La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales: La historia de la primera corporación multinacional del mundo

Por Charles River Editors

Buques de la VOC

Introducción

Grabado del siglo XVIII del astillero de la compañía

La Compañía Indo-holandesa

“Hay que considerar que la pimienta no tiene nada que la equipare con una fruta o una baya, y que su única característica atractiva es su cierta acritud, y aún así ¡solo por esto la importamos desde la India”. – Plinio el Viejo

Desde la clásica carne a la parrilla a sofisticados platos de cinco estrellas, la pimienta ha sido siempre la especia obligada. La pimienta a granel puede estar almacenada en los supermercados y tiendas de abarrote hoy en día, pero hubo un tiempo cuando esa especie tan común era considerada unos de los más valiosos productos en el mundo. Los comerciantes se peleaban por poner sus manos sobre esas diminutas cuentas negras, que crecen en coloridos racimos de drupas parecidas a las bayas y que recuerdan a las luces de Navidad. Eran tan apreciadas que un número incontable de hombres cruzaban los turbulentos e inexplorados mares en busca de ellas. De hecho, la especia tropical era tan demandada que se derramó sangre por este oro comestibles.

Para muchos, la mención de comerciantes marítimos evoca una galería de ruidosos piratas ataviados según un estereotipo y con un colorido papagayo colocado sobre su hombro. Estos granujas náuticos vagan por los mares en busca de tesoros y aventuras. Aunque esa imagen sea inexacta, las compañías reales que alguna vez dominaron las aguas internacionales operaban con una sed parecida de riquezas.

Quizás la más famosa –o como muchos dirían, infame– de estas corporaciones navales fue la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, conocida también como la VOC. Establecida hacia comienzos del siglo XVII, este mastodonte náutico se propuso aplastar y sacar a los demás del mercado. Investida con el poder para librar guerras y exterminar a todo aquel que se atreviera a ponerse en su camino, el resto del mundo se paralizó mientras esta fuerza indetenible se adueñaba del comercio marítimo internacional. La compañía destruía a sus oponentes a medida que ascendía a la cima, estableciendo un monopolio sobre el comercio global de especias que no solo sacudiría el mundo sino que cambiaría para siempre el curso de la historia moderna de los negocios.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales: La historia de la primera corporación multinacional del mundo, examina cómo el enorme apetito de los consumidores por una especie en particular fue el inicio de la legendaria corporación, y cómo la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se volvió prominente a través de una mezcla brutal de visión financiera, violencia despiadada, y tácticas de negocios altamente controvertidas. Junto con ilustraciones de personalidades, lugares y eventos, usted aprenderá acerca de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales como nunca antes, en poco tiempo.

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales: La historia de la primera corporación multinacional del mundo

Acerca de Charles River Editors

Introducción

El milagro holandés

El surgimiento de la VOC

La misión a Asia y la primera alianza

Batavia y más allá

Percances y motines

Asedio

Caída en desgracia

Secuelas

Recursos en línea

Bibliografía

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El milagro holandés

“Todo hombre por consiguiente vive del intercambio, o se convierte en alguna medida en comerciante, y la sociedad misma crece para ser propiamente una sociedad comercial” – Adam Smith

El uso más antiguo de la pimienta se remonta al 3.000 AC en la India, aunque algunos arqueólogos se inclinan por fechas más antiguas. Se cree que los indios del sur le daban realce a sus platos con este aliño desde la Edad de Piedra. Evidencia del año 1.300 AC apunta también a una relación comercial entre la India y Egipto. Granos de pimienta han sido hallados en las fosas nasales de la momia de un faraón, Ramsés el Grande. Otra pista que revela cuán sagrada era esta especie en la civilización antigua.

Hacia el siglo primero, los romanos se habían incorporado al floreciente comercio internacional. Barcos mercantes salidos de los puertos de Roma desafiaban las aguas para llegar a la costa suroeste de la India. Cargas de monedas de oro y plata romanas eran intercambiadas por clavos de olor, canela, sándalo, diamantes, perlas, rubíes – y por supuesto, pimienta. La especies foráneas eran un gran éxito en Alejandría, el eje comercial de Roma. La pimienta, junto con otras especies y hierbas de Asia, era usada con propósitos medicinales, como cremas desinfectantes y bebedizos. El extracto de esta versátil especie se ha hallado en bálsamos y aceites perfumados usados para ser untados alrededor del cuello y debajo de los brazos, después del baño.

Las naciones vecinas comenzaron a fijarse en la especie y ansiaban meter sus manos en el creciente intercambio comercial. En el 410, un ejército despachado por los visigodos, un antiguo pueblo germánico, invadió Roma. Para impedir que los invasores destruyeran la ciudad, los romanos acordaron la entrega de grandes cantidades de oro, plata, seda, pieles, además de 3000 libras de pimienta. La suma no contentó del todo a los visigodos, que procedieron a tomar el control de la ciudad. Ello fue conocido como el "Saco de Roma”. 

Mientras Roma se derrumbaba, otras naciones vinieron a llenar con rapidez el vacío comercial. Los comerciantes árabes del Medio Oriente y África se convirtieron en los principales actores del tráfico internacional de especias. Más que dispuestos a mantener su dominio, elevaron el precio de la pimienta y esparcieron rumores para mantener a raya a sus competidores. Se le advirtió a los buscadores de pimienta que las plantas, ubicadas en los bosques indios y en las montañas del Cáucaso, estaban "protegidas" por una multitud de serpientes venenosas.

Los árabes se vieron muy pronto forzados a compartir el comercio de la especie con una cantidad de naciones que se aventuraban en el mar. Hacia la Edad Media, la pimienta y otras raras especias asiáticas se asociaban con las clases más pudientes de Europa, y a medida que crecía su popularidad, se iban convirtiendo en una especie de moneda. Según una tabla alemana de precios del año 1393, una libra de jengibre podía ser intercambiada por una oveja. Una libra de azafrán era tan valiosa como un caballo fuerte y saludable. De todas las especies, la pimienta era la más usada para los intercambios monetarios.

A europeos y extranjeros se les pide por adelantado unas buenas diez libras de pimienta solo para negociar con los mercaderes ingleses. Debido a la escasez de monedas, los impuestos, peajes y multas pueden ser pagados con granos de pimienta. En lugar de joyas, porcelana, o finas vestimentas, las novias recibían plantas de pimienta como dote. Algunos arrendatarios pagaban a los propietarios una "alquiler de granos de pimienta".

Para finales del siglo XIII, el viajero y comerciante veneciano Marco Polo tomó nota de cómo otros pueblos usaban sus especies. Los afganos bebían deliciosos vinos fermentados con otros licores y una variedad de especies, y sazonaban su carne con sal y pimienta. A Hangzhou, en China, llegaban diariamente 10.000 libras de pimienta. Muchos creen que las memorias de Marco Polo aumentaron el interés europeo en el negocio de las especies.

Retrato medieval de Marco Polo

A medida que pasaba el tiempo, las riendas del negocio de las especies cambiaron muchas veces de manos y de país. Hacia el siglo XIV, esas manos estaban en Génova, una ciudad al noroeste de Italia. Una vez más, la pimienta se convirtió en el producto de mayor tráfico en el centro del comercio. Para el final del siglo XV, Venecia importaba más de 400 toneladas de pimienta. Los comerciantes venecianos de pimienta ganaban inflando el precio de la pimienta en un 40%.

El explorador genovés Cristóbal Colón también registró sus observaciones sobre el uso internacional de las especies. En su segundo viaje, hecho en 1493, un científico llamado Diego Chanca le acompañó, y juntos, descubrieron la pimienta roja y la pimienta de Jamaica, que trajeron consigo en su vuelta a España.

Retrato póstumo de Colón

En el siglo XVI, Portugal alcanzó un papel relevante en el terreno. Pocos años antes del cambio de siglo, a Vasco da Gama se le encomendó la tarea de establecer una ruta comercial con la India, en busca de "cristianos y especias”. Aunque el 30% de los barcos portugueses nunca regresaban. Portugal dominó el comercio de las especias a lo largo del siglo XVI. Cada año llegaban a Lisboa dos millones de kilogramos de pimienta, canela, jengibre y nuez moscada. Altos impuestos fueron fijados para los cargamentos de buques pertenecientes a las Indias Orientales. Los intermediarios ponían también recargos en el precio de las especies.

Vasco da Gama

Hacia el final del siglo XVI, sin embargo, las riendas del comercio de las especias se escaparon de las manos de los portugueses. Las provincias norteñas de Holanda iniciaron lo que se conoce como el "Milagro holandés”. No es solo que nadie estaba preparado para que los primos de los entonces boyantes holandeses del sur, tomaran la delantera de la carrera de las especias, sino que la Edad Dorada Holandesa se debió a una variedad de razones.

Para comprender qué llevó a los holandeses a esa súbita prominencia, hay que retroceder a 1568. Antes de la mitad del siglo XVI, los territorios hoy conocidos como Bélgica y Holanda estaban constituidos por 17 provincias de tierras bajas pertenecientes a Borgoña. En 1506, estas tierras pasaron a estar bajo el control de Carlos V, Rey de España y Emperador del Sacro Imperio Romano. En 1568, su hijo, Felipe II, intervino en dichos territorios una vez más para sofocar el movimiento de la Reforma Protestante, pero los habitantes de cinco provincias del norte no lo tomaron a bien y se rebelaron contra el rey. Once años después, 7 de las provincias declararon oficialmente su independencia con la Unión de Utrecht. A partir de ese momento, se llamaron a sí mismos las Provincias Unidas. Solo seis años después, el Sitio de Antwerp de 1585 trazó una línea entre la Holanda del Norte y la del Sur, dividiendo formalmente a las regiones.

Carlos V

Felipe II

Antes del sitio, la ciudad de Antwerp era líder en el comercio de toda Europa. Antwerp daba la bienvenida tanto a los comerciantes católicos como a los protestantes, y fue esta imparcialidad la que los puso en el tope. Todos los comerciantes de Alemania, Inglaterra, y las nuevas Provincias Unidas afluían a Antwerp para vender y comprar toda suerte de productos, incluyendo granos, madera del Báltico, y exquisitos textiles holandeses. Uno de los productos que los holandeses aceptaban sin miramientos era la sal ibérica, usada para conservar los arenques y otras delicateses holandesas.

La decisión tomada por Alejandro Farnesio, duque de Parma, de invadir Antwerp, tuvo enormes consecuencias. Contrariando las costumbres de los gobernantes católicos de la época, Farnesio permitió que los protestantes evacuaran la ciudad en paz. Al mismo tiempo, Felipe II, tío de Farnesio, impuso una prohibición al comercio con las Provincias Unidas y confiscó todos los buques mercantes fondeados en los puertos de España y Portugal. Sin querer, el rey había creado una diáspora de protestantes de Antwerp, la mayoría de los cuales eran artesanos calificados, marineros, y ricos comerciantes. Respaldados por años y experiencia en el comercio internacional, pronto se adueñarían de la industria por la vía del asalto.

Farnesio

La mayoría de los refugiados protestantes se residenciaron en la ciudad de Amsterdam. La población de la capital de Holanda, por entonces un oscuro puerto comercial, pasó de 30.000 a 105.000 habitantes. La comunidad multicultural de Amsterdam se había convertido rápidamente en una las ciudades más populosas de toda Europa.

A partir de ese momento se inició un luminoso período de avances religiosos, científicos, tecnológicos y artísticos en Holanda. El mundo conoció el genio creativo de Rembrandt y Pieter Hooft, así como el de los similares de Christiaan Huygens, inventor del reloj de péndulo. A finales del siglo XVI, Holanda decidió que ella, también, quería entrar en el negocio de las especias.

En 1591, los portugueses establecieron un sindicato constituido por firmas alemanas, italianas y españolas, utilizando a Hamburgo como su puerto centrales. Este sindicato excluyó a los holandeses del negocio marítimo. Comerciantes holandeses enfurecidos prometieron encontrar una vía para entrar ellos mismos a la industria, a partir de sus propias observaciones, mientras el sistema comercial portugués se derrumbaba. Para empezar, el sindicato no podía satisfacer las crecientes demandas de ciertos productos, especialmente pimienta, y cada vez que el sindicato fallaba en proveer la cuota acordada de pimienta, la especie experimentaba un aumento dramático en el precio. Los holandeses finalmente hallaron una vía cuando una pareja de comerciantes viajeros, Cornelius de Houtman y Jan Huyghen van Linschoten, supuestamente obtuvieron acceso a las rutas comerciales secretas de los portugueses y conocieron sus prácticas de negocios.

Retrato de van Linschoten

Van Linschoten, que había vivido en la ciudad india de Goa donde se había desempeñado como secretario del arzobispo portugués, volvió a Holanda en 1592. Inspirándose en la rica cultura y los abundantes recursos del Sudeste asiático, tomó lápiz y papel y escribió un recuentos de sus experiencias. El libro, titulado Itinerario, ofrecía descripciones de paisajes pintorescos, y abordaba asimismo temas de navegación y potenciales rutas comerciales. Una pequeña compilación de mapas detallados se incluían en el libro, realizados por cartógrafos como los hermanos  Arnoldus y Henricus van Langren. Van Linschoten escribió, “En este lugar de Sunda, hay mucha pimienta, y es mejor que la de India o Malabar... De la misma forma poseen incienso, alcanfor, y diamantes, con lo que se puede traficar sin mucho problema, pues los portugueses no pasan por allá...”

En pocas palabras, a los viajeros holandeses se les indicaba que navegasen hacia el sur de Sumatra, una isla del occidente de Indonesia, luego hacia el norte del Estrecho de Sunda, ubicado entre Java y Sumatra. Esta, insistía van Linschoten, era la única forma de evadir a los buques portugueses. El Itinerario se vendió como sombrillas en día de aguacero, con múltiples traducciones en Inglaterra, Francia y Alemania. En su país natal la gente aceptó a pies juntillas sus consejos de navegación.

El surgimiento de la VOC

“En tanto Holland has been Holland, such richly laden ships have never been seen.” – Anónimo

En 1594, Reiner Pauw, Jean Corel, y Dirk van Os, junto a un pequeño grupo de comerciantes de Antwerp y Amsterdam, establecieron su propio sindicato. Llamaron a la nueva compañía la “Compagnie van Verre” – la Compañía de Ultramar. Al año siguiente, la compañía envió a 249 marineros, y desplegó 4 buques, hacia la India para buscar especias y otros productos de primera categoría.

Esta expedición llevó a las naves a Banten, una provincia de la isla de Java, en Indonesia. Este lugar ideal era además un importante puerto para el comercio de la pimienta. Allí, los tripulantes holandeses fueron rechazados tanto por los nativos, que se sentían contrariados por esta llegada intempestiva, como por los comerciantes portugueses que ya habían reclamado esa tierra. La tripulación recorrió la costa norte de la isla, pero solo se topó con más conflictos. Una emboscada de los javaneses tuvo como resultado varias bajas: 12 tripulantes holandeses y un príncipe javanés en Madura. 

Después de tres años de difícil navegación y múltiples escaramuzas, solo 89 tripulantes holandeses lograron regresar a Holanda. Como remate de su falta de planificación y pobre organización, las naves regresaron con un solo cargamento de pimienta, y ninguna otra especie o producto de valor. A pesar de ello, a pesar de un botín nada impresionante, los comerciantes se las arreglaron para obtener una ganancia decorosa.

El fenómeno animó a otros ricos comerciantes holandeses, que hallaron una nueva oportunidad y se abalanzaron sobre ella. Ese mismo año, en 1597, Vincent van Bronkhorst, Cornelius van Campen, y otro grupo de comerciantes holandeses formó su propia compañía. La llamaron “Nieuwe Compagnie te Amsterdam (Nueva Compañía de Amsterdam).”  Para 1599, 6 nuevas compañías habían surgido en Rotterdam, Delft, y Zelanda, todas con la misma agenda.

Entre estas compañías había una fundado por un reputado comerciante, Isaac Le Maire. Le Maire unió fuerzas con comerciantes de distintas ciudades holandesas, incluyendo Louis de la Beeque y Jacques de Velaer, y fundó la Nieuwe Brabantse Compagnie. Ese mismo año, los burgomaestres de Amsterdam (funcionarios con rango de alcalde) donaron a la NBC una nave para el comercio con China. Al año siguiente, a la NBC se le permitió aliarse con Expert Compagnie, para formar la Verinigde Compagnie te Amsterdam (La Compañía Unida de Amsterdam).  Ocho grandes buques de sólida construcción fueron añadidos a los activos de la compañía fusionada, bajo el comando del Capitán Jacob van Neck.

Le Maire

Van Neck

Una vez más, las compañías holandesas enviaron hacia el Este una flota combinada de al menos 22 buques. Como fue de esperar, solo 14 de estas naves regresaron a casa, con más de la mitad de la tripulación caída en batalla o ahogada en el mar. Pero esta vez, el cargamento fue gigantesco: 600.000 libras de pimienta y otras raras especies, haciéndole ganara a los comerciantes holandeses una ganancia mucho más atractiva.

A finales de 1600, los buques de van Neck arrojaban resultados que pintaban de alegría los rostros de los comerciantes holandeses. Su exitoso viaje fue el primero en arribar a las Islas de las Especies, o las Molucas. Esto eliminó la necesidad de intermediarios javaneses, y a cambio, los mercaderes holandeses obtenían una ganancia 400%. Ahí ya los holandeses supieron que habían entrado de verdad al negocio.

A esas alturas, había llegado el momento del desquite. Inspirados por el sindicato portugués, las compañías holandeses entendieron que la unidad sería la clave para sacar a los portugueses de la industria de las especies. En las últimas semanas de 1600, los holandeses entraron en colaboración con los comerciantes musulmanes de la isla Ambon de Indonesia. El acuerdo implicaba que los holandeses gozarían de derechos exclusivos en la compra de todas las especies de la isla.

Tradicionalmente, las compañías marítimas europeas operaban bajo un sistema similar que se estaba quedando anticuado. A diferencia de las modernas corporaciones de hoy, toda una compañía era creada con la finalidad de hacer un viaje de ida y vuelta a las Indias Orientales. Una vez regresaba lo que quedase de la flota, la compañía era liquidada. La extinta compañía distribuía entonces las ganancias entre los socios, y procedía a vender o subastar su inventario o equipo. Los nuevos establecimientos holandeses cambiaban este sistema anticuado, insuflando “algo de permanencia” en las compañía. Mientras la mayoría de las compañías se formaban para un solo viaje, a los holandeses se les concedía una carta que les permitía supervisar una serie de ellos. Esto significaba que en lugar de un control rotativo, había un mismo conjunto de directores y miembros del consejo para todos y cada uno de los viajes. Finalmente, cuando se consideraba que los viajes habían sido completados, los mismos directores tomaban las ganancias y el capital de las ahora liquidadas compañías antes de crear una nueva.

En 1601, los holandeses estaban dedicados a la misión de satisfacer la demanda de especies. Seis de estas compañías armaron 65 naves en 14 viajes al Cabo de Buena Esperanza, el borde rocoso de la Península del Cabo en Suráfrica. La fiebre por las especias pasó factura al comercio de la nación. Mientras la puja hacía que los precios se elevaran en Indonesia, los comerciantes en Amsterdam se veían forzados a bajar sus precios a medida que la competencia local se incrementaba.

Las ganancias descendieron como nunca. El gobierno holandés, que sentía como su poder se debilitaba, comprendió que había que encontrar un remedio al problema, y a la brevedad. Si los holandeses no actuaban de inmediato, el poder unificado de Portugal y España les sacaría de la industria, volviendo inútil todo lo alcanzado hasta ese momento. Entretanto, una amenaza más seria rondaba el mercado holandés, pues los ingleses ya iban un paso adelante de ellos. Solo un año antes, las compañías marítimas inglesas combinaron sus poderes para crear una de las primeras empresas monopólicas del mundo: la Compañía Británica de las Indias Orientales.

El 20 de marzo de 1602, los holandeses siguieron ese ejemplo, escribiendo otra página de la historia. Las seis compañías rivales –la Compañía Unida Amsterdam, la Veerse Compagnie, la Verenigde Zeeuwse Compagnie, la Magellaanse Rotterdamse Compagnie, la Moucheron van der Hagen & Compagnie, la Een andere Rotterdamse Compagnie, y la Delftse Vennooteschappe Compagnie– combinaron sus poderes en una sola entidad. La nueva “mega-fusión” dio origen a una corporación denominada Vereenigde Oostindische Compagnie –y cuyo nombre formal era Compañía Neerlandesa Unida de Fletes de las Indias Orientales. Comerciantes de las cercanas ciudades de Enkhuizen y Hoorn fueron también invitados a hacer negocios con el nuevo cartel.

Con la bendición del gobierno holandés y un capital inicial de aproximadamente 6.440.200 de florines (alrededor de 644 millones de dólares al día de hoy), la VOC podía ahora reinar como un monopolio sobre todo el comercio de Asia. El acta constitutiva de la compañía le daba el derecho a formar y mantener ejércitos, construir fuertes en ultramar, y el poder para firmar tratados con gobernantes de Asia. Esta carta, válida por 21 años, sugería también que los miembros del consejo realizaran una auditoría cada 10 años.

Una fotografía de la sede principal de la VOC (Fuente: Departamento Municipal de  Amsterdam para la Preservación y Restauración de Edificios y Sitios Históricos)

La sede principal en un dibujo del siglo XVIII

Los orgullosos miembros de la super corporación holandesa desplegaron sus nuevas banderas al frente de las sedes de la VOC. Estas banderas, ondeando con la brisa de la mañana, mostraban el logo de la compañía bordado sobre un fondo con los colores holandeses –que eran entonces naranja, blanco, y azul. El logo VOC era fácil de reconocer gracias a su simplicidad – una V mayúscula en el centro, con unas pequeñas “O” y “C” en cada pata de la letra. La primera inicial del lugar de la respectiva sede era añadida a la corona del logo. Estos logos fueron pronto estampados en todos los objetos de la VOC – en los costados de los buques, en los productos, y en las caras de las monedas acuñadas por la compañía.

El logo de la compañía

Un monograma de la VOC otrora ubicado encima de la entrada al Cabo de Buena Esperanza

La VOZ, que ahora se considera la primera compañía de responsabilidad limitada en el mundo, decidió modernizar sus prácticas de negocios. A los mercaderes se les permitía ahora poner su dinero a la vez en cientos de buques de las sub compañías de la VOC. Esto era especialmente tentador, ya que minimizaba el riesgo en el sentido de que si uno de los barcos en los que habían invertido no regresaba, no quedarían en la ruina. Incluso más atractivo, era que los afortunados comerciantes que veían regresar a la mayoría de sus buques obtenían sumas separadas de ganancia de cada nave en la que habían invertido.

La VOC no solo emitiría la primera OPV (Oferta Pública de Venta), lo que permitía el acceso público a las acciones de la compañía privada, sino que también se le atribuye la creación del mercado de valores. El capital de la VOC fue dividido en acciones que valían 3000 florines cada una (alrededor de 300.000 dólares actuales), y eran vendidas en la Bolsa de Valores de Amsterdam, otra creación de la VOC. La venta de acciones incrementó el capital de la compañía, que era necesario para construir una flota de primera que haría palidecer las de sus competidores. El resto de los bonos, o inversiones de deudas, fueron puestas aparte para financiar cada viaje del VOC.

Un bono emitido por la compañía en 1623

En la misma tónica, la VOC produciría su propia moneda. Acuñaron sus propias monedas con el logo de la VOC en oro, plata, bronce, y a veces, peltre. Casas de moneda dedicadas a producirlas fueron instaladas en Holanda y Asia. En todos los años de existencia de la VOC, las monedas de la compañía – florines, ducados, y stivers – fueron usadas para comerciar y cambiar. 

Una moneda acuñada por la VOC

Mientras las compañías anteriores a la VOC estuvieron integradas por un cuerpo administrativo sin límites claros de poder entre los directivos y el resto del personal, los miembros y accionistas de la VOC se repartían en dos grupos. Estaban los participanten, o los que no tenían ningún cargo en la corporación.  Los miembros, por su parte, eran conocidos como los bewindhebbers, un grupo de 60-76 directores que supervisaban todas las operaciones de la VOC. Los interesados en liquidar sus intereses en la compañía de responsabilidad limitada solo podían hacerlo en la bolsa de valores. Issac Le Maire, que debía su prestigio a la antigua Compañía Unida de Amsterdam, era el mayor accionista de la VOC.

Seis cámaras principales, situadas en Rotterdam, Delft, Hoorn, Middelburg, Enkhuizen, y Amsterdam, constituía VOC. Los bewindhebber eran seleccionados para representar a cada cámara en un consejo de directores conocido como “Heeren XVII,” – Los Diecisiete Señores. La cámara de Amsterdam, con ocho delegados, era la más influyente, y en consecuencia tenía el voto decisivo en todos los desacuerdos y disputas.

Los Heeren XVII se reunían dos o tres veces al año, y cada junta duraba hasta tres o cuatro semanas. Toda una variedad de temas era cubierta en estas reuniones. Los delegados exponían ideas sobre sus próximas compras en Asia, así como también métodos para asegurar estos acuerdos. Organizaban la construcción de nuevos buques comerciales, diseñaban el rol de la tripulación, y el aprobaban equipamiento de sus buques. Los interesados en viajar a Asia podían anunciar sus planes de visita y obtener recursos y acompañamiento de la VOC de ser necesario. La embriaguez y el comportamiento revoltoso de los miembros de la compañía en reuniones sociales también era objeto de discusión, y los ofensores eran reprendidos en consecuencia.

Una de las nuevas ventajas de que gozaba la VOC venía bajo la forma de tasas reducidas de interés. Los hombres de negocios holandeses podían obtener préstamos a un 4% de interés. Esta era una cifra insignificante en comparación a la tasa del 10% con la que tenían que lidiar los negocios ingleses. Esto también significó que la VOC podía ahora invertir en más del doble de barcos, equipo, y mano de obra que su contraparte inglesa.

Aunque la VOC se había, en cierto modo, apoyado en las ideas de la Compañía Británica de las Indias Orientales, el sistema modificado pronto superaría a su principal competidor. Equipados con lo que los historiadores han descrito como visión financiera adelantada a su tiempo, y la posesión de un autogobierno intocable, la VOC estaba ahora totalmente equipada para expulsar a cualquiera de las aguas. Nadie les veía venir hasta que era demasiado tarde.                

La misión a Asia y la primera alianza

Uniformes de la VOC

Mapa de varios establecimientos en la región

“Que no te asombren las nuevas ideas, porque es bien sabido que una cosa no deja de ser cierta solo porque no haya sido aceptada por la mayoría” – Baruch Spinoza, filósofo holandés.

El año que siguió a la fundación de la VOC fue todo menos tranquilo. A comienzos de 1603, la compañía volvió a Banten en las islas Java. Allí, establecieron su primer puesto comercial permanente.

Por la misma época, el 25 de febrero, una flota de naves holandesas rodeó a un buque portugués llamado Santa Catarina. Superado en número, el reluciente barco de 1500 toneladas se rindió a los buques de la VOC al cabo de 10 horas. La batalla librada a plena luz tuvo como resultado la muerte de 70 tripulantes. Antes de permitir que el barco volviera a casa, los buques holandeses procedieron a apoderarse del tesoro que iba a bordo, compuesto por especias chinas, ropa y telas. Para alegría de los comerciantes, el valor estimado del botín ascendió a más de 3 millones de florines. No solo esto supuso un incremento del 50% en el capital de la VOC, sino que también la compañía ahora valía 5 veces más que la Compañía Británica de las Indias Orientales.

Se dijo que la toma del Santa Catarina fue orquestada por la VOC y la gente de Johor, un estado del sur de Malasia. A partir de este hecho comenzó una relación amistosa entre la VOC y los líderes de Johor, y que duraría hasta bien entrado el siglo XVIII. Más aún, este hecho resultaría ser históricamente significativo por otras razones.

El extraordinario éxito alcanzado con la subasta del botín del Santa Catarina dejó boquiabiertos a los comerciantes de otras naciones europeas. Antes de esto, los portugueses, que habían gozado de ventaja en la industria, se las habían arreglado para mantener en secreto sus relaciones comerciales con los puertos asiáticos. Ahora que todo se sabía, el potencial de las vastas e inimaginables riquezas disponibles en Asia – en particular, China – asombró a los comerciantes de toda Europa, lo que solo hizo aumentar la competencia de la VOC.

El incidente Santa Catarina fue también la fuente de una de las primeras controversias de la compañía. El Almirante Jacob van Heemskerk, el comandante de los buques atacantes, fue criticado; como sus buques no habían sido certificados como corsarios (soldados o buques privados que combatían en el mar a cambio de comisiones), los detractores condenaron sus acciones como “un acto de piratería”. Las críticas impulsaron a la VOC a contratar a una versión primitiva del agente de prensa corporativo. Buscaron la ayuda de Hugo Grotius, un abogado y estudioso del Renacimiento holandés, para que diseñara a la brevedad un panfleto que defendiera y justificara las acciones de la VOC.

Jacob van Heemskerk

Grotius

La siguiente publicación de Grotius, Mare Liberum, publicada en 1609, fue un paso más allá. Su libro, cuyo título traduce “La libertad de los mares,” estaba dirigido a los portugueses y su intento de monopolizar el comercio en las Indias Orientales. El comentario ilustraba la idea de que los mares “ilimitados” eran territorio internacional y en consecuencia eran de dominio público, lo que significaba que ninguna nación podía reclamar propiedad alguna sobre el mismo. Afirmaba: “Cada nación es libre de viajar a otra nación, y de comerciar con ella”.  

Además, Grotius afirmaba que los buques de la VOC libraban una “guerra justa”. Como los portugueses fueron los primeros en aplicar una “fuerza ilegal” para asegurarse el control del mercado asiático, se suponía que la VOC estaba “defendiendo la libertad” de la navegación euro-asiática. Con frecuencia se señala su obra como una de las bases de la ética de los negocios internacionales.

Luego del incidente del Santa Catarina, un comandante naval portugués, Estevao Teixeira de Macedo, hincó sus dientes sobre la gente de Johor. Indignado por la alianza de estos con la VOC, y el rol que jugaron en la captura del Santa Catarina, De Macedo envió buques y galeones –buques de cargamento, armados, enormes, de múltiples cubiertas– al río Johor. Allí, los hombre de De Macedo acosaron a los nativos que residían a lo largo o cerca de la línea costera. Una barrera fue levantada para impedir la entrada o salida de productos de la región, y para impedir que la historia se repitiera.

A principios de octubre de 1603, 4 buques de la VOC se vieron envueltos en una serie de escaramuzas que tuvieron lugar a lo largo del Estrecho de Singapur y el Río Johor. Estos incidentes fueron conocidos como la Batalla de Changi. Los buques, bajo el mando del Almirante Wijbrand van Warwijk y su segundo, el Vicealmirante Jacob Pietersz van Enkhuysen, llegaron a las costas de Johor. Una vez más, pudieron contactar con éxito a los pescadores locales e hicieron amistad con la corte real de Johor. Al enterarse de los nuevos bloqueos impuestos a la gente de Johor, la VOC acordó aliarse con ellos para una vez más frenar a los portugueses para bien de todos.

El 10 de octubre, los buques de la VOC merodearon por el río que corría junto a  Johor, donde hacía ocho meses se habían topado con los portugueses. La bruma se desvaneció, revelando al Todos os Santos, el buque insignia que llevaba a bordo a los oficiales de más alto rango. Con el buque enemigo a la vista, las naves holandesas atacaron. Cargaron sus cañones y dispararon a las velas del galeón. Con las velas desgarradas y en llamas, el buque portugués se detuvo, sorprendido por el inesperado ataque. Lo que quedaba de la tripulación portuguesa subió tambaleante a la cubierta principal y se dio prisa en bajar los botes de salvamento. Algunos fueron capaces de remar hasta ponerse a salvo temporalmente. Pudieron reagruparse en las apartadas y poco profundas aguas de Batam, otra isla de Indonesia. Después de resistir un día más, los tripulantes portugueses se rindieron en la madrugada del 11 de octubre.

Fortalecida por esta cadena de victorias, la VOC decidió que era tiempo de pensar en grande. Solo dos meses después, el 18 de diciembre, el almirante Steve van der Hagen, veterano capitán y viajante de comercio, fue puesto al frente de la primera flota oficial de la compañía. La flota estaba compuesta por 13 naves equipadas artillería naval de primera y una tripulación especialmente entrenada de 1200 hombres. Los buques holandeses, meticulosamente construidos, más pequeños que el promedio, no solo eran más rápidos, sino fáciles de gobernar, ideales para la guerra naval. 

Almirante Steve van der Hagen

Según las instrucciones explícitas de la VOC, el almirante debía arreciar los ataques contra los baluartes de los portugueses y asaltar sus buques. Llevarían sus banderas hasta Goa, reclamarían la posesión del estado occidental de la India, y amarrarían todos los cabos sueltos de los acuerdos comerciales indo-holandeses. Se esperaba que hicieran lo mismo en las Molucas, Malasia y expulsaran a los comerciantes españoles sin importar los medios.  

A pesar de la firme determinación de la VOC de conquistar los puertos de Asia, sus esfuerzos resultaron inútiles. En 1606, las tropas navales encabezadas por Cornelis Matelief de Jong se encontraron con una violenta resistencia en las Molucas. Para añadirle sal a la herida, al cabo de muchas negociaciones, Matelief fracasó en alcanzar con los funcionarios chinos un acuerdo definitivo sobre las relaciones comerciales entre Amsterdam y China.  

Matelief

El único puerto portugués que se rindió sin combatir fue el de la rica y fértil isla Ambon. Allí se instaló la VOC con una nueva sede, poniendo a la isla bajo administración holandesa. A diferencia de Matelief, van der Hagen presentó un contrato firmado en el que la isla prometía vender clavos de especie exclusivamente a la VOC. El acuerdo se convertiría en la base de todas las futuras transacciones de la VOC.

Entretanto, los holandeses se hallaban en medio de la Guerra de los Ochenta años, una larga batalla por la independencia en contra de España. Aunque los buques de Matelief habían arrojado resultados menos que satisfactorios, los holandeses sabían que las anticuadas naves enemigas no podían compararse con los modernos buques de la VOC. En los meses finales de 1606, los Estados Gnerales Holandeses ordenaron un ataque contra las naves ibéricas que merodeaban por las aguas europeas, y un año más tarde, buques holandeses se impusieron a una flota mucho mayor de barcos de guerra españoles. Con las defensas españolas bastante golpeadas, el gobierno de Madrid izó la bandera blanca. En los siguientes dos años, funcionarios holandeses y españoles sostuvieron reuniones secretas, y sus esfuerzos se tradujeron en la publicación de la Tregua de los doce años.

El gobierno holandés sabía que la tregua – a la que se opuso El Príncipe Maurice y la VOC– debía ser lograda por varias razones. La primera, los precios de la pimienta se estaban desplomando y no habían podido recuperarse. La derrota en la lucha contra España en las Filipinas, las islas Molucas, Flandes, y en otros conflictos en los que los holandeses se habían involucrado habían pasado factura también a la debilitada fuerza militar. Más aún, la competición se hacía cada vez más fiera, y circulaban rumores acerca de que el rey Enrique IV buscaba crear su propia Compañía de las Indias Orientales, con la ayuda de traidores flamencos y holandeses.

Enrique IV

Con una nueva tregua en camino, la VOC se concentró de nuevo en el este, y sus buques comenzaron a explorar las naciones que bordeaban las costas del Sudeste asiático. El éxito fue nulo en los primeros contactos con japoneses y chinos al ser recibidos con hostilidad, pero una resuelta VOC continuó las expediciones. Durante este tiempo, atacaron y establecieron bases en Macao y las Filipinas, y sin proponérselo descubrieron Australia.

A medida que la VOC continuaba el viaje alrededor del Sudeste de Asia, nuevas bases fueron establecidas. Ya que la mayoría de los comerciantes indonesios solo aceptaban raros textiles provenientes de la Costa de Coromandel, situada en el borde del subcontinente indio, factorías holandesas fueron instaladas cerca de la costa de Golconda, India. Un año después, en 1606, un puesto holandés fue construido en el Noroeste de la India para facilitar el comercio del índigo y el algodón.

Siguiendo al anuncio de la tregua en 1608, las autoridades de la VOC ordenaron a su tripulación encargarse, lo más pronto posible, de todos los acuerdos comerciales sin resolver. Cuando los buques de la VOC fallaron de nuevo en infiltrar tripulantes portugueses en Macao, se fueron al Japón. Al cabo de meses de “negociación”, la VOC alcanzó un acuerdo comercial exclusivo con una factoría en Hirado.

Ese mismo año, la VOC volvió a las Molucas y firmó otro tratado. Para cuando la breve tregua se acabó en abril de 1609, la VOC se había establecido en tantos puestos de avanzada como sus competidores. Aunque la mayoría de las regiones portuguesas habían sido conquistadas, la VOC todavía tenía que golpear las bases españolas en Macao, Malaca, Manila, Ternate y Goa.

La VOC necesitaba acelerar su creciente control del comercio asiático, para evitar ser barrida por su duro rival. En 1610, la VOC creó el cargo de Gobernador General. El Gobernador General sería ahora considerado la más alta autoridad del gobierno holandés en las Indias Orientales. El primero en aceptar la inmensa responsabilidad de ser Gobernador General fue el veterano Almirante Pieter Both, quien juró su cargo el 19 de diciembre. Para contener los tiránicos poderes del Gobernador General, se creó un consejo conocido como el Raad van Indie, o “Consejo de las Indias”. Por tanto, aunque el Gobernador General fuera la punta de lanza de todas las actividades en la Indias Orientales, todas las decisiones y materias debían ser aprobadas por los Heeren XVII.  

Both

Batavia y más allá

“No se desesperen, no se rindan a sus enemigos, porque Dios está con nosotros”. – Jan Pieterszoon Coen

Mapas de Batavia del siglo XVII

Para comprender el firme interés de la VOC en las islas de Indonesia, es necesario pasar revista a una especia: la nuez moscada. Antes de que la VOC siquiera existiese, estas semillas aromáticas, color marrón caramelo, habían alcanzado un enorme éxito en Europa. La nuez moscada, al igual que la pimienta, era muy versátil, sobre todo desde que las semillas no solo eran usadas para darle sabor a los postres y bebidas, sino también para refrescar el aliento.

Aparte de enmascarar la pestilencia que se desprendía de carnes pobremente conservadas, la especie era alabada por los médicos europeos debido a sus propiedades medicinales. Durante la segunda venida de la infame Muerte Negra, que golpeó a Europa a lo largo del siglo XVII, los expertos señalaron a la nuez moscada como cura y también como repelente de la plaga. Sachets y botellitas de agua de nuez moscada eran prescritas a todos. A las jóvenes se les veía a menudo aspirar estos dijes para evitar la toxicidad del aire. Los hombres rociaban nuez moscada en su polvo de rapé, e inhalaban las bondades vigorizantes de la especie.

La demanda de nuez moscada era asombrosa, particularmente en Londres, que había sufrido más que ninguna otra ciudad gracias a la plaga. Los consumidores ingleses estaban desesperados por tener en sus manos la especie, y estaban dispuestos a pagar hasta el doble de sus salarios por unos pocos gramos de nuez moscada. Simultáneamente, los comerciantes y mercaderes estaban cosechando ganancias. Para ponerlo en perspectiva, por una orden de 10 libras de nuez moscada, un comerciante inglés pagaba un penique inglés a sus proveedores asiáticos. Esta suma, que se traduce a cerca de 3.74 dólares en la actualidad, subía a 2 libras por 11 chelines (alrededor de 790 dólares) para el consumidor londinense promedio.

Al enterarse de los exorbitantes márgenes de ganancia de los comerciantes ingleses, la VOC decidió que era hora de cambiar de prioridades. La nuez moscada era quizás una de las más escasas, y por tanto más valiosa de las especies en el mundo. Hasta donde el mundo del siglo XVII sabía, solo había un lugar que albergaba los queridos árboles de nuez moscada: las Islas Banda en Indonesia. La VOC hizo su tarea en las islas y realizó una investigación sobre los sultanes reinantes. Supieron de los acuerdos neutrales de comercio entre el gobierno y los comerciantes extranjeros, los cuales permitían comerciar libremente con todos los buques sin importar nación o continente de origen. Como esto significaba que ya no estaban permitidas guarniciones españolas y portuguesas en el suelo de Banda, la VOC se aprovechó de la costa, virtualmente sin defensas, de la isla.

A finales de 1618, Jan Pieterszoon Coen, de 31 años, fue nombrado Gobernador General de la VOC. Este hombre esbelto, de cabellos oscuros, de ojos pequeños y vigilantes, y un fino y bien cuidado bigote, aceptó el cargo con los brazos abiertos. A pesar de su relativa juventud, los miembros de los Heeren XVII confiaban en haber escogido al candidato perfecto. Coen dio pruebas de que estaban en lo correcto, siendo por siempre recordado como uno de los más astutos y el más despiadado de los Gobernadores Generales de la VOC.

Coen

Coen nació en el encantador pueblo porteño de Hoorn, uno de los siete pueblos holandeses que formaban parte de la VOC. Siendo muy joven, su padre, un modesto comerciante, introdujo a Coen al mundo de los negocios, animándole a que se dedicara al mismo. En 1601, un año antes de que la VOC abriera sus puertas, Coen, que por entonces tenía catorce años, fue enviado a Roma a estudiar el fino arte del comercio y de los negocios internacionales. En sus años de adolescencia, Coen trabajó como aprendiz de una compañía comercial holandesa con sede en Roma, donde el brillante muchacho rápidamente aprendió a llevar la contabilidad de partida doble, un concepto todavía desconocido allá en Holanda. El aprendiz de mirada brillante y alerta fue muy pronto ascendido al cargo de Comerciante Junior.

Con su nuevo título y veinte años de edad, Coen fue enviado en su primera expedición a las Indias Orientales en 1607, y allí permaneció tres años antes de regresar a Holanda. En 1612, tras dos años en su país, Coen se graduó como Comerciante Senior, y a medida que la influencia de Coen crecía en la compañía, así lo hacía su confianza, lo que le llevó a compartir sus hallazgos con sus colegas y superiores. El entusiasta Coen tomó una del Discoers Touscherende den Nederlantsche Indischen Staet, el manual de operaciones de la VOC. Junto con él, presentó un análisis profundo y exhaustivo del contenido, incluyendo importantes discrepancias.

Coen criticó la excesiva complejidad del sistema VOC y resaltó su pobre generación de ganancias comparadas con las de sus competidores. En su análisis, ofreció dos soluciones potenciales. Para empezar, sugirió que la VOC impusiera un monopolio sobre tres especies principales – macia, clavos, y nuez moscada. Segundo, este monopolio debía ser sostenido a cualquier costo, condonando la explotación y la esclavización de trabajadores locales, además de otros medios de violencia a fin de generar resultados. Un pasaje del análisis de Coen dice: “Sus señorías deben saber por experiencia que el comercio en Asia debe ser manejado y mantenido bajo la protección y el favor de las propias armas de Su Señoría, y esas armas deben ser pagadas con las ganancias del comercio, así que no podemos hacer negocios sin hacer la guerra, ni hacer la guerra sin hacer negocios”. Como Coen había esperado,pronto apareció en el radar de la VOC, especialmente el de los Hereen XVII.              

Incluso antes de que se le confiara a Coen la jefatura de la expedición a las Islas Banda, las relaciones entre los bandaneses y los holandeses eran difíciles. La primera llegada de los holandeses se realizó en 1599, y en ese entonces los bandaneses dieron la bienvenida a los comerciantes holandeses, que eran un cambio refrescante con respecto a los agresivos evangelizadores que venían con las naves portuguesas. La primera reunión amistosa dio como resultado un documento firmado por ambas partes, que concedía a los holandeses plenos y exclusivos derechos sobre las nueces moscadas de la isla a unos precios obscenamente bajos. Muchos han especulado que los bandaneses fueron de alguna manera estafados al firmar un acuerdo que no comprendían debido a la obvia barrera del idioma. Sea como sea, cuando el acuerdo entró en vigor, los problemas comenzaron a incubarse.

Lo que pasó después es una de las más antiguas y convincentes piezas de evidencia de las despiadadas tácticas de negocios de la VOC. No les importó el hecho de que la mayoría de las fuentes de alimentación de los bandaneses se basaban casi enteramente en el comercio con las naciones vecinas. Para evitar la hambruna, los bandaneses siguieron adelante y se arriesgaron a comerciar con países no holandeses. Los bandaneses fueron entonces severamente castigados por “violar el acuerdo”, un acuerdo que los holandeses sabían muy bien que ellos no podrían cumplir.

Durante su primer año en el cargo, Coen decidió que era tiempo de intentarlo de nuevo con las islas indonesias. El 30 de mayo de 1619, Coen, junto con una temible flota de 19 buques armados, invadió Jayakarta (hoy Jakarta). Los hombres de la VOC, equipados con equipo militar de primera, desalojaron sin mucho esfuerzo a los residentes de Jayakarta y las fuerzas de Banten que custodiaban la costa. Allí, Coen ordenó a la tripulación de la VOC que comenzara la construcción de una nueva sede de ultramar. Al principio, el puesto comercial original, construido 16 años antes, fue sometido a una simple mejora cosmética y una ligera ampliación. Pero menos de dos meses después, a mediados de julio, los planos para la nueva fortaleza VOC fueron actualizados una vez más, y tan pronto fueron aprobados, la segunda fase de renovaciones se inició. Un castillo más grande, de ladrillos rojos, que dominaba la isla, sustituyó al puesto original. Bastiones, o altas, macizas paredes, fueron erigidas alrededor del borde costero del castillo para defender la fortaleza de los ataques navales. Grupos de soldados mercenarios provenientes de Alemania, Escocia, Bélgica y Japón patrullaban los alrededores de la sede día y noche. En el sótano había una lóbrega cámara de torturas, con cuerdas, grilletes y bañeras.

Coen propuso un nombre para la fortaleza. Aspiraba a que se llamara “Nieuw-Hoorn” (Nueva Hoorn), como un tributo a su pueblo natal. Los Hereen XVII, sin embargo, votaron en contra, eligiendo llamarla “Batavia”. El nombre, fácil de pronunciar, se mantuvo, y en enero de 1621, se llevó a cabo la ceremonia formal de imposición del nombre.

Antes, durante, y después del reinado de Coen como Gobernador General, tres ramas administrativas surgirían en Batavia. La primera rama, el Hoge Regering (Alto Gobierno), cobró importancia seis años después de la primera toma de Banten, en 1609. Esta rama situada en el tope, estaba compuesta por el Gobernador General y el Consejo de las Indias. Le seguía el College van Schepenen (Consejo de los Ediles), establecido a petición de Coen en 1620. El pequeño consejo estaba constituido por “tres ciudadanos libres” y 2 funcionarios VOC. La tercera rama era el College van Heemraden (Concejo Distrital), que apareció más tarde a mediados del siglo XVII.

Ahora que Batavia quedaba establecida como una fortaleza y centro administrativo holandés, un principal puerto comercial de la VOC, una comunidad floreció pronto dentro y alrededor de la fortaleza. Para hacer espacio a otras plantaciones holandesas, los javaneses fueron desterrados de Batavia. Casi todos los nativos fueron expulsados, asesinados, o muertos por inanición. Ninguna familia holandesa había emigrado a Batavia, así que la población se convirtió en una especie de crisol. Aunque Coen había emitido una violenta orden restrictiva en contra del pueblo javanés, algunos holandeses comenzaron a hacer pareja con lo que quedaba de población nativa.

Coen seguiría adelante solicitando un embarque de 1000 chinos de Macao para diversificar la creciente comunidad de Batavia. Desafortunadamente, solo una pequeña fracción de los 1000 sobreviviría al viaje. Dos años más tarde, otra solicitud de 15.000 bandanas terminó en tragedia. Solo 600 de los 15.000 llegaría al puerto de Batavia.

Percances y motines

“El conjunto de todos los desastres se ha juntado y ha caído sobre mi cuello” – Francesco Pelsaert

En esa época, el gobierno holandés intentó resolver las agitadas tensiones entre la VOC y la Compañía Británica de las Indias Orientales. En 1619, el Rey Jaime I y los Estados Generales de Holanda estrecharon manos, prometiendo colaborar en el comercio de las Indias Orientales. A cada parte le sería asignada una porción fija de 2:1 en el mercado asiático, que se balanceaba con los monopolios legales que ambas partes mantenían en sus países de origen. El Consejo de Defensa de Batavian había sido establecido con la finalidad de supervisar tanto a los comerciantes holandeses como a los ingleses. Ambas partes acordaron comerciar paralelamente de manera caballerosa, dejando que los puestos de avanzada de cada lado se gobernasen por sí mismos.

Jaime I

No es de sorprender, que no pasara mucho tiempo antes de que las crecientes disputas sobre los términos del tratado amenazaran las pacíficas relaciones. Los puestos holandeses reclamaban jurisdicción sobre los puestos británicos ubicados en sus regiones. Por otro lado, los británicos citaban los términos del tratado y demandaban que los holandeses apartaran su nariz de los puestos británicos. La tensión creció como una bola de nieve, y la avalancha de desacuerdos agrió la relación entre las dos compañías. Los holandeses comenzaron a considerar a los ingleses deshonestos e inescrupulosos, y viceversa. Uno acusaba al otro de interpretar egoístamente y de manipular el tratado en función de su interés.

La efervescente animosidad empeoró con un memo que Herman van Speult emitió en 1622. Van Speult, un prominente miembro de la VOC radicado en la Isla Ambon, había comenzado a tener roces con el sultanato de Ternate. El sultán, sospechaba Van Speult, había estado conspirando para salirse del acuerdo comercial con Holanda, y buscaba la manera de saltar del barco. Van Speult culpaba a los británicos por esta situación, creyendo firmemente que eran ellos quienes movían los hilos tras bambalinas.

Los funcionarios VOC de la Isla Ambon atendieron a las advertencias de Van Speult y comenzaron a volverse paranoicos. En febrero de 1623, un mercenario japonés fue agarrado in fraganti y acusado de espiar en una base holandesa, Victoria. El soldado fue arrojado a la cámara de torturas y sus extremidades atadas a los lados de un tablón de madera. Después de cubrir con un sucio saco la cabeza del soldado, los hombres de la VOC vertieron barriles de agua sobre su cabeza hasta casi asfixiarlo. A través de una larga, insoportable sesión de tortura con agua, conocida también como ahogamiento, los hombres fueron capaces de hacer confesar al soldado. Entre balbuceos, el prisionero admitió ser parte de una banda de 20 mercenarios empleados por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Los soldados fueron supuestamente contratados para infiltrarse en la Fortaleza Victoria y asesinar a Van Speult. Señaló incluso a Gabriel Towerson, gobernador de una base inglesa cercana, y a otros miembros del personal.

Después de esto, el resto de los soldados y el personal inglés que habían sido acusados, fueron llevados a la base holandesa para otra sesión de tortura. William Clarke, uno de los ingleses, fue uno de los que sufrió la peor de las torturas. Después de azotarlo, los funcionarios de la VOC “cruelmente lo desollaron, y luego volcaron sobre él sal y vinagre” antes de colocarlo sobre una cama de hierros al rojo vivo.

Los archivos muestran que 4 ingleses y dos soldados japoneses evadieron castigos adicionales y fueron perdonados por razones desconocidas. El resto de los condenados, un grupo compuesto por 10 ingleses, 9 mercenarios japoneses, y un soldado portugués, fueron sentenciados a muerte. El 9 de marzo, el grupo fue decapitado. En un esfuerzo por evitar futuras conspiraciones, la cabeza de Towerson fue colocada en un poste y paseada en un lúgubre desfile por toda la Isla Ambon.

Otro capítulo significativo en la historia de la VOC vino bajo la forma de un motín en 1629. El 4 de junio, el buque Batavia, de la VOC, naufragó en las Islas Abrolhos a solo 37 millas de Geraldton, Australia. Los 316 aturdidos pasajeros que iban a bordo salieron de la destruida nave, dando gracias al cielo en cuanto tocaron tierra firme. No imaginaban los horrores que pronto tendrían que enfrentar.

Fotografía de una réplica del Batavia

El 28 de octubre de 1628, el Batavia zarpó desde Texel en el norte de Holanda. El buque era una maravilla, un barco de madera pulida, equipado con docenas de cañones de bronce y 24 cañones de hierro fundido. Junto a otros siete buques, cruzó las gélidas aguas, con destino a Batavia.

Unos pocos personajes deben ser presentados para comprender qué les llevó a tan horribles eventos. Uno era Francesco Pelsaert, un veterano comerciante que estaba a cargo del Batavia. Otro, Adriaen Jacobsz, capitán del barco, o segundo al mando. Jacobsz habló de conspiración, culpando al sistema por haber puesto a al mando a un comerciante, por encima de un experimentado capitán de barco – que es lo que él era.  Como es de suponer, el par nunca se llevó bien. De los más de 300 pasajeros a bordo, unos pocos más jugarían un papel significativo en el venidero incidente. Había una joven mujer llamada Lucrecia van der Mijlen, que iba a reunirse con su marido en Batavia. Zwaantje Hendrix, doncella de Lucrecia, ocupaba también un puesto en el barco. Finalmente, había un comerciante de mediano rango, Jeronimus Cornelisz.

Jacobsz, cuyo encanto no logró cautivar a la felizmente casada Miljen, sedujo entonces a Hendrix. La pareja hizo buenas migas. Miljen, escandalizada por el atrevimiento de Jacobsz, se acercó a Pelsaert. Unidos por la antipatía hacia Jacobsz, pronto se hicieron amigos.

Tener que pasar tiempo con un enemigo jurado no hace la travesía fácil, y este fue ciertamente el caso para los pendencieros Jacobsz y Pelsaert. A medida que pasaban los meses, el resentimiento de Jacobsz hacia Pelsaert comenzó a crecer. Se la pasaba pensando qué pasaría si se deshacía de Pelsaert y reclamaba el barco como suyo, tras lo cual podría emprender una vida de piratería, emocionantes aventuras, e inimaginables riquezas en todos los mares. Confiaba en Cornelisz, que compartía sus sentimientos.

El Batavia hizo una escala para reabastecerse en el Cabo de Buena Esperanza a mediados de abril de 1629. Allí, la tripulación de la VOC se tomó tiempo para soltarse el cabello y relajarse. Jacobsz llevó esta actividad al extremo. Jacobsz, acompañado por Cornelisz y su chica, Hendrix, pasaron una semana de borracheras. Las juergas del trío produjeron costosos daños a tabernas y otras propiedades. Cuando las quejas de la tripulación y los residentes del Cabo llegaron a oídos de Pelsaert, convocó a Jacobsz y lo reprendió con dureza.

En el momento en que el Batavia reanudó su viaje, un aún más amargado Jacobsz comenzó a sostener reuniones secretas con su cómplice, Cornelisz. Los dos estaban determinados a hacer realidad sus fantasías. Urdieron un plan – juntar un grupo de rebeldes, deshacerse de quienes se opusieran a ellos, y lanzar a Pelsaert a los voraces tiburones que navegan en círculos debajo de ellos. Tomarían entonces el control del barco y todo su botín, y desaparecerían en las Indias.

Para el mes de junio, el plan se puso en marcha. Siguiendo las órdenes de los conspiradores, una grupo de tripulantes rebeldes atrapó a Miljen y la violó. Una traumatizada e histérica Miljen se las arregló para escapar y corrió a buscar a Pelsaert. Como era de esperar, Miljen reconoció al menos a uno de sus atacantes, y Pelsaert, indignado, se propuso hacer justicia sin pérdida de tiempo, lo que significó para los conspiradores pasar al siguiente objetivo.

En un giro del destino, el Batavia de repente zozobró en las Islas Abrolhos. Vanos fueron los múltiples intentos por salvar la nave que empezó a hundirse. El plan de los conspiradores se veía frustrado, de momento. La mayoría de los pasajeros sobreviviría al siniestro, y buscó refugió en las islas vecinas. Desafortunadamente para ellos, las estériles islas resultaron inhóspitas, con poca por no decir nada de agua potable. En el filo del desastre, Pelsaert y Jacobsz hicieron a un lado sus diferencias y enviaron hacia tierra firme dos botes con 48 marineros en busca de agua potable. Buscaron por todas partes, pero no pudieron hallar ninguna verdadera fuente de agua.

Desalentados, los 48 marineros se dirigieron Batavia, con la esperanza de traer ayuda. De nuevo, la mayoría sobreviviría al viaje, y llegaría a la sede de la VOC en julio. Allí, Jacobsz, junto con unos pocos de los atacantes acusados por Miljen, fueron arrestados y juzgados por los cargos de negligencia y conducta revoltosa. A Pelsaert se le encargó que fuese a buscar al resto de los sobrevivientes que quedaron en Abrolhos en otra nave VOC, el Sardam.

En Abrolhos, muchos de los sobrevivientes habían perecido de hambre y sed. Cornelisz, ahora el oficial de más alto rango entre los náufragos de Abrolhos, decidió que era momento de entrar en acción – con o sin Jacobsz. Pero primero, envió a Wiebbe Hayes y a su leal tropa de 20 soldados a otra isla en busca de alimentos y provisiones.

Habiéndose deshecho de Hayes, de quien sospechaba podía causarle problemas, Cornelisz actuó con rapidez. Activó a sus compañeros de conspiración, y entre todos, los amotinados confiscaron todas las armas y lo poco que quedaba de alimentos y provisiones. Los sobrevivientes no tenían otra opción sino someterse, ya que los que se atrevieron a cuestionar a Cornelisz y a sus hombres fueron asesinados sin contemplaciones. Durante semanas, la gente fue ahogada, apaleada y destrozada – incluyendo mujeres y niños. Los conspiradores aspiraban con ello a evitar la insubordinación con estos ejemplos. 

La sospechas de Hayes aumentaron cuando sus señales de humo no fueron respondidas, y fue solo entonces cuando el motín comenzó a ser sofocado. En el momento en que Hayes y sus hombres se enteraron de la masacre en desarrollo y de la tiranía de esos delincuentes, terminaron con el motín, contando con la ayuda de la nave de rescate Sardam. Para entonces, 125 personas habían sido torturadas, violadas y asesinadas sin piedad. Todos los conspiradores fueron atrapados, encadenados y enviados a Batavia. La VOC prometió hacer que los hombres pagaran por sus crímenes, un gesto que da una idea de la solidaridad de toda la compañía. A Cornelisz le fueron amputadas las manos antes de ser ejecutado, junto con el resto de los conspiradores.

Ilustración de la época mostrando las ejecuciones

Hayes fue tratado como héroe, recibiendo varias recompensas y el ascenso a Sargento. Pelsaert fue culpado por el motín, y todas su dinero y demás propiedades fueron embargadas por la VOC. Murió al año siguiente como un arruinado hazmerreír.

Asedio

“Un imperio fundado gracias a la guerra se mantiene a través de la guerra” – Charles de Montesquieu

A estas alturas, la VOC, con solo el crecimiento constante en la mira, continuaba aprendiendo de sus errores, el Gobernador General Coen en particular tiene el mérito de haber descubierto otra crucial debilidad de la compañía. Coen creía haber identificado la razón detrás de la tensa relación de negocios entre Asia y Europa. Los consumidores asiáticos solo apetecía la plata y el oro europeos, pero estos metales preciosos, de los que había bastante en España y Portugal, eran raros en Holanda y en suelo británico. Bien pronto, los consumidores asiáticos comenzaron a rechazar la moneda de la VOC, aspirando a que se les pagara con oro y plata por las especies que ellos proveían. Tanto las compañía británicas como la holandesa sabían que la única solución viable para este problema sería mantener excedente comercial. Esto significaba que el precio de las especies asiáticas tenía que ser vendido a un mayor precio en los mercados locales holandeses y británicos. Fue Coen quien sugirió que las ganancias producidas por su nuevo monopolio en el negocio de Asia fueran reinvertidas en la compañía. Esto, así lo creía, mantendría el mercado europeo a flote. La VOC así lo hizo, una práctica que continuaría hasta 1630.

Con antigüedad y sabiduría, la VOC decidió que era tiempo de tomar el resto del mercado asiático. Hacia la mitad del siglo XVII, la VOC creó una floreciente red de puestos comerciales, plantando una bandera en puntos calientes a lo largo y ancho del mapa de Asia. El cuartel general de Batavia recibía cargamentos de su base de suministros para satisfacer las necesidades de los empleados locales. Plata, cobre, y joyería de Japón eran empleadas para intercambiarlas por especias indias y chinas, seda, porcelana, algodón y otros raros textiles. El arsenal de productos asiáticos de la VOC sería empleado para comprar cargas de algodón, las cuales serían transportadas de regreso a Holanda. Al mismo tiempo, los funcionarios VOC se aseguraban de mantener relaciones constantes y estratégicas con las poblaciones locales de Asia. Intercambiaban ideas europeas y tecnología con comerciantes asiáticos, y practicaban la filantropía religiosa. La confianza que se nutría con estas relaciones pronto jugaría a favor de ellos.

Los funcionarios VOC llegaron a un acuerdo atractivo para ambas partes con el Shogunato Tokugawa, el último gobierno militar de tipo feudal, sobre la Isla Dejima, en Nagasaki, Japón. En 1638, Tokugawa instauró el “Sakoku,” que significa “Política de Puerta Cerrada”. El decreto expulsaba a todos los residentes portugueses de la isla artificial, la cual había sido construida por las fuerzas portuguesas en primer lugar. Tres años después, la VOC evacuó su puesto en Hirado y se instaló definitivamente en Dejima, la nueva sede VOC en Japón. Durante 200 años, Dejima sería el único lugar donde se permitía a los europeos comerciar con los japoneses.

Las cosas no fueron tan fáciles con los chinos. En 1623, un funcionario VOC viajó a China esperando convencer a la Dinastía Ming para que concediera a los holandeses el uso exclusivo de las Islas Penghu. Cuando los chinos se rehusaron a acatar los términos de la VOC, se originó una pequeña guerra entre chinos y holandeses, que duró hasta 1662. En esta situación, la VOC se decantó por la fuerza bruta como única respuesta. El exuberante verdor y pacífico silencio de las Islas Penghu fue interrumpido muy temprano en la mañana a finales de 1623, cuando funcionarios de la VOC desembarcaron en las islas, tomaron el territorio y levantaron un fuerte provisional. El ejército chino apareció de inmediato y respondió, resultando victorioso a la larga, un año después. En 1633, la VOC probó suerte por segunda vez, pero de nuevo fue derrotada en la Batalla de Liaoluo Bay.

La racha de fracasos de la VOC continuó hasta los años 1640s, gracias esta vez a los camboyanos. En 1643, en lo más duro de la Guerra de los Trinh-Nguyen, en el que un clan local Trinh clan oponía resistencia a la reinante Dinastía Mac, los soldados camboyanos volaron un buque VOC, matando a todos los que estaban a bordo.

Ese mismo año, la VOC sufriría otra pérdida devastadora. En 1637, la VOC había establecido una base en Camboya; la VOC había logrado dominar el mercado japonés, y aspiraba a hacer lo mismo en Camboya. La base holandesa en Camboya fue construida en el cuello japonés del país, lo que terminó de convencer a los holandeses que esto sería pan comido. Con esto en mente, la VOC no advirtió que la mayor parte de la población eran mercenarios japoneses. La relación de estos con los portugueses era mucho más antigua que la de los holandeses con los camboyanos. El resto de los moradores eran católicos japoneses y negros portugueses, con parientes y ancestros en Goa, Ceilán y África.

Hasta 1642, las tres partes de la ecuación vivieron en armonía. El comercio holandés y camboyano era rentable para ambas partes, al igual que las prósperas relaciones y el comercio entre Japón y Camboya. Todo eso se vino al suelo cuando el Príncipe camboyano Ramathipothei, un inestable tirano de 22 años, subió al trono. En su esfuerzo por alcanzar la corona, halló aliados entre los mercenarios malayos, japoneses y portugueses, quienes le ayudaron a allanar su camino al trono. El nuevo rey no era ningún entusiasta del director en Camboya, Pieter van Regemortes, ni de la VOC, por añadidura. A principios de 1642, un buque VOC capturó un par de cargueros portugueses en la boca del Río Mekong y los saqueó. El rey, que favorecía a los comerciantes portugueses, ordenó a Van Regemortes hacer un reembolso a los portugueses. Van Regemortes reaccionó con un soborno por debajo de la mesa. El rey aceptó el soborno y se lavó las manos con respecto al incidente. Así las cosas, el cauteloso director de la VOC se embarcó hacia Batavia, donde expuso sus reservas con respecto al rey al Gobernador General van Dieman. Van Dieman nombró a Van Regemortes embajador y le urgió a que regresara a Camboya.

Encantado con el poder que le daba su nuevo estatus de embajador, Van Regemortes arribó a Udong en Noviembre de 1643. Estableció una línea directa con el castillo camboyano y personalmente entregó al rey una carta del Gobernador General. En esa carta de tono altanero, Van Dieman exigía la devolución total del soborno. Si el rey no satisfacía las exigencias de la VOC, la compañía amenazaba con una guerra en Camboya y con el traslado de todos los bienes de la base holandesa, de manera inmediata. Tras un vistazo a la carta, el el taciturno rey convocó con frialdad una nueva reunión con la VOC, para el 27 de noviembre.

Llegado el día, el rey y sus hombres masacraron al desaprensivo Van Regemortes y a su equipo. Ese mismo día, el rey irrumpió en la base holandesa, masacró a todos y cada uno de los empleados de la factoría, y se hizo con todo el inventario. Entretanto, buques de guerra camboyanos capturaron dos naves de la VOC y pusieron en prisión a sus tripulaciones. Al menos 50 holandeses entre civiles y soldados perdieron la vida en el baño de sangre, y otros 60 fueron arrojados a la cárcel.

Enfurecidos por esta racha de fracasos y llevados por un odio feroz hacia los portugueses, a quienes veían como la raíz de todos sus problemas, las cosas comenzaron a cambiar. En 1640, los puestos comerciales de la VOC en las costas de Ceilán y Galle hicieron la diferencia con respecto a los portugueses, al hacerles perder el monopolio de la canela. Doce años después, un segundo puesto comercial fue construido en el Cabo de Buena Esperanza, el cual brindaría suministros a la VOC en y alrededor de Suráfrica. Otro triunfo llegó en 1652, cuando la VOC hizo pareja en Sri Lanka con el Rey de Kandy y dominó el mercado de Colombo.

En 1659, la VOC expulsó a los portugueses de sus estaciones en la Costa Malabar y las reclamó como suyas. Con esto se aseguraron que los portugueses nunca lograran cumplir su sueño de conquistar Sri Lanka, o cualquier parte de India Occidental con esa finalidad. Para 1663, a los portugueses solo les quedaba un puesto comercial en toda la costa oeste de la India. Otras estaciones de la VOC habían sido fundadas en Bengala, Siam, Persia, Malabar, y Formosa.

Imagen de una estación de la VOC en Bengala

Aún vendría otro asedio, esta vez en la montañosa y vibrante tierra de Formosa. La VOC arribó por primera vez a Formosa después de perder en Penghu en 1624. Ahora conocida como Taiwán, la isla fue descrita como “una buena vaca lechera para la [VOC].” Los registros muestran que la compañía tuvo un ingreso bruto de 330.000 florines (33 millones de dólares) en 1653 solo del mercado de Formosa. Para 1632, dos puestos de avanzada más de la VOC habían surgido en la península de Taoyuan (Fuerte Zelandia) y otra en una bahía cercana (Fuerte Provincia).

En 1659, Koxinga, un partidario Ming y que hacía resistencia a la Dinastía Qing, inició la búsqueda de un nuevo cuartel general en ultramar. Cuando el asunto llegó a oídos de un empleado chino de la VOC, llamado Ho-Bin, el hombre viajó a Xiamen con el pergamino de un mapa de Formosa bajo el brazo. El 2 de abril de 1661, Koxinga, junto a grupo entrenado de 25.000, irrumpió en Taoyuan. La sangrienta toma causó un caos entre las comunidades holandesa, local y aborigen de Formosa. Para el año siguiente, casi toda la presencia holandesa había sido eliminada de Formosa.

Un año más tarde, la VOC tuvo otro gran logro. Atrapada en medio de un salvaje conflicto entre el Sultanato Aceh y señores indonesios, la VOC entendió que lo más sabio sería tomar partido. Cesaron todo trato comercial con el sultanato, desviando todos sus negocios hacia los locales. La nueva relación se cimentó con el Tratado de Painan de 1663. Allí, la VOC construyó un puesto de avanzada y pudo monopolizar el comercio de oro, estaño, y pimienta.

Para 1669, la VOC era la más grande y rica compañía privada que jamás haya existido. La compañía tenía 50.000 empleados y 10.000 mercenarios alrededor del globo, con 150 buques mercantes y 40 naves de guerra completamente equipadas. Sin embargo, cuando la VOC llegó al siglo XVIII, las cosas darían un giro adverso.

Caída en desgracia

Un mapa que muestra el área de operaciones de la VOC hacia 1700

“El fracaso llega cuando olvidamos nuestros ideales, objetivos y principios”. – Jawaharlal Nehru, Primer Ministro de la India

En los 1670s, el constante progreso de la VOC perdía impulso con rapidez. Para empezar, la compañía estaba todavía retorciéndose de dolor por las recientes heridas causadas en el Sitio de Zelandia. La transición de China de la Dinastía Qing a la Ming solo las inflamó más, lo que supuso en 1666 un abrupto final para el tratado sino-holandés de la seda. Para empeorar las cosas, los negocios con el canal asiático más rentable, Japón, comenzaban a declinar.

En un inútil intento por hacer un control de daños, la VOC se apresuró a hacer ajustes. Para comenzar la pérdida del negocio chino de la seda, la VOC buscó una alternativa con los comerciantes bengalíes, pero no solo es que las ganancias del mercado bengalí no eran ni de lejos las que habían obtenido con los chinos, es que además su principal proveedor de plata, oro y metal preciosos japoneses se les estaba saliendo de las manos. A pesar de otros inútiles intentos para evitar la caída, el Shogunato Dejima impuso una serie de decretos que limitaban el comercio entre Japón y Holanda. Para 1685, ya no había presencia de la VOC en Japón.

Cuando la VOC entró en el siglo XVIII, parecía que se avecinaba una tendencia favorable. Después de mucho debate, los Heeren XVII eligieron incrementar la fortificación de todos los puestos de avanzada VOC a lo largo de la Costa Malabar. En 1710, los funcionarios VOC capturaron al Zamorin de Calicut, un título real usado por los monarcas del Reino Kozhikode. La compañía procedió a obligar al noble hindú a arrodillarse ante sus captores holandeses.

Con la muñeca real firmemente asida por manos holandesas, el Zamorin firmó un tratado que declaraba la exclusividad comercial entre la VOC y el reino, y la VOC disfrutó durante cinco años de los ingresos obtenidos a partir de los términos del tratado, antes de que la Compañía Británica de las Indias Orientales interviniera. Con el apoyo de la compañía rival, el tratado fue hecho añicos. La VOC mantendría su fuerte por unos pocos años más antes de decidir que la Costa Malabar ya no valía el esfuerzo invertido. En 1721, la VOC cedió su territorio en la costa a los británicos.

Quizás el más significativo y devastador de todos los golpes recibidos por la VOC vino dos décadas después. El 10 de agosto de 1741 marcó la primera vez que una potencia asiática combatía contra los holandeses, o cualquier otro conquistador europeo, desde el inicio de la Era de las Exploraciones. El combate fue conocido como la Batalla de Colachel, en la que el Reino de Travancore se midió con la VOC. Con la ventaja de pelear en casa, esta fue la primera y última vez que un reino indio le ganó a un ejército europeo. De la misma manera, esta fue la primera y única vez que una fuerza naval asiática derrotó a una flota europea.

1741 sería el año en el que la VOC oficialmente cedió su control del mercado indio. No era ya posible confiar en el modelo de negocios de la compañía “bajo volumen-alta ganancia”. Además, el cambio de siglo había traído un cambio en el gusto europeo; la atracción de los consumidores europeos a la selección VOC de café, té, textiles, y porcelana de Asia empezaba a debilitarse, y con ello se aproximaba su inevitable cierre.

De hecho, los intentos arriba mencionados a principios del siglo XVIII resultaron una receta para el desastre. La VOC empezó a ver los agujeros que se habían producido en sus bolsillos. Para compensar el creciente volumen de inventario y gastos corrientes que la compañía estaba manejando, construyeron buques más grandes y sólidos. Desafortunadamente, la insuficiente mano de obra y la caída en la productividad laboral no solo congeló el crecimiento de la compañía sino que también amenazó su propia existencia. El gran problema de la VOC era lo que los historiadores llamaron “crecimiento sin ganancia”. A ello se suma que debido a la creciente inestabilidad de la VOC en Asia, la moral de la compañía estaba en su punto más bajo. Las jornadas eran largas, y el personal se quejaba de sus bajos salarios.

Lo que es más, de todas las compañías de Indias Orientales, la VOC parecía haber sido condenada a tener el más alto índice de muertes laborales. A medida que, con cada año, las ganancias de la VOC menguaban, la mortalidad crecía, y se veía más personal muerto por enfermedad o guerra que sus compañías rivales. El estancamiento de la compañía se había convertido también en un gran apagón, cuando la alta gerencia prohibió al personal comerciar fuera de la oficina. Quizás, no sea de sorprender que la corrupción comenzara a cundir en la compañía.

Lo más importante fue el monto de la deuda que la VOC había estado acumulando durante años. Para 1780, la compañía valía 74 millones de florines (aproximadamente $7.4 billones de dólares americanos actuales), con 28 millones en barcos e inventario, y el fondo de comercio e inventario destinado a Europa montaba los 46 millones. Su deuda total, sin embargo, era unos escalofriantes 62 millones. En este punto, pudieron haberse dado pasos para poner a dormir la deuda si no fuera por la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa de 1784. Durante el conflicto, las fuerzas británicas invadieron los establecimientos de la VOC tanto en Europa como en Asia, con lo que eliminaron más de la mitad de la flota VOC. El fantástico daño añadió otros 43 millones de florines a la ya destructiva deuda de una moribunda, con lo que sus activos netos perdieron todo su valor.

Un motín en Batavia y el poder emergente de Brasil socavando a los comerciantes holandeses selló el el colapso de la VOC. Siguiendo al motín de Batavian de 1740, que significó la ruina y la muerte de 10.000 moradores chinos, los Heeren XVII condujeron por primera vez una profunda investigación de la VOC y el gobierno holandés. La investigación avivó las llamas de la degeneración de la VOC.

No importa lo que hicieran, la VOC no podía volver a juntar las piezas. El 1ro. de marzo de 1796, la propiedad de la compañía fue traspasada a la República de Batavia. El 31 de diciembre de 1799, la carta constitutiva de la VOC expiró oficialmente.

Secuelas

“Viajamos, algunos de nosotros por siempres, en busca de otros estados, otras vidas, otras almas” – Anaïs Nin

Aparte de la tortura y las miles de muertes aprobadas por el gobierno durante el reinado de la VOC, lo que se puede atisbar tras el velo del monopolio holandés es una andanada de ocultas controversias.

Para empezar, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales estaba envuelta directamente en el primer derrumbe del mercado del mundo. Este incidente es recordado como “Tulip Manía” Durante esta época, Holanda gozaba del enriquecimiento en cultura y fortuna que vino con la Edad de Oro Holandesa del siglo XVII, y la ciudad de Amsterdam era el centro comercial de la nación, gracias a la entonces boyante VOC. Además de las fragantes especias, el cristal azul, y la fina porcelana de Asia, la flor de tulipán se convirtió en un artículo de lujo de gran demanda. No queriendo dejar pasar este nuevo producto, la VOC comenzó a incursionar en el comercio del tulipán. Por toda Europa, los consumidores eran seducidos por las coloridas flores que venían en un encantador espectro de brillante, vívidos colores, y pronto se convirtió en un símbolo asociado con la clase alta europea.

Entre 1634 y 1637, los bulbos de tulipán experimentaron un tremendo aumento en los precios. Un solo bulbo, que solía costar un florín, ahora se cotizaba en 60. Esto representaba diez veces el salario anual de un artesano, y por esta razón, los comerciantes deshonestos se dedicaron exclusivamente al negocio de los tulipanes. Muchos liquidaron el resto de su inventario para vender en cambio tulipanes a precios exorbitantes, ganando más de lo que hubieran imaginado con sus anteriores modelos de negocios. El mercado finalmente implosionó en el invierno de 1637, en ese momento los bulbos valían un centésimo de su precio original.

Mayor objeto de críticas era la promoción de la esclavitud por parte de la VOC. Se estima, a partir de los registros, que entre 660.000 y 1.135.000 esclavos fueron usados por la compañía en sus casi dos siglos de reinado. Irónicamente, muchos de los holandeses que anhelaban las riquezas y los recursos que podían ser hallados en Asia, albergan prejuicios contra las comunidades asiáticas, y mucho de los más ricos comerciantes holandeses que se establecieron en Asia eran dueños de al menos 200 esclavos. Los empleados holandeses eran instruidos para trabajar en el frente de la propiedad, en tanto los asiáticos eran estrictamente confinados a la parte trasera de la casa. De hecho, algunos historiadores alegan que la única razón para la entrada de comunidades multiculturales en la VOC, era que no había mujeres europeas.

Otro investigador presentó una dura estadística – más de la mitad de la población de Batavian estaba compuesta por esclavos de la VOC. Los esclavos holandeses eran libertados a la muerte de sus amos, y solo eran legitimados si ellos era especificado en el testamento de su amo. Las únicas cosas que no discriminaban eran las constantes enfermedades que plagaban a las comunidades VOC, las cuales acababan con igual número de esclavos y comerciantes holandeses.

La VOC dejaría también una impresión duradera en la moderna Indonesia. Un ejemplo es la “pirámide racial” que todavía existe en la actual sociedad indonesia. Los que tienen sangre holandesa están en la cima, seguidos de la nobleza javanesa y los chinos de clase media. Los indígenas malayos se ubican en el último lugar del estrato más bajo de la pirámide. Tanto los portugueses católicos como los holandeses protestantes tuvieron un impacto en la religión de la nación. El catolicismo y el protestantismo son parte de las seis religiones oficiales en la Indonesia de hoy, y muchos de los establecimientos históricos holandeses se han preservado en el país.

Como muchas de las más grandes e influyentes corporaciones, la VOC ha ganado su porción de elogios y críticas. En el ápice de su increíble ciclo de vida, se estima que la VOC haya valido al menos $7.4 trillion de dólares americanos del 2012 (ajustados por inflación). Solo un hecho sigue siendo indiscutible – tanto si uno alaba o critica al monstruo, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales continúa siendo, pasados doscientos años de su final, la compañía más valiosa de toda la historia humana.

Recursos en línea

Otros libros sobre historia europea de Charles River Editors

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