cecily. Hasta que el propio caballero no me haya dicho lo contrario, estaré gobernado por vuestro entendimiento superior. Ahora, ¿qué estás haciendo en estos climas inhóspitos tan temprano por la mañana?

—Como te dije, estoy buscando algo que ponerme. Algo que encaje mejor que esto—, dijo, tirando de las faldas caídas. —La cacería me ha traído hasta aquí.

—Me temo que te decepcionarás—, dijo Robin. —Esta parte del castillo ha estado deshabitada durante generaciones. Todo lo que vale la pena conservar se retiró hace mucho tiempo.

—Maldición.

Sonrió ante esta pequeña imprecación. —Exactamente. Lo siento.

—No importa. Buscaré en otra parte. Debe haber algo en alguna parte.

Lo dudaba, ¿pero por qué desanimarla cuando obviamente estaba disfrutando de su búsqueda del tesoro?

—¿Tenías en mente algún lugar en particular para mirar?—, preguntó.

—En realidad no. Ya he estado en todas las habitaciones de este pasillo.

—Entonces, ¿me permite escoltarla de vuelta a un coto de caza más probable? Finovair puede no ser muy grande pero puede ser confuso. A propósito, sí.

—¿Por qué es eso?

—Todo es parte de nuestra herencia nacional. Todos esos jacobitas y hannoverianos que ensucian el campo, conspirando y con complot para contrarrestar, desvelando secretos y escudriñando a otros. No es de extrañar que los castillos escoceses tiendan a ser madrigueras de pasadizos secretos y extremos ciegos, pernos de sacerdote y armarios de los amantes. Y los Ferguson eran los peores de todos. Como tal, es lógico que su fortaleza sea una de las más abstractas. Sí. Será mejor que me dejes acompañarte...

Levantó la mano, riendo. —¡Hecho, Robin! Estoy convencida.

¿Había sonado tan ansioso? En efecto, debía estar embrujado. Su sangre fría era legendaria.

—Y por supuesto, acepto—, continuó. —Odiaría terminar perdida en estas paredes por toda la eternidad. Llévame a donde quieras. ¡Soy tuya!

Su corazón se estremeció ante sus palabras y la miró para ver si ella entendía lo que le había ofrecido, pero ni un poco de precaución nubló su rostro. Ella le sonrió alegremente, soberana en su importancia. Nadie se atrevería a atacarla. Después de todo, era la hija de un conde.

Niña tonta, era demasiado encantadora para hacer esas suposiciones. Después de todo, había sido secuestrada, ¿no? Secuestrada y arrastrada a través de una tormenta a un castillo pagano y congelado con el propósito expreso de convertirla en la novia de su heredero.

Su novia.

El pensamiento flotaba con efecto tentador en el primer plano de su imaginación. ¿Y si se quedaba y la cortejaba? ¿La seducía? ¿Usaba toda su muy cacareada habilidad para tratar de ganarla para él? ¿Sucumbiría?

¿Lo haría?

Metió su mano en el hueco de su brazo, sin darse cuenta de los impulsos libertinos que temblaban a través de él.

—Admito —dijo—que la idea de estar perdida aquí evoca una imagen divertida: mi pobre espíritu gimiendo dócilmente a través de las paredes a tus descendientes, sólo para que griten que merezco mi destino por no haber aceptado tu escolta. —Ella lo miró a través de sus pestañas negras. —Al menos asumo que cualquier descendiente tuyo tendría poca compasión por los tontos que no saben lo suficiente para aceptar lo que se les ofreció.

Lo comprobó, sorprendido por una interpretación de sus palabras que posiblemente no podría haber querido decir. Lo miró con toda inocencia y confianza. Tragó. —Crees que me conoces lo suficientemente bien como para predecir las disposiciones de mis descendientes nonatos—, preguntó, descubriendo que le gustaba la idea de que lo conocía; incluso le gustaba la idea de que ella creía que lo conocía. Aunque, por supuesto que no podía. Sus amantes se habían quejado a menudo de que su risa y su ingenio desviaban cualquier esperanza de lograr una intimidad que no involucrara a la carne.

Pero aquí, en este momento, con esta niña con su vestido de gran tamaño y su chal colgante, parecida a una niña que había asaltado el armario de su abuela para jugar a disfrazarse, caminando a lo largo de un pasillo cubría las ventanas y se arrastraba como un liquen plateado a lo largo del techo mientras su aliento hacía que sus pequeñas sudores se cubrieran en el aire, en esta extraña tierra de cuento de hadas de brillo antes del amanecer y brillo suave y helado, la suposición de familiaridad de Cecily se sentía cálida y agradable y se sentía.... en verdad.

Tal vez no necesite evitarla después de todo. Tal vez sólo podrían ser amigos...

Pero entonces la miró, sólo una mirada, y notó la forma en que la luz en ángulo le cubría su labio inferior, la línea elegante de su nariz, el brillo brillante de sus ricos y oscuros mechones, y el pequeño valle sombreado justo visible por encima de donde ella había metido el material de terciopelo en su corpiño y se dio cuenta de que no, no, no podían ser sólo amigos.

—¿Soy presuntuosa?—, preguntó, sin parecer lo más abominable. —Lo siento.

—Para nada—, dijo fácilmente. —Estoy horrorizado de que mi previsibilidad sea tan evidente que puedes predecir qué rasgos heredarán mis descendientes.

—Eres amable, Robin—, dijo ella, estudiándolo.

Sus palabras lo inquietaban. Era un libertino y un bueno para nada. Y un mendigo. Ella debía saberlo.

La llevó de vuelta a su lado y procedieron a un ritmo pausado, como si estuvieran paseando por el Parque St. James durante el apogeo de la temporada, no como un corredor congelado en un castillo en ruinas en pleno invierno.

—Puede que tengas razón sobre mi presunta descendencia—, dijo. —Si los futuros condes de Rocheforte se encontraran descansando en el castillo. Pero dudo que lo sean.

—¿Cómo es eso?—, preguntó ella. —El caballero mayor me dio a entender que heredarás Finovair.

—¿El caballero mayor? Oh. Te refieres a Taran. Apenas un caballero, aunque definitivamente mayor. Y sí, mi madre fue tan corta de vista que me dio a luz prematuramente y, por lo tanto, dos semanas antes de que la madre de Byron le diera a luz, Taran me ha considerado el siguiente en la fila al que se le impusiera esta gran pila.

Habló con una gran muestra de divertida indiferencia. —Pero incluso yo, en mi momento más persuasivo -y puedo ser más persuasivo—, la miró con una mirada divertida y fue recompensado con un leve rubor:—Incluso yo tendría dificultades para convencer a cualquier dama de que viviera aquí, y mucho menos para criar a sus hijos en un lugar así.

—¿Por qué?— Se detuvo y le miró, con la apariencia sinceramente confundida.

¿Por qué? Su mirada se extendió por toda la galería en ruinas. Una enredadera se había deslizado a través de una grieta en una de las ventanas y colgaba desnuda y retorcida como el dedo de una bruja del techo, señalando acusadoramente a una silla rota que se inclinaba asombrosamente contra una pared manchada de agua. Estaba siendo poco sincera. Tenía que serlo.

—Las últimas modas—, dijo con suprema despreocupación, —eluden los labios azules. O eso me han dicho. Y me niego a tener una esposa anticuada.

Ella se rió a carcajadas y no pudo evitar notar que sus labios estaban, en efecto, tocados con un tono violeta. Sin decir palabra, se encogió de hombros, se quitó la chaqueta y, sin pedir permiso, se la echó sobre los hombros.

Ella retrocedió un paso mientras él realizaba este servicio no solicitado, claramente sorprendida por las libertades que se había tomado. Aprovechó la oportunidad para aún más, metiendo el collar alrededor de su cuello y bromeando suavemente con un mechón de pelo libre de debajo de su chaqueta. Luego la alisó a lo largo de su hombro, sonriéndole mientras seguía lentamente su retirada, paso a paso. Sus hombros chocaron contra la pared detrás de ella.

—Disculpe, Lady Cecily—, dijo, volviendo a sus cabales. —Simplemente estoy haciendo lo que me corresponde para que Escocia siga siendo cortés con Londres. Sus labios se estaban poniendo azules, querida.

No quería hacer nada más. Pero sus ojos dorados lo atraparon en el tiempo, y todo lo que notó fue el latido de su corazón, el sonido de su propia respiración dificultosa, y luego, increíblemente, imposiblemente, se inclinó hacia adelante, inclinando su cabeza hacia atrás, sus párpados cerrados, y sus labios fruncidos en una deliciosa invitación.

Un beso. Algo para recordarla. ¿Qué daño hace un beso?

No podía haber rechazado esa oferta sin palabras más de lo que podía negarse a respirar. Bajó la cabeza y, con cuidado, presionó suavemente sus labios contra los de ella.

Capítulo 22

El deseo explotó en el instante del contacto, disparado como un rayo a través de Robin. Se acercó, manteniendo sus manos anudadas en puños a los costados, queriendo más, pero seguro de que si la alcanzaba, ella huiría.

Más besos. Eso era todo lo que buscaba. No fue casi nada, nada en absoluto, en realidad, sólo.... todo.

Hizo un sonido encantador, medio sorprendido, medio enloquecido, un suspiro y un grito ahogado al mismo tiempo, y se levantó, estabilizándose con una mano aplastada contra su pecho.

Se acercó aún más, sus piernas enredándose en sus pesadas faldas, pero intentando no asustarla. En un esfuerzo por contenerse, apoyó su antebrazo en la pared por encima de la cabeza de ella, inclinando el suyo para acceder mejor a la madurez perfecta de sus labios, para mover su lengua a lo largo de la dulce costura hasta que su boca se abrió y su lengua encontró la suya propia.

Él gimió, rindiéndose ante el placer de su exploración sin escrúpulos. Durante largos y gloriosos momentos la besó hasta que sintió como su mano se deslizaba por su pecho y le enlazó los brazos alrededor del cuello, sus dedos tamizándole el pelo. En respuesta, su cuerpo se volvió duro como una roca. Sólo unos pocos centímetros la separaron de ser manifiestamente consciente de su estado de excitación. Quería besarla, no escandalizarla. Su mandíbula se apretó con frustración, dio un paso atrás, soltando la boca de ella.

Ella parpadeó, sorprendida por su repentina deserción. Miró hacia otro lado, respirando profunda y tranquilamente. Sus emociones eran caóticas y desconocidas, una mezcla incómoda de deseo y el deseo de proteger. No debería estar aquí con él. Esto era un error. Una tontería, una indulgencia masoquista.

—Cielos, eres hábil en esto de la seducción, ¿no?— Susurró sin aliento.

—¿No lo sabías? Por supuesto que lo estoy. Querida, soy el Príncipe de los Libertinos—. La miró sarcásticamente, el sobrenombre que alguna vez fue divertido, como una maldición en sus labios.

Sus brazos se deslizaron alrededor de sus hombros. La miró, preparado para ofrecer una arrogante mueca de labios, pero la visión de ella arruinó el intento. Parecía desconcertada y sombría, sus mejillas sonrojadas, sus ojos brillantes y desconcertantes.

—Por supuesto que sí—, dijo ella. —Quiero decir, yo había oído eso. Tienes una reputación de largo alcance. Pero uno oye hablar tanto de tanta gente, y luego, cuando uno conoce al individuo, se da cuenta de que los rumores simplemente han exagerado lo que, de hecho, no es tan extraordinario.

Se rió, sorprendido por su humor oscuro. Ella lo confundió, le robó su intención, su sangre fría, su reputación. Le quitó todas sus ideas preconcebidas sobre las jóvenes, dejándolo sin una pista que lo guiara. Lo fascinaba y lo desconcertaba. ¿Qué estaba haciendo? ¿De qué iba ella?

—Ya veo—, dijo. —Más bien una decepción, ¿no?

—¡Oh, no! En absoluto. Excedes las expectativas—, se apresuró a tranquilizarlo con tanta ingenuidad, tanta preocupación por su reputación rastrera, que no pudo evitar reírse de nuevo. —Nunca me han besado tan convincentemente...

— Ahora eres tú la que eres amable, Lady Cecily—, dijo, aunque algo en su uso de la palabra “convincentemente” le molestaba. Ella pensó que él había estado interpretando un papel. En verdad, nunca antes había estado tan perdido en un simple beso y le molestaba que no se diera cuenta.

—Pero entonces, tal vez deberías preguntarle a la Srta. Marilla su opinión—, dijo. —Ella puede tener un juicio diferente.

Se sobresaltó y la miró fijamente, aturdido porque había aludido al beso que había presenciado. Una pequeña brasa brillaba en las profundidades de sus ojos color ámbar. ¿Celos?

Entonces le sonrió con tal insensibilidad que su aliento se quedó atrapado en su garganta y él levantó la mano para tocarla, pero ya se había dado la vuelta y comenzó a bajar por la galería. Se apresuró a ponerse a su lado, ofreciendo una vez más su brazo. Lo tomó con una indiferencia que le sorprendió, acercándose tanto tras su acalorado beso. Al menos, pensó que, ante la creciente consternación, la consideraba acalorada.

—A decir verdad—, continuó como si no hubiera habido interrupción en la conversación,—No conozco muchos libertinos.

—Espero que no—, dijo, una vez más desequilibrado por el giro de la conversación. Debería estar sonrojándose o regañándolo por aprovecharse de ella, o tal vez seduciéndolo para que pruebe su suerte de nuevo, respuestas a las que estaba acostumbrado y que esperaba. No debía actuar como si los momentos anteriores no hubieran ocurrido, como si su beso fuera insignificante. Era significativo para él!

Nunca había estado en una situación así antes. Ella lo tenía hecho un lio, sus suposiciones desafiadas, su cuerpo tenso de deseo, su aplomo casi desaparecido, y su corazón tronando con algo que sólo podría describirse como un loco ansia de tocarla, de besarla...

—De hecho,— continuó,—sólo he conocido dos libertinos de buena fe: tú y un primo lejano cuyas hazañas solo hablamos de sotto voce.

—No me digas que hay una rival para mi corona—, dijo, luchando por igualar su despreocupación. —Seguramente su reputación no es igual a la mía.

—Oh, es mucho peor que la tuya—, dijo cómodamente. —Lo sé de buena tinta, esas son las palabras del malhechor, que ha seducido a más de ochenta de las mujeres más respetadas de la Sociedad.

—¿Te lo dijo él?— Preguntó Robin, sorprendido de que se le hubiera permitido conversar con un libertino conocido, por no hablar de que la conversación había sido sobre un tema así.

—Sí—, dijo ella. —Aunque no cuando alguien estaba cerca para oírlo. Ciertamente no al alcance de mis padres. Oh, no… —dijo, sorprendiéndole con una risita—, no les habría gustado oír hablar de esa conversación. Para nada.

Ni tampoco a Robin. Celos como el ácido, enroscados en su vientre. ¿Este libertino desconocido la había besado? Y, después, ¿había sido tan arrogante?

—No,— continuó ella,— esperó hasta que me tuvo para él solo en el baile campestre de mis padres en Surrey el año pasado. Estaban ocupados saludando a sus invitados cuando Marmeduke me convenció de salir a la terraza con él.

¿Marmeduke? ¿Estaba en tan íntimos términos con ese canalla al que llamaba por su nombre de pila?

—No había nadie más y se aprovechó de nuestra inesperada privacidad.— Le echó un vistazo. —Sospecho que debería haberme ido de inmediato. Estuvimos ausentes del salón de baile demasiado tiempo. Pero sus historias eran tan fascinantes que no pude resistir quedarme a escucharlas. Estoy segura de que nuestros invitados debian haber empezado a preguntarse qué ha sido de nosotros—, concluyó.

Dudaba de esto, aunque sólo fuera por una razón convincente: si Lady Cecily hubiera desaparecido en una terraza con un libertino conocido el tiempo suficiente como para provocar preguntas, su reputación nunca habría sobrevivido. Sin embargo, aparentemente, lo había hecho.

Había cometido un error. La había juzgado mal. Pensaba que estaba atenta a todas las demandas, una ingenua poco común y sofisticada, pero parecía ignorar lo cerca que había estado del desastre como una niña pequeña que corría por unas escaleras empinadas. Era un peligro para sí misma. Alguien debería haber estado protegiendo su reputación, y claramente, nadie lo había hecho.

Lejos de interferir, pero no podía permitir que ella se mueva entre la sociedad sin nadie que la guiara o protegiera. Cuando su padre se presentara para recogerla, Robin se encargaría de que tuvieran una charla en la que le explicaria las obligaciones paternales del caballero.

¿En qué estaba pensando? No estaría aquí cuando su padre llegara. Pero.... pero podía ir a Londres.

Las lenguas se movían libremente en los clubes de caballeros menos salubres de Londres durante la temporada baja, cuando había poco más que hacer que cotillear. Tan pronto como regresaba a la ciudad, encontraría esto... este Marmeduke y conversaría con él y se aseguraría de que el bastardo entendiera el significado de la discreción. Porque mientras que la reputación de seducción de Robin podría ser exagerada, su reputación como alguien con quien no se puede jugar no lo era.

—¿Cuál es el nombre completo de mi rival?— De alguna manera, se las arregló para sonar sólo curioso.

—Marmeduke, Lord Goodhue.

Frunció el ceño. Podría haber jurado que conocía a todos los rufianes de Londres. —Creo que nunca he conocido al caballero.

—No me sorprendería. Rara vez visita Londres y se queda sólo en Surrey—, respondió ella.

—¿Vive cerca de la finca de tu familia?—, preguntó. ¿Dónde en Surrey? Siempre quiso visitar Surrey.

—No cerca de nuestra casa. En nuestra casa. Se convirtió en nuestro huésped permanente después de haberse declarado insolvente hace unos años y no tener ningún otro lugar a donde ir. De hecho, mis padres le asignaron habitaciones justo al lado de la mía.

La miró fijamente, una extraña sensación surgiendo dentro de él. Maldita sea, creía que estaba conmocionado. No se había sorprendido desde que tenía quince años y la esposa del profesor de latín le había ofrecido diferentes tipos de clases.

—Bueno, no podíamos ponerlo en la sala de los sirvientes—, dijo a la defensiva. —Aunque tengo pocas dudas de que lo prefiera. Las camareras siempre amenazan con informar.

No era simplemente una maravilla que la reputación de la chica estuviera intacta; era un maldito milagro.

—Maldita sea—, murmuró en voz baja, y ella se echó a reír. Toda su cara se llenó de alegría, sus ojos bailando, la risa burbujeando de sus labios, sus dientes brillando en una sonrisa abierta. Le quitó el aliento.

—Por supuesto, como tiene ochenta y tres años y sufre de gota, tiene más posibilidades de ganar el Derby que de atrapar a una criada—, se las arregló para decir entre risitas. —O a mí. No es que lo intentara nunca. Tiene algunas normas, al igual que todos los libertinos—. Lo miró de reojo. —O eso me asegura Marmeduke.

Empezó a reírse de nuevo y maldita sea si él no se unía a ella. Lo había estado guiando todo el tiempo, devolviéndole el favor por hacer que ella alabara sus besos.

—Touché, ma petite—, dijo, cuando finalmente dejaron de reír. Le ofreció su brazo y ella lo tomó, y una vez más comenzaron su muy prolongado viaje por el pasillo congelado.

Durante largos minutos se quedaron en silencio y él guardó la sensación, el calor de sus dedos descansando sobre su brazo, el elusivo aroma de vainilla y jazmín que le hacía cosquillas en la nariz de vez en cuando, el simple placer de su compañía....

—Puede que haga frío, pero Finovair tiene un encanto considerable—, dijo al cabo de un tiempo. —Supongo que crees que tu esposa será más feliz en Londres que aquí.

Debió haber recelado, dejar que su comentario pasara sin responderle, pero necesitaba decirle: no, necesitaba recordarse a sí mismo cuán lejos de él estaba ella.

—¿Esposa?—, resonó. —Querida Cecily, tengo aún menos para ofrecer a una esposa en Londres que aquí.

Cualquier otra chica se habría ruborizado o se habría disculpado, o por lo menos lo habría mirado con desagrado. Después de todo, acababa de cometer uno de los pecados fundamentales de la sociedad: había reconocido su pobreza. Pero se estaba acostumbrando a lo inesperado de ella, y así era ahora.

—Pero debes querer casarte y tener una familia—, dijo en serio.

—Debo—, estuvo de acuerdo. —Pero me han dicho que cuando uno se casa, también tiene la obligación de tener en cuenta sus deseos. Quisiera pero tenga pocas esperanzas de cumplirlo. Puedo ser un libertino, Lady Cecily, pero no soy un sinvergüenza.

Lo miró fijamente durante un largo momento y luego sus ojos brillaron y dijo: —Ya veo. Así que, ¿ves que tu futuro es similar al de Marmeduke?

Infierno y condenación, no. Pero antes de que pudiera refutar esta nociva noción, ella se apresuró a seguir adelante a la manera de una persona que intentaba con todas sus fuerzas alentar una perspectiva muy triste. —No es que tenga nada de malo—, dijo, añadiendo en voz baja:—Supongo.

Querido Dios, en su imaginación ¿estaba predestinado a ir cojeando tras las camareras en su vejez, dedos nudosos extendidos con la esperanza de pellizcar a una última muchacha de pies rápidos? ¿Así es como ella lo veía? —Me horrorizas.

—¿Sí?—, preguntó ella. —¿ Por qué es eso, me pregunto?

—Me refiero a que tu visión de mi futuro me horroriza.

—¿Oh? ¿Por qué? Marmeduke es realmente una mascota—, dijo. —Es su gran favorito entre mis hermanas menores.

La idea de balancear a las angelicales niñas en sus rodillas mientras les ofrecía historias bien censuradas a la hora de acostarse sobre sus hazañas juveniles hizo que Robin se estremeciera tanto como la idea de que persiguiera a las camareras, así que ignoró la pregunta de ella y le hizo una pregunta en lugar. —¿Tienes muchos hermanos?

—Cuatro. Tengo dos hermanos menores, gemelos. Fueron enviados a Eton el año pasado y los extraño mucho, ya que mis hermanas menores consideran que los juegos requieren una destreza física por debajo de ellas. Aunque creo que encontrarían encantadores esos juegos si fueran buenas en ellos—, confeso con un brillo en los ojos que él encuentra adorable.

—¿Tienes hermanos o hermanas?—, respondió ella.

—No.

—¿Pero tenías a Oakley para llevar la cuenta de tus pecados?

Él sonrió ante eso. —No. En realidad no.— Su sonrisa se desvaneció. —Oakley y yo nos mantuvimos separados.

Robin no conoció a Byron hasta que fueron adultos. Después de que los padres de Robin murieron de gripe, el orgullo, no la compasión, impulsó al padre de Byron a pagar por la educación de Robin. Sin embargo, el viejo tártaro no había visto razón alguna para que su heredero se codeara con el impetuoso francés. Así que mientras Byron se fue a Eton, Robin fue enviada a Rugby. Nunca había sido invitado a pasar las vacaciones en Oakley House. En cambio, al director de Rugby le habían pagado para que llevara a Robin a su propia casa durante esos períodos.

Pero no había razón para molestarla con esos detalles.

—¿Cuántas hermanas?—, preguntó.

Ella le miró pensativamente durante largos segundos antes de contestar. —Dos. Una tiene diecinueve años y la otra, diecisiete, fue presentada en la temporada pasada. Y con mucho éxito—, dijo, con un toque de orgullo.

Los amaba, se dio cuenta, su afecto por su familia era totalmente sencillo y honesto, y se sentía amada a cambio. Lo hizo anhelar ser incluido en su círculo mágico. Frunció el ceño al pensar que había terminado con esas tonterías hace años.

—Ambas han recibido ofertas de matrimonio de caballeros a los que tienen mucho cariño—, continuó. Estaban casi al final del pasillo. Podía ver la gran escalera que llevaba a la parte habitada del castillo, un suave resplandor que se elevaba desde el nivel inferior. —Todos están ansiosos por casarse y establecer sus propios hogares—, dijo. —Desgraciadamente, papá no se enterará.

—¿Los jóvenes son inaceptables?— Preguntó Robin, sintiendo camaradería hacia estos pobres e indignos pretendientes.

—Para nada—, dijo ella. —Es sólo que mi padre es terriblemente anticuado. Se niega a dejar que mis hermanas menores se casen hasta que yo salga del mercado. De hecho, por eso estamos en Escocia.

Ante sus palabras, algo se hinchó en la garganta de Robin y su corazón latía torpemente en su pecho. Eso explicaba por qué los Maycotts estaban aquí, organizando una fiesta en casa: el conde iba a anunciar el compromiso de su hija. ¿Quién era el bastardo? Quizás escoceses, si no, ¿por qué arrastrar a la sociedad hasta aquí en pleno invierno? Pero, ¿quién?

Habían llegado al final de la galería y se encontraban en la parte superior de la escalera mirando hacia el vestíbulo, justo fuera del gran vestíbulo. El sonido de una risa ligera se dirigió hacia ellos. Bretton y su amante. Cecily pertenecía allí abajo con ellos, en luz y calor. No aquí, en el frío y la ruina.

—Estás poco preocupado, Robin—, dijo ella con reproche. —Me atrevo a decir que no has oído nada de lo que he dicho.

Cada sílaba, cada aliento. Se las arregló para sonreír. —Por supuesto que sí. Has venido a Escocia para anunciar tu compromiso.

—No—, dijo ella, su frente arrugándose. —He venido a decidir qué propuesta de matrimonio aceptar.

—¿Cuál?—, repitió, estupefacto. —¿Había tantas?

Inclinó la cabeza, mirándole de cerca. —Cinco.

—¿Cinco?— De alguna manera se las arregló para sonar débilmente divertido, educadamente interesado. Quizás debería considerar una carrera en el escenario.

Cinco. Y sin duda cada uno capaz de ofrecerle las cosas que cualquier padre amoroso quería para su hija: seguridad, riqueza, consecuencia. De lo contrario, Maycott los habría rechazado rotundamente. Aun así, no fue prometida. Todavía no.

—Y,— dijo, cuidadoso de mantener su mirada recta delante de él, —¿hay alguien que esté por encima de los demás?

—No—, dijo con un pequeño suspiro. —Ese es el problema. No hay nadie entre ellos que me importe más que los demás.

Un alivio absurdo lo bañó. Era un cobarde. Era ridículo. Aun así, no cambió nada.

El dolor de esa realización lo atravesó, agudo y profundo. No debía dejar que ella lo vea. Tenía orgullo, por lo menos. Había sido la única cosa que se había negado a comprometerse o a ceder en su corta vida llena de concesiones y compromisos.

—¿Qué crees que debería hacer?—, preguntó intensamente, su voz ya no era ligera ni descuidada.

Esta era una parte que no podía jugar. Sin embargo, debía hacerlo.

—Bueno,— dibujó,—si pospusieras tu decisión para otra temporada, probablemente podrías presentar otras cinco ofertas. Entonces tendrías todo un equipo de cricket y podrías elegir al mejor jugador de bolos.

El color subió delicadamente por su garganta y manchó sus finas y pálidas mejillas. Sin decir palabra, se quitó la chaqueta y se la entregó.

—Gracias, Comte—, dijo ella con gusto. —Tendré en cuenta su sugerencia—.Se volvió para comenzar a bajar las escaleras, llevando consigo todos los sueños que él nunca se dio cuenta de que albergaba, pero que ella había traído a la dolorosa luz.

Pero todavía no.

La agarró del brazo y sin un ápice de pericia o urbanidad, le dio la vuelta y la abrazó. La inclinó sobre su brazo, y su boca descendió sobre la de ella en un beso despiadado y hambriento. Por todos los años él no la tocaría, la vería, estaba con ella vertiendo en ese beso; pérdida y urgencia, ira e impotencia. Entonces, tan rápido como se había apoderado de ella, la dejo recuperarse y se alejó, sus manos cayendo a los costados.

Durante un largo momento, se enfrentaron, cada uno respirando pesadamente, sus miradas encerradas en una indefinida contienda en la que no habría vencedor. Esperó a que lo castigara, lo abofeteara, lo vilipendiara, hiciera alguna de las cosas que tenía todo el derecho de hacer, no sólo ahora sino también en respuesta a su beso anterior. Pero de nuevo, no lo hizo. Se quedó ahí parada, con los hombros hacia atrás, la cabeza en alto y los ojos brillando. No tenía idea de lo que estaba pensando, sintiendo. ¿Furia? ¿Asco? ¿Lástima?

Finalmente, no pudo soportarlo más. —¿No vas a decir nada?—, exigió desesperadamente.

—¿Eres?—, contestó en el mismo tono.

Dios, sí, cuánto quería hablar, jurar lealtad, explicarle lo que ella le había hecho, suplicar por su mano. Pero no podía. No sería correcto.

—No.

Su cabeza se volvió hacia atrás como si la hubiera golpeado y su mano se levantó para alcanzarla....

Pero ella ya estaba corriendo por las escaleras.

Dejándolo atrás.

Capítulo 23

¡¿Qué, en nombre de todo lo sagrado, le pasaba a ese hombre?! Él la besa no una sino dos veces, y luego la aparta de su cuerpo las dos veces -aunque ha dejado tan claro como el día que no quiere que la aparten-y luego, en respuesta a su patético y obvio intento de despertar sus celos, sugiere que debería intentar formar un equipo de críquet. ¡Un equipo de cricket! ¿Eso era todo lo que podía decir?

Cecily bajó las escaleras, sus faldas de terciopelo se agolpaban con enojo alrededor de sus tobillos. Pero sus pasos se ralentizaron al tocar sus labios, sintiendo de nuevo su hambre, su feroz deseo. Gracias a Dios que la pared de la galería detrás de ella la había sostenido para ese primer beso, porque sin su apoyo se habría doblado bajo su sensual embestida, y él la había apoyado para el segundo, que era aún más potente. Incluso ahora, la memoria hacía que sus rodillas se debilitaran y su aliento se elevara y se apretara en su pecho.

Se dio cuenta ahora de que él ni siquiera se había molestado en abrazarla durante ese primer beso. Cuando se detuvo, todo lo que ella podía asumir era que había estado de alguna manera decepcionado, que su beso había sido demasiado joven para su paladar mundano, y que, por lo tanto, dando vueltas frenéticamente en busca de algo que decir que no sonara horriblemente poco sofisticado, dijo lo primero que se le vino a la cabeza, algún comentario tonto acerca de lo bueno que él era besando. Y por alguna razón, eso parecía enfadarlo. Casi avergonzarlo.

¿Qué iba a hacer con eso? ¿Y por qué la había besado de nuevo y por qué ese segundo beso parecía tan enojado, pero a la vez tan desesperado? Y qué había querido decir, —¿No vas a decir nada?— Él fue quien la besó. Y finalmente, lo más importante, por qué demonios no la estaba siguiendo ahora…

¡Oh!

Llegó al pie de las escaleras y tropezó con el horrible dobladillo del vestido viejo. Frustrada, tiró de las faldas y al hacerlo desplazo la capa de terciopelo que colgaba de sus hombros. Cayó en espiral hasta su cintura, barriendo el escote suelto de sus hombros antes de agarrarse alrededor de sus caderas como una gran boa de terciopelo. Se quedó helada, temiendo que cualquier movimiento la dejara completamente enseñando las tetas.

Lágrimas caían de sus ojos. ¿Qué había sido de ella? Parecía una arpía gitana mohosa y olía a perro mojado. No se extraña que la dejara ir. Debería estar contenta de que no le hubiera dado una patada en el trasero.

—¿Lady Cecily?— La saludó una voz femenina tímida.

Oh no. Lo último que quería era una audiencia para su miseria. Resoplando poderosamente, se limpió la nariz tratando de recobrar la compostura antes de darse la vuelta. Catriona Burns se acercaba a ella, su actitud cautelosa, su expresión cuidadosamente suave. Su vestido le quedaba bien. Una lágrima escapó del ojo de Cecily y cayó por su mejilla.

—Hola, Srta. Burns—, dijo Cecily, sabiendo que sonaba frágil y falsa. —Te has levantado temprano esta mañana.— Miró hacia otro lado, intentando recuperar su equilibrio, pero sus lágrimas cayeron más rápidamente. Las ignoró lo mejor que pudo. —Parece que tiene el aspecto de un día precioso.— Ella olfateó. —¿No te parece?

—Encantador—, estuvo de acuerdo Catriona, viniendo a su lado. Y, sin siquiera un permiso, enganchó el extremo suelto de la traicionera cortina de la cama y la volvió a colgar sobre los hombros de Cecily.

La amabilidad inesperada casi deshizo a Cecily.

—Creo que hemos visto lo último de la nieve por un tiempo—, dijo Catriona tan fácilmente como si devolver a las mujeres lloronas a un estado de modestia fuera algo cotidiano. —Lo que ya ha caído no durará mucho. Nunca lo hace. Espero que en unos días la mayor parte se haya derretido—. Terminó de envolver la cortina y retrocedió, mirando sus esfuerzos con ojo crítico. —Ya está. ¿Cómo es eso?

Cecily miró su vestido descolorido con sus bordados biliares y rosas caídas, y la cortina de terciopelo desgastada. —Horrible—, dijo ella. —Simplemente horrible—, y luego se puso la mano sobre la boca, mirando a Catriona contrariada porque no quería ser desagradecida.

—Realmente lo es, ¿no?— Catriona estuvo de acuerdo, su mirada en el vestido. —Completa e indeciblemente horrible.

Catriona levantó la cabeza, y algo en su semblante exageradamente triste hizo que Cecily se alegrara y luego sonriera, y luego los dos se rieron como locas.

—Ahora, tomaremos una buena taza de té y uno de los bollos de la Sra. McVittie—, dijo Catriona cuando se les acabó la risa. Enlazó su brazo a través del de Cecily, llevándola a la habitación donde se estaba preparando el desayuno. —Y luego puedes decirme de qué se trata todo esto.

Y así lo hizo Cecily.

Una hora más tarde, Cecily zarpó de la alcoba de Catriona Burns, muy restaurada en espíritu y cuerpo. Catriona Burns, que pronto se convertiría en Duquesa de Bretton, y una duquesa más encantadora de lo que sería difícil de imaginar, había encontrado montones de ropa de niños en el baúl que trajo a su habitación, incluyendo un uniforme de criado antiguo, e insistió en que Cecily se lo probara. Arrojando la propiedad al viento, lo hizo, y se sintió gratificada al descubrir que ella y el criado eran de tamaño y forma similares, excepto por una cierta constricción en la chaqueta. Y sobre las caderas. Y su trasero. Anticipándose a poder finalmente tomar un respiro de aire fresco después de haber estado en el castillo durante tanto tiempo, había terminado su aseo poniéndose una gorra de punto encontrada en el maletero.

Animada por el aliento de Catriona y su propia euforia por hacer algo tan escandaloso como vestir ropa de hombre, Cecily se puso en marcha, decidida a encontrar a su posible amante y a volver a seducirlo. El único problema era que no sabía dónde podía estar él y apenas podía preguntarle a alguien dónde estaban sus habitaciones. Tan atrevida como se había vuelto en estos últimos días, había algunas líneas que no estaba preparada para cruzar. Esa era una de ellas.

Y se había vuelto atrevida, pensó, caminando por el pasillo, abriendo puertas y espiando dentro. ¿Quién entre sus conocidos podría imaginar que sería tan audaz, intercambiando agudezas con un libertino, planeando seducir a ese mismo libertino, y vistiendo la ropa de un criado preparándose para hacerlo? Ninguno.

De hecho, por primera vez fuera del pequeño círculo de su familia inmediata, se sintió completa y cómodamente ella misma. Un escalofrío viajó a través de ella. ¿Y si nunca hubiera venido a Escocia, y si hubiera dicho que sí a uno de esos dignos hombres que la habían cortejado? ¿Y si nunca hubiera sido secuestrada y nunca hubiera conocido a Robert Parles, el conde de Rocheforte?

Habría pasado el resto de sus días viviendo una vida alejada de sí misma, experimentando emociones a la distancia, envuelta e indistinta, como golpearse en una herida bien vendada. No dolorosa, precisa, pero tampoco viva, una capa opaca de convencionalidad y expectativas insatisfechas que se interponen entre ella y su corazón.

El frío se hizo más profundo, más frío. ¿Y si Robin la rechaza? ¿Y si no se casara con ella? ¿Entonces qué? ¿Podría estar satisfecha con algo menos? ¿Podría casarse por conveniencia y esperar que algo más pueda eventualmente surgir de la unión? ¿Elegiría la soltería y los recuerdos de unos minutos muy intensos, muy pocos, por encima de la promesa de una familia?

Sus pasos se ralentizaron y su anterior euforia se desvaneció. Necesitaba despejar su mente.

Frunció el ceño y miró a su alrededor. Perdida en sus pensamientos, se dirigió hacia la parte de atrás del castillo, cerca de las cocinas, y estaba de pie junto a una ventana estrecha que miraba a través de un patio nevado hacia los establos. Al lado de la ventana, una puerta baja conducía afuera.

Levantó el pestillo y empujó la puerta para abrirla, encontrándose en lo alto de un corto tramo de escaleras que conducían a una gruesa capa de nieve. Arriba, el sol de la mañana brillaba en el cielo azul celeste, haciendo brillar el campo de blanco puro. La espiga de pino llegó a sus fosas nasales y el sonido del canto de los pájaros llenó el aire.

Mientras estaba allí, la puerta del establo se abrió. Surgió una pareja, un hombre alto y rubio con su brazo envuelto de forma protectora alrededor de los hombros de una mujer pelirroja. Al principio, Cecily reconoció a Lord Oakley y a Fiona Chisholm, cuyo cabello caía sobre sus hombros y cuya risa resonaba en el aire mientras lo miraba con una expresión burlona. Incluso a esta distancia, Cecily pudo discernir la ternura con la que le devolvía la mirada.

No había forma de que alguien pudiera malinterpretar lo que Cecily estaba viendo. La sangre corría por sus mejillas. Lo más perturbador era que no se sintió realmente conmocionada.... se sintió celosa.

Empezó a alejarse, avergonzada de haber invadido involuntariamente su privacidad. Pero Oakley la vio y levantó la mano para saludarla. Sin decir una palabra a Fiona, se inclinó y la levantó en sus brazos. Dio un pequeño grito, pero para entonces Oakley ya estaba abriendo un camino a través de la nieve hasta el muslo, dirigiéndose hacia la puerta donde estaba Cecily.

Un momento más tarde, estaba de pie justo debajo de ella, sin mostrar ninguna inclinación a poner a Fiona en pie. —Lady Cecily—, dijo, con una amplia sonrisa que nunca se había imaginado ver en la cara del conde.

—Lord Oakley—. Inclinó la cabeza, esperando a que la castigase por su ropa. Pero al instante se hizo evidente que a él no le importaba, quizás ni siquiera se daba cuenta, lo que llevaba puesto.

—Buenos días, Lady Cecily—, dijo Fiona con una sonrisa casi tan grande como la de Oakley. Luego se volvió y le hizo una mueca poco convincente al hombre que la sostenía. —Lord Oakley, ¿podría bajarme, por favor?

—Lady Cecily—, dijo el conde, poniendo a Fiona en la escalinata justo debajo de la que Cecily estaba de pie, —Me gustaría que fueras la primera en saber que la Srta. Fiona Chisholm me había hecho el gran honor de aceptar ser mi esposa.

Levantó la mano de Fiona y la giró, inclinándose para darle un rápido beso en la parte interior de su muñeca. El color feroz inundó la cara de Fiona, y Cecily captó la mirada ardiente que inclinó sobre la cabeza de oro blanco de Oakley.

Debido a alguna alquimia del corazón, Oakley debió haber sentido la estima de Fiona, ya que la miró. Sus miradas se cerraron por un segundo, y luego se inclinó un poco hacia él. Todavía estaba de pie, con el muslo cubierto de nieve, pero la arrancó del escalón con un fuerte abrazo y.....

¡Oh, Dios mío!

Incertidumbre sobre qué hacer, Cecily aclaró su garganta. Nadie le prestó atención. La aclaró de nuevo. Más alto. Oakley levantó la cabeza, su expresión irritada. —Si tiene frío, Lady Cecily, ¿puedo sugerirle que se retire a la sala de estar?

—Byron—, murmuró Fiona,—Confieso que tengo un poco de frío.

Eso era todo lo que necesitaba oír para tirar de ella con fuerza contra él y subir los escalones. Fiona sólo tuvo tiempo de echar una mirada de disculpa a Cecily antes de que se fueran.

Asombrada por este inesperado giro de los acontecimientos, Cecily se abrió paso por un estrecho sendero a lo largo de las murallas del castillo, donde la nieve había vuelto a caer sobre sí misma, formando un pequeño pasillo. Aparentemente, el castillo era una verdadera glorieta de Cupido para los amantes. Catriona y Bretton, Oakley y Fiona; incluso había visto a Ferguson sucumbir a un impulso romántico y besar a Marilla Chisholm durante su juego del escondite.

El único que no se vio afectado por todo esto fue el famoso libertino en persona, Robin, aunque tuvo que admitir que no había sido totalmente inmune al hechizo que envolvía a Finovair. Él había besado a Marilla o, simplemente prefería pensar, permitió que Marilla lo besara. Y él la había besado. De hecho, la había besado a fondo. Era sólo que no mostraba signos de querer llevarla a los establos, o levantarla en sus brazos, o .... o casarse con ella.

Se detuvo en su camino, acosada por la frustración, y al hacerlo vio a una figura que se acercaba por el otro extremo del castillo, en dirección a las caballerizas. Sus ojos se abrieron de par en par. Era Robin. Miró brevemente en su dirección, pero no se detuvo. Aparentemente la confundió con un pobre mozo de establo al que su tío había engañado con galas antiguas para impresionar a sus invitados.

Su mirada siguió su progresión, su gran abrigo balanceándose de sus anchos hombros, la parte superior de sus botas de cuero cortando la nieve, una mano enguantada sosteniendo firmemente la correa de cuero de la cartera colgada sobre su hombro..... ¡Por Dios, se iba!

No podía irse. ¿Cómo iba a convencerlo de que debían casarse si él estaba en otro lugar? Tenía que detenerlo. Pero en el momento en que vadeara toda esa nieve profunda, que probablemente estaba hasta la cintura, ya habría salido hacía mucho tiempo por la puerta del establo en el extremo más alejado. Y si lo saludaba, él podría no oírla, o peor aún, oírla e ignorarla.

Frenéticamente, miró a su alrededor antes de ser golpeada por la inspiración. Con la mandíbula apretada con determinación, cogió dos puñados de nieve húmeda y pesada, apretándolos firmemente en una bola, ignorando el frío mordaz de sus dedos. Veterana de cientos de peleas de bolas de nieve con sus hermanos menores, Cecily trabajó con rapidez pero minuciosamente, porque una bola de nieve suelta y mal formada era un misil impreciso.

Finalmente, quedó satisfecha, y no demasiado pronto. Robin estaba a punto de llegar a las puertas del establo. Tenía una oportunidad para detenerlo.

Ofreciendo una oración rápida, se adelantó, ladeó el brazo y la soltó.

La bola de nieve se hizo realidad. Apenas un arco alteró su rápida trayectoria al lanzarse infaliblemente hacia su objetivo propuesto en medio de la espalda de Robin. Excepto.... excepto que golpeó la parte posterior de la cabeza de Robin y, con un ruido sordo, se partió en pedazos.

Por un extraño segundo, Robin pareció congelarse a mitad de camino. Luego, lentamente, como si el tiempo se desarrollara en melaza, la mochila se le resbaló del hombro, sus rodillas se doblaron, y cayó de bruces en la nieve, desapareciendo de la vista de Cecily.

Sus piernas se movían antes de que él cayera al suelo. Se lanzó al profundo montón de la nieve, con los brazos en movimiento, segura de que acababa de matar al único hombre al que amaría.

Capítulo 24

Cecily caminó a través del patio cubierto de nieve, finalmente logrando alcanzar a Robin. Estaba inmóvil, boca abajo en la nieve, un brazo extendido, el otro torcido bajo su mejilla. Las pestañas negras le cubrían las mejillas. Ningún aliento agitó la nieve cerca de sus labios.

Gritó mientras luchaba con los últimos pasos a su lado y estaba a punto de caer de rodillas cuando una mano salió disparada, agarró su pierna y tiro de sus pies. Aterrizó sobre su estómago con un silbido, algo debajo de la nieve que la atrapó por completo en el diafragma, dejándola sin viento y aturdida.

—¡Ja! ¡Joven miembro de Satanás! —Robin gritó triunfalmente, arrastrándola hacia él por el tobillo. —Unos cuantos golpes en el culo te recordarán las penas por tales bromas. ¡Por el amor de Dios, deja de golpear y toma tu medicina como un hombre!

Consiguió un alto y estrangulado sonido de protesta. El suave sombrero que se había puesto sobre su cabello se había movido, cubriéndole la cara para que no pudiera verlo. Tampoco podía ver su cara.

—Bien entonces, maldito niño—, dijo Robin, sonando disgustado. —No te pondré una mano encima. Esta vez.

Él transfirió su agarre del tobillo al cinturón alrededor de su cintura. Lo sintió cambiar y se dio cuenta con horror de que él se había movido para sentarse a horcajadas sobre sus muslos. Aún incapaz de decir ninguna palabra coherente, golpeó con renovado vigor. Con un rápido movimiento, la agarró de las muñecas, la giró hacia atrás y le inmovilizó las manos a ambos lados de la cabeza.

—Ahora, veamos tu cara, muchacho.

Al juntar sus muñecas por encima de su cabeza con una mano, le quitó el sombrero de la cabeza. Su pelo se enganchó en el tejido de la gorra y se desató, cayendo libre y acumulándose alrededor de su cabeza.

La miró fijamente, estupefacto. —Madre de Dios. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Tenía que detenerte!—, dijo ella. —Te estabas yendo. Estabas, te estabas yendo .

—Bueno, sí—, estuvo de acuerdo, su mirada vagando por su cara. Parecía haber olvidado que la tenía prisionera, sus manos aun sosteniendo sus muñecas presionadas contra la nieve, sus muslos cerrados alrededor de sus caderas.

—¿Por qué?—, gritó.

—Parece la línea de acción más aconsejable. A tu padre no le gustará verme aquí. Así no lo hará.

Por alguna razón, la sensibilidad de su respuesta la enfureció. Se resistió, tratando de desbancarlo, y al hacerlo empujó su dorso directamente al de él. Inmediatamente sintió la evidencia de su masculinidad. Una evidencia muy sólida y obvia.

Inspiró profundamente a través de sus dientes. Apenas lo oyó. El breve contacto había provocado un torbellino de sensaciones en la unión de sus muslos, un dolor entre sus piernas que era un placer potente, un cosquilleo que era un latido...

Jurando en voz baja, Robin balanceó su pierna por encima de ella, levantándose en un fluido movimiento hacia sus pies, mientras agarraba la parte superior de su brazo y la arrastraba sin esfuerzo hacia arriba.

Por primera vez, parecía darse cuenta de lo que llevaba puesto. Sus ojos se entrecerraron y su mandíbula se quedó quieta. —¿De dónde sacaste esa ropa?—, preguntó.

—Catriona Burns las encontró.

—¿Y ella te las dio a ti? ¿Para usar?—, preguntó incrédulo.

—Sí—, dijo desafiante. —Son suficientemente más cómoda y ambas suficientemente más cálidas que la que llevaba puesta. ¡Y me cubren modestamente!

—Que no lo hacen —, dijo. —Llevas ropa de niño. La chaqueta está demasiado apretada sobre tu...— Su mirada se posó en sus pechos y pareció olvidar todo lo que había estado a punto de decir, terminando con: —Esa ropa es demasiado ajustada.

—Exactamente—, contestó ella. —Estar comprimido en un esquema masculino no puede ser llamado provocativo.

—Te aseguro que no hay nada masculino en tu forma—, dijo con severidad. —Esos pantalones se ajustan a tus piernas como una segunda piel desde la pantorrilla hasta la rodilla...— Esta vez su oscura mirada se rozó donde el material se extendía por su ingle, la mirada tan efectiva como un toque para traer de vuelta la fundida lamida del deseo. Giró la cabeza, dirigiendo su mirada hacia la pared del establo.

—¿Qué le pasa a esa mujer?— murmuró enfadado.

—¿Qué mujer?— preguntó Cecily, las manos en las caderas.

—Catriona Burns. Pensé que era más sensata. ¿Está tratando de arruinarte?

—¿Arruinarme?— Cecily resonó incrédula.

—Sí—, dijo, su mirada volviendo a su cara. —No puedes aparecer en público en esa… —Hizo un gesto con la mano en la dirección general de la ropa de ella.

—Esto no es público, y sí, puedo y lo haré—, le aseguró, su ira subiendo con su tono.

Siempre ha hecho lo aceptable, ha dado la respuesta convencional, se ha dejado guiar por las expectativas y las reglas de la sociedad. Pero acechando en su corazón todos estos años debía haber algo travieso esperando al hombre adecuado para atraerla: un hombre que no obedecía todos los dictados de la sociedad, que reconocía el valor de una persona antes de que se le dijeran sus bienes, que fue más rápido para reír que para juzgar.

Robin era ese hombre, incluso si estaba haciendo una buena imitación de su primo, Oakley. O al menos, Oakley como era antes de conocer a Fiona.

—No—, dijo ferozmente. —No lo harás.

Y con eso la levantó, la colgó sobre su hombro, y comenzó a regresar hacia el castillo.

¡Era insoportable! Oakley acunó a Fiona contra su pecho como si fuera la cosa más preciosa que jamás había visto, mientras que Robin la trataba como a un saco de harina.

—Esto no es un comportamiento apropiado, si eso es lo que querías—, gritó ella, su largo pelo ondeando como un péndulo sobre su amplia espalda.

—Te dejo el propósito a ti, Cecily—, contestó. —No me dejas otra opción.

—¡Todavía no tienes elección, a menos que planees desnudarme y vestirme tú mismo!

Probablemente no debería haber dicho eso. Sintió que los grandes hombros debajo de su cuerpo se tensaban, y el musculoso brazo alrededor de sus muslos se apretaba un poco más.

—Que Dios me ayude—, murmuró.

—¿Qué?

—Nada—, dijo.

—No debes irte—, dijo ella, intentando librarse de él.

Su brazo se apretó de nuevo. —¿Qué?

—No puedes dejar Finovair. No puedes huir sin más—, gritó, su exasperación clara en su voz.

—No estoy huyendo. Ya lo he explicado...

—Si te vas, a todos les parecerá que estás huyendo, y si huyes, todos asumirán que es por una razón y entonces harán la peor suposición.— Ella apoyó sus manos contra su amplia espalda y se levantó y giró su cabeza alrededor, tratando de ver su cara. Todo lo que podía ver era una mandíbula muy apretada de perfil.

—Jesús—, murmuró.

—Sería mucho mejor que te quedaras y le pusieras una buena cara a la cosa, ¿no lo ves?—, dijo, esperando que la desesperación que sentía no llegara a su voz.

Se detuvo e hizo un sonido áspero y estrangulado.

—¿No estás de acuerdo?—, le pinchó.

—¡Sí!— La admisión parecía arrancada de él. —Sí. Concedo tu punto de vista.

—¿Entonces no te irás?—, dijo ella, logrando liberarse y deslizarse por su cuerpo. Sintió cada centímetro de ese viaje.... sus pechos apretados contra sus hombros, luego contra su pecho: toda la dureza de él y la suavidad de ella.

—No de inmediato—, se ahogó, tratando de fingir que no había notado lo mismo.

—En absoluto—, dijo Cecily, con una emoción de euforia.

—Me iré lo antes posible.

Pero el calor en sus ojos contradecía su promesa.

Capítulo 25

Esa tarde.

Robin entró en la biblioteca y se detuvo. Cecily estaba de pie frente a la chimenea, silueta contra el fuego alegremente ardiente. Todavía llevaba esos malditos pantalones de niño, pero se había despojado de la chaqueta para revelar la fina y suelta camisa que había debajo. A contraluz por el resplandor de la chimenea, uno podía ver fácilmente cada curva a través del delgado material.

Y tenía curvas.

El efecto fue impresionante. Su pequeña caja torácica se estrechaba en su pequeña cintura antes de abrirse suavemente en caderas dulcemente redondeadas. Y cuando se inclinó para empujar el fuego, él pudo ver la forma en que sus pechos se movían con fuerza y la deliciosa manera en que el material de los pantalones se extendía sobre su esbelto trasero.

Futura duquesa o no, Catriona Burns debería ser puesta en el banquillo de los acusados por alentar el crimen de Cecily contra el autocontrol de un hombre.

—Hamish dijo que querías verme—, anunció con mala gracia. —Aquí estoy.

Se dio la vuelta, sus ojos se iluminaron al verlo. ¿Por qué estaba tan contenta? Porque se dio cuenta de que a ella le gustaba. No sólo le gustaban sus besos, sino que también le gustaba él. Algo duro y doloroso anudado en su pecho.

—Gracias—, dijo ella, acercándose al viejo y abultado sofá. —Quería asegurarme de que estabas bien. Espero que entiendas que no apunté a tu cabeza a propósito.

—Por supuesto que no. No tienes que preocuparte por tu conciencia. Byron siempre ha dicho que tengo la cabeza más dura de Inglaterra. Estoy bien.

Tenía una hermosa sonrisa, burlona y espontánea, y pronto él no sería testigo de ello. Las afirmaciones de que ella era un incognita, una estatua y otros comentarios sin importancia habían sido probadas como falsas. No se parecía en nada a su reputación, y le quedaba poco tiempo para deleitarse en compañía de la inesperada mujer que había demostrado ser.

Uno de los hombres de Taran había regresado al mediodía con la noticia de que la nieve se estaba derritiendo rápidamente y que los pasos probablemente serían despejados por la mañana. Los hombres de Maycott sin duda ya estaban trabajando en ello. Su padre llegaría y Robin interpretaría el papel que ella le había asignado.

Conseguiría parecer exasperado e indiferente. Podría intentar evitar que Maycott colgara a Taran, aunque en este momento no estaba seguro de si deseaba tener éxito, y luego se marcharía. Tal vez pueda verla algún día en Londres, en el brazo de la persona con la que se casaría.

Se detuvo frente a él, su sonrisa desapareciendo. —Todavía estás enfadado. No, no lo niegues. Puedo verlo en tu cara.

Te equivocas, mi niña. Eso es angustia, no ira.

—Supongo que no me merezco menos—, dijo con tristeza.

—No estoy enfadado. Te lo prometo. Estoy simplemente— buscó alguna excusa por su oscura expresión—angustiado de que no siguieras mi consejo y te cambiaras de ropa.

—¿Dices esto porque te preocupas por mi reputación?—, le preguntó. Y luego, con una sonrisa desgarradora y esperanzadora, —¿ O una preocupación por mí?

Una preocupación. Un término tibio para lo que sentía. ¿Pero por qué hacer esto más difícil para alguien, especialmente para ella?

—No quiero que sufras ninguna consecuencia por tratar de mantenerte caliente—, respondió.

—Me cambiaré en cuanto sepamos que se acerca un carruaje—, dijo. —Pero por ahora, bueno, ¿qué daño puede hacer?

—Mucho—, respondió. —No querrás que se hable de Londres que no sólo te encerraron durante cuatro días con hombres sin parentesco y sin una acompañante adecuada, sino que también te pavoneaste con un par de pantalones ajustados.

Se mordió el labio y él tuvo la impresión de que era para no reírse. No podía culparla. Era absurdo pero, maldita sea, se había convertido en Byron.

—¿Quién está aquí para describir la escena?—, preguntó. —Catriona Burns está distraída con su duque y las próximas nupcias, así como Fiona con la suya con Oakley. Y no creo que Bretton u Oakley sea el tipo de caballero que gastaría su aliento chismorreando sobre la elección de ropa de una dama.

—¿Qué?

—No creo que tu primo o Bretton…

—No, por supuesto que no. Me refería a lo que dijiste sobre la Srta. Chisholm y las próximas nupcias—, preguntó, frunciendo el ceño.

—Es verdad—, dijo ella. —Me lo dijeron ellos mismos, o mejor dicho, Oakley lo dijo afuera en el establo esta mañana, justo antes de que aparecieras.

Su cabeza daba vueltas. Ella debía haber leído su confusión porque volvió a hablar, con acentos lentos y claros. —Lord Oakley le propuso matrimonio a la Srta. Fiona Chisholm y ella aceptó casarse con él—. Soltó una leve carcajada al cruzar la corta distancia entre ellos. —Parece que el plan loco de tu tío ha tenido un éxito inesperado.

Se detuvo e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo directamente a los ojos. —Excepto en tu caso, por supuesto. Y si mal no recuerdo, tú eras el objetivo de todas sus maquinaciones. Irónico, ¿no?

—Mucho.

—Debes sentirte un poco excluido—, bromeó.

—No soy el único que no fue víctima de sus maquinaciones. Marilla Chisholm también ha escapado de todo corazón.

Los labios de Cecily se aplanaron y su expresión se volvió arrogante. Parecía que no le gustaba Marilla. —Sí,— dijo,—aunque dudo que se sienta precisamente triunfante. Pero si estás felicitando a la gente por no sucumbir a la flecha de Cupido, ciertamente debes agregarme a tu lista. Yo también permanezco sin compromisos.

—Pero eso es sólo por el momento—, dijo, y antes de que pudiera pensarlo mejor, agregó: —¿Has pensado más en tu elección?

Ella le miró con una expresión ilegible. —Conde de Rocheforte, ¿acaso me está ofreciendo tu consejo? ¿Tu verdadero consejo?

—Dios mío, no—, dijo, atónito. —Por supuesto que no. Nunca me atrevería a presumir.

Puso su mano contra su pecho en un gesto inconsciente de atracción. Sintió la huella de cada dedo. —Ojalá lo hicieras. Sólo tengo a mis hermanas como consejeras...

—Y estoy seguro de que están mucho mejor calificadas que yo para guiarte. Además, están al tanto de tus sentimientos más íntimos.

—Tú también podrías serlo—, dijo ella, su voz baja y ronca. Su corazón latió bajo su palma de la mano, y fue atrapado por el impulso de tomarla en sus brazos y besarla mucho más profundamente de lo que lo había hecho en el pasillo helado de arriba.

Pero no se movió. Él no dijo una palabra, y después de unos segundos, ella suspiró, dejando caer su mano de su pecho.

—En cuanto a ser consejeros confiables —dijo—, son chicas tontas, movidas al éxtasis por el corte del abrigo de un caballero o por la forma en que se sienta a caballo. La más joven se enamoró de su joven porque se peinó a lo Brutus.

No pudo evitar reírse de ello, y ella sonrió, acercándose una vez más. —Sin embargo, tú, con tu reputación de verdugo de corazones, puede ofrecerme información inestimable: cómo saber si un caballero será fiel y guardará mi reputación, se convertirá en un compañero de juegos, consejero y tierno amante.

Lo haría. Pero, ¿cómo podría decir tal cosa? Todo sobre su pasado refutó esa afirmación. E incluso si lo fuera, ¿cómo podría convencer a su padre?

Lord Maycott, es cierto que me he acostado con un buen número de mujeres, pero ninguna de ellas era virgen y ninguna de ellas vivía con sus maridos cuando me deslicé debajo de sus sábanas. Todo muy correcto, ¿no le parece? Y sí, mi título fue restaurado por un régimen que podría fácilmente rescindirlo mañana. Aun así, es un título, ¿qué? Y no, no tengo ninguna riqueza de la que hablar, pero afortunadamente, heredaré este espléndido castillo, y hay unos pocos acres rocosos en Burdeos que en, oh, una década más o menos, pueden obtener suficientes beneficios para comprar un pequeño cabriole. Pero mientras tanto, me atrevo a decir que nos conformaremos con la dote de su hija, no es que me importe su herencia. ¿Cómo es posible que sospeche otra cosa?

Debería haberse reído al pensar en ello. Debería; no podría, si su vida dependiera de ello.

—¿Robin?

No tenía ni idea de lo que le estaba pidiendo. Se quitó el pelo de la frente, mirando a cualquier lugar menos a ella.

—¿Me equivoco, Robin,— dijo ella,—al pensar que hay simpatía entre nosotros? ¿Que incluso en tan poco tiempo, hemos reconocido en nosotros a un amigo?

No pudo resistirse a la apelación en su voz. Miró a Cecily e instantáneamente quedó atrapado en las sombrías profundidades de sus ojos, su expresión sincera.

—Si me equivoco, te suplico, corrígeme ahora. No me ofenderé—, dijo ella. —Sólo sé honesto conmigo—, añadió, extendiendo su mano.

¿Cómo podía rechazarla? Envolvió la mano de ella en la suya.

—Me pediste un consejo. Aquí está—, dijo. —Elige al caballero a quien tu padre más aprueba, un hombre que pueda exigir su respeto, y a quien le alegrará de confiar tu futuro.

La luz del fuego lamió sus cabellos, convirtiéndolos en caoba pulida. —Mi padre quiere mi felicidad. Él aprobaría a quien yo ame.

Soltó una risa corta y sin sentido del humor. —No apostaría ni un centavo por esa suposición.

La estaba acercando suave pero inexorablemente mientras hablaba, su cuerpo tenía una voluntad separada de su mente. No mostró signos de resistencia. Pero entonces, como ella misma había dicho, él era bueno en esto.

Por su propia voluntad, las yemas de sus dedos trazaron una senda por el valle suave de su columna vertebral hasta la parte posterior de su cuello y debajo del grueso moño de pelo, dispersando los alfileres que lo mantenían en su lugar. Sus cabellos sueltos caían en cascada sobre el dorso de sus manos, frescos como la seda e igual de finos. Una fragancia de lavanda y jabón, casera y, sin embargo, increíblemente erótica, surgió de las trenzas desatadas. Sin pensarlo, se acercó para respirar el olor.

Lo miró sombríamente, la delicada tela de su blusa temblando cada vez que respiraba. Se mojó sus labios con la punta de su lengua, y su mirada cayó sobre ella como un ladrón sobre una joya. En su mente la estaba probando de nuevo, sondeando la dulce profundidad de su boca.

—Él aceptaría mi decisión—, susurró ella.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa, distraídos por su belleza. —Sólo si fuera la decisión correcta. Tomemos a alguien como yo, por ejemplo.

—¿Qué hay de ti?—, preguntó ella, su cuerpo muy quieto.

—¿Y si alguien de mi sello se acercara a tu padre y pidiera tu mano?

Su mirada buscó la suya, pero apenas lo notó, dibujando un trazo ligero de plumas a lo largo de la línea de su mandíbula con la parte posterior de sus nudillos. Incapaz de detenerse, fue más lejos, delineando la curvatura del labio con el pulgar. Ella tembló. Se acercó más.

—Digamos que un poco de fiebre cerebral te lleva y estás persuadida por capricho o locura de que estás enamorada de alguien de mi calaña.

—Digamos eso—, repitió, con voz extraña.

—¿Cómo reaccionaría tu padre?— Fue muy, muy quieto, esperando su respuesta como si su vida dependiera de ello, aunque ya sabía lo que debía ser.

Su boca se curvó en una sonrisa parcial, y contuvo el aliento con un pequeño gemido y soltó una pequeña y temblorosa risa.

—Pero el punto es totalmente discutible—, dijo, con ojos brillantes… ¿de alegría?. —Nunca le pediría a mi padre...

—¡Ahí estás!

Las manos de Robin cayeron y retrocedió un paso hacia atrás, sintiendo como si hubiera recibido un golpe de un ariete en el pecho. Tonto. ¡Idiota!

—¡Te he estado buscando por todas partes!

Sin interés ni urgencia, miró a su alrededor. Marilla Chisholm entró en la biblioteca. Saludó su interrupción con un vago alivio. Al menos le había ahorrado el resto de la sentencia: Nunca le pediría a mi padre que aceptara a un hombre como tú.

—Juro por un castillo tan pequeño que la gente hace un trabajo maravilloso al perderse en él—, dijo Marilla. —Pero no importa, te encontré. Vamos a jugar un nuevo juego y te necesitamos para... ¡Santo cielo!— Se detuvo muerta, sus ojos crecían alrededor. —¿Está Lady Cecily detrás de ti? Lo que sea...— Su mano voló para cubrir su boca. —¿Qué lleva puesto, Lady Cecily?

Cecily miró a Marilla.

—Ahora ya sabes quién hablará de tu ropa—, dijo en voz baja antes de volverse hacia Marilla. —Lady Cecily se prepara para representar una escena de Romeo y Julieta para el entretenimiento de esta noche. Va a interpretar a Mercucio.

—Oh—, dijo Marilla, dudoso.

—¿No fue inteligente de su parte vestirse como un joven caballero para darle veracidad al papel? —preguntó, el hueco en su pecho creciendo con cada segundo que pasaba.

—Supongo—, dijo Marilla a regañadientes. —Pero no estamos haciendo teatro. Tengo otro juego y tú debes jugar—, dijo. —Me niego a irme a menos que vengas conmigo.— Miró a Cecily. —Tú también puedes venir.

—Gracias—, contestó Cecily, pero su mirada nunca se apartó de la cara de Robin y su frente se arrugó mientras lo miraba.

¿Tan evidente era su dolor? Pobrecita, querida niña. Probablemente pensó que se reirían juntos ante la idea de que él le propusiera matrimonio y ahora se había revelado, y como era una jovencita de tierno corazón, se sentiría angustiada de que ella, sin saberlo, le hubiera causado dolor.

Si se quedaba aquí en la biblioteca con ella, si incluso se negaba a unirse a la fiesta, no tenía ninguna duda de que lo perseguiría y le pediría disculpas, o peor aún, lo consolaría.

—Debemos darnos prisa. Los otros están esperando y no tienes idea de cuánto tiempo me llevó encontrarlos a todos y reunirlos en un solo lugar—, dijo Marilla. —Todas estas parejas que se arrullan como si fueran las únicas personas en el mundo, y nadie más importa o necesita ser entretenido.— Ella sollozó.

—Supongo que no has oído que Lord Oakley se ha prometido con mi media hermana? Aparentemente, debe tener algún tipo de fascinación por las mujeres que usan gafas. Bastante peculiar, si me preguntas, pero supongo que no hay explicación para las peculiaridades de un caballero—. Agitó la cabeza, y sin decir una palabra más, enganchó su brazo en el de Robin y comenzó a tirar de él hacia la puerta.

Y se fue.

Capítulo 26

—El juego se llama perdido —, anunció Marilla al grupo. —Y está de moda en el continente.

Cecily, sentada en una gran silla tapizada cerca del fuego, no estaba de humor para jugar más juegos de Marilla, pero nadie más parecía compartir su renuencia. De hecho, todos parecían odiosos, felices y despreocupados.

Oakley estaba sentado en un sofá con el brazo estirado a lo largo de la espalda, Fiona estaba cerca. De vez en cuando le rozaba la mejilla con el lado de su pulgar como si no pudiera conseguir lo suficiente para tocarla. En el otro extremo del sofá, Catriona Burns ocupaba una posición similar a la de Bretton, y aunque Bretton logró mantener sus manos alejadas de ella, la mirada que le dirigió era tan reveladora y ardiente como un toque.

Incluso Taran estaba en buena forma. Por una vez, había cambiado su vieja falda escarpada por una sorprendentemente limpia, por debajo de la cual sus piernas estaban apropiadamente cubiertas con calcetines y ligueros. En la parte superior, llevaba una chaqueta de terciopelo que, a pesar de estar fuera de moda durante unas décadas, al menos estaba bien cortada, y con una chorrera de encaje inverosímilmente blanco en la garganta, se veía casi elegante.

Sólo una persona en la habitación parecía tan adusta como se sentía. Robin estaba junto a la chimenea, con un brazo apoyado en la repisa alta mientras miraba el fuego. Ni siquiera había levantado la vista cuando entró en la habitación, llegando tarde porque había decidido seguir su consejo y cambiarse la ropa de chico. Había hecho lo que podía por el vestido azul de baile, pero por necesidad se había vuelto a poner el “chal” de terciopelo en los hombros.

—¿Y cómo se juega este juego, muchacha? ¿Hay besos de por medio?— Preguntó Taran esperanzado.

—No es obligatorio —, bromeó Marilla, mirando de reojo a Robin. —Pero no me sorprendería si algunas almas alegres no aprovechan de cierto elemento del juego para robar un beso.

Al menos, anotó Cecily, Robin le prestó a Marilla tan poca atención como a ella.

—Me gusta este juego—, declaró Oakley. —¿Cómo se juega?

—Un caballero es elegido para salir de la habitación. Todos los que quedan seleccionan algo de su persona y lo ponen en esa mesa. Cuando el caballero vuelve a entrar en la habitación, realiza una subasta por los diversos artículos por los que el resto de nosotros pujamos. La única regla es que no puedes usar dinero como moneda. Debe proporcionar algo que posee, u ofrecer una payasada o una canción o algo así. También puedes pujar para que te devuelvan tu propio artículo.

—¿Dónde entran los besos?— Preguntó Taran.

Marilla fingió estar un poco nerviosa. —Bueno, supongo que si una persona desea reclamar algo con la suficiente urgencia, esa persona podría sentirse inspirada para ofrecer un beso para conseguirlo.

—Suena desastrosamente aburrido—, declaró Robin.

—Rob—, dijo Oakley, sonando sorprendido.

—Así es. Travesuras infantiles. Somos ocho. Juguemos a dos mesas de whist en su lugar.—

—Yo no juego al whist —, dijo Marilla, poniéndose al lado de Robin y haciendo pucheros. —Tengo muchas, muchas ganas de jugar. Y estaría muy, muy decepcionada si no te unieras a la diversión… Robin.

—Dios mío, ¿qué te pasa, Rob?— Taran balbuceó. —Nunca te he visto actuar tan arrogante. Es un juego sencillo y las damas se aburren.

—No estoy aburrida—, dijo Fiona Chisholm.

—Lo soy—, contestó Marilla, mirando a su hermanastra.

—Bien—, dijo Robin. —Jugaré.

Marilla aplaudió. —¡Oh, bien! Sortearemos pajitas cortas para ver quién es el subastador—.

Hizo un rápido trabajo haciendo astillas de un pedazo de leña y ofreciendo a cada caballero, a su vez, la oportunidad de sacar una de su puño. Robin sacó la astilla corta. Sin decir una palabra, salió de la habitación, dejando que los demás eligieran lo que querían subastar.

Oakley sacó un pequeño libro del bolsillo de su chaleco y lo puso sobre la mesa. Fiona hizo un sonido de sorpresa, y aunque Oakley permaneció tan sobrio como siempre, cogió su mano en la suya y la besó. Cuando le soltó la mano, ella se quitó las gafas y las puso encima del libro.

—No tengo nada—, dijo Catriona Burns, poniéndose un poco sonrosada. Con un torrente de simpatía, Cecily se dio cuenta de que no llevaba más adornos que un trozo de satén que se había atado al cuello y cuyo extremo desapareció bajo su modesto escote.

—Por supuesto que sí—, dijo Marilla, sonando un poco irritada. —¿Qué es eso alrededor de tu cuello?

A regañadientes, Catriona se quitó la cinta de debajo del escote. Al final colgaba el pesado anillo de sello de oro de un hombre, su gran zafiro inciso con un hermoso retrato. Pero antes de que Catriona terminara de desatar la cinta, la mano de Bretton cubrió la de ella, deteniendo sus dedos. Se inclinó y le susurró algo al oído, luego metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó un reloj de oro y su cadena. Los puso sobre la mesa. —Esto será suficiente para la Srta. Burns y para mí.

—Pero son una pareja—, protestó Marilla. —No puedes pujar por ellos por separado.

—Exactamente—, dijo Bretton, escoltando a Catriona de vuelta a su silla.

—Algunas personas deben arruinarlo todo—, murmuró Marilla, pero pronto se distrajo con Taran, que se puso a su lado, se inclinó y con una floritura sacó un sgian-dubh⁴ de hoja corta de la parte superior de su calcetines de seda. Con una floritura cortesana, lo puso sobre la mesa.

—Ahora, muchacha,— le dijo a Marilla,—es lo único que vale la pena en todo este tablero.

Marilla cogió el pequeño cuchillo por su mango de nácar.

—Cuidado—, advirtió Taran. —Si juegas con el arma de un hombre, te puedes pinchar.— Sus ojos bailaban con una luz lasciva.

En esto, Oakley, que había estado hablando con Fiona, se dio la vuelta. —Por el amor de Dios, tío. Discúlpate de inmediato.

Pero Marilla demostró ser igual de traviesa que Taran. Levantando el cuchillo, se tomó su tiempo deliberada y visiblemente para cortar un mechón de su cabello. Luego reemplazó la cuchilla de la mesa con la observación casual: —Esa cosa vieja está desafilada y necesita un buen pulido.

Taran se echó a reír. Catriona se mordió el labio, Bretton se quedó perplejo, Oakley tosió y Fiona miró hacia otro lado, pero no a tiempo para ocultar su sonrisa. Cecily los observaba, una desconocida oleada de celos que se extendía a través de ella.

Todos estaban tan contentos, incluso Marilla, que aún no se había dado cuenta de que el próximo caballero de su lista no se acomodaría más a sus ambiciones matrimoniales que los anteriores.

—¿Cuál es tu pérdida, Marilla?— preguntó Taran, cuándo podía respirar de nuevo.

—Vaya, este mechón de mi pelo—, dijo, sosteniendo el trenzado de oro. —Creo que alguien lo reconocería como mío.— Se refería a Robin, por supuesto.

Ella buscó. —Eso es todo. Podemos llamar a Robin y... Oh. Lady Cecily. Me olvidé de ti—, dijo. —¿Qué vas a perder?

—Creo que esto—, dijo, desenvolviendo el chal de la cortina de la cama de sus hombros y dejándolo caer en un montón sobre la mesa.

—¿Eso? Nadie pujará por eso.

—Podría—, dijo Catriona. —¿De qué sirven las joyas para un cadáver congelado?

—Como quieras.— Marilla se encogió de hombros, y luego prácticamente se tropezó con ella misma corriendo para abrir la puerta y llamando a Robin para que volviera a entrar.

Cuando reapareció, sus anteriores problemas con el juego parecían haberse evaporado, ya que su expresión era agradable. Decididamente agradable, pensó Cecily.

—Recuerda,— le dijo Marilla con una severidad burlona,—Debes hacernos pagar precios muy, muy altos por las cosas que queremos asegurar.

—Entiendo—, dijo. —Comencemos.

Se acercó a la mesa y recogió las gafas de Fiona. —Aquí tenemos nada menos que un trozo de magia. Creo que se rumorea que el vidrio del siglo XIX permite que su portador detecte lo casi imperceptible.

—¿Cómo es eso?— gritó Bretton, con un aspecto muy divertido.

—Porque—dijo Robin —la leyenda dice que el actual dueño fue capaz de discernir el corazón latiendo bajo la efigie de madera de cierto conde.

Bretton se echó a reír y Oakley se le unió.

—Bueno, como son mágicos, ¿cómo puedo resistirme?— Oakley dijo. —Ofreceré mis botas por ellos.

—¿Botas?— Robin se burló. —La magia tiene un precio mucho mayor que un par de botas Hoby, señor. ¿Quién más pujará?

—Como su actual dueña, debo insistir en que me las devuelvan, pues aún no he terminado de leer con atención esa efigie premonitoria que has mencionado. Estoy convencida de que aún hay mucho más por descubrir, y estoy realmente comprometida con el esfuerzo.

—Aplaudo su compromiso, Srta. Chisholm, ¿pero qué penitencia dará?

—¡Un beso!— Gritó Taran.

Robin le sonrió con una sonrisa de lobo a Fiona, que miró hacia otro lado, nerviosa. —Sí—, dijo. —Un beso podría comprar estos anteojos. ¿Pero a quién debería besar? Por supuesto, me sugeriría a mí mismo, pero odiaría que se dijera que me aproveché injustamente de la situación.

—¿Desde cuándo?— Preguntó Oakley.

—¡La muchacha puede besarme!— Taran sugirió magnánimamente.

—La señorita Marilla dijo que el precio debe ser alto, no exorbitante —, dijo Robin, ganando más risas. —No, no hay nada que hacer, pero debe besar a Oakley para recuperar sus gafas.

Oakley no perdió el tiempo al ver que le devolvían las gafas a Fiona. Se puso en pie, cogiendo a Fiona de la mano y abrazándola con un fuerte abrazo. Cecily miró hacia otro lado; la pasión en su beso hizo que le doliera el corazón.

Cuando Oakley finalmente la liberó, Robin agitó la cabeza. —Primo, realmente debes aprender a participar. Ella iba a besarte. No al revés.

Inmediatamente, Fiona se estiró de puntillas, agarró la cara de Oakley entre sus manos, bajó su cabeza y plantó un buen beso en su boca. —¿Satisfecho?—, preguntó ella, con una inesperada nota de coquetería en su voz.

—Querida, por desgracia, no estoy en posición de responder—, contestó Robin de forma rudimentaria. —Esa es una pregunta para Oakley.

El corazón de Cecily latía torpemente en su pecho. Quería toda una vida de las sonrisas pícaras de Robin y su humor sin afectación, su risa burlona y su calidez.

Luego, tomó el reloj y la cadena. —¿Qué debo hacer con esto? ¿Es una o dos piezas?

—Son dos piezas que deben ser compradas juntas por la fuerza—, explicó Marilla.

Robin resoplaba burlonamente. —No hace falta adivinar de quién fue la idea. Siempre me pareciste un tipo posesivo, Bret.

—Siempre—, estuvo de acuerdo amablemente el duque.

—Y sospecho que cualquier intento de pujar más que tú sería inútil.

—Totalmente—, estuvo de acuerdo Bretton. — Puede pedirle a la señorita Burns que le ofrezca un beso.

—No. No creo que mi sensibilidad pueda tolerar otra exhibición de este tipo —, dijo Robin.

—Me gustaría bailar. Un baile con el conde—, dijo Marilla, poniéndose de pie como si la aceptación de Robin fuera una conclusión previsible.

El pequeño grupo irrumpió en un pequeño aplauso de aprobación.

Cecily no creía que pudiera soportar ver a Marilla en los brazos de Robin. —Yo también bailaré—, dijo ella. —Con el laird de Finovair.

Esto recibió una aprobación aún mayor. Pronto, todos pujaban unos contra otros, las payasadas se hacían cada vez más grandes. En un momento dado, Taran incluso pujó por bailar el vals con Hamish, enviando a toda la compañía a una hilaridad. Bretton finalmente anunció que se arrojaría al altar de la ignominia para evitar que las damas tuvieran que presenciar un espectáculo tan inquietante, y recitaría el último poema de Lord Byron para ganar la licitación.

Robin le otorgó la subasta, y Bretton se puso de pie y procedió a recitar.... algo. Justo lo que fue sería un tema de mucho debate para siempre, pero sea lo que sea, decididamente no fue escrito por Byron. Había ninfas en él y unos pocos faunos, un personaje llamado Déspota, y toda una pandilla de cisnes parlantes. Y estaba ambientada en algún país que rimaba con “purpura”.

El resto de la subasta fue más o menos igual, todo el mundo parecía pasarlo muy bien. Como era de esperar, Marilla continuó ofreciendo sus labios, sus extremidades y su compañía a Robin por los diversos artículos. Y Cecily siguió pujando más que Marilla con sus propias ofertas, y a partir de ahí los demás inevitablemente se unieron para pujar por todo tipo de bromas y payasadas. Fiona se balanceó con una cuchara en la nariz; Taran cantó “The Bonnie Lass of Fyvie” en un barítono muy creíble, y Cecily hizo malabares con tres piñas.

Cuando, cerca del final, Marilla ofreció un beso para recuperar su mechón de cabello y Taran fue el único hombre que la aceptó, era lo suficientemente buena como para no hacer pucheros, sino para dar lo mejor de sí misma, y Cecily se sorprendió de lo buena que se veía.

Finalmente, sólo el chal de Cecily permaneció sobre la mesa.

— Cuéntanos qué cosa maravillosa tienes allí, Conde—, alentó la Srta. Burns.

—¿Esto?— Dijo Robin en voz baja. Por un momento simplemente pasó un dedo por la nuca de terciopelo, su expresión se suavizó. La levantó, sacudiéndola ligeramente en el aire. —Esto es muy raro, de hecho. Una reliquia, de hecho.

—¿Pero qué es?— Preguntó Fiona, con hoyuelos.

—Creo que esto alguna vez ocultó la forma de una criatura tan rara en estas partes como los dientes de una gallina.

El corazón de Cecily empezó a latir más rápido. Su voz era cálida y triste, irónica y agridulce.

—¿Qué criatura es esa?— preguntó Marilla.

—Por qué es Angliae optimatium heres.

—¿Qué es eso?— Preguntó Taran.

—La heredera inglesa—, tradujo Fiona riendo.

Cecily sintió que el calor se elevaba en sus mejillas y miró hacia otro lado.

—¡Rob!— dijo Oakley en voz baja. —Has avergonzado a Lady Cecily con tu referencia a su riqueza.

La sonrisa se endureció en el rostro oscuro y guapo de Robin. —Ese nunca fue mi objetivo—, dijo. Su mirada se fijó en la de Cecily e inclinó la cabeza. —Disculpe, Lady Cecily. Pero debes saber que tu valor excede con creces todo lo que se puede contar en monedas.

—Bien, —Marilla irrumpió bruscamente, —Robin se disculpó bastante. ¿Quién va a pujar por eso?

—Besaré a la Srta. Marilla Chisholm por ello—, dijo Taran.

Marilla se rió.

Catriona alzó la voz y dijo: —¿Y tú, Rocheforte? No he oído ninguna regla en contra de la oferta del subastador, y aún no lo ha hecho. Seguramente querrás poseer una reliquia tan rara.

Llamó la atención de Cecily, su propio brillo con una luz de burla.

El corazón de Cecily se aceleró en el pecho y se encontró a sí misma conteniendo la respiración, esperando la respuesta de Robin.

Se había quedado muy quieto ante las palabras de Catriona, mirando fijamente el asqueroso trozo de tela que sostenía como si fuera una gasa que podría disolverse ante sus ojos. Cuidadosamente, casi con reverencia, la volvió a colocar sobre la mesa, alisando un pliegue. Miró hacia arriba.

—Me temo que no tengo nada de valor con que negociar, Srta. Burns. Ni bienes ni talentos.

El latido del corazón de Cecily se ralentizó hasta convertirse en un ruido sordo y fuerte mientras su garganta se estrechaba con las lágrimas que se negaba a derramar.

Catriona frunció el ceño, su expresión incierta. —Seguramente hay algo...

Agitó la cabeza. —Nada. Además, el punto es discutible. Nunca aspiraría a algo tan lejos de mi alcance.

Así que eso era todo, entonces. No podía ser más claro: ella no recibiría ninguna oferta de matrimonio de Robin.

Ni siquiera se dio cuenta de que se había quedado parada hasta que el libro que había ganado cayó de su regazo. Y luego salió corriendo por la puerta, Catriona Burns llamándola.

Catriona.

Pero no Robin.

Capítulo 27

Cecily evitó las escaleras; no podía ir a su habitación. La bondadosa Catriona Burns estaba obligada a buscarla allí, y Cecily no creía que pudiera enfrentarse a la compasión de la otra chica. Es mejor no estar disponible hasta que pueda enmascarar su dolor.

En cambio, se dirigió a la pequeña capilla familiar situada junto a la gran sala, una de las pocas salas públicas que aún se utilizan en esta parte del castillo, aunque, por el polvo de los cojines de los bancos, “usar” era una palabra relativa. Como muchas capillas de castillo, tenía dos pisos de altura, su altura estaba dividida horizontalmente por un pequeño balcón del segundo piso que daba al altar para que el señor y la señora pudieran asistir a los servicios diarios directamente desde sus habitaciones. Una escalera de madera conducía al balcón, así que Cecily la subió, no quería que nadie la viera al pasar por la puerta que daba al pasillo.

El polvo era aún más espeso en la parte superior que en la inferior, cubriendo un par de sillas de espaldas aladas que se encontraban muy atrás de la barandilla de madera y un banco que podría haber servido a los hijos del señor, que ahora yacía derribado sobre su costado. Cecily buscó refugio en una de las sillas de gran tamaño, doblando los pies por debajo de ella y acurrucándose en la esquina.

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo iba a volver a su vida anterior y dedicarse a elegir un marido, cuando el único marido que quería no la cortejaba? Había hecho todo lo que podía para encantar, seducir y hacerse amiga de Robin. No quedaba nada en su arsenal de armas femeninas.

Desde que nació, se le había enseñado que cualquier cosa que una dama quisiera, debía esperar hasta que se le diera, ya fuera un pony, un vestido, una fiesta o un marido....

No es que una dama necesite ser completamente pasiva. Pero Cecily no lo había sido. Había seguido a Robin, lo había besado, usado ropa de niño, tratado de despertar sus celos en su búsqueda de él. ¿Qué más podía hacer?

¿Y por qué no se lo propondría? ¿Porque era demasiado rica, demasiado inglesa? ¿Porque era demasiado pobre, su título demasiado francés? Porque ella era virgen, o porque él no lo era tanto... Nada de eso importaba. La única explicación que aceptaría era que él no la amaba. ¡Pero lo hacía! Lo sabía. Su corazón no podía ser tan ciego, su alma tan sorda. Cuando la miró esta noche al otro lado de la habitación, con el lamentable chal en sus manos, había estado tan segura de sus sentimientos como de los suyos…

—¡No! ¡No me callaré!

Cecily levantó la cabeza de sus brazos. La voz de abajo había sido la de Taran.

—¡Entonces al menos ten la cortesía de venir aquí y no gritar para que todo el mundo te oiga!

Cecily se congeló. Robin

—¿Por qué debería importarte?— Preguntó Taran, su voz cada vez más fuerte cuando entró en la capilla. —El mundo ya sabe que eres un bastardo sin corazón. Nada de lo que pueda decir sorprenderá a uno de ellos.

La respuesta de Robin fue concisa e ininteligible.

—Sé que tú y Byron piensan que soy medio salvaje,— continuó Taran,—pero al menos no reduzco a las lágrimas.

—¿Crees que lo disfruté?— Robin soltó.

—¿Cómo podría un hombre saberlo contigo? Siempre listo con una broma y una risa, y mientras tanto la muchacha se ve pálida como la superviviente de una masacre.

—Exageras el caso—. Su tono estaba lleno de emoción.

—¡Al diablo con eso!— Gritó Taran. —Que siente algo por ti es tan claro como sangre fresca en la nieve nueva...— Se calló y cuando volvió a hablar, su tono había cambiado de bombardeo a verdadero shock. —Querido Dios, muchacho, ¿realmente vas a seducir a la pobre criatura? Sé que te animé a hacerlo, pero sólo si tenías intenciones honorables. Si no piensas casarte con la chica, entonces eres un canalla más sangriento que yo...

—¡Para! ¡Yo no la seduje!— Robin tronó. —Por el amor de Dios, ¿por quién me tomas?

—Quién eres—, dijo Taran en respuesta. —Lo que eres.

Por un momento Robin se quedó absolutamente en silencio. Con cuidado, Cecily se movió en la silla, girando hacia la barandilla para oír mejor.

—Mi pasado no tiene nada que ver con Cecily y conmigo—, dijo Robin. —Nunca haría nada que la lastimara. Nunca.

El corazón de Cecily comenzó a latir más rápido. Se deslizó de la silla a sus manos y rodillas y se arrastró hasta la barandilla para mirar hacia abajo. Abajo, podía ver a Taran parado a mitad del pasillo corto que lleva al altar. Ante él, rizos negros brillando en la luz de la tarde que corre a través del rosetón de la capilla, Robin caminaba como una bestia enjaulada.

—Cecily, ¿verdad? —Preguntó Taran reflexivamente. —Bueno, parece que a pesar de todas tus buenas intenciones, lo has arruinado un montón, muchacho, porque la dama tiene el corazón adolorido y eso es una garantía.

—No—, dijo Robin enfáticamente. —No lo es.

¿Qué quiso decir? ¿Cómo podía hacer tal suposición?

—Te equivocas—, dijo Taran sin rodeos. —La vi mirándote esta tarde. Podía quitarte los ojos de encima.

—No.— Robin dejó de caminar, recogiéndose el pelo hacia atrás con la mano. El propio conjunto de sus hombros sugería resignación y cansancio. —Esta tarde le pedí que fingiera que amaba a un hombre como yo y que me dijera cómo reaccionaría su padre si ese hombre le pedía la mano.

—¿Y?— Preguntó Taran.

—Dijo que el asunto era discutible, porque nunca le pediría a su padre que aprobara a alguien como yo.

¿Qué? No. No. ¡No lo había hecho! Las cejas de Cecily se arrugaron, recordando con fiereza sus palabras exactas antes de que Marilla, con su impecable sentido del tiempo, los interrumpiera. Robin acababa de decir: “Digamos que estás enamorada de alguien de mi calaña”, y ella había accedido, y entonces le había preguntado cómo reaccionaría su padre y...

Sus ojos se abrieron de par en par. Había dicho que el punto era discutible, y estaba a punto de decir que no le pediría permiso a su padre porque lo único que importaba era si él la amaba. Pero esas palabras no eran las que la imaginación de Robin había facilitado. Había escuchado lo que creía que merecía oír.

—No sé por qué diría algo así cuando es una mentira tan clara. Quizá le tiene miedo a sus padres. Pero si fueras lo suficientemente hombre, encontrarías la forma de persuadirla de que ignore los deseos de sus padres y se fugue contigo.

—Querido Dios, Taran, ¿no has oído nada de lo que he dicho? ¿No lo entiendes? ¡Me encanta la chica, maldito seas tú y tus planes y tus maquinaciones! Yo la amo. Nunca me interpondría entre ella y su familia. Nunca le pediría que se fugara. De hecho, nunca... nunca... Nunca debí haberlo hecho...

El corazón de Cecily comenzó a latir alocadamente, un calor embriagador corriendo a través de ella, llenándola. La misma sangre en sus venas parecía llevar alegría con ella, llenándola de felicidad en todas sus fibras.

Debajo de ella, la mano de Robin apretaba el puño a su lado. —Si fuera mi hija y un hombre como yo la persiguiera, me gustaría azotarlo hasta casi matarle. Lo vendería a una banda de prensa y esperaría que muriera en suelo extranjero en una guerra inútil—. Se rió amargamente. —Pero, como se ha dicho, el asunto es discutible.

—Sólo es discutible si no haces algo al respecto, muchacho.

—Basta—, dijo Robin, su voz cansada. —Tu hombre regresó hace unas horas. El paso estará abierto al amanecer. Me quedaré para ver que nadie sugiera que había una razón por la que debería haberme ido, y después de eso, me voy.

Sin decir una palabra más, Robin pasó por alto a Taran y desapareció, seguido por su tío.

En el balcón de arriba, Cecily se echó de espaldas sobre su trasero con un golpe. Sus manos se deslizaron desde la barandilla hasta su regazo, su mirada fija en el pequeño altar de mármol que había debajo.

Robin la amaba. Su corazón se hinchó de nuevo al pensar, se volvió completo y lleno de un potencial ilimitado, el futuro de repente una invitación a una aventura gloriosa, el resto de su vida una historia de amor esperando a ser contada. Cualesquiera que fueran las objeciones de su padre, por muy razonables y sinceras que fueran, de alguna manera encontrarían la manera de superarlas.

La única pregunta ahora era cómo encontraría el camino para superar las objeciones de Robin.

Su mirada se dirigió hacia una ventana de la capilla, las enredaderas desnudas que la cubrían como celosía, y de repente supo que iba a escalar la hiedra.

Capítulo 28

Tarde esa noche.

Cecily intimidó a Hamish para que le trajera agua caliente, luego lavó todo el polvo de la capilla, y luego le ofreció a la Sra. McVittie sus pendientes de perlas para que le dijera dónde tenía Robin sus habitaciones. La vieja escocesa flaca y encorvada se rió como una bruja y le preguntó qué haría con los pendientes de perlas y luego, con una sonrisa sin dientes, le dijo el lugar de todos modos.

Pero ahora, subiendo por la fría escalera de piedra, protegiendo la vela con la mano, se le ocurrió a Cecily que la anciana podría haber estado burlándose de ella, porque ¿por qué Robin se quedaría en la parte abandonada del castillo?

La habitación de la esquina sobre la torre del patio de armas, había dicho la anciana. Bueno, aquí estaba ella y allí estaba la puerta que daba a esa habitación, una delgada línea de luz que delineaba el fondo. Tiró de la manta que se había puesto sobre los hombros y, respirando hondo, abrió la puerta.

Más allá había una pequeña cámara, iluminada por el resplandor de las brasas en un pequeño hogar en la pared opuesta. Era una habitación monacal con pocos muebles. Una gran silla con respaldo de ala estaba de pie frente a la chimenea, se apartó de ella y una estrecha cama había sido empujada con fuerza contra la pared.

No vio a Robin de inmediato, y por un momento terrible pensó que se había ido después de todo. Pero entonces vio aparecer la mano de un hombre sobre el brazo de la silla, con los dedos largos enrollándose sobre el extremo tallado.

—Si esa corriente de aire eres tú, Taran y vienes a sermonearme un poco más, vete—, dijo Robin con cansancio. —Si es Hamish, deja la botella sobre la mesa y te lo agradezco. Y si es Marilla, lo siento, querida, pero no te recibo esta noche. O cualquier noche. O día, para el caso.

Se tomó un respiro. —¿Y si es Cecily? ¿Cómo vas a actuar?

Los dedos se apretaron reflexivamente sobre el brazo de la silla. Por un momento no respondió, y luego, con voz muy atenta, dijo: — Con sensatez. Al marcharse de inmediato.

Sonrió ante eso. —Pero resulta que no soy sensata. O obediente. O circunspecta. O cualquiera de esas cosas por las que he sido admirada. Así que creo que me quedaré.— Dejó que la manta se deslizara de sus hombros al suelo.

Se puso en pie, lentamente y sin girar de inmediato, como si llevara consigo una gran carga, y una vez erguido echó hacia atrás sus hombros. Llevaba sólo una camisa de lino blanco, las mangas enrolladas sobre los musculosos antebrazos, y un par de pantalones de piel de becerro ajustados que mostraban su figura atlética para seducir, angustiosamente seductora. Una pequeña emoción corrió a través de ella al ver su forma alta y ancha de hombros silueteada contra el fuego.

Luego se volvió y la vio. La máscara que había compuesto le falló a la vista de ella, pues sólo llevaba una camisa antigua del más suave y puro lino, el escote redondeado y profundo bordeado de encaje, y las mangas cayendo libremente hasta sus muñecas. Sus ojos ardían en su pálida cara y un músculo saltaba en la esquina de su dura mandíbula.

—Cecily. Tienes que irte—, dijo. —Por favor—. Pero en su expresión leyó todo lo que necesitaba para tener el valor de quedarse.

—No—, dijo ella. Se movió a su lado, inclinando su cabeza para mirarlo. Él le devolvió la mirada en silencio.

—Tengo frío, Robin—, dijo ella.

Todavía mudo, sacó su chaqueta de la parte de atrás de la silla y la colocó sobre sus hombros. Agitó la cabeza, sus ojos nunca se apartaron de los suyos. —Todavía tengo frío—, dijo ella.

Se paró justo al lado de él y envolvió sus brazos alrededor de su pecho y se apretó fuertemente contra él. Los músculos de su pecho se pusieron tensos y rígidos. Puso su cabeza contra su hombro. Lo correcto era sorprendente. Cada pedacito de tensión, cada pedacito de duda se disolvió con el calor de su cuerpo y la calidez y la fuerza. Ella suspiró, un alma encontrando sus amarres, un regreso a casa y un despertar a la vez.

—Por el amor de Dios, Cecily—, dijo finalmente con voz ronca, —por favor. ¿Qué es esto?

Su corazón tronó bajo su oreja.

—Te amo —, dijo ella. —Te amo, y quiero que te cases conmigo. Cásate conmigo—. Nunca se hubiera imaginado a sí misma diciendo algo tan audaz, tan extraordinariamente atrevido. Una mujer debía hacer sus planes y luego esperar a que un caballero caiga en ellos. Ella no… subió por la hiedra. Sin embargo, se sentía bien, perfecta. De hecho, lo único que podía decir.

Un escalofrío recorrió su gran cuerpo. Se frotó la mejilla contra él, sus ojos cerrados mientras se deleitaba con la sensación de estar tan cerca, tan conectada.

—¿Cómo puedes preguntarme esto? ¿Qué ha pasado para que olvides tu situación, tu familia, tu nombre?

—Tú—, contestó ella simplemente.

Puso sus manos muy ligeramente sobre los hombros de ella. —Eres la jovencita más directa que he conocido en mi vida.

—No para todos. Pero siempre para ti. Amarte me ha hecho así.

—Tantos pecados en mi cabeza—, murmuró, su aliento moviendo el pelo en la parte superior de su cabeza.

—Nunca me reconocería en la mujer que te abraza, indiferente a cualquier otra cosa que no sea el hecho de que tus brazos no me rodean. ¿Por qué no me abrazas, Robin?

—Porque si te abrazo, me temo que no podré encontrar la voluntad de dejarte ir.

—Entonces abrázame.

Sus manos se deslizaron de su hombro, aplastándola hacia él.

Se rió temblorosamente. —¿Ves? Te lo advertí. No tengo vergüenza, soy capaz de todo lo que te concierne. Y tú, ¿de qué eres capaz?

—Demasiado, me temo.

—No sé si eso es cierto—, dijo, inclinando la cabeza hacia atrás para estudiar su cara, su cabello sin atar cayendo en cascada sobre sus brazos. —¿Eres capaz de vivir de mi riqueza? ¿De soportar las sospechas de mi padre y la desconfianza de mi madre y las peores especulaciones de la sociedad? ¿Eres lo suficientemente fuerte como para soportar los susurros que pueden seguirnos durante años antes de que se desvanezcan, si es que alguna vez lo hacen? Porque eso es lo que significa casarse conmigo.

La soltó, pero no se apartó, sino que le acunó con una mano en la nuca y con la otra en la barbilla. — Nunca fui yo el que deseé salvar.

—Lo sé—, dijo en voz baja. —No te mentiré, Robin. Preferiría que ninguna de esas cosas suceda, todos los que amamos bendecirían nuestra unión y estarían seguros de nuestra felicidad futura. Pero la alternativa es vivir sin ti, y eso no puedo hacerlo.

En respuesta, bajó las rodillas y la cogió en sus brazos, su boca descendiendo hambrienta sobre la de ella. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, tratando de acercarse. Su boca aún cerrada sobre la de ella, se acercó a la silla y se hundió en ella, sosteniéndola en su regazo.

—Me he pasado toda la vida entrenándome para no querer lo que nunca podría tener —, dijo, y sumergió su cabeza en besos de plumas a lo largo de su labio inferior. Ella se arqueó en sus brazos y él extendió su mano entre sus omóplatos para sostenerla.

—Pero entonces llegaste—, dijo, —y causaste estragos en mi voluntad. Cada barrera, cada defensa, cada pedazo de sentido común, y cada lección aprendida con dificultad han sido destrozadas por tu sonrisa, arrasada por tu mirada.

Ella sonrió, la alegría floreciendo lentamente en su corazón. —¿Entonces te casarás conmigo?

En respuesta, cubrió la boca de ella con la suya, besándola con una minuciosidad que la dejó temblando en sus brazos. —Oh, sí. No hay nada para eso ahora, mi muchacha. Le preguntaré a tu padre y entonces sólo podemos esperar que sea lo suficientemente tonto como para estar de acuerdo, porque no importará si no lo hace.

—Podría llevarte lejos, casarte con otro hombre, esconderte en un convento francés. No importa cuánto tiempo lleve, no importa lo que tenga que hacer, te encontraría.

—Porque, verás, lo único que me detuvo antes fue la idea de que serías más feliz sin mí. Pero ahora sé que me amas y nada me detendrá hasta que seas mía, por medios justos o sucios.

—No creo que necesitemos fugarnos todavía—, bromeó con voz temblorosa, porque si no se burlaba de él podría llorar, y había cosas mucho mejores que hacer esta noche que llorar.

—A menos que no haya otra manera, no vamos a fugarnos en absoluto—, dijo con severidad. —Me propongo pararme ante tu familia buscando todas las intenciones y propósitos como el más descarado y osado cazador de fortunas que Londres haya visto jamás y prometer ante Dios y los curiosos mi amor eterno y mi devoción y que cuidare de ti, y no me importará un ápice que me crea. Excepto tú, Cecily. Eso, lo poseo, debo tenerlo.

—Sí,— dijo ella.

—Bien—, dijo, asombrado y perplejo, un hombre que acaba de escuchar una sentencia de muerte conmutada por una recompensa extravagante. Luego, moviendo ligeramente la cabeza, agarró suavemente los hombros de ella y la levantó de pie sobre su regazo. —Y ahora, mi amada, debes irte.

Su boca se abrió. —¿Qué?

—Debes irte—, dijo. —Porque no quiero que nadie en este castillo diga que te obligue a casarte conmigo porque te seduje.

—¿Me sedujiste?—, dijo ella. Se revolvió en su abrazo hasta que se sentó a horcajadas sobre su regazo, sus manos planas contra su pecho. —Nadie que haya visto el esfuerzo deliberado que has puesto en evitarme estos últimos cuatro días consideraría esa posibilidad.

La miró fijamente, aparentemente teniendo dificultades para encontrar una respuesta. Sintió la dura evidencia de su excitación, y el calor se elevó y fluyó por su pecho y cuello hacia sus mejillas. Estaba más allá de la excitación. Ella mojó sus labios con la punta de su lengua y sus ojos se entrecerraron, su mirada cayendo embelesada sobre su boca.

—No, en verdad—, dijo ella, sin aliento y exultante. —Soy yo quien te ha seducido, y todo el mundo aquí lo sabe. Además,— dijo,—he descubierto que no me importa lo que piensen los demás.

Gimió, con los ojos cerrados y gritó, —Y he descubierto que sí. Al menos en lo que a ti respecta.

Frunció el ceño, inclinándose hacia delante, y presionó un beso suave y aferrado contra sus labios. Él se estremeció.

—¿Qué importa?— murmuró. —Nos vamos a casar de todos modos, ¿no?

Sus brazos se deslizaron alrededor de ella, aplastándola hacia él. —Sí. Sí. Y sí—, dijo, cediendo a la irresistible tentación de su boca antes de arrancarle la suya. —Pero,— dijo, —y no puedo creer que esté a punto de decir esto, de verdad, si Byron estuviera muerto juraría que estoy poseído por su rígido espíritu, pero quiero que digas tus votos en el altar sabiendo que lo haces sólo porque me amas, no porque te hayas visto obligada por una decisión precipitada tomada en un momento de exceso apasionado y tengas miedo de estar embarazada.

—Me gustaría mucho experimentar tu exceso de pasión.— Suspiró, inclinándose hacia delante para recibir otro beso.

La acercó e inclinó sobre su brazo, su boca saqueando la suya durante largos y eróticos momentos antes, con un gemido, levantó la cabeza. —No tienes idea de lo que me estás haciendo, ni del esfuerzo que estoy haciendo. Pero te juro que pronto lo harás.

—Habrá un mejor momento y un mejor lugar para estas cosas, mi amor—, dijo, sus oscuros ojos entrecerrados pero incapaces de ocultar el hambre que arde en ellos. —Noches largas y apasionadas seguidas de días lánguidos en los que no nos molestaremos mientras nos enseñamos el deseo y el placer.— Sumergió la cabeza, una vez más sorbiendo un beso de los labios de ella antes de sacudir la cabeza hacia atrás, respirando con fuerza.

—Quiero explorar cada matiz de hacer el amor contigo. Disfrutar cada bocado de ti.— Él mordisqueó la tierna carne en la base de su cuello, trazó la punta de su lengua debajo de la barbilla de ella hasta la comisura de su boca. Se arqueó en él, sus ojos cerrándose en un desvanecimiento de placer.

Con una baja y tensa risa, la levantó, cogiendo su cara entre sus manos y mirándola profundamente a los ojos. —No me apresuraré ni un segundo en esa primera exploración, mi amada. Porque nunca he estado enamorado, y cuando hagamos el amor, mi amor, mi querida, mi maravillosa Cecily, no quiero que nada interfiera.

Ella excavó sus manos bajo su camisa, asombrada y excitada por la textura suave y satinada de su piel estirada y tensa sobre los duros músculos pectorales. — ¿Qué interferiría? —Preguntó, respirando con fuerza, entusiasmada por la idea de conocerlo a él, al hombre que amaba, en todos los sentidos.

—Bien...— Siseó con placer mientras ella exploraba ligeramente con los dientes a lo largo de su mandíbula.

—¿Y bien?—, dijo ella. Sabía sutilmente a jabón y a humo.

—Taran—, se lo tragó. —Puede que venga a tomar una copa. Entonces tendría que matarlo.

Se congeló.

—Querido Dios, qué idea tan espantosa—, dijo, su ardor momentáneamente apagado. —Te consideré un gran seductor, pero ahora veo que puedes matar la pasión tan fácilmente como la engendras.

Pero entonces sus brazos volvieron a rodearla, tirando de ella hacia su abrazo, y el ardor estalló en llamas de nuevo. Ella le envolvió los brazos alrededor del cuello, susurrándole: —Pero por ahora todavía podemos practicar un poco, ¿sí?

—Oh, sí—, dijo, riendo mientras su boca se asentaba sobre la de ella. —Oh, sí...

Epílogo

En medio de amenazas, imprecaciones y votos para desintegrar a los hombres que encontraban cerca de sus hijas, los rescatadores saltaron de sus caballos y entraron en Finovair, sin tener en cuenta el hecho de que nadie les impedía el paso y que, de hecho, Hamish mantenía abierto el antiguo portal del castillo para ellos.

Finnian Burns lideró la carga, teniendo sólo una hija, y sintiendo así tanto el insulto como el miedo más grande. Jamie Chisholm estaba muy cerca de él, gritando por su Marilla, mientras que a su lado caminaba el conde de Maycott, con un aspecto bastante sombrío, ya que todo el mundo sabía lo mucho que adoraba a su hija mayor, Cecily. Detrás de ellos se amontonaban la mitad de los hombres de Kilkarnity, aparentemente para ver que finalmente se hacía justicia a ese viejo bandolero Taran Ferguson, pero en realidad porque nada tan emocionante había ocurrido en la parroquia en treinta años y querían un asiento en primera fila.

La pequeña horda arrasó el alto y vacío pasillo de Finovair, abriendo las puertas de todos los escondites, armarios y habitaciones, una tras otra, mientras cazaban a su presa, hasta que finalmente se pararon ante la última puerta del pasillo, la que da acceso a la deteriorada capilla de la familia.

—¡No habrá santuario para ti, Taran Ferguson!— Chisholm gritó, y pateó la pesada puerta de roble con todas sus fuerzas.

Desafortunadamente para Chisholm, la puerta no había sido cerrada y la violencia de su patada le hizo entrar volando y tumbado de bruces en el suelo de la capilla. Burns y Maycott, que habían soportado cuatro días de la fanfarronada y bravuconería de Chisholm, y ambos habían llegado a la conclusión de que esos cuatro interminables días bien podrían encabezar la lista de sus quejas contra Taran, pasaron por encima de él y entraron en la capilla, seguidos de cerca por los hombres de Kilkarnity.

Entonces todos se detuvieron en su camino.

De espaldas al altar, de pie, ocho personas, cuatro hombres altos y cuatro damas vestidas de noche, mientras que al pie del altar estaba el Padre Munro, que aún llevaba el abrigo que Hamish había arrojado sobre el viejo sacerdote mucho antes del amanecer de esta mañana, cuando lo había secuestrado de su acogedora cama, lo había arrastrado hasta una silla de montar frente a él y había galopado todo el camino desde Kilkarnity hasta Finovair.

Ahora, los ocho se dieron la vuelta para mirarlos, reflejando de diversas maneras la diversión, la fría valoración y la férrea resolución, pero, aunque parezca extraño, también en cada uno de ellos se vislumbra una felicidad indiscutible, el más feliz de todos parecía ser el viejo réprobo de Taran, quien bien podría haberse estado frotando las manos, su regodeo era así de evidente.

—¿Qué diablos está pasando aquí?— Chisholm, que se había levantado del suelo de piedra, bramó.

Con su aterradora arrogancia, el duque de Bretton levantó una ceja oscura y entonó: —Vamos a celebrar una boda. Señor.

A lo que el apuesto diablo de pelo negro de pie junto a la señora Cecily añadió: —Más bien, hemos tenido una boda. Señor.

—¿La boda de quién?— preguntó Finnian Burns.

—Mía—, dijo el duque de Bretton. —Y Catriona—. Sonrió ampliamente. —Suegro.

Burns retrocedió bajo este pronunciamiento como si hubiera sido pateado en el pecho por una mula, cayendo en los brazos de los hombres de Kilkarnity detrás de él, más de uno de los cuales tuvo el sentido común de susurrar a su camarada caído, —Un duque, Fin. ¡Un maldito duque rico!

—Y la mía también—, dijo el hombre oscuro y guapo antes de que Burns se recuperara, —y la señora Cecily—, palabras que alarmaron al conde de Maycott, pues ahora reconocía al hombre que sostenía la mano de su hija y recordaba su reputación. Pero los pasos de Maycott se detuvieron cuando vio la expresión beatífica en la cara de su hija.

Abrió la boca para hablar, pero cualquier objeción o comentario que pudiera haber hecho se perdió para siempre cuando el guapo Conde de Oakley habló.

—Y la mía—, anunció, su mirada nunca se apartó de la cara traviesa más famosa de Kilkarnity, Fiona Chisholm. —Y la Condesa de Oakley, mi propia Fiona.

—¿Fiona?— graznó su propio padre, estupefacto. —¿No es Marilla? ¿Estás loco?

—Silencio, Jamie—, siseó uno de los hombres de Kilkarnity, —tenéis un yerno que es un conde—, mientras que detrás de ellos, el muy recuperado finlandés Burns se mostraba con paternal orgullo ante su nuevo yerno, el duque, hasta que Maycott se volvió hacia él y, con una voz cargada de ironía, le dijo: —No creáis que esto significa que estáis cerrando el precio de una ceremonia inglesa adecuada, Burns. Eso vendrá después.

A lo que Burns, que era conocido por tener bolsillos profundos y armas cortas, respondió con aire de suficiencia, —A menos que un niño venga primero.

Mientras tanto, Chisholm, sin hacer caso de los consejos ofrecidos, irrumpió: —¿Y qué hay de Marilla?

En ese momento, Taran, el instigador y autor de todo este fascinante drama, se adelantó, aunque informes posteriores afirmaban que mantenía sabiamente a sus musculosos sobrinos Lords Oakley y Rocheforte entre él y Chisholm-y dijo: —Bueno, Jamie, ya que tienes ganas de saberlo, me alegra decírtelo...

Pero Marilla, que no tenía paciencia con, bueno, cualquier cosa, estalló con evidente alegría: —¡Yo también estoy casada, Padre! ¡No tendré que dejar Escocia y tendré mi propio castillo!— Agarró el brazo de Taran. —Así que ven y besa a tu nuevo hijo—, dijo.

Los ojos de Chisholm se abrieron como platillos, y en toda la habitación, todos se quedaron en silencio. Entonces, con un rugido que no se había oído desde la época de Braveheart, Chisholm se lanzó sobre Taran, pasando por los sobrinos del laird, bueno, no realmente, ya que ambos hombres se apartaron cuidadosamente, apuntando al cuello y a Taran.....

...Y se desató un gran infierno.

Los testigos en el pub esa noche coincidieron en que Taran hizo un espectáculo justo y se comportó bien para un hombre de su edad. El laird no estaba allí para discutirlo, ya que bailaba el vals de la hora de acostarse con la chica más guapa del condado, incluso mientras su padre se sentaba a mirar un vaso de whisky y sacudía la cabeza.

Aquellos que creían en las hadas y cosas por el estilo, y como los escoceses no son tontos, saben muy bien que la magia tiene su lugar, bien, esas personas dijeron más tarde que una extraña luna brilló sobre el castillo de Finovair en diciembre, una luna de enamorados, una luna azul, una luna llena. Otros dijeron que el Seelie Court había llegado cabalgando en esa tormenta invernal, sus corceles tan blancos como la propia nieve, y sus risas cayendo como bendiciones por las viejas chimeneas y torretas de Finovair.

Cualquiera que fuera la magia que se apoderó del castillo de Finovair en diciembre de 1819, las cuatro parejas que se enamoraron allí nunca pensaron en esa tormenta sin un salto en el corazón.

Más al grano, y una prueba segura de la magia que nunca existió, unos nueve meses más tarde, cinco nuevos bebés se abrieron camino a la luz del día. Eso sería uno para cada uno de los nobles padres, y un par de gemelos lozanos y de cara roja para el laird.

Hermosas, esas chicas eran. Y fuertes. Y, o eso dijeron sus padres, astutas. Y así, el Ferguson solía decir con orgullo en voz alta.

Pero sobre todo, fueron bendecidos... como lo es todo niño nacido de una pareja que se ama con el tipo de pasión que sólo crece más profundamente con el tiempo. Ni el laird ni sus invitados masculinos eran de los que balbuceaban mucha poesía, pero no había ninguno de ellos que, de vez en cuando, no le diese un beso a la dulce boca de su esposa y le hiciera una promesa: —Y te seguiré amando, querida, hasta que se sequen los mares.

Hasta que los mares se sequen, querida,

Y las rocas se derriten con el sol;

Y te seguiré amando, querida,

Mientras la arena de la vida corra.

Sobre las autoras

Una de las autoras más vendidas del New York Times de veintidós novelas para Avon Books, JULIA QUINN es graduada de Harvard y Radcliffe Colleges y vive con su familia en el noroeste del Pacífico. Se puede encontrar en la web en www.juliaquinn.com.

La autora más vendida del New York Times, ELOISA JAMES, es profesora de literatura inglesa y vive con su familia en Nueva York, pero a veces se puede encontrar en Italia. Visítala en www.eloisajames.com.

CONNIE BROCKWAY, la autora más vendida del New York Times de veintidós libros, es ocho veces finalista y dos veces ganadora del Premio RITA®. Ella vive en Minnesota con su esposo y dos perros callejeros malcriados. Su sitio web es www.conniebrockway.com.

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Alabanza

Julia Quinn es

"Inteligente, divertido".

Revista Time

"Encantador."

Nora Roberts

Eloisa James es

"Extraordinario."

Lisa Kleypas

"La escritura romántica no puede ser mucho mejor que esto".

Gente

Connie Brockway es

"Deliciosamente ingenioso y deslumbrantemente imaginativo".

Lista de libros

"Simplemente lo mejor."

Teresa Medeiros

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Julia Quinn

Una noche como ésta

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La duquesa fea

Connie Brockway

La novia del otro chico

Notas

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Piedra :una unidad de peso para expresa el peso del cuerpo humano, igual a 14 libras.

[←2]

Poste de mayo : es un poste de madera alto erigido como parte de varios festivales folclóricos europeos, alrededor del cual a menudo se lleva a cabo un baile de mayo

[←3]

Giga: Es una danza barroca alegre de origen inglés.

[←4]

sgian-dubh: es un cuchillo pequeño, de un solo filo usado como parte de tradicional escocesa Highland vestirse junto con la falda escocesa