La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales y Compañía Británica de las Indias Orientales: La historia y el legado de las empresas comerciales coloniales más famosas del mundo

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Bandera de la Compañía de las Indias Orientales

Sobre Charles River Editors

Charles River Editors provee servicios de edición y redacción original de calidad superior a lo ancho de la industria de publicaciones digitales, con la pericia para crear contenido digital para editoriales en una amplia gama de temas. Además de proveer contenido digital original para terceros, también republicamos las grandes obras literarias de la civilización, haciéndolas llegar a nuevas generaciones de lectores a través de libros electrónicos (ebooks).

Regístrese aquí para recibir notificaciones sobre libros gratis a medida que los publiquemos, y visite nuestra Página de Autor en Kindle para explorar las promociones gratuitas del día y nuestros títulos más recientes publicados en Kindle.

Introducción

Buques de la VOC

 “Con respecto, por lo tanto, al abuso de la confianza federal externa, me dirijo a usted para expresar estas tres posiciones. Primero, digo, que desde el Monte Imaus (o como se llame a esa gran cordillera de montañas que cubre la frontera norte de la India), donde nos toca en la latitud de veintinueve, hasta el Cabo Comorin, en la latitud de ocho, que no hay un solo príncipe, estado o potentado, grande o pequeño, en la India, con quien se hayan puesto en contacto, a quien no hayan vendido: digo vendido, aunque a veces no han podido entregar de acuerdo con lo ofrecido. En segundo lugar, digo, que no hay un solo tratado que hayan hecho alguna vez, que no hayan roto. En tercer lugar, digo, que no hay un solo príncipe o estado, que alguna vez confiara en la Compañía, que no esté completamente arruinado; y que ninguno de ellos está en ningún grado seguro o prosperando, más que en la proporción exacta de su desconfianza establecida y enemistad irreconciliable con esta nación”. - Edmund Burke, 1783

Desde la clásica carne a la parrilla a sofisticados platos de cinco estrellas, la pimienta ha sido siempre la especia obligada. La pimienta a granel puede estar almacenada en los supermercados y tiendas de abarrote hoy en día, pero hubo un tiempo cuando esa especie tan común era considerada unos de los más valiosos productos en el mundo. Los comerciantes se peleaban por poner sus manos sobre esas diminutas cuentas negras, que crecen en coloridos racimos de drupas parecidas a las bayas y que recuerdan a las luces de Navidad. Eran tan apreciadas que un número incontable de hombres cruzaban los turbulentos e inexplorados mares en busca de ellas. De hecho, la especia tropical era tan demandada que se derramó sangre por este oro comestibles.

Para muchos, la mención de comerciantes marítimos evoca una galería de ruidosos piratas ataviados según un estereotipo y con un colorido papagayo colocado sobre su hombro. Estos granujas náuticos vagan por los mares en busca de tesoros y aventuras. Aunque esa imagen sea inexacta, las compañías reales que alguna vez dominaron las aguas internacionales operaban con una sed parecida de riquezas.

Quizás la más famosa –o como muchos dirían, infame– de estas corporaciones navales fue la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, conocida también como la VOC. Establecida hacia comienzos del siglo XVII, este mastodonte náutico se propuso aplastar y sacar a los demás del mercado. Investida con el poder para librar guerras y exterminar a todo aquel que se atreviera a ponerse en su camino, el resto del mundo se paralizó mientras esta fuerza indetenible se adueñaba del comercio marítimo internacional. La compañía destruía a sus oponentes a medida que ascendía a la cima, estableciendo un monopolio sobre el comercio global de especias que no solo sacudiría el mundo sino que cambiaría para siempre el curso de la historia moderna de los negocios.

La Compañía Británica de las Indias Orientales fue uno de los jugadores cruciales en la formación del Imperio británico. Desde sus orígenes como una empresa mercantil en puja por mantenerse a la par con sus competidores superiores –los holandeses, portugueses y españoles–, a su período como la autoridad gobernante del subcontinente indio, hasta su ensoberbecida caída, la Compañía de las Indias Orientales sirve como un lente a través del cual explorar las fuerzas sociales y económicas de mayor escala que moldearon la formación de un Imperio británico global. Como una empresa privada que se convirtió en un poder global no estatal por su propio mérito, la Compañía de las Indias Orientales también sirve como una historia aleccionadora muy relevante para la situación política y económica actual del mundo moderno.

En su nivel más básico, la Compañía de las Indias Orientales jugó un papel esencial en el desarrollo del comercio de larga distancia entre Inglaterra y Asia. El comercio en textiles, cerámicas, té y otros bienes trajo consigo un enorme flujo de capital para la economía británica. Esto no solo impulsó la Revolución Industrial, sino que también creó una demanda de productos de lujo entre la clase media. El crecimiento económico que hizo posible la Compañía fue un factor en el ascenso de Gran Bretaña de un poder regional intermedio, a la nación más poderosa del planeta. Las ganancias generadas por la Compañía de las Indias Orientales también fueron un incentivo para otras potencias europeas para seguir su ejemplo, lo que condujo a tres siglos de competencia colonialista alrededor del mundo. Este proceso abarcó mucho más que Asia y llegó a incluir al Medio Oriente y África.

Más allá de su influencia más obvia en áreas como el comercio, la Compañía de las Indias Orientales también sirvió como punto de contacto cultural entre gentes de los países de Europa Occidental, Asia del Sur y Asia Oriental. Prácticas británicas por excelencia, como tomar té, se hicieron posibles ampliamente gracias al comercio d la Compañía. Los productos y prácticas culturales que viajaban de un continente a otro en navíos de la Compañía también reconfiguraron la forma en que las sociedades en todo el mundo veían asuntos de sexualidad, género, clases sociales y trabajo. En un nivel mucho más oscuro, la Compañía de las Indias Orientales alimentó la supremacía blanca y los conceptos europeos del Orientalismo (véase Said, Orientalismo).

En esa misma línea, siendo una sociedad anónima, la Compañía de las Indias Orientales dejó una documentación meticulosa sobre sus intercambios económicos y sus políticas. Descripciones de operaciones militares, encuentros con pueblos indígenas, así como códigos de conducta para sus empleados también ofrecen a los investigadores contemporáneos una visión de las perspectivas culturales de quienes gobernaron la compañía. Además, las políticas y el personal de la Compañía eran frecuentemente comentados en periódicos, debates parlamentarios y otras fuentes públicamente disponibles. Los historiadores han usado estos registros detallados para reconstruir tanto el día a día de las operaciones de la Compañía, como su más amplio arco histórico. A esto se suma el que las fuentes creadas por la Compañía ofrecen información sobre las mucho menos documentadas historias de los pueblos que la Compañía de las Indias Orientales encontró, con quienes comerció y a quienes finalmente conquistó.

Una de las principales razones por las que la Compañía de las Indias Orientales continúa siendo objeto de intenso interés, es que las consecuencias de su influencia siguen siendo visibles en la India, Inglaterra y otras partes del mundo hoy en día. Si bien la Corona inglesa finalmente reemplazó a la Compañía de las Indias Orientales como la autoridad gobernante en la India, los sistemas de producción que ésta había establecido permanecieron intactos. Más de medio siglo después de que la India se declarara independiente del Imperio británico, los efectos culturales y económicos de este sistema colonial de producción permanecían aparentes. Puede que las disparidades en riqueza y poder entre el Norte y el Sur globales no tengan su origen únicamente en la Compañía, pero ésta jugó un papel indisputable en los procesos imperiales.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales y Compañía Británica de las Indias Orientales: La historia y el legado de las empresas comerciales coloniales más famosas del mundo

Sobre Charles River Editors

Introducción

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

El milagro holandés

El surgimiento de la VOC

La misión a Asia y la primera alianza

Batavia y más allá

Percances y motines

Asedio

Caída en desgracia

Secuelas

La Compañía Británica de las Indias Orientales

El comercio antes de la Compañía de las Indias Orientales

La estructura de la Compañía de las Indias Orientales

La historia temprana de la Compañía de las Indias Orientales

La política a finales del siglo XVIII y principios del XIX

La Compañía de las Indias Orientales en China y el Sudeste asiático

El efecto de la Compañía de las Indias Orientales en la cultura británica

La Rebelión de 1857 y el fin de la Compañía de las Indias Orientales

Recursos en línea

Bibliografía

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

El milagro holandés

“Todo hombre por consiguiente vive del intercambio, o se convierte en alguna medida en comerciante, y la sociedad misma crece para ser propiamente una sociedad comercial” – Adam Smith

El uso más antiguo de la pimienta se remonta al 3.000 AC en la India, aunque algunos arqueólogos se inclinan por fechas más antiguas. Se cree que los indios del sur le daban realce a sus platos con este aliño desde la Edad de Piedra. Evidencia del año 1.300 AC apunta también a una relación comercial entre la India y Egipto. Granos de pimienta han sido hallados en las fosas nasales de la momia de un faraón, Ramsés el Grande. Otra pista que revela cuán sagrada era esta especie en la civilización antigua.

Hacia el siglo primero, los romanos se habían incorporado al floreciente comercio internacional. Barcos mercantes salidos de los puertos de Roma desafiaban las aguas para llegar a la costa suroeste de la India. Cargas de monedas de oro y plata romanas eran intercambiadas por clavos de olor, canela, sándalo, diamantes, perlas, rubíes – y por supuesto, pimienta. La especies foráneas eran un gran éxito en Alejandría, el eje comercial de Roma. La pimienta, junto con otras especies y hierbas de Asia, era usada con propósitos medicinales, como cremas desinfectantes y bebedizos. El extracto de esta versátil especie se ha hallado en bálsamos y aceites perfumados usados para ser untados alrededor del cuello y debajo de los brazos, después del baño.

Las naciones vecinas comenzaron a fijarse en la especie y ansiaban meter sus manos en el creciente intercambio comercial. En el 410, un ejército despachado por los visigodos, un antiguo pueblo germánico, invadió Roma. Para impedir que los invasores destruyeran la ciudad, los romanos acordaron la entrega de grandes cantidades de oro, plata, seda, pieles, además de 3000 libras de pimienta. La suma no contentó del todo a los visigodos, que procedieron a tomar el control de la ciudad. Ello fue conocido como el "Saco de Roma”. 

Mientras Roma se derrumbaba, otras naciones vinieron a llenar con rapidez el vacío comercial. Los comerciantes árabes del Medio Oriente y África se convirtieron en los principales actores del tráfico internacional de especias. Más que dispuestos a mantener su dominio, elevaron el precio de la pimienta y esparcieron rumores para mantener a raya a sus competidores. Se le advirtió a los buscadores de pimienta que las plantas, ubicadas en los bosques indios y en las montañas del Cáucaso, estaban "protegidas" por una multitud de serpientes venenosas.

Los árabes se vieron muy pronto forzados a compartir el comercio de la especie con una cantidad de naciones que se aventuraban en el mar. Hacia la Edad Media, la pimienta y otras raras especias asiáticas se asociaban con las clases más pudientes de Europa, y a medida que crecía su popularidad, se iban convirtiendo en una especie de moneda. Según una tabla alemana de precios del año 1393, una libra de jengibre podía ser intercambiada por una oveja. Una libra de azafrán era tan valiosa como un caballo fuerte y saludable. De todas las especies, la pimienta era la más usada para los intercambios monetarios.

A europeos y extranjeros se les pide por adelantado unas buenas diez libras de pimienta solo para negociar con los mercaderes ingleses. Debido a la escasez de monedas, los impuestos, peajes y multas pueden ser pagados con granos de pimienta. En lugar de joyas, porcelana, o finas vestimentas, las novias recibían plantas de pimienta como dote. Algunos arrendatarios pagaban a los propietarios una "alquiler de granos de pimienta".

Para finales del siglo XIII, el viajero y comerciante veneciano Marco Polo tomó nota de cómo otros pueblos usaban sus especies. Los afganos bebían deliciosos vinos fermentados con otros licores y una variedad de especies, y sazonaban su carne con sal y pimienta. A Hangzhou, en China, llegaban diariamente 10.000 libras de pimienta. Muchos creen que las memorias de Marco Polo aumentaron el interés europeo en el negocio de las especies.

Retrato medieval de Marco Polo

A medida que pasaba el tiempo, las riendas del negocio de las especies cambiaron muchas veces de manos y de país. Hacia el siglo XIV, esas manos estaban en Génova, una ciudad al noroeste de Italia. Una vez más, la pimienta se convirtió en el producto de mayor tráfico en el centro del comercio. Para el final del siglo XV, Venecia importaba más de 400 toneladas de pimienta. Los comerciantes venecianos de pimienta ganaban inflando el precio de la pimienta en un 40%.

El explorador genovés Cristóbal Colón también registró sus observaciones sobre el uso internacional de las especies. En su segundo viaje, hecho en 1493, un científico llamado Diego Chanca le acompañó, y juntos, descubrieron la pimienta roja y la pimienta de Jamaica, que trajeron consigo en su vuelta a España.

Retrato póstumo de Colón

En el siglo XVI, Portugal alcanzó un papel relevante en el terreno. Pocos años antes del cambio de siglo, a Vasco da Gama se le encomendó la tarea de establecer una ruta comercial con la India, en busca de "cristianos y especias”. Aunque el 30% de los barcos portugueses nunca regresaban. Portugal dominó el comercio de las especias a lo largo del siglo XVI. Cada año llegaban a Lisboa dos millones de kilogramos de pimienta, canela, jengibre y nuez moscada. Altos impuestos fueron fijados para los cargamentos de buques pertenecientes a las Indias Orientales. Los intermediarios ponían también recargos en el precio de las especies.

Vasco da Gama

Hacia el final del siglo XVI, sin embargo, las riendas del comercio de las especias se escaparon de las manos de los portugueses. Las provincias norteñas de Holanda iniciaron lo que se conoce como el "Milagro holandés”. No es solo que nadie estaba preparado para que los primos de los entonces boyantes holandeses del sur, tomaran la delantera de la carrera de las especias, sino que la Edad Dorada Holandesa se debió a una variedad de razones.

Para comprender qué llevó a los holandeses a esa súbita prominencia, hay que retroceder a 1568. Antes de la mitad del siglo XVI, los territorios hoy conocidos como Bélgica y Holanda estaban constituidos por 17 provincias de tierras bajas pertenecientes a Borgoña. En 1506, estas tierras pasaron a estar bajo el control de Carlos V, Rey de España y Emperador del Sacro Imperio Romano. En 1568, su hijo, Felipe II, intervino en dichos territorios una vez más para sofocar el movimiento de la Reforma Protestante, pero los habitantes de cinco provincias del norte no lo tomaron a bien y se rebelaron contra el rey. Once años después, 7 de las provincias declararon oficialmente su independencia con la Unión de Utrecht. A partir de ese momento, se llamaron a sí mismos las Provincias Unidas. Solo seis años después, el Sitio de Antwerp de 1585 trazó una línea entre la Holanda del Norte y la del Sur, dividiendo formalmente a las regiones.

Carlos V

Felipe II

Antes del sitio, la ciudad de Antwerp era líder en el comercio de toda Europa. Antwerp daba la bienvenida tanto a los comerciantes católicos como a los protestantes, y fue esta imparcialidad la que los puso en el tope. Todos los comerciantes de Alemania, Inglaterra, y las nuevas Provincias Unidas afluían a Antwerp para vender y comprar toda suerte de productos, incluyendo granos, madera del Báltico, y exquisitos textiles holandeses. Uno de los productos que los holandeses aceptaban sin miramientos era la sal ibérica, usada para conservar los arenques y otras delicateses holandesas.

La decisión tomada por Alejandro Farnesio, duque de Parma, de invadir Antwerp, tuvo enormes consecuencias. Contrariando las costumbres de los gobernantes católicos de la época, Farnesio permitió que los protestantes evacuaran la ciudad en paz. Al mismo tiempo, Felipe II, tío de Farnesio, impuso una prohibición al comercio con las Provincias Unidas y confiscó todos los buques mercantes fondeados en los puertos de España y Portugal. Sin querer, el rey había creado una diáspora de protestantes de Antwerp, la mayoría de los cuales eran artesanos calificados, marineros, y ricos comerciantes. Respaldados por años y experiencia en el comercio internacional, pronto se adueñarían de la industria por la vía del asalto.

Farnesio

La mayoría de los refugiados protestantes se residenciaron en la ciudad de Amsterdam. La población de la capital de Holanda, por entonces un oscuro puerto comercial, pasó de 30.000 a 105.000 habitantes. La comunidad multicultural de Amsterdam se había convertido rápidamente en una las ciudades más populosas de toda Europa.

A partir de ese momento se inició un luminoso período de avances religiosos, científicos, tecnológicos y artísticos en Holanda. El mundo conoció el genio creativo de Rembrandt y Pieter Hooft, así como el de los similares de Christiaan Huygens, inventor del reloj de péndulo. A finales del siglo XVI, Holanda decidió que ella, también, quería entrar en el negocio de las especias.

En 1591, los portugueses establecieron un sindicato constituido por firmas alemanas, italianas y españolas, utilizando a Hamburgo como su puerto centrales. Este sindicato excluyó a los holandeses del negocio marítimo. Comerciantes holandeses enfurecidos prometieron encontrar una vía para entrar ellos mismos a la industria, a partir de sus propias observaciones, mientras el sistema comercial portugués se derrumbaba. Para empezar, el sindicato no podía satisfacer las crecientes demandas de ciertos productos, especialmente pimienta, y cada vez que el sindicato fallaba en proveer la cuota acordada de pimienta, la especie experimentaba un aumento dramático en el precio. Los holandeses finalmente hallaron una vía cuando una pareja de comerciantes viajeros, Cornelius de Houtman y Jan Huyghen van Linschoten, supuestamente obtuvieron acceso a las rutas comerciales secretas de los portugueses y conocieron sus prácticas de negocios.

Retrato de van Linschoten

Van Linschoten, que había vivido en la ciudad india de Goa donde se había desempeñado como secretario del arzobispo portugués, volvió a Holanda en 1592. Inspirándose en la rica cultura y los abundantes recursos del Sudeste asiático, tomó lápiz y papel y escribió un recuentos de sus experiencias. El libro, titulado Itinerario, ofrecía descripciones de paisajes pintorescos, y abordaba asimismo temas de navegación y potenciales rutas comerciales. Una pequeña compilación de mapas detallados se incluían en el libro, realizados por cartógrafos como los hermanos  Arnoldus y Henricus van Langren. Van Linschoten escribió, “En este lugar de Sunda, hay mucha pimienta, y es mejor que la de India o Malabar... De la misma forma poseen incienso, alcanfor, y diamantes, con lo que se puede traficar sin mucho problema, pues los portugueses no pasan por allá...”

En pocas palabras, a los viajeros holandeses se les indicaba que navegasen hacia el sur de Sumatra, una isla del occidente de Indonesia, luego hacia el norte del Estrecho de Sunda, ubicado entre Java y Sumatra. Esta, insistía van Linschoten, era la única forma de evadir a los buques portugueses. El Itinerario se vendió como sombrillas en día de aguacero, con múltiples traducciones en Inglaterra, Francia y Alemania. En su país natal la gente aceptó a pies juntillas sus consejos de navegación.

El surgimiento de la VOC

“En tanto Holland has been Holland, such richly laden ships have never been seen.” – Anónimo

En 1594, Reiner Pauw, Jean Corel, y Dirk van Os, junto a un pequeño grupo de comerciantes de Antwerp y Amsterdam, establecieron su propio sindicato. Llamaron a la nueva compañía la “Compagnie van Verre” – la Compañía de Ultramar. Al año siguiente, la compañía envió a 249 marineros, y desplegó 4 buques, hacia la India para buscar especias y otros productos de primera categoría.

Esta expedición llevó a las naves a Banten, una provincia de la isla de Java, en Indonesia. Este lugar ideal era además un importante puerto para el comercio de la pimienta. Allí, los tripulantes holandeses fueron rechazados tanto por los nativos, que se sentían contrariados por esta llegada intempestiva, como por los comerciantes portugueses que ya habían reclamado esa tierra. La tripulación recorrió la costa norte de la isla, pero solo se topó con más conflictos. Una emboscada de los javaneses tuvo como resultado varias bajas: 12 tripulantes holandeses y un príncipe javanés en Madura. 

Después de tres años de difícil navegación y múltiples escaramuzas, solo 89 tripulantes holandeses lograron regresar a Holanda. Como remate de su falta de planificación y pobre organización, las naves regresaron con un solo cargamento de pimienta, y ninguna otra especie o producto de valor. A pesar de ello, a pesar de un botín nada impresionante, los comerciantes se las arreglaron para obtener una ganancia decorosa.

El fenómeno animó a otros ricos comerciantes holandeses, que hallaron una nueva oportunidad y se abalanzaron sobre ella. Ese mismo año, en 1597, Vincent van Bronkhorst, Cornelius van Campen, y otro grupo de comerciantes holandeses formó su propia compañía. La llamaron “Nieuwe Compagnie te Amsterdam (Nueva Compañía de Amsterdam).”  Para 1599, 6 nuevas compañías habían surgido en Rotterdam, Delft, y Zelanda, todas con la misma agenda.

Entre estas compañías había una fundado por un reputado comerciante, Isaac Le Maire. Le Maire unió fuerzas con comerciantes de distintas ciudades holandesas, incluyendo Louis de la Beeque y Jacques de Velaer, y fundó la Nieuwe Brabantse Compagnie. Ese mismo año, los burgomaestres de Amsterdam (funcionarios con rango de alcalde) donaron a la NBC una nave para el comercio con China. Al año siguiente, a la NBC se le permitió aliarse con Expert Compagnie, para formar la Verinigde Compagnie te Amsterdam (La Compañía Unida de Amsterdam).  Ocho grandes buques de sólida construcción fueron añadidos a los activos de la compañía fusionada, bajo el comando del Capitán Jacob van Neck.

Le Maire

Van Neck

Una vez más, las compañías holandesas enviaron hacia el Este una flota combinada de al menos 22 buques. Como fue de esperar, solo 14 de estas naves regresaron a casa, con más de la mitad de la tripulación caída en batalla o ahogada en el mar. Pero esta vez, el cargamento fue gigantesco: 600.000 libras de pimienta y otras raras especies, haciéndole ganara a los comerciantes holandeses una ganancia mucho más atractiva.

A finales de 1600, los buques de van Neck arrojaban resultados que pintaban de alegría los rostros de los comerciantes holandeses. Su exitoso viaje fue el primero en arribar a las Islas de las Especies, o las Molucas. Esto eliminó la necesidad de intermediarios javaneses, y a cambio, los mercaderes holandeses obtenían una ganancia 400%. Ahí ya los holandeses supieron que habían entrado de verdad al negocio.

A esas alturas, había llegado el momento del desquite. Inspirados por el sindicato portugués, las compañías holandeses entendieron que la unidad sería la clave para sacar a los portugueses de la industria de las especies. En las últimas semanas de 1600, los holandeses entraron en colaboración con los comerciantes musulmanes de la isla Ambon de Indonesia. El acuerdo implicaba que los holandeses gozarían de derechos exclusivos en la compra de todas las especies de la isla.

Tradicionalmente, las compañías marítimas europeas operaban bajo un sistema similar que se estaba quedando anticuado. A diferencia de las modernas corporaciones de hoy, toda una compañía era creada con la finalidad de hacer un viaje de ida y vuelta a las Indias Orientales. Una vez regresaba lo que quedase de la flota, la compañía era liquidada. La extinta compañía distribuía entonces las ganancias entre los socios, y procedía a vender o subastar su inventario o equipo. Los nuevos establecimientos holandeses cambiaban este sistema anticuado, insuflando “algo de permanencia” en las compañía. Mientras la mayoría de las compañías se formaban para un solo viaje, a los holandeses se les concedía una carta que les permitía supervisar una serie de ellos. Esto significaba que en lugar de un control rotativo, había un mismo conjunto de directores y miembros del consejo para todos y cada uno de los viajes. Finalmente, cuando se consideraba que los viajes habían sido completados, los mismos directores tomaban las ganancias y el capital de las ahora liquidadas compañías antes de crear una nueva.

En 1601, los holandeses estaban dedicados a la misión de satisfacer la demanda de especies. Seis de estas compañías armaron 65 naves en 14 viajes al Cabo de Buena Esperanza, el borde rocoso de la Península del Cabo en Suráfrica. La fiebre por las especias pasó factura al comercio de la nación. Mientras la puja hacía que los precios se elevaran en Indonesia, los comerciantes en Amsterdam se veían forzados a bajar sus precios a medida que la competencia local se incrementaba.

Las ganancias descendieron como nunca. El gobierno holandés, que sentía como su poder se debilitaba, comprendió que había que encontrar un remedio al problema, y a la brevedad. Si los holandeses no actuaban de inmediato, el poder unificado de Portugal y España les sacaría de la industria, volviendo inútil todo lo alcanzado hasta ese momento. Entretanto, una amenaza más seria rondaba el mercado holandés, pues los ingleses ya iban un paso adelante de ellos. Solo un año antes, las compañías marítimas inglesas combinaron sus poderes para crear una de las primeras empresas monopólicas del mundo: la Compañía Británica de las Indias Orientales.

El 20 de marzo de 1602, los holandeses siguieron ese ejemplo, escribiendo otra página de la historia. Las seis compañías rivales –la Compañía Unida Amsterdam, la Veerse Compagnie, la Verenigde Zeeuwse Compagnie, la Magellaanse Rotterdamse Compagnie, la Moucheron van der Hagen & Compagnie, la Een andere Rotterdamse Compagnie, y la Delftse Vennooteschappe Compagnie– combinaron sus poderes en una sola entidad. La nueva “mega-fusión” dio origen a una corporación denominada Vereenigde Oostindische Compagnie –y cuyo nombre formal era Compañía Neerlandesa Unida de Fletes de las Indias Orientales. Comerciantes de las cercanas ciudades de Enkhuizen y Hoorn fueron también invitados a hacer negocios con el nuevo cartel.

Con la bendición del gobierno holandés y un capital inicial de aproximadamente 6.440.200 de florines (alrededor de 644 millones de dólares al día de hoy), la VOC podía ahora reinar como un monopolio sobre todo el comercio de Asia. El acta constitutiva de la compañía le daba el derecho a formar y mantener ejércitos, construir fuertes en ultramar, y el poder para firmar tratados con gobernantes de Asia. Esta carta, válida por 21 años, sugería también que los miembros del consejo realizaran una auditoría cada 10 años.

Una fotografía de la sede principal de la VOC (Fuente: Departamento Municipal de  Amsterdam para la Preservación y Restauración de Edificios y Sitios Históricos)

La sede principal en un dibujo del siglo XVIII

Los orgullosos miembros de la super corporación holandesa desplegaron sus nuevas banderas al frente de las sedes de la VOC. Estas banderas, ondeando con la brisa de la mañana, mostraban el logo de la compañía bordado sobre un fondo con los colores holandeses –que eran entonces naranja, blanco, y azul. El logo VOC era fácil de reconocer gracias a su simplicidad – una V mayúscula en el centro, con unas pequeñas “O” y “C” en cada pata de la letra. La primera inicial del lugar de la respectiva sede era añadida a la corona del logo. Estos logos fueron pronto estampados en todos los objetos de la VOC – en los costados de los buques, en los productos, y en las caras de las monedas acuñadas por la compañía.

El logo de la compañía

Un monograma de la VOC otrora ubicado encima de la entrada al Cabo de Buena Esperanza

La VOZ, que ahora se considera la primera compañía de responsabilidad limitada en el mundo, decidió modernizar sus prácticas de negocios. A los mercaderes se les permitía ahora poner su dinero a la vez en cientos de buques de las sub compañías de la VOC. Esto era especialmente tentador, ya que minimizaba el riesgo en el sentido de que si uno de los barcos en los que habían invertido no regresaba, no quedarían en la ruina. Incluso más atractivo, era que los afortunados comerciantes que veían regresar a la mayoría de sus buques obtenían sumas separadas de ganancia de cada nave en la que habían invertido.

La VOC no solo emitiría la primera OPV (Oferta Pública de Venta), lo que permitía el acceso público a las acciones de la compañía privada, sino que también se le atribuye la creación del mercado de valores. El capital de la VOC fue dividido en acciones que valían 3000 florines cada una (alrededor de 300.000 dólares actuales), y eran vendidas en la Bolsa de Valores de Amsterdam, otra creación de la VOC. La venta de acciones incrementó el capital de la compañía, que era necesario para construir una flota de primera que haría palidecer las de sus competidores. El resto de los bonos, o inversiones de deudas, fueron puestas aparte para financiar cada viaje del VOC.

Un bono emitido por la compañía en 1623

En la misma tónica, la VOC produciría su propia moneda. Acuñaron sus propias monedas con el logo de la VOC en oro, plata, bronce, y a veces, peltre. Casas de moneda dedicadas a producirlas fueron instaladas en Holanda y Asia. En todos los años de existencia de la VOC, las monedas de la compañía – florines, ducados, y stivers – fueron usadas para comerciar y cambiar. 

Una moneda acuñada por la VOC

Mientras las compañías anteriores a la VOC estuvieron integradas por un cuerpo administrativo sin límites claros de poder entre los directivos y el resto del personal, los miembros y accionistas de la VOC se repartían en dos grupos. Estaban los participanten, o los que no tenían ningún cargo en la corporación.  Los miembros, por su parte, eran conocidos como los bewindhebbers, un grupo de 60-76 directores que supervisaban todas las operaciones de la VOC. Los interesados en liquidar sus intereses en la compañía de responsabilidad limitada solo podían hacerlo en la bolsa de valores. Issac Le Maire, que debía su prestigio a la antigua Compañía Unida de Amsterdam, era el mayor accionista de la VOC.

Seis cámaras principales, situadas en Rotterdam, Delft, Hoorn, Middelburg, Enkhuizen, y Amsterdam, constituía VOC. Los bewindhebber eran seleccionados para representar a cada cámara en un consejo de directores conocido como “Heeren XVII,” – Los Diecisiete Señores. La cámara de Amsterdam, con ocho delegados, era la más influyente, y en consecuencia tenía el voto decisivo en todos los desacuerdos y disputas.

Los Heeren XVII se reunían dos o tres veces al año, y cada junta duraba hasta tres o cuatro semanas. Toda una variedad de temas era cubierta en estas reuniones. Los delegados exponían ideas sobre sus próximas compras en Asia, así como también métodos para asegurar estos acuerdos. Organizaban la construcción de nuevos buques comerciales, diseñaban el rol de la tripulación, y el aprobaban equipamiento de sus buques. Los interesados en viajar a Asia podían anunciar sus planes de visita y obtener recursos y acompañamiento de la VOC de ser necesario. La embriaguez y el comportamiento revoltoso de los miembros de la compañía en reuniones sociales también era objeto de discusión, y los ofensores eran reprendidos en consecuencia.

Una de las nuevas ventajas de que gozaba la VOC venía bajo la forma de tasas reducidas de interés. Los hombres de negocios holandeses podían obtener préstamos a un 4% de interés. Esta era una cifra insignificante en comparación a la tasa del 10% con la que tenían que lidiar los negocios ingleses. Esto también significó que la VOC podía ahora invertir en más del doble de barcos, equipo, y mano de obra que su contraparte inglesa.

Aunque la VOC se había, en cierto modo, apoyado en las ideas de la Compañía Británica de las Indias Orientales, el sistema modificado pronto superaría a su principal competidor. Equipados con lo que los historiadores han descrito como visión financiera adelantada a su tiempo, y la posesión de un autogobierno intocable, la VOC estaba ahora totalmente equipada para expulsar a cualquiera de las aguas. Nadie les veía venir hasta que era demasiado tarde.                

La misión a Asia y la primera alianza

Uniformes de la VOC

Mapa de varios establecimientos en la región

“Que no te asombren las nuevas ideas, porque es bien sabido que una cosa no deja de ser cierta solo porque no haya sido aceptada por la mayoría” – Baruch Spinoza, filósofo holandés.

El año que siguió a la fundación de la VOC fue todo menos tranquilo. A comienzos de 1603, la compañía volvió a Banten en las islas Java. Allí, establecieron su primer puesto comercial permanente.

Por la misma época, el 25 de febrero, una flota de naves holandesas rodeó a un buque portugués llamado Santa Catarina. Superado en número, el reluciente barco de 1500 toneladas se rindió a los buques de la VOC al cabo de 10 horas. La batalla librada a plena luz tuvo como resultado la muerte de 70 tripulantes. Antes de permitir que el barco volviera a casa, los buques holandeses procedieron a apoderarse del tesoro que iba a bordo, compuesto por especias chinas, ropa y telas. Para alegría de los comerciantes, el valor estimado del botín ascendió a más de 3 millones de florines. No solo esto supuso un incremento del 50% en el capital de la VOC, sino que también la compañía ahora valía 5 veces más que la Compañía Británica de las Indias Orientales.

Se dijo que la toma del Santa Catarina fue orquestada por la VOC y la gente de Johor, un estado del sur de Malasia. A partir de este hecho comenzó una relación amistosa entre la VOC y los líderes de Johor, y que duraría hasta bien entrado el siglo XVIII. Más aún, este hecho resultaría ser históricamente significativo por otras razones.

El extraordinario éxito alcanzado con la subasta del botín del Santa Catarina dejó boquiabiertos a los comerciantes de otras naciones europeas. Antes de esto, los portugueses, que habían gozado de ventaja en la industria, se las habían arreglado para mantener en secreto sus relaciones comerciales con los puertos asiáticos. Ahora que todo se sabía, el potencial de las vastas e inimaginables riquezas disponibles en Asia – en particular, China – asombró a los comerciantes de toda Europa, lo que solo hizo aumentar la competencia de la VOC.

El incidente Santa Catarina fue también la fuente de una de las primeras controversias de la compañía. El Almirante Jacob van Heemskerk, el comandante de los buques atacantes, fue criticado; como sus buques no habían sido certificados como corsarios (soldados o buques privados que combatían en el mar a cambio de comisiones), los detractores condenaron sus acciones como “un acto de piratería”. Las críticas impulsaron a la VOC a contratar a una versión primitiva del agente de prensa corporativo. Buscaron la ayuda de Hugo Grotius, un abogado y estudioso del Renacimiento holandés, para que diseñara a la brevedad un panfleto que defendiera y justificara las acciones de la VOC.

Jacob van Heemskerk

Grotius

La siguiente publicación de Grotius, Mare Liberum, publicada en 1609, fue un paso más allá. Su libro, cuyo título traduce “La libertad de los mares,” estaba dirigido a los portugueses y su intento de monopolizar el comercio en las Indias Orientales. El comentario ilustraba la idea de que los mares “ilimitados” eran territorio internacional y en consecuencia eran de dominio público, lo que significaba que ninguna nación podía reclamar propiedad alguna sobre el mismo. Afirmaba: “Cada nación es libre de viajar a otra nación, y de comerciar con ella”.  

Además, Grotius afirmaba que los buques de la VOC libraban una “guerra justa”. Como los portugueses fueron los primeros en aplicar una “fuerza ilegal” para asegurarse el control del mercado asiático, se suponía que la VOC estaba “defendiendo la libertad” de la navegación euro-asiática. Con frecuencia se señala su obra como una de las bases de la ética de los negocios internacionales.

Luego del incidente del Santa Catarina, un comandante naval portugués, Estevao Teixeira de Macedo, hincó sus dientes sobre la gente de Johor. Indignado por la alianza de estos con la VOC, y el rol que jugaron en la captura del Santa Catarina, De Macedo envió buques y galeones –buques de cargamento, armados, enormes, de múltiples cubiertas– al río Johor. Allí, los hombre de De Macedo acosaron a los nativos que residían a lo largo o cerca de la línea costera. Una barrera fue levantada para impedir la entrada o salida de productos de la región, y para impedir que la historia se repitiera.

A principios de octubre de 1603, 4 buques de la VOC se vieron envueltos en una serie de escaramuzas que tuvieron lugar a lo largo del Estrecho de Singapur y el Río Johor. Estos incidentes fueron conocidos como la Batalla de Changi. Los buques, bajo el mando del Almirante Wijbrand van Warwijk y su segundo, el Vicealmirante Jacob Pietersz van Enkhuysen, llegaron a las costas de Johor. Una vez más, pudieron contactar con éxito a los pescadores locales e hicieron amistad con la corte real de Johor. Al enterarse de los nuevos bloqueos impuestos a la gente de Johor, la VOC acordó aliarse con ellos para una vez más frenar a los portugueses para bien de todos.

El 10 de octubre, los buques de la VOC merodearon por el río que corría junto a  Johor, donde hacía ocho meses se habían topado con los portugueses. La bruma se desvaneció, revelando al Todos os Santos, el buque insignia que llevaba a bordo a los oficiales de más alto rango. Con el buque enemigo a la vista, las naves holandesas atacaron. Cargaron sus cañones y dispararon a las velas del galeón. Con las velas desgarradas y en llamas, el buque portugués se detuvo, sorprendido por el inesperado ataque. Lo que quedaba de la tripulación portuguesa subió tambaleante a la cubierta principal y se dio prisa en bajar los botes de salvamento. Algunos fueron capaces de remar hasta ponerse a salvo temporalmente. Pudieron reagruparse en las apartadas y poco profundas aguas de Batam, otra isla de Indonesia. Después de resistir un día más, los tripulantes portugueses se rindieron en la madrugada del 11 de octubre.

Fortalecida por esta cadena de victorias, la VOC decidió que era tiempo de pensar en grande. Solo dos meses después, el 18 de diciembre, el almirante Steve van der Hagen, veterano capitán y viajante de comercio, fue puesto al frente de la primera flota oficial de la compañía. La flota estaba compuesta por 13 naves equipadas artillería naval de primera y una tripulación especialmente entrenada de 1200 hombres. Los buques holandeses, meticulosamente construidos, más pequeños que el promedio, no solo eran más rápidos, sino fáciles de gobernar, ideales para la guerra naval. 

Almirante Steve van der Hagen

Según las instrucciones explícitas de la VOC, el almirante debía arreciar los ataques contra los baluartes de los portugueses y asaltar sus buques. Llevarían sus banderas hasta Goa, reclamarían la posesión del estado occidental de la India, y amarrarían todos los cabos sueltos de los acuerdos comerciales indo-holandeses. Se esperaba que hicieran lo mismo en las Molucas, Malasia y expulsaran a los comerciantes españoles sin importar los medios.  

A pesar de la firme determinación de la VOC de conquistar los puertos de Asia, sus esfuerzos resultaron inútiles. En 1606, las tropas navales encabezadas por Cornelis Matelief de Jong se encontraron con una violenta resistencia en las Molucas. Para añadirle sal a la herida, al cabo de muchas negociaciones, Matelief fracasó en alcanzar con los funcionarios chinos un acuerdo definitivo sobre las relaciones comerciales entre Amsterdam y China.  

Matelief

El único puerto portugués que se rindió sin combatir fue el de la rica y fértil isla Ambon. Allí se instaló la VOC con una nueva sede, poniendo a la isla bajo administración holandesa. A diferencia de Matelief, van der Hagen presentó un contrato firmado en el que la isla prometía vender clavos de especie exclusivamente a la VOC. El acuerdo se convertiría en la base de todas las futuras transacciones de la VOC.

Entretanto, los holandeses se hallaban en medio de la Guerra de los Ochenta años, una larga batalla por la independencia en contra de España. Aunque los buques de Matelief habían arrojado resultados menos que satisfactorios, los holandeses sabían que las anticuadas naves enemigas no podían compararse con los modernos buques de la VOC. En los meses finales de 1606, los Estados Gnerales Holandeses ordenaron un ataque contra las naves ibéricas que merodeaban por las aguas europeas, y un año más tarde, buques holandeses se impusieron a una flota mucho mayor de barcos de guerra españoles. Con las defensas españolas bastante golpeadas, el gobierno de Madrid izó la bandera blanca. En los siguientes dos años, funcionarios holandeses y españoles sostuvieron reuniones secretas, y sus esfuerzos se tradujeron en la publicación de la Tregua de los doce años.

El gobierno holandés sabía que la tregua – a la que se opuso El Príncipe Maurice y la VOC– debía ser lograda por varias razones. La primera, los precios de la pimienta se estaban desplomando y no habían podido recuperarse. La derrota en la lucha contra España en las Filipinas, las islas Molucas, Flandes, y en otros conflictos en los que los holandeses se habían involucrado habían pasado factura también a la debilitada fuerza militar. Más aún, la competición se hacía cada vez más fiera, y circulaban rumores acerca de que el rey Enrique IV buscaba crear su propia Compañía de las Indias Orientales, con la ayuda de traidores flamencos y holandeses.

Enrique IV

Con una nueva tregua en camino, la VOC se concentró de nuevo en el este, y sus buques comenzaron a explorar las naciones que bordeaban las costas del Sudeste asiático. El éxito fue nulo en los primeros contactos con japoneses y chinos al ser recibidos con hostilidad, pero una resuelta VOC continuó las expediciones. Durante este tiempo, atacaron y establecieron bases en Macao y las Filipinas, y sin proponérselo descubrieron Australia.

A medida que la VOC continuaba el viaje alrededor del Sudeste de Asia, nuevas bases fueron establecidas. Ya que la mayoría de los comerciantes indonesios solo aceptaban raros textiles provenientes de la Costa de Coromandel, situada en el borde del subcontinente indio, factorías holandesas fueron instaladas cerca de la costa de Golconda, India. Un año después, en 1606, un puesto holandés fue construido en el Noroeste de la India para facilitar el comercio del índigo y el algodón.

Siguiendo al anuncio de la tregua en 1608, las autoridades de la VOC ordenaron a su tripulación encargarse, lo más pronto posible, de todos los acuerdos comerciales sin resolver. Cuando los buques de la VOC fallaron de nuevo en infiltrar tripulantes portugueses en Macao, se fueron al Japón. Al cabo de meses de “negociación”, la VOC alcanzó un acuerdo comercial exclusivo con una factoría en Hirado.

Ese mismo año, la VOC volvió a las Molucas y firmó otro tratado. Para cuando la breve tregua se acabó en abril de 1609, la VOC se había establecido en tantos puestos de avanzada como sus competidores. Aunque la mayoría de las regiones portuguesas habían sido conquistadas, la VOC todavía tenía que golpear las bases españolas en Macao, Malaca, Manila, Ternate y Goa.

La VOC necesitaba acelerar su creciente control del comercio asiático, para evitar ser barrida por su duro rival. En 1610, la VOC creó el cargo de Gobernador General. El Gobernador General sería ahora considerado la más alta autoridad del gobierno holandés en las Indias Orientales. El primero en aceptar la inmensa responsabilidad de ser Gobernador General fue el veterano Almirante Pieter Both, quien juró su cargo el 19 de diciembre. Para contener los tiránicos poderes del Gobernador General, se creó un consejo conocido como el Raad van Indie, o “Consejo de las Indias”. Por tanto, aunque el Gobernador General fuera la punta de lanza de todas las actividades en la Indias Orientales, todas las decisiones y materias debían ser aprobadas por los Heeren XVII.  

Both

Batavia y más allá

“No se desesperen, no se rindan a sus enemigos, porque Dios está con nosotros”. – Jan Pieterszoon Coen

Mapas de Batavia del siglo XVII

Para comprender el firme interés de la VOC en las islas de Indonesia, es necesario pasar revista a una especia: la nuez moscada. Antes de que la VOC siquiera existiese, estas semillas aromáticas, color marrón caramelo, habían alcanzado un enorme éxito en Europa. La nuez moscada, al igual que la pimienta, era muy versátil, sobre todo desde que las semillas no solo eran usadas para darle sabor a los postres y bebidas, sino también para refrescar el aliento.

Aparte de enmascarar la pestilencia que se desprendía de carnes pobremente conservadas, la especie era alabada por los médicos europeos debido a sus propiedades medicinales. Durante la segunda venida de la infame Muerte Negra, que golpeó a Europa a lo largo del siglo XVII, los expertos señalaron a la nuez moscada como cura y también como repelente de la plaga. Sachets y botellitas de agua de nuez moscada eran prescritas a todos. A las jóvenes se les veía a menudo aspirar estos dijes para evitar la toxicidad del aire. Los hombres rociaban nuez moscada en su polvo de rapé, e inhalaban las bondades vigorizantes de la especie.

La demanda de nuez moscada era asombrosa, particularmente en Londres, que había sufrido más que ninguna otra ciudad gracias a la plaga. Los consumidores ingleses estaban desesperados por tener en sus manos la especie, y estaban dispuestos a pagar hasta el doble de sus salarios por unos pocos gramos de nuez moscada. Simultáneamente, los comerciantes y mercaderes estaban cosechando ganancias. Para ponerlo en perspectiva, por una orden de 10 libras de nuez moscada, un comerciante inglés pagaba un penique inglés a sus proveedores asiáticos. Esta suma, que se traduce a cerca de 3.74 dólares en la actualidad, subía a 2 libras por 11 chelines (alrededor de 790 dólares) para el consumidor londinense promedio.

Al enterarse de los exorbitantes márgenes de ganancia de los comerciantes ingleses, la VOC decidió que era hora de cambiar de prioridades. La nuez moscada era quizás una de las más escasas, y por tanto más valiosa de las especies en el mundo. Hasta donde el mundo del siglo XVII sabía, solo había un lugar que albergaba los queridos árboles de nuez moscada: las Islas Banda en Indonesia. La VOC hizo su tarea en las islas y realizó una investigación sobre los sultanes reinantes. Supieron de los acuerdos neutrales de comercio entre el gobierno y los comerciantes extranjeros, los cuales permitían comerciar libremente con todos los buques sin importar nación o continente de origen. Como esto significaba que ya no estaban permitidas guarniciones españolas y portuguesas en el suelo de Banda, la VOC se aprovechó de la costa, virtualmente sin defensas, de la isla.

A finales de 1618, Jan Pieterszoon Coen, de 31 años, fue nombrado Gobernador General de la VOC. Este hombre esbelto, de cabellos oscuros, de ojos pequeños y vigilantes, y un fino y bien cuidado bigote, aceptó el cargo con los brazos abiertos. A pesar de su relativa juventud, los miembros de los Heeren XVII confiaban en haber escogido al candidato perfecto. Coen dio pruebas de que estaban en lo correcto, siendo por siempre recordado como uno de los más astutos y el más despiadado de los Gobernadores Generales de la VOC.

Coen

Coen nació en el encantador pueblo porteño de Hoorn, uno de los siete pueblos holandeses que formaban parte de la VOC. Siendo muy joven, su padre, un modesto comerciante, introdujo a Coen al mundo de los negocios, animándole a que se dedicara al mismo. En 1601, un año antes de que la VOC abriera sus puertas, Coen, que por entonces tenía catorce años, fue enviado a Roma a estudiar el fino arte del comercio y de los negocios internacionales. En sus años de adolescencia, Coen trabajó como aprendiz de una compañía comercial holandesa con sede en Roma, donde el brillante muchacho rápidamente aprendió a llevar la contabilidad de partida doble, un concepto todavía desconocido allá en Holanda. El aprendiz de mirada brillante y alerta fue muy pronto ascendido al cargo de Comerciante Junior.

Con su nuevo título y veinte años de edad, Coen fue enviado en su primera expedición a las Indias Orientales en 1607, y allí permaneció tres años antes de regresar a Holanda. En 1612, tras dos años en su país, Coen se graduó como Comerciante Senior, y a medida que la influencia de Coen crecía en la compañía, así lo hacía su confianza, lo que le llevó a compartir sus hallazgos con sus colegas y superiores. El entusiasta Coen tomó una del Discoers Touscherende den Nederlantsche Indischen Staet, el manual de operaciones de la VOC. Junto con él, presentó un análisis profundo y exhaustivo del contenido, incluyendo importantes discrepancias.

Coen criticó la excesiva complejidad del sistema VOC y resaltó su pobre generación de ganancias comparadas con las de sus competidores. En su análisis, ofreció dos soluciones potenciales. Para empezar, sugirió que la VOC impusiera un monopolio sobre tres especies principales – macia, clavos, y nuez moscada. Segundo, este monopolio debía ser sostenido a cualquier costo, condonando la explotación y la esclavización de trabajadores locales, además de otros medios de violencia a fin de generar resultados. Un pasaje del análisis de Coen dice: “Sus señorías deben saber por experiencia que el comercio en Asia debe ser manejado y mantenido bajo la protección y el favor de las propias armas de Su Señoría, y esas armas deben ser pagadas con las ganancias del comercio, así que no podemos hacer negocios sin hacer la guerra, ni hacer la guerra sin hacer negocios”. Como Coen había esperado,pronto apareció en el radar de la VOC, especialmente el de los Hereen XVII.              

Incluso antes de que se le confiara a Coen la jefatura de la expedición a las Islas Banda, las relaciones entre los bandaneses y los holandeses eran difíciles. La primera llegada de los holandeses se realizó en 1599, y en ese entonces los bandaneses dieron la bienvenida a los comerciantes holandeses, que eran un cambio refrescante con respecto a los agresivos evangelizadores que venían con las naves portuguesas. La primera reunión amistosa dio como resultado un documento firmado por ambas partes, que concedía a los holandeses plenos y exclusivos derechos sobre las nueces moscadas de la isla a unos precios obscenamente bajos. Muchos han especulado que los bandaneses fueron de alguna manera estafados al firmar un acuerdo que no comprendían debido a la obvia barrera del idioma. Sea como sea, cuando el acuerdo entró en vigor, los problemas comenzaron a incubarse.

Lo que pasó después es una de las más antiguas y convincentes piezas de evidencia de las despiadadas tácticas de negocios de la VOC. No les importó el hecho de que la mayoría de las fuentes de alimentación de los bandaneses se basaban casi enteramente en el comercio con las naciones vecinas. Para evitar la hambruna, los bandaneses siguieron adelante y se arriesgaron a comerciar con países no holandeses. Los bandaneses fueron entonces severamente castigados por “violar el acuerdo”, un acuerdo que los holandeses sabían muy bien que ellos no podrían cumplir.

Durante su primer año en el cargo, Coen decidió que era tiempo de intentarlo de nuevo con las islas indonesias. El 30 de mayo de 1619, Coen, junto con una temible flota de 19 buques armados, invadió Jayakarta (hoy Jakarta). Los hombres de la VOC, equipados con equipo militar de primera, desalojaron sin mucho esfuerzo a los residentes de Jayakarta y las fuerzas de Banten que custodiaban la costa. Allí, Coen ordenó a la tripulación de la VOC que comenzara la construcción de una nueva sede de ultramar. Al principio, el puesto comercial original, construido 16 años antes, fue sometido a una simple mejora cosmética y una ligera ampliación. Pero menos de dos meses después, a mediados de julio, los planos para la nueva fortaleza VOC fueron actualizados una vez más, y tan pronto fueron aprobados, la segunda fase de renovaciones se inició. Un castillo más grande, de ladrillos rojos, que dominaba la isla, sustituyó al puesto original. Bastiones, o altas, macizas paredes, fueron erigidas alrededor del borde costero del castillo para defender la fortaleza de los ataques navales. Grupos de soldados mercenarios provenientes de Alemania, Escocia, Bélgica y Japón patrullaban los alrededores de la sede día y noche. En el sótano había una lóbrega cámara de torturas, con cuerdas, grilletes y bañeras.

Coen propuso un nombre para la fortaleza. Aspiraba a que se llamara “Nieuw-Hoorn” (Nueva Hoorn), como un tributo a su pueblo natal. Los Hereen XVII, sin embargo, votaron en contra, eligiendo llamarla “Batavia”. El nombre, fácil de pronunciar, se mantuvo, y en enero de 1621, se llevó a cabo la ceremonia formal de imposición del nombre.

Antes, durante, y después del reinado de Coen como Gobernador General, tres ramas administrativas surgirían en Batavia. La primera rama, el Hoge Regering (Alto Gobierno), cobró importancia seis años después de la primera toma de Banten, en 1609. Esta rama situada en el tope, estaba compuesta por el Gobernador General y el Consejo de las Indias. Le seguía el College van Schepenen (Consejo de los Ediles), establecido a petición de Coen en 1620. El pequeño consejo estaba constituido por “tres ciudadanos libres” y 2 funcionarios VOC. La tercera rama era el College van Heemraden (Concejo Distrital), que apareció más tarde a mediados del siglo XVII.

Ahora que Batavia quedaba establecida como una fortaleza y centro administrativo holandés, un principal puerto comercial de la VOC, una comunidad floreció pronto dentro y alrededor de la fortaleza. Para hacer espacio a otras plantaciones holandesas, los javaneses fueron desterrados de Batavia. Casi todos los nativos fueron expulsados, asesinados, o muertos por inanición. Ninguna familia holandesa había emigrado a Batavia, así que la población se convirtió en una especie de crisol. Aunque Coen había emitido una violenta orden restrictiva en contra del pueblo javanés, algunos holandeses comenzaron a hacer pareja con lo que quedaba de población nativa.

Coen seguiría adelante solicitando un embarque de 1000 chinos de Macao para diversificar la creciente comunidad de Batavia. Desafortunadamente, solo una pequeña fracción de los 1000 sobreviviría al viaje. Dos años más tarde, otra solicitud de 15.000 bandanas terminó en tragedia. Solo 600 de los 15.000 llegaría al puerto de Batavia.

Percances y motines

“El conjunto de todos los desastres se ha juntado y ha caído sobre mi cuello” – Francesco Pelsaert

En esa época, el gobierno holandés intentó resolver las agitadas tensiones entre la VOC y la Compañía Británica de las Indias Orientales. En 1619, el Rey Jaime I y los Estados Generales de Holanda estrecharon manos, prometiendo colaborar en el comercio de las Indias Orientales. A cada parte le sería asignada una porción fija de 2:1 en el mercado asiático, que se balanceaba con los monopolios legales que ambas partes mantenían en sus países de origen. El Consejo de Defensa de Batavian había sido establecido con la finalidad de supervisar tanto a los comerciantes holandeses como a los ingleses. Ambas partes acordaron comerciar paralelamente de manera caballerosa, dejando que los puestos de avanzada de cada lado se gobernasen por sí mismos.

Jaime I

No es de sorprender, que no pasara mucho tiempo antes de que las crecientes disputas sobre los términos del tratado amenazaran las pacíficas relaciones. Los puestos holandeses reclamaban jurisdicción sobre los puestos británicos ubicados en sus regiones. Por otro lado, los británicos citaban los términos del tratado y demandaban que los holandeses apartaran su nariz de los puestos británicos. La tensión creció como una bola de nieve, y la avalancha de desacuerdos agrió la relación entre las dos compañías. Los holandeses comenzaron a considerar a los ingleses deshonestos e inescrupulosos, y viceversa. Uno acusaba al otro de interpretar egoístamente y de manipular el tratado en función de su interés.

La efervescente animosidad empeoró con un memo que Herman van Speult emitió en 1622. Van Speult, un prominente miembro de la VOC radicado en la Isla Ambon, había comenzado a tener roces con el sultanato de Ternate. El sultán, sospechaba Van Speult, había estado conspirando para salirse del acuerdo comercial con Holanda, y buscaba la manera de saltar del barco. Van Speult culpaba a los británicos por esta situación, creyendo firmemente que eran ellos quienes movían los hilos tras bambalinas.

Los funcionarios VOC de la Isla Ambon atendieron a las advertencias de Van Speult y comenzaron a volverse paranoicos. En febrero de 1623, un mercenario japonés fue agarrado in fraganti y acusado de espiar en una base holandesa, Victoria. El soldado fue arrojado a la cámara de torturas y sus extremidades atadas a los lados de un tablón de madera. Después de cubrir con un sucio saco la cabeza del soldado, los hombres de la VOC vertieron barriles de agua sobre su cabeza hasta casi asfixiarlo. A través de una larga, insoportable sesión de tortura con agua, conocida también como ahogamiento, los hombres fueron capaces de hacer confesar al soldado. Entre balbuceos, el prisionero admitió ser parte de una banda de 20 mercenarios empleados por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Los soldados fueron supuestamente contratados para infiltrarse en la Fortaleza Victoria y asesinar a Van Speult. Señaló incluso a Gabriel Towerson, gobernador de una base inglesa cercana, y a otros miembros del personal.

Después de esto, el resto de los soldados y el personal inglés que habían sido acusados, fueron llevados a la base holandesa para otra sesión de tortura. William Clarke, uno de los ingleses, fue uno de los que sufrió la peor de las torturas. Después de azotarlo, los funcionarios de la VOC “cruelmente lo desollaron, y luego volcaron sobre él sal y vinagre” antes de colocarlo sobre una cama de hierros al rojo vivo.

Los archivos muestran que 4 ingleses y dos soldados japoneses evadieron castigos adicionales y fueron perdonados por razones desconocidas. El resto de los condenados, un grupo compuesto por 10 ingleses, 9 mercenarios japoneses, y un soldado portugués, fueron sentenciados a muerte. El 9 de marzo, el grupo fue decapitado. En un esfuerzo por evitar futuras conspiraciones, la cabeza de Towerson fue colocada en un poste y paseada en un lúgubre desfile por toda la Isla Ambon.

Otro capítulo significativo en la historia de la VOC vino bajo la forma de un motín en 1629. El 4 de junio, el buque Batavia, de la VOC, naufragó en las Islas Abrolhos a solo 37 millas de Geraldton, Australia. Los 316 aturdidos pasajeros que iban a bordo salieron de la destruida nave, dando gracias al cielo en cuanto tocaron tierra firme. No imaginaban los horrores que pronto tendrían que enfrentar.

Fotografía de una réplica del Batavia

El 28 de octubre de 1628, el Batavia zarpó desde Texel en el norte de Holanda. El buque era una maravilla, un barco de madera pulida, equipado con docenas de cañones de bronce y 24 cañones de hierro fundido. Junto a otros siete buques, cruzó las gélidas aguas, con destino a Batavia.

Unos pocos personajes deben ser presentados para comprender qué les llevó a tan horribles eventos. Uno era Francesco Pelsaert, un veterano comerciante que estaba a cargo del Batavia. Otro, Adriaen Jacobsz, capitán del barco, o segundo al mando. Jacobsz habló de conspiración, culpando al sistema por haber puesto a al mando a un comerciante, por encima de un experimentado capitán de barco – que es lo que él era.  Como es de suponer, el par nunca se llevó bien. De los más de 300 pasajeros a bordo, unos pocos más jugarían un papel significativo en el venidero incidente. Había una joven mujer llamada Lucrecia van der Mijlen, que iba a reunirse con su marido en Batavia. Zwaantje Hendrix, doncella de Lucrecia, ocupaba también un puesto en el barco. Finalmente, había un comerciante de mediano rango, Jeronimus Cornelisz.

Jacobsz, cuyo encanto no logró cautivar a la felizmente casada Miljen, sedujo entonces a Hendrix. La pareja hizo buenas migas. Miljen, escandalizada por el atrevimiento de Jacobsz, se acercó a Pelsaert. Unidos por la antipatía hacia Jacobsz, pronto se hicieron amigos.

Tener que pasar tiempo con un enemigo jurado no hace la travesía fácil, y este fue ciertamente el caso para los pendencieros Jacobsz y Pelsaert. A medida que pasaban los meses, el resentimiento de Jacobsz hacia Pelsaert comenzó a crecer. Se la pasaba pensando qué pasaría si se deshacía de Pelsaert y reclamaba el barco como suyo, tras lo cual podría emprender una vida de piratería, emocionantes aventuras, e inimaginables riquezas en todos los mares. Confiaba en Cornelisz, que compartía sus sentimientos.

El Batavia hizo una escala para reabastecerse en el Cabo de Buena Esperanza a mediados de abril de 1629. Allí, la tripulación de la VOC se tomó tiempo para soltarse el cabello y relajarse. Jacobsz llevó esta actividad al extremo. Jacobsz, acompañado por Cornelisz y su chica, Hendrix, pasaron una semana de borracheras. Las juergas del trío produjeron costosos daños a tabernas y otras propiedades. Cuando las quejas de la tripulación y los residentes del Cabo llegaron a oídos de Pelsaert, convocó a Jacobsz y lo reprendió con dureza.

En el momento en que el Batavia reanudó su viaje, un aún más amargado Jacobsz comenzó a sostener reuniones secretas con su cómplice, Cornelisz. Los dos estaban determinados a hacer realidad sus fantasías. Urdieron un plan – juntar un grupo de rebeldes, deshacerse de quienes se opusieran a ellos, y lanzar a Pelsaert a los voraces tiburones que navegan en círculos debajo de ellos. Tomarían entonces el control del barco y todo su botín, y desaparecerían en las Indias.

Para el mes de junio, el plan se puso en marcha. Siguiendo las órdenes de los conspiradores, una grupo de tripulantes rebeldes atrapó a Miljen y la violó. Una traumatizada e histérica Miljen se las arregló para escapar y corrió a buscar a Pelsaert. Como era de esperar, Miljen reconoció al menos a uno de sus atacantes, y Pelsaert, indignado, se propuso hacer justicia sin pérdida de tiempo, lo que significó para los conspiradores pasar al siguiente objetivo.

En un giro del destino, el Batavia de repente zozobró en las Islas Abrolhos. Vanos fueron los múltiples intentos por salvar la nave que empezó a hundirse. El plan de los conspiradores se veía frustrado, de momento. La mayoría de los pasajeros sobreviviría al siniestro, y buscó refugió en las islas vecinas. Desafortunadamente para ellos, las estériles islas resultaron inhóspitas, con poca por no decir nada de agua potable. En el filo del desastre, Pelsaert y Jacobsz hicieron a un lado sus diferencias y enviaron hacia tierra firme dos botes con 48 marineros en busca de agua potable. Buscaron por todas partes, pero no pudieron hallar ninguna verdadera fuente de agua.

Desalentados, los 48 marineros se dirigieron Batavia, con la esperanza de traer ayuda. De nuevo, la mayoría sobreviviría al viaje, y llegaría a la sede de la VOC en julio. Allí, Jacobsz, junto con unos pocos de los atacantes acusados por Miljen, fueron arrestados y juzgados por los cargos de negligencia y conducta revoltosa. A Pelsaert se le encargó que fuese a buscar al resto de los sobrevivientes que quedaron en Abrolhos en otra nave VOC, el Sardam.

En Abrolhos, muchos de los sobrevivientes habían perecido de hambre y sed. Cornelisz, ahora el oficial de más alto rango entre los náufragos de Abrolhos, decidió que era momento de entrar en acción – con o sin Jacobsz. Pero primero, envió a Wiebbe Hayes y a su leal tropa de 20 soldados a otra isla en busca de alimentos y provisiones.

Habiéndose deshecho de Hayes, de quien sospechaba podía causarle problemas, Cornelisz actuó con rapidez. Activó a sus compañeros de conspiración, y entre todos, los amotinados confiscaron todas las armas y lo poco que quedaba de alimentos y provisiones. Los sobrevivientes no tenían otra opción sino someterse, ya que los que se atrevieron a cuestionar a Cornelisz y a sus hombres fueron asesinados sin contemplaciones. Durante semanas, la gente fue ahogada, apaleada y destrozada – incluyendo mujeres y niños. Los conspiradores aspiraban con ello a evitar la insubordinación con estos ejemplos. 

La sospechas de Hayes aumentaron cuando sus señales de humo no fueron respondidas, y fue solo entonces cuando el motín comenzó a ser sofocado. En el momento en que Hayes y sus hombres se enteraron de la masacre en desarrollo y de la tiranía de esos delincuentes, terminaron con el motín, contando con la ayuda de la nave de rescate Sardam. Para entonces, 125 personas habían sido torturadas, violadas y asesinadas sin piedad. Todos los conspiradores fueron atrapados, encadenados y enviados a Batavia. La VOC prometió hacer que los hombres pagaran por sus crímenes, un gesto que da una idea de la solidaridad de toda la compañía. A Cornelisz le fueron amputadas las manos antes de ser ejecutado, junto con el resto de los conspiradores.

Ilustración de la época mostrando las ejecuciones

Hayes fue tratado como héroe, recibiendo varias recompensas y el ascenso a Sargento. Pelsaert fue culpado por el motín, y todas su dinero y demás propiedades fueron embargadas por la VOC. Murió al año siguiente como un arruinado hazmerreír.

Asedio

“Un imperio fundado gracias a la guerra se mantiene a través de la guerra” – Charles de Montesquieu

A estas alturas, la VOC, con solo el crecimiento constante en la mira, continuaba aprendiendo de sus errores, el Gobernador General Coen en particular tiene el mérito de haber descubierto otra crucial debilidad de la compañía. Coen creía haber identificado la razón detrás de la tensa relación de negocios entre Asia y Europa. Los consumidores asiáticos solo apetecía la plata y el oro europeos, pero estos metales preciosos, de los que había bastante en España y Portugal, eran raros en Holanda y en suelo británico. Bien pronto, los consumidores asiáticos comenzaron a rechazar la moneda de la VOC, aspirando a que se les pagara con oro y plata por las especies que ellos proveían. Tanto las compañía británicas como la holandesa sabían que la única solución viable para este problema sería mantener excedente comercial. Esto significaba que el precio de las especies asiáticas tenía que ser vendido a un mayor precio en los mercados locales holandeses y británicos. Fue Coen quien sugirió que las ganancias producidas por su nuevo monopolio en el negocio de Asia fueran reinvertidas en la compañía. Esto, así lo creía, mantendría el mercado europeo a flote. La VOC así lo hizo, una práctica que continuaría hasta 1630.

Con antigüedad y sabiduría, la VOC decidió que era tiempo de tomar el resto del mercado asiático. Hacia la mitad del siglo XVII, la VOC creó una floreciente red de puestos comerciales, plantando una bandera en puntos calientes a lo largo y ancho del mapa de Asia. El cuartel general de Batavia recibía cargamentos de su base de suministros para satisfacer las necesidades de los empleados locales. Plata, cobre, y joyería de Japón eran empleadas para intercambiarlas por especias indias y chinas, seda, porcelana, algodón y otros raros textiles. El arsenal de productos asiáticos de la VOC sería empleado para comprar cargas de algodón, las cuales serían transportadas de regreso a Holanda. Al mismo tiempo, los funcionarios VOC se aseguraban de mantener relaciones constantes y estratégicas con las poblaciones locales de Asia. Intercambiaban ideas europeas y tecnología con comerciantes asiáticos, y practicaban la filantropía religiosa. La confianza que se nutría con estas relaciones pronto jugaría a favor de ellos.

Los funcionarios VOC llegaron a un acuerdo atractivo para ambas partes con el Shogunato Tokugawa, el último gobierno militar de tipo feudal, sobre la Isla Dejima, en Nagasaki, Japón. En 1638, Tokugawa instauró el “Sakoku,” que significa “Política de Puerta Cerrada”. El decreto expulsaba a todos los residentes portugueses de la isla artificial, la cual había sido construida por las fuerzas portuguesas en primer lugar. Tres años después, la VOC evacuó su puesto en Hirado y se instaló definitivamente en Dejima, la nueva sede VOC en Japón. Durante 200 años, Dejima sería el único lugar donde se permitía a los europeos comerciar con los japoneses.

Las cosas no fueron tan fáciles con los chinos. En 1623, un funcionario VOC viajó a China esperando convencer a la Dinastía Ming para que concediera a los holandeses el uso exclusivo de las Islas Penghu. Cuando los chinos se rehusaron a acatar los términos de la VOC, se originó una pequeña guerra entre chinos y holandeses, que duró hasta 1662. En esta situación, la VOC se decantó por la fuerza bruta como única respuesta. El exuberante verdor y pacífico silencio de las Islas Penghu fue interrumpido muy temprano en la mañana a finales de 1623, cuando funcionarios de la VOC desembarcaron en las islas, tomaron el territorio y levantaron un fuerte provisional. El ejército chino apareció de inmediato y respondió, resultando victorioso a la larga, un año después. En 1633, la VOC probó suerte por segunda vez, pero de nuevo fue derrotada en la Batalla de Liaoluo Bay.

La racha de fracasos de la VOC continuó hasta los años 1640s, gracias esta vez a los camboyanos. En 1643, en lo más duro de la Guerra de los Trinh-Nguyen, en el que un clan local Trinh clan oponía resistencia a la reinante Dinastía Mac, los soldados camboyanos volaron un buque VOC, matando a todos los que estaban a bordo.

Ese mismo año, la VOC sufriría otra pérdida devastadora. En 1637, la VOC había establecido una base en Camboya; la VOC había logrado dominar el mercado japonés, y aspiraba a hacer lo mismo en Camboya. La base holandesa en Camboya fue construida en el cuello japonés del país, lo que terminó de convencer a los holandeses que esto sería pan comido. Con esto en mente, la VOC no advirtió que la mayor parte de la población eran mercenarios japoneses. La relación de estos con los portugueses era mucho más antigua que la de los holandeses con los camboyanos. El resto de los moradores eran católicos japoneses y negros portugueses, con parientes y ancestros en Goa, Ceilán y África.

Hasta 1642, las tres partes de la ecuación vivieron en armonía. El comercio holandés y camboyano era rentable para ambas partes, al igual que las prósperas relaciones y el comercio entre Japón y Camboya. Todo eso se vino al suelo cuando el Príncipe camboyano Ramathipothei, un inestable tirano de 22 años, subió al trono. En su esfuerzo por alcanzar la corona, halló aliados entre los mercenarios malayos, japoneses y portugueses, quienes le ayudaron a allanar su camino al trono. El nuevo rey no era ningún entusiasta del director en Camboya, Pieter van Regemortes, ni de la VOC, por añadidura. A principios de 1642, un buque VOC capturó un par de cargueros portugueses en la boca del Río Mekong y los saqueó. El rey, que favorecía a los comerciantes portugueses, ordenó a Van Regemortes hacer un reembolso a los portugueses. Van Regemortes reaccionó con un soborno por debajo de la mesa. El rey aceptó el soborno y se lavó las manos con respecto al incidente. Así las cosas, el cauteloso director de la VOC se embarcó hacia Batavia, donde expuso sus reservas con respecto al rey al Gobernador General van Dieman. Van Dieman nombró a Van Regemortes embajador y le urgió a que regresara a Camboya.

Encantado con el poder que le daba su nuevo estatus de embajador, Van Regemortes arribó a Udong en Noviembre de 1643. Estableció una línea directa con el castillo camboyano y personalmente entregó al rey una carta del Gobernador General. En esa carta de tono altanero, Van Dieman exigía la devolución total del soborno. Si el rey no satisfacía las exigencias de la VOC, la compañía amenazaba con una guerra en Camboya y con el traslado de todos los bienes de la base holandesa, de manera inmediata. Tras un vistazo a la carta, el el taciturno rey convocó con frialdad una nueva reunión con la VOC, para el 27 de noviembre.

Llegado el día, el rey y sus hombres masacraron al desaprensivo Van Regemortes y a su equipo. Ese mismo día, el rey irrumpió en la base holandesa, masacró a todos y cada uno de los empleados de la factoría, y se hizo con todo el inventario. Entretanto, buques de guerra camboyanos capturaron dos naves de la VOC y pusieron en prisión a sus tripulaciones. Al menos 50 holandeses entre civiles y soldados perdieron la vida en el baño de sangre, y otros 60 fueron arrojados a la cárcel.

Enfurecidos por esta racha de fracasos y llevados por un odio feroz hacia los portugueses, a quienes veían como la raíz de todos sus problemas, las cosas comenzaron a cambiar. En 1640, los puestos comerciales de la VOC en las costas de Ceilán y Galle hicieron la diferencia con respecto a los portugueses, al hacerles perder el monopolio de la canela. Doce años después, un segundo puesto comercial fue construido en el Cabo de Buena Esperanza, el cual brindaría suministros a la VOC en y alrededor de Suráfrica. Otro triunfo llegó en 1652, cuando la VOC hizo pareja en Sri Lanka con el Rey de Kandy y dominó el mercado de Colombo.

En 1659, la VOC expulsó a los portugueses de sus estaciones en la Costa Malabar y las reclamó como suyas. Con esto se aseguraron que los portugueses nunca lograran cumplir su sueño de conquistar Sri Lanka, o cualquier parte de India Occidental con esa finalidad. Para 1663, a los portugueses solo les quedaba un puesto comercial en toda la costa oeste de la India. Otras estaciones de la VOC habían sido fundadas en Bengala, Siam, Persia, Malabar, y Formosa.

Imagen de una estación de la VOC en Bengala

Aún vendría otro asedio, esta vez en la montañosa y vibrante tierra de Formosa. La VOC arribó por primera vez a Formosa después de perder en Penghu en 1624. Ahora conocida como Taiwán, la isla fue descrita como “una buena vaca lechera para la [VOC].” Los registros muestran que la compañía tuvo un ingreso bruto de 330.000 florines (33 millones de dólares) en 1653 solo del mercado de Formosa. Para 1632, dos puestos de avanzada más de la VOC habían surgido en la península de Taoyuan (Fuerte Zelandia) y otra en una bahía cercana (Fuerte Provincia).

En 1659, Koxinga, un partidario Ming y que hacía resistencia a la Dinastía Qing, inició la búsqueda de un nuevo cuartel general en ultramar. Cuando el asunto llegó a oídos de un empleado chino de la VOC, llamado Ho-Bin, el hombre viajó a Xiamen con el pergamino de un mapa de Formosa bajo el brazo. El 2 de abril de 1661, Koxinga, junto a grupo entrenado de 25.000, irrumpió en Taoyuan. La sangrienta toma causó un caos entre las comunidades holandesa, local y aborigen de Formosa. Para el año siguiente, casi toda la presencia holandesa había sido eliminada de Formosa.

Un año más tarde, la VOC tuvo otro gran logro. Atrapada en medio de un salvaje conflicto entre el Sultanato Aceh y señores indonesios, la VOC entendió que lo más sabio sería tomar partido. Cesaron todo trato comercial con el sultanato, desviando todos sus negocios hacia los locales. La nueva relación se cimentó con el Tratado de Painan de 1663. Allí, la VOC construyó un puesto de avanzada y pudo monopolizar el comercio de oro, estaño, y pimienta.

Para 1669, la VOC era la más grande y rica compañía privada que jamás haya existido. La compañía tenía 50.000 empleados y 10.000 mercenarios alrededor del globo, con 150 buques mercantes y 40 naves de guerra completamente equipadas. Sin embargo, cuando la VOC llegó al siglo XVIII, las cosas darían un giro adverso.

Caída en desgracia

Un mapa que muestra el área de operaciones de la VOC hacia 1700

“El fracaso llega cuando olvidamos nuestros ideales, objetivos y principios”. – Jawaharlal Nehru, Primer Ministro de la India

En los 1670s, el constante progreso de la VOC perdía impulso con rapidez. Para empezar, la compañía estaba todavía retorciéndose de dolor por las recientes heridas causadas en el Sitio de Zelandia. La transición de China de la Dinastía Qing a la Ming solo las inflamó más, lo que supuso en 1666 un abrupto final para el tratado sino-holandés de la seda. Para empeorar las cosas, los negocios con el canal asiático más rentable, Japón, comenzaban a declinar.

En un inútil intento por hacer un control de daños, la VOC se apresuró a hacer ajustes. Para comenzar la pérdida del negocio chino de la seda, la VOC buscó una alternativa con los comerciantes bengalíes, pero no solo es que las ganancias del mercado bengalí no eran ni de lejos las que habían obtenido con los chinos, es que además su principal proveedor de plata, oro y metal preciosos japoneses se les estaba saliendo de las manos. A pesar de otros inútiles intentos para evitar la caída, el Shogunato Dejima impuso una serie de decretos que limitaban el comercio entre Japón y Holanda. Para 1685, ya no había presencia de la VOC en Japón.

Cuando la VOC entró en el siglo XVIII, parecía que se avecinaba una tendencia favorable. Después de mucho debate, los Heeren XVII eligieron incrementar la fortificación de todos los puestos de avanzada VOC a lo largo de la Costa Malabar. En 1710, los funcionarios VOC capturaron al Zamorin de Calicut, un título real usado por los monarcas del Reino Kozhikode. La compañía procedió a obligar al noble hindú a arrodillarse ante sus captores holandeses.

Con la muñeca real firmemente asida por manos holandesas, el Zamorin firmó un tratado que declaraba la exclusividad comercial entre la VOC y el reino, y la VOC disfrutó durante cinco años de los ingresos obtenidos a partir de los términos del tratado, antes de que la Compañía Británica de las Indias Orientales interviniera. Con el apoyo de la compañía rival, el tratado fue hecho añicos. La VOC mantendría su fuerte por unos pocos años más antes de decidir que la Costa Malabar ya no valía el esfuerzo invertido. En 1721, la VOC cedió su territorio en la costa a los británicos.

Quizás el más significativo y devastador de todos los golpes recibidos por la VOC vino dos décadas después. El 10 de agosto de 1741 marcó la primera vez que una potencia asiática combatía contra los holandeses, o cualquier otro conquistador europeo, desde el inicio de la Era de las Exploraciones. El combate fue conocido como la Batalla de Colachel, en la que el Reino de Travancore se midió con la VOC. Con la ventaja de pelear en casa, esta fue la primera y última vez que un reino indio le ganó a un ejército europeo. De la misma manera, esta fue la primera y única vez que una fuerza naval asiática derrotó a una flota europea.

1741 sería el año en el que la VOC oficialmente cedió su control del mercado indio. No era ya posible confiar en el modelo de negocios de la compañía “bajo volumen-alta ganancia”. Además, el cambio de siglo había traído un cambio en el gusto europeo; la atracción de los consumidores europeos a la selección VOC de café, té, textiles, y porcelana de Asia empezaba a debilitarse, y con ello se aproximaba su inevitable cierre.

De hecho, los intentos arriba mencionados a principios del siglo XVIII resultaron una receta para el desastre. La VOC empezó a ver los agujeros que se habían producido en sus bolsillos. Para compensar el creciente volumen de inventario y gastos corrientes que la compañía estaba manejando, construyeron buques más grandes y sólidos. Desafortunadamente, la insuficiente mano de obra y la caída en la productividad laboral no solo congeló el crecimiento de la compañía sino que también amenazó su propia existencia. El gran problema de la VOC era lo que los historiadores llamaron “crecimiento sin ganancia”. A ello se suma que debido a la creciente inestabilidad de la VOC en Asia, la moral de la compañía estaba en su punto más bajo. Las jornadas eran largas, y el personal se quejaba de sus bajos salarios.

Lo que es más, de todas las compañías de Indias Orientales, la VOC parecía haber sido condenada a tener el más alto índice de muertes laborales. A medida que, con cada año, las ganancias de la VOC menguaban, la mortalidad crecía, y se veía más personal muerto por enfermedad o guerra que sus compañías rivales. El estancamiento de la compañía se había convertido también en un gran apagón, cuando la alta gerencia prohibió al personal comerciar fuera de la oficina. Quizás, no sea de sorprender que la corrupción comenzara a cundir en la compañía.

Lo más importante fue el monto de la deuda que la VOC había estado acumulando durante años. Para 1780, la compañía valía 74 millones de florines (aproximadamente $7.4 billones de dólares americanos actuales), con 28 millones en barcos e inventario, y el fondo de comercio e inventario destinado a Europa montaba los 46 millones. Su deuda total, sin embargo, era unos escalofriantes 62 millones. En este punto, pudieron haberse dado pasos para poner a dormir la deuda si no fuera por la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa de 1784. Durante el conflicto, las fuerzas británicas invadieron los establecimientos de la VOC tanto en Europa como en Asia, con lo que eliminaron más de la mitad de la flota VOC. El fantástico daño añadió otros 43 millones de florines a la ya destructiva deuda de una moribunda, con lo que sus activos netos perdieron todo su valor.

Un motín en Batavia y el poder emergente de Brasil socavando a los comerciantes holandeses selló el el colapso de la VOC. Siguiendo al motín de Batavian de 1740, que significó la ruina y la muerte de 10.000 moradores chinos, los Heeren XVII condujeron por primera vez una profunda investigación de la VOC y el gobierno holandés. La investigación avivó las llamas de la degeneración de la VOC.

No importa lo que hicieran, la VOC no podía volver a juntar las piezas. El 1ro. de marzo de 1796, la propiedad de la compañía fue traspasada a la República de Batavia. El 31 de diciembre de 1799, la carta constitutiva de la VOC expiró oficialmente.

Secuelas

“Viajamos, algunos de nosotros por siempres, en busca de otros estados, otras vidas, otras almas” – Anaïs Nin

Aparte de la tortura y las miles de muertes aprobadas por el gobierno durante el reinado de la VOC, lo que se puede atisbar tras el velo del monopolio holandés es una andanada de ocultas controversias.

Para empezar, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales estaba envuelta directamente en el primer derrumbe del mercado del mundo. Este incidente es recordado como “Tulip Manía” Durante esta época, Holanda gozaba del enriquecimiento en cultura y fortuna que vino con la Edad de Oro Holandesa del siglo XVII, y la ciudad de Amsterdam era el centro comercial de la nación, gracias a la entonces boyante VOC. Además de las fragantes especias, el cristal azul, y la fina porcelana de Asia, la flor de tulipán se convirtió en un artículo de lujo de gran demanda. No queriendo dejar pasar este nuevo producto, la VOC comenzó a incursionar en el comercio del tulipán. Por toda Europa, los consumidores eran seducidos por las coloridas flores que venían en un encantador espectro de brillante, vívidos colores, y pronto se convirtió en un símbolo asociado con la clase alta europea.

Entre 1634 y 1637, los bulbos de tulipán experimentaron un tremendo aumento en los precios. Un solo bulbo, que solía costar un florín, ahora se cotizaba en 60. Esto representaba diez veces el salario anual de un artesano, y por esta razón, los comerciantes deshonestos se dedicaron exclusivamente al negocio de los tulipanes. Muchos liquidaron el resto de su inventario para vender en cambio tulipanes a precios exorbitantes, ganando más de lo que hubieran imaginado con sus anteriores modelos de negocios. El mercado finalmente implosionó en el invierno de 1637, en ese momento los bulbos valían un centésimo de su precio original.

Mayor objeto de críticas era la promoción de la esclavitud por parte de la VOC. Se estima, a partir de los registros, que entre 660.000 y 1.135.000 esclavos fueron usados por la compañía en sus casi dos siglos de reinado. Irónicamente, muchos de los holandeses que anhelaban las riquezas y los recursos que podían ser hallados en Asia, albergan prejuicios contra las comunidades asiáticas, y mucho de los más ricos comerciantes holandeses que se establecieron en Asia eran dueños de al menos 200 esclavos. Los empleados holandeses eran instruidos para trabajar en el frente de la propiedad, en tanto los asiáticos eran estrictamente confinados a la parte trasera de la casa. De hecho, algunos historiadores alegan que la única razón para la entrada de comunidades multiculturales en la VOC, era que no había mujeres europeas.

Otro investigador presentó una dura estadística – más de la mitad de la población de Batavian estaba compuesta por esclavos de la VOC. Los esclavos holandeses eran libertados a la muerte de sus amos, y solo eran legitimados si ellos era especificado en el testamento de su amo. Las únicas cosas que no discriminaban eran las constantes enfermedades que plagaban a las comunidades VOC, las cuales acababan con igual número de esclavos y comerciantes holandeses.

La VOC dejaría también una impresión duradera en la moderna Indonesia. Un ejemplo es la “pirámide racial” que todavía existe en la actual sociedad indonesia. Los que tienen sangre holandesa están en la cima, seguidos de la nobleza javanesa y los chinos de clase media. Los indígenas malayos se ubican en el último lugar del estrato más bajo de la pirámide. Tanto los portugueses católicos como los holandeses protestantes tuvieron un impacto en la religión de la nación. El catolicismo y el protestantismo son parte de las seis religiones oficiales en la Indonesia de hoy, y muchos de los establecimientos históricos holandeses se han preservado en el país.

Como muchas de las más grandes e influyentes corporaciones, la VOC ha ganado su porción de elogios y críticas. En el ápice de su increíble ciclo de vida, se estima que la VOC haya valido al menos $7.4 trillion de dólares americanos del 2012 (ajustados por inflación). Solo un hecho sigue siendo indiscutible – tanto si uno alaba o critica al monstruo, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales continúa siendo, pasados doscientos años de su final, la compañía más valiosa de toda la historia humana.

La Compañía Británica de las Indias Orientales

El comercio antes de la Compañía de las Indias Orientales

El Océano Índico ha sido el lugar de constantes intercambios comerciales de larga distancia, durante la mayor parte de la historia registrada. Desde los días del Imperio romano, redes de comercio establecidas han conectado al subcontinente indio, los reinos del sur de Asia en la Indonesia y Malasia actuales, y China. El período entre la caída del Imperio romano occidental y la conquista del Nuevo Mundo en el siglo XVI es a menudo considerado un punto bajo para las civilizaciones europeas, si bien el concepto de la “Edad Oscura” ha caído en desfavor. Incluso quienes rechazan la idea de que Europa se sumió en un abismal oscurantismo reconocen, sin embargo, que ningún Estado europeo durante la Edad Media fue un poder mundial en la misma escala que aquellos encontrados en Asia, el norte de África y el Medio Oriente durante el mismo período.

La época que coincidió con la Edad Media europea fue de hecho un punto álgido para varias civilizaciones; la muy próspera dinastía Tang gobernaba China, los abasíes unificaron buena parte del Oriente Medio, y poderosas dinastías musulmanas obtuvieron el control sobre el norte de África. Durante un período en el cual los europeos luchaban para preservar conocimientos antiguos de los días de la Antigua Grecia y el Imperio romano, los estudiosos en Asia y el Medio Oriente hicieron grandes descubrimientos en áreas como la medicina, la óptica y las matemáticas. Muchos de estos descubrimientos, como aquellos que tenían que ver con la astronomía, facilitaron los viajes y el comercio a larga distancia. En resumen, el período que precedió al auge de los imperios europeos modernos fue una época en la que reinos de Asia y el Medio Oriente establecieron redes comerciales estables y prósperas, que conectaban diferentes regiones entre sí. (Abu Lughod, “The World System,” [El Sistema Mundial] 80-81; Bentley, Old World, 33).

Una buena comprensión de las redes comerciales asiáticas no es un mero preludio a la llegada de la Compañía de las indias Orientales, sino que también era crucial para la manera en que operaba la Compañía. Los comerciantes empleados por la Compañía no crearon nuevas redes comerciales en sus esfuerzos para asegurar las mercancías del Asia Oriental de sus fábricas en India y el Sur de Asia; en cambio, se valieron de las ya existentes redes comerciales que usaban las comunidades de comerciantes asiáticos. La longeva existencia del comercio entre reinos e imperios rivales también proporciona un importante contexto para comprender el porqué los monarcas asiáticos no se alarmaron al principio por la presencia de europeos en la región, y porqué no unificaron sus grandes ejércitos para expulsar al relativamente pequeño número de intrusos europeos, pues las redes comerciales habían sobrevivido por mucho tiempo a los cambios en las dinámicas del poder y el surgimiento de nuevas dinastías. La llegada de la Compañía de las Indias Orientales, y sus primeras conquistas en la India, más que señalar un cambio en las relaciones globales de poder, al principio pareció ser consistente con oleadas anteriores de dinastías extranjeras que conquistaron nuevos territorios y participaron de las viejas redes comerciales (Wolpert, Una nueva historia, 126-134).

Desde la Edad Media, por lo menos, los europeos habían estado en busca de especias, sedas y otras mercancías. Antes del comienzo del período moderno, la mayoría de estos productos tenían que ser transportados a lo largo de la Ruta de la Seda que conectaba a China con el Sur de Asia y con Europa. Si bien el intercambio comercial existía entre estas regiones, la escala era menor en comparación con el comercio dentro y entre los grandes imperios asiáticos. Esto se debía en gran medida a la relativamente pobre naturaleza de los productos europeos; las civilizaciones europeas simplemente no producían nada de valor comparable al de los productos asiáticos. Además, transportar mercancías por tierra significaba que cada artículo pasaba por varias manos entre Asia y el consumidor final en Europa; como resultado, solo los miembros más pudientes de la sociedad europea podían permitirse el lujo de comprar artículos como la seda o pimienta Blaut, Colonizer’s Model).

Este desequilibrio en productos y recursos cambió con la colonización europea de América del Norte y del Sur. En Sudamérica, los españoles hallaron enormes cantidades de plata en las minas de Potosí. Los lingotes de plata y otras riquezas minerales obtenidas gracias a la conquista del Nuevo Mundo finalmente dieron a las naciones europeas un producto comerciable atractivo para los comerciantes y gobernantes en Asia. La introducción de la plata boliviana en la economía global siguió rápidamente a expediciones como la de Vasco da Gama en torno al Cabo de Buena Esperanza, que permitió viajar hacia Asia por mar en lugar de por tierra. Estos dos factores juntos proporcionaron el catalizador para el renovado interés europeo en el comercio asiático (Véase Stein, Plata, Comercio y Guerra, 52). A pesar de la mayor movilidad y acceso a recursos, el comercio de larga distancia entre Europa y Asia continuó siendo extremadamente peligroso y costoso en los siglos XVII y XVIII. Como rara vez era factible que un comerciante particular o pequeña empresa comercial emprendiera semejante viaje, emergió una nueva forma de organización: la sociedad anónima.

Vasco da Gama

La estructura de la Compañía de las Indias Orientales

Si bien era técnicamente una empresa privada en lugar de un órgano del estado británico, la Compañía de las Indias Orientales operaba en ciertas maneras como su propio país, por ejemplo al participar de prácticas como la diplomacia y tener sus propias fuerzas armadas. De otras maneras, sin embargo, era ciertamente una empresa comercial, cuya principal preocupación eran las ganancias.

Estas dos funciones y sus objetivos en ocasiones se encontraban en completa y directa oposición; el maximizar las ganancias podría llevar al hambre y la rebelión, mientras que el gobierno efectivo en ocasiones implicaba tomar medidas menos provechosas. Esta tensión se mantuvo en acción constante no solo en la India, sino también en las interacciones entre la Corona británica, la Corte de Directores que dictaba decisiones importantes en la India y las personas que se encontraban en el lugar. El famoso político Edmund Burke criticó duramente a la Compañía durante un discurso que dio en 1783, en el que describió algunas de las formas en que ésta operaba:

El curso invariable de la política de la Compañía es este: o bien crean un príncipe demasiado odioso para mantenerse por sí mismo sin la necesidad de su ayuda, o pronto lo vuelven odioso al convertirlo en el instrumento de su gobierno. En ese caso, se le envían generosamente abundantes tropas para mantener su autoridad. De manera que no tenga él ninguna necesidad de asistencia, un caballero civil, llamado Residente, es mantenido en su corte, quien, bajo el pretexto de proporcionar debidamente el pago de estas tropas, recibe las asignaciones de los ingresos en sus manos. Bajo su providente administración, las deudas pronto se acumulan; se hacen nuevas asignaciones para estas deudas; hasta que, paso a paso, todo el ingreso, y con él todo el poder del país, es entregado en sus manos.

Los militares no contemplan sin virtuosa emulación los beneficios moderados del departamento civil. Sienten que en un país conducido a la rebelión habitual por parte del gobierno civil, los militares son necesarios; y no permitirán que sus servicios queden sin recompensa. Extensiones de territorio se entregan a su discreción. Entonces se considera apropiado convertir a sus oficiales al mando en agricultores de ingresos. Por lo tanto, entre el establecimiento civil bien pagado y el bien recompensado establecimiento militar, la situación de los nativos puede ser fácil de conjeturar.

La autoridad del gobierno regular y legal está extinguida en todas partes y en cada punto. Surgen desórdenes y violencias; son reprimidos por otros desórdenes y otras violencias. A dondequiera que se muevan los recolectores de los ingresos y los coroneles y mayores de la agricultura, la ruina les rodea, la rebelión ante ellos y detrás de ellos. Las personas en multitudes huyen del país; la frontera está protegida por filas de tropas, no para excluir a un enemigo, sino para evitar el escape de los habitantes.

Burke

Desde comienzos del siglo XVIII, la Compañía de las indias Orientales estaba dirigida por una Corte de Directores, que usualmente comprendía veinticuatro miembros. Esta corte tenía su sede en Londres y su base de operaciones era la East India House, un edificio de cuatro pisos ubicado en el centro de uno de los distritos comerciales de Londres. La Corte de Directores y su personal estaban divididos en diversos comités según tema y tarea, y ejercían un poder inmenso, de manera que decisiones que afectaban a millones de personas descansaban en las manos de un par de docenas de hombres (Philips, 9).

Representación de la East India House en Londres, circa 1800

Como podría imaginarse, pasar cada decisión a través de toda la Corte de Directores demostró ser poco manejable. Además, algunos asuntos eran sensibles desde el punto de vista diplomático o militar y podrían provocar controversia de ser discutidos en el foro más público de la Corte en pleno. Esto llevó a la creación de un Comité Secreto conformado por no más de tres Directores en cualquier momento dado, y este comité lidiaba con las tareas confidenciales o de tiempo limitado, a menudo relacionadas con la diplomacia y la guerra. El Comité Secreto también tenía, entre todos los comités, los lazos más estrechos con la Corona Británica (Philips, 8).

La naturaleza de esta posición cambió con el tiempo, pero siempre consistió en un único oficial elegido por la Corte de Directores de la Compañía de las Indias Orientales para supervisar todas las operaciones dentro de la India. Para el año 1773, con la aprobación de la Ley Reguladora, el Gobernador General tenía formalmente el poder para gestionar los asuntos exteriores en lo que se refería a los intereses británicos en la India. Cambios posteriores en la legislación le otorgaron al Gobernador General cada vez más autoridad sobre los súbditos indios (Wolpert, Nueva Historia, 307-322)

La Corte de directores, los mercaderes y los empleados de la Compañía de las Indias Orientales estaban divididos informalmente en dos grupos o “intereses” separados: El Interés Indio y el interés de Ciudad y Transporte naval. El Interés Indio incluía hombres cuya participación en la Compañía los había llevado a la India en algún momento de sus vidas. La mayoría de ellos había vivido allí durante algún tiempo, participado en campañas militares e interactuado con súbditos indios o socios comerciales. En contraste, el interés de Ciudad y Transporte consistía en personas que, con base en Londres, estaban involucradas con el lado mercantil y de transporte de las operaciones en lugar de actividades que requerían viajes internacionales. Este segundo interés incluía dueños de almacenes, acreedores, y otros que trabajaban en la Compañía pero nunca vieron la India. A pesar de estar involucrados en la misma empresa, los dos intereses a menudo chocaban por cuestiones de políticas y la dirección general de la compañía (Philips, 23-24).

Con excepción de la Corte de Directores elegida, la gran mayoría de las personas británicas que se involucraban con la Compañía de las Indias Orientales lo hacía de forma temporal. Muy pocas personas iban a la india con la intención de quedarse permanentemente. En cambio, muchos comerciantes o marineros empleados por la Compañía iban por uno o dos años, con la intención de ganar una suma considerable antes de regresar a Gran bretaña. De hecho, pocos de quienes viajaron a la India en los primeros años de la Compañía duraron más de dos años, pues muchos sucumbían a la malaria y otras enfermedades poco familiares. A los pocos que duraron cinco años se les consideraba oficialmente aclimatados al nuevo ambiente (Farrington, Treding Places, 76). A los oficiales se les trataba bastante bien, pero los marineros alistados recibían salarios bajos y beneficios insignificantes. Sin embargo, incluso con las enfermedades y mala paga, la experiencia del servicio como marinero o soldado en la Compañía de las Indias Orientales era a menudo mejor que la experiencia de quienes servían en el Ejército Británico o la Marina Real.

Los empleados de la Compañía de las Indias Orientales tenían una variedad de tareas. Un presidente supervisaba cada una de las principales regiones de la India, mientras que cada fábrica (o factoría, como eran llamadas) dentro de dichas regiones tenía de tres a seis empleados gestionando sus operaciones (Farrington, 72). Los puestos o cargos en la India incluían escribas (secretarios), gerentes e incluso sirvientes europeos (Farrington 76-77). Además de los empleados británicos que viajaban a la India, la Compañía también empleaba a miles de trabajadores portuarios en Londres y otras ciudades portuarias británicas. Estos trabajadores portuarios y marineros trabajaban doce horas o más al día descargando mercancías de navíos (Makepeace, Trabajadores de la East India).

A medida que la Compañía de las Indias Orientales se fue volviendo más militarista, necesitaba más soldados para sus campañas, y para cuando las fuerzas de la Compañía fueron absorbidas por el Ejército Británico en la década de 1870, contaban con un ejército permanente de 24.000 hombres. Los soldados empleados por la Compañía eran típicamente hombres jóvenes solteros pobres o de la clase trabajadora. Si bien el ejército de la Compañía era distinto del Ejército Británico, las experiencias de los soldados eran similares en ambos (Levine, Prostitución, Raza y Política, 269).

Podría parecer extraño que la mayoría de las personas que trabajaban para una empresa imperialista extranjera fueran de la India, pero ese fue el caso desde los primeros días de la presencia de la Compañía de las Indias Orientales en Asia. Los comerciantes locales adquirían y transportaban mercancías para socios de la Compañía. Tejedores, tintoreros y otros trabajadores en la industria textil formaban la columna vertebral de la economía fabril (Farrgington, 69-71). Más adelante, millones de personas cultivarían cosechas bajo la dirección de los funcionarios de la Compañía (Véase Dutt, Historia económica). Los indios también conformaban la mayoría de los soldados empleados por la Compañía en diversos momentos. Estos soldados, conocidos como “cipayos”, servían en campañas contra reinos y provincias rivales. Es importante tener en cuenta que la India no era un país unificado antes del siglo XX, sino más bien una colección de estados y reinos bajo la sombrilla del Imperio mogol y luego el Imperio británico. Los cipayos que servían en las fuerzas de la Compañía no se habrían, por ende, conceptualizado a sí mismos como indios luchando con otros indios, sino como soldados de una región luchando contra aquellos de otra región con un idioma, cultura y religión completamente diferentes (Hagerman, “Cipayo”, 1005-1007).

La historia temprana de la Compañía de las Indias Orientales

Una procesión en Jahangir es observada por el embajador Sir Thomas Roe

La Compañía Británica de las Indias Orientales fue fundada en el año 1600 por varios comerciantes londinenses mediante una Carta Real de la reina Isabel I. la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), que se formó casi simultáneamente, tuvo éxito rápidamente llevando mercancías desde Asia para Europa, mientras que los españoles tenían por mucho la posición asentada más grande en el Nuevo Mundo, y los portugueses habían sido los a la vanguardia de la exploración de África y Asia. Esencialmente, la Compañía de las Indias Orientales emergió en un momento en el que los británicos parecían estar en desventaja, en comparación con sus rivales europeos.

Es importante resaltar que a pesar de su posterior significancia en la formación del Imperio británico, la Compañía de las Indias Orientales no se formó inicialmente con motivos colonialistas. En sus inicios, se concentró estrictamente en el comercio mediante el establecimiento de puestos de avanzada en puertos transoceánicos, formando sociedades comerciales con mercaderes locales, y acaparando el mercado de productos rentables en regiones particulares (Marshall, (Los británicos en Asia”, 490-91). La Compañía de las Indias Orientales se formó durante un período en el que se estaban conformando empresas similares en otras partes del mundo; empresas comerciales buscaban ganancias en la Norteamérica británica, el Pacífico, y Suramérica. Aunque otras empresas fueron más exitosas inicialmente, la Compañía de las Indias Orientales con el tiempo se convirtió en la más rentable e influyente.

Durante los primeros cien años de su existencia, la Compañía estaba lejos de poder ser considerada como un rotundo éxito. Rápidamente se estableció en la India y firmó su primer tratado con la dinastía Mogol en 1615, asegurándose el derecho de comercializar desde una fábrica en Surat (Timeline). Desde allí, comerciaban en textiles, índigo, algodón y salitre, este último con el tiempo se convertiría en uno de los artículos más importantes que salió de la India, gracias a su uso para fabricar pólvora. No obstante, esto fue considerado un logro menor en su momento. Para este punto, la Corte de Directores de la Compañía tenía el ojo puesto en el Sur de Asia más que en la India, buscando ganar una posición inicial en lugares como Sumatra para poder competir con el comercio holandés de especias allí. Estos esfuerzos fueron de escala pequeña y no muy rentables.

Algunos primeros puestos de avanzada, conocidos como factorías, se establecieron en Sumatra y otras islas en el archipiélago indonesio, pero fueron cerradas por los holandeses. Tanto Japón como China resaltaban como socios comerciales altamente deseables, pero los europeos tuvieron poco éxito allí en el siglo XVII; el shogunato japonés de Tokugawa cerró el país para todos los comerciantes extranjeros a excepción de un puñado de mercaderes holandeses, mientras que China permitía el comercio extranjero bajo circunstancias muy controladas. En resumen, los grandes imperios asiáticos aún controlaban la mayor parte de las actividades comerciales en la región. Incluso entre las potencias europeos, la Compañía de las Indias Orientales estaba rezagada detrás de la VOC y la Corona española, que controlaba las Filipinas (Marshall, 490-91).

La suerte de la Compañía de las Indias Orientales comenzó a cambiar a principios del siglo XVIII. Alrededor del año 1700, comerciantes de la Compañía redirigieron su atención hacia la India y establecieron allí factorías en varias de las principales ciudades, más notablemente en Calcuta. Estas fábricas producían cantidades enormes de textiles y especias. En la década de 1720, las ganancias de la Compañía finalmente excedieron las de la VOC, a medida que los británicos comenzaron a sacarles ventaja a sus competidores europeos en Asia. A partir de este punto, la economía de Gran bretaña, de sus colonias norteamericanas y de Europa occidental como un todo estuvieron fuertemente entrelazadas con el comercio indio (Marshall, 490-91).

Fotografía de la factoría de la Compañía de las Indias Orientales en Cossimbazar

A diferencia del período a partir del siglo XVIII, los primeros 150 años de la historia de la Compañía de las Indias Orientales incluyeron pocos ejemplos de regulación por parte de la Corona o del Parlamento. Los estatutos o Carta de la Compañía tenían que ser renovados periódicamente por la Corona, pero los términos de la renovación en estos primeros años estuvieron limitados esencialmente a exigencias de que la compañía permaneciera rentable. Mientras cumpliera con esta meta, a la Corona y al público británico poco le importaban los detalles de cómo la Compañía de las indias Orientales operaba en sus fábricas a medio mundo de distancia.

El abordaje de la Compañía hacia la India cambió dramáticamente en la década de 1740. Donde los comerciantes de la Compañía se habían contentado antes con pequeños puestos comerciales y fábricas en territorios controlados por los mogoles, pensando más en ganancias que en territorio, ahora comenzaban a actuar más como agentes de expansión imperial.

Las razones detrás de este cambio son complejas, pero un factor importante fue el estallido de la Guerra de los Siete Años. Esta guerra, considerada por algunos historiadores como el primer conflicto realmente global, contó con acciones bélicas entre Austria y Prusia en Europa y sus aliados, y Francia y Gran Bretaña en las colonias. La guerra llegó al Océano Índico en 1744, cuando se produjeron batallas navales entre los franceses y los británicos. Dos años después, dos gobernantes indios entraron en guerra: el Nawab (un término más o menos equivalente a gobernador o gobernante provincial) de Arcot, aliado británico, y el Nizam de Hyderabad, aliado de Francia. Funcionando mayormente como una guerra proxy o subsidiaria entre las dos potencias europeas, el conflicto tuvo un severo impacto negativo en la población local.

Al terminar la Guerra, el Nawab de Arcot salió victorioso, pero vio reducido su estatus al de un estado cliente de la Compañía de las Indias Orientales (Marshall, 492). Así, la Compañía comenzó a imponerse como una figura importante en la política india y los conflictos entre diversas autoridades regionales. Estos cambios coincidieron con cambios similares de abordaje por parte de los imperios holandés y francés, coincidiendo el nuevo giro imperial en la India con esfuerzos colonialistas en Indonesia y el Pacífico. Dado que muchas de las decisiones de la Compañía de las Indias Orientales en el extranjero estaban impulsadas por la competencia con otros estados europeos, no sorprende que todas las principales potencias europeas adoptaran tácticas similares.

En 1756 estalló una nueva guerra, esta vez entre la Compañía de las Indias Orientales y el Nawab de Bengala. A pesar de unos primero éxitos, como arrebatarle Calcuta de las manos a la Compañía, las fuerzas del Nawab pronto perdieron terreno. En 1757, la Compañía ganó la que desde entonces ha sido conocida como la crucial Batalla de Plassey. Esto dejó a Bengala bajo el control de la Compañía; siendo un área agrícola de primera y una provincia con una población de más de veinte millones de personas, este fue un enorme golpe a favor de la Compañía de las indias Orientales. El Nawab y sus fuerzas continuaron combatiendo la presencia británica en la India durante varios años, incluso llegando a formar una alianza con el emperador mogol.

A pesar de estos esfuerzos, el Nawab y sus aliados mogoles sufrieron una resonante derrota en la Batalla de Buxar en 1764, y al año siguiente, el emperador mogol formalizó el control británico sobre la India mediante el Tratado de Allahabad, que le dio a la Compañía el estatus de una especie de gobernador provincial sobre la provincia de Bengala (Marshall, 492). A partir de entonces, la Compañía de las Indias Orientales contaba oficialmente con la bendición del emperador, lo cual le otorgaba un nuevo nivel de legitimidad a su presencia en la India.

Representación contemporánea del Nawab de Bengala

Representaciones de soldados en la batalla

A finales del siglo XVIII, la Guerra de Independencia de los Estados Unidos resultó en la pérdida de las colonias americanas. Esto fue más que un golpe al ego británico; el algodón y el tabaco producidos en el Sur estadounidense eran un combustible crucial para la Revolución Industrial, que había tenido comienzo en las fábricas de textiles en las dos décadas precedentes (Beckles, Hub of Empire, 239). Además, las colonias americanas habían proporcionado un medio para los británicos desempleados o empobrecidos. En pocas palabras, la economía inglesa necesitaba nuevas opciones, y rápido. Esto facilitó un cambio de enfoque hacia Asia y Australia como el nuevo centro del Imperio británico. Con la Compañía de las Indias Orientales ya establecida, este cambio resultó ser muy rentable, y ultimadamente conllevó a una fase en la historia imperial británica mucho más poderosa de la que habían disfrutado con las colonias de asentamiento en Norteamérica.

Si bien los historiadores por lo general señalan la Batalla de Plassey como el inicio del dominio británico en la India, la resistencia continuó de varias formas. Las revueltas y levantamientos campesinos, aunque nunca fueron exitosos en expulsar a la Compañía de las Islas Orientales y sus representantes locales, ocurrían con regularidad. En 1783, una revuelta campesina masiva en Rangpur tomó el control de regiones enteras durante más de un mes, incluso llegando a elegir su propio gobierno y reemplazar al antiguo gobernante por un nuevo Nawab. Los funcionarios de las Compañía suprimieron brutalmente el levantamiento, que había consistido en hombres y mujeres de una gran muestra representativa de la sociedad de Rangpur.

Bajo la dirección de la Compañía, sus soldados sofocaron la revuelta matando a civiles sin derecho a juicio. A lo largo del comienzo del siglo XIX, estallaron más levantamientos campesinos. La mayoría de estas revueltas comenzaron como respuesta a la presión económica de las cuotas de producción y la recaudación de impuestos. Mientras que algunos lograron infligir violencia y destrucción a la Compañía y sus representantes locales, los campesinos nunca fueron capaces de formar una coalición con la cual pudieran participar en una lucha sostenida (Sen, Historia de la India moderna, 84-85). Los disturbios y rebeliones estallaban, tomaban rápidamente una región, y luego se extinguían o encontraban oposición al alcanzar una provincia vecina.

Las élites continuaron tomando parte en una resistencia militar más organizada. La figura más notable posterior a la batalla de Plassey que desafió el dominio de la Compañía fue el heredero del reino de Mysore, el sultán Tipu Saib, quien participó en una serie de cuatro guerras contra las incursiones de la Compañía de las Indias Orientales en su reino. A estos conflictos se les conoce colectivamente como las guerras anglo-mysore. El sultán Tipu notablemente realizó grandes esfuerzos para conformar una coalición internacional en oposición a la influencia británica en el Sur de Asia, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, murió en batalla en 1799. Éste es considerado como el último intento serio por frenar la expansión británica a través del subcontinente indio (Roy, Guerra, Cultura y Sociedad, 87).

Representación del sultánTipu Saib

Pintura que representa la muerte del sultán Tipu en la Batalla de Seringapatam en 1799

La dinastía Mogol permaneció oficialmente en su lugar hasta 1858, si bien con un poder muy limitado y, en algunos sentidos, reducida a un estatus simbólico. La dinastía, cuyo origen se remontaba al 1526, había llegado a controlar en un momento casi todo el subcontinente, pero el declive de su poder comenzó antes de que fueran directamente desafiados por la Compañía de las Indias Orientales. Para principios del siglo XVIII habían perdido importantes territorios y reinos ante la dinastía Maratha y otros gobernantes. Cuando la Compañía asumió el poder en Bengala, encuadraron su rol como el aliado y defensor de la dinastía Mogol, con quien habían disfrutado desde hacía mucho de buenas relaciones comerciales. No obstante, en la práctica esto significaba que el control mogol directo era solamente ejercido en un área muy limitada. Además, permanecieron por mucho bajo el control y a merced de la Compañía y sus necesidades estratégicas (Wolpert, Nueva Historia, 186).

Varios Gobernadores Generales de finales del siglo XVIII tomaron decisiones estratégicas de políticas o cometieron grandes errores que moldearon el panorama político de la India. Mientras que durante sus primeros 150 años la Compañía dependía de toda la Corte de Directores y de un enorme número de empleados para la orientación de sus políticas, la centralización del poder en la figura del Gobernador General significó que cada vez más la política de la Compañía dependiera de las decisiones de un solo individuo.

El primero en una larga línea de Gobernadores Generales fue Warren Hastings. Para cuando fue nombrado Gobernador General, en 1773, ya había tenido una larga y movida carrera en el Interés Indio. Habiendo supervisado momentos tan seminales como la Batalla de Buxar, Hastings se creó una reputación como administrador capaz, con una mente relativamente abierta en cuanto a las costumbres y métodos de gobernanza indios. A pesar de estas fortalezas, con frecuencia tenía desacuerdos con la Corte de Directores en Londres (Dirks, Escándalos del Imperio, 394-395).

Hastings

A Hastings, sin embargo, quizá se le recuerde menos por su efecto en la India, que por su infame juicio por corrupción en 1788. En el Parlamento, Chales Fox –un prominente político del partido Whig y crítico de la Compañía de las Indias Orientales– y sus aliados, buscaron limitar, si no disolver completamente a la compañía. Los intentos de Fox por aprobar su ley sobre la India dependían en gran manera de los informes de las guerras y acciones punitivas tomadas por Hastings durante el ejercicio de su cargo en la India. Edmund Burke fue mordaz en su crítica a la Compañía durante un debate sobre el proyecto de ley de Fox:

Estas rebeliones intencionadas son uno de los recursos permanentes de la Compañía. Cuando se considera que se ha acumulado demasiado dinero en algún lugar, sus propietarios son universalmente acusados de rebelión, hasta que son absueltos de su dinero y de sus traiciones de una vez. Una vez tomado el dinero, toda acusación, juicio y castigo termina. Es un recurso tan establecido, que realmente me pregunto cómo es que se omite en las cuentas de los Directores; pero doy por sentado que esta omisión se incluirá en su próxima edición.

La Compañía extendió este recurso al máximo cuando acusó a dos ancianas en el rincón más remoto de la India (que no podían tener una visión o motivo posible para provocar disturbios) de estar involucradas en una rebelión con la intención de expulsar a la nación inglesa, bajo cuya protección, comprada con dinero y garantizada por tratado, descansaba la única esperanza de su existencia. Pero la Compañía quería dinero, y las ancianas tenían que ser culpables de un complot. Fueron acusadas de rebelión y condenadas por riqueza. Dos veces se les habían extorsionado grandes sumas, y las mismas veces la fe británica había garantizado el resto. Un cuerpo de tropas británicas, con uno de los generales granjeros-militares a la cabeza, fue enviado a apoderarse del castillo en el que residían estas indefensas mujeres. Sus eunucos principales, que eran sus agentes, sus guardianes, protectores, personas de alto rango de acuerdo con las costumbres orientales, y de gran confianza, fueron arrojados en calabozos, para hacerles descubrir sus tesoros, y allí se encuentran actualmente. Las tierras asignadas para el mantenimiento de las mujeres fueron incautadas y confiscadas. Sus joyas y efectos personales les fueron arrebatados, y puestos a la venta en una subasta simulada en un lugar poco conocido, y comprados al precio que los caballeros consideraran apropiado pagar. Nunca se ha transmitido ninguna relación de los artículos o productos de esta venta. Se desconoce qué dinero se obtuvo, o qué términos se estipularon para el mantenimiento de estas criaturas despojadas y desamparadas; pues por algunos detalles parece como si se hubiera realizado algún compromiso de este tipo.

Es solo para completar la visión que propuse sobre la conducta de la Compañía en relación con las provincias dependientes, que diré cosa alguna sobre [la región] carnática (Karnataka), la cual es escenario, si es que es posible, de mayor desorden que las provincias del norte. Quizá sería mejor decir de este centro y metrópolis de abusos, de donde todo lo demás en la India e Inglaterra diverge, de donde se alimentan y se metodizan, lo que se dijo de Cartago, ‘De Carthagine satius est silere quam parum dicere’.

Este país, en todas sus denominaciones, tiene unas 46.000 millas cuadradas. Puede afirmarse, universalmente, que no queda en toda esa región una sola persona de sustancia o propiedad, terrateniente, comercial o adinerada, a excepción de dos o tres banqueros, que son depósitos necesarios y distribuidores del botín general. En ese país, la humedad, la generosidad del Cielo, se da, pero en una cierta temporada. Antes de la era de nuestra influencia, la industria del hombre cuidaba cuidadosamente ese don de Dios. Los Gentoos [nativos de la India oriental] conservaban, con un cuidado providente y religioso, el preciado depósito de la lluvia periódica en embalses, muchos de ellos obras de grandeza real; y desde éstos, según lo demandara la ocasión, fructificaban todo el país. Mantener estos reservorios, y mantener un avance anual a los cultivadores de semillas y ganado, formaba un objeto principal de la piedad y política de los sacerdotes y gobernantes de la religión Gentoo…

Los sirvientes de los ingleses, personas (para usar la enfática frase de un arruinado y paciente jefe oriental) “a cuyos padres no habrían situado con los perros de su rebaño”, entraron en sus tierras patrimoniales. Después de esta subasta, se descubrió que el vaisía [persona de la 3ra casta de la sociedad india] del señor Hastings poseía territorios que rinden una renta de ciento cuarenta mil libras al año.

Una proscripción tan universal, bajo cualquier pretensión, tiene pocos ejemplos. Tal proscripción, sin siquiera una pretensión de delincuencia, no tiene ninguna. Se mantiene por sí misma. Se erige como un monumento para asombrar la imaginación, para confundir la razón de la humanidad. Les confieso, cuando llegué a conocer este negocio por primera vez en su verdadera naturaleza, mi sorpresa suspendió un poco mi indignación. Me quedé estupefacto por la audacia desesperada de unos pocos jóvenes poco conocidos que, habiendo obtenido, por medios que no podían comprender, un poder del cual no veían los propósitos ni los límites, zarandearon, subvirtieron y desgarraron en pedazos, como si estuviera en los retozos de una mala suerte y malicia juvenil, los derechos más establecidos, y las instituciones más antiguas y veneradas, de edades y naciones.

Ansioso por ilustrar la necesidad de reducir la influencia de la Compañía de las Indias Orientales en la India, Fox hizo un llamado por la acusación formal de Hastings para sentar un ejemplo. Los cargos que enfrentó Hastings incluían extorsión y asesinato judicial de oponentes políticos indios. El juicio comenzó en la Cámara de los Lores poco tiempo después de que Hastings fuera retirado de la India. El juicio se prolongó por años, y al terminar resultó en un veredicto de no culpable para la mayoría de los cargos. Los historiadores argumentan que la necesidad de que los funcionarios coloniales distantes debieran responder al Parlamento y la Corona era en muchos sentidos resultado de la Guerra de Independencia estadounidense; después de esa pérdida, el público británico sentía que demasiada autonomía en los administradores coloniales era algo peligroso, incluso si éstos representaban, técnicamente, a una empresa privada. El juicio de Hastings se trató, por ende, menos sobre los actos específicos cometidos por el Gobernador General, y más sobre preocupaciones más amplias acerca de la Compañía y su rol en la política exterior británica (Keay, Escándalo de imperio, 419-420).

Fox

El Segundo Gobernador General notable de la india fue Charles Cornwallis. Tras disfrutar del dudoso honor de firmar la rendición británica al culminar la Guerra de Independencia estadunidense, el conde Cornwallis se convirtió en el Gobernador General de la India, ocupando el cargo desde 1786 hasta su muerte, en 1793. Cornwallis asumió su cargo en un momento en el que la Compañía de las Indias Orientales había experimentado considerables victorias, tales como las batallas de Plassey y de Buxar, pero a la vez había visto afectada su reputación debido a la tragedia de la Gran hambruna de Bengala y los levantamientos campesinos que le siguieron (Véase Sen). Algunas áreas, como Mysore, permanecieron independientes y desafiantes. Es decir, Cornwallis comenzó su período como Gobernador General en un momento en que la posición de la Compañía se encontraba inestable.

A Cornwallis se le había encomendado la tarea de consolidar la autoridad de la Compañía de las Indias Orientales en las regiones conquistadas, acabar con la resistencia continuada, y crear sistemas de administración y burocracia que estabilizaran la gobernanza de la Compañía. En todos estos aspectos, Cornwallis es considerado todo un éxito (Wickwire, Cornwallis, 56-57). Los sistemas administrativos que creó para reemplazar políticas anticuadas de la compañía crearía el modelo que sería empleado por administradores posteriores de la Compañía, así como por el Raj británico. Primero, Cornwallis reformó el sistema tributario de manera que fuera rentable, pero no tan extremo que conllevara la inanición de los campesinos. Segundo, alteró la manera en que eran seleccionados y remunerados los empleados indios locales, de forma que recibieran mejores pagas pero no pudieran involucrarse en el comercio con ninguna otra empresa. Militarmente, Cornwallis participó en campañas contra el sultán Tipu y tomó territorios significativos (Wickwire, 264-265).

Cornwallis

El tercer Gobernador General notable, responsable del crecimiento de la Compañía de las Indias Orientales como una potencia imperial fue el marqués de Wellesley, quien asumió las riendas de lo que Cornwallis había comenzado, con el objetivo de subyugar cualquier resistencia en las partes de la India controladas por la Compañía. En Mysore, Wellesley tuvo éxito donde Cornwallis había quedado corto, llevando adelante la campaña que resultaría en la muerte del sultán Tipu en 1799. Durante el período de Wellesley, la lealtad de los gobernantes indios tomó mayor importancia, a medida que las guerras napoleónicas devoraron buena parte del mundo. Para este punto, solamente un reino indio, el Maratha, permanecía libre de la influencia británica; sucedía que el Maratha también era aliado de Francia. Wellesley dirigió entonces una campaña contra Maratha, de la que salió victorioso en 1803. Con esta victoria, la presencia francesa en la india llegó a su fin, y la Compañía de las Indias Orientales dejó de tener rivales serios por el control político en el subcontinente (Bayly, “Wellesley, Richard.”). A diferencia de Cornwallis, Wellesley no murió en la India; luego de eso ocupó diversos cargos gubernamentales, incluyendo el de Lord teniente de Irlanda (Bayly).

Wellesley

Al comienzo de 1770, una hambruna devastadora causo la muerte de hasta diez millones de personas en las provincias de Bengala y Bihar. Si bien la escasez de cultivos y las malas cosechas eran una ocurrencia natural debido a la poca lluvia de ese año, la hambruna como tal, no lo era. Ésta fue, en cambio, resultado de las políticas de la Compañía de las Indias Orientales, que exigían la siembra de cultivos comerciales no comestibles como el opio y el algodón, en lugar de las siembras de los alimentos que hasta ahora habían mantenido a la población. La hambruna se vio más exacerbada por los impuestos y las políticas concernientes a los granos, que colocaban el precio de la comida más allá del alcance de los campesinos (Damodaran, “Hambruna”, 146-148).

La pérdida de aproximadamente un tercio de la población en algunas áreas trastocó la economía durante décadas o incluso siglos por venir. Zonas agrícolas otrora asentadas quedaron completamente despobladas. Además, algunos sobrevivientes en su desesperación, recurrieron al bandidaje y otros tipos de crimen, lo cual aumentó la violencia y el malestar entre los campesinos (Véase Guha, Elementary). La hambruna también tuvo un efecto negativo en la Compañía. Las millones de muertes relacionadas con la hambruna diezmaron la fuerza laboral de la empresa y redujeron dramáticamente los cultivos cosechados en los años siguientes. La opinión pública británica también comenzó a volverse en contra de la Compañía de las Indias Orientales como resultado de la crisis. Además de las preocupaciones humanitarias por los hambrientos y desplazados bengalíes y biharis, los miembros más pudientes del público británico también resentían el daño a las acciones de la empresa. Desde 1770, la Compañía Británica de las Islas Orientales pasó de ser una de las empresas más escandalosamente rentables del planeta, a una que luchaba financieramente, en algunos puntos amenazada de insolvencia (Keay, Honourable, 320-323).

Oficialmente, la Compañía de las Indias Orientales controló la India hasta 1858. En la práctica, sin embargo, la Corona británica comenzó a involucrarse más a partir de 1770, en gran medida debido a la tragedia de la hambruna. El cargo de Gobernador General fue creado para la supervisión de las actividades británicas en la India, y el gobierno británico se involucró más en la regulación del flujo de ganancias y bienes de la colonia.

La política a finales del siglo XVIII y principios del XIX

Las discusiones sobre la Compañía de las Indias Orientales por lo general se enfocan en una de dos imágenes: la piratería, guerra y los nabobs o “mogoles blancos” de los primeros años, o los apacibles tés y rondas de croquet de la India británica victoriana. Entre esos dos momentos, no obstante, se encuentra el período de transición de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, antes del inicio oficial del período victoriano en 1837. Este fue un período en el que la Compañía de las Indias Orientales, poderosa aunque golpeada por la vergüenza de la hambruna de Bengala, comenzó a renegociar su relación con los funcionarios británicos, y un período en el que la Compañía comenzó a declinar y a perder autoridad desde su punto álgido en la década de 1750.

El año de 1773 marcó el comienzo de la regulación de la Compañía por parte de la Corona británica. El ímpetu para esta regulación fue la hambruna de Bengala y la subsiguiente crisis financiera en la Compañía de las Indias Orientales. Para continuar solvente, la Compañía solicitó un préstamo de emergencia a la Corona. Los representantes de la Corona aceptaron, pero aprovecharon la oportunidad para aprobar la Ley de Regulación, que afirmaba la soberanía británica sobre los territorios de la Compañía, creaba el cargo y oficina de Gobernador General e imponía una serie de regulaciones financieras a las prácticas contables de la Compañía, a fin de asegurar la transparencia. Si bien el lobby de la Compañía de las indias Orientales luchó contra el proyecto de Ley en el Parlamento, sus dificultades económicas hicieron que finalmente se vieran forzados a aceptar (Sankey, “Tea Act”).

Este año también resultó crucial para el futuro de la Compañía de las Indias Orientales y del Imperio británico por otra razón: la Ley del Té. Esta ley alteró los impuestos sobre el té de la India para hacer que sus precios fueran competitivos con el té holandés contrabandeado, con el propósito de venderlo en las colonias americanas para así aumentar las ganancias de la Compañía en su época de crisis financiera. A pesar del hecho de que la Ley del Té no alteró significativamente el precio del té en las colonias, los americanos resintieron el pago de impuestos sobre el té y usaron la Ley como un medio de agitación para el cambio político. Esto culminó famosamente en el movimiento o “Partido” del Té de Boston y, finalmente, en la Revolución estadounidense. La Compañía de las Indias Orientales, por ende, jugó un papel importante en la formación de los Estados Unidos y la pérdida de las colonias americanas (Sankey, “Ley del Té”).

Para la década de 1870, la Compañía había ganado vastas riquezas y territorios para el Imperio británico, al tiempo que la Corona perdía sus más importantes colonias norteamericanas; como resultado, la Compañía se erguía como el componente más importante del Imperio británico. Con esto no se sugiere, sin embargo, que todo estuviera bien entre la Compañía, el Parlamento y el público británico. Al contrario, los británicos de fines del siglo XVIII tenían preocupaciones importantes en cuanto al cambio en las metas y objetivos de la Compañía de las Indias Orientales, y la veían como una institución altamente corrupta (Philips, La Compañía de las Indias Orientales, 23). El hecho de que la Compañía hubiera conseguido un monopolio comercial en la India era fuente de consternación para quienes apoyaban el libre comercio. En los dos años previos a la aprobación de la Ley de la India, de Pitt, la Compañía y su corrupción se convirtieron en el objeto de mordaces debates en el Parlamento, el cual se encontraba para esa época en un momento de crisis.

El líder de la oposición Charles Fox, del partido Whig, asumió la regulación de la Compañía de las Indias Orientales como una gran causa, lo que lo colocaba en conflicto directo no sólo con el Primer Ministro William Pitt, sino también con el rey Jorge III. La Ley de la India propuesta por Fox habría reemplazado la autoridad casi total de la Corte de Directores con una comisión designada por el Parlamento, que supervisaría todas las actividades de la Compañía. La lista de comisionados propuesta consistía completamente de aliados de Fox, todos críticos abiertos de las políticas de la Compañía. Las medidas sugeridas en el proyecto de ley causaron conmoción e indignación; Pitt aprovechó la oportunidad para redactar su mucho más moderado proyecto de ley, que la Compañía estuvo preparada para aceptar, temiendo que en su lugar se aprobara el proyecto de Fox, si intentaran evitar cualquier tipo de reforma. Así, la Ley de la India de Pitt de 1874 fue aprobada por ambas cámaras (Philips, 23-24).

William Pitt el Joven

Para 1784, la Corte de Directores de la Compañía de las Indias Orientales y sus diversos comités ejercían suficiente poder sobre la economía y asuntos internacionales como para ser considerada rival de la autoridad formal del estado británico. El Comité Secreto era particularmente poderoso, involucrándose en la diplomacia y la guerra sin necesidad de consultar con representantes de la Corona. En algunos casos, no obstante, colaboraban con el gobierno británico; por ejemplo, el Secretario de Estado, utilizó el Comité Secreto para conducir negociaciones secretas en la India (Philips, 10). El Primer Ministro, William Pitt, codificó formalmente este poder diplomático en 1874 con la Ley de la India, donde se especificaba la naturaleza exacta de la relación entre dicho comité y el gobierno británico. Pitt rechazó sugerencias que habrían atemperado el poder de la Corte de Directores; la participación de la Corona británica en la década de 1780 consistió en gran parte en nombramientos de servicio civil a cargos burocráticos en la India (Philips, 11-14). Las ambigüedades que tenía aún la Ley fueron aclaradas dos años más tarde con la Ley de 1786, la cual delineaba explícitamente la relación entre la Compañía de las Indias Orientales y la Corona británica (Philips, 60).

La necesidad de que los estatutos de la Compañía se renovaran periódicamente le daba oportunidades a sus opositores para presionar por que se hicieran cambios en su estructura y prácticas. Si bien a lo largo de los años se habían hecho cambios menores a los estatutos durante períodos de renovación, el primer cambio significativo y controversial ocurrió en 1813. Para este punto, la Compañía de las Indias Orientales tenía un monopolio del comercio en Asia, que incluía los entrepôt comerciales británicos en China. Esto había sido motivo de resentimiento e ira entre los comerciantes no asociados con la Compañía que veían sus esfuerzos ultramarinos limitados a otras partes del mundo. No obstante, durante los siglos XVII y XVIII las oportunidades en Norteamérica y el Caribe seguían siendo lo suficientemente amplias, y el comercio asiático lo suficientemente riesgoso, como para que los intentos por romper el monopolio no lograran amasar el apoyo suficiente. En 1813, sin embargo, las colonias americanas se habían perdido, el comercio de esclavos había sido abolido, y la constante guerra con Francia había debilitado la economía y reducido las oportunidades de expansión mercantil. Por consiguiente, el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales sobre el comercio con Asia se tornó mucho más polémico que en años anteriores.

A pesar de esto, la Compañía todavía ostentaba un inmenso poder en el Parlamento, de manera que los comerciantes independientes necesitaban alguna manera de influenciar la opinión pública a su favor. Desde 1812 estalló una guerra panfletaria entre los defensores del libre comercio y los partidarios del monopolio de la Compañía. Los miembros del Parlamento escogieron bandos en el debate, con el poderoso y respetado Lord Buckinghamshire asumiendo la postura de que al monopolio de la Compañía de las Indias Orientales debía dársele fin forzosamente. La Corte de Directores se dividió en facciones opuestas en constante disputa, con algunos buscando una solución intermedia y otros jurando no ceder terreno en cuanto a los estatutos (Philips, 183-186).

Si bien la lucha contra el monopolio de la Compañía involucró inicialmente solo intereses relativos al comercio, pronto se unieron otros grupos. De forma más notable, los cristianos evangélicos que querían enviar misionarios a la India, resentían las restricciones impuestas por la Compañía sobre la actividad misionaria en Asia. Al ponerse del lado de los comerciantes independientes, esperaban que también se incluyeran cambios en los estatutos que específicamente permitieran el proselitismo cristiano en las zonas controladas por la Compañía. Este aspecto de la campaña ganó tracción cuando William Wilberforce, famoso por sus esfuerzos exitosos por prohibir el comercio transatlántico de esclavos, brindó su apoyo.

Wilberforce

Como resultado, la renovación de los estatutos de la Compañía de las Indias Orientales pasó de ser un asunto menor o rutinario de comercio, al equivalente en la era de la Regencia de un circo mediático, con panfletistas promoviendo furiosamente su posición, testigos incontables declarando ante la Cámara de los Comunes, e iglesias cristianas lanzándose a la refriega. Al final, los nuevos estatutos preservaron el monopolio de la Compañía en China, pero lo disolvieron en todos los demás lugares. También impuso nuevas regulaciones financieras a la empresa, especificó que los territorios de la Compañía eran en esencia territorios de la Corona británica y permitió que misionarios hicieran proselitismo y construyeran nuevas instalaciones en la India (Philips, 190-193).

Esto representó un gran cambio en la posición de la Compañía de las Indias Orientales; si bien aún era, nominalmente, la autoridad gobernante sobre la mayoría de la India, la Compañía ahora debía responder ante el Parlamento y la Corona británica. La Ley de Estatutos de 1813 también señaló un cambio significativo en cómo concebían los británicos a su imperio y la relación entre ellos y sus súbditos. Con la llegada de misionarios a la India, la relación entre colonizadores y colonizados fue más allá de la extracción de recursos, para ahora abarcar la “misión civilizadora” que con el tiempo se convertiría en la ideología de “la carga del hombre blanco”. Los misionarios intentarían traer no sólo el cristianismo, sino también grandes cambios culturales que en algunos casos tuvieron consecuencias devastadoras para las economías locales y los sistemas de afinidad (Véase Burton, “La carga de la mujer blanca”).

El período entre 1830 y 1834 ha sido descrito por un notable historiador como “la rendición de la compañía” (Philips, 276). Durante este período, el Interés Indio intentó infructuosamente recuperar los privilegios que se habían perdido con la Ley de la India, de Pitt, y las leyes de estatutos. De hecho, la compañía no sólo fracasó en recuperar sus privilegios, sino que perdió muchos de los que aún le quedaban. Miembros prominentes del Parlamento y del público británico habían llamado la atención una vez más sobre los abusos de la Compañía de las Indias Orientales, que no habían sido refrenados por la legislación anterior. En particular, el caso de dos banqueros indios tratados injustamente por la Compañía ganó la atención de la prensa británica (Philips, 283).

Más que cualquier otra cosa, sin embargo, la Compañía de las Indias Orientales estaba amenazada por el proyecto de Ley de Reforma, legislación diseñada para eliminar distritos “de bolsillo” y “podridos” del Parlamento; estos eran municipios o distritos que enviaban un representante a la Cámara de los Lores, pero que contenían pocos o ningún residente y, por ende, no ameritaban representación. Varios de estos escaños eliminados por el Proyecto de Ley de Reforma eran ocupados por Directores de la Compañía de las Indias Orientales, lo que significó que mucho de su poder de lobby desapareció con sus escaños.

Estos cambios trajeron como resultado que el Parlamento aprobara, en 1833, la primera de las que serían varias leyes del Gobierno de la India. Dicha Ley terminaba, en todo sentido práctico, el estatus de la Compañía como actor comercial y en su lugar la hacía una especie de cuerpo administrativo pagado para la India. Las ganancias aún fluían desde la India, y la Compañía continuó existiendo como empresa, pero su propósito había cambiado. Gobernar la India, cosa que había hecho con tan trágicos resultados, se convirtió en su principal tarea.

Más allá de eliminar el estatus comercial de la Compañía, la Ley también centralizó el poder en el cargo de Gobernador General, aumentó el poder de la Junta de control, y creó un conjunto de regulaciones para la implementación de nuevas leyes en la India. Las subsiguientes leyes de Gobierno de la India despojarían a la Compañía de aun más poder y autonomía, y desplazarían la autoridad hacia el Parlamento y la Corona (Philips, 288-291).

Es importante recordar que la Compañía de las Indias Orientales no administraba directamente la mayoría de sus territorios indios, y que tampoco era típico que gobernara mediante la fuerza bruta. En cambio, operaban cultivando relaciones con nobles y comerciantes locales, premiando a aquellos que cooperaban, y trabajando para derrocar a aquellos que no. Al emperador mogol Shah Alam se le permitió permanecer en el trono a cambio de rendir tributos anuales a la Compañía. Las élites bengalíes recibían parte de las ganancias derivadas de la venta de los cultivos comerciales cosechados en sus tierras. Otros gobernantes y élites cooperaban tácitamente debido al temor de que si no lo hacían, perderían territorios. De esta forma, la Compañía aprovechó el ya existente sistema que permitía a la nobleza mogol gobernar a la vasta población del subcontinente.

La Compañía de las Indias Orientales no tenía una presencia directa en cada parte de la India; en cambio, construían guarniciones y buscaban controlar a los nobles en ubicaciones estratégicas que le daban el control de facto (Véase Marshall). Como resultado de esta necesidad de cultivar constantemente relaciones con las élites indias, los representantes de la Compañía existían en un estado de tensión entre la necesidad de imponer el separatismo y la superioridad británica, y la necesidad práctica de adoptar ciertos aspectos de la cultura y el estilo de vida indios. El nivel de integración versus separatismo que prefería la Compañía cambiaba dependiendo de la época y el contexto.

Representación del siglo XVII de Shah Alam

“Nabob” es el nombre que se les daba a los británicos del siglo XVIII que adoptaban diversos aspectos del estilo de vida mogol durante su estadía en la India. Esto significaba que su indumentaria, dieta y vivienda se basaban en la manera en que vivían los nobles mogoles, y en muchos casos, los nabobs se llevaban consigo algunas de estas prácticas culturales de vuelta a Europa cuando terminaban su período de servicio con la Compañía de las Indias Orientales o alguna otra empresa en Asia. Los estilos de vida adoptados por los nabobs eran completamente aceptables en la India, pero eran fuente frecuente de controversia una vez que volvían a casa en Gran Bretaña. Dadas sus riquezas y prestigio, adoptar un estilo de vida mogol mientras estaban en la India disfrutaba de una aceptación tácita, pero esto cambiaría en el siglo XIX, cuando a los hombres británicos que servían en la India se les desaconsejaba adoptar cualquier aspecto de la cultura india (Nechtman, Nabobs, 20).

Las prácticas sociales y sexuales de los funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales y hombres alistados cambiaron enormemente desde la fundación de la Compañía en 1600 hasta su fin en el siglo XIX. Antes de mediados de ese siglo, era muy inusual que los empleados de la Compañía llevaran a sus esposas y/o hijos con ellos durante su estadía en la India. Incluso después de que esa política cambiara, únicamente aquellos empleados con jerarquía relativamente alta lo podían hacer. Los empleados de menor nivel, como los soldados alistados, no podían llevar a sus esposas con ellos, y la Compañía prefería reclutar hombres que no estuvieran casados (Levine, Prostitución). Durante el siglo XVIII, cuando los Europeos que visitaban la India a veces escogían adoptar el estilo de vida nabob, era extremadamente común que formaran relaciones permanentes o semipermanentes con mujeres indias. Si bien estas rara vez resultaban en matrimonio formal, un gran porcentaje de marineros y otros empleados de la Compañía registraban a sus concubinas indias y a sus hijos como los beneficiarios de su salario, en caso de morir durante algún viaje (Dalrymple, Mogoles blancos, 29).

Durante la era Victoriana, los funcionarios y administradores coloniales se esforzaron por reproducir la cultura y vida social británicas durante su estancia en la India. A diferencia de los nabobs de los siglos XVII y XVIII, quienes habían copiado a los mogoles en todo desde la comida hasta la arquitectura, los funcionarios de la Compañía y representantes del estado británico del siglo XIX tuvieron cuidado de trasplantar tanto del arte, la arquitectura y la moda inglesas como pudieron. Había un gran énfasis en las celebraciones de cenas, vestir indumentaria propiamente británica y mantener la respetabilidad de la clase media. Se adoptaron algunos aspectos de la cultura india, como la comida, pero en general no eran bien vistas las mezclas culturales.

Con esto no se sugiere, no obstante, que los empleados de la Compañía lograban mantenerse separados por completo de la sociedad india. La mayoría de los sirvientes en los hogares coloniales eran indios, pudiendo haber fácilmente hasta 57 sirvientes en una casa en las décadas de 1820 y 1830 (aunque este número decreció en los siguientes años). Esta era el área principal en que los hombres y mujeres británicos interactuaban con los nativos indios. Los británicos habitaban mayormente en enclaves coloniales específicamente diseñados y destinados para personas británicas, en lugar de vivir entre los indios. Esto formaba un marcado contraste con los nabobs del siglo XVIII, quienes se habían interrelacionado con las gentes locales en mucha mayor medida.

En el siglo XIX, se hizo mas común que las esposas de los oficiales de alto rango de la Compañía de las Indias Orientales acompañaran a sus esposos a la India. Estas eran mujeres de clase media o aristocráticas, a quienes se les permitía vivir solamente en entornos protegidos en enclaves británicos en diversas ciudades indias. La memoria popular a menudo culpaba a las esposas británicas de empeorar las relaciones raciales en las colonias, debido a que las mujeres tenían la reputación de ser más racistas, más conservadoras y más dedicadas a mantener la cultura británica, incluso cuando no era apropiado para el clima o el entorno (como por ejemplo, usar ropa de lana en el verano de Calcuta), que sus esposos. Aunque hay algo de verdad en la idea de que las mujeres buscaban mantener la cultura británica en las colonias, esta era una estrategia completamente deliberada de la Compañía, y más delante de la administración del Raj británico. Se les permitió específicamente a los oficiales que trajeran a sus esposas porque temían que su gente se “volviera nativa”. Puesto que veían a las mujeres como una influencia civilizadora, a éstas se les hacía entender que tenían ese rol (Stoler, Conocimiento Carnal, 130).

Los niños que nacían en la India por lo general permanecían allí durante los primeros años de su vida, a menudo bajo el cuidado de niñeras indias y aprendiendo el idioma local. Para cuando llegaban a la edad escolar, sin embargo, eran enviados a algún internado, o regresaban a Inglaterra con uno de sus padres, o los dos. Esta era una estrategia deliberada para evitar que los niños británicos se familiarizaran demasiado con la cultura india (Stoler, 120). Si bien esta estrategia mantuvo exitosamente las ideologías de supremacía blanca, la India permaneció notablemente presente en la literatura escrita por personas que vivieron parte de su infancia allí; autores como Rudyard Kipling, por ejemplo, incluyeron referencias significativas a la India en sus poemas y obras de ficción.

Las normas que prohibían mezclarse con los locales no impidió que surgieran relaciones entre hombres británicos y mujeres indias. Muchos hombres entablaban relaciones sexuales que a menudo producían hijos. A diferencia de siglos anteriores, sin embargo, estos niños a menudo no eran reconocidos por sus padres, y las relaciones de las que eran producto no se formalizaban mediante el matrimonio. La última parte del siglo XIX fue una época en la que el racismo científico cobró mucho auge, lo que significó que la política oficial desaconsejaba estas relaciones siempre que era posible.

Los administradores de la Compañía de las Indias Orientales también tuvieron que lidiar con los efectos culturales de otro tipo de personaje indeseable: la prostituta europea. Una vez que los conceptos británicos de la eugenesia y el racismo científico comenzaron a inculcar en el público británico y en los empleados de la Compañía serios temores sobre el mestizaje, ya no podía tolerarse la práctica de que los hombres británicos acudieran a prostitutas indias. Al mismo tiempo, sin embargo, la imagen de los británicos como moralmente superiores podía verse seriamente dañada si permitieran que sus súbditos indios vieran mujeres británicas trabajando como prostitutas. La solución fue permitir tácitamente que mujeres europeas no británicas, como italianas y rusas, viajaran a la India y trabajaran allí en burdeles exclusivamente europeos. Esto resultó enormemente rentable, tanto que muchas mujeres que trabaron en Bombay pudieron retirarse después de solo tres años.

Esta perspectiva sobre raza y prostitución comenzó bajo la Compañía de las Indias Orientales y se hizo aún más prevalente durante el Raj británico. Como lo indica este ejemplo, los efectos de la Compañía y sus interacciones con los indios tuvieron implicaciones ideológicas y sociales que se extendieron mucho más allá de la India o Gran Bretaña, llegando a involucrar a personas del resto de Europa (Tambe, “La ingenua elusiva”, 161).

La Compañía de las Indias Orientales en China y el Sudeste asiático

Si bien ninguna otra zona bajo el control de la Compañía de las Indias Orientales llegó a acercarse a las ganancias generadas por sus territorios indios, la Compañía también tenía negocios en el Sudeste asiático durante el siglo XIX. Los puntos comerciales establecidos en Singapur, Malasia y Birmania llegarían a ser económica y militarmente significativos para el desarrollo del Imperio británico. En todos los ejemplos discutidos a continuación, los estos puntos comerciales coloniales comenzaron como proyectos de la Compañía, antes de pasar al control de la Corona británica. En algunos casos, como el de Birmania, esto significó que la Corona heredó sistemas inestables y poblaciones altamente resistentes, lo que resultó en sangrientas intervenciones militares.

A pesar de las ganancias generadas por las fábricas indias durante el siglo XVIII, la Compañía nunca abandonó del todo su búsqueda por establecer mejores lazos comerciales y adquirir territorios más al este. Mientras que la VOC hacía tiempo que había sido superada por la Compañía de las Indias Orientales, seguía dominando el mercado en las islas de las Especias (Islas Molucas) del sudeste de Asia. Tras varios intentos infructuosos de asegurar territorios en el área, Sir Thomas Stamford Raffles finalmente aseguró un entrepôt comercial con la fundación de Singapur en 1819. A pesar de ser una pequeña porción de tierra, sin ocupar en su mayoría, tras la llegada de la Compañía Singapur se convirtió rápidamente en un punto comercial crucial, creando así las bases para la gran potencia económica que es hoy en día (Keay, Compañía Honorable, 448-449).

Raffles

En 1824, el Tratado anglo-holandés otorgó a los británicos una sección grande de territorio antiguamente holandés en el sureste de Asia. Esto le dio permiso a la Compañía para establecer asentamientos en áreas que habían estado en contestación. Los tres lugares más significativos fueron Penang, Malaca y Dinding. Estos tres sitios, en conjunto con Singapur, se conocieron colectivamente como las Colonias del Estrecho. Éstas ocupaban posiciones de importancia estratégica, pero eran en comparación poco rentables y difíciles de administrar, en gran medida debido a que carecían de la población indígena que sí existía en Bengala, y debían ser provistas de trabajadores migrantes. La presencia de la Compañía en estos asentamientos alteró permanentemente el desarrollo y demografía de la zona, creando ciudades donde antes no había existido ninguna y trayendo trabajadores chinos e indios a zonas de Asia de habla mayoritariamente malaya (Turnbull, Colonias del Estrecho, 7).

Birmania resultó ser todo un reto, primero para la Compañía de las Indias Orientales y luego para la Corona británica. A principios del siglo XIX, Birmania era gobernada por la poderosa dinastía Konbaung, y surgieron conflictos con los birmanos por los territorios fronterizos del norte de la India. La primera de tres guerras anglo-birmanas fue costosa y difícil en exceso, y duró desde 1924 hasta 1926. Resultó en una victoria para la Compañía, y concesiones comerciales y territoriales por parte de los birmanos. No obstante, Birmania continuó resistiéndose al control británico y no volvería a pacificarse del todo por el resto de la tenencia de la Compañía (Aung, Historia de Birmania, 210-265).

China nunca fue oficialmente colonizada por un poder extranjero, pero fue forzada a un estado de dependencia económica e imperio informal por la Compañía de las Indias Orientales. Esto incluyó la apertura forzada de enclaves comerciales en ciertos puertos chinos, estatus económico como nación más favorecida, y el establecimiento de vecindarios ocupados en su totalidad por hombres de negocios europeos y sus familias. Las Guerras del Opio fueron un gran factor en este estatus de dependiente. El comercio del opio cobró significancia durante el principio del siglo XIX debido en gran parte a la creciente demanda de té y cerámicas chinas, combinada con el hecho de que el opio era la única mercancía británica que podía generar ganancias significativas en los mercados chinos (Lovell, Guerra del Opio, 23.24).

El té chino cobró particular importancia económica en el siglo XVIII, cuando el tomar té se convirtió en un elemento establecido de la vida británica; las importaciones pasaron de 100 libras en 1664, a cerca de cinco millones de libras en 1750 (Timeline). El comercio de té chino se hizo aún más importante durante la recesión financiera causada por la Hambruna de Bengala. Cuando el monopolio de la Compañía terminó forzosamente en 1834, se vieron ahora en competencia con otros comerciantes de opio británicos, y también estadounidenses y personas de otras nacionalidades que buscaban afianzarse en este tipo de comercio. Explotó la competencia, los precios del opio cayeron, y éste se volvió un artículo de crucial importancia para asegurar suficientes cantidades de seda, té y cerámicas (Philips, 287-288).

Durante el siglo XIX, la Compañía de las Indias Orientales comenzó a producir opio barato en grandes cantidades, el cual vendían a clientes chinos. El consumo de opio en China alcanzó niveles epidémicos, con hasta el 90% de la población masculina usándolo. En respuesta, el gobierno chino ilegalizó el comercio del opio, pero los británicos continuaron desafiando las leyes anti-opio, y en 1839 un gran número de comerciantes británicos fue arrestado como resultado. La guerra estalló en 1839, y para este punto se hizo evidente que la marina china era anticuada y mal equipada. Las fuerzas británicas ganaron rápidamente y obtuvieron concesiones de libre comercio, estatus de nación más favorecida y la extraterritorialidad, que básicamente significaba que los súbditos británicos que operaban en China no estarían sujetos a la ley china.

La segunda Guerra del Opio estalló en 1857 debido a la aplicación de las leyes de extraterritorialidad. Gran Bretaña, esta vez actuando solamente como un estado imperial y no como apoyo a la Compañía de las Indias Orientales, también ganó esta guerra, y esta vez los británicos lograron la apertura de todos los puertos chinos y las demandas de que se permitiera a los extranjeros hacer proselitismo en suelo chino sin interferencia. Varios años después, esto dio lugar a la Rebelión de Taiping, uno de los conflictos más destructivos de la historia moderna. Además, las exigencias comerciales impuestas a los puertos chinos llevaron a dificultades económicas y represión política, que con el tiempo brindaron respaldo a los movimientos comunistas chinos de fines del siglo XIX y principios del XX (Lovell, 246-247).

El efecto de la Compañía de las Indias Orientales en la cultura británica

Fotografías de monedas emitidas por la Compañía de las Indias Orientales

El colonialismo no fue algo que solo ocurrió en las colonias; también afectó cada aspecto de la vida en Gran Bretaña. Los recursos y mano de obra obtenidos mediante el colonialismo dieron forma a la industria y la vida económica. La necesidad de soldados y personal creó todo un grupo de personas que vivían en las colonias durante períodos de tiempo extensos, para luego regresar a Gran Bretaña con nuevos hábitos, gustos, e ideas. Quizás de forma más relevante, la interacción entre los británicos y los pueblos colonizados condujo hacia grandes cambios culturales y nuevas escuelas de pensamiento, siendo la más peligrosa de estas, la eugenesia.

En un nivel mucho menos dañino, la dieta y el estilo de decoración británicos cambiaron durante el siglo XIX. Los británicos comenzaron a comer versiones modificadas de comidas típicas indias, como el kedgeree y platos de arroz al curry. El pollo tikka masala, que no era de hecho un plato indio auténtico, fue inventado para los viajeros británicos que habían regresado a Gran Bretaña pero extrañaban la cocina india. El té, el café, el azúcar y el tabaco se hicieron más asequibles a lo largo del siglo, y el té especialmente se convirtió en una parte emblemática de la vida cultural británica. Las obras de arte de imitación india y china también se convirtieron en una característica común de las casas victorianas de clase media (Chaudhuri, “Chales”, 232-233). En resumen, los aspectos de la cultura y sociedad en las Islas Británicas considerados la quintaesencia “inglesa” le deben muchísimo a las prácticas asiáticas.

La actividad bancaria aumentó debido a la entrada de capital desde las propiedades de la Compañía de las Indias Orientales, lo cual reforzó el poder de las clases medias. La aristocracia británica y la alta burguesía también vieron la importancia de esta tendencia y se involucraron en inversiones y en las juntas directivas de los bancos. Este fue un factor que contribuyó en gran manera al proceso de industrialización británica que estaba en marcha. Gracias a las ganancias provenientes de las colonias, las clases medias tomaron cada vez más control de la economía británica. Invirtieron las ganancias de empresas coloniales en nuevas fábricas y negocios, que a su vez estimulaban la demanda de trabajadores industriales urbanos.

Durante el siglo XIX, la distancia cultural y económica entre estas clases de personas se hizo mucho mayor, con los trabajadores industriales y las personas de clase media participando en actividades sociales y económicas totalmente distintas. Los artesanos y británicos de la clase trabajadora intentaron en los primeros años de la Compañía de las Indias Orientales refrenar su influencia, llegando incluso a atacar de forma violenta la East India House en 1667 (Timeline). No obstante, sus esfuerzos fracasaron, y pronto los tejedores ingleses capacitados se vieron desplazados y forzados a trabajar en fábricas debido a la abundancia de textiles importados de la India. Las ganancias de estas empresas, sin embargo, no se distribuyeron equitativamente, y el estándar de las condiciones de vida se desplomó en las clases trabajadoras urbanas a la misma velocidad a la que se elevó para los comerciantes y otros miembros de las clases medias.

Cuando los empleados y funcionarios de la Compañía regresaban de sus viajes en la India, volvían con historias de nativos “exóticos” y prácticas barbáricas. Fueron así instrumentales en el desarrollo de las ideologías de supremacía británica y concepciones racistas sobre los no europeos. La Compañía ciertamente no fue el único factor en el desarrollo del racismo; la trata trasatlántica de esclavos, que antecedía por mucho el apogeo de la Compañía en la India, ya había contribuido a la formación de creencias de supremacía blanca en Gran Bretaña y Europa occidental (Fields, “Esclavitud”). Representaciones engañosas de los indios, sin embargo, contribuyeron a la creciente creencia en una clara división entre la civilización occidental y la oriental, que eran, por ende, vistas como opuestos binarios. Los británicos se veían a sí mismos como industriosos, reservados y calmados, mientras que los asiáticos eran concebidos como lujuriosos, indolentes y hedonistas (Said, 36). Esta ideología racial orientalista apuntaló la expansión imperial británica y las políticas aplicadas sobre los pueblos colonizados. Además, la tendencia a ver a los orientales y occidentales como opuestos fundamentalmente incompatibles generó efectos que persisten hoy en día.

La Compañía de las Indias Orientales atrajo la atención hacia varias prácticas y temas que se volvieron emblemáticos de la “depravación” india. Tras consolidar su poder en Bengala y otras áreas bajo su control, uno de los cambios en las políticas de la Compañía implicó la introducción de tribunales británicos para reemplazar la jurisprudencia hindú. Esto fue enmarcado como el reemplazo de la superstición y las nociones anticuadas de las cortes religiosas con la racionalidad del sistema legal británico (Wickwire, 74-75).

Por otro lado, tanto el hinduismo como el Islam eran representados ante el público británico de una forma que enfatizaba elementos sensacionalistas, como la importancia de la sexualidad en el misticismo hindú. El Kama Sutra, un texto hindú sobre la sexualidad, fue traducido y consumido como pornografía en Europa (Sigel, Placeres gobernantes, 65-68). Este enfoque voyerista en la sexualidad y otros aspectos menos familiares del hinduismo y el Islam le permitió a los misionarios cristianos adoptar una narrativa civilizatoria para justificar sus actividades en la India (Wolpert, 207-208). Las narrativas de humanitarismo, por supuesto, desviaban la atención de los motivos económicos y territoriales de la Compañía y de la Corona.

Más allá de devaluar la cultura de los pueblos colonizados, la Compañía de las Indias Orientales jugó un papel en la formación de la eugenesia y el racismo científico en el siglo XIX. El racismo científico europeo se apoyaba mucho en descripciones de la “naturaleza” biológica inherente de diversos pueblos no blancos. Aquellos con experiencia en la India afirmaban que los indios tenían ciertas características inherentes, como una libido alta y falta de motivación. Como lo dijera Lord Thomas Babington Macaulay a mediados del siglo XIX:

Contra un mal gobierno como el que entonces afligía a Bengala, era imposible luchar. La inteligencia y energía superiores de la clase dominante hacía irresistible su poder. Una guerra de bengalíes contra ingleses era como una guerra de ovejas contra lobos, de hombres contra demonios. La única protección que los conquistados pudieron encontrar fue la moderación, la clemencia, la engrandecida política de los conquistadores. Esa protección encontraron, en un período posterior. Pero al principio el poder inglés cayó entre ellos sin la compañía de la moralidad inglesa. Hubo un intervalo entre el momento en el que ellos se convirtieron en nuestros súbditos y el momento en que nosotros comenzamos a reflexionar que estábamos obligados a cumplir hacia ellos las obligaciones de los gobernantes. Durante ese período, el interés y ocupación de un servidor de la Compañía era simplemente exprimir de los nativos unas cien o doscientas mil libras tan rápidamente como pudiera, para poder regresar a casa antes de que su complexión hubiera sufrido demasiado por el calor, para casarse con la hija de algún noble peer, comprar algún distrito podrido en Cornwall, y desentenderse en St. James Square”.

Estos estereotipos sobre la naturaleza de los asiáticos (así como de los africanos y nativos americanos en otras partes del Imperio) condujeron a la creación de elaboradas jerarquías biológicas y raciales que ubicaban a los británicos en la cima y a los no europeos mucho más abajo en la escala. Puede que el desarrollo del racismo científico no haya sido una meta intencional de la Compañía de las Indias Orientales, pero no cabe duda de que su larga presencia en la India y el Sudeste asiático fue crucial en el desarrollo de los conceptos europeos sobre jerarquías raciales y culturales. Estas opiniones reforzaron el colonialismo británico y europeo mucho después del fin de la Compañía, y discutiblemente continúan influenciando percepciones sobre raza hasta el día de hoy.

La Rebelión de 1857 y el fin de la Compañía de las Indias Orientales

Para mediados del siglo XIX, la Compañía de las Indias Orientales tenía años perdiendo autoridad, pero 1857 marcó el fin, y el catalizador de su caída fue la Rebelión de la India. También conocida como el Motín de los Cipayos o la Rebelión de 1857, éste fue un levantamiento generalizado contra la Compañía, que incluyó personas de todos los niveles de la sociedad india. Uno de los grupos más importantes fueron los militares coloniales indios, también llamados cipayos (sepoy), quienes participaron debido a varios factores, que incluían el descontento con el trato que recibían. La causa inmediata del Motín, sin embargo, fue un rumor de que los cartuchos que usaban para sus rifles eran engrasados con una combinación de grasa de bovino y de cerdo. Esto enfureció a los soldados tanto hindúes como musulmanes, debido a sus respectivas restricciones dietéticas, y los unificó en contra de la Compañía (estos cartuchos debían rasgarse con los dientes para abrirlos, por esto la ira ante la idea de que estuvieran cubiertos de una sustancia que era un alimento prohibido). Existe poca evidencia de que este rumor sobre los cartuchos fuera cierto, pero sirvió para enardecer al pueblo. Un gran número de civiles y de oficiales británicos murieron durante el Motín, y las historias exageradas de atrocidades allí cometidas impresionaron a los británicos, lo que alentó sentimientos anti-indios (Chakravarty, El Motín Indio, 93).

A diferencia de levantamientos anteriores, que por lo general habían estado confinados a una ciudad o región específica, la Rebelión de 1857 cubrió grandes extensiones de territorio. La revuelta estaba centrada más que todo en el norte, en ciudades como Delhi, Lucknow, y partes del Punyab. No obstante, fue crucial el que áreas importantes de la Compañía, como Bengala, no se unieran a la rebelión. Esto significó que la Compañía contó con suficientes tropas, indias y británicas, para tomar medidas ofensivas, como sitiar a ciudades rebeldes como Lucknow y Delhi (Chakravarty, 135).

Muchos aristócratas indios también se levantaron contra la Compañía de las Indias Orientales debido a que ésta se negaba a reconocer sus prácticas en cuanto a herencias. Específicamente, los británicos consideraban que los territorios estaban disponibles para ser tomados si no había un heredero masculino legítimo al trono, mientras que las prácticas indias permitían la adopción y otras maneras de continuar la línea de sucesión real. Entre los líderes y mártires de la rebelión hubo una mujer llamada Rani Lakshmi Bai, quien lideró a soldados a la batalla y fue muerta en el campo luchando por el derecho de su hijo adoptivo de asumir el trono. Desde entonces, ella se ha convertido en un gran símbolo del nacionalismo indio. Si bien la independencia india tardaría en llegar casi un siglo más, gran parte de la retórica y la organización política de los grupos que abogaban por la independencia tenía sus raíces en los eventos del Motín (Singh, Rani, 2).

Rani Lakshmi Bai

La Rebelión de la India terminó en 1858 cuando las fuerzas británicas tomaron la ciudad rebelde de Gwalior. Las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales y de la Corona tomaron medidas de retaliación contra los rebeldes, ejecutando públicamente a muchos y matando a civiles sospechosos de ser simpatizantes de los rebeldes. Las administraciones coloniales de territorios fuera de la India, tales como Birmania y Singapur tomaron a su vez medidas preventivas, como toques de queda, por temor a que el Motín Indio encendiera la chispa de levantamientos similares a lo largo del Imperio (Turnbull, 49-50).

El desastre de la Rebelión de la India convenció a muchos de que la Compañía de las Indias Orientales no estaba en capacidad de controlar la India. Las políticas de la Compañía, como el mal pago y trato a los soldados, en combinación con sus errores de cálculo en cuanto al tratamiento de las élites, parecieron errores obvios y transparentes en retrospectiva tras el Motín. La Corona británica asumió el control de los asuntos indios ese año, reemplazando a los funcionarios de la Compañía con personal nombrado por el gobierno. Otras posesiones de la Compañía, como las Colonias del Estrecho, ya habían sido puestas bajo el control de la Corona. Formalmente, la Compañía de las Indias Orientales continuó existiendo durante otros quince años, aunque en la práctica su fin llegó con el Motín. En 1873, la Compañía fue disuelta formalmente por el Parlamento (Wolpert, 236).

Puesto que la Compañía había estado perdiendo terreno gradualmente ante la Corona británica, y había compartido esencialmente el poder con ellos durante años, no es de sorprender que las prácticas y costumbres establecidas por la Compañía permanecieran en vigor durante el Raj británico. Entre otras cosas, las políticas referentes a la sexualidad y el mestizaje se extendieron a los representantes de la Corona británica. Además, la Corona se apropió fácilmente de los sistemas burocráticos y comerciales creados por la compañía de las Indias Orientales, lo que significó que no se perdieron ganancias durante la fase de transición. Esencialmente, la Corona heredó un sistema que había sido desarrollado a lo largo de siglos, en el que el ensayo y error constantes habían conducido a un conjunto de prácticas factibles que podían entonces ser asumidas con mínima dificultad.

La Compañía de las Indias Orientales no afectó la expansión imperial solamente en la India, pues las ganancias y el personal ahí obtenidos ayudaron a impulsar la expansión británica en otras regiones también, como en África. En un nivel más abstracto, las políticas de la Compañía introdujeron por primera vez una serie de interrogantes importantes, con las que las potencias occidentales aún lidian hoy en día. La Compañía se yergue como una de las primeras empresas privadas que logró conseguir poder político al nivel de una nación-estado. Las tensiones y las cuestiones éticas que emergieron de ese estatus continúan siendo muy relevantes; en una era de corporaciones multinacionales como Google y Walmart, que tienen economías más grandes que las de muchos países, es natural que se reflexione sobre ejemplos pasados como el de la Compañía de las Indias Orientales, en los que a empresas privadas se les concedió el poder de la vida y la muerte sobre millones de personas.

Dado esto, ninguna exploración de la historia británica podría esperar arribar a conclusiones informadas sin tomar en consideración a la Compañía de las Indias Orientales. La Compañía no fue solo un gigante económico, un agente del imperialismo británico, o una fuerza constante en la política de Gran Bretaña, sino todas estas cosas a la vez. Jugó un rol decisivo en la industrialización británica, el crecimiento del Imperio británico, y aspectos significativos de la cultura británica, como los conceptos de raza y las costumbres sexuales. También enriqueció a un puñado de personas, a la vez que asesinaba a millones.

Quizás más que cualquier otra cosa, la Compañía de las Indias orientales sirve como recordatorio de que la historia económica es más que solo el movimiento de capital y mercancías. Es también las historias de los pueblos que se ven envueltos en luchas políticas y económicas más amplias, y más allá de su control.

Recursos en línea

Otros libros sobre historia británica por Charles River Editors

Otros libros sobre historia europea de Charles River Editors

Otros libros sobre la Compañia Neerlandesa de las Indias Orientales en Amazon

Otros libros sobre la Compañía de las Indias Orientales en Amazon

Bibliografía

Abu-Lughod, Janet Lippman. “The World System in the Thirteenth Century: Dead End or Precursor?” [El Sistema mundial en el siglo XIII: ¿Calle ciega o precursor?] Páginas 75-101 en Before European Hegemony: The World System AD 1250-1350 [Antes de la hegemonía europea: El Sistema Mundial AC 1250-1350]. Editado po Janet Abu-Lughod. Nueva York: Oxford University Press, 1991.

Aung, Maung Htin. A History of Burma [Historia de Birmania]. Nueva York: Columbia University Press, 1967.

Bayly, C.A. “Wellesley, Richard, Marquess Wellesley (1760-1842)”. En Oxford Dictionary of National Biography [Diccionario Oxford de Biografías Nacionales]. Oxford: Oxford University Press, 2004. Edición en línea.

Beckles, Hilary McD. “The ‘Hub of Empire’: The Caribbean and Britain in the 17th Century.” [El centro del Imperio: El Caribe y Bretaña en el siglo XVII] Páginas 218-240 en The Origins of Empire: British Overseas Enterprise to the Close of the 17th Century: The Oxford History of the British Empire [Los orígenes del Imperio: Las empresas británicas en el extranjero al cierre del siglo XVII: La Historia Oxford del Imperio Británico], Vol. 1. Editado por Nicholas Canny. Oxford: Oxford University Press, 1998.

Bentley, Jerry. Old World Encounters: Cross-Cultural Contacts and Exchanges in Pre-Modern Times [Encuentros del Viejo Mundo: Contactos e intercambios interculturales en la época premoderna]. Oxford: Oxford University Press, 1993.

Blaut, J.M. The Colonizer’s Model of the World: Geographical Diffusionism and Eurocentric History [El modelo del Mundo para el colonizador: Difusionismo geográfico e historia eurocéntrica]. Nueva York: The Guilford Press, 1993.

Burton, Antoinette. “The White Woman’s Burden: British Feminists and the Indian Woman, 1865-1915.” [La carga de la mujer blanca: feministas británicas y la mujer india, 1865-1915]. Women’s Studies International Forum 13, 4 (1990): 295-308.

Chakravarty, Gautam. The Indian Mutiny and the British Imagination [El motín indio y la imaginación británica]. Cambridge: Cambridge University Press, 2005.

Chaudhuri, Nupur. “Shawls, Jewelry, Curry, and Rice in Victorian Britain.” [Chales, joyas, curry y arroz en la Gran Bretaña Victoriana] Páginas 231-246 en Western Women and Imperialism: Complicity and Resistance [Mujeres occidentales e imperialismo: complicidad y resistencia]. Editado por Nupur Chaudhuri y Margaret Strobel. Bloomington: Indiana University Press, 1992.

Dalrymple, William. White Mughals: Love and Betrayal in 18th-Century India [Mogoles blancos: amor y traición en la India del siglo XVIII]. Nueva York: Penguin Books, 2004.

Damodaran, Vinita. “Famine in Bengal: A Comparison of the 1770 Famine in Bengal and the 1897 Famine in Chota Nagpur.” [Hambruna en Bengala: una comparación entre la hambruna Bengalí de 1770 y la hambruna de 1897 en Chota Nagpur]. The Medieval History Journal 10, 1-2 (Octubre 2007): 143-181.

Dirks, Nicholas B. The Scandal of Empire: India and the Creation of Imperial Britain [El escándalo del Imperio: India y la creación de la Gran Bretaña Imperial]. Cambridge: The Belknap Press, 2006.

Dutt, Romesh Chunder. The Economic History of India Under Early British Rule From the Rise of British Power in 1757 to the Accession of Queen Victoria in 1837 [La historia económica de la India bajo el gobierno británico, desde la llegada del poder británico en 1757 hasta la coronación de la reina Victoria en 1837], Volumen I, Edición reimpresa. Londres: Routledge, 2001.

Farrington, Anthony. Trading Places: The East India Company and Asia, 1600-1834 [Lugares de comercio: la Compañía de las Indias Orientales y Asia, 1600-1834]. Londres: The British Library, 2002.

Fields, Barbara Jeanne. “Slavery, Race, and Ideology in the United States of America.” [Esclavitud, raza e ideología en los Estados Unidos de Norteamérica]. The New Left Review 181 (Mayo/Junio 1990).

Guha, Ranajit. Elementary Aspects of the Peasant Insurgency in Colonial India [Aspectos elementales de la insurgencia campesina en la India colonial]. Carolina del Norte: Duke University Press, 1999.

Hagerman, Chris. “Sepoy.” Páginas 1005-1007 en Encyclopedia of Western Colonialism Since 1450 [Enciclopedia del colonialismo occidental desde 1450]. Editado por Thomas Benjamin. Nueva York: Macmillan Reference, 2006.

Keay, John. The Honourable Company: A History of the English East India Company [La Compañía honorable: historia de la Compañía Británica de las Islas Orientales]. Londres: Harper Collins, 1991.

Levine, Philippa. Prostitution, Race, and Politics: Policing Venereal Disease in the British Empire [Prostitución, raza y política: vigilancia de las enfermedades venéreas en el Imperio Británico]. Londres: Routledge, 2003.

Lovell, Julia. The Opium War: Drugs, Dreams, and the Making of China [La Guerra del opio: drogas, sueños y la creación de China]. Londres: Picador, 2011.

Makepeace, Margaret. The East India Company’s London Workers: Management of the Warehouse Labourers, 1800-1858 [Los trabajadores en Londres de la Compañía de las Indias Orientales: la gerencia de los trabajadores de almacén, 1800-1858]. Londres: Boydell Press, 2010.

Marshall, P.J. ed. The Oxford History of the British Empire, Volume II: The 18th Century [La Historia Oxford del Imperio Británico, Volúmen II: El siglo XVIII] Oxford: Oxford University Press, 1998.

Philips, C.H. The East India Company, 1784-1834 [ La Compañía de las Indias Orientales, 1784-1834]. Manchester: Manchester University Press, 1961.

Roy, Kaushik. War, Culture, and Society in Early-Modern South Asia, 1740-1849 [Guerra, cultura y Sociedad en Asia del Sur a principios de la Edad Moderna, 1740-1849]. Londres: Routledge, 2013.

Said, Edward. Orientalism [Orientalismo], Edición de bolsillo. Nueva York: Vintage Books, 1979.

Sankey, Margaret. “Tea Act of 1773.” [La Ley del Té de 1773] en The American Economy: A Historical Encyclopedia [La Economía Americana: Una enciclopedia histórica]. Editado por Cynthia L. Clark. Santa Barbara: ABC-CLIO, 2011.

Sen, S.N. History of Modern India 1765-1950 [Historia de la India moderna 1765-1950], Segunda edición. Nueva Jersey: John Wiley and Sons, 1986.

Sigel, Lisa Z. Governing Pleasures: Pornography and Social Change in England, 1815-1914 [Gobernando los placeres: Pornografía y cambio social en Inglaterra, 1815-1914]. Nueva Jersey: Rutgers University Press, 2002.

Singh, Harleen. The Rani of Jhansi: Gender, History, and Fable in India [La Rani de Jhansi: Género, historia y fábula en India]. Cambridge: Cambridge University Press, 2014.

Spivak, Gayatri Chakravorty. “Can the Subaltern Speak?” [¿Puede hablar el subalterno?] Péginas 271-387 en Marxism and the Interpretation of Culture [El marxismo y la interpretación de la cultura]. Editado por Cary Nelson. Illinois: University of Illinois Press, 1987.

Stein, Barbara and Stanley. Silver, Trade, and War: Spain and America in the Making of Early-Modern Europe [Plata, comercio y Guerra: Espala y América en la creación de la Europa moderna temprana]. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2003.

Stoler, Ann Laura. Carnal Knowledge and Imperial Power: Race and the Intimate in Colonial Rule [Conocimiento carnal y poder imperial: raza y lo íntimo en el gobierno colonial]. Berkeley: University of California Press, 2002.

Tambe, Ashwini. “The Elusive Ingénue: A Transnational Feminist Analysis of European Prostitution in Colonial Bombay.” [La elusiva ingenua: Análisis feminista trasnacional de la prostitución europea en la Mumbai colonial] Gender and Society 19, 2 (Abril 2005): 160-179.

“Timeline.” [Línea de tiempo]. The East India Company, London [La Compañía de las Indias Orientales, Londres]. Disponible en http://www.theeastindiacompany.com/.

Turnbull, C.M. The Straits Settlements, 1826-67: Indian Presidency to Crown Colony [Las Colonias del Estrecho, 1826-67: de presidencia india a colonia de la Corona]. Londres: Athlone Press, 1972.

Wickwire, Franklin and Mary. Cornwallis: The Imperial Years [Cornwallis: los años imperiales]. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1980.

Wolpert, Stanley, A New History of India [Nueva historia de la India], Séptima edición. Oxford: Oxford University Press, 2004.