La Irlanda Extraña: Una Historia de Misterios Antiguos, Folklore Fantástico y Leyendas Urbanas a Través de la Isla Esmeralda

Por Sean McLachland y Charles River Editors

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Acerca del autor

Sean McLachlan pasó muchos años trabajando como arqueólogo en Europa, el Medio Oriente y los Estados Unidos. Ahora, escritor a tiempo completo, es autor de muchos libros de historia y novelas, incluyendo A Fine Likeness, una novela de la Guerra Civil con un toque paranormal. Siéntase libre de visitarlo en su página Amazon y su blog.

Introducción

Irlanda Extraña

Irlanda tiene un rico folclore. Todo el mundo sabe acerca de las hadas y los duendes y muchos han oído hablar de la temible banshee. También están las habituales historias de fantasmas que se encuentran en todas las tierras antiguas. El lado extraño de la Isla Esmeralda va mucho más profundo que eso, sin embargo, con historias de ejércitos fantasmas marchando a través del cielo, monstruos marinos nadando en las aguas alrededor de la isla, e historias de extraños poderes y magia oscura.

De hecho, estos relatos no están confinados al pasado; muchos sucesos inexplicables continúan ocurriendo, incluso hoy en día. Aquí presentamos una muestra de algunos de los aspectos más extraños de Irlanda. Esperamos que sirva de inspiración a los lectores para aprender más sobre el pasado misterioso de Irlanda y su presente inusual, y tal vez conseguir que los lectores visiten Irlanda en persona.

La Irlanda Extraña: Una Historia de Misterios Antiguos, Folklore Fantástico y Leyendas Urbanas a Través de la Isla Esmeralda es parte de una serie en curso de Sean McLachlan y Charles River Editors que incluye Escocia Extraña, Londres Misterioso, y más. Este libro ofrece una muestra de extrañas, inexplicables y sencillas historias de Irlanda que han fascinado a su gente  y alrededor de la región durante siglos. Además de fotos de personas importantes, lugares y eventos, aprenderá acerca de La Irlanda Extraña como nunca antes.

La Irlanda Extraña: Una Historia de Misterios Antiguos, Folklore Fantástico y Leyendas Urbanas a Través de la Isla Esmeralda

Sobre Charles River Editors

Acerca del autor

Introducción

Un Antiguo Misterio

Extrañas criaturas de las profundidades

Fantasmas, Banshees y Barcos Fantasmas

Apariciones de la Santísima Virgen María

Hadas

Brujas, gente astuta y otras personas mágicas

Observando el cielo

Lo Extraño e Inexplicable

Bibliografía

Un Antiguo Misterio

Irlanda es rica en historias antiguas. La más duradera y global es la de San Brandán, un monje del siglo VI que viajó por Gran Bretaña e Irlanda, estableciendo iglesias en tierras que aún eran mayormente paganas. También visitó islas remotas al oeste de Irlanda, lugares que se convirtieron en áreas de refugio para los monjes irlandeses que buscaban aislarse del mundo. Algunos creen que incluso visitó Norteamérica.

La idea proviene de un manuscrito del siglo IX titulado El viaje de San Brandán. Es una fabulosa historia de Brandán y sus seguidores abordando un  coracle -un pequeño barco de fondo redondo hecho de cuero que se extiende alrededor de un marco de madera- y navegando hacia el Atlántico en un viaje de siete años para encontrar la Tierra Prometida.

Después de 40 días, llegaron a una isla con acantilados escarpados y rocosos, y cascadas en los acantilados. Allí descubrieron un palacio lleno de comida. El diablo tentó a uno de los seguidores de San Brandán a robar una herradura de plata del palacio, pero el santo logró echar al diablo y salvar el alma del hombre. Su siguiente parada los llevó a una isla que nunca experimentó el invierno y tenía ovejas tan grandes como los bueyes.

Entonces comenzó la verdadera diversión. Durante la siguiente etapa de su viaje, fueron levantados por una ballena, molestados por demonios, charlaron con un pájaro parlante, fueron sacudidos por una tormenta de tres meses, conocieron a Judas Iscariote varado en una roca diminuta en medio de un mar tormentoso, y tuvieron muchas otras fabulosas aventuras. El santo, por supuesto, atravesó todo esto con el poder de la oración.

Una representación medieval de Brandán y la ballena

Aquí hay un pasaje típico:

“Un día apareció un pez de enorme tamaño nadando tras el barco, escupiendo espuma por la nariz y surcando las olas para devorarlas. Entonces los hermanos clamaron al Señor: ´Oh Señor, que nos has hecho, líbranos, Tus siervos´, y a San Brandán le gritaron en voz alta: ´Ayúdanos, oh padre, ayúdanos´; y el santo pidió al Señor que liberara a sus siervos, para que este monstruo no los devorara, mientras que también procuró dar valor a los hermanos en estas palabras: ´No temais, tú de poca fe, porque Dios, que siempre es nuestro protector, nos librará de las fauces de este monstruo y de cualquier otro peligro´.

“Cuando el monstruo se acercaba, olas de inmenso tamaño se precipitaron delante de él, hasta la borda de la barca, lo que hacía temer cada vez más a los hermanos; pero San Brandán, con las manos levantadas al cielo, imploró fervientemente: ´Libera, oh Señor, a Tus siervos, como hiciste con David de las manos del gigante Goliat, y a Jonás del poder de la gran ballena´.

“Cuando estas oraciones fueron pronunciadas, un gran monstruo salió a la vista desde el oeste, y corriendo contra el otro, lanzando una llama desde su boca, lo atacó de inmediato. Entonces San Brandán dijo: ´Mirad, hijos míos, la obra maravillosa de nuestro Salvador; ved aquí la obediencia de la criatura a su Creador: esperad ahora el fin en seguridad, porque este conflicto no nos traerá ningún mal, sino sólo mayor gloria a Dios´.

“Entonces el monstruo afligido que perseguía a los siervos de Dios es asesinado, y cortado en su presencia en tres partes, y su vencedor regresó de donde vino. Al día siguiente vieron a la distancia una isla llena de plantas y de gran extensión. Cuando se acercaron a ella, y estaban a punto de desembarcar, encontraron la parte del monstruo donde fue asesinado. ´He aquí´ -dijo san Brandán- ´lo que quería devoraros. Haced de él vuestro alimento, y llenándoos abundantemente de su carne´.

Una vez pasados estos peligros, Brandán y sus seguidores pasaron por el mar oprimido por el hielo antes de cruzar una tierra espaciosa de espesa selva, como la mayor parte de la costa noreste de Norteamérica en ese momento. Navegando más lejos, llegaron a algunas islas bajas y arenosas que podrían haber sido las islas barreras a lo largo del Atlántico Medio. Los detalles son imprecisos, y durante siglos los historiadores han estado desconcertados sobre las vagas indicaciones geográficas en un intento de vincularlas con lugares reales del Atlántico Norte. Por ejemplo, una isla era "notablemente plana, casi nivelada con el mar, sin un árbol ni nada que ondeara en el viento; pero era de gran extensión, y cubierta con flores blancas y púrpura" Esto podría ser muchos lugares en el Atlántico Norte, desde las Islas Orcadas justo al norte de Escocia hasta el Ártico de Canadá. Extrañamente, esta isla, y la mayoría de los demás lugares que visitaron, ya habían sido habitados por monjes.

Después de un viaje de siete años, San Brandán y sus monjes llegaron finalmente a la Tierra Prometida, y se encontró con que era un vasto país lleno de árboles y frutos donde el sol nunca se pone. Algunos han intentado vincular esto con el norte de Canadá, donde casi no hay noche en verano. No conocieron a ningún nativo-americano que viviera por toda la región en ese momento, pero sí conocieron a un hombre santo, o ángel, que hablaba su idioma y les dijo que su peregrinación había terminado y que era hora de regresar a casa.

Este relato, y el de la Saga Vinlandia de los Norsemen, fueron ampliamente conocidos durante el Renacimiento, y el propio Cristóbal Colón los consultó antes de hacer su viaje histórico al Nuevo Mundo. Algunos mapas medievales incluso dibujaron "la Isla de San Brandán" como estando lejos en el Atlántico.

Un retrato póstumo que representa a Colón

Aunque algunos investigadores modernos admiten que hay mucha fábula en la historia, creen que los monjes irlandeses podrían haber navegado realmente a través del océano hacia el Nuevo Mundo. Para demostrar que el viaje se pudo haber hecho, el marinero y aventurero Tim Severin construyó un coracle con materiales tradicionales. El barco medía 11 m, tenía dos mástiles y estaba hecho de 49 cueros de bueyes, amarrados con sogas de cuero. En 1976, él y su tripulación navegaron a 4.500 millas (7.200 km) desde Irlanda, cruzando el Atlántico Norte, hasta Terranova. Todos llegaron a salvo.

Fue un viaje épico, y el libro de Severin sobre la aventura se convirtió en un éxito de ventas, pero aunque el viaje de Severin prueba que San Brandán pudo haber cruzado el Atlántico, no significa que realmente lo hizo. Después de todo, a diferencia de San Brandán, Severin tenía la ventaja de saber exactamente adónde se dirigía.

Sin embargo, hay pruebas de que los monjes irlandeses llegaron al menos en parte. Las Islas Feroe, a mitad de camino entre Escocia e Islandia, se asentaron por primera vez entre los siglos IV y VI d. C., mucho antes de la colonización vikinga en el siglo IX. Aunque la evidencia material es escasa, algunos eruditos creen que los colonos eran monjes irlandeses o escoceses. También, en 825, un monje irlandés llamado Dicul escribió que sus hermanos habían colonizado islas al norte de Escocia antes que los vikingos.

Las Islas Feroe fueron la primera escala en la expansión nórdica a través del Atlántico Norte. Desde allí, se dirigieron a Islandia, Groenlandia, y eventualmente a América del Norte, alrededor de 1000.

La primera parada fue Islandia, que fue establecida por los nórdicos hacia el año 874. Muchos de los primeros textos de Islandia mencionan monjes irlandeses y escoceses llamados paparos, similares a las palabras latinas y viejas irlandesas para "Papa". También hay restos de un asentamiento en Herjólfsdalur, en las Islas Westman, frente a la costa sur de Islandia, que fue ocupado en el siglo VII, mucho antes de que los nórdicos dijeran que habían llegado allí. Sin embargo, la datación de este asentamiento es objeto de controversia en los círculos arqueológicos.

El Norseman (Hombre del Norte) Erik el Rojo aterrizó en Groenlandia en 982, y regresó unos años después para explorar y establecer dos colonias. Aunque no encontraron gente, sí encontraron restos de asentamientos, herramientas de piedra y botes de piel. Los nórdicos los identificaron como pertenecientes a la gente de Norteamérica que luego encontraron, pero ¿podrían haber sido hechos por monjes irlandeses? Ya habían cruzado el Atlántico hasta Islandia. Si hubieran llegado a Groenlandia, podrían haber descubierto que había una mejor tierra a poca distancia de América del Norte, como los nórdicos.

Ilustración del Gronlanda de Arngrímur Jónsson de Erik el Rojo

Sin embargo, faltan pruebas de ello. No hay evidencia arqueológica que apoye la presencia de colonias irlandesas en Norteamérica. Ningún asentamiento -como el famoso Skellig Michael (recientemente aparecido en Star Wars: El Despertar de la Fuerza)- ha sobrevivido y no se han encontrado artefactos medievales irlandeses. Por lo tanto, a menos que los arqueólogos extraigan pruebas sólidas del suelo, la leyenda de San Brandán tendrá que seguir siendo una leyenda. Los irlandeses-americanos pueden por lo menos ser consolados por el hecho de que él pudo haberlo logrado, e incluso si no lo hizo, su nombre siempre estará asociado con la exploración del Nuevo Mundo.

Extrañas criaturas de las profundidades

Mientras que sus vecinos escoceses del este pueden presumir el tener los monstruos lacustres más conocidos -el más famoso, por supuesto, en el Lago Ness- los irlandeses también pueden decir que tienen algunas bestias viviendo en sus lagos.

El más famoso es Muckie, que se dice que habita en los lagos de Killarney, una serie de tres lagos encantadores en el condado de Kerry. En los últimos años, varias personas afirman haber visto un gran objeto gris con dos o más jorobas que se elevaban sobre la superficie antes de desaparecer rápidamente en las profundidades. En 2003, cuando un equipo de biólogos marinos hizo una exploración sonar de los lagos para detectar la población de peces, notaron un objeto grande en el agua que no pudieron identificar.

Lago Muckross, uno de los lagos de Killarney

Una foto de los lagos de la montaña Torc

Luego están los temibles Dobhar-chú, que se dice que acechan en muchos ríos irlandeses. A diferencia del solitario y benigno Muckie, no se debe jugar con los Dobhar-chú. Habiendo embrujado los ríos irlandeses desde la antigüedad, a menudo emergen en parejas o grupos para arrastrar a personas desafortunadas al agua. Se dice que parecen nutrias gigantes o una mezcla entre un perro y un pez. Dobhar-chú significa "sabueso de agua" en irlandés antiguo. En irlandés moderno, significa "nutria", oscureciendo aún más la verdadera naturaleza de esta bestia.

Sean lo que sean, todavía capturan la imaginación de los irlandeses rurales, que no dudan de la existencia de las criaturas. Su ferocidad se evidencia en una lápida del siglo XVII, llamada la Piedra de Kinlough, dedicada a la memoria de una mujer llamada Gráinne, que fue atacada por el Dobhar-chú mientras lavaba la ropa de la familia a orillas del Glenade Lough. Sus gritos atrajeron a su marido, que mató a la bestia, pero no antes de que su esposa hubiera sucumbido. Al caer el Dobhar-chú, emitió un silbido que convocó a otro Dobhar-chú, probablemente su compañero. El granjero se las arregló para matar a ese también.

Una representación del arte bango de un Dobhar-chú

Aunque es raro, aún hoy en día se siguen observando Dobhar-chú. El artista irlandés Sean Corcoran y su esposa describieron a la criatura como cubierta de piel gris, excepto por sus patas anaranjadas como aletas en 2003.

Los mares alrededor de la Isla Esmeralda están llenos de monstruos. Tal vez el más famoso de estos ha sido visto por muchos años en la costa de Kilkee, Condado de Clare. Kilkee se convirtió en un popular balneario en la época victoriana, y los visitantes que acudieron en masa al pequeño pueblo de la costa oeste de Irlanda para pasear por la pintoresca costa llegaron a ver más de lo que esperaban.

Los acantilados de Kilkee

En 1850, numerosos testigos divisaron una gran serpiente marina que se asoleaba cerca de la costa. Se decía que se asemejaba a muchos otros monstruos marinos observados en el siglo XIX: una larga bestia serpentina de cabeza grande y piel lisa, gris o negra. La criatura fue vista en numerosas ocasiones, llegando a los titulares en septiembre de 1871, cuando varios testigos relataron sus avistamientos a la prensa. Los periódicos ilustrados populares de Europa, llenos de grabados de sucesos de actualidad, mostraban a una criatura larga y serpenteante con aletas y enormes ojos, amenazando a un grupo de damas en la orilla con sus fauces colmadas. Se muestra a un caballero valientemente defendiendo al "sexo débil" mientras huyen horrorizadas, pero más que probablemente el hombre también corría.

Un reportaje en la edición de octubre de 1871 del Daily Doings decía del monstruo: "Tenía una cabeza enorme, con forma de caballo, mientras que detrás de la cabeza y en el cuello había una enorme melena de agua de algas marinas; los ojos eran grandes y brillantes, y, por la apariencia del agua por detrás, un cuerpo enorme parecía estar debajo de las olas".

Los avistamientos de serpientes marinas eran bastante comunes en la era del vapor, pero tristemente, hay menos monstruos marinos con los que luchar ahora. Algunas personas se burlarán y dirán que las personas modernas son menos proclives a creer en tales tonterías, mientras que otras señalan que la contaminación de nuestros océanos podría haberlas extinguido, o al menos ponerlas en la lista de especies en peligro de extinción.

Sin embargo, no han desaparecido por completo. En 2013, algunos pescadores de Lough Foyle, que se abre en el Canal Norte, capturaron una extraña criatura marina en una película. El minuto de película muestra una joroba negra o gris oscura moviéndose suavemente a través del agua. La joroba tenía un pico en la parte superior y varias protuberancias irregulares en su superficie. Se movía a la velocidad de un hombre trotando, ni subiendo ni bajando durante varios segundos antes de descender gradualmente al agua y desaparecer de la vista. Se quedó poco tiempo y parecía que se dirigía al mar. La película muestra su paso entre el barco del fotógrafo y otro barco, lo que permite estimar el tamaño de la joroba. Parece que se eleva un metro por encima del agua y que tiene unos dos metros de largo. Por supuesto, esta es sólo la parte visible sobre el agua. Sus dimensiones reales podrían ser mucho mayores.

Fantasmas, Banshees y Barcos Fantasmas

Para aquellos que creen en ellos, una antigua tierra como Irlanda está destinada a ser densamente poblada por fantasmas. El folklore irlandés es rico en historias de fantasmas, y muchos avistamientos y experiencias extrañas continúan hasta nuestros días.

Una tradición encantadora de los siglos XIX y XX dice que los espíritus de los emigrantes que han muerto en el extranjero vuelven a casa como gaviotas o neblinas marinas. Pero no todas las historias de fantasmas irlandesas son tan poéticas; de hecho, algunas son francamente macabras. Por ejemplo, en la pequeña ciudad de Rathkeale, en el condado de Limerick, se encuentra la iglesia de la Santísima Trinidad y su histórico cementerio. Si bien la iglesia actual es relativamente reciente, ya que fue construida en 1831, hubo una iglesia en ese lugar por más de 700 años, y el cementerio tiene tumbas que datan de hace más de 300 años. Durante muchos años, se dice que el cementerio ha estado embrujado por un espectro femenino tan espantoso que a los que la ven se les para el corazón.

Un hombre local, más valiente que la mayoría, se quedó en el cementerio durante la noche armado con su fiel espada, esperando al fantasma.  Por qué pensó que sería capaz de matar a un fantasma con una espada es algo que sólo podemos adivinar, pero tenía mucha fe en Dios y en la Virgen María, y para un irlandés eso era suficiente. El fantasma apareció oportunamente y el hombre la miró fijamente a la cara, sin temer nada. Le dio un zarpazo con su espada con lo que cortó el brazo al fantasma, y la mujer fantasma desapareció de su vista. El hombre pasó el resto de la noche rezando para que el inquieto espíritu de la mujer descansara, y nunca volvió a aparecer.

Curiosamente, otra mujer sobrenatural apareció en un cementerio de la misma pequeña ciudad, pero esta vez la experiencia fue mucho más benigna (como se discute más adelante en la sección sobre apariciones marianas).

Como en otros países antiguos, se dice que muchos edificios históricos están embrujados. Uno de estos edificios embrujados es Castillo de Ross, a orillas de Lough Sheelin, en el condado de Meath, que ha ganado la dudosa distinción de ser considerado el castillo más embrujado de Irlanda. La región tuvo una historia sangrienta en la Edad Media, habiendo estado "más allá de lo pálido", significando que había pasado el área de control inglés. Con los ingleses hacia el este y las tribus nativas celtas hacia el oeste y el norte, el área se convirtió en un campo de batalla constante. Varios castillos y fortalezas salpicaban el paisaje en ese momento. El castillo de Ross fue construido en 1533 por los ingleses para controlar el río Inny, donde entra en el Lough Sheelin. Este era el límite exterior de su territorio, por lo que el castillo tenía una importancia estratégica crucial. Sufrió muchos asedios y batallas antes de ser aplastado por Oliver Cromwell después de haber sido utilizado como base para los rebeldes irlandeses.

Una imagen del Castillo de Ross del siglo XIX

Una imagen moderna del Castillo de Ross

Cromwell

Naturalmente, ese lugar era propicio para ser embrujado. La mayoría de las historias se centran en torno a Richard Nugent, el duodécimo señor de Delvin, el hombre que construyó el castillo en 1536. Era un hombre duro y cruel, incluso para los estándares de aquellos tiempos duros y crueles, y finalmente le valió el apodo de Barón Negro. Algunos lugareños dicen que esto se debió a que colgó a un inocente mendigo a quien acusó de robar pan, aunque no había pruebas contra el hombre.

La sangre no siempre se hereda, y se decía que la hija del Barón Negro era tan bondadosa como él era cruel; tan dulce como él era amargo. Se llamaba Sabina, y todos la amaban. A menudo se la veía paseando por las orillas del Lough Sheelin, donde admiraba el paisaje y hablaba con cualquiera que conociera sin prejuicios. Aunque era hija de un ocupante militar inglés, conversaba felizmente con los campesinos irlandeses que conocía. Esto la hizo tan querida por los irlandeses como lo fue por los ingleses.

Dada su posición, se suponía que debía estar acompañada por un chaperón en todo momento. Sabina tenía un espíritu libre, sin embargo, y a menudo se escabullía para caminar sola, sabiendo que no tenía nada que temer.

Fue en una de esas caminatas solitarias que conoció a un joven guapo y empezó a hablar con él. Se llamaba Orwin O' Reilly, hijo de un jefe irlandés local. Formaron una atracción instantánea entre sí y prometieron reencontrarse pronto. Ni Sabina ni Orwin eran tan jóvenes e inocentes como para ignorar los peligros de su amistad. Después de todo, sus padres eran enemigos, al igual que sus respectivos pueblos, y tenían que celebrar sus encuentros en el más absoluto secreto. A medida que los encuentros continuaban, su amor crecía, al igual que su desesperación. Querían casarse, pero esto era imposible; el simple hecho de reunirse como lo hacían estaba destinado a causar una guerra.

Como otros amantes cruzados por las estrellas a través del tiempo, decidieron fugarse. Una noche, Sabina se escabulló del Castillo Ross y se deslizó a la orilla de Lough Sheelin, donde Orwin la esperó con un barco. Remaron por las aguas, con sus jóvenes corazones llenos de esperanza hacia el futuro, se asentarían en algún lugar lejos de sus padres en guerra y comenzarían una nueva vida bajo nuevos nombres.

Mientras los amantes hablaban del futuro, una repentina tormenta sopló desde el oeste. Orwin intentó manejar los remos mientras Sabina se agarraba desesperadamente, pero no sirvió de nada. La tormenta se hizo más fuerte, volteando el barco y enviando a la pareja a las frígidas aguas de Lough Sheelin. Sabina fue encontrada a la mañana siguiente en la orilla y apenas viva. La llevaron de vuelta al Castillo Ross donde permaneció inconsciente durante tres días. Cuando por fin se despertó, fue una noticia terrible: su amante, Orwin, también había sido encontrado, pero se había ahogado. Sabina cayó en la desesperación y se encerró en la torre, negándose a comer o beber hasta que ella también murió. Quizás esperaba reunirse con su amante en el otro lado, pero no iba a ser así. En vez de eso, ella asecha el castillo, vagando sin cesar por sus salas o mirando por sus almenas con la esperanza de encontrar a su amante perdido desde hace mucho tiempo, con su triste llanto despertando a los residentes.

Una foto de Lough Sheelin

A veces también se ve al Barón Negro. Según la leyenda local, la estancia de Sabina en esta tierra sólo terminará cuando su malvado padre haya reparado sus fechorías.

El castillo de Ross es ahora una casa de huéspedes, y las reseñas en línea de huéspedes cuentan de los muchos acontecimientos extraños que suceden allí. Además de ver ambos fantasmas, un visitante fue arañado en el brazo por unas uñas invisibles, cortando tan profundamente que derramó sangre. Otros escuchan viejas músicas, sienten una baja repentina de temperatura y se despiertan con pasos de fantasmas en el pasillo. El acecho se centra en torno a la torre, la parte más antigua del castillo,  aunque también se han visto, oído y sentido entidades por todas las partes más nuevas construidas en los últimos dos siglos. De todas las habitaciones de la casa de huéspedes, la más embrujada es la habitación Whisper, llamada así porque los huéspedes que a menudo oyen susurros que parecen venir del aire.

Incluso para aquellos que no creen en los fantasmas, una estancia en un viejo castillo es una experiencia memorable. El Castrillo de Ross  está decorado con trajes de armadura, aves silvestres e incluso una cabeza de búfalo, que aunque no es exactamente irlandesa, añade un ambiente extraño al lugar. Varios otros castillos irlandeses han sido convertidos en hostelerías similares también, como el Castillo de Clontarf en Dublín, el Castillo de Ashford en el Condado de Mayo, el Castillo de Ballynahinch en el Condado de Connemara, y muchos más. Parece que todos ellos tienen una historia de fantasmas que contar.

Se cree que muchos de los pubs tradicionales de Irlanda también están embrujados. John Kavanagh's en Dublín, conocido localmente como " El Pub de los Sepultureros ", data de 1833, convirtiéndose en uno relativamente joven en comparación con los edificios históricos de la ciudad. Recibe su apodo gracias a su ubicación junto al histórico cementerio de Glasnevin, donde están enterradas numerosas personalidades irlandesas, como los nacionalistas irlandeses Stewart Parnell y Roger Casement. El pub era el lugar donde los sepultureros eran conocidos por refrescarse después de un duro día de trabajo, a menudo haciendo sus órdenes lanzando un montón de tierra contra la pared para alertar al cantinero. De noche, se decía que era la guarida de los saqueadores de tumbas. Sigue siendo un lugar solemne, sin cantos ni bailes permitidos, y sin televisión que arruine la atmósfera de tantos viejos pubs. Ni siquiera hay teléfono.

Parnell

Casement

En algunas noches tranquilas, un visitante puede notar a un anciano con un traje de lana pasado de moda, bebiendo una pinta al final del bar. No habla, y es tan poco común que nadie se molesta en hablarle, pero cuando termina su bebida simplemente se desvanece.

El fantasma irlandés más famoso es, por supuesto, la banshee, un espíritu femenino que emite un gran llanto por la noche. Hay dos tradiciones que explican su existencia. Una es que ella es el fantasma de una mujer que perdió a sus hijos antes de morir. Esta tradición se puede encontrar también en otras culturas, como la creencia mexicana en La Llorona. La otra explicación para la banshee es la de un hada, que viene a llorar a los humanos que han muerto -a menudo pero no necesariamente niños- o advertir a una familia que pronto sufrirían una pérdida. El término banshee proviene del irlandés bean sidhe, que significa "mujer de las hadas", y que estaba apegada a ciertas familias, siempre de la clase aristocrática, que oían su lúgubre afición antes de que un miembro de la familia estuviera a punto de morir.

En el castillo de Shane, a orillas de Lough Neah en Antrim, hay una habitación reservada para una banshee. Se dice que aparece regularmente, a veces encapuchada y difícil de ver, a veces pareciendo una joven doncella hermosa pero triste. La tradición familiar dice que la banshee es en realidad el espíritu de un miembro de la familia hereditaria del castillo, los O' Neill. Era una niña llamada Kathleen, a quien las hadas se la llevaron, y sólo se le permitía regresar cuando un miembro de la familia estaba a punto de morir.

La foto de Kenneth Allen de las ruinas del Castillo de Shane

Otro espíritu femenino es la temible novia demoníaca. Este malvado fantasma ha perseguido al cementerio de Errigal-Truagh en el condado de Monaghan durante más de dos siglos. Espera hasta que haya un funeral en el cementerio, observando cuidadosamente a los dolientes. A medida que la familia y los amigos afligidos salen del cementerio, una persona a menudo se queda por un momento. Si este último doliente es un joven, la Novia Demonio aparece como una hermosa joven mujer y charla con el compañero, cuya tristeza se convierte en interés a las atenciones de la atractiva extraña. La Novia Demonio le dice al joven lo guapo que es y cuánto le gusta. En este punto, ella le hace prometer que regresará al cementerio exactamente un mes después, para "conocerse mejor" y sellan la promesa con un beso, un beso tan apasionado que el hombre queda encendido por la lujuria.

En ese momento la dama desaparece. El joven parpadea sorprendido, sin estar seguro de lo que pasó. Al salir tambaleándose del cementerio, recuerda la historia local de la Novia Demonio, y se da cuenta de que ha perdido su alma por un espíritu del otro lado, lo que lo vuelve loco, con terror delirante destruyendo su salud hasta que muere. Exactamente un mes después de haber conocido a la Novia Demonio, él mantiene su promesa al ser enterrado en el Cementerio Errigal-Truagh.

Además de los individuos muertos que acechan la tierra y los antiguos edificios de Irlanda, también hay barcos fantasmas que vagan por los mares de la zona. Varios de ellos son conocidos desde los alrededores de Wexford, donde parecen reunirse.

Una mañana de 1915, un remolcador abandonó el puerto de Wexford Harbour en dirección al faro Tuskar Rock, frente a la costa sureste de Irlanda. La Primera Guerra Mundial estaba en proceso de desgarrar Europa, y se le había dicho a la tripulación que vigilara atentamente los barcos de guerra y submarinos. Mientras el barco salía al mar abierto, la tripulación divisó un barco de guerra a lo lejos, dirigiéndose en su dirección. Como era normal en ese momento, la tripulación levantó la Bandera de la Unión para identificarse. Irlanda todavía no había alcanzado su independencia, y la Bandera de la Unión era la bandera que ondeaba la tripulación irlandesa, tanto si les gustaba como si no. Esperando que el buque de guerra no fuera alemán, observaron con gran impaciencia para ver qué bandera enviaría el barco. Pero el barco no puso una bandera. Pasó cerca del remolcador, y aunque la tripulación pudo ver a los hombres a bordo, no pudieron leer el nombre del barco en la proa, ni vieron señales de identificación del país de origen del barco.

Cuando el remolcador llegó al faro de Tuskar Rock, le contaron al farero lo que habían visto, y se sorprendieron al enterarse de que el guardián no había visto pasar ninguna nave de guerra ese día. El farero tenía una vista espléndida de toda la zona y seguramente habría visto pasar cualquier barco, especialmente si era un buque de guerra en una época de emergencia nacional. La nave de guerra nunca se volvió a ver, y nadie descubrió a qué bando pertenecía, ni si existía.

Un tipo de remolcador muy diferente acecha alrededor de las Islas Saltee, dos islas pequeñas a tres millas de la costa de County Wexford. A veces, un remolcador no identificado es visto alrededor de las islas, y una vez que cae la oscuridad, extrañas luces son vistas justo en la costa. Cuando los pescadores ven esto, se quedan en casa remendando sus redes y salando la pesca del día, porque saben que son signos de una tormenta y que sería un suicidio salir esa noche.

Otro barco fantasma es visto regularmente desde la costa de la Gran Saltee, la más grande de las dos islas. Hacia el cambio de siglo pasado, dos hombres salieron al mar agitado con un bote de remos para ver si podían salvar a la tripulación de un naufragio frente a la costa sur de la isla, y nunca regresaron. El bote de remos a veces regresa al muelle en noches sin luna. A pesar de que siempre está oscuro cuando aparece, el barco puede ser claramente divisado, y se pueden oír los remos mientras se sacan de sus arloques y se guardan.

Apariciones de la Santísima Virgen María

Irlanda es un país profundamente religioso. La mayoría de las personas son católicas, y la Iglesia es una piedra angular de la vida social. Por eso, no es de extrañar que haya habido varios relatos de milagros religiosos, sobre todo de los avistamientos de la Virgen María, muchos de los cuales se han manifestado en la actualidad y supuestamente han sido filmados.

Tal vez la más famosa en los tiempos modernos es la estatua de la Virgen María en Ballinspittle grotto, una gruta al borde del camino con una estatua de yeso de tamaño natural de María en una colina baja. El 22 de julio de 1985, Cathy O' Mahony y su madre, que vivía cerca de la gruta, pasaron a visitarla. La gruta tiene unos cuantos bancos donde los devotos pueden sentarse y rezar mientras miran la estatua. Mientras se sentaban a rezar, notaron que la estatua había comenzado a balancearse de un lado a otro. Convencidas de que habían visto un milagro, trajeron más gente a la gruta al día siguiente, y ellos también vieron mecerse a la estatua.

La gruta

Pronto, el pequeño santuario al borde del camino fue asediado con miles de personas de todo el país. Los avistamientos fueron noticia internacional. En total, se calcula que unas 100.000 personas visitaron ese verano el santuario que antes era poco conocido. El 15 de agosto, festividad de la Asunción, se calcula que unas 20.000 personas inundaron el área, durante la cual algunas personas afirmaron haber visto la estatua flotando en el aire. Un hombre dijo a los periodistas que había visto el rostro de Jesús sobrepuesto a la estatua.

La Iglesia Católica permaneció neutral en el tema. Michael Murphy, el Obispo de Cork y Ross, emitió una declaración pública diciendo que los devotos habían caído presa de una ilusión óptica. Él continuó diciendo que "la intervención sobrenatural directa es un acontecimiento muy raro en la vida. Por lo tanto, el sentido común exige que abordemos con prudencia y cautela las afirmaciones formuladas en relación con la gruta de Ballinspittle. Antes de que la Iglesia pueda hacer un pronunciamiento definitivo, todas las explicaciones naturales tendrán que ser examinadas y agotadas durante un largo período de tiempo".

A pesar de todo, los acontecimientos en la gruta Ballinspittle desencadenaron una ola de avistamientos religiosos en todo el país. En unos 30 lugares, otras estatuas de María -o varios santos- se movieron, y en las paredes de las iglesias aparecieron figuras religiosas.

Sin embargo, la gruta de Ballinspittle siguió siendo el foco de atención, y no todo fue bueno. Un grupo de pentecostales apareció un día, gritando sobre la idolatría, y rompieron la estatua con martillos. Pronto fue reparada y volvió a mecerse atrayendo a los peregrinos.

En el 30º aniversario del inicio de los avistamientos, el Irish Examiner informó que la gruta de la carretera seguía siendo un lugar de peregrinación. Cathy O' Mahony todavía insiste en que lo que vio era real, al igual que varios otros lugareños.

En una historia aún más extraña, la edición del 8 de julio de 2009 de The Telegraph reportó que los trabajadores que talaban un árbol en el cementerio de la Iglesia Parroquial Santa María en Rathkeale, Condado de Limerick notaron que el tocón tenía la forma de una figura encapuchada sosteniendo una figura más pequeña. Uno de los obreros cayó inmediatamente de rodillas y se persinó, seguro que estaba viendo una aparición de la Santísima Virgen María. Se corrió la voz rápidamente en el pequeño pueblo, que tiene una población de sólo 1.500 habitantes, y en poco tiempo la gente acudió en masa para ver el tocón, viniendo de otras ciudades y condados. Una vigilia con velas atrajo a unas 700 personas. Otros eran más escépticos, incluyendo a un sacerdote local que decía que era "sólo un árbol", la Iglesia Católica evita tomar posiciones en tales casos por temor a que la religión caiga en la superstición, pero no detiene las vigilias o peregrinaciones de otras parroquias. La Iglesia dice que reunirse para orar es siempre una buena cosa.

Por si eso no fuera suficientemente extraño, la Virgen María apareció de nuevo siete años más tarde, esta vez al costado de una casa a unas 20 millas del camino en Kilmallock. Una noche de diciembre de 2016, alguien notó algo inusual en el costado de una casa en Riverview Estate: una forma resplandeciente y brillante que parecía una figura encapuchada sosteniendo una figura más pequeña. Como en el caso del tocón del árbol, éste fue tomado para ser la Santísima Virgen María con el Niño Jesús. Una multitud se reunió a pesar del frío, y las fotos de la forma se hicieron virales en Internet. La forma desapareció al día siguiente, y aunque muchos la desecharon como una forma causada por las heladas, otros insistieron en que su comunidad había sido bendecida con un auténtico avistamiento de la Madre de Dios.

Los irlandeses están generalmente divididos sobre estas apariciones. Muchos católicos devotos piensan que la gente se está engañando a sí misma cuando piensan que ven una estatua flotando en el aire o la forma de la Virgen María en un tocón de árbol. Como dijo el Obispo Murphy, la Iglesia siente que tales milagros son raros. Incluso la Biblia, que está llena de milagros, los trata como algo especial e inusual. A pesar de estas objeciones, hay muchos en Irlanda que realmente creen en estos milagros, ya que les ayuda en su fe y a enfrentar los muchos desafíos de la vida. Psicólogos y antropólogos señalan que las olas de milagros religiosos tienden a ocurrir en años difíciles. La década de los ochenta vio tiempos económicos malos en Irlanda, y la Isla Esmeralda está pasando actualmente por otra recesión económica y experimentando otra ola de milagros. Los científicos sociales dicen que los avistamientos son una forma de lidiar de la gente frente a sus problemas. Los verdaderos creyentes, por otra parte, señalan que Dios se hace conocer a sí mismo en los momentos necesarios para mantener fuerte la fe de las personas.

Hadas

Ninguna discusión sobre las tradiciones paranormales de Irlanda sería completa sin hablar sobre las hadas, o la "gente pequeña", como los irlandeses a veces las llaman. Los irlandeses también usan otros nombres: la Buena Gente; la Gente Pequeña; la Gente Noble; la Gente de las Colinas; y más elocuentemente, la Gente Fuera de Nosotros. En el idioma irlandés, también se les llamaba Sidhe o Feadh-Ree, el origen del término "hada".

Se suponía que las hadas eran ángeles caídos de cuando Lucifer se rebeló contra Dios. Mientras Dios los echaba fuera, San Miguel intercedió, pidiendo al Creador que no los echara más  para que el Cielo no estuviera vacío. Dios estuvo de acuerdo, declarando que los ángeles debían permanecer donde estaban en ese momento. Algunos ya habían caído al infierno, mientras que otros todavía estaban en el cielo. Otros habían caído del Cielo y llegaron a mitad de camino del infierno, residiendo así en la Tierra, y esos se convirtieron en las hadas.

En la cultura tradicional irlandesa, las hadas no eran consideradas criaturas remotas al borde de la realidad. Más bien, vivían al lado de los seres humanos, y la evidencia de su existencia podía verse en todas partes. Se creía que los túmulos funerarios prehistóricos eran sus hogares, a veces llamados lios ("fuerte de hadas"). Antiguas puntas de flecha de piedra fueron hechas por hadas.

Las hadas no son necesariamente peligrosas - de hecho, pueden ser muy útiles - pero se ofenden fácilmente y deben ser tratadas con cuidado. Al construir una casa, la gente debe tener cuidado de no construirla en una de las casas de las hadas o de bloquear uno de los caminos de sus caminos. Como los caminos de la gente pequeña son difíciles de ver, es mejor probar el sitio. Antes de construir una casa, se debe colocar palos donde las esquinas de los cimientos van a ir, y si los palos todavía están en su lugar al día siguiente, entonces todo estará bien. Si, sin embargo, los palos se han movido, es una señal de que las hadas no quieren ninguna construcción en ese lugar, y es mejor encontrar otra ubicación.

Al mismo tiempo, no es prudente mover la construcción demasiado lejos, porque tener hadas en la propiedad asegura una buena cosecha y que los rebaños y las manadas prosperarán. Las hadas compartirían la riqueza de la granja, siempre y cuando el granjero fuera listo y les ofreciera algo de su recompensa. En algunos lugares, se dejaba afuera un tazón de leche o mantequilla para ellos, una práctica que se ve en muchos lugares de Europa, y tan lejos como Dinamarca. A las vacas que acaban de dar a luz a un becerro se las tenía en especial estima, y el primer chorro de leche de la vaca se tiraba al suelo para que las hadas pudieran darle vuelta.

Compartir con las hadas ayudó a que la gente se pusiera de su lado bueno, pero era mejor ser cauteloso. Se ataban cintas rojas  a las colas o cuellos de las vacas para protegerlas, y en la víspera de Santa Brígida, una fiesta importante, se cuelgan cruces hechas de paja en el establo. La Fiesta de Santa Brígida, que cae el 1 de febrero, marca el inicio del trabajo agrícola y fue una fiesta importante, incluso en tiempos precristianos. Muchas costumbres extrañas se asociaron con la fiesta. Por ejemplo, en la costa de Irlanda, los pescadores que traían mariscos a sus hogares, los colocaban en las cuatro esquinas, para asegurar una buena pesca para el resto del año.

Si un niño derramaba leche en el suelo, los padres decían: "Eso a las hadas, déjaselo a ellas y dales la bienvenida" El niño no sería regañado, no sea que parezca como si los padres hubieran mendigado a las hadas lo que les correspondía. Del mismo modo, al tirar agua sucia fuera de la casa, la gente gritaba: "Cuidado con el agua", con lo que esperaban evitar salpicar a las hadas que pudieran estar al acecho cerca. Las hadas son un grupo arrogante, y arruinar su fina ropa con un chorrito de agua invocaría seguramente su ira.

En los días en que se sabía que muchos granjeros complementaban sus ingresos con los beneficios de un whisky ilegal, las primeras gotas de cualquier lote se lanzaban al techo como una ofrenda a Red Willie, un hada que cuidaba la producción de whisky y que probablemente obtuvo su nombre de los rasgos floridos que desarrolló como resultado de beber demasiado. Si Red Willie recibía su ofrenda, se aseguraría de proteger el alambique de la policía y de los recaudadores de impuestos.

Si uno se enfurecía con la gente pequeña, uno podría encontrar su vaca con un "disparo de elfo", evidenciado por un pequeño corte en la piel y la presencia de una flecha de piedra cerca. La vaca languidecería, dejaría de producir leche y quizás incluso moriría. Con tantos granjeros que viven al borde de la pobreza, la pérdida de una sola vaca podría ser un desastre, por lo que la gente astuta desarrolló muchas curas para las vacas disparadas por los elfos, una de las cuales era poner una flecha de hadas en un poco de agua, hervir el agua y hacer que la vaca la bebiera.

Las hadas vivían como los humanos, con casas, granjas, familias y ganado. Incluso tuvieron guerras. A veces, un granjero salía a su campo a primera hora de la mañana, y además del rocío habitual, veía un extraño líquido blanco esparcido sobre la hierba. Se decía que esto era sangre de hadas, derramada durante una feroz batalla la noche anterior.

Al igual que los humanos, a las hadas les gustaban las cosas buenas de la vida. Todos sus hombres eran guapos, y todas sus mujeres hermosas. Bebían néctar de las flores y las mesas para sus fiestas estaban hechas de oro puro. A pesar de su riqueza, las hadas codiciaban el ganado fino y los bebés hermosos, y no estaban por encima de robarlos. Este fue el origen del infame "cambio de niño (changeling)". A veces, una madre acostaba a su adorable recién nacido, sólo para despertarse a la mañana siguiente y encontrar a un mocoso enfermizo, hechizado y escuálido en la cuna a la mañana siguiente. Se decía que este cambio era de un bebé rechazado del mundo de las hadas. Suponiendo que sobreviviera a la infancia, terminaría siendo un adulto malvado que causaría problemas en todo el distrito. El ganado podría ser cambiado también.

Los niños no bautizados corrían el mayor peligro de ser secuestrados. Por supuesto, cualquier buen padre católico trataría de llevar a cabo este ritual lo antes posible, pero en las zonas más remotas del campo, podría haber una larga espera. Por lo tanto, para mantener a raya a las hadas, era una buena idea coser un poco de sal en la ropa del bebé.

Los niños podrían incluso ser cambiados mientras aún estaban en el vientre materno. Una señal segura de que las hadas intentaban hacer esto era que la mujer embarazada repentinamente se pondría enferma. Si esto sucediera, se abrirían todos los cajones de la casa para facilitar el parto. Una vez que el niño nacía, tenían que ser cerrados de nuevo para atrapar a las hadas dentro para que no pudieran llevarse al bebé. Las hadas tenían que permanecer allí hasta que se colocaba una braza roja debajo de la cuna y una rama atada sobre ella - más al fondo para un niño o ceniza de montaña para una niña. Entonces, la sal tenía que ser cosida en la ropa del niño antes de que los ocupantes de la casa pudieran finalmente abrir sus cajones otra vez.

Algunos hombres y mujeres astutos conocían el secreto de ver a las hadas invisibles. Desarrollaron un ungüento -receta que sería un secreto cuidadosamente guardado- que cuando se frotaba en los ojos, permitía al usuario ver el mundo invisible. Había que tener cuidado, sin embargo, porque como todo el mundo sabe, a las hadas les gusta su privacidad. Si alguna vez notaran a un humano que pudiera verlos, le sacarían los ojos a la persona.

Aunque gran parte de la tradición irlandesa se ocupa de aplacar a la gente pequeña, hay veces en que las hadas ayudan a los humanos. A veces, un agricultor pobre estaría atrasado en el pago de su renta o impuestos y sería acosado por el cobrador. Cuando el cobrador se dirigía a la granja de la familia pobre, listo para echarlos por falta de pago, se encontraba con un desconocido en el camino que le diría que tenía la intención de pagar la deuda de la familia, dándole la suma exacta que le correspondía. Una vez que el pago había sido marcado en el libro mayor, el cobrador regresaba a casa, sólo para descubrir que las monedas se habían convertido en hojas en su bolsillo.

Aunque los irlandeses creían y respetaban a las hadas en los viejos tiempos, nunca las adoraron. Las hadas eran criaturas inferiores, carentes de un alma inmortal, y los irlandeses creían que serían barridas para siempre el Día del Juicio Final. Sólo los seres humanos tenían la oportunidad de una vida eterna en el cielo.

Brujas, gente astuta y otras personas mágicas

Como en todas las sociedades tradicionales, Irlanda tenía su parte de la población que no encajaba del todo. Algunos eran considerados fuerzas del bien, mientras que otros no hacían más que mal.

Las brujas irlandesas a menudo aparecían como simples granjeros o pescadores que tenían conocimientos de magia. A menudo succionaban la suerte de las granjas vecinas para prosperar mientras otros sufrían. Las vísperas de Mayo y el 1º de Mayo eran tiempos peligrosos, cuando se decía que la gente estaba a merced de estas brujas, así como de la gente de las hadas. Se decía que los fuertes de hadas se abrían en ese momento y que las hadas se movían libremente por la tierra. Fue en este tiempo que las hadas a menudo se mudaban de casa, y era imprudente  que un viajero que se aventurara a salir tarde en la noche.

Aprovechando este festival mágico, las brujas trataban de robarles suerte a sus vecinos. Una manera de hacer esto era remover varios cubos de agua del pozo de un vecino, salpicando hacia su propia casa. Tirar sal y agua bendita en un pozo protegería a la gente de esto. Otro método era dibujar una cuerda a lo largo del rocío del campo de un vecino en la madrugada de Mayo, susurrando: "Venid todos a mí" Esto traería toda la producción de leche y mantequilla a la casa de la bruja.

Un truco que tenían las brujas era convertirse en liebres y beber leche de las vacas por la noche. La mejor manera de deshacerse de estas liebres mágicas era dispararles con una bala de plata hecha con una vieja moneda de florín. El florín, una moneda de plata con una cruz estampada, resultó doblemente eficaz contra las brujas, debido a la combinación de la plata y la cruz.

Las brujas tenían varios secretos y herramientas del oficio, pero ninguna era más poderosa que la Mano del Hombre Muerto. Esto fue exactamente como suena: la mano de un hombre recién fallecido, robado del cementerio a la medianoche. Se secaba y ahumaba hasta que tenía la consistencia de cuero. La Mano del Hombre Muerto podría entonces ser usada para lanzar hechizos y hacer maldiciones. Algunas de estas manos fueron traspasadas a través de generaciones de brujas y terminaron en colecciones modernas.

En el lado más benigno de las artes mágicas, había “gente astuta” en la que se podía confiar para realizar curas y lanzar hechizos para traer buena suerte y alejar a los malos. Algunas personas recibieron este estatus debido a la tradición familiar transmitida de generación en generación. Otros la obtuvieron por haber nacido bajo circunstancias especiales, como ser el séptimo hijo del séptimo hijo, o por haber nacido después de la muerte del padre.

Un grupo de gente astuta era conocido por haber curado a los enfermos con varios remedios herbarios. La ciencia médica moderna apenas está arañando la superficie de este antiguo conocimiento y hasta ahora ha encontrado que muchas curas tradicionales tienen al menos una base parcial en la realidad. Otras curas, sin embargo, no ayudan en absoluto. A pesar de que los herboristas tenían cierto nivel de éxito, se consideraba que eran el nivel más bajo de la gente astuta. El folklore tradicional de Irlanda prefería curas mágicas. De hecho, cuanto más extravagante era el remedio, más aceptación tenía.

Tomemos, por ejemplo, la cura para la agonía. Este término anticuado se refería a cualquier enfermedad que cause fiebre y escalofríos. Para curar a alguien que sufría de agonía, el hombre o la mujer astuta envolvería una araña viva en una telaraña. Luego esto se ponía en un terrón de mantequilla y era comido mientras el paciente estaba en medio de un ataque de escalofríos.

Este repugnante brebaje palidece en comparación con la cura para la epilepsia, que consistía en tomar nueve trozos del cráneo de un hombre muerto, molerlos hasta convertirlos en polvo y mezclarlos con un helecho llamado ruda de pared. Se suponía que el epiléptico debía tomar una cucharada de la sustancia con el estómago vacío cada mañana durante nueve días hasta que se cure (o empiece a ocultar su dolencia para evitar tomar más medicamento). Sin embargo, sería mejor que termine con toda la preparación, porque si quedaba algo, el hombre muerto iba a volver, buscando las partes perdidas de su cráneo.

Aquellos que sufrían dolores de cabeza persistentes podrían evitar estas horribles curas yendo a los curanderos más especializados: el médico medidor. El médico medidor solo trabajaba ciertos días, de acuerdo a una compleja fórmula numerológica. Si el paciente lo visitaba en el día correcto, el médico de medición sentaba al paciente y medía la cabeza del hombre. Las mediciones se tomaban de oreja a oreja a través de la frente; de oreja a oreja sobre la corona de la cabeza, y diagonalmente a través de la cabeza. El diagnóstico siempre era el mismo: la cabeza del paciente estaba "demasiado abierta". Para curar esto, el medidor presionaba la cabeza mientras susurraba ciertas oraciones. El paciente tendría que regresar durante tres días seguidos, y cada vez el medidor medía y presionaba, medía y presionaba, hasta declarar finalmente que el cráneo del paciente estaba cerrado. La prueba de su eficacia fue que las medidas que tomaba se hicieron cada día más pequeñas, hasta que el diagnóstico final de un cráneo cerrado se llevó todo el dolor del paciente.

Para aquellos que no confiaban en la gente astuta o que no eran lo suficientemente afortunados como para tener uno viviendo cerca, había varias curas que uno podía probar sobre sí mismo. Por ejemplo, si usted sufría de mala visión o dolor de ojos, una visita a un pozo sagrado ayudaría. Había pozos sagrados por toda Irlanda, muchos de ellos junto a viejas ruinas, algunos de ellos con orígenes paganos. Se dijo que algunos de los pozos sagrados más poderosos habían sido capaces de curar la ceguera.

Los sagrados pozos tenían que ser tratados con los rituales y la reverencia apropiados. Debían ser abordados con un comportamiento respetuoso, y circunvalados tres o nueve veces, dependiendo del pozo. Algunos pozos requerían que uno caminase alrededor de ellos, mientras que otros requerían que se pusieran de rodillas y manos, pero en todos los casos, era de este a oeste, siguiendo el camino del sol, un indicio de los orígenes paganos de los pozos. Al hacer esto, el peregrino debía recitar el Padre Nuestros y Ave Marías. Después de cada circuito, los fieles debían añadir una piedra a una pila cercana, para ser contados por los ángeles en el momento del Juicio Final. Aquellos con la mayor cantidad de piedras pasarían al nivel más alto del Cielo. Una vez que este ritual se había completado, la persona podía acercarse al pozo mismo, que por lo general era un vuelo de peldaños estrechos hacia una piscina subterránea. Tenían entonces que bañarse la cara y las manos en el pozo para obtener el efecto de ese pozo en particular, o beber el agua, si eso era lo que se requería. Se sabía que algunos pozos habían curado una amplia gama de enfermedades, mientras que otros trataban problemas oculares, artritis u otras dolencias comunes.

Muchos pozos datan de tiempos paganos, y tienen piedras en pie cerca o están sombreados por un árbol de fresno, que era un árbol sagrado para los druidas celtas. Con estos pozos, es costumbre dar alguna ofrenda al árbol o a las piedras, generalmente en forma de una cinta colorida atada a su alrededor. Mientras que en tiempos antiguos estas eran ofrendas al espíritu local, dios o diosa, en tiempos cristianos eran y son ofrendas al santo patrón del pozo. Estas ofrendas no deben ser removidas o la magia se perderá, por lo que permanecen durante todo el año, desvaneciéndose y haciendo jirones en el viento hasta que la naturaleza las hace caer por sí solas.

Los pozos sagrados no eran los únicos lugares a los que acudir para buscar una cura. Aquellos con dolor de muelas sólo tienen que ir a un cementerio, arrodillarse ante una tumba, recitar tres Padre Nuestros, tres Ave Marías, y luego agarrar un puñado de hierba que crece encima de la tumba. Esto debía ser masticado sin tragarlo, y sacar pedazos de él de la boca y arrojarlos lejos hasta que todo desaparecía. Se decía que el alma valiente que hacía esto nunca más volvería a sufrir de dolor de muelas mientras viviera.

Algunas enfermedades eran causadas por las hadas y no podían curarse con simples remedios. Estos fueron llamados "golpes de hadas" y fueron considerados muy serios. En estos casos, era necesaria una cura muy eficaz que se remontaba al pasado de Irlanda. Tres filas de sal de igual longitud tenían que ser colocadas sobre una mesa. Los afligidos tendrían entonces su brazo alrededor de las filas que los rodeaban, su cabeza inclinada sobre la sal, y el Padre Nuestro rezaría tres veces en cada fila. Luego, tomaban la mano del paciente, que por lo general estaba demasiado lejos para realizar el hechizo, y recitaban: "¡Por el poder del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo, que esta enfermedad se vaya, y el hechizo de los espíritus malignos sea quebrantado! Te ordeno, te ordeno, que dejes a este hombre/mujer (inserta el nombre aquí). En el nombre de Dios ruego; en el nombre de Cristo conjuro; en el nombre del Espíritu de Dios ordeno y os obligo a volver atrás y dejar libre a este hombre. AMEN! AMEN! AMEN!”

Si la víctima del golpe de hada era un niño, había una cura diferente. En primer lugar, todas las ventanas y puertas de la casa tenían que estar bien cerradas para evitar que las hadas vieran lo que estaba pasando, o podrían entrar y perturbar la cura. Había que encender un gran fuego, en el que se arrojaba un paquete de hierbas, preparado por uno de los astutos. El niño tenía que ser llevado alrededor del fuego tres veces, mientras recitaba ciertas frases secretas proporcionadas por la gente astuta y rociaba agua bendita en la llama. Si el niño estornudaba tres veces -un suceso probable dado que la casa se llenaría de humo para entonces- estaba curado y la maldición de las hadas se habría levantado, para no volver nunca más. Para estar seguro, sin embargo, era mejor atar una bolsa pequeña alrededor del cuello del niño que contenía tres cintas rojas, la uña de la pata de un asno y algo de pelo de un gato negro. Esto necesitaba ser usado por un año y un día.

Similar a la gente astuta eran ciertos sacerdotes que se consideraba que tenían poderes mágicos para curar y proteger. Curiosamente, los jóvenes sacerdotes que acababan de tomar los hábitos eran considerados más mágicos que sus superiores mayores. También, los "sacerdotes silenciados", aquellos que habían sido suspendidos por alguna infracción, eran considerados los más poderosos de todos. El porqué de esto caso no está del todo claro. Tal vez era el hilo de la rebelión que se encontraba en muchos países católicos, donde la Iglesia era venerada y desconfiada en igual medida.

A estos sacerdotes mágicos se les confiaba que sanaran a los enfermos, detuvieran los planes de los malvados terratenientes y trajeran buena suerte. A veces, ni siquiera necesitaban que se les pidiera que realizaran estos servicios. Si uno podría conseguir un artículo de su ropa o incluso algo de tierra de sus tumbas, podría ser suficiente.

Observando el cielo

Aunque Irlanda no es famosa por sus OVNIs -esa distinción va a los Estados Unidos- los irlandeses los han visto en sus cielos mucho antes de que estuviera de moda hacerlo.

Una ola global de avistamientos de OVNIs ocurrió en 1947 después de que el hombre de negocios Kenneth Arnold volara un avión privado sobre el monte Rainier en Washington y reportó haber visto nueve "aviones de aspecto peculiar" volando en formación V. Dijo que tenían la forma de discos y que "volaban como un platillo que saltaba sobre agua", lo que hizo que la historia se convirtiera en titulares internacionales, y nació el término "platillo volador".

Mientras que la ola de avistamientos de OVNIs a finales de los años 40 y principios de los 50 es a menudo recordada como la primera ola de avistamientos de OVNIs, en realidad fue la segunda. La primera comenzó medio siglo antes, en 1896, cuando se divisaron misteriosas naves por toda América del Norte. Mientras que en ese momento ya existían naves o dirigibles, las aeronaves que la gente reportó ver eran mucho más grandes y rápidas, y aparecieron en grandes números a través de Canadá y los Estados Unidos por un lapso de 20 años.

También vinieron a Irlanda, aunque se tomaron su tiempo. El primer avistamiento de aeronave ocurrió en 1909, cuando, el 19 de mayo de ese año, los residentes de Belfast vieron una forma oblonga volando sobre el mar, iluminada con una serie de brillantes luces.

 Hubo otro avistamiento al día siguiente. El 21 de mayo, el Irish Times informó que la noche anterior, una misteriosa aeronave había sido vista sobre Donnybrook por numerosos testigos. Uno lo describió como una "gran concha oblonga", mientras que otros decían que tenía forma de esfera. Se movió sobre la ciudad a una gran altitud y una velocidad considerable, aunque la noche seguía siendo tranquila, lo que llevó a la gente a concluir que debe haber sido propulsado en lugar de ser un simple globo. Más temprano esa tarde, una aeronave similar "iluminada por dos fuertes luces" había sido vista en las afueras de Kingstown (ahora conocida como Dún Laoghaire), a unas pocas millas al sureste. Se vio que la aeronave se había trasladado al suroeste, y los avistamientos de Donnybrook contaron de la nave que venía del oeste y pasaba por encima de la ciudad en dirección este. ¿Podría haber sido la misma aeronave que hizo un bucle hacia el interior antes de asustar a los buenos residentes de Donnybrook?

No sería la última vez. Al año siguiente, unos pescadores cerca de la costa de Doagh, en el condado de Donegal, tuvieron un buen susto. En la tarde del 6 de mayo, un grupo de pescadores levantó la vista de su trabajo para observar lo que en un principio habían pensado que era un gran barco de vapor en el horizonte. Pronto se hizo evidente que esto no era un barco de vapor cuando el objeto de color gris azulado se dirigía hacia la orilla a un cuarto de milla de distancia. Pensando que estaba a punto de encallar en las rocas, navegaron hasta allí para ayudar a los supervivientes.

Cuando llegaron allí, vieron el barco flotando sobre la playa, "con un movimiento de inmersión, a unos 20 pies sobre el nivel del mar" Los pescadores lo describieron como "en forma de un barco torpedo, pero más grande y más ancho, y llevar con él algo parecido al vapor que impedía la detección de su forma exacta". Los torpederos eran barcos ligeros y estrechos construidos para la velocidad, y cuando el torpedo volador - o lo que fuera - pasó sobre la playa, hubo una gran explosión. Más tarde, cuando tres embarcaciones de pesca varadas resultaron dañadas, los pescadores culparon a la misteriosa aeronave. Continuó hacia el interior, pasando por encima de un campo donde inició otra explosión. El vapor revolvió el campo de abajo, y una vaca resultó muy mal herida.

A estas alturas, parecía como si la extraña aparición estuviera bombardeando Irlanda. El barco pasó entonces por encima del pueblo de Legacurry, a unos veinte kilómetros al sur, y "los residentes del pueblo, oyendo un ruido ensordecedor en la parte superior, salieron de sus casas a toda prisa y consternados. Se dice que el ruido no se asemejaba tanto a un trueno sino como el rugido de una enorme cascada: "Entonces vino un ruido sordo, como de una sustancia que cae”. Más tarde, los residentes descubrieron que un banco de barro cerca de la ciudad había sido surcado como si con un gigantesco arado de más de veinte metros ", continuó hasta la ciudad de Malin, donde hizo "un tremendo sonido como el de una violenta tormenta de granizo "antes de perderse la vista.

El guardacostas opinó que podría haber sido uno de los varios dirigibles perdidos recientemente en el mar, aunque no podía explicarse por qué una tripulación angustiada bombardearía a la gente en tierra en lugar de pedir ayuda. Los lugareños tampoco creían nada de esa historia, y de acuerdo con la edición del 14 de mayo de 1910 del Dundalk Examiner, ellos "[hablaron] de la visitación como si fuera una descripción bastante sobrenatural, y rezaron para que no tengan una repetición de ella".

¿Qué eran esas extrañas aeronaves? Parecían ser más rápidos y numerosas que los dirigibles que existían en esos días y sus acciones eran extrañas. Algunos investigadores de OVNIs teorizaron que los avistamientos de OVNIs han cambiado a través de los años de acuerdo con la cultura de la época. La gente ve un objeto extraño en el cielo y trata de racionalizarlo basándose en lo que sabe. Así, la gente antigua vio dioses o ángeles voladores, y la gente en el siglo XIX y principios del siglo XX vio dirigibles. Para cuando Kenneth Arnold había hecho su famoso avistamiento, la ciencia ficción estaba de moda, así que la gente estaba preparada para ver naves espaciales tan extrañas. Si los OVNIS son, de hecho, visitantes del espacio extraterrestre siguen siendo objeto de acalorados debates en círculos de OVNIS. Mientras que es la opinión mayoritaria entre los Ufólogos, otros creen que las naves son visitantes de otro tiempo o dimensión, o incluso pueden ser criaturas vivientes.

Ha habido una gran cantidad de avistamientos de OVNIS en la Irlanda moderna. Dos casos espectaculares bastarán para el resto. En junio de 1997, un vuelo Aer Lingus se dirigía de Dublín a Londres cuando el piloto y copiloto notaron un objeto rojo brillante con rayas azules y blancas que se dirigían directamente hacia ellos. Estaban tan asustados que tomaron una acción evasiva. El OVNI pronto desapareció, y cuando los pilotos reportaron el incidente, el control de tráfico aéreo no encontró ningún registro de radar que mostrara otro avión cerca de ellos en ese momento.

En otro caso el 1 de mayo de 2011, cuatro testigos en Arklow, condado de Wicklow, vieron una brillante luz blanca sobre el río Avoca. El objeto parecía ser redondo y brillante, cambiando a otros colores. Pareció estar a 1.000-2.000 pies sobre el suelo y se movió a una velocidad increíble y de vez en cuando se detenía bruscamente, algo que los aviones y meteoritos no pueden hacer. Los testigos lo vigilaron un poco menos de un minuto antes de que desapareciera. Un testigo dijo a la prensa que era observador de aviones y astrónomo aficionado y que nunca antes había visto nada igual.

Lo Extraño e Inexplicable

Tal vez el misterio más extraño de Irlanda es la Jumping Church of Kildemock (Iglesia Saltarina), situada a un par de millas al sur de Ardee en County Louth. La iglesia es una antigua ruina pintoresca. Su historia no está clara, pero una excavación arqueológica en 1953 descubrió un centavo de plata del reinado de Eduardo III, que gobernó entre 1327 y 1377, por lo que el edificio debe ser bastante antiguo. Se dice que ya había sido una ruina en el siglo XVIII cuando hizo su reclamo de fama.

El  porqué se destaca esta iglesia es inmediatamente evidente para cualquier visitante. El muro occidental se levanta a un metro y medio de sus cimientos. No ha caído, simplemente se ha movido. El cimiento es claramente visible y es evidente que el muro, que se inclina un poco precariamente pero permanece erguido, no se apoya sobre ningún cimiento oculto.

¿Cómo pudo pasar esto? Hay dos historias para explicarlo, la primera de ellas es que el Día de la Candelaria en 1715, una fuerte tormenta azotó la iglesia en ruinas y abandonada, volando la pared de sus cimientos y asentándola de forma segura e intacta a casi un metro de su ubicación original. Mientras que esta explicación estira la credulidad, el otro cuento de cómo se movió la pared no es más probable, a menos que uno crea en milagros. Cuenta la historia que un hombre excomulgado fue enterrado en el recinto de la iglesia. La iglesia estaba tan disgustada por este sacrilegio que saltó hacia atrás, dejando la tumba del pecador fuera de los terrenos de la iglesia.

La Iglesia Saltarina tiene una competencia feroz como el misterio más extraño de Irlanda. Otro reclamante es una visión espectacular en el cielo que ocurrió en la clara y nítida mañana del 14 de diciembre de 1850. Alrededor de las 6:30 de la mañana, mucho antes del amanecer, una familia en la parroquia de Dunboe, Condado de Derry vio crecer el horizonte oriental, como si el sol hubiera planeado levantarse temprano, pero el sol no se levantó. En vez de eso, dos brillantes y luminosos barcos de guerra se adentraron a la vista en el cielo. Permanecieron a la vista durante unos minutos antes de zarpar, para ser reemplazados por dos ejércitos fantasmas. Como la edición del 31 de diciembre de 1850 del Northern Whig informó: "El hemisferio oriental se convirtió en una gran representación panorámica de dos ejércitos que se acercaban en un conflicto bélico... tan claramente visible era la representación, que sus maniobras reales podían ser distinguidas".

La asustada familia se salvó de una batalla fantasmagórica, porque un oficial de cada ejército se adelantó y luchó en un duelo. El periódico informó además que toda la exhibición duró una hora y media antes de desaparecer para ser reemplazada por el amanecer natural.

Estas visiones no eran desconocidas en la era pre moderna. La noche anterior a la Batalla del Puente Milviano en el año 312 a. C., el emperador romano Constantino, entonces pagano, vio una visión de una cruz en el cielo con las palabras "Conquista por este signo" inscritas en ella. Ordenó a sus soldados que pintaran el letrero en sus escudos, y ellos ganaron la batalla al día siguiente, derrotando a Maxencio, el rival de Constantino para el trono. Constantino se convirtió en el emperador indiscutible del Imperio Romano y más tarde hizo del cristianismo su religión oficial. Otras escenas similares, especialmente batallas, han sido reportadas a lo largo del tiempo.

El avistamiento en Dunboe no fue la primera visión de este tipo en Irlanda, ni tampoco la última. En octubre de 1796, los residentes de la ciudad de Youghal, condado de Cork vieron una visión de un pueblo amurallado flotando en el cielo. La ciudad fantasmagórica reapareció el 9 de marzo de 1797, y de nuevo en junio de 1801. Esta tercera visión era la más clara, y los testigos describieron que habían visto mansiones rodeadas de arbustos y palmeras blancas, con un bosque creciendo detrás de ellas.

La edición del 8 de septiembre de 1860 del Coleraine Chronicle informó sobre dos de estos incidentes. Uno que se dice que ocurrió en algún momento de 1848 fue reportado por algunos pescadores en Loch Foyle. Mientras pescaban por la noche, vieron un desfile masivo de soldados marchando por el cielo durante unas dos horas. El 2 de septiembre de 1860, una línea de barcos que navegaban desde el borde oriental del cielo hasta el oeste apareció ante una familia en el condado de Donegal. Los barcos fueron claramente vistos "navegando por un río, cuyas altas orillas se divisaban detrás de los barcos" Otros barcos estaban amarrados por una fortaleza en una roca. Durante los 30 minutos que la flota permaneció visible, la visión fue tan clara que la familia pudo ver a los marineros mientras trabajaban en la cubierta.

El 2 de agosto de 1908, la gente de Ballyconneely, Connemara vio una ciudad fantasma en el cielo durante tres horas, con un surtido de casas claramente visibles.

¿Cómo podría uno explicar estas extrañas visiones? La primera reacción sería descartarlos como una combinación de Luces del Norte (aurora boreal) y una imaginación hiperactiva. En cada caso, el cielo estaba despejado, por lo que tal despliegue natural sería visible. En el caso de la flota que sobrevolaba el condado de Donegal, el periódico informó que la visión había desaparecido cuando el cielo se nubló. Nótese, sin embargo, que en cada caso, las escenas fueron presenciadas por un grupo de personas. ¿Podría todo el mundo identificar los mismos objetos en una exhibición de las Luces del Norte? Las exhibiciones de las Luces del Norte son frecuentes en Irlanda, así que habría sido bastante familiar para la gente que vivía en un tiempo antes de que la iluminación eléctrica oscureciera su visión del cielo nocturno en un fenómeno que los astrónomos descontentos llaman "contaminación lumínica". Otra explicación es que habían sido testigos de una extraña suerte de óptica que de alguna manera había doblado la luz de una escena real en algún otro lugar y la había arrojado como si se hubiera proyectado en el cielo nocturno, pero no está claro cómo pudo haber sucedido esto. Lo que parece claro es que estas visiones nocturnas se han convertido en cosa del pasado. Ya nadie ve ciudades y ejércitos fantasmas en los cielos, lo que de alguna manera es una verdadera pena.

Una ocurrencia más duradera y no menos misteriosa es el avistamiento de las "Luces de Crusheen", un par de luces que parecen velas parpadeantes y se dice que son un presagio de condenación. Estas luces se ven en una isla llamada Inchicronan, a lo largo de un lago cerca del pequeño pueblo de Crusheen, condado de Clare. La isla está deshabitada y así ha sido durante muchos años. Es un lugar interesante, con una abadía medieval en ruinas y un antiguo cementerio que ha sido el último lugar de descanso de la gente de Crusheen durante generaciones. Cuando las luces se ven en la isla, los habitantes de Crusheen creen que uno de ellos pronto se instalará en el cementerio.

Las luces se han visto desde la Edad Media, cuando, en una fría noche de invierno, un hombre del pueblo se enfrentó a una tormenta para cruzar la calzada que llevaba de la orilla del lago a la isla. La calzada podría ser resbaladiza y peligrosa con mal tiempo, y el hecho de que el hombre cruzara fue un pequeño milagro. Tenía una buena razón para arriesgarse; su madre se estaba muriendo y quería convocar a un monje para realizar los Últimos Ritos. Los monjes generalmente estaban felices de ayudar, pero el único monje despierto aquella noche miró por la ventana al mal tiempo y sacudió la cabeza. "Iré mañana cuando el tiempo se haya aclarado", dijo. "Ella se quedará hasta entonces."

Lamentablemente, la mujer murió esa noche sin el beneficio de los Últimos Ritos. El monje vivió muchos años más y no se arrepintió. Sin embargo, una vez que él murió, el castigo de Dios fue rápido. A partir de entonces, estaba condenado a cruzar ese lago al pueblo cada vez que un espíritu tenía que ser llevado al cielo, un lugar al que nunca se le permitiría entrar.

Los lugareños siempre saben cuándo el monje muerto tiene que cumplir con su deber, ya que dos luces aparecen en el cementerio -una pequeña y otra más grande- a unos seis pies del suelo, como si fuera llevada por personas invisibles. Cruzan lentamente el lago y entran en el pueblo para ir a la casa donde la persona está muriendo.

Si bien esto puede parecer nada más que una pintoresca superstición local, el fenómeno ha sido fotografiado en numerosas ocasiones y persiste hasta nuestros días. En 1967, el físico Dr. Wilfred Forbes estudió las luces y entrevistó a testigos oculares, pero quedó desconcertado e incapaz de explicar su origen.

Luego están los famosos y misteriosos funerales de comadreja de Irlanda. Para ser exactos, las criaturas llamadas comadrejas en Irlanda son en realidad armiños irlandeses (Mustela erminea hibernica). Por alguna razón, la gente de las zonas rurales los llama comadrejas. Un ejemplo típico de un funeral de comadrejas fue reportado en la edición del 10 de septiembre de 1954 del The Tyrone Constitution: "Un camión que pasaba mató a una comadreja cerca de la residencia del Sr. Hughie McGready, Mount Charles, Co Donegal. Los señores Gary Burke, Eugene Burke y Eamon Kelly trabajaban cerca. Notaron la comadreja muerta en el camino, pero en diez minutos más de cincuenta comadrejas se habían juntado para quitar los restos. Una comadreja arrastró a la muerta y fue seguida por unos cincuenta' dolientes' marchando en filas de a dos".

Una foto de un armiño

La idea de que las comadrejas tienen funerales está muy extendida en Irlanda, y también en Escocia. Una petición del Irish Times para obtener más información sobre este fenómeno de sus lectores trajo una avalancha de cartas, algunos de ellos informando sobre funerales de comadrejas, y otros advirtiendo que era peligroso estar cerca de los animales cuando honraban a sus muertos porque podían pensar que los espectadores eran los asesinos. En realidad, matar a una comadreja podría meter a la gente en serios problemas, según una carta enviada por la Sra. Clark de Ballina, County Mayo: "Algunos hombres estaban cortando un prado un día cuando encontraron unos armiños jóvenes y los mataron. Algún tiempo después, uno de los hombres observó que un viejo armiño subió y escupió en una lata de suero de leche que los hombres tenían para beber. El hombre de inmediato tiró todo el suero de leche. Dijo que si no hubiera visto al armiño escupir en él, y si se hubieran bebido la leche, todos habrían sido envenenados". Tal vez el armiño estaba enojado por ser llamado por su especie real.

En cualquier caso, parece que los visitantes de Irlanda deberían tomarse en serio las comadrejas y las hadas, para que no se encuentren en serios problemas.

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