La Revolución Industrial: Historia y legado de los rápidos avances científicos y tecnológicos que dieron comienzo al mundo moderno

Por Charles River, Editores

Traducido del inglés por Gilberto Peña

Motor de vapor—Foto de Nicolás Pérez

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Introducción

Hiladora con husos múltiples—Foto de Marcus Schweif

La Revolución Industrial

“La Revolución Industrial fue otro de esos saltos en la historia de la civilización.” –Stephen Gardiner

Entre el siglo 18 y principios del 19, la Gran Bretaña experimentó unos saltos masivos en el avance tecnológico, científico y económico. Este período poderoso ha sido desde entonces inmortalizado como la gran Revolución Industrial, durante la cual la Gran Bretaña se convirtió en una fuerza formidable que presumía de un crecimiento económico inigualado, de drásticos cambios en las condiciones de vida y aún del surgimiento de una desatendida clase social. Vastas porciones de territorios rurales fueron transformadas en ciudades interconectadas, complejas y con diferentes tareas. Docenas de inventos innovadores y de productos fueron producidos en serie y vendidos a las masas por primera vez. Algunos de los más grandes pensadores e inventores se arriesgaron a salir de las sombras. Los científicos, los ingenieros, los comerciantes y los productores por igual estaban en su mejor momento, nutridos por una cultura que abrazaba la visión de crecimiento, progreso y unidad industrial.

La Revolución Industrial vio como la Gran Bretaña se elevaba a la cumbre y se convertía en la envidia de las más prestigiosas naciones del mundo. Al mismo tiempo, esta era fundamental estaba muy lejos de ser perfecta, presentando unos oscuros puntos débiles y un ejército de héroes anónimos.

La Revolución Industrial: Historia y legado de los rápidos avances científicos y tecnológicos que dieron comienzo al mundo moderno examina la historia y legado de una de las épocas más importantes de la historia moderna. Junto con fotos de gente importante, lugares y eventos, usted conocerá la Revolución Industrial como nunca antes.

La Revolución Industrial: Historia y legado de los rápidos avances científicos y tecnológicos que dieron comienzo al mundo moderno

Charles River Editores

Introducción

Escenario perfecto para una revolución

Tomando fuerza

Nuevos caminos y avenidas recientes

Tuercas y tornillos

La clase del acemite y la rueda invisible

Camino a la reforma

El fin de una era

Bibliografía

Escenario perfecto para una revolución

“Para mí, nunca ha habido una fuente más alta de honor terrenal o distinción que la conectada con los avances de la ciencia.”  -Sir Isaac Newton

William Lee era un individuo joven, inteligente y piadoso de Calverton, Nottinghamshire. Graduado del Colegio San Juan, eventualmente vestiría hábitos clericales. Pero para sorpresa de muchos a su alrededor—particularmente su media naranja—el hombre tenía tanto de inventor como de santo. En un mundo en el que el hombre estaba limitado a lo que estaba físicamente a su alcance, esta era una cualidad de excepcional valor.

La tierra dura y árida de su aldea no era el lugar ideal para vivir, por eso muchos de los habitantes se dedicaron a adueñarse de la tierra fértil de Sherwood, un bosque cercano. Muchos eran pastores, la principal industria en el Nottinghamshire medieval. Las ovejas eran muy apetecidas por el precioso recurso que llevaban en sus lomos: su apreciada lana. Esa riqueza mullida incomodaba al animal. Esta incomodidad podía ser aliviada únicamente por las sesiones anuales de esquileo, cosa que creaba una situación de ganancia para ambas partes: los pastores y su rebaño. La lana de las ovejas de Nottinghamshire, conocida por su longitud característica y sus fibras ásperas, pero durables, era usada sobre todo para producir una forma costosa de hilo para tejido manual. La ropa tejida en forma intrincada sería entonces abatanada, proceso de sanitización mediante el cual los diseñadores golpeaban la tela con martillos de madera en barriles llenos de arcilla y agua.

En 1589, Lee, de 26 años de edad, compró una empresa de tejidos. Muy pronto contrató a una atractiva joven y al punto se sintió locamente enamorado. La joven era una hábil tejedora que tomaba su trabajo muy seriamente, declinando con frecuencia los avances románticos de Lee por el hecho de estar muy ocupada dadas las múltiples responsabilidades de su trabajo. Con la esperanza de acelerar su trabajo de manera que pudiera dedicarle más tiempo a él, Lee inventó lo que se conoció entonces como “Tejedora de Medias”, para poder asegurarse a su amada dama.

Una tejedora de Medias—Foto de John Beniston

El prototipo original constaba de un largo artefacto de madera de alguna manera parecido a un piano, que tenía también un banco. En lugar de las teclas blancas y negras había un dispositivo que “imitaba el movimiento de las manos de las tejedoras,” pero que podía acelerar el proceso con sus 8 agujas.

Por muy impresionante que fuera la tejedora, solo podía manejar materias burdas que eran en cierta forma ásperas para la piel. En todo caso, entusiasmado con su invento, Lee viajó a Londres y solicitó una patente a la reina Isabel I, petición que fue negada inmediatamente por la monarca, quien hizo notar lo áspero de la tela y el posible peligro para la industria del tejido a mano.

Reina Isabel I

Frustrado, pero no descorazonado, el reverendo empleó los años siguientes ajustando la máquina y añadiéndole otra docena de agujas para tener un conjunto de 20. Además, 9 años después del rechazo de la patente, la tejedora mejorada había llegado a ser suficientemente versátil como para manejar una amplia variedad de materiales—desde la áspera lana casera hasta telas tan finas como la seda. Muy satisfecho, Lee regresó entusiasmado a Londres una vez más, solo para ver cómo el rey Jaime I le negaba la patente por segunda vez.

Rey Jaime I

Derrotado, Lee y sus trabajadores mudaron las máquinas a Francia, pero no lograron despertar allí mucho interés tampoco. Parecía que Europa simplemente no estaba lista. Sea como sea, se dice que la tejedora de medias, el invento de Lee, fue una de las precursoras de lo que se convertiría en el cambio económico e industrial más grande en la toda la historia de la Gran Bretaña.

Para entender lo que provocó la notable revolución dos siglos más tarde, es necesario ver de nuevo los eventos que ocurrieron antes.

4 años después de la muerte de Lee en 1614, la peligrosa dupla de choques religiosos y políticos entre católicos y protestantes alcanzó su punto culminante y estalló en la Guerra de los Treinta Años. La bien llamada guerra, que se prolongó por 3 décadas, envolvió los ejércitos reales de Suecia, España, Francia, Dinamarca y el Santo Imperio Romano. El Tratado de Paz de Augsburgo, rebatido acaloradamente e incumplido, que recientemente había apagado las llamas de los conflictos religiosos de Alemania, había contribuido también a esta nueva guerra, pero lo que llenó la copa fue la revuelta de los protestantes de Bohemia. Ellos no estaban nada satisfechos con el rey Fernando II debido a sus prejuicios y a la forma injusta como trataba a su pueblo, una animosidad que no hizo más que empeorar cuando el rey español ordenó la destrucción de una muy querida iglesia protestante en Praga.

Rey Fernando II de Aragón

Cuando la guerra al fin se apagó en 1648, Juan Comenius, Hugo Grotius y otros autores alemanes que habían sido testigos de los horrores de la guerra tenían la determinación de conservar esta historia agitada y de mentalidad cerrada en el lugar que le correspondía—en el pasado. Ellos expresaron su abierta desaprobación de la guerra. De hecho, muchos de ellos creían que la terrible experiencia pudo haberse evitado.

Esta rebelión contra la tradición no pudo haber venido en un mejor momento. Por entonces, virtualmente en Europa entera estaban trepando uno encima del otro con el fin de tomar la delantera en las carreras de estudios científicos, exploración e investigación. Este renacimiento académico, que había cautivado a los europeos con avances promisorios y con los lazos que se estaban forjando entre las mentes más brillantes de la nación, tuvo varios sobrenombres, entre ellos: el Siglo de las Luces, la Edad de la Razón y la Revolución Científica. La sed de lógica, ciencia, conocimiento y, lo más importante, de cambio se regó como un incendio, y varias figuras claves del continente entero se adelantaron a atizar el fuego.

Uno de los nombres más famosos fue Galileo Galilei, un intelectual en el más amplio sentido de la palabra, que jugó un papel crucial en el moldeamiento de varias esferas intelectuales del siglo 17. Galileo se interesó en la astronomía, la cosmología, la física, la filosofía y las matemáticas y aún fue famoso por haber desafiado la física de Aristóteles. Unos de sus más famosos inventos fue un telescopio reforzado que le permitió descubrir los anillos de Saturno y las brillantes lunas de Júpiter, entre otros descubrimientos espaciales.

Galileo

Muchas de esas mentes brillantes residían en la Gran Bretaña, y en 1620, durante una escalada particular en el interés por la astronomía, un político inglés llamado Francis Bacon lideró un método para los científicos y los filósofos que cambiaría la forma de analizar la “verdad” o las conclusiones científicas. Bacon sabía que las informaciones o deducciones sacadas solo a partir de los sentidos humanos eran falibles y con frecuencia erróneas. Por esta razón, urgió a los pensadores a poner en duda todas las circunstancias antes de sacar conclusiones con un exhaustivo, pero controversial método, que incluía “la manipulación de la naturaleza” y el montaje de ciertas variables con el fin de alcanzar una verdad sólida e innegable.

Bacon

El revisado método científico de Bacon ayudaría a fomentar el surgimiento de pensadores independientes que muy pronto alcanzaron prominencia. Uno de esos innovadores fue Sir Isaac Newton, el padre de la teoría de la gravedad y de la física moderna, y el primer científico en haber sido nombrado Caballero en Inglaterra. Esta refrescante ola de nueva ciencia también dio origen a una respetada asociación científica—La Real Sociedad de Inglaterra. Esta sociedad, formada de manera no oficial alrededor de principios de los 1660, estaba compuesta por un “colegio invisible” de filósofos naturales, médicos y otros intelectuales.

En 1663, la sociedad fue formalmente reconocida por la corona, y fue conocida entonces como “La Real Sociedad de Londres para el avance del conocimiento natural.” “Nullius in verba,” una frase latina que significa “bajo la palabra de nadie,” o “No creas en la palabra de nadie,” fue adoptada como la consigna de la sociedad. El conciso mensaje sirvió como el punto crucial de su misión, demostrando su decisión de “resistir a la dominación de la autoridad” y promover solo aquellas verdades producidas por experimentos rigurosos y calculados. Al día de hoy, unas 8.000 personas han sido admitidas en la sociedad, desde el mismo Newton hasta Charles Darwin, Alberto Einstein, Ernesto Rutherford y otros eminentes científicos.

Newton

Otra figura importante surgida en este período fue Tomás Hobbes, quien causó una gran agitación cuando publicó Leviatán una saga en 4 partes. Era esta una prolongada obra argumentativa que abogaba por una mancomunidad de naciones que, según creía él, era el único camino para alcanzar la armonía social. Para sobrevivir en un mundo construido sobre la base fundamental de “la guerra del hombre contra el hombre,” Hobbes sugirió a la nación considerar la figura de Leviatán, dirigido por un soberano fiero e intimidante que pondría bajo control a las masas egoístas y materialistas.

Décadas más tarde, John Locke quiso poner las cosas claras con su versión del gobierno ideal en su libro Dos tratados de gobierno, publicado en 1621. Locke rechazaba la idea del derecho divino de los reyes, según el cual los monarcas tenían autoridad sobre todos, puesto que su estado real les había sido otorgado por Dios Todopoderoso. Alternativamente, Locke apoyaba una sociedad fundada en un “mutuo acuerdo” entre el gobierno y su pueblo. En otras palabras, si el pueblo ya no estaba satisfecho con el rey, tenía todo el derecho a deshacerse de él.

La publicación de Locke encontró eco en el público, la mayoría del cual la prefería al enfoque conservador de Hobbes sobre la unidad social. Esta aprobación no hizo más que demostrar la existencia de una mentalidad nueva y más osada entre el pueblo de Bretaña. El pueblo acogió esta vía rápida hacia el progreso, la que habría de traer cambios.

Quizás uno de los detonantes más importantes de la Era Industrial fueron los efectos de una revolución anterior, aunque de diferente clase—La Gloriosa Revolución de 1688. Fue durante esta revolución que los protestantes ingleses tuvieron éxito en despojar al rey Jaime II de la corona y reemplazarlo por una pareja de monarcas, Guillermo de Orange y la hija del rey Jaime II, María.

Retrato de Guillermo y María

Lo que vino inmediatamente después en este nuevo reino fue la publicación de la Carta de Derechos en 1689, que garantizaba a todos los ingleses ciertos derechos y libertades irrevocables. El poder de la corona se limitaba también con nuevas restricciones, incluyendo la que le prohibía intervenir en la elección del Parlamento. Tampoco podía imponer impuestos o manejar las leyes sin el consentimiento del órgano de gobierno. Además, los ingleses eran libres de elevar peticiones al rey y en adelante no podrían ser encarcelados por hacerlo. Los protestantes estaban autorizados para elegir los miembros del Parlamento sin interferencia de la corona y tenían el derecho de portar armas. El pueblo estaba protegido contra multas, confiscaciones y encarcelamientos sin que mediara un juicio ante jurados, lo mismo que contra castigos crueles y excepcionales. Al Parlamento se le dejaría actuar autónomamente y todas sus decisiones deberían ser finalizadas o alteradas dentro del mismo. Esta carta ponía en jaque el antiguo poder autoritario del monarca y prometía a todos libertad de expresión. En efecto, las claras separaciones de poder establecieron la primera monarquía constitucional en Bretaña.

En 1694, murió la reina a consecuencia de la viruela. Los problemas del viudo rey no hicieron más que acrecentar el estrés de sus apuros auto-infligidos. La nación sufría como consecuencia de una cadena de guerras perdidas, aquellas en las que el rey se había visto envuelto y aquellas que él mismo había ordenado. La cadena de derrotas fue tan humillante como costosa, tanto que la corona se halló en bancarrota, acumulando una deuda de 1.2 millones de libras. Curiosamente, la gracia salvadora para el ansioso rey vendría de una fuente poco probable—un comerciante y banquero escocés, Guillermo Paterson, que propuso una solución ese mismo año. Paterson sugirió la creación del Banco de Inglaterra, un fondo público, pero administrado privadamente que, según sus propias palabras, “facilitaría mejor la circulación de moneda… entre otras incomodidades.” El banco, que empezó como sociedad de responsabilidad limitada, tenía el encargo de supervisar los balances de la corona y se convirtió en la única entidad privada que podía legalmente imprimir billetes. Con el nuevo banco, que ayudó a vigilar y a enmendar la situación económica de Inglaterra, el eficiente sistema estuvo pronto a la altura del de Holanda, y eventualmente fue el dominador en ese campo.

Paterson

Fortalecido por la nueva estabilidad financiera y el progreso científico de Bretaña al acercarse al siglo 18, el imperio dirigió su atención al arreglo de su inestable industria y al fortalecimiento de su delicada economía. Durante este tiempo, la agricultura y la cría de ovejas eran la principal—y en algunos casos—la única fuente de ingresos. Al menos 75% de la población estaba compuesta por campesinos que luchaban por sacar de la tierra el mayor provecho posible. Mientras la cría de animales era algo común y las herramientas básicas para la agricultura estaban fácilmente disponibles, la eficiencia en la fuerza de trabajo, aparte de las industrias británicas en conjunto, tenía todavía mucho campo de mejora.

Antes de que aparecieran los envíos por medio de drones, la comunicación internacional instantánea y otras comodidades, las interacciones humanas básicas—incluyendo el transporte entre ciudades por medios distintos a nuestro par de pies—eran un privilegio. Normalmente, la comida se producía localmente, y el estado de ánimo de las aldeas dependía sobre todo de la abundancia de las cosechas. Las sequías, las enfermedades de los cultivos, y sobre todo las cosechas pobres eran algo inevitable, lo que dejaba a los campesinos y sus familias con una única opción: hacer frente con valor a los inviernos implacables. Las mercancías eran producidas también localmente y, a veces, un pequeño número de productos eran importados del extranjero. Estas importaciones exclusivas, que eran enviadas a los puertos de Londres y Bristol, podían ser adquiridas solo por las clases altas. A pesar de los múltiples y variados avances científicos, la mayor parte de la población, al aproximarse el siglo 18, continuaba siendo pobremente educada. La buena educación en prestigiosas escuelas o por tutores bien entrenadas estaba reservada para los ricos.

El nuevo siglo trajo consigo el desarrollo de la industria artesanal, diseñada para que los mercaderes de ropa sacaran provecho del habitual tiempo de inactividad de los campesinos. Si esta nueva sociedad—que incluía normalmente la producción de textiles de calidad por el lado de los campesinos—tenía éxito, podría generar mayores ingresos para los mercaderes de ropa.

El proceso era tan ingenioso como sencillo. En primer lugar, los mercaderes de la ropa distribuían lana cruda a las diferentes familias campesinas de su equipo. Toda la familia tomaría parte en el proceso de la producción de ropa. Las mujeres se encargarían de lavar la lana, teñirla, y después limpiarla con unos peines de uñas afiladas. La lana limpia se convertía en hilo por medio de un torno de hilar, y el hilo en tela por medio de un telar a través de un proceso agotador que requería más músculo. Este era el momento en que debían intervenir los hombres de la familia.

El mercader se presentaba en el momento pre-establecido y recogía el producto terminado para lanzarlo luego al mercado. En este proceso se obtenía una gran ganancia, ya que los mercaderes podían vender con un gran beneficio los productos que se habían fabricado por poco dinero. El éxito de la industria artesanal ayudó a incrementar el comercio de la nación, cosa que, según los historiadores, ayudó a preparar la nación para la revolución que se avecinaba.

El floreciente comercio nacional y la alta demanda de productos británicos en el extranjero fueron solo algunos de los muchos incitadores que impulsaron a Bretaña en esta nueva era de industrialización. Otros señalan las abundantes reservas y riquezas naturales de la nación. Como Bretaña había elegido tradicionalmente la madera en lugar del carbón para la calefacción, el país poseía masivos depósitos del oro negro, muchos de ellos intactos. Además de la disponibilidad del carbón y de otros recursos valiosos, el “gobierno flexible” provocado por la Revolución Gloriosa ayudó a alimentar esas ideas no ortodoxas.

Algunos han reconocido también que la situación financiera de Bretaña en esa época jugó un papel importante en la revolución. El recientemente establecido banco y el crecimiento de las ganancias de los florecientes negocios financiaron muchas de esas nuevas visiones y las convirtieron en empresas. La creación de pagarés y las modernas facilidades de crédito dieron a la gente común y corriente más dinero para gastar. Los ricos, que estaban gozando de la tajada más grande, se convirtieron también en patrocinadores de las nuevas ideas e inventos que se presentaban.

Tomando fuerza

“En caso de que el motor, para inquietud de algunos, pareciera complicado y difícil de manejar…Yo podría asegurarles, y de hecho les aseguro, que el cuidado y el manejo del motor está muy lejos de ser tal, que es sencillo y fácil de aprender aún por aquellos con las capacidades más limitadas, en muy poco tiempo…” Tomás Savery, El amigo del minero (1702)

Para regocijo de los consumidores, los mercaderes y los dueños de negocios en Bretaña, el principio de los años 1700 vio cómo una serie de diferentes creadores hacían fila para demostrar sus nuevos productos y las modificadas tecnologías. Una de esas figuras que ayudó a encabezar la marcha del progreso durante la simultánea Revolución Agrícola fue Jethro Tull, originario de Bershire quien es reconocido especialmente por haber dado los últimos ajustes a finales de siglo a una sembradora comercial arrastrada por un caballo.

Tull

En esa época, las semillas se esparcían penosamente en surcos, largas y estrechas zanjas cavadas a mano. Como era de esperarse, las semillas eran con frecuencia manejadas sin mucho cuidado al final del día, cosa apenas natural ya que el cansancio del campesino se iba intensificando con el paso de las horas. Esto, a su vez, afectaba el crecimiento de las plantas.

Tull había pedido a sus trabajadores que fueran más cuidadosos en mantener las semillas dentro de los surcos, pero como sus pedidos fueron en vano, tuvo que tomar el asunto en sus propias manos. En 1701, diseñó un taladro especial dotado de un cilindro rotatorio construido para plantar eficientemente las semillas dentro de las ordenadas hileras. Las semillas eran introducidas a través de una tolva y deslizadas a través de ranuras abiertas en el cilindro, y descargadas en un embudo. El embudo plantaba luego las semillas en las zanjas niveladas, recientemente abiertas por el arado pegado al frente del taladro. El taladro tenía que ser operado manualmente por medio de mangos fuertes, que servían para manejar el aparato. Este nuevo método era no solo más provechoso y económico, sino que producía menos desperdicios.

Sembradora

A Tull se le atribuye también el perfeccionamiento del arado tirado por caballos. Una descripción de la herramienta puede verse en su libro, Cría de caballos para el arado. El arado, que salió al mercado por un precio de ₤7.50 (aproximadamente $1.457.00 dólares al cambio actual), era esencialmente un aparato largo con seis patas, 5 de ellas palas, arados, y otras herramientas, y un volante. El aparato venía también con agarraderas similares, pero podía ajustarse para acomodarlo en un caballo. Se promocionó como la forma más rápida de arrancar malezas, arbustos indeseables, yerba mustia y otros brotes indeseables. Esto quitó un gran peso de los hombros de los campesinos, que ahora eran solo responsables de manejar el aparato y quitar del camino las hojas y raíces que el arado había dejado a su paso.

Inglaterra hizo de nuevo historia en marzo de 1702 cuando apareció El diario Courant, el primer diario nacional. Fue producido por la impresora y librera Elizabeth Mallet (Edward Mallet, según otras fuentes). Mallet, dueña de una hermosa oficina en la Calle Fleet, publicó su proyecto bajo un nombre más andrógino para hacerlo más digerible a la anticuada mentalidad de aquel tiempo—E. Mallet. El periódico se comprometió a publicar solo noticias verificadas, “diaria e imparcialmente.”  Los autores de los artículos se comprometían a abstenerse de “asumir la iniciativa de hacer comentarios o conjeturas por su propia cuenta y a relatar únicamente hechos; dando por hecho que la gente tenía el suficiente sentido como para sacar sus propias conclusiones.” Por primera vez, el pueblo de Bretaña podía tener acceso de manera regular a los más importantes eventos y noticias, cambiando para siempre la cara de las comunicaciones en el país.

Entre tanto, las más grandes mentes de Europa habían comenzado a abordar otro tema candente—el descubrimiento de una energía más práctica. En julio de 1698, el inventor Tomás Savery solicitó una patente para un aparato “medio omnipotente” y “dominador del agua”, conocido mejor como el “motor de vapor.” Savery era otro de esos nombres envueltos en la bruma de la chismografía y de los rumores. Basado en las similitudes obvias entre los diseños de Savery y Edward Somerset, Marqués de Worcester, muchos acusaron a Savery de apropiarse solapadamente de la idea para presentarla como propia. Algunos llegaron al extremo de afirmar que Savery, en un esfuerzo por eliminar toda la evidencia de sus ideas “prestadas”, recorrió la ciudad comprando todos los ejemplares de los libros de Somerset y les prendió fuego. Cualquiera que haya sido el caso, Savery lanzó una furiosa campaña de promoción de su aparato como un motor de bombeo, llegando inclusive a escribir un libro para ilustrar los mejores argumentos de venta—El amigo del minero o Descripción de un motor para levantar agua mediante el fuego. Savery tenía la esperanza de fomentar entre los mineros la mejor parte de su negocio, ya que estaba convencido de que solo él tenía lo necesario para suplir las necesidades del mercado de la minería.

Savery

La creciente demanda de carbón significaba que había necesidad de excavar minas más profundas, pero los mineros enfrentaban un problema nuevo—las inundaciones. Para remediar esto, los mineros usaron bombas tiradas por un caballo que sacaban de la tierra un balde de agua a la vez. Aunque útil provisionalmente, se trataba de un proceso tedioso y era efectivo solo con minas que no tuvieran más de 90 pies de profundidad. Savery ofreció este motor como solución al dilema, ya que podía ser usado para bombear agua mecánicamente de esas minas. Aunque sonaba muy tentador, los mineros lo recibieron con frialdad, por el temor del riesgo de explosiones de los receptores y calderas cercanos. Aunque el motor de Savery nunca cogió vuelo en la industria minera, fue usado para proveer agua a las ciudades y unos cuantos establecimientos particulares.

Bomba de Savery

En 1772, un autodenominado ferretero, Thomas Newcomen, logró hacerse famoso al darle un enfoque distinto a la “cruda” máquina de bombeo de Savery. El motor perfeccionado de Newcomen sería conocido como el primer “motor de vapor práctico” del mundo, por tener un pistón. Este motor mejorado fue diseñado específicamente teniendo en cuenta la extracción de agua de las minas de carbón.

La máquina de Newcomen creaba un vacío dentro de un cilindro con vapor condensado de una caldera. La fuerza producida por el vapor era lo que activaba y movía el pistón interior. Lo que lentamente sacaba el agua era el rítmico movimiento del pistón, pegado a un brazo giratorio que estaba conectado a otra bomba.

Para no herir la susceptibilidad de Savery, bien conocido por su rápida defensa de todo lo que tuviera que ver con su patente, Newcomen lo invitó, a regañadientes, a unirse al proyecto. El primer motor que Newcomen vendió fue instalado en una mina de carbón; tenía un cilindro de 8 pies de largo y 21 pulgadas de ancho. La máquina se movía a 12 bombas por minuto y podía extraer aproximadamente 10 galones de agua en una mina de 156 pies de profundidad. Aunque nadie pudo encontrar ninguna falla en la máquina, se vio que era demasiado costosa; sin embargo, cuando Newcomen murió en 1729, había al menos 100 de esos motores funcionando.

Otros campos de la industria comenzaron también a darle importancia al carbón. No solo era abundante, sino que la gente pronto se dio cuenta de que requería menos esfuerzo para extraerlo que su alternativa, un proceso más lento que incluía producir carbón vegetal de la madera. En términos financieros, la minería local del carbón era en ese tiempo la opción más fácil. Otros países europeos no tenían otra alternativa distinta a transportar por tren cargamentos de carbón; pero cuando llegaba a su destino, el precio del transporte superaba el valor del carbón. Por otro lado, muchas de las minas de carbón de Bretaña estaban a lo largo de la costa; los embarques domésticos de carbón que se enviaban a Londres, el corazón de Inglaterra, eran mucho más baratos.

La industria metalúrgica fue una de las primeras en descubrir la magia del carbón. No pasaría mucho tiempo antes de que, también ella, empezara a incorporar este mineral al arte de la fundición. La fundición (sacar metales de diferentes piedras usando una combinación de calentamiento y derretido) de carbón era una tendencia que existía desde 1678, pero comenzaría a tomar vuelo solo durante la Era Industrial.

Después de años y años de experimentos fallidos, en 1680, Sir Clement Clerk logró finalmente fundir plomo con un “horno de reverbero”, conocido también en Bristol como un “cubilote”, que utilizaba el carbón como combustible. 8 años más tarde, repitió su éxito en Upper Redbrook, en esta oportunidad con el cobre. El uso del carbón como método de derretido fue pronto adoptado en toda la nación por herreros y amigos de la metalurgia, pues se vio que las impurezas de las sustancias usadas en el calentamiento, inclusive la ceniza del azufre, no podían ya penetrar el metal derretido, lo que significaba un producto más limpio y refinado.

Pero todo esto no fue más que el principio.

Nuevos caminos y avenidas recientes

“Para el nacimiento de algo nuevo, algo tiene que suceder. Newton vio la caída de una manzana; James Watt observó una tetera hervir; Roentgen veló unas placas fotográficas. Y estas personas tenían el conocimiento suficiente para convertir acontecimientos ordinarios en algo nuevo…” –Sir Alexander Fleming

En un esfuerzo por salvaguardar la renovada estabilidad económica de la nación, el Parlamento aprobó ciertas medidas preventivas que tenían como objetivo la entrada de importaciones de los competidores más cercanos. En primer lugar, estaban las Actas de Navegación de 1700 y 1721, que bloqueaban la entrada de productos extranjeros, especialmente de la India, para proteger la lana, la seda y otras áreas de la industria textil británica. Ellos habían visto los efectos nocivos de la así llamada “locura calicó” de la India, un siglo antes, desde las dos orillas: cuando hacía estragos en los otros países europeos, y en el propio país. Era hora de controlar eso.

En los años 1600, el algodón y la seda que tenían impresos diseños exóticos y coloridos, conocidos como “calicó”, salían por montones de los estantes de las compañías del este de la India. El aumento rápido de la demanda de calicó estaba afectando visiblemente los negocios textiles de Europa. La tendencia se filtró a través de las fronteras británicas, y el aumento de cierres de tiendas de textiles galvanizó al Parlamento en el rechazo de casi todos los productos extranjeros.

En las siguientes décadas se emitieron otras leyes relacionadas. Aunque la prohibición fue levantada en 1774, a los calicós, las telas y muchos otros productos de la India se les pusieron impuestos pesados hasta los 1820. Se ha dicho con frecuencia que fueron estas leyes dictadas por el Parlamento las que garantizaron a los mercaderes e inventores británicos la libertad para explorar y experimentar nuevas ideas en la industria textil.

En 1719, Thomas Lombe, de Derby, Inglaterra, fundó una fábrica de torcido de la seda, el Molino de Lombe, la primera “unidad de producción continua” del mundo. El torcido de la seda, que era una técnica de tejido desarrollada en Italia en el siglo 13, implicaba el retorcido de hebras de seda para formar un hilo multi hebras más resistente. Con el fin de conservar su tajada del mercado, los desarrolladores italianos decidieron muy sabiamente mantener discreción respecto a la valiosa técnica. Lombe se dio cuenta de que el traer esta tecnología a Bretaña era su misión.

Molino de Lombe

Según la leyenda, 4 años antes, Lombe había buscado la compañía de su hermano Juan. Este era el perfecto compañero, ya que era empleado de uno de los talleres italianos que tenía una máquina que hacía precisamente esa tarea. Durante las siguientes semanas, tan pronto como sonaban las 12, Juan regresaba a su puesto de trabajo con pluma, papel y una lámpara. Allí, en el taller tranquilo y vacío, acuclillado frente a la máquina torcedora de seda, bosquejó meticulosamente un diagrama detallado del aparato a la luz de su lámpara.

Completados los diagramas, fueron llevados de contrabando a Bretaña en 1716 y, 2 años más tarde, Thomas solicitó una patente para lo que se conoció como “Un nuevo invento de tres clases de motores nunca antes hechos o usados en la Gran Bretaña.” Uno cubría el embobinado de la “más fina seda cruda.” Otro estaba encargado del hilado de la seda cruda, y el último, del trenzado de la seda, que se conoció como “organza.”

Muy pronto Lancashire se convirtió en el centro de atención como el abanderado de la industria británica del algodón. El condado, que había logrado ya un sitio respetable en el negocio de la lana, poseía todos los elementos naturales que le permitirían dominar el espacio. Lancashire poseía un clima húmedo y tierras fértiles, que eran las condiciones ideales para el manejo y almacenamiento de los delicados hilos de algodón, que usualmente perdían humedad y se volvían quebradizos en regiones secas y calientes. Su cercanía al agua daba también gran cantidad de energía a los molinos de la ciudad que eran impulsados por agua.

Muchos han atribuido las victorias de Lancashire en la industria textil a las nuevas invenciones que se dieron en el campo durante este tiempo. En 1733, John Kay, un inventor, maquinista e ingeniero, obtuvo una patente para “un nuevo motor para abrir y alinear la lana,” una máquina famosa por un componente básico, pero innovador—“la lanzadera volante.” La lanzadera volante era un ingrediente pequeño pero integral que creaba un método abreviado para el oneroso proceso de mover hacia adelante y hacia atrás la lanzadera manual para llevar la trama, o hilos transversales, hacia la urdimbre (hilos que se sobreponían y que eran insertados debajo de los hilos de la trama para producir tela). La lanzadera de Kay, un mecanismo de madera, con puntas a los extremos y del tamaño de una mano, dotado de rodillos en miniatura, realizaba este proceso automáticamente, de tal manera que los tejedores no tenían ya que manejar a mano la lanzadera.

Lanzadera volante—Foto de Audrias Meskuskas

Los fabricantes de telas, especialmente los que se especializaban en lana, estaban muy entusiasmados con el invento, ya que aceleraba radicalmente el proceso del tejido. Desafortunadamente, la popularidad de la preciosa mercancía no vino sin sus consecuencias; los tejedores, cuyo trabajo iba a ser ejecutado por estas lanzaderas manuales, vieron sus horas reducidas o fueron fríamente despedidos.

Intencionadamente o no, Kay se convirtió en el objeto de la ira de los trabajadores despedidos recientemente. Para complicar las cosas, los manufactureros se negaron a pagar a Kay las regalías que él creía merecer. Amargado por esto, Kay cargó sus sensacionales lanzaderas en su carruaje y se dirigió a sur de Francia. Para peor desgracia, aquí la lanzadera fue recibida con que lo que puede ser descrito a lo sumo solo como una tibia alabanza. Hubo que trabajar el doble en favor de Kay antes de que los franceses aceptaran eventualmente ensayar el producto. Kay murió en medio de una batalla agotadora y eterna por las regalías, mientras que las que le debían los fabricantes en Bretaña nunca fueron pagadas.

Lo que vino después fue una larga cadena de inventores intentando superar el éxito más reciente. Hacia la mitad del siglo 18, la producción en masa en la industria textil estaba en su punto más alto, cosa que vino con una abrumadora demanda de más hilos. En 1764, James Hargreaves se dedicó a encontrar una respuesta que satisficiera esta creciente demanda. El nombre del invento de Hargreaves se dice que se inspiró directamente en su momento de “eureka.” Su hija, Jenny, se había caído involuntariamente sobre el torno de hilar, lo que hizo que el huso saltara a través del cuarto. Hargreaves se vio inexplicablemente fascinado por la cautivante visión del huso rodando por el cuarto. En este momento se dio cuenta de que posiblemente se había topado con algo especial. Así fue como nació la tejedora Jenny. Hoy en día, la historia ha sido calificada como un mito, con otras fuentes afirmando que Jenny era el nombre de su esposa.

Diseño de la tejedora Jenny

La tejedora Jenny era una máquina activada a mano que controlaba 8 husos, emulando a la vez la velocidad y la producción de 8 tejedores. Lo mismo que la lanzadera volante, mientras que la tejedora Jenny tuvo un tremendo éxito entre los fabricantes de la ciudad, se ganó la ira de los tejedores, ya que su medio de subsistencia pendía ahora de un hilo frágil que amenazaba con romperse a la hora menos pensada. Hargreaves fue obligado a mudarse a Nottigham para huir del escándalo. 6 años más tarde, Hargreaves consiguió una nueva patente para una nueva tejedora Jenny que tenía el doble número de husos. El resto de su tiempo lo pasó litigando con aquellos que, según él, le habían robado su diseño.

En 1760, Richard Arkwright, un barbero y fabricante de pelucas de Bolton, se encontró por casualidad con John Kay y Thomas Highs. A medida que la charla avanzaba, Kay y Highs le comentaron a Arkwright acerca de la nueva tejedora que estaban desarrollando. Intrigado, Arkwrights paró oreja y se concentró atentamente en cada palabra que se decía. A medida que escuchaba, se dio cuenta de la razón por la cual el proyecto se interrumpía—en palabras simples y sencillas, estaban quebrados. Los tres se despidieron cuando la charla terminó, pero Arkwright podía sentir ya un hormigueo en su interior. Visitó por su propia cuenta a Kay y le ofreció resucitar el proyecto, con la condición de que Highs quedara fuera del cuadro. Kay, desesperado, estuvo de acuerdo porque sabía que era solo cuestión de tiempo—aún más pronto de lo que había anticipado—antes de recibir el golpe de gracia. Se contrataron otros artesanos y se alquiló la humilde casa de un maestro para finalizar lo comenzado.

El equipo siguió vinculado por un acuerdo de confidencialidad, y así mantuvieron los labios sellados durante todo el proyecto. Pero eso no evitó que el zumbido de sus herramientas y de la maquinaria pasara a través de las delgadas paredes. Los más entrometidos juraron y perjuraron que allí se estaba practicando brujería y magia negra.

Arkwright

En 1768, Arkwright y su equipo dieron a conocer una continua de hilar con 3 series de rodillos que rotaban a velocidades diferentes. Los rodillos de Arkwright no solo podían producir un hilo de grosor consistente, sino que superaba al hilo producido por la tejedora Jenny en fortaleza y elasticidad. Más adelante Arkwrigth construyó la primera fábrica de algodón de Bretaña, localizada en Cromford.

Las continuas de hilar patentadas por Arkwright estaban unidas y eran dirigidas por una rueda hidráulica, de allí su nombre, “el marco de agua”, que generaba más energía que las ruedas hidráulicas manuales. Con esto en mente, aunque la lana producida por los marcos de agua era más fuerte que la de Havergreaves y eran más apropiados para los hilos de urdimbres, hizo muy poco para mejorar la velocidad y reducir la mano de obra, ya que solo podía manejar un hilo a la vez.

En 1779, Samuel Crompton decidió tomar lo mejor de dos mundos. Mezcló elementos de la tejedora Jenny y el marco de agua y creó una tejedora híbrida conocida como la “mula tejedora.” Además de tener la cantidad enorme de 1.320 husos, la mula tejedora utilizaba el carro móvil de la tejedora Jenny y rodillos similares a los usados en el marco de agua, lo que permitía la producción de una variedad de lanas de diferentes grosores y texturas.

Como es lógico, decir que la mula tejedora no le cayó bien al público sería un eufemismo. Los tejedores que trabajaban en su casa entraron en pánico, temiendo el fin de la industria artesanal. Familias de todos los tamaños dependían de estos negocios, y para la mayoría, esta era la única fuente de ingresos. Con el tiempo, las tensiones no hicieron más que exacerbarse, dando como resultado motines para romper marcos como señales violentas de protesta, como sucedió, por ejemplo, con los motines Luddite de 1811—1816.

A lo largo del siglo18, más inventores inclinados a la fabricación hicieron mejoras a las tecnologías pasadas de moda en todas las industrias mayores. La región del río Severn se había convertido en un lugar importantísimo en la producción de hierro. Allí llegó la familia Darby, una familia de innovadores que pronto se convertiría en los expertos en hierro de su época. En 1709, Abraham Derby decidió comenzar desde donde había llegado Clemente Clerke. Se dio cuenta de que el coque, que era esencialmente residuo de carbón producido por “la combustión incompleta” o el calentamiento del carbón, podría ser usado como una alternativa al carbón vegetal en el derretido del arrabio, un constituyente de los materiales y productos de hierro fundido. Darby rápidamente patentó su arrabio hecho de coque, y pronto comenzó a superar en ventas a los otros mercaderes con sus ollas, teteras y otros utensilios de cocina hechos de arrabio. La gente se sentía atraída por los productos de Darby porque eran más delgados, más fuertes y, lo mejor de todo, más baratos.

Su hijo, Darby II, tomó el método del combustible de coque de su padre y lo usó para producir hierro forjado. En este punto, el arrabio hecho de coque era más barato que el carbón vegetal, y el hierro fundido se había vuelto tan barato que comenzó a ser usado como material de construcción. En 1777, Darby III se aprovechó de la nueva popularidad del hierro forjado y lo usó para construir el asombroso Iron Bridge, una belleza poderosa y en forma de arco que se levantaba sobre el Severn.

A finales de los 1700, Henry Cort empezó también a poner moldes para probar los métodos de la conversión de hierro forjado. Convencionalmente, los herreros tenían que hacer esto machacando vigorosamente el metal con un martillo de trampa. En 1783, Cort patentó un aparato con “rodillos acanalados” que sacaba de la ecuación la mayor parte del martilleo. Se dice que este nuevo proceso era 15 veces más rápido que la anticuada técnica del martillo de trampa. Era también mucho más práctico para aplanar hojas de metal en forma lisa y pareja. El proceso fue modernizado después para acomodarse a formas angulares y de otras clases.

El año siguiente, Cort creó el proceso de pudelado, que incluía la mezcla de hierro forjado derretido en un horno reverberante. El hierro pudelado era más denso, más maleable y resistente que el hierro forjado, hecho a la perfección para sus rodillos. Ahora bien, la fabricación del hierro pudelado no era una tarea fácil. Por el contrario, era un trabajo agotador y laborioso; se dice que los que hacían este trabajo difícilmente llegaban a los 40 años.

Por supuesto, el motor de vapor necesitaba ya otra actualización, lo que puso en el centro de la atención a uno de los nombres más famosos de la revolución. En 1764, le fue entregado a Newcomen uno de los modelos de James Watt, un empleado de baja categoría del departamento de física de la Universidad de Glasgow. Watt había sido encargado de reparar un motor defectuoso, y mientras jugueteaba con el modelo, se sintió molesto al ver la gran cantidad de vapor que se necesitaba para hacerlo funcionar. Él sabía que tenía que existir una forma mejor.

Watt

Durante meses, Watt buscó una solución, pero fue solo en mayo del año siguiente cuando finalmente la encontró. El modelo de Newcomen operaba con un solo cilindro que realizaba dos papeles contradictorios—recibía el vapor que llegaba a su máxima presión, y el vapor se condensaba entonces para formar un vacío que ponía el cilindro a funcionar. Watt decidió añadir otra cámara adyacente, que llamó “condensador”, fuera del cilindro. Un chorro de agua fría fue soltado entonces a través de este nuevo compartimiento, creando el vacío dentro del condensador.

5 años más tarde, Watt solicitó una patente para el condensador, y su mecanismo se convertiría en una parte fundamental de todos los demás motores de vapor. En los 1780, Watt dio dos ajustes más al motor de vapor. El primero fue un motor de doble efecto, que podía empujar y halar con golpes más suaves, y que se volvió particularmente útil en la maquinaria operativa. En 1788, Watt introdujo el regulador centrífugo, usado para regular mejor la velocidad de un motor añadiéndole o mermándole el combustible que circulaba dentro de los cilindros del motor.

Watt, que al principio de su carrera tenía solo un puesto de baja remuneración en la universidad, siempre había necesitado una financiación. Con este fin, recurrió a Matthew Boulton, hijo de un estampador de plata de Birmingham, y ahora un exitoso hombre de negocios. Además del apoyo financiero, y su función como canal de producción y ventas de Watt en los siguientes 11 años, Boulton jugó también un papel en el diseño de motores de vapor revisados. Hacia el año 1800, había más de 500 de sus motores instalados alrededor del mundo.

La revolución daría también origen a la modernización del sistema de transporte de la nación y de la infraestructura de las ciudades. Antes del siglo 18, la mayoría de las carreteras de Bretaña no eran más que franjas desnudas de suelo duro y disparejo. Las calles primitivas eran propensas a cambios dramáticos de acuerdo con el tiempo. En los helados días del invierno, la gente tenía que esforzarse el doble para mantenerse de pie sobre la masa de barro resbaloso. Durante los ardientes días del verano, no tenía otra alternativa distinta a enfrentar el terreno duro y grumoso. Los distritos eran los responsables del cuidado de esas carreteras, que tenían que ser reparadas al menos 6 veces cada año. En cuanto a las calles—especialmente las carreteras que conectaban una ciudad con otra—eran usadas con tan poca frecuencia y el mantenimiento era tan descuidado que no ayudaba en nada al mejoramiento de las condiciones.

Las inestables carreteras habían sido construidas a duras penas para caminar, pero el transporte de productos delicados era un reto de un nivel completamente diferente. Montones de productos de vidrio, cerámicas y otros objetos rompibles transportados en vagones arrastrados por mulas, estaban a toda hora a punto de hacerse pedazos antes de llegar al lugar de su destino. Cuando la nación entró en la producción en masa durante la Revolución Industrial, las carreteras inestables y desorganizadas se volvieron tan congestionadas de mulas cargadas de productos que el Parlamento tuvo que intervenir.

En 1663, el Parlamento aprobó la Primera Ley Turnpike y puso a prueba este nuevo sistema en 3 distritos. Se ordenó a las autoridades construir estaciones de peaje, donde podían cobrar una tarifa por el uso de las carreteras mayores del distrito. El dinero acumulado era usado únicamente en la urgente restauración de estas viejas carreteras. Una vez que el sistema fue considerado viable, el Parlamento instaló esas estaciones de peaje por toda Bretaña

Mientras que las carreteras fueron mejorando gradualmente a través de la nación, no todo mundo estuvo de acuerdo con esos cobros. Algunos alegaron que eso era un robo de carretera y se rebelaron contra el sistema, escondiéndose de los operadores y saltando por encima de las estaciones de peaje. Entonces se pusieron encima de las estaciones unas puntas, o como se las llamó entonces, unas “picas.”

Thomas Telford es uno de los nombres a los que se atribuye a menudo la modernización de la construcción británica; según se dice, dirigió durante su vida la construcción de unas 920 millas de nuevas carreteras. Como el “Coloso de Rodas”, Telford fue alabado por sus cálculos y observaciones de ángulos, inclinaciones, diseños, tráfico, hasta los detalles del grosor de los materiales de la carretera. Algunos de sus proyectos más memorables incluyeron la reconstrucción del Puente Londres en el siglo 19, lo mismo que la construcción del Canal de Caledonia, que conectaría Inverness con Corpach en Inglaterra.

Telford

James Brindley fue también otro genio de la construcción. En 1759, fue llamado por el Duque de Bridgewater a una reunión privada. El duque quería un medio barato de transportar el carbón de su mina a Manchester. Esto, según creía el duque, podría lograrse construyendo un pequeño canal—o una vía navegable artificial que permitiera el paso de embarcaciones—que conectara con el río Irwell, distante de su mina no más de 3 millas.

Para delicia del duque, Brindley le declaró que podía hacer algo aún mejor. Sugirió un canal mucho más largo que conectaría con el acueducto (puente de una vía fluvial) encima del río Irwell y que iría directo a Manchester, a 10 millas de distancia. Hacia mitad de julio de 1761, fue oficialmente inaugurado el nuevo canal, que se conoció como el Canal Bridgewater.  Este fue el primer canal británico que permitía el transporte acuático sin necesidad de usar un río natural. El canal Bridgewater se convirtió en la primera de las Leyes de Canal en ser aprobadas. Pronto siguieron proyectos y leyes similares, incluyendo el canal Trent y Mersey, erigido 5 años más tarde; el Forth y Clyde en 1768; y el canal Leeds y Liverpool, construido en 1770.

Tuercas y tornillos

“La ciencia es el gran antídoto contra el veneno del entusiasmo y la superstición.” –Adam Smith, La riqueza de las naciones

A medida que la ola de erudición y la ilustración política e industrial se extendió por todo el continente, los intelectuales a lo largo y a lo ancho divergían de la multitud y comenzaron a formar sus propios clubes. Uno de tales clubes fue el Círculo lunar, conocido también como la “Sociedad lunar,” con base en la ciudad de Birmingham. El exclusivo club, que tenía solo 14 miembros, estaba compuesto por los más venerados científicos, ingenieros e inventores de Inglaterra.

Esas reuniones, que se prolongaron desde 1765 hasta 1813, tenían lugar en la casa de uno de los fundadores—Matthew Boulton. Como lo sugiere el nombre del club, las reuniones tenían lugar los lunes más cercanos a la luna llena. Estas reuniones clandestinas eran con frecuencia programadas para altas horas de la noche, y el brillo de la luna llena iluminaba los caminos que los llevaban de regreso a casa. Otros de los miembros del club eran Watt, Erasmo, Darwin, un respetadísimo botánico, inventor y abuelo de Charles Darwin, y Josiah Wedgwood, un pionero de la cerámica y el otro abuelo de Darwin, entre otros. Los esfuerzos combinados de estos hombres llevarían la Revolución Industrial a alturas nunca imaginadas.

A finales de los 1770, otro campo de la industria alcanzó el primer plano—la fabricación de maquinaria y herramientas. Una de las primeras figuras en sobresalir en este campo fue John Wilkinson. En 1761, Wilkinson y su hermano heredaron de su padre una caldera de hierro en Bersham. La Compañía Nueva Bersham, como era conocida, se convirtió en la fabricante por excelencia de armas de calidad, elogiada por sus revólveres, piezas de fundición y cañones.

Wilkinson

En 1774, Wilkinson, quien se contagió del virus de los inventos, solicitó una patente para una “máquina de barrenar”, que revolucionaría el mundo de los cañones. Antes de la etapa del barrenado, los viejos cañones eran primero vaciados (el poner materiales derretidos en un molde), y coronados con un núcleo, que era un molde interno usado para llenar los vacíos dejados por el vaciado. El motor de Wilkinson, que hacía voltear el cañón del arma, aumentó la precisión de las balas de cañón y disminuyó su ritmo de detonación.

La misma máquina fue usada más tarde para perforar los cilindros de los motores de vapor de Watt y de Boulton. La compañía de Wilkinson también fabricó por 20 años los cilindros y otros componentes para ambos. Más tarde, Wilkinson consiguió otra patente para las ranuras en forma de espiral que él talló dentro de los cañones, que mejoraba la distancia y la precisión de las balas de cañón. Él murió rico y fue enterrado en un hermoso ataúd de hierro.

El apogeo de las innovaciones británicas en la fabricación de herramientas llegaría a principios del siglo 19. Henry Maudslay, de Woolwich, Kent, prácticamente nació bajo los sonidos de los taladros y de las maquinarias. Fue enviado a trabajar a la edad de 12 años como chico de la pólvora, poniendo pólvora en cartuchos por horas y horas. 2 años más tarde, estuvo de aprendiz de herrero y siguió perfeccionando sus habilidades de constructor, y a la edad de 18 años, fue reclutado para crear el primer candado “inviolable” del mundo.

Lo que lo haría verdaderamente famoso, sin embargo, fue la invención de los tornos automáticos. Este corpulento instrumento de metal, que producía tornillos uniformes en grandes cantidades, contribuyó a la eficiencia y a los subsiguientes éxitos de la Revolución Industrial. Estos tornos posiblemente existían antes de Maudslay, pero su diseño, que incluía cambios de marcha, un soporte deslizante y un tornillo patrón, era intocable en términos de duración y funcionalidad.

Al acercarse el fin del siglo 18, era claro que la Revolución Industrial de Bretaña estaba en su apogeo. Al final de los 1700, la Gran Bretaña había producido lo que hoy en día serían más de ₤2.500 millones de productos manufacturados localmente. La producción del carbón se había convertido en una industria gigantesca y seguía en constante crecimiento. Para poner esto en perspectiva, en 1700 eran extraídas 2.7 millones de toneladas. Un siglo más tarde, ese número había aumentado a 10 millones, pero todavía no había alcanzado el tope. Otro siglo más tarde, el número era de 250 millones.

La víspera de Navidad del año 1801, los residentes de Camborne, Inglaterra, deambulaban por las tiendas y las casas, cuando sus ojos casi se salieron de sus órbitas. Lo que parecía la mitad delantera de un tren, encaramada en un vagón de 4 ruedas con vapor brotando de su gran cilindro, apareció a la vuelta de la esquina. A medida que la extraña locomotora avanzaba por la calle, sus 7 radiantes pasajeros saludaban a la multitud. Esta curiosa creación no era otra que el “Diablo jadeante” de Richard Trevithick, el primer “vehículo de pasajeros accionado por vapor.” El Diablo podía inclusive subir colinas, como lo describió uno de los pasajeros, “como un pajarito… más rápido de lo que yo podía andar.” Desafortunadamente, el Diablo brotó en llamas al sobrecalentarse unos pocos días después de su debut; haciendo a un lado el percance, parecía como si el siglo 19 estaba listo para un promisorio comienzo.

Réplica del Diablo Jadeante—Foto de Chris Allen

La clase del acemite y la rueda invisible

“Yo vendo aquí, señor, lo que el mundo desea tener—energía.” –Matthew Boulton, 1776

Después del descubrimiento de la energía de vapor y otras novedades por el estilo, las ciudades británicas se estaban multiplicando con rapidez. Las que alguna vez fueron tierras estériles, estaban ahora llenas no solo de más numerosos, sino de más grandes terrenos de fábricas, con sus torres fuertes e imponentes que se veían altas y orgullosas a lo largo del paisaje urbano. De igual manera, sus habitantes crecían en la misma proporción. Miles de personas llenas de esperanza se venían del campo, presentando montones de solicitudes para trabajos industriales. Juntos, los pueblos de Salsford y Manchester tenían 25.000 residentes en 1772, pero en menos de 5 años, ese número había aumentado a 181.00, y solo 30 años más tarde, había llegado a 455.000.

Durante esta época, Birmingham era una de las más poderosas ciudades de Bretaña. A diferencia de Lancashire, la capital del comercio textil, Birmingham era una ciudad robusta, pero arenosa, a la cabeza de la energía y la construcción, gracias a sus grandes reservas de carbón, lana y hierro. La ciudad ganaría la atención del público alrededor de la mitad del siglo 19, cuando la vía férrea de Birmingham, que conectaba la ciudad con Londres, fue terminada.

Aunque Birmingham rebosaba actividad, Alexis de Tocqueville pintó un cuadro más oscuro del aura un poco distante y mecánica de la ciudad. Para el visitante francés, “no era más que un enorme taller, una herrería grande” donde uno podía encontrar solo “gente ocupada y caras negras de humo,” dedicadas a trabajar al sonido permanente de “los martillos y del vapor que silva al escapar de las calderas.”

La siempre creciente economía británica marcó el comienzo de lo que fue conocido como la clase media victoriana, o como se les apodaba en esa época, la “clase del acemite.” Era este un término que se refería a la clase de gente que encajaba entre la aristocracia y los pobres de Bretaña. En el siglo 19, la clase media de Bretaña estaba en su pico más alto y más heterogéneo.

Junto a los grandes fabricantes, había empresarios de poca monta que instalaban pequeños tenderetes, creando de esta forma nichos de mercado para evitar el chocar cabezas con los de las grandes ligas. Los crecientes beneficios obtenidos a lo largo y ancho de los negocios británicos colaboraron en la promoción de los barcos, vías férreas, bancos y compañías de seguros del imperio industrial.

La incipiente clase media cosechó los beneficios de la recién hallada prosperidad. Cuando más tarde se aprobaron leyes para acortar las horas de trabajo, se le garantizaron al pueblo más horas de descanso, más y más tabernas aparecieron por toda la nación, afianzándose como los lugares apropiados para socializar para las clases media y trabajadora, que encontraban muy difícil rechazar sus menús baratos. Quedó tiempo libre para que la gente completara o comenzara campos especializados de estudio o de intereses personales. Otros se vestían para una noche elegante en la ciudad, cenando en restaurantes caros y visitando los teatros.

Los fabricantes y mercaderes de Bretaña aprovecharon la oportunidad para beneficiarse del nuevo dinero de la clase del acemite. Carteles escritos a mano e impresos, hojas volantes y otras formas de publicidad victoriana eran distribuidas entre las masas. Hacia fines del siglo 19, los anunciantes se volvieron cada vez más creativos. Algunos adornaban los escaparates de sus tiendas con señales decorativas que destacaban sus productos modernos y otros éxitos de ventas. Otros alquilaban espacios en las carteleras y periódicos. Un cartel mostraba a una pareja elegante y atractiva en un balcón con tazas vaporosas de Bebida de Cocoa de Cadbury en la mano mientras miraban la pintoresca vista del río. Otro cartel de jabón de Pear mostraba a una joven rellenita, con una piel clara y suave, lavando sus manos delicadamente en un lavabo.

El surgimiento de la clase media y el dinero disponible ayudaron también al repentino auge de las fábricas. Una de las primeras—si no la primera—plantas de fabricación masiva del mundo fue la Fundición Soho, fundada por Watt, Boulton y sus hijos. Establecida en Smethwick, cerca de Birmingham, en 1796, la fábrica producía los motores de motor que esta pareja había perfeccionado. Más tarde, la compañía se expandió, produciendo equipos de iluminación con gas, barcos a vapor y motores marinos.

William Brunton fue nombrado capataz de la cadena de tiendas. Más tarde construyó una máquina diseñada para cortar, moldear y formar los dientes de las ruedas de las maquinarias. La fundición empleaba también maquinaria para acuñar con motores de vapor, que se hizo tan popular que fueron eventualmente enviadas a puertos tan lejanos como Rusia, México y la India. En su punto más alto, la Fundición Soho era una de las fábricas más grandes del mundo, albergando miles de trabajadores en los múltiples salones de su estructura de 3 pisos. Se dice que la fábrica llegó a ser una entidad tan impresionante que se convirtió en punto de referencia para los dignatarios europeos, que con frecuencia se detenían en Birmingham solo para echar un vistazo personal a la Fundición Soho.

Muy pronto, la fundición estaba atrayendo por su propia cuenta más grupos de turistas. Turistas de todo el mundo se daban cita en Birmingham para ver la Fundición Soho y la gran colección de fábricas de la ciudad. Les maravillaba la maquinaria brillante y avanzada que soltaba productos mucho más rápido y a precios más bajos que nunca antes.

En la misma línea, circulaban las tarjetas de visita victorianas, clavadas en las paredes y regadas por las calles como migas para los errantes turistas. Una de ellas anunciaba una selección de cuchillas de primerísima calidad fabricadas por un tal William Harvey, productos certificados y aprobados por el “Honorable Consejo de ordenanza de Su Majestad.” Otra de B. H. Harris promovía “tenedores telescópicos para tostar”, que eran unos tenedores largos y de pinza doble hechos para tostar masmelos, salchichas y otras delicias.

Los clientes se maravillaban al ver la habilidad de los fabricantes para crear los adornos y chucherías más pequeñas. Un orfebre y platero local, J. Taylor, usaba maquinaria activada por vapor para grabar los botones más bellos hechos de marfil, concha de tortuga y la sustancia iridiscente que cubre el interior de la concha de los moluscos, conocida como “nácar.” Más irresistibles aún eran los “Juguetes de Birmingham”, que atraían colas y colas de turistas. Esta clase única de juguetes no era del tipo de los que uno abraza para dormirse, sino unas baratijas de metal que podían ser escondidas en la palma de la mano. Eran de la clase de los que uno se ata alrededor del cuello o desliza en bolsillo, para mantener consigo todo el tiempo. Un ejemplo de ellos era la tabaquera, que recordaba una caja de menta pequeñita que almacenaba rapé, o tabaco en polvo. Otro juguete popular era la vinagreta, que era una botella ornamental que contenía sales aromáticas y otras fragancias. Estas eran especialmente útiles cuando uno tenía que viajar a través de áreas sucias y contaminadas, o para oler disimuladamente en presencia de un compañero con mal olor.

El apogeo de la fábrica llevó también a cambios sustanciales en la fuerza de trabajo. La decreciente industria casera obligó a las mujeres solteras y casadas a buscar trabajo fuera del hogar, especialmente en las fábricas. La mayoría de las mujeres encontró trabajo en el servicio doméstico y en la producción textil, mientras una fracción se empleó en las minas de carbón.

La nueva maquinaria y las innovaciones industriales desarrolladas durante la revolución impactaron también la industria textil, en términos de la división de géneros. Tradicionalmente, la mayoría de las mujeres era hilandera, ya que, según se decía, habían sido “dotadas de mayor destreza” que los hombres, mientras que el músculo de los hombres era utilizado en otras áreas. Durante la Revolución Industrial, a las mujeres se las encargaba el manejo de maquinaria liviana tales como marcos de agua y tejedoras Jenny, mientras que los hombres manejaban las mulas tejedoras. Cuando las mujeres de Glasgow eventualmente operaron las mulas tejedoras, fueron recibidas con ataques brutales por parte de los varones, que sentían que sus trabajos estaban siendo amenazados.

Algunas mujeres británicas acogieron la nueva era y los salarios independientes, la estabilidad y los mejores estándares de vida que vinieron con ella. Los escritores Ivy Pinchbeck y Federico Engels aseguraron que las mujeres en la fuerza de trabajo se sentían “emancipadas” por la inclusión, cosa que merecían hacía mucho tiempo.

La era trajo también un nuevo ejército de mujeres inventoras. Una de ellas fue Eleanor Coade, de Exeter, fundadora de la Compañía de piedras artificiales Coade y una de las primeras mujeres propietarias de negocios en Bretaña. Eleanor, una escultora de talento, desarrolló un nuevo tipo de cerámica, que fue bautizada con el nombre de la “piedra Coade.” Era esta una mezcla de vidrio despedazado, arcilla, terracota y silicatos, que eran cocidos en hornos a temperaturas abrasadoras.

Otra fue Ana María Garthwaite, de Lincolnshire, una prolífica reina textil especializada en la seda y en diseños botánicos. Garthwaite creó cientos de diseños textiles, llegando a producir 80 diseños anualmente en la cima de su carrera durante los 1740.

Aun así, los sentimientos positivos no eran compartidos por muchas mujeres. En primer lugar, muchas fábricas eran completamente asquerosas y antihigiénicas y el ambiente en los lugares de trabajo era horroroso. Algunas mujeres se quejaban de que la educación y la vida familiar sufrían como consecuencia de los horarios intensos e inmodificables. A los hombres por lo general se les garantizaban papeles superiores a los de las mujeres, a pesar de su falta de conocimientos o experiencia, y tenían salarios más altos por la misma cantidad de trabajo.

Alice Clark, historiadora británica, insiste en que la Revolución Industrial de hecho impidió el progreso de la mujer en la sociedad. De acuerdo con Clark, las mujeres británicas del siglo 16 estaban mucho más envueltas en el comercio y en la agricultura. La mayoría de las mujeres eran las jefas del hogar, que servían también como centros de producción de la industria artesanal. Las viudas y las mujeres cuyos maridos funcionaban como agentes viajeros se encargaban de cuidar el fuerte, dirigiendo los negocios caseros, las fincas y las propiedades. Las mujeres estaban más cerca que nunca a la igualdad—no por mucho, pero de todas maneras eso era un paso adelante.

Sin embargo, cuando apareció la Revolución Industrial, las mujeres retrocedieron en su progreso. Una vez más, los hombres dejaron las casas para trabajar en las fábricas, dejando que las mujeres se encargaran de tareas para las que no había un pago. Las mujeres de la clase media se vieron atrapadas en un limbo extraño, ya no que no se suponía que trabajaran, pero se les encargaba el trabajo menor de supervisar a la servidumbre. Las mujeres de la clase baja que a regañadientes se unieron a la fuerza de trabajo entraron en depresión, pues no había nada que pudieran hacer para evitar el exceso de trabajo y el salario inferior.

El acelerado progreso que experimentaron en Bretaña las fábricas y las plantas manufactureras fue como una moneda maldita que escondía un perturbador lado oscuro. Además de las mujeres, miles de niños fueron puestos a trabajar en las fábricas, plantas y molinos. Muchos manufactureros preferían niños, ya que eran obreros de menor salario. Los niños eran también más fáciles de conseguir, ya que en cierto momento el 40% de la población de Inglaterra era menor de 16 años. Los huérfanos eran también preferidos por los empleadores, pues podían ser despedidos fácilmente y reemplazados cuando fuera necesario.

Productivas como eran estas fábricas, las condiciones de trabajo eran inconcebibles. Los turnos regulares eran de 12—14 horas diarias, sin contar los tiempos extras. Había, también, las discrepancias en materia de salarios. En término medio, los varones trabajadores ganaban 75 peniques ($62.40 dólares americano), mientras las mujeres ganaban 35 peniques ($29.12) y los niños el equivalente a $12.48. Además de estos salarios con los cuales se podía a duras penas vivir, se les imponían multas por las ofensas más triviales como silbar, soñar despierto, o por tener un poco de mugre en la estación de trabajo. Algunos obreros acusaban a sus patrones de manipular los relojes de manera que pudieran ser reseñados y multados por llegar tarde.

Los trabajadores estaban sometidos también a una disciplina inhumana, siendo lo más común el ser azotados con gruesas correas de cuero. Los niños eran sometidos a su propia versión de horrores; aquellos que se portaban mal o que no lograban trabajar de acuerdo con los estándares tenían que llevar pesas de hierro alrededor del cuello. Otros eran izados en canastas al techo como para inculcarles una ética de trabajo. A algunos se les clavaban las orejas—nunca los dedos, para no afectar su trabajo—en las mesas del taller

Los niños estaban también expuestos a una variedad de peligros en los trabajos que se les asignaban, los que a veces incluían el barrer por debajo o dentro de maquinaria pesada insegura. Cientos, cuando no miles, de niños fueron lesionados o muertos en el trabajo. Además, el salir al aire frígido de la noche después de haber pasado el día entero dentro de las fábricas encerradas y tibias dio como resultado un tremendo aumento de neumonía, y las olas de polvo de las fábricas también produjeron cáncer de pulmón y otros problemas respiratorios.

Las condiciones más allá de las paredes de la fábrica no eran mejores. La afluencia de residentes se amontonaba en casas mal iluminadas y destartaladas, muchas de ellas sin mucha luz ni agua corriente. El aire era tóxico y las alcantarillas estaban rebosantes de basura, excrementos de animales y aguas residuales, creando el caldo de cultivo para el cólera, el tifo, la tuberculosis y una legión de enfermedades distintas.

No pasó mucho tiempo antes de que los trabajadores británicos se pronunciaran contra el maltrato y el Parlamento se puso en acción, aunque de manera que horrorizaría a los trabajadores. En 1799, el Primer Ministro William Pitt el Joven publicó la primera de las “Combination Acts”, que prohibía a los trabajadores unirse para crear sindicatos. “Fastidiar” a los patrones pidiendo menos horas, pelear por salarios más altos y pedir otros derechos más que merecidos estaban fuera de cuestión.

William Pitt el Joven

Otra faceta del lado oscuro de la Revolución Industrial fue el comercio británico de esclavos. Los tratantes de esclavos británicos y los propietarios eran los más ricos de los ricos durante la era industrial. Esto no era sorprendente, ya que más de 2.5 millones de esclavos, con grilletes e inmovilizados como ganado, fueron embarcados a través de las aguas salvajes e impredecibles del Atlántico. En el momento en que los esclavos llegaban a la playa, eran lanzados a las plantaciones y fábricas por años para un trabajo manual no remunerado y tortuoso. Las ganancias, aunque inmorales, del tráfico de esclavos se dice que fueron encauzadas a la creación de bibliotecas, bancos y otros lugares públicos. Se dice también que las ganancias fueron usadas para financiar experimentos con el motor de vapor de Watt, lo mismo que otros campos en el desarrollo de industria británica. Algunos se atrevieron a decir que el comercio de esclavos fue uno de los prerrequisitos de la Revolución Industrial.

Afortunadamente, el comercio de esclavos atrajo pronto la atención de los activistas de los derechos humanos. Los abolicionistas británicos entraron de inmediato en campaña para poner fin a tan aborrecible práctica. Con el tiempo, sus esfuerzos dieron resultado. El 25 de marzo de 1807, la Ley de la Abolición del Comercio de Esclavos declaró ilegal en todas las colonias británicas el horrendo intercambio humano.

Camino a la reforma

“El hombre es una criatura de circunstancias.” –Robert Owen, La vida de Roberto Owen, 1857

Mano a mano con el motor de vapor, el símbolo de la Revolución Industrial, la nueva edad de prosperidad económica y comercial dio origen también al nacimiento de la industria británica del ferrocarril. En 1767, Richard Reynolds, de Coalbrookdale, creó la primera red ferroviaria con rieles de madera, que después fueron de hierro. La barra para la innovación de la vía férrea fue establecida cuando la primera carga de carbón fue transportada a través de los rieles de Reynolds. Al principio del siglo 19, el Parlamento decretó una ley para la creación de la primera “vía férrea.” Los rieles de madera fueron lentamente colocados a través de Londres, transportando carros arrastrados por caballos y mulas.

En 1813, una docena de años después de la inauguración del Diablo Jadeante de Trevithick, William Hedley reveló su visión de la locomotora de vapor con su Jadeante Billy, designado para trabajar en las minas. El Jadeante Billy reemplazó los caballos por carros de carbón impulsados por vapor que corrían encima de destellantes rieles de metal. Aunque Billy no trabajaba a más de 5 mph, puso los cimientos para el desarrollo futuro del transporte del carbón.

Hedley

Al año siguiente, Jorge Stephenson, conocido por sus admiradores como el “padre de las vías férreas británicas’, solicitó una patente para el “blucher”, una cadena de 8 vehículos que podía transportar hasta 30 toneladas de carbón. Esta fue la primera locomotora de vapor en pleno funcionamiento que podía ir por los rieles de los ferrocarriles públicos. El blucher se estrenó a una velocidad de 4 millas por hora, pero Stephenson se puso pronto a trabajar para aumentar su velocidad. En 1825, el tren de Stephenson, que fue rebautizado como “locomoción”, fue sacado para ensayo de velocidad. La prueba, tal como lo esperaba Stephenson, se desarrolló sin contratiempos, logrando llevar a 450 personas desde Darlington a la estación Stockton a una velocidad de 15 millas por hora. 5 años más tarde, el nuevo vehículo de Stephenson, que ahora se llamaba el “cohete”, ganó el primer premio en una carrera de velocidad que se dio entre Liverpool y Manchester, rompiendo récords con una velocidad de 36 millas por hora.

Por esta época, las compañías de canal, obligadas a competir con el nuevo medio de transporte, rebajaron los precios, pero desafortunadamente para ellas, la industria ferroviaria ya había hecho su revuelo—suficientemente poderoso como para dejar su huella entre el público. El creciente interés en la industria ferroviaria se convirtió en “la manía ferroviaria” entre 1844 y 1848, y hacia el final del siglo 19, las autoridades no podían seguir ignorando las peticiones del público por un cambio.

Según se dice, el cambio debe venir de adentro, que es la forma como Robert Owen, que heredó un molino de algodón en 1800 en Nueva Lanark, alcanzó la prominencia. El molino, que había sido fundado 15 años antes por su padre, lo mismo que otra figura familiar, Richard Arkwright, estaba a la par que los demás. Pero a medida que Owen se familiarizaba con su enorme personal de 2.000 individuos, el ingenuo y joven dueño se sintió conmovido por las terribles condiciones en que sus empleados tenían que trabajar y vivir. El alcoholismo y el crimen estaban fuera de control entre la gente del molino de Nueva Lanark, pero esto, creía Owen, era consecuencia de los males originados por las fábricas avarientas y explotadoras. Por lo tanto, Owen decidió dar ejemplo transformando el sistema. Secciones completas del molino de algodón, junto con los alojamientos de los trabajadores fueron reacondicionados de arriba abajo. Owen aumentó los salarios, pero mantuvo los precios en las tiendas del pueblo relativamente inalterados, sacrificando los que alguna vez fueron jugosos márgenes de ganancia de la compañía. También concedió becas, educación asequible, y cuidado de salud para la comunidad de Nueva Lanark. Las victorias del nuevo modelo de Owen probaron que la ética y las ganancias económicas eran un balance que se podía alcanzar.

Owen

La buena voluntad de Owen ayudó a abrir la puerta de las reformas que siguieron. En 1802, el Parlamento aprobó la ley de La Salud y la Moral de los Aprendices, que redujo las horas de trabajo a un límite de 12 diarias. Luego vino la publicación del Reporte Sadler en 1833, que consistía en una serie de audiencias centradas en los hallazgos del reporte investigativo de Michael Sadler sobre las crueles y poco comunes prácticas en el trabajo de los niños.

Sobre la base de 89 entrevistas de Sadler con niños trabajadores, se descubrió que niños de hasta 8 años edad tenían días de trabajo de entre 11 y 12 horas. Un muchacho llamado Peter Smart testificó que los niños eran encerrados en las fábricas todo el tiempo para evitar que se escaparan, cosa que intentaban a menudo. Después de uno de esos fallidos intentos por escapar, el niño fue arrastrado a la buhardilla del dueño y “destrozado con un látigo.”

Elizabeth Bentley, de Leeds, de 23 años, también compartió su historia. Tenía solo 6 años, más joven que la mayoría, cuando ingresó a la fuerza de trabajo encargada de reemplazar las bobinas y de hacer recados. Durante medio año, la chiquilla fue obligada a trabajar turnos de 16 horas, desde las 5 de la mañana hasta las 9 de la noche. Naturalmente, Bentley, lo mismo que los otros niños, a duras penas podía levantar de la cama su quebrantado cuerpecito. Esto, por lo tanto, traía como consecuencia azotes y, en otras ocasiones, un recorte de salario.

El reporte Sadler dio como resultado la publicación de la Ley de la Fábrica ese mismo año. Aunque los niños no fueron sacados de la fuerza de trabajo, como pretendía Sadler, sus horas de trabajo experimentaron un pequeño cambio. El trabajo de los niños de entre 9 y 16 años se limitaba a 8 horas diarias y se les obligaba a recibir educación formal 2 horas cada día. La matrícula tenía que ser pagada por el patrón.

En 1834, la Enmienda a la Ley de Pobres ordenó la construcción de casas para la empobrecida comunidad. En 1842, la Ley de Minas prohibió que las mujeres, lo mismo que los niños menores de 10 años, trabajaran en las minas o en otras industrias relacionadas. 2 años más tarde, se aprobó una modificada Ley de Fábricas que reducía las horas de trabajo de las mujeres y de los niños en los molinos textiles de entre 8 y 13 años de edad a 6 ½ horas al día. Como bonificación, los niños recibirían ahora cada día otra hora para educación.

Luego vino la Ley de las 10 horas de 1847, que reducía aún más los días de trabajo de todas las mujeres y adolescentes británicos, sin importar la industria. Lo que siguió fueron más leyes que promovían horas de trabajo más tolerables, lo mismo que la importancia de la educación.

El fin de una era

“La Revolución Industrial fue otro de esos avances en la historia de la civilización.” –Claudio Magris.

Sin importar los pros ni los contras de la era, Bretaña se había convertido en uno de los centros neurálgicos más brillantes y más influyentes de la industria en el mundo. Hacia 1835 se habían instalado aproximadamente 106.000 telares mecánicos en toda la nación, y hacia 1890, según se dice, el 90% de todos los barcos del mundo habían sido construidos en Bretaña. En 1852, la gran nación alcanzó otro hito: más de 7.000 millas de rieles entretejidos a través de su territorio.

Todavía fueron promulgadas más reformas estructurales en el siglo 19, en un esfuerzo por mejorar la vigilancia y el manejo de todas las industrias y de la sociedad como un todo. En 1848, el Parlamento estableció la Junta General de Salud, un comité encargado de regular, supervisar y defender estándares de higiene en toda Bretaña, lo mismo que en todos los campos de la industria. Se establecieron también otras juntas en las ciudades, pueblos y distritos para vigilar los niveles del agua potable.

Con la Ley de Salud Pública de 1875, el gobierno británico se comprometió a dar administración y control de calidad a los sistemas de vivienda y de aguas residuales. En 1901, otra revisión de la Ley de Fábricas aumentó a 12 años la edad mínima para obreros de las fábricas. El Parlamento decidió entonces fijar su atención en el rediseño del sistema educativo. En 1880, otra enmienda en la Ley de la Educación declaró la escuela como un requisito para los niños hasta los 10 años, y 38 años más tarde, hasta la edad de 14.

En 1944, el límite fue aumentado una vez más: hasta los 18. Fue por esta época cuando comenzó a acercarse a su final la Revolución Industrial en Bretaña. Tenía ahora los 2/3 de todo el carbón del mundo y la mitad de la producción mundial de hierro.

Nada podría resumir mejor las maravillas de la Revolución Industrial que la Gran Exhibición de las Obras de la Industria de Todas las Naciones, que abrió sus puertas al público el 1º de mayo de 1851. Visitantes cercanos y lejanos llenaban los autobuses que circulaban por las calles vibrantes y serpenteantes de Knightsbridge hacia Hyde Park. En este lugar se levantaba un palacio principesco hecho de brillante hierro fundido, con su placa exterior de vidrio parpadeando bajo los dorados rayos del sol. El tesoro londinense, conocido también como el Palacio de Cristal, sería el entorno ideal para la que sería conocida como la primera feria mundial.

Representación contemporánea de la Gran Exhibición

El interior del palacio no decepcionaba. Tras las puertas de esta estupenda estructura había más de 100.000 ostentosos aparatos, artilugios y maquinaria espléndida exhibida en más de 15.000 electrificantes exposiciones. Los pisos opulentos y alfombrados de la galería superior eran salpicados por el arcoíris de la luz del sol que entraba por las vidrieras de múltiples colores. Como anfitrión, la mitad del espacio estaba dedicada a exhibiciones británicas.

El objeto absolutamente más imponente de toda la exhibición era la prensa hidráulica gigantesca de Robert Stevenson, la misma que había sido usada para levantar los tubos de metal de un puente en Bangor. Los visitantes no habían visto nunca algo igual—cada uno de esos tubos debía pesar 1,144 toneladas, pero no se requería sino un hombre para manejar la prensa. Otra cosa igualmente asombrosa era un martillo de vapor ubicado unas cuantas exhibiciones más abajo. Se dice que el martillo automático tenía el suficiente poder para forjar los cojinetes de los puentes, edificios y barcos de vapor, pero al mismo tiempo, poseía la suave cortesía como para abrir un huevo. Otro exhibía una nueva impresora que podía generar 5.000 copias en una hora.

Durante los siguientes 5 meses, más de 6 millones de visitantes pasaron por los tornos de entrada a partir de los cuales eran libres para deambular alrededor del parque de diversiones cubierto de las maravillas industriales. Cada sección estaba marcada con banderas, pancartas y otros objetos que representaban por excelencia la cultura de la correspondiente nación. Una pieza mostraba pianos plegables, ideal para navegantes y para aquellos que iban de un lado para otro. Había también una máquina que hacía cigarrillos recién enrollados. Una muestra pregonaba “tinta tangible” para los ciegos, y otra hacía alarde de “cuchillos para deportistas” equipados con 80 hojas. Aún más cautivante era la galería que tenía maravillosos carruajes, vehículos y otros medios de transporte de todas las formas y tamaños. Por falta de una mejor expresión, eso era algo simplemente surrealista.

Por toda la sala de exhibición, los embelesados visitantes exploraban, rodeados de aquellos objetos que estaban a punto de tomar el mundo por asalto y lanzarlo en la era tecnológica moderna.

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