© Davis Publications, Inc.

© Ediciones Picazo para la edición en lengua

castellana por concesión de Scott Meredith,

Agency Inc. New York.

Título original: Isaac Asimov’s Magazine Science Fiction nº 12

Traducción: Miguel Giménez Sales.

Portada: Ramón de la Fuente

Primera edición: Sept, 1981

Depósito Legal: B. 3.704-80

ISBN: 978-84-361-0241-3

Impreso en España por Nigsa

Travesía Industrial, 183 Hospitalet Ll.

Printed in Spain.

Relatos

LLENAR EL MAR Y EL AIRE

To Fill the Sea and Air - F. Paul Wilson

EN EL SÓTANO

In the Cellar - Larry Niven

A LOS ASTROS, AL

Ad Astra, Al - Mary W. Stanton

REGRESO A BIZANCIO

Back to Byzantium - Mark J. McGarry

VERANO EN CIUDAD ALTA

Up-Top Summer - Leah Palmer

DE KEPLER, NEWTON Y COMPAÑÍA

ON KEPLER, NEWTON, & COMPANY - George O. Smith

SOBRE LOS BENEFICIOS DE LA PROGRAMACIÓN

On the Benefits of Programming - Steven M. Tymon

CABALLISTA ORGULLOSO

Proud Rider - Barry Longyear

ENCAJA EL CRIMEN

Fit the Crime - Noah Ward

NADA POR NADA

Nothing tor Nothing - Isaac Asimov

LA CAÍDA DE ZUGG

Zugg's Fall - Frederick Longbeard

EL EXTERIOR

Outside - Keith Davis

RECHAZO A RECHAZO DE LA$ GUERRA$ ESTELARE$

Rebuttal to Rebuttal to $tar War$ - Shaw Vinist

UN CEBO DE SUEÑOS

A Bait of Dreams - Jo Clayton

Editorial

Con suma satisfacción ofrecemos a nuestros lectores el volumen 12 de esta colección ISAAC ASIMOV’S CIENCIA FICCIÓN. Satisfacción justificada porque durante un período bastante prolongado hemos tenido el placer de presentar al público español una selección de relatos de los mejores autores internacionales de Ciencia Ficción.

Asimismo, consideramos que haber alcanzado el número 12 de la colección es prueba del interés del público por este género literario, que podemos calificar de moderno en comparación con otros géneros de la literatura actual. Nuestros lectores constituyen, en efecto, un público ávido de conocer, por aproximado que ello sea, el futuro de la Humanidad, e incluso del universo; futuro que, en realidad, está ya al alcance de la mano, si es que todavía no hemos traspuesto su umbral.

Por nuestra parte, estamos dispuestos a insistir en este empeño de dar a conocer las obras más significativas de la Ciencia Ficción, como hemos demostrado reiteradamente con la publicación de la trilogía LOS ROBOTS debida al prolífico y adalid Isaac Asimov, cuyo nombre encabeza esta colección.

Motivo de satisfacción son también las cartas de aliento y felicitación, tal vez inmerecidas, que han llegado a nuestra Redacción de parte de nuestros lectores: alientos y felicitaciones que agradecemos desde aquí sinceramente, asegurando que seguiremos en la empresa emprendida, con el máximo cuidado y la más exquisita presentación.

Es ésta una obligación que hemos contraído, no sólo como deferencia a nuestro público, sino también como exigencia por el puesto que hoy día ha conquistado en el mundo entero este género que, desde los tiempos de Julio Verne y H.G. Wells —verdaderos pioneros de la Ciencia Ficción— ha ido en auge sin el menor desmayo, imponiéndose a la conciencia colectiva como lo que realmente es: una ventana abierta al futuro de la Humanidad.

PICAZO/EDITORS, S.A.

Durante el período en cuestión, hubo dos elementos en el mercado interestelar para los que el suministro jamás igualó a la demanda. Uno fueron las intrincadas tallas de Vanek, muy apreciadas por ser tan sutilmente alineadas y, no obstante, tan normales para los humanos. El otro fue el filete de chispen, una golosina acuática valiosísima para el buen gourmet en todo el Espacio Ocupado. El sabor..., ¿cómo describir una experiencia gustativa única, o la leve euforia que se alcanza con la consumición de unos sesenta gramos de dicho filete?

»Baste decir que en aquellos tiempos la demanda era enorme. Y el suministro se debía exclusivamente a los esfuerzos de los pescadores de chispen del planeta Gelk. Muchas corporaciones interestelares quisieron aportar métodos modernos a aquel diminuto planeta para lograr una pesca de chispen más eficiente. Pero el consejo regidor de Gelk prohibió la intrusión de intereses externos. Los beneficios eran inmensos y los miembros del consejo deseaban que fuesen sólo a engordar sus bolsillos.»

De Estrellas en venta: Una Historia Económica del Espacio Ocupado

por Emmerz Fent

Imaginaos el mar, incluso y de color arcilloso, poco antes del amanecer bajo el caparazón ambulante de una nube. Imaginaos dos muros altos e impenetrables, paralelos con dicho mar, separados por diez veces la estatura de un hombre, extendiéndose hacia el horizonte. Imaginaos una galerna de fuerza siete atrapada entre esos muros, acercándose a vosotros y azotando el mar furiosamente.

Ahora, suprimid los muros y el vendaval. Dejad el corredor intermedio de aguas turbulentas. Esto es lo que vio Albie mientras se hallaba de pie en la primera barca.

Por el agua serpeaban los chispis. La partida continuaba.

Albie calculó que se trataba de una pequeña bancada, como una filial de otra mayor de la parte este. Todavía no le interesaba atacar a una bancada mayor. En las redes había hombres novatos que necesitaban entrenarse y una pequeña bancada como aquélla a la que se aproximaban era perfecta.

Colocó a los hombres en sus respectivos puestos en torno a la red, advirtiéndoles que braceasen fuerte. En dirección al sol naciente se hallaba un casco largo y oscuro, balanceándose entre las embarcaciones con equipo monitor. Albie sabía que lo vigilaban, aunque ignoraba el motivo. No reconocía el diseño y cerró el ojo derecho para conseguir una mejor visión con el izquierdo. Los médicos le habían prohibido hacer tal cosa. Si debía favorecer a uno de sus ojos, era el artificial. Pero no se acostumbraba a usarlo, pues con él todo le resultaba granulento, a pesar de ser tan caro. Bien, al menos podía ver. Y si alguna vez decidía hacer una operación plástica en la cicatriz que le cortaba la ceja derecha, sólo sus amigos sabrían que el ala de un chispi era lo que le había destruido el ojo. Naturalmente, también él lo sabía. Aunque no guardaba animosidad contra los chispis. Albie no padecía el síndrome de Ahab. Estaba contento de hallarse con vida y contento de haber perdido sólo un ojo en vez de toda la cabeza. No existían por allí cabezas prostéticas.

Casi todos los hombres que tenían experiencia con las redes ostentaban cicatrices o les faltaban trozos de dedos o de orejas. Esto formaba parte del juego. Si no querían jugar, debían quedarse en la costa y dejar que los chispis nadasen tranquilamente. De esta forma no sufrirían daño alguno. Ni obtendrían los interesantes precios que los habitantes del Espacio Ocupado pagaba por los filetes de chispen.

Apartándolos de aquel casco oscuro, Albie concentró sus ojos en los chispis. Se apoyó en el timón y experimentó el antiguo cosquilleo de emoción al acercarse la bancada. Estaba casi al final de su sexta década; las últimas cuatro las había pasado en aquel mar pescando chispis... pero continuaba sintiendo la misma emoción cuando veía venir aquellos peces.

Era más bajo que la mayoría de individuos que estaban a sus órdenes; también más recio. Su corpachón compacto y musculoso era ya un poco más fláccido que antaño, pero trataría de fortalecerlo antes de que terminase la temporada. Surgiendo de sus mejillas, su mentón y su cráneo había una encrespada cabellera blanca y plateada, con algunas líneas negras. Poseía una nariz achatada y su tez, en las zonas visibles, mostraba los avatares de su profesión. Los años de estar expuesto a la luz de una estrella no tenían por qué brillar en la piel humana, pues era una luz refractada a través de la atmósfera y reflejada por el agua; no obstante, esa luz le había dejado su atezada piel como las plantas de los pies de un escalador de acantilados, arrugándola hasta el punto de parecer haberse dormido bajo la aguja de un tatuador loco con afición a la tinta china y el gusto por trazar líneas entrecruzadas. Los ojos, de color gris, relucían en su rostro como faros en la noche.

La extensión de agua agitada se hallaba más cerca. Albie calculó que tendría unos veinte metros de anchura, de manera que dejó que la chalana del oeste abriese la boca de la red un poco más. A treinta metros de su derecha, se hallaba el boteancla gobernado por Lars Zaro, el único hombre de la tripulación más viejo que Albie. Las ondulaciones de la red formaban un gigantesco semicírculo que los rodeaba, un callejón sin salida con diez chalanas diseñadas por el propio Albie (fondo plano con una tabla central para conseguir más estabilidad) cada una de las cuales tenía un arponero y un hombre-congelador. Tendría que transcurrir bastante tiempo antes de poder ser ascendidos a arponeros.

Albie comprobó las posiciones de los hombres, los veintiséis, incluido él. Luego, volvió a dirigir la vista hacia la gran embarcación que se mantenía cerca del horizonte. Divisó vagamente las letras GelkCo I en la popa. Ignoraba por qué se hallaba allí.

— ¡Increíble! ¡Esta bancada se dirige directamente hacia él!

—Ya te lo dije.

Dos hombres absortos delante de una pantalla iluminada de una sala a oscuras, uno sentado, y el otro apoyado en el hombro del primero, contemplaban el avance de la primera bancada de chispis de la temporada. La parte principal era una franja de luz muy gruesa situada a la derecha del centro de la pantalla, que marcaba su posición hacia el mar en la parte más profunda de la trinchera. La ignoraron. Era el delgado arco que se había separado de la bancada unos kilómetros al norte y que ahora se encaminaba directamente a un punto que representaba a Albie y su tripulación lo que atraía su atención.

— ¿Cómo lo consigue? —preguntó el que estaba sentado—. ¿Cómo sabe adónde irán?

—Esta es la pregunta que a todos nos gustaría contestar. Albie utiliza viejos métodos, un equipo decrépito, pero logra pescar más que cualquier otro. Sus pescas de chispis son suficientes para mantenerle a él y a su familia. Albie es rico y las dos docenas de individuos que trabajan para él gozan de una buena situación:

—Bien, supongo que pronto pondremos término a esto.

—Supongo lo mismo.

—Casi es una vergüenza—el hombre sentado indicó la pantalla—. ¡Fíjate en esto! ¡La bancada casi está dentro de su red! ¡Maldición! ¡Es asombroso! ¡Debe de tener un método!

—Lo tiene. Y después de ver esto, estoy casi seguro de saber cuál es.

El que estaba de pie no añadió nada más.

Albie concentró de nuevo su atención en la bancada, sumergiéndose mentalmente en el agua e imaginándose que él era también un chispi. Distinguió las relucientes fusiformes serpeando en el agua a su alrededor en una formación muy cerrada, justo debajo de la superficie. Su aspecto en aquel lugar difería notablemente de los peces gráciles, estilo rayas, que se deslizaban plácidamente por los fondos marinos de sus cotos invernales hacia el sur, o por los terrenos alimentarios del verano, al norte. Con sus alas triangulares extendidas y ondulándose suavemente, los chispis parecían un remanso de tranquilidad en los extremos de su hábitat.

Pero entre los extremos...

Cuando llegaba el otoño después de un verano de alimentarse en los bancales del norte, los chispis plegaban sus alas dentadas en torno a sus cebados cuerpos y se convertían en unos cohetes vivos y serpenteantes que recorrían los mil doscientos kilómetros de trinchera existentes a lo largo de la costa del mayor continente de Gelk.

Las alas continuaban plegadas durante todo el viaje. Si algo obstruía el paso de los chispis, por ejemplo una red, desplegaban las alas y giraban en todas direcciones, súbitamente atrapados-por su propia confusión. Los que conseguían cobrar suficiente impulso subían a la superficie y volaban hacia alta mar. Entonces, los pescadores se ganaban su azarosa paga, pues los bordes dentados de aquellas alas cortaban la carne casi con la misma facilidad que el aire.

Ya con la bancada a su alcance, Albie se concentró en las redes flotantes y aguardó. Llegó de pronto: un bamboleo súbito e irregular a lo largo del borde más alejado del semicírculo. Siempre había algunos chispis que se adelantaban bastante a sus congéneres, y éstos ya estaban en la red. Había llegado el momento de moverse.

— ¡Quieto todo el mundo! —gritó.

Empezó a mover la palanca al frente. Tenía que establecer un impulso antes de que el cuerpo principal de la bancada llegara a la red, de lo contrario no podría cerrarla a tiempo.

Cuando las blancas aguas se precipitaron a la bolsa de redes y barcas, Albie tiró al frente el control impulsor y asió el timón con una tal intensidad que le abultó los músculos de sus antebrazos.

Llegó la bancada con tal fuerza que Albie se sintió impelido hacia atrás, en tanto el impulsor gruñía como protestando. Cuando Albie hizo girar su barca hacia estribor y se encaminó hacia el boteancla de Zaro para completar el círculo, el agua interior de la bolsa empezó a espumear como té verde en un recipiente al fuego. Se hallaba atando la embarcación de Zaro cuando los primeros chispis empezaron a romper el agua y a asomarse a la superficie. Pero la zona circunscrita era demasiado pequeña para que muchos pudieran salvarse por este método. Sólo los que podían ascender libremente desde el fondo a la superficie lograban salir al aire. Los demás agitaban las alas con furiosa intensidad, rodeados por la fibrosa red y chocando entre sí mientras actuaban ya los arpones.

El juego había comenzado.

Las barcas se balanceaban en aquella turbulencia, siendo entonces cuando los pescadores aplaudían la estabilidad de las tablas centrales de las chalanas de fondo plano. Sus cascos les protegían la cabeza, los cables de seguridad les ofrecían protección suficiente contra el peligro de ser arrastrados al mar, aunque si una barca volcaba... Cualquier hombre que cayese dentro de aquel frenético torbellino moriría antes de respirar por segunda vez.

Albie terminó de asegurar su barca a la de Zaro, asió el arpón y permaneció muy erguido. No se molestaba en llevar casco, confiando en sus cuarenta años de experiencia para proteger su cabeza contra los chispis que saltaban al aire, pero se aseguró de que su cable estuviese fuertemente sujeto a la parte trasera de su cinturón antes de inclinarse hacia el agua y trabajar con el arpón.

Había cierto arte en la manera de arponear, una síntesis dinámica de la velocidad, habilidad, fuerza, valor agilidad y coordinación entre la mano y el ojo... lo cual sólo se dominaba al cabo de muchos años. El gancho colocado al extremo de la pértiga tenía que llegar debajo de las escamas con un lanzamiento cefalado, en un punto situado hacia delante del centro de gravedad de los peces. Luego, había que ajustar el impulso de los mismos (nunca contrarrestarlo) en un arco de elevación, cosa que permitía al arponero sacarlo del agua y arrojarlo a la barcaza. El congelador (Zaro en el caso de Albie) cogería el pescado usando unos ganchos manuales, lo llevaría hacia la cinta que lo haría pasar por el baño de nitrógeno líquido, y acto seguido lo dejaría aislado en la bodega.

Albie trabajaba con regularidad, con ritmo, mientras sus ojos iban escogiendo sus presas metódicamente, calculando la velocidad y el tamaño. Éste era muy importante; un pez demasiado grande y la pértiga se rompería o torcería en manos del arponero; demasiado pequeño, y no valdría el esfuerzo realizado. El mejor tamaño se aproximaba a los cincuenta kilos, o sea el peso de un adolescente humano. Entonces, la carne tenía cuerpo y blandura, consiguiendo los mejores precios.

Alas agitadas, agua chapoteada, gotitas que cruzaban la atmósfera y se posaban en la barba de Albie. El tiempo era breve. Tenían que arponear la mayor cantidad posible antes de que ocurriera lo inevitable. Insertar el gancho, sentir el tirón, nivelar la pértiga, gustar la rociada cuando el pescado agitaba frenéticamente las alas al ser conducido a la chalana, liberar el gancho y disponerse a arponear el siguiente. Era la primera vez del año que Albie se sentía plenamente vivo.

Después, sucedería lo de costumbre: el furioso aleteo abría un agujero en la red y la bancada se precipitaba de nuevo al mar. Esto también formaba parte del juego. Tras unos momentos de descanso, los pescadores arriaban los restos de la red para apoderarse de los peces restantes, demasiado agotados y ensangrentados para poder nadar como los demás fugitivos.

—Mira esto —exclamó el hombre sentado—. ¡Han roto la red y se dirigen al cuerpo principal de la bancada! ¿Cómo te lo explicas? —el que estaba de pie no respondió, y el sentado levantó la mirada—. Tú trabajabas para Albie, ¿verdad?

—Una vez. Hace años. Fue antes de que yo conectase con la GelkCo.

— ¿Por qué no vas a verle? Nunca se sabe... Quizá resultaría manejable.

—Lo haría... si me dirigiese la palabra.

—Oh... ¿se enfadó cuando le dejaste?

—No le dejé. El viejo me despidió.

—Hola, Albie.

Albie levantó la vista desde donde estaba sentado sobre la arena, un círculo de hombres, cada uno con un montón de redes rotas en la falda. El sol descendía ya y la silueta del recién llegado quedó perfilada como una sombra. Albie lo reconoció.

—Vic... ¿eres tú, Vic?

—Sí, Albie, soy yo. ¿Puedo sentarme?

—Claro. La arena es libre.

Albie examinó atentamente al hombre más joven, mientras cambiaba de postura. Vic había sido una rata de la costa, si bien ahora tal vez ya no lo fuese. Un individuo alto, de unos treinta años, esbelto y moreno, con ojos azules y facciones regulares. El traje de una sola pieza que llevaba no era propio de la playa. Lucía su negra cabellera peinada hacia atrás, dejando ver que le faltaba un tercio de su oreja derecha. Era un rasgo físico adquirido en el último año de trabajar como pescador de chispis. De haberlo deseado, no habría ofrecido el menor problema una intervención quirúrgica, pero por lo visto prefería lucir aquella tara física como una especie de emblema. A Albie le parecía haber enseñado a Vic el arte de la pesca sólo unos días antes, y haberle despedido ayer. Pero hacía ya varios años... once exactamente.

Le arrojó al joven un pedazo de red.

—Toma y sirve de algo. ¿Puedo confiar en que sabrás hacerlo?

—Tú nunca dejas que un hombre lo olvide, ¿verdad? —replicó Vic con una sonrisa torcida.

— ¡Esto es porque jamás olvido!

Albie se dio cuenta de su brusquedad y sonrió en son de disculpa.

Los dos hombres se contemplaron mutuamente, con el ceño fruncido. El buen carácter de Albie era proverbial entre los pescadores de toda la costa, pero ahora estaba aquí, aspirando el aire con palpable tensión. Sólo Zaro sabía lo que latía bajo aquella animosidad.

—La hora del descanso, muchachos —dijo Zaro—. Nos tomaremos un par de cervezas y, luego, terminaremos.

Albie nunca contrataba a tardos de comprensión, por lo que todos se levantaron y se marcharon con Zaro.

— ¿Qué te trae por aquí? —preguntó Albie cuando estuvieron los dos solos.

—Aquello —respondió Vic, señalando el barco del horizonte.

Albie mantuvo la vista baja, concentrado en la reparación de la red.

—Lo vi esta mañana. ¿Qué significa GelkCo 1?

—Que pertenece a la Corporación GelkCo.

— ¿Y por eso lo llaman GelkCo I? ¡Vaya falta de imaginación!

Vic se encogió de hombros y empezó a parchear un agujero de la red, al tiempo que su expresión exteriorizaba la sorpresa y el placer de comprobar que sus manos todavía sabían remendar una red.

—La Junta de Consejeros formó la GelkCo para que el planeta pudiera tratar en el mercado interestelar como corporación.

— ¿Desde cuándo trabajas para esa Junta?

—Desde que hace once años mi carrera de pescador terminó bruscamente— los ojos de Vic buscaron los de Albie, sin encontrarlos—. Entonces, entré en el servicio civil. Estuve en un cuadro de investigación y desarrollo para la Junta.

—En el servicio civil, ¿eh? —Albie bizqueó los ojos bajo la rojiza luz del sol. Luego añadió—: O sea que ahora metes impuestos en tu salario en vez de sacarlos.

—Esto no es justo, Albie —el joven se hallaba visiblemente sorprendido ante aquella observación—. Me gano mi sueldo.

— ¿Y qué vende esa corporación? —preguntó Albie, ignorando la protesta.

—Filetes de chispen.

Albie sonrió por primera vez.

— ¿De veras? ¿Quieres decir que todavía pescan chispis en sus mentes?

— ¡Esto es lo único que tienen en su mente! Y como pasé varios años junto al mejor pescador de chispis de esta zona, es natural que me hayan encargado para el desenvolvimiento de la industria de los filetes de chispen para la exportación al por mayor.

— ¿Y esto lo hará ese barco?

— ¡Exacto! —asintió Vic con énfasis—. Han probado todo lo demás antes de acudir a mí...

—Antes acudieron a mí.

—Lo sé —Vic no logró reprimir una sonrisa—. Y consideraron tus objeciones no sólo obscenas, sino físicamente imposibles.

—Porque, en realidad, no estaban interesados en nada respecto a ese pescado, aparte del precio por kilo.

—Tal vez tengas razón, Albie. Pero ese barco es único y tu arte de pesca quedará anticuada. Sé que no quedarás en mal estado financieramente. Hace años que podías haberte retirado... Deberías hacerlo. Tus métodos ya no sirven. Este barco pondrá esta industria a la última moda.

— ¡Anticuada mi pesca!

La exclamación ocultó un gruñido de disgusto. Albie dudaba seriamente de la capacidad de la Junta para lograr que algo quedara anticuado, salvo, quizás, unas ideas claras y eficaces. En los últimos años, había vigilado las pruebas abortadas de la Junta respecto a la industria de los chispis, divirtiéndose al observar que intentaban todos los medios imaginables para conseguir un mayor suministro de filetes.

Los chispis, claro, se negaron a colaborar, persistiendo en sus hábitos migratorios que limitaban estrictamente su pesca. Nadaban por el golfo sur en invierno y engordaban en los bancales del norte durante el verano, hallándose demasiado diseminados en ambos lugares para que su pesca resultase productiva. Todas las primaveras se reagrupaban y nadaban hacia el norte, pero estaban demasiado delgados y fibrosos por los apareamientos invernales, aparte de haber fertilizado sus huevecillos.

Sólo en el otoño, tras un verano de cebarse en sus propios cotos de pesca, tenían carne suficiente, y su agrupamiento hacía que valiese la pena, desde el punto de vista comercial, salir a pescarlos. Pero la Junta de Consejeros de Gelk estaba convencida de que existían medios más sencillos de obtener los filetes que arrojar redes al agua. Y había decidido criar chispis como cualquier otro animal. Sin embargo, los chispis eran muy tozudos. No se reproducían en cautividad, tampoco se alimentaban estando encerrados. Y esto no sólo era verdad para los peces adultos, sino para los huevos cautivos e incluso para los chispis reproducidos.

La Junta cambió de idea poco después y empezó a cultivar tejidos para los filetes, más la carne resultante era nauseabunda.

Finalmente, se llegó a la conclusión de que ni siquiera los miembros más obstinados de la Junta obtendrían buenos resultados. En realidad, el atractivo de los filetes de chispen era la culminación de una serie de factores ambientales: las migraciones semestrales a lo largo de la costa le daban a la carne cuerpo y contextura; la temperatura, la calidad de las aguas y el fondo lleno de algas, que sólo se encontraban en los cotos alimentarios tradicionales, le daban su sabor único y euforogénico, que convertía a los filetes en una golosina.

No, sólo existía un medio de suministrar a los delicados paladares de los habitantes del Espacio Ocupado los filetes de chispen, y este medio era salir a alta mar y pescar los chispis durante la emigración otoñal. Tenían que ser sacados del mal y congelados en vida antes de que un enzima intestinal enviase un olor pestífero a la corriente sanguínea, arruinando así la carne. Sin más. No era fácil.

—No he venido a quejarme, Albie. Tampoco te deseo nada malo. En realidad, podría ofrecerte un buen empleo.

— ¿Cómo es posible que un mal arponero ayude a lograr una monstruosidad como la que pretende la Junta? —comentó el viejo pescador, volviendo a ocuparse de su red.

—Dándole pescado a la Junta.

Albie le miró brevemente y no dijo nada.

—No pueden engañarme, Albie. A los demás, tal vez, pero no a mí. Yo te vigilaba y veía cómo hablabas con esos peces, logrando que acudiesen a la red.

— ¿Te imaginas que soy un psi o algo parecido? —se burló Albie.

— ¡Lo sé! ¡Y lo que vi esta mañana por la pantalla del barco lo demuestra!

— ¡Estás loco!

— ¡No! ¡Eres un psi! Tal vez no lo sepas, pero ejerces cierta influencia sobre los peces. Los llamas, no sé cómo, y ellos acuden rápidamente. Por eso eres el mejor.

—Jamás lo entenderás. Se trata de...

— ¡Sí, lo entiendo! ¡Eres un psi que habla con los peces!

Los oscuros párpados de Albie ocultaron sus ojos hasta que por las ranuras sólo se filtró una luz grisácea.

—Entonces —preguntó, casi a la defensiva—, ¿por qué tuve tan mala suerte hace once años? Si soy un psi, ¿por qué no pude atraer a los chispis a mis redes aquella temporada? ¿Por qué?

Vic calló, manteniendo sus ojos enfocados al barco que flotaba en alta mar. Mientras aguardaba una respuesta, Albie rememoró la última vez que ellos dos habían hablado.

Había sido la peor temporada de pesca de Albie desde que empezara aquel juego. Después de un comienzo prometedor, el número de chispis dentro del congelador fue disminuyendo regularmente durante todo el otoño, hasta que un día se acabó la temporada cuando todos estuvieron sentados en sus botes viendo cómo el inmenso resto de la bancada huía libremente mar adentro.

Aquel fue el día en que Albie extrajo personalmente la red del agua y la inspeccionó atentamente, llegando a cortar algunos hilos para examinarlos mejor. Y lo que encontró le enfermó de rabia.

El primer capataz, un joven llamado Vic, que llevaba un vendaje en la oreja derecha, admitió haber sustituido los hilos normales por unos cables envueltos en fibra. Cuando Albie se le acercó amenazadoramente, Vic explicó rápidamente que opinaba que se perdían demasiados peces. Creía que la pesca diaria podría duplicarse si reforzaban la red con algo más resistente que los bramantes normales. Sabía que Albie exigía una sola cosa de sus pescadores: reparar la red exclusivamente con los materiales que les daba Albie, sin excepciones. Por tanto, Vic optó por otro material, con el ánimo de revelar su astucia al final de la temporada, cuando todos fuesen más ricos gracias a la mayor cantidad de peces capturados.

Aquel día, Albie arrojó a Vic al mar y le obligó a volver a la costa a nado. Después, cortó los flotadores de la red y la dejó hundirse en el fondo del mar. Desde aquél día, siempre estuvo presente durante las tareas de reparación.

Había transcurrido mucho tiempo antes de que Albie volviera a ser el mismo. Vic llevaba seis años con él. Albie lo había aceptado cuando el joven tenía sólo diecinueve años y lo había visto hacerse hombre entre las redes. Era un pescador nato. Se había criado en la costa y se encontraba tan bien en el mar como en tierra. Pronto fue un consumado arponero, y Albie no tardó en nombrarle primer capataz de la flotilla. Había vigilado a Vic, se había preocupado por él había sufrido con él cuando el ala de un chispi le arrancó un pedazo de oreja, y había considerado seriamente la posibilidad de darle participación en el negocio unos años más tarde. Sin hijos tras estar casado toda su existencia, Albie había hallado un hijo en Vic.

Con el furor del padre que se siente defraudado por una felonía de su hijo, Albie despidió a Vic. Desde aquél día, vivía con una angustia interior que nada podía aplacar.

—Hay muchas cosas que no puedo explicar sobre aquella temporada —replicó Vic—. Pero sigo pensando que eres un psi, y que quizá podrías ayudar a la Junta a obtener buenas pescas. Si no deseas colaborar, es cosa tuya. Pero al menos ven a visitar el barco. Yo colaboré largamente en su diseño.

— ¿Qué sacas de esto, Vic? ¿Dinero?

—Montones de dinero —asintió el joven—. Y un puesto en la Junta.

—Esto si todo sale bien-, pero, ¿y si fracasas?

—Entonces, no tendré nada. Pero ésta no es una cuestión realista. No se trata del fracaso o del éxito, sino de cómo puede ser un éxito —miró fijamente a Albie—. ¿Vendrás mañana?

Albie sentía ahora cierta curiosidad. Y empezó a preguntarse si debería dejar a Zaro a cargo de la pesca del día siguiente... Era un buen capataz... y a principios de temporada...

— ¿A qué hora?

—A media mañana. _Los detectores han anunciado una formidable bancada en camino. Seguramente llegará a mediodía.

—Bien, iremos juntos.

Unos cien metros de anchura y al menos trescientos de longitud, fue el cálculo de Albie. Era un barco distinto a cuantos había visto o imaginado: un enorme conteiner vacío, de cuarenta y cinco o cincuenta metros de profundidad, ahusado por la proa, y recubierto con una espesa red. Albie y Vic se hallaban en el puente donde se hallaban la cámara de mandos y los camarotes de la tripulación.

— ¿Y se supone que esto me hace anticuado?

—Temo que sí —respondió Vic con tono lento y deliberado—. Este barco está a punto desde la primavera. Lo hemos probado una y otra vez, pero sin chispis. Este será su bautismo de fuego, su primera pesca —señaló la línea amarilla que se veía en el centro de la pantalla de los detectores—. Y la pesca será ésta.

Albie observó una línea más estrecha que se apartaba de la central y se movía hacia un punto situado en el margen izquierdo de la pantalla.

— ¡Vaya, vaya! —sonrió con sequedad—. Esos chispis se dirigen a mis barcas, sin que yo los haya invitado a ello.

El semblante de Vic mostró una expresión intrigada, si bien se desvaneció al instante. Luego, se volvió y abrió la escotilla que daba al exterior.

—Subamos a popa. Ya deben de estar a la vista.

Bajo un sol blanco que se movía lentamente en un cielo desprovisto de nubes, los dos hombres cruzaron la cubierta en dirección a popa. Se detuvieron en una pequeña cubierta de observación, donde el casco del buque empezaba a estrecharse en forma de huso. Al frente, en el mar color cobalto, un remolino de coléricas aguas espumosas cargaba hacia el barco. Una bancada bastante grande (la de Albie fue mayor), la cual ciertamente significaba una buena pesca.

— ¿Cuántos pueden pescarse?

—Casi todos.

—Pensé lo mismo cuando vi la bancada —reflexionó Albie casi para sí mismo—. Bien, supongamos que los pescáis casi todos. ¿Sabes qué ocurrirá con el precio de los filetes al llevar tal cantidad de una vez al mercado?

—El precio descenderá, naturalmente —asintió Vic—. Pero sólo temporalmente, y nunca por debajo de un nivel provechoso. No temas, la Junta lo tiene todo previsto. Un precio más bajo servirá para ampliar el mercado, induciendo a más gente a que se beneficie de la ganga. Y una vez se ha probado el filete de chispen...

No se molestó en concluir la frase.

— ¿Todo está previsto, eh?

—Hasta el último detalle. Cuando este barco demuestre lo que vale, empezaremos a construirlo en serio. Y en la próxima temporada tendremos toda una flota aguardando a los chispis.

— ¿Y qué harán esos peces entonces? Empezarán, por su parte, a dejarse ver menos, o a disminuir de número. No, Vic, ese juego no se juega así. Con tu esquema, algún día nos quedaremos sin chispis.

—Bah, sólo pescaremos los mayores.

—Los pequeños necesitan a los mayores para protegerse.

—Ya veremos —murmuró Vic, levantando una mano—. Casi ha llegado el momento —indicó el puente de mandos—. Observa.

El agua empezó a penetrar en el sollado, al tiempo que la proa se separaba por la juntura y se abría en forma de abanico como un gigantesco embudo; el panel de proa se separó también verticalmente por la mitad y cada parte se atrasó. El barco, convertido ya en un enorme tubo abierto sin proa ni popa, comenzó a hundirse.

Albie experimentó una alarma instantánea aunque no lo dio a entender. Obviamente, todo aquello formaba parte del proceso. Cuando el casco del barco se hubo hundido dos tercios de su altura, se acabó el descenso.

Vic señaló hacia popa.

—Allí tenemos una especie de colador metálico, a fin de dejar escapar a los peces pequeños. En efecto, lo que hacemos es colocar una red irrompible al paso de la bancada principal, o sea algo que nadie ha podido hacer antes. Con los viejos métodos, una bancada como ésta habría destrozado cualquier clase de red.

— ¿Cómo sabes que no darán un rodeo para evitarla?

—Tú lo sabes tan bien como yo, Albie. Esas bancadas no cambian el rumbo por nada. Nos sentaremos aquí, medio sumergidos en el mar, y los peces correrán directamente hacia el sollado; serán apresados contra el enorme colador, y antes de que puedan dar media vuelta serán nuestros. La red de arriba les impide salir del agua.

Albie observó que Vic resplandecía de orgullo mientras hablaba, y no pudo reprimir una frase sarcástica.

—Para mí, lo único que tenéis aquí es una enorme excavadora marina.

—Una vez apresados —continuó Vic, después de parpadear y tragar saliva—, el agua circulará por la bodega con el fin de mantenerlos vivos mientras nos encaminemos a una factoría instalada en la costa, donde serán congelados.

—Sí, lo único que necesitaréis será que los peces colaboren en este proyecto.

—No habrá problemas —repuso Vic, señalando al frente—. La bancada viene directamente hacia nosotros.

Albie trasladó su mirada desde el rostro triunfal de Vic a la bancada que se agitaba ya en el agua. Sabía lo que iba a suceder, mas no tuvo valor de decirlo. Vic tenía que aprenderlo por sí mismo.

Las estrellas empezaban a asomarse en la negrura del cielo. Sólo un resplandor muy débil en el horizonte señalaba todavía el paso del sol. No había salido aún ninguna luna.

Mientras las olas lamían sus pies, Albie contemplaba el crepúsculo otoñal que comenzaba a rielar en el mar. La helada brisa transportaba el humo de su pipa (siempre la fumaba después de cenar) hacia tierra. Las tinieblas iban extendiéndose lentamente y, cuando oyó la voz, la oscuridad era casi absoluta.

— ¿Por qué lo hiciste, Albie?

No necesitaba volver la cabeza. Conocía aquella voz, aunque no hubiera previsto el furor con que se expresaba.

—No hice nada —replicó, manteniendo los ojos fijos en el horizonte crepuscular y la voz sosegada.

— ¡Tú ahuyentaste a los peces!

—Estoy seguro de que eso es lo que querrías creer, pero no es verdad.

La bancada casi se había estrellado contra el buque. Los peces extraviados, que siempre van en cabeza, habían penetrado en la bodega, llegando hasta el colador del otro extremo. Y de pronto, la bancada desapareció. El agua espumosa se evaporó y el mar se aquietó. Presa de pánico, Vic había corrido hacia la cápsula de control de popa donde vio en el detector que la bancada se había hundido hasta el fondo de la trinchera para elevarse hacia la superficie, a medio kilómetro a popa del barco. Vic no dijo nada, sólo miró fijamente a Albie unos instantes y se encerró en su camarote por el resto del día.

— ¡Es la verdad! —gritó Vic—. ¡Me fijé en tus labios! ¡Hablaste con esos malditos peces! ¡Les ordenaste que se sumergiesen!

Albie dio media vuelta, alarmado por aquella furia y la creciente histeria que denotaba la voz del joven. No logró distinguir sus facciones en la oscuridad, y sí el balanceo de su cuerpo. También divisó lo que parecía ser un palo en su mano derecha.

— ¿Has bebido mucho, Vic?

—Bastante —la palabra salió deformada a través de los apretados dientes de Vic—. Lo bastante para saber que estoy derrotado y que tú tienes la culpa.

— ¿Y para eso llevas ese palo? ¿Para romperme la cabeza?

—Tal vez. Si no accedes a reparar todo el mal que hoy me has causado, es lo que haré.

— ¿Y cómo piensas que voy a repararlo?

—Guiando a los peces al interior del barco.

—No puedo hacerlo, Vic. No puedo.

Albie estaba presto para esquivar el golpe. Claro que el antiguo Vic nunca habría empuñado aquel palo. Pero habían transcurrido once años, y ahora Vic estaba borracho—. Y te aseguro que todavía podré hacerlo menos con la cabeza rota. Lo siento.

Se produjo un largo y tenso silencio. Luego, se oyeron dos sonidos en las tinieblas. El primero, un sonido humano, medio sollozo medio alarido de rabia; el segundo, el ruido de la madera chocando contra la arena mojada. Albie distinguió vagamente la figura de Vic en postura sentada.

— ¡Maldito seas, Albie! ¡Confié en ti! ¡Te traje aquí con toda mi buena fe y me has traicionado!

Albie se aproximó a Vic y se sentó a su lado. Después, apretó la pipa entre sus dientes. La cazoleta ya estaba fría, mas no se molestó en encenderla.

—No fui yo, Vic. Fue... el juego. Y este barco quebranta todas las reglas del juego.

— ¡El juego! —exclamó Vic, con voz llena de amargura—. Desde el día en que te conocí, siempre te has referido a la pesca como a un juego. ¡Y no lo es, Albie! ¡Es mi vida, mi futuro!

—Pero es un juego para los chispis. Y esto es lo que mucha gente ignora. Por eso sólo algunos somos buenos pescadores. Esos peces están empeñados en una partida contra nosotros.

Vic levantó la cabeza.

— ¿Por quién me tomas?

—Es la verdad. Sólo algunos lo sabemos y no lo pregonamos. De haber estado conmigo unos años más, te lo habría dicho, a menos que lo hubieras aprendido por ti mismo. Es la verdad, yo no soy ningún psi ni envío los peces a mi red; ellos encuentran el camino por sí mismos. Y si caen en mi red, es porque quieren.

—Llevas demasiado tiempo en tu oficio, Albie. Los peces no piensan.

—No digo que piensen como tú o como yo, pero tampoco son unos pedazos de filete idiotas que viajan por puro instinto. Tal vez esto sólo ocurra cuando van en bancadas muy apretadas, o se trate de una especie de mente-colmena y comprendan que no deben separarse. No lo sé. No tengo las palabras ni el conocimiento suficiente para expresar el significado de su conducta. Es una sensación solamente. Sí, creo que consideran la red como un juego, como un reto que aceptan únicamente si uno se atiene al reglamento y se les da caza con honradez.

Albie calló unos instantes, aguardando una respuesta por parte de Vic, pero éste mantuvo la boca cerrada.

—Los chispis saben calibrar perfectamente la fuerza de una red. No sé cómo, pero es así. Quizás sea cosa de los peces más o menos extraviados que van en cabeza. Si hallan la red demasiado fuerte, si ven que no tendrán ocasión de romperla, es posible que envíen algún aviso y el resto de la bancada esquiva la red. Sí, parece estúpido, una locura, lo sé, pero existe un hecho insoslayable que he aprendido a aceptar y a aplicar, hecho que me ha convertido en el mejor pescador de esta costa: cuanto más débil es la red, mejor es la pesca.

— ¡Y me despediste cuando me hallaste reparando las redes con cable!

—Exactamente. Aquella temporada la pesca no dio apenas beneficios. La red era demasiado resistente, por lo que los chispis decidieron ir a jugar a otra parte. Si, fue la peor temporada de mi vida.

— ¡Y yo quedé despedido! —Vic se echó a reír sin humor—. ¿Por qué no me lo explicaste entonces?

— ¿Por qué no te aconsejaste conmigo cuando decidiste experimentar con mis redes? ¿Por qué no compraste una red a toda prueba y pescaste con ella por tu cuenta? Sí, es posible que mi reacción fuese exagerada, pero tú actuaste a espaldas mías, traicionaste mi confianza. Mi tripulación se empobreció y apenas tuvieron qué comer hasta la temporada siguiente. ¡Y todo por haber roto tú las reglas del juego!

— ¡Un juego! —Vic volvió a reír—. Debo de estar más bebido de lo que creía, ¡porque casi encuentro sentido a tus palabras!

—Al cabo de cuarenta años de pescar chispis, ésta es la única explicación que hallo plausible.

— ¡Pero se dejan atrapar y mueren, Albie! ¿Cómo pueden considerar la muerte como un juego?

—Sólo una pequeña fracción de la bancada me desafía cada vez, y de esta fracción sólo una pequeña parte acaba en el congelador. El resto queda libre. Lo que a nosotros nos parece un suicidio colectivo para ellos no es más que una diversión. ¿Quién sabe cuáles son sus motivaciones? Este es su planeta, su mar, y las reglas del juego las hicieron ellos. Yo sólo soy un jugador, un jugador que ha vislumbrado la verdad y ha sabido ganar muchas partidas.

—Entonces supongo que yo soy un perdedor, el mayor perdedor de los jugadores.

Se levantó y miró hacia las luces del GelkCo I, anclado no lejos de la costa.

—Sí, lo eres —asintió Albie, levantándose a su vez y tratando de mantener el tono de voz ligero, casi amable—. Has construido la mayor de todas las redes, y los chispis jamás podrían romperla. Por eso han decidido no jugar.

Vic continuó mirando hacia el barco sin despegar los labios.

—Sí, tú perteneces al mar —prosiguió Albie con voz persuasiva—. Naciste para el mar, como yo. Quisiste introducirte en los miembros de la Junta y has salido con las manos vacías. Bah, ni tú ni yo estamos preparados para tratar con esos personajes, Vic. Ellos cambian las reglas cuando les parece e intentan conseguir lo que desean sea como sea. Te engañaron, se aprovecharon de ti, y ahora te han arrojado de su lado. Bien, es hora ya de que vuelvas al mar. Juega limpio con los chispis. Esos peces juegan duro y deprisa, pero siempre con las mismas reglas. Uno puede morir en el juego, y no precisamente porque los chispis te engañen.

Vic no se movió ni contestó.

— ¿Vic...?

No hubo respuesta.

Albie dio media vuelta y se encaminó a las dunas.

— ¡Albieeeee!

Uno de los estibadores del puerto corría frenéticamente por la escollera. Albie acababa de salir de su casa y seguía a sus pescadores a aquella temprana hora matinal. Aguardó a que el otro llegara a su lado.

—Hay un tipo en el cobertizo de las barcas que pregunta si necesitas un nuevo ayudante.

— ¿Cómo es? —preguntó Albie, conteniendo casi la respiración.

—No sé —el otro se encogió de hombros—. Alto, cabello negro, le falta un pedazo de oreja...

Albie sonrió y las arrugas desaparecieron de su frente.

—Dile que se dé prisa... ¡El tiempo apremia!

Y ya estaban todos bogando hacia la trinchera acuática, viendo cómo los chispis avanzaban en bancada, aguardando el instante de empezar la partida.

Larry Niven asegura que nunca sabe cuándo experimentará el impulso de escribir uno de sus relatos cortos. Cuando siente el impulso, y suele ser a menudo, todos nos alegramos de ello.

El individuo que estaba en la silla plegable se hallaba solo en la habitación, por lo cual yo veía sin necesidad de mover la cabeza. Tenía un semblante sonrosado y un cráneo del mismo color, con unas hebras de cabello rubio. Ah, también tenía los ojos azules. No podía apartarlos de mí. El 44 que descansaba en sus rodillas era demasiado grande para él.

Yo no podía mover la cabeza ni hacer una mueca para significar el dolor de mis brazos, ni abrir apenas los ojos. Él pensaba que yo todavía estaba sin sentido. Era preciso por el momento. Necesitaba tiempo para reflexionar. El guardián me molestaba. Era demasiado blandengue para que fuese todo músculos. También era demasiado paciente. No fumaba, no se paseaba, no se movía. Sólo me miraba.

Mis pies colgaban a unos veinte centímetros del suelo terroso. Me parecía estar colgado por las muñecas. Las paredes eran de piedra rugosa. Detrás del guardián había una puerta de madera cerrada con una barra de hierro. El aire era frío y húmedo. No había ventanas.

Debí mover algún músculo del rostro. El guardián sonrió y habló con una voz que ya conocía.

— ¿Despierto, señor Stone? Su cabeza debe de ser extremadamente dura. Supongo que es natural en su profesión. Todos ustedes poseen esa misma dureza.

Su voz, como su revólver, era demasiado voluminosa para él. Una voz resonante, autoritaria. La había oído por teléfono. El Lince —el cerebro sin rostro de una organización internacional del crimen, ubicada en Phoenix, Arizona—, el Lince me había atrapado antes que yo a él.

Levanté la vista. Esto me hizo daño. Tenía unas argollas en torno a mis muñecas. Unas cadenas de acero las unían a unas placas empotradas en el techo de piedra.

—Moose le golpeó con una palanca de hierro —explicó el Lince—. Pensé que le había aplastado la cabeza. Bueno, esto no le ayudará mucho. Se ha entrometido usted en mis actividades con excesiva frecuencia y...

—Tres veces, si no estoy equivocado,

Necesitaba hacerle hablar para ganar tiempo. Me pregunté si sería capaz de disparar. No tenía pinta de pistolero. Tal vez- no hubiese disparado nunca un arma... con su mano.

—Cuatro veces —me rectificó—. En el Caso del Violador Silbador. La chica era una de mis agentes más valiosos, hasta que usted alteró su fidelidad. Le habría contado demasiadas cosas.

— ¿Usted mató a Lilla? ¡Maldita serpiente!

Frunció el ceño y levantó el revólver con las dos manos.

—No quería ofenderle —me excusé—. Pero perdí los estribos.

—No importa. Ya me ha visto la cara.

—Pero...

—Dicen que a usted no hay quien lo mate. Mike Hammer, Sam Spade, Mike Shane, Lew Archer, Shell Scott... nadie hay que pueda matarlos, lo mismo que a usted. Usted, Stone —me contempló por el punto de mira del revólver—. Usted ha desafiado a la Mafia, al Sindicato, a la Cosa Nostra, a los Rosacruces, incluso a los cienciatólogos. Y siempre ha escapado ileso. Me pregunto...

El revólver quedó fijo hacia mí.

—Eh, un momento...

— ¿Un ruego? —sonrió.

—Usted ignora todo lo que Lilla me contó. O todo lo que yo anoté.

“Pregúntame, Lince. He de ganar tiempo. Algo sucederá. Siempre sucede algo.”

Meditó unos momentos.

—No —dijo.

Disparó.

Conocía los revólveres. Las balas penetraron en mi cuerpo a un ritmo regular: corazón, pecho, pecho, abdomen... Intenté chillar e mi agonía y no pude. Los impactos me arrojaron contra la pared. La agonía pasó.

— ¡Maldición! ¡Me ha agujereado el cuerpo! —exclamé.

Los ojillos de aquella cara sonrosada se abrieron con estupefacción.

— ¡Ah, está sanando! —dio una vuelta a mi alrededor, estudiando las heridas y, al fin, proclamó—: ¡Usted es inmortal!

—No. Pero nosotros nos recobramos de todo muy pronto. Retrocedió hasta que la pared le detuvo. Su voz volvió a sonar normal, considerando que todavía estaba intentando atravesar la pared.

—Muy interesante, Stone. Pero ¿por qué temía mis disparos? Puesto que nada puede matarle o herirle...

—Porque esto es un secreto —rompí las cadenas y fui hacia él Volvió a disparar y trató de trepar por el muro de piedra. No le sirvió de nada.

A LOS ASTROS, AL

Al dejó tres hijos y una fea esposa 

para ir hacia una estrella maravillosa, 

donde vivían jóvenes ardientes, 

con cabellos de oro refulgentes, 

donde eran todos dichosos, 

donde eran todos hermosos, 

donde en los campos crecía 

una cosecha cada día. 

donde... ¡oh, la lista es larga, 

y no hay ni una nota amarga!

Llegó a un planeta por fin, 

que, de uno al otro confín, 

todo era granito helado, 

más él se quedó alelado 

ante una joven ardiente 

de cabello refulgente.

Mas, ¡ay!, tenía tres hijos 

y tres perritos canijos, 

que mordían y ladraban 

y a todo el mundo asustaban.

Lo cual deja demostrado 

que un sueño sólo es soñado, 

y la triste realidad 

nunca es un sueño, en verdad.

Mary W. Stanton

El autor nació el 6 de febrero de 1958. Asiste a la Universidad estatal de Nueva York, en Albani (para estudiar inglés) y escribe el resto del tiempo. Dice que está llegando ya el momento en que podrá vivir exclusivamente de la pluma (o máquina de escribir) Regreso a Bizancio es su cuarto relato publicado, aunque en la actualidad está empeñado en narraciones aún más ambiciosas.

«Este no es un país para ancianos.»

William Butler Yeats

Sus sandalias hallaron dónde apoyarse en la cambiante ladera di la duna. El peso del sol sobre su espalda no le hizo aflojar el paso. La inmovilidad del aire no le afectaba. El, que llevaba en el desierto los treinta años de su existencia, estaba acostumbrado al mismo. Y no obstante, recordaba otros tiempos y pensaba en corredores metálicos, en jardines abovedados, y lamentaba su pérdida.

Se daba el nombre de Ken Irish por razones personales. Sus sandalias estaban fabricadas con materia vegetal, y en su interior las plantas de sus pies eran duras, resistentes Llevaba un zurrón a la espalda, tan parcheado y remendado que apenas guardaba rastro de material primitivo. Sus ropas estaban hechas jirones. Había recortado sus bordes varias veces, y en conjunto su aspecto resultaba casi indecente.

Irish estaba tan estropeado y lleno de costurones como sus ropas. Tenía cicatrices en las piernas y las manos, y los ojos estaban casi cerrados a causa del implacable sol. La piel de su semblante parecía recosida, y su frente surcada por innumerables arrugas. Las arrugas de la edad se habían presentado muy temprano en su cuerpo. Al revés que sus ropas, Irish se endurecía con el paso del tiempo, se tornaba menos vulnerable al sol en su cenit y a los azotes del viento helado del crepúsculo. Respiraba con facilidad, llenando sus pulmones a cada bocanada de aire, y por entre sus resecos labios surgía, como una pancarta al aire, una canción que todavía recordaba.

To arms, to arms, ye brave!

Th' avenging sword unsheath!

March on, march on, all hearts resolved

To victory or death.

La cadencia de la estrofa no armonizaba con el ritmo de su marcha.

Estaba perdido. No tenía pensado ningún destino cuando salió de la aldea, situada a muchos kilómetros al este, varios días antes, aunque sí estaba seguro de alcanzar otro santuario más amigable dentro de poco. No, no lo había encontrado todavía, pero resistía, a pesar de que cada duna resultaba un poco más alta que la anterior.

Dejó de cantar bruscamente. De pronto comprendió que acababa de oír un sonido, una especie de parloteo melódico y excitante. Sí, lo oía desde hacía varios minutos. Era una voz humana que cantaba. Apretó el paso; mientras subía, la arena se deslizaba bajo sus pies. Se hicieron aparentes unas sensaciones que había experimentado sin reconocerlas hasta ahora. Una cacofonía de sonidos humanos (un crujido ocasional, un grito, el gruñido de un animal doméstico) formaba un fondo al cantante que Irish divisó al coronar la duna.

Era una mujer; y su atuendo, una variación del que llevaban casi todos los moradores del desierto: unas prendas anchas, sueltas, a excepción del apretado cinturón que le abultaba el busto. Era como una desviación de la norma acostumbrada, basada en el aba beduino, en el cuello de corte cuadrado. La joven llevaba un sombrero de alas anchas, fabricado con tallos granados en lugar del gorro, o ighal. Su rostro quedaba en parte oculto por el sombrero, aunque lo que Irish podía ver del mismo le dijo que se trataba de una muchacha muy joven, de unos quince o dieciséis años a lo sumo. Estaba sentada en cuclillas sobre la arena, en la base de la duna.

Irish se detuvo a unos doce metros de distancia (la joven aún no le había visto) y murmuró simplemente:

—Hola.

El tono de voz estaba destinado a llegar justo al oído de la muchacha. Ella levantó la mirada, abrió mucho los ojos y exhaló un gritito de sorpresa. Luego, se puso de pie, retrocedió un paso, después otro... pero con creciente lentitud. Irish se dio cuenta de que k joven estaba seleccionando pequeños trozos de metal que relucían al sol, cosa que le deslumbraba. Lentamente, para no asustarla, empecé a descender por la ladera de la duna.

Ella retrocedió otros dos pasos.

— ¡No te acerques! —le conminó, con voz temblorosa y demasiado fuerte.

Irish levantó las manos, con las palmas hacia arriba, y aflojó d paso.

—Como quieras —sin embargo, no se detuvo—. No lleve armas. No quiero hacerte daño.

Ella no respondió, pero dejó de retroceder, mientras Irish llegaba a la base de la duna. Al frente se extendían varios kilómetros cuadrados de tierras llanas, una superficie reseca y arrugada que unos años antes pudo haber sido un lago. Un campamento (era demasiado tosco para ser un poblado) de moradas de arena apisonada diversas tiendas desteñidas ocupaban una parte de la hondonada, unos trescientos metros de distancia. Divisó a muy pocas personas y supuso que sólo la chica le había visto llegar.

— ¿Te asustarás si me siento? —preguntó—. Estoy muy cansado.

La joven era muy hermosa.

—Voy a llamar a mis padres y a mis hermanos.

—Sí, me encantará conocerlos.

Irish se sentó.

La muchacha se mordió los labios nerviosamente. Irish creyó observar una nota de interés en sus ojos.

— ¿Vienes del desierto... sólo?

—Sí, cariño.

—Me llamo Bethel —respondió la joven, arrugando el entrecejo.

Irish asintió, sonriendo, pero no dijo nada. Le gustaban los pechos de la muchacha.

—Y tú, ¿cómo te llamas? —inquirió Bethel, finalmente.

—Ozymandias —contestó él, muy serio.

—Es un hombre muy raro.

Irish abrió los brazos y dejó caer granos de arena por entre sus dedos.

—Fíjate en mis obras y desespérate —hizo una leve pausa—. Bien, me doy a mi mismo el nombre de Ken Irish.

—No es posible tener más de un nombre —objetó ella.

Irish sonrió.

—Ken Irish no es tu nombre verdadero —le desafió Bethel sin hostilidad— ni exagerada convicción.

—Llámame Ken.

— ¿De dónde vienes, Ken?

—De Turat. Al norte. ¿No podríamos continuar esta charla en...?

— ¡Tantos días de viaje! Debes estar, además de cansado, hambriento.

—Querida, desde aquí todo está a “muchos días de viaje” observó Irish con tono gris.

Ya no estaba animado como al principio. Ahora que podía permitírselo, se daba cuenta de su enorme fatiga.

Se sentía muy impaciente al saber que el descanso y la comida se hallaban sólo unos metros más allá.

—Bien, continuaremos más tarde esta conversación. Pero ahora me gustaría descansar a la sombra, y beber tal vez un poco de agua. Tengo algo de dinero, de modo que puedo pagarte.

Bajó la mirada hasta sus pies. Alargó su brazo y cogió una moneda de la arena. Bethel avanzó un paso, pero refrenó su afán. Había, al menos, dos docenas de monedas. Había estado jugando con ellas.

—Tengo varias monedas para tu colección —ofreció Irish—, si las deseas.

—Por aquí pasan muy pocos extranjeros —explicó la muchacha—; creo que puedes venir conmigo—. Luego, como recordando una lección mal aprendida, añadió—: Pero no me sigas de cerca.

Ken se puso de pie y volvió a colgarse el zurrón del hombro.

—No te olvides de esto —le indicó a la joven, señalando las monedas.

Retrocedió dos pasos para que ella pudiese recogerlas. Cuando Bethel se agachó, Irish distinguió mejor la silueta de su espalda y su trasero, y experimentó un aumento de la tensión que ya le embargaba. Logró controlarse, aunque con dificultad, pues sus impulsos podían conducir a su destrucción final y completa a manos de la tribu nómada, con sus costumbres carentes de sofisticación. Apartó esta idea de su mente y siguió a Bethel hacia el campamento, a una prudente distancia.

Ian Ildrid examinó al desconocido como un botánico haría con una nueva hierba, y con el mismo propósito: determinar su utilidad y sus peligros. Su mirada puso inquieto a Ken, por lo visto, parecía peligroso. Ildrid llevaba muy corto el cabello, y su rostro tenía unos pómulos salientes y bastantes arrugas. Una llaga en un labio y otras en el cuello indicaban un cáncer de piel, enfermedad que mataba a muchos habitantes del desierto antes de los cuarenta años. Ildrid, se dijo Ken, hubiera sido guapo, a no ser por las lesiones.

—Casi nunca llegan forasteros a esta región —expresó Ildrid—. Y esto nos gusta.

—Podéis despedirme —replicó Ken—. Pero, como tú has dicho, podría ser fatal para mí.

—Nosotros formamos un grupo pequeño —continuó Ildrid, como si no hubiese oído la observación de Ken—. Nos enorgullecemos de seguir nuestro camino honradamente, sin el latrocinio ni los engaños de otras bandas. Para lograrlo, cada uno debe cumplir con su obligación. Bien, por tu papel te daré comida y agua. Si vienes de Turat, no es probable que desees regresar allí, aunque sea la ciudad más cercana. La siguiente es Masque, a ocho días de travesía, que es precisamente adonde vamos. Tú no llegarías jamás solo. Y por cruel que te parezca, no obtendrás nuestra ayuda a menos que nos des algo de ti mismo.

Bethel se hallaba al fondo de la tienda oscura y baja de techo, contemplando la escena en silencio. Aceptaba la voluntad de su padre como una ley natural, sin oponerse nunca a ella, si bien no la juzgaba justa, como le ocurría con otras cosas de la naturaleza. En la tienda había otros cuatro hombres, jefes de las cuatro familias, que junto con la de Ildrid, formaban la banda.

—Soy estudiante y aventurero —se presentó Ken. Hizo una pausa y continuó—: Creo poder afirmar que poseo más conocimientos que cualquiera de vosotros en cualquier disciplina que os dignéis nombrar. Tal vez carezca de experiencia directa en todos los órdenes, pero puedo hacer todo aquello para lo que vosotros necesitaríais poca o ninguna instrucción, sin el menor error. ¿En qué necesitáis ayuda?

Ian frunció el ceño. Los demás sonrieron ante la impertinencia de Ken.

—Seguro, ya veo que tienes una gran confianza en tus habilidades —asintió Ian—. Ziff, ¿qué nos hace falta?

—Caballos —repuso el individuo más bajo—. Y más cabras. He aquí dos cosas que ese tipo no podrá darnos.

—No estés tan seguro —replicó Ken, con un bufido de Impaciencia—. ¿Un explorador, un médico, un pastor, un comerciante, un sacerdote?

—No necesitamos sacerdotes —repuso uno de los otros—. Y a menos que hayas traído hierbas y pociones, no encontrarás nada aquí con que fabricar medicinas.

—En Masque puedo encontrar medicinas; nosotros podemos conseguir medicinas. Entonces, podré ayudaros.

—Estarás ya en Masque y no nos necesitarás —objetó Ian, con una sonrisa—. Además no tenemos a nadie enfermo. Podemos coger un pastor o dejarle. Para mí no existe diferencia alguna; pero como fue Bethel la que te trajo, te cogeremos a ti.

Ian calló. Nadie se mostró contrario a su propuesta.

—- Alguien tendrá que enseñarle estos alrededores —añadió Ian—. ¿Quién lo hará?

—Durk. Le conduciré hasta él —se ofreció uno de los jefes.

Alguien chascó la lengua y todos sonrieron. Ziff salió de la tienda, y Ken pestañeó.

— ¿Quién es Durk? —preguntó.

—Nuestro buscador —respondió Ian.

Kan frunció el entrecejo.

—Si sabes tanto como dices —añadió Ian—, conoces muy poco. Un buscador sabe conducirnos a los pozos metálicos y a las ciudades destruidas. Una o dos veces, Durk nos ha llevado alrededor de lagos y montes cuya existencia ignorábamos, y hemos ahorrado tiempo.

—Sabe descifrar los mapas —agregó un hombre alto y calvo, — Lo cual no significa mucho, puesto que no hay ningún mapa de este país —observó Ian—. ¿De veras eres médico? —preguntó, mirando a Ken con dureza.

—Con los instrumentos adecuados, sí.

—Bien. Hasta que lleguemos a Masque no te excedas. Si no eres tan bueno como creo, no te quedarás con nosotros, seas o no médico.

Volvió a abrirse la cortina de la tienda y entró Ziff, seguido de otro individuo. Era sorprendentemente viejo para ser nómada, pues tendría al menos cuarenta y cinco años, cincuenta quizás. Su tez era clara, aunque tenía el semblante arrugado por la edad y la vida al aire libre. Llevaba muy largo el cabello, de color grisáceo, echado hacia atrás y atado con una correa. Era tan alto como Ken, pero más corpulento. Probablemente le aventajaba en quince o veinte kilos. Como los demás, vestía un aba ceñido por un cinturón y sandalias.

—Durk —dijo Ian—, este hombre se unirá a nosotros. Se llama Ken Irish, y quiero que le enseñes. Asegúrate también de que no le haga a nadie nada que no deba hacer.

De repente, Durk pareció enojado; Ken comprendió que intentaba dominarse.

—He de trazar la ruta hasta Masque —murmuró Durk—. Hay un barranco...

—Puedes hacerlo —asintió Ian, razonablemente—. Enseñarás a ese joven y trazarás la ruta.

Durk asintió con el gesto, dio media vuelta y abandonó la tienda. Ken le siguió, tras dar las gracias a Ian con un gesto de la mano. Al levantar la cortina para salir, le sonrió a Bethel, y la joven le correspondió con otra sonrisa.

Afuera ya, se reunió con Durk. Ken acompasó su andar con el de su guía y anduvieron juntos unos instantes en silencio.

—No pareces muy contento con esta misión —le espetó Ken, de pronto.

Durk no respondió y Ken se encogió de hombros.

—Un buscador —gruñó Durk al cabo —tiene cosas más importantes que hacer.

— ¿Cómo llegaste a ser buscador? —le preguntó Ken interesado.

—Uno nace buscador —fue la brusca respuesta de Durk—. ¿No sabes qué es un buscador?

Ken se enfadó por aquel tono de voz, y se limitó a encogerse de hombros.

—Conozco a algunos —incluido yo mismo— que pueden recordar sitios en los que nunca han estado, rememorar otras vidas ya vividas. Tengo presentes las vidas de todos mis antepasados, que vivieron hace varios cientos de años, antes de las grandes guerras. Recuerdo dónde solían estar las ciudades y cómo era la tierra. Es un talento muy útil, el mío. Y esa gente sabe que me necesita.

— ¿Una memoria racial? —concluyó Ken.

Durk le miró astutamente, pues aquella palabra no la usaban los nómadas, pero se limitó a asentir.

—Has dicho que había varios como tú —le recordó Ken, para llenar el silencio.

—He conocido a casi una docena en mi memoria, pero ninguno en esta generación.

Ken asintió, comprensivo.

—Aceptas esto con mucha facilidad —observó Durk—. Antes de encontrar a esa banda, todo el mundo era hostil a los buscadores, si es que creían en su existencia. ¿Habías oído hablar de nosotros antes?

—Seguro. De algunos.

—No somos muy populares —admitió Durk.

—No —se dijo Ken, al recordar la escena de Masque... y otras—. No sois muy populares.

Había menos de cien personas en el campamento, y más de la mitad eran varones. También había algunos niños. En el centro se alzaba una tienda mayor y en mejor estado que las demás. Cuando Durk le hubo acompañado por todo el campamento, dejó a Ken a la entrada de aquella tienda y fue a ocuparse de sus asuntos. Ken penetró en la tienda.

Era un comedor. Hornos y fogones menores llenaban todo el fondo, al tiempo que cajones y almohadones eran los asientos. Una zona central de tres metros cuadrados estaba dedicada a los entretenimientos, aunque no había ninguno en aquel momento. Las especias de los manjares le daban al ambiente un olor acre bastante agradable. La atmósfera era cálida y ligeramente húmeda, un buen contraste con el árido frío del crepúsculo. Ken comió una carne gris, unas verduras y una copa de vino blanco. Luego, miró a su alrededor buscando sitio.

—Hola —le saludó una vocecita junto a él.

—Hola, Bethel.

La muchacha le sonrió. Después le condujo a un círculo de almohadones, cerca de la parte delantera de la tienda. Ken dejó sus platos sobre un cajón y se sentó al lado de Bethel.

—Hace muchísimo tiempo que no hago cola en una cafetería —murmuró Ken, masticando un bocado de una verdura cocida.

—Las demás bandas se quedan en alguna parte hasta que se terminan los alimentos —explicó Bethel—. Y a alguien se le ocurrió esta idea; creo que a Durk. ¿Lo has visto acaso en otros lugares?

—Hace mucho tiempo —asintió Ken, fija la mirada en el plato.

— ¿Cómo lo has llamado?

—Cafetería.

Bethel repitió la palabra lentamente y se encogió de hombros.

—Para nosotros no tiene nombre.

Comieron en silencio unos minutos. Luego, ella apartó su plato y miró a Ken.

—Dices cosas muy raras.

—Y tú... —empezó a decir él, pero sacudió la cabeza y sonrió a guisa de disculpa.

— ¿De dónde vienes? —preguntó la joven al cabo de un momento—. Aún no me lo has dicho.

Ken también apartó su plato. Aunque la ración había sido demasiado grande para su reducido estómago, la había terminado.

—De muy lejos.

— ¿De dónde? —insistió ella.

—Nunca llegarías allí. Son muchos años de viaje.

—No hay nada tan lejos.

—Oh, aquello sí —aseguró Ken—. Lo llamaban Bizancio.

—Nunca oí ese nombre —rechazó ella, incrédula, aunque atenta a las palabras de Ken—. ¿Cómo es?

—Ya no existe —repuso Ken—. Por eso me marché. Bizancio era un país tan inmenso que un hombre no podía recorrer todas sus fronteras ni en un siglo entero.

— ¿Dónde está ahora?

—Desapareció antes de que nosotros naciéramos.

— ¿No has dicho que habías vivido allí?

—Te ha pillado —intervino Durk, sentándose entre ambos—. Son cuentos de hadas, Ken; debes aclararle a Bethel que sólo son eso.

—Oh, ya lo sé —afirmó Bethel—. Aunque me gusta escucharlos. Es magnífico pensar que hay otros lugares aparte de éste —alargó una mano por detrás de Durk y apretó una mano de Ken, que quedó sorprendido por el gesto—. ¿Me contarás más cuentos de hadas, Ken?

—Tal vez más adelante. Ahora debo irme a dormir.

—Yo te indicaré el camino —se ofreció Bethel.

—No, lo haré yo —se interpuso Durk.

—De acuerdo. Buenas noches, Ken.

—Buenas noches.

El aire nocturno le azotó el rostro, haciéndole tiritar. Ken se envolvió mejor con la capa que le habían dado.

—No cuentes más historias —le aconsejó Durk.

— ¿A qué te refieres? —se sorprendió Ken.

—Aquí, entre esta gente se está seguro. Fuera de este campamento, nadie sabe que soy un buscador. He recorrido muchas tierras antes de llegar aquí. Para mí, éste es un lugar de descanso. Bueno, un escondite, si así más te place.

Por su tono de voz, Ken comprendió que a Durk no le gustaba confesarlo.

—No sé de qué estás hablando —replicó el joven, mirando fijamente a su interlocutor.

—Entonces, está en tu propio cerebro —contestó Durk, con un encogimiento de hombros—. Un buscador reconoce a los de su misma condición —añadió con frialdad—. Tú dormirás en aquella tienda.

Ken tenía que compartir el dormitorio con otros seis hombres. Sin molestarles, se dejó caer sobre un camastro vacío. Tardó mucho en conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, le despertó una mano en su hombro. Estaban levantando el campamento. ¿Le gustaría presenciarlo? Se restregó los ojos y salió al aire de la madrugada, que empezaba a perder la frialdad de la noche. En menos de una hora fueron plegadas y bien aseguradas las tiendas. Ya no quedaban más que unas chozas de arena, que pronto desaparecerían por completo.

Durk no tardó en reunirse con él una vez estuvo todo listo.

—Acompáñame. Trabajarás mientras viajamos a Masque.

Ken siguió al buscador hacia lo que había sido el lindero del campamento, donde correteaban o pastaban varios caballos, cabras y algunas vacas.

— ¡Rytha! —llamó Durk.

Casi todos los pastores eran niños pequeños. La única persona mayor, una mujer, saludó a Durk con la mano y se dirigió hacia ellos.

—Es la esposa de Clark. La viste en la tienda de Ian —explicó Durk.

Ken asintió. Rytha no era lo bastante atractiva como para que Ken tuviese que desoír la amenaza implícita en la voz del buscador. Era bonita, pero demasiado delgada y de expresión dura, como si le hubiesen pegado la carne a los huesos. Y los vagabundeos solitarios de Ken le habían enseñado precisamente su autodominio y la abstención. Aunque Bethel...

—Hola, Durk —gritó Rytha, cuando llegó junto a ellos—. ¿Uno nuevo?

—Se llama Ken. Ian quiere que trabaje contigo algún tiempo —anunció Durk.

—Está bien —Rytha extendió la mano, que Ken estrechó. La palma era rugosa y seca—. ¿Ha cuidado rebaños antes?

—Conozco el oficio.

—Oh, todo el mundo lo conoce —se quejó Rytha—. ¿Lo hiciste antes?

—No.

—Entonces tendrás mucho que aprender, por más que digas. Ven conmigo.

Dio media vuelta y Ken la siguió, ignorando la sonrisa burlona de Durk.

Sin camino que seguir, la banda de Ian se movía como un enjambre, abarcando sólo unos metros de anchura sobre el terreno. El rebaño quedaba atrás. Antes de finalizar el día, Rytha le preguntó dos veces más a Ken si había cuidado ya de algún rebaño, pero cada vez, con gran satisfacción del joven, se había mostrado más incrédula ante sus negativas.

—No sé si me gustas —declaró ella al fin—, pero no eres ningún gandul, eso es seguro.

— ¿Va a menudo el perro detrás de las ovejas? —le preguntó Ken, para recordarle un incidente que había ocurrido aquel día.

—Oh, sí. Es muy salvaje, pero Shar también ataca a los bandidos, y todos pensamos que una cosa compensa a la otra. Sí, has separado hábilmente al perro de la oveja, tan bien como lo hubiera hecho yo —sonrió Rytha.

Tres días más tarde, al oscurecer, llegaron a un oasis. En el centro se veía una antigua gasolinera. Sus muros de hormigón se habían resquebrajado con el paso de los siglos. Hacía ya largo tiempo que habían quedado borrados unos signos de identificación. Allí donde habían estado los conductos de gasolina, la arena estaba teñida de rojo, y Ken distinguió un brillo metálico en la base de una duna, donde había algún artefacto en buen estado. En torno a la antigua estación de servicio, crecían unas plantas verdes, como en busca de solaz. Del interior surgía aún el zumbido de las bombas en funcionamiento.

Ian Ildrid gesticuló y gritó varias órdenes. Los movimientos de los componentes de la banda parecían haber sido coreografiados, mientras los animales volvían a ser agrupados en una configuración manejable, la comida era desempaquetada, y se formaban las colas de los niños con sus bolsas de piel delante de la oxidada puerta de la gasolinera.

Ziff, Clark, el marido de Rytha, y otro individuo quitaron con palas la arena acumulada contra la puerta. Cuando terminaban aquella tarea, Durk se les unió, ayudó a despejar el resto de la arena, y luego le hizo algo a la placa metálica situada en la pared, cerca de la puerta. Ésta retembló y dejó oír un crujido. Ziff aplicó el hombro contra la puerta y ésta, lentamente, empezó a abrirse. Los niños siguieron a Durk al interior, y volvieron a salir poco después, con sus bolsas de piel llenas a reventar.

Ken flexionó los brazos. El campamento estaba maravillosamente bien organizado. Ian Ildrid había dicho que llegarían a Masque en cinco días. Al principio, Ken había dudado de que un grupo tan grande, con tantos bultos, pudiera viajar con tanta rapidez. Pero los fardos eran inteligentemente distribuidos, la ruta emprendida no ofrecía obstáculos insuperables, y, lo que era más importante, habían llegado a la gasolinera a tiempo, justo en el momento de desaparecer las últimas aguas. Vio a Bethel cruzando la arena hacia él, y la saludó con una sonrisa. No habían tenido muchas oportunidades de conversar durante la marcha.

— ¿Cómo lo soportas? —le preguntó.

—Llevo un fardo demasiado pesado para mí —sonrió Ken—, pero no tengo problemas. Todo este equipaje, como por ejemplo los hornos, ¿son necesarios? ¿Sí? Pues yo cargo con los hornos.

Tres fogones de metal y cerámica eran los objetos más pesados del campamento.

—Padre dice: “el bueno poseerá cosas buenas”.

—“El justo poseerá buenas cosas” —citó Ken.

—Sí, eso es lo que dice.

—Ya había oído esta frase —afirmó Ken.

—Y si encontramos un lugar donde establecernos, necesitaremos todo eso —le recordó Bethel.

— ¿Crees que alguna vez os estableceréis en firme?

—Seguramente. Tal vez —Bethel tenía muy brillantes las pupilas. De pronto, movió la cabeza y miró más allá de Ken—. Creo que mi padre te llama.

Ildrid se dirigía apresuradamente hacia la gasolinera y le indicó a Ken que le siguiera. Ken se encogió de hombros, se despidió de Bethel y corrió hacia Ian.

— ¿Cuál es el problema? —le preguntó.

—No lo sé —confesó Ian. Los niños estaban correteando por allí. Ian penetró en la estación. Ken le esperó fuera hasta que aquél y Durk salieron de la estación. Ian se volvió hacia el buscador.

— ¿Qué es lo que he oído de querer ir a Gisell y no a Masque? —preguntó.

Ken entrecerró los ojos.

—Sí, y quería discutirlo contigo —repuso Durk con untuosidad.

— ¿Por qué? —inquirió Ian, perplejo—. Llevamos meses planeando ir a Masque. Lo sugeriste tú. No fallaremos trabajo en Gisell.

—Creo que sí —arguyó Durk—, aunque quizá no tanto como en Masque. Gisell es más pequeño.

—Entonces dime por qué —insistió Ian.

—Porque a sólo dos días hay una ciudad importante, la más importante, la mayor del mundo. Una ciudad derruida, pero mucho mayor que cualquier otra. Si vamos allí, podremos quedarnos. En los sótanos y bodegas habrá todavía alimentos en cantidad suficiente. Y más y mejores máquinas que las que se pudren en el desierto.

— ¿Y los habitantes de Gisell?

— ¿Qué pasa con ellos? —inquirió Durk, encogiéndose de hombros—. No les interesan las máquinas. Son como todo el mundo, les asustan las grandes ciudades, y temen a las máquinas que no entienden.

—Entonces —prosiguió Ian, tras asentir con un gesto— ¿por qué no hablaste antes?

—Yo...

—Porque miente —intervino Ken—. No hay ninguna ciudad tan cerca. Durk lo sabe, y tú deberías saberlo, Ian. La mayoría de las ciudades están tan destruidas que apenas son más que montones de chatarra. La ciudad más próxima se halla a más de un mes de camino.

Ken miró a Durk. El hombre sabía, o sospechaba, que el joven era un buscador, y después de decidir que no podían coexistir dos en el campamento, trataba de eliminar la utilidad de su rival. No habría medicina en Gisell, y Ian podría necesitar un médico; así que si Ken continuaba siendo sólo pastor, sería fácil prescindir de él.

—Yo soy el buscador y lo sé —protestó Durk—, tú no.

—Pero sí sé que mientes —objetó Ken.

Durk dejo entrever una expresión de odio en sus pupilas.

— ¡No me llames embustero!

— ¡Callaos los dos! —ordenó Ian. Enmudeció un momento, levantó la vista al cielo y volvió a contemplar a los dos hombres—. ¡Iremos a Gisell! —decidió.

Ahora, era más difícil la marcha. El fardo pesaba más, y Ken maldijo interiormente por haberse dejado dominar por Ian y su gente. Durk había manejado hábilmente a Ian, cuando la banda llegó a Gisell y no encontró trabajo. Ian tenía que hacer economías. Y el primero en ser despedido sería Ken. El joven ignoraba qué pretendía hacer Durk cuando, al salir de Gisell, no encontrasen ninguna otra ciudad. Tal vez Durk le considerase como un grave peligro contra su condición de buscador en el campamento, y por eso estuviera dispuesto a afrontar las iras de Ian, a cambio de eliminar a Ken.

Toda una vida de persecuciones y huidas podían haber perjudicado el cerebro de Durk, pensó Ken. Estaba seguro de que en el campamento podían coexistir dos buscadores, sin peligro para ninguno de ambos. ¿Era esto cierto? Ken jamás había confiado por completo en un humano normal. Adoptaban unas acciones terriblemente drásticas por el motivo más nimio. Lógicamente, dos buscadores con sus recuerdos combinados hubiesen sido algo único. Pero ¿existía alguna ley, algún tabú que impidiera la presencia de dos buscadores en el campamento? En este caso, Ken habría sido un juguete en manos de Durk, al reconocer que era un buscador. No, trataría de ganar tiempo por el momento y vería qué ocurría.

Pero se sentía atrapado. Estaba atrapado. Ya no poseía existencias propias, y aunque robase lo suficiente para llegar hasta Masque... la ciudad más próxima, sabía que los hombres de Ian le seguirían de cerca. Lo cogerían, y aunque decidiesen que no valía la pena, Ken no podría hacer nada al llegar a Masque.

En Turat había sido un comerciante próspero, pero le había costado diez años realizar trueques legales e ilegales para alcanzar esa posición. En una población pequeña como Masque no tendría tantas oportunidades. No podría permanecer allí largo tiempo, lo que significaba que debía quedarse aquí, (hasta que Durk convenciese a Ian), donde él cuidaría de sí mismo.

Ken levantó la mirada, y halló la sonrisa de Durk.

Caminaba al lado del joven y le sonreía. Ken lo apostrofó con un insulto, y la sonrisa desapareció.

—Yo soy un buscador, tú no —insistió Durk.

— ¡Vete al diablo!

—Aunque ya sé que también eres memorizador.

—Estás loco.

—Cuando Ian lo medite un poco, se deshará de ti. No eres útil al campamento.

— ¡Vete al diablo! —repitió Ken.

Luego, le golpeó.

Durk se quedó sentado en la arena, frotándose la mandíbula. Como si hubiesen estado esperando aquel momento (tan rápidas fueron sus reacciones), tres individuos asieron a Ken con manos rudas. Ian Ildrid ayudó a Durk a levantarse, y le puso una mano sobre el hombro cuando el buscador hizo alarde de ir hacia su contrario.

—Intenta sabotearte —declaró Ken defensivamente—. Quiere echarme del campamento y te está engañando para que lo ordenes.

—Durk es nuestro buscador —observó Ian, mirando fijamente a Ken.

— ¡Maldito sea! —rezongó el joven.

—Es nuestro buscador —repitió Ian más alto y con más énfasis.

Ken se sometió. Tenía en la boca un sabor a ceniza, y le dolían los nudillos. Súbitamente, se volvió y 'se encaminó al final de la columna, hacia el ganado.

— ¿Qué ha sido esto?

—Es un truco —replicó Durk de inmediato.

Al principio, Ken no distinguió nada. Junto con los otros, corrió hacia el final de la marcha, empujando a las perezosas bestias y a los humanos demasiado lentos. Había alguien sobre la arena, rodeado y casi oculto por el rebaño. Se abrió paso rudamente y de pronto vio a Rytha retorciéndose, debajo de Shar, el perro. Tropezando varias veces en sus ansias de llegar hasta la mujer, pudo por fin extender ambos brazos y, como en una acción de cámara lenta, separó al perro de la mujer, le dio varios puntapiés (su pierna se quedó entumecida hasta la cadera), y lo arrojó a dos metros de distancia. El perro se quedó inmóvil. Más tarde, no recordaba lo que había hecho.

Rytha estaba consciente, pero el dolor se reflejaba en sus facciones. Tenía una pantorrilla con varios arañazos y se veía el hueso por un profundo corte de la pierna derecha.

—Me ha pillado de sorpresa —murmuró—. Hasta ahora nunca...

—Cálmate —le aconsejó Ken—. No te muevas.

Las manos del joven examinaron ligeramente la herida. De pronto, alguien lo apartó.

— ¡Rytha! ¡Rytha! —gritó el recién llegado, arrodillándose junto a la mujer.

Era Clark. Ken lanzó una maldición.

— ¡Que se aparte! —gritó Ian, empujando al marido—. Ken, has dicho que eres médico.

Ken asintió y se restregó la boca para quitarse la arena.

—Tenemos vendas y algunas hierbas. La curarás.

Era una orden.

Las vendas estaban limpias, pero las hierbas no servían.

En el botiquín había gran cantidad de calmantes, o al menos esto rezaba la etiqueta, pero Ken no estaba familiarizado ni con la fórmula ni con la dosificación. También halló unas hierbas para hacer tisanas que curaban demasiadas cosas para que fuesen buenas. Ken las puso aparte. Luego, convenció a Ian para que destruyese aquel botiquín viejo de siglos, cuyo contenido estaba tan corrompido que era inútil o peligroso. Al final, lo único que pudo hacer fue lavar la herida con agua fresca y vendarla, así como los demás arañazos. Ian hizo fabricar unas parihuelas y la marcha continuó.

Dos días más tarde, Rytha presentaba los primeros síntomas del tétanos.

—Puede morir —le confió Ken a Ian. Miró a Durk—. Si en Masque hay las medicinas necesarias, tenemos que ir allí.

—Está mal, sí —asintió Durk—, pero se curará. Tú tienes motivos propios para querer ir a Masque.

—Y tú los tuyos para impedir que vayamos. Sin medicinas soy un pastor con exceso de equipaje; con ellas, puedo salvar a Rytha. Tú sabes algo de infecciones y enfermedades —añadió volviéndose a Ian—. Lo que tiene Rytha es muy grave. Ya ves la rigidez de sus músculos. La enfermedad llegará al músculo respiratorio y entonces morirá. Tal vez sea ya demasiado tarde. La enfermedad es muy mala, y ha habido muy poco plazo entre la infección que se produjo al ser mordida, y la exhibición de los primaros síntomas de la enfermedad. Todo ha sido demasiado rápido, aunque creo que puede salvarse todavía.

—Tal vez —Durk forzó una carcajada—. ¡Eres un embustero muy transparente, Ken!

— ¿Puedes salvarla tú? —indagó el aludido.

— ¡Tú no puedes! —clamó Durk—. ¡Embustero!

Ken le abofeteó. Durk cayó, como una repetición de su primera pelea, pero esta vez Durk consiguió incorporarse blandiendo un cuchillo y nadie se atrevió a interponerse entre ambos contendientes.

Durk era fuerte y tenía el arma, pero era ya viejo. Ken luchaba por su vida. Y esto imponía cierta ventaja.

El primer embiste de Durk fue esquivado por Ken. El joven salto de lado con facilidad. La segunda vez estuvo más cerca de la muerte, pero tampoco le tocó la hoja. A la tercera, Durk hizo una finta, disponiéndose a lanzarse a fondo, y Ken (rápidamente, tal vez con excesiva rapidez) se abalanzó directamente hacia el cuchillo, y con ambas manos asió la muñeca y el codo del contrario, poniendo en ello todo su peso. Cuando Durk volvió a caer, el cuchillo trazó una línea rojiza en el antebrazo de Ken, el cual soltó a su enemigo. Durk cayó sobre la hoja del cuchillo.

Ian avanzó entonces.

—Has matado a nuestro buscador —acusó a Ken, aunque con tono ausente de peligro.

Ken dio media vuelta, mientras la sangre formaba un charco escarlata bajo el cuerpo de Durk. La sedienta sangre le chupaba la vida.

La pelea no había dado el resultado apetecido.

—Has obrado como un buscador —continuó Ian. Ken le miró a los ojos—. Y hablas como un buscador.

— ¿Acaso Bethel...?

—Ella no sabe nada. Sabe solamente que las memorias han de conservarse, cualquiera que sea su forma.

— ¿Cómo él? —preguntó Ken.

—No, no como Durk. No era bueno para nosotros, ni para nadie. Era nuestra herencia, el recuerdo del pasado; sin embargo, no lo apreciaba.

—Tú sabías que no hay ninguna ciudad más allá de Gisell —afirmó Ken—. Y sabías que tendría que luchar con él.

—Esto es exactamente —asintió Ian— lo que no sabía. Durk pudo haberse unido a ti, y habríamos tenidos dos buscadores. O bien uno de vosotros podía haberse largado. Fuera como fuese, lo debíais resolver vosotros solos, sin intervención mía. De haber forzado yo un entendimiento entre los dos, el campamento os habría perdido a ambos. Ahora iremos a Masque y conseguiremos las medicinas para Rytha. Sé que las encontraremos allí, pues ya estuve en otros tiempos.

—Masque está edificada sobre un antiguo complejo médico —explicó Ken distraídamente—. Y no está completamente en ruinas.

Ian asintió. Tras una pausa dijo:

—Bien, adelante. ¿Tendremos tiempo...?

—Si tenemos suerte, creo que sí. Alguien tendrá que ir en cabeza con Rytha.

Detrás de ellos se oyó un sonido sordo, como el paso de alguien. Era Bethel, muy hermosa a la luz de la luna. Tenía las facciones como paralizadas por la emoción.

—Bethel... —exclamó Ken.

— ¡Estas herido! —gritó la muchacha al ver la sangre que manaba del brazo.

Corrió hacia él.

Ian Ildrid sonrió.

Ken salió de la cabaña donde yacía Rytha acompañada de Clark. Estaba seguro de que éste necesitaba más cuidados que su esposa. Bethel y Ian le aguardaban a la puerta de la cabaña.

—Se curará —les aseguró Ken, antes de que formulasen la pregunta.

Estaba fatigado. Seis de la banda se habían adelantado a los demás. Dos días antes habían llegado a Masque, Ian había conseguido las medicinas, y Ken no recordaba haber dormido desde entonces. Se llevó una mano a la frente.

—Necesitaréis un nuevo buscador —dijo simplemente.

Miró tiernamente a Bethel. No sabía si también ella había deducido que era un memorizador, o se lo había dicho Ian.

—Nos contentaremos contigo —observó Ian.

—Me gustaría hablarte a solas un instante —le pidió el joven.

—Y después —intercaló Bethel, dirigiéndose a Ken—, vete a dormir, y cuando hayas descansado, ven a buscarme.

Les dejó, sin dejar de mirar a Ken.

—Ya sabes lo que siento por ella —murmuró Ken.

—Sí —asintió Ian.

— ¿Y no te opones? Existe la posibilidad de que, si tenemos algún hijo, sea memorizador. Sucede a menudo.

—Los buscadores son nuestro lazo con el pasado —asintió Ian—. Con ellos, podemos construir la antigüedad, aprender nuevamente los viejos conocimientos y evitar los errores cometidos por nuestros antepasados, errores que condujeron a las grandes guerras.

—Otras personas piensan lo mismo —adujo Ken.

—Toda mi banda piensa igual —le recordó Ian—. Y los que no pueden entenderlo se marchan pronto. Tenemos que encontrar individuos que lo entiendan y más memorizadores, claro.

—Yo conocí a algunos. A tres, durante mis últimas cinco existencias, y a Durk. Ordinariamente, no estamos juntos mucho tiempo. Esto aumenta las ocasiones de efectuar descubrimientos.

—Ahora no tienes que preocuparte de esto.

—Ah, recuerdo otros tiempos muy diferentes —musitó Ken.

Dan le puso una mano en el hombro.

—Podemos volver a esos tiempos. Podemos reproducirlos y mejorarlos. Pero antes tenemos que dormir.

Ken Irish soñó con unas torres que se elevaban como un ave fénix hacia la luz de un nuevo día.

Leah Palmer afirma ser lo bastante viejo como para apreciar verdaderamente a Erma Bombeck, y lo bastante joven como para mentir respecto a su edad. Entre otras ocupaciones, es gerente de una empresa, ha sido bailarina profesional, camarera, profesora de universidad y suele trabajar con los granjeros emigrantes cuyo objetivo es conseguir una educación secundaria. “Verano en Ciudad Alta” es su primer relato de ciencia ficción.

Todo empezó cuando el consejero-terapeuta se aproximó al alcalde y al consejo ciudadano. Hasta entonces, Ciudad Alta era un lugar simpático donde nuestros políticos se ocupaban de los asuntos de la comunidad dos mañanas por semana y pasaban las tardes veraniegas en el mostrador del drugstore. Allí, en realidad, era donde se efectuaban todos los negocios. Creo que me estoy adelantando a los acontecimientos, aunque está todo tan complicado...

Aquél día fue el primero en que aquel fulano entró en el drugstore. Hacía mucho calor, de manera que todos los taburetes del mostrador estaban ocupados.

— ¡Hola, gente! —exclamó, apoyándose en el extremo del mostrador, sonriendo con simpatía.

Jake Huebner, que estaba sentado en el taburete de en medio, sonrió también y saludó:

— ¿Qué tal?

Resultó que el fulano se llamaba Harrison, Rip Harrison. No sé qué abreviatura es Rip, pues, aunque nos lo dijo, lo he olvidado. Bien, dijo que estaba visitando la ciudad, pues pensaba establecerse en ella. Algunos de los que estaban en el mostrador le miraron fijamente, pero el tipo era de carácter muy afable, y no como esos tipos barbudos que llegan a la ciudad de vez en cuando. De modo que todo el mundo volvió a concentrarse en el café y los buñuelos (Margie hace un café exquisito y unos buñuelos maravillosos), y dejaron que Harrison llevase la voz cantante. Éste fue el primer error.

Lo cierto es que ese Harrison se trasladó a vivir a la casa de la anciana Larsen. La señora Larsen llegó al extremo de cambiar los visillos, como si su huésped fuese alguien de gran categoría. A mí me parecían bonitos los antiguos visillos, pero, como le dije a Jake, aquel sujeto hacía que la gente se inclinara ante él. Era realmente extraño el efecto que ejercía sobre todos nosotros.

La siguiente vez que vi a Harrison fue en el parque, y creo que era domingo. Estaba en los peldaños del monumento y charlaba con tres o cuatro de las parejas de la calle Chester. Es allí donde viven los matrimonios jóvenes con sus bebés. Una o dos mujeres llevaban a los hijitos colgados de sus piernas o sobre la cadera. Era unos niños encantadores, muy bien educados, ni traviesos ni llorones, como son todos los críos de la ciudad. Bien; Harrison les estaba hablando y yo logré oír frases como “auténtica interacción”, y “solidaridad familiar”. Al menos, algo que sonaba así. La esposa dijo que pensaba que Harrison era muy guapo y que había sido muy amable con ella en la tienda de comestibles. Más tarde, supe que había estado con Zeph Thomas y su grupo, en una cena al aire libre. Zeph es nuestro primer concejal. Me pareció que a Harrison le gustaba comer exageradamente y hablar todavía más, incluso mientras devoraba los alimentos. Era algo asombroso. No sé por qué seguí vigilándole, pero lo hice. Y puedo asegurar que no cobijaba la menor sospecha.

Retrocediendo a aquellos días, nadie recuerda haber albergado malos sentimientos respecto a Harrison. Sí, algunos nos preguntamos a veces qué bien podía hacerle a la ciudad un consejero-terapeuta. Las cosas no se mueven ni cambian a menudo en nuestra comunidad. Oh, sí, de cuando en cuando un muchacho comete una diablura, pero nunca resulta demasiado excitante. Tenemos nuestros métodos y los obedecemos fielmente.

Una semana después, me dejé caer en la asamblea del consejo de martes y allí estaba sentado Harrison, muy atento al alcalde y a, consejo de la ciudad. Aquella mañana no había muchos asuntos que tratar, aparte de una sección de la empalizada del arroyo Olson. Allí, el agua está muy caliente y es peligrosa. No es conveniente que el ganado abreve en el arroyo, de manera que colocamos una empalizada alta y resistente. Bien, como por aquel paraje soplan grandes vendavales durante el verano, no era ninguna sorpresa saber que un par de bloques de troncos de árbol habían obstaculizado el camino vecinal. No hubo ninguna otra novedad. Pero Harrison se inclinó hacia delante, escuchando todas las resoluciones, como si el consejo estuviera decidiendo el destino del universo. ¡Aquella era la primera vez que le veía sin que hablase continuamente! Me ofrecí voluntario para formar parte del grupo que debía retirar los árboles, y esto me tuvo ocupado, junto con otros cinco, durante el resto de la semana.

El sábado siguiente, después de cortar la hierba de mi jardín, fui paseando hasta el centro, dije “¡hola!” en la ferretería y en la tienda de comestibles, y a mediodía llegué al drugstore. Pensé que, a causa del calor que hacía, me sentaría bien un bocadillo y una limonada (Margie hace unos bocadillos exquisitos y una limonada maravillosa), y me acomodé en el taburete de costumbre. Debía de ser más temprano de lo que suponía, ya que el local estaba casi vacío. Margie me preparó un estupendo bocadillo de carne con mucha ensalada, y estaba ya sorbiendo las últimas gotas de limonada cuando Zeph y el alcalde, Henry Swallow, entraron en el establecimiento. Charlamos de los árboles caídos y ya apartados del camino, les pregunté por sus familiares, y fue entonces cuando llegó Jake. Me palmeó el hombro, con suavidad, de forma amistosa, y dijo:

— ¿Qué opinas de la proposición de Harrison, amigo?

— ¿Qué proposición? —pregunté.

— ¿Dónde has estado? —se sorprendió.

—Quitando árboles —respondí.

Por lo visto, Harrison había hablado (¡hablaba siempre!) con el alcalde y Zeph y el resto del consejo respecto a mejorar sus “capacidades de comunicación”. La idea era que los asuntos de la ciudad y la “interacción ciudadana” se llevasen a cabo de manera que no significasen una pérdida de tiempo, porque —el tiempo es oro—, según Harrison. Había dicho que todo lo que se hacía en la ciudad era demasiado casual y que él podía ayudarnos a acelerar las cosas, trabajando en nuestra forma de pensar y comportarnos. Ofreció conjuntar un seminario para que todos viésemos cómo podíamos desenvolvernos. Bueno, nosotros siempre deseamos progresar, ¿no es cierto? De manera que el consejo respondió que estudiaría la proposición y aquella noche decidiría en la asamblea.

Las asambleas de la ciudad son estupendas. Allí vemos a todo el mundo, pues acuden incluso los habitantes de las Tierras Exteriores. Después de la asamblea, damos una gran fiesta con baile y canto, y mucha comida. Ya saben a qué me refiero. Una fiesta en grande. Como dije, allí nos saludamos todos y nos enteramos de todo.

La asamblea empezó tarde, como de costumbre, lo cual nos agrada. Esto nos da la oportunidad de saber noticias de la gente de las Tierras Exteriores. Observé que Harrison estaba muy enfurruñado. Me imaginé que estaba preocupado por su proposición. Más tarde, sin embargo, Jake me contó que su enfado se debía a la hora a que había empezado la asamblea. Esto era extraño, puesto que todo el mucho charlaba, reía y se estaba divirtiendo. Bien, primero nos interesamos por los sucesos de costumbre: nacimientos, bodas, muertes por accidente (no muchos desde que clavamos carteles advirtiendo los peligros de las carreteras), e informes de la producción en las Tierras Exteriores. Todo iba bien, y todos disfrutábamos con aquella sesión, pero Henry dijo:

— ¡Eh, un momento!

Todos callamos, mientras el alcalde nos presentaba a Rip Harrison. Henry explicó que el fulano llevaba ya algún tiempo en la ciudad, que poseía licencia de consejero-terapeuta y que tenía ciertas ideas que podían ayudarnos a mejorar nuestra imagen y la de la comunidad, mediante “una potenciación de las capacidades de comunicación”. Bien, todos nosotros respetamos a Henry, y, si él ordena “escuchen”, escuchamos. De manera que escuchamos a Harrison y nos imaginamos que no estaría mal pasar un fin de semana en su seminario. 

Además, era de balde. Yo, por mi parte, podía cortar la cizaña de mi jardín el viernes por la tarde. A mí me pareció excelente, lo mismo que a los demás. Este fue nuestro segundo error.

Votamos afirmativamente y la asamblea se disolvió. Harrison estuvo a punto en todas partes, sudando, sonriendo y estrechando las manos como si hubiese sido elegido rey o algo parecido. (A propósito, fue una fiesta deliciosa. Bailé con Margie, y le hice dar muchas vueltas, hasta que soltó una risita y su novio empezó a ponerse celosa. ¡Ah, Margie baila tan bien como guisa!).

Quedó decidido que el seminario se celebraría el siguiente fin de semana. Los habitantes de las Tierras Exteriores todavía estarían en la ciudad, efectuando compras para los meses de invierno. Tardarían dos semanas en adquirirlo todo, de manera que aquel fin de semana resultaba ideal. Los adolescentes podrían organizarse y cuidarse de los bebés y de los niños durante aquellos dos días. Resultaba raro saber que nadie volvería a casa aquella noche, pero pensé que Harrison sabía lo que hacía, ya que poseía incluso una licencia.

Decidimos que el mejor lugar para celebrar el seminario sería en el bosque de Youngman, fuera de la ciudad. Todos estábamos ya anhelando que llegase el fin de semana. Recuerdo haber hallado algo extraño lo que dijo Harrison respecto a no llevar demasiada comida, y sí sólo una almohada y una manta para dormir. Pero me imaginé que él lo tendría todo preparado, de modo que no me inquieté más.

El fin de semana llegó pronto. El sábado por la mañana llegamos todos a tiempo y nos acomodamos en el anfiteatro. Harrison volvía a estar en tensión, corriendo por todas partes, y haciendo que la gente se sentase de manera apretada, en filas lo más rectas posibles. Algunos se quejaron de que aquella proximidad casi les impedía respirar, pero él replicó:

—No, sentarse de esta manera forma parte del seminario.

De modo que le obedecimos. Finalmente, subió a la plataforma, dijo que la cosa iba a empezar, y que iba a darnos las reglas del seminario. Añadió que él era el único que tenía derecho a hablar, a menos que concediese permiso a otro (¡le dije a mi esposa que esto ya me lo imaginaba!), que nadie debía moverse del asiento a menos que él diera el permiso, y que nadie podía marcharse hasta el final del seminario. Luego, preguntó si lo habíamos entendido bien. Dijimos que sí, y él proclamó con voz estentórea que las reglas ya estaban en marcha y que a partir de entonces él era el jefe.

¡Dios santo! Lo primero que salió de su boca fue una retahíla de palabrotas, que podrían matar a una muía. Eran tan obscenas, que las damas se taparon los oídos, y algunos hombres nos ruborizamos. El alcalde levantó una mano y gritó:

— ¡Basta, Harrison!

Pero el consejero-terapeuta le dijo que se callase, y continuó maldiciendo. ¡Diantre! Debía de haber maldecido mucho de joven, porque continuó durante cinco minutos, sin repetir ni una sola de las palabrotas. Incluso le admiré. Allí donde la mayoría decimos “idiota” o “¿qué pasa contigo?”, él soltaba unos tacos que ni los de billar. Sí, creo que era el campeón del planeta en lo referente a maldecir.

Cuando calló, estaba enrojecido y respiraba pesadamente. Bueno, no se desmayó ninguna dama, pero oí cómo algunos hombres gruñían y refunfuñaban. Harrison les ordenó callar y permaneció con los brazos cruzados hasta que todos hubieron obedecido. Luego, volvió a recitar las reglas, recorriendo las filas de asientos, y obligándolos a repetirlas hasta que quedó convencido de que todos las sabíamos. Después, agregó que debíamos prestar más atención o estaríamos sentados allí hasta el próximo verano. Acto seguido, empezó a decir que éramos unos inútiles, y nos fue mirando a todos, insultándonos por el modo de vestir, de hablar y de actuar. A la pobre señora Larsen le dijo que probablemente era una pervertida sexual, y que debía divertirse seguramente con los niños de la ciudad. La mujer se desmayó, pero Harrison nos obligó a dejarla en el suelo. Poco después, la señora Larsen volvió en sí, regresó a su silla y se quedó sentada tan blanca como el papel.

Esta clase de cosas continuó durante unas tres horas. Ya nos estábamos acostumbrando a ello, cuando uno de los asistentes se puso de pie y se encaminó hacia el servicio. Era Jake. Todos sabíamos que tenía unos riñones muy flojos. Era una sorpresa que se hubiese contenido tanto tiempo. Pues bien, ¿quieren creerlo? Harrison le ordenó regresar a su asiento porque él no le había dado permiso para levantarse, y que con su actitud dificultaba la finalidad del seminario. Jake le miró sobresaltado, vaciló un instante, y se sentó.

Por entonces, el calor era ya insoportable. El sol caía sobre nuestras cabezas, y los árboles solamente daban sombra a los lados del anfiteatro. Harrison no permitió que nadie tomase un refresco, n siquiera que comiese algo, después de lo ocurrido con Jake. Fue entonces cuando unas damas y varios hombres se desmayaron. Ye estaba en uno de los laterales y gozaba de cierta sombra, y mi espose no padecía en absoluto, o eso me pareció, pero ambos estábamos hambrientos y sedientos, y seguro de que los dos teníamos necesidad de... bien, ya me entienden. Hablando de esto, mucha gente no podía aguantar más. Lo sospeché, porque bajo aquél calor se olía bastante mal, si saben a qué me refiero. Pero Harrison nos tuvo así todo el día.

El crepúsculo fue un alivio, salvo por los mosquitos y sus picaduras interminables. Harrison nos permitió encender las linternas, pero esto apenas sirvió de nada. Estábamos muy fatigados y no cesábamos de preguntarnos por qué habíamos accedido a celebrar aquel seminario. Al fin y al cabo, ¿qué clase de imbéciles éramos pan estar sentados todo el día escuchando los insultos de aquel individuo, sus palabrotas y sus órdenes, mientras nos asábamos al sol?

Por el rabillo del ojo vi cómo Zeph se deslizaba por las sombras, hacia el camino vecinal, en dirección a la ciudad. Tuve un atisbo de lo que intentaba. Deseé que nadie hubiese cerrado la puerta trasera de la ferretería, pues allí se encuentra el transportador a la Ciudad Baja. No necesitamos cerrar ninguna puerta, ya que nadie suele robar nada. Y el único forastero de la ciudad era Harrison. Seguramente, nadie se lo habría contado. Sólo tenemos visitantes en verano, cuando vivimos en la Ciudad Alta; en invierno, cuando habitamos la Ciudad Baja, todo está demasiado helado para viajar.

Una hora más tarde, estaba yo admirando la fortaleza de Harrison, cuando observé que Zeph se colocaba a sus espaldas, en silencio, llevando una de esas pistolas somníferas de la Ciudad Baja. Supongo que todo el mundo se mostró de acuerdo con las intenciones de Zeph, puesto que nadie avisó a Harrison. Y aunque fuese una vergüenza tener que acudir a la tecnología durante el verano, la Deidad sabe que se trataba de una emergencia.

Cuando Zeph le hubo abatido, se produjo una carrera auténtica hacia el bosquecillo y las fuentes. Todos sabíamos que Harrison no despertaría hasta que nos hubiésemos aliviado, limpiado, y haber tomado un bocado y un trago. Al final, unos tipos envolvieron a Harrison con una manta y lo trasladaron a la ciudad. Luego, subieron el transportador en dirección a la Ciudad Baja, metieron a Harrison en un traje-éxtasis y en un cajón flotador, tocaron la palanca direccional, y lo enviaron con los habitantes de las Tierras Exteriores hacia el aeropuerto espacial. Los extraterrestres lo atraparían antes de un año, y cuando se despertase podría celebrar un seminario con los aborígenes de tres piernas de la frontera de las Pléyades. Tal vez con ellos tendría más suerte. (Margie espera que allí sea buena la comida. Qué bondadosa es Margie, ¿verdad?).

Aquel Harrison era una buena persona, y estoy seguro de que su idea era estupenda. Pero aunque tuviese una licencia de consejero-terapeuta, ¡charlaba por los codos y esto era insoportable!

DE KEPLER, NEWTON Y COMPAÑÍA

George O. Smith

Todos hemos oído hablar de las tres leyes del movimiento planetario, desarrolladas por Johannes Kepler. Se han repetido con tanta frecuencia, que las recitamos de carrerilla, sin detenernos a considerar cómo se desarrollaron y lo que realmente significan. Esta vez empezaremos, como de costumbre, recitándolas de memoria, pero después las examinaremos una por una con todo detalle. Antes de empezar, sin embargo, deseo deshacer una idea equivocada de cómo Johannes Kepler se hizo astrónomo.

Según las lecturas populares, es posible creer que Johannes Kepler asistió a la escuela y observatorio de Uraniborg, construido en la isla de Hveen por Tycho-Brahe, al cual el rey Federico de Dinamarca le había concedido la isla de por vida, junto con una generosa pensión. Se cree que los dones de Kepler impresionaron tanto al anciano maestro, que le nombró su ayudante. Y que cuanto Tycho-Brahe falleció, los datos acumulados durante 21 años sobre altitudes y azimuts de los cuerpos celestes los heredó Johannes Kepler.

Parte de esto es verdad; lo que falta son los fragmentos ignorados por los escritores que se refieren al comienzo de la revolución científica, ansiosos de ocuparse de la parte científica, sin entrar en detalles más sustanciosos.

Específicamente, Tycho-Brahe pasó 21 años en Uraniborg, en la isla de Hveen, donde él y sus discípulos utilizaban cuadrantes enormes para medir las posiciones de los cuerpos visibles, y de casi un millar de estrellas. Pero en 1588, el rey Federico falleció, y el nuevo monarca, Cristian IV, no era aficionado a la astronomía de Tycho-Brahe, ni a su lengua acerada cuando alguno de los dignatarios le formulaba una pregunta que no era de su agrado. Cristián IV revocó la concesión vitalicia de Hveen, cortó la pensión del astrónomo, y Brahe abandonó la isla sin haber oído hablar siquiera de Johannes Kepler.

Éste, por otra parte, y en el mismo año de 1588, obtuvo honores en un brillante examen del grado de bachiller; pero no en ciencias, amigos míos, sino como estudiante de lo divino. Sí, Kepler deseaba ser ministro del Señor, y no le importaba un rábano la astronomía. Sus honores le otorgaron la oportunidad de gozar de una beca, como decimos hoy día, en la Universidad de Tübigen, donde consiguió sus grados finales.

Alguien dijo que algunos individuos nacen para la grandeza, que otros la adquieren gracias al duro trabajo, y que otros la reciben libremente. Kepler figura entre los últimos. Llegó a la astronomía por la puerta trasera.

En Tübingen, Kepler estudió las obras de Nicolás Copérnico, indudablemente porque pensó que si Copérnico tenía razón, era prudente que un sacerdote estuviese bien informado sobre el sistema heliocéntrico, y que si Copérnico estaba equivocado, era prudente asimismo conocer al diablo antes de enfrentarse a él. Sólo es posible suponer lo que obligó a Kepler a estudiar astronomía, que en aquella época era más que nada astrología, porque los hombres inteligentes eran, al menos, semicreyentes. O sea que mientras la religión estaba en contra de la astrología, fundándose en que es Dios y no los planetas quien gobierna la vida de los hombres, era muy probable que Dios hubiese colocado esos cuerpos en el cielo con algún fin; de modo que, posiblemente, la astrología daría algún resultado si los datos aportados eran exactos.

Bien, sabemos que Kepler estudió las obras de Copérnico y que probablemente estudió astronomía-astrología, de manera que no sólo era un cerebro inteligente, sino bien informado e inclinado a lo misterioso. El resultado fue que, al inaugurarse la facultad de astronomía en la Universidad de Gretz, se la ofrecieron a él. Procedente de una familia pobre, Kepler aceptó la cátedra, abandonando (pensó que temporalmente) sus aspiraciones sacerdotales.

En Gretz, Kepler empezó a dirigir a discípulos a los que enseñaba a trazar horóscopos para la nobleza que patrocinaba las universidades, y a los ricos que vivían de acuerdo con sus horóscopos. Kepler se convirtió en astrólogo al conseguir unos honores escolásticos como estudiante de la divinidad, porque si los signos del zodíaco estaban claramente definidos, la información moderna referente al movimiento de los planteas podía desvelar una relación entre las posiciones de los cuerpos celestes y los sucesos en la vida de los hombres.

Mientras tanto, Tycho-Brahe, tras pasar un año observando en el castillo, de Wandsbeck, cerca de Hamburgo, atrajo la atención de Rodolfo II, rey de Hungría, Bohemia y Alemania, y en 1590 lo acomodó en el castillo de Benatky, cerca de Praga, donde Tycho se hizo enviar sus grandes cuadrantes de Hveen, junto con todos los datos obtenidos, para continuar sus observaciones.

Kepler continuaba en Gretz. En 1595, creyó haber descubierto alguna relación entre los cinco sólidos geométricos regulares y la distancia entre los planetas, y en 1596 publicó dicha creencia en una revista científica, entre cuyos lectores se contaban Galileo Galilei y Tycho-Brahe. Esto inició una larga correspondencia entre los tres sabios. Y fue el artículo sobre los cinco sólidos, aparte de la correspondencia, lo que impresionó realmente a Tycho-Brahe respecto a la capacidad de Kepler.

Luego, en 1599, se produjo la frecuente controversia entre la religión y las ciencias. Esto redujo a varios decretos reales, uno de los cuales convenció a Kepler de que debía abandonar su universidad. Sí, la Universidad de Tübingen no podía ya apoyar a Kepler porque se negaba completamente, incluso con insistencia religiosa, a aceptar lo que decía la Iglesia. Al mismo tiempo. Kepler recibió una carta de Tycho-Brahe ofreciéndole el puesto de ayudante en el castillo de Benatky. Y así fue cómo Kepler se convirtió en ayudante de Tycho-Brahe, no en su discípulo, y con la masa de datos científicos, trataron de descubrir si existía alguna relación entre las estrellas y los hombres.

Tycho-Brahe falleció en 1601, tras corta enfermedad, y en su calidad de ayudante suyo, Kepler heredó todos los datos y todas las tablas.

Bien, ya tenemos a Johannes Kepler usando los datos recogidos en 21 años de cuidadosas observaciones por Tycho-Brahe. Y aquí hemos de hacer una pausa para estudiar cómo siguió Kepler adelante.

Hacia el 600 antes de Cristo, Thales de Mileto demostró cómo podía medirse la distancia de un barco lejos de la costa mediante la triangulación, o sea, midiendo los ángulos del objeto distante, vistos desde los extremos de una base lineal conocida. El problema en el espacio consiste en encontrar la base conocida, especialmente cuando todo está en movimiento. Más los ángulos estaban en las tablas.

El segundo factor es el hecho de que las longitudes de los años de los planetas visibles se conocen desde la antigüedad.

El tercero es que Kepler escogió Marte, que apenas era una elección, ya que Marte es indudablemente el mejor de los cuerpos celestes para este proceso. Posee la mayor excentricidad de los planetas visibles, exceptuando a Mercurio, el cual, por otra parte, se halla tan cerca del Sol que es imposible su visión continua. Además, Marte está fuera de la órbita terrestre, por lo que es visible la mayor parte de su año. De haber elegido a Venus, la primera ley de Kepler no se habría descubierto en varias décadas, puesto que la órbita de Venus es casi un perfecto círculo.

El verdadero problema era encontrar una base adecuada y un poco de geometría simple junto con los datos conocidos respecto a los períodos planetarios, en este caso Marte, aportó la información necesaria para obtener una base. La cosa empieza así: si elegimos una fecha, como el 1 de enero, dentro de los límites de la observación visual, la Tierra volverá a dicho lugar del espacio cada 1 de enero. Pero el año marciano es 1,88 el año terrestre; y lo recíproco da 0,532, o sea que el año terrestre es un 0,532 el año marciano. Si observamos Marte cada 1 de enero, veremos que el planeta se halla en su órbita un poco más adelantado de la mitad observada la última vez. Luego, elijamos el 2 de enero y tracemos la posición de Marte a lo largo de su órbita; después, el 3 de enero, y así sucesivamente durante todo el año terrestre. Se descubre entonces que apenas es necesario conectar los puntos mencionados, a menos que el papel sea tremendamente grande. Normalmente, en esta clase de proceso, primero viene el plan, y después los datos, que se obtienen de acuerdo con el plan; pero en este caso, Tycho-Brahe obtuvo primero los datos y fue Johannes Kepler el que creó el plan.

Invirtamos el proceso. Marte no tiene calendario todavía, pero si elegimos un punto celeste, como el Equinoccio Vernal, y lo consideramos como primer día marciano, cada año de Marte, o sea 1,88 del año terrestre, Marte estará en el Equinoccio Vernal, en tanto que la Tierra se habrá movido en torno a su órbita 1,88 veces 360 grados. Entonces, tracemos, la talla de la Tierra en el segundo día de Marte, y así sucesivamente. Y obtendremos el trazado casi exacto de ambas órbitas.

Ahora debo mencionar que la idea de triangular a Marte usando el diámetro de la Tierra no es buena porque la distancia es excesivamente grande para usar como base el diámetro terrestre. Probablemente, podría efectuarse con los instrumentos actuales, usando no el ángulo medido de la Tierra sino el método de paralaje contra el llamado campo estelar fijo. Es posible triangular la luna, pero no Marte.

El concepto de órbitas planetarias compuestas por unos círculos perfectos con un movimiento constante y uniforme, con la necesidad resultante de unos factores secundarios, como los epiciclos, procede de la superstición y la religión. Kepler, que había estudiado astrología y creía a medias en ella, que había estudiado a Copérnico en la Universidad teológica de Tübingen, como buen estudiante de la divinidad, era culpable de que la superstición y la religión incidiesen en una labor astronómica, referente al asunto de los epiciclos.

Pero el epiciclo fallaba, por mucho que él probase lo contrario.' Efectuó una aproximación, muy apartada de los datos acumulados por Tycho-Brahe. Lo que consiguió Kepler fue que la órbita planetaria se transformase en una elipse. En su correspondencia sobre este punto, Kepler usó un lenguaje muy poco en consonancia con su carácter religioso, pero añadía que lo que él pensaba respecto a las órbitas elípticas no tenía nada que ver con su existencia, ni creía que su opinión cambiaría los hechos. Y así, escribió:

PRIMERO: La órbita de un planeta es una elipse, siendo el Sol uno de los puntos focales.

El proceso del epiciclo entró ya en la astronomía en la antigüedad, para explicar el movimiento de retroceso, sin que tuviese nada que ver con la operación de un planeta a lo largo de una elipse, puesto que la excentricidad de la órbita se halla tan cerca de un círculo que se necesitarían los sofisticados cuadrantes de Tycho-Brahe para acumular datos de precisión que pusiesen en evidencia dicha excentricidad epiciclo continuó vigente después de Copérnico, no ya para explicar el movimiento de retroceso, sino para dar buena cuenta del hecho de que el movimiento del planeta no es una velocidad constante. Con esto se apartó a la Tierra del centro, y se continuó utilizando los epiciclos.

Pero Kepler, en su análisis, halló que, a pesar de la religión y la superstición, Marte no sólo se movía en una elipse y no en un círculo o una combinación de círculos, sino que también se movía por la elipse a un promedio constante.

Esto pudo hacer vacilar a Kepler, como le sucedía con la órbita elíptica. Lo cierto es que pasó bastante tiempo tratando de imaginar por qué ocurría esto, y buscando alguna relación matemática que lo explicara. Y precisamente al intentar encontrar algo que lo explicase todo —pues Kepler creía que había algo terriblemente metódico en el sistema solar y en los acontecimientos celestes—, encontró esto:

SEGUNDO: El radio vectorial abarca zonas iguales en tiempos iguales.

El radio vectorial, para aquéllos que nunca hayan oído tal expresión, es una línea que va desde el Sol al planeta. Y para los que sepan poco de geometría, el eje mayor de la elipse es la dimensión de la longitud del balón de fútbol; el eje menor es la anchura. Forman ángulos rectos, y allí donde se cruzan es el centro, o centroide puesto que el sufijo “oide” significa “parecido a”. Si cogemos un compás, tomaremos la dimensión desde el centroide a cada uno de los extremos del eje mayor, y después trasladaremos la aguja a punto en que la elipse cruza al eje menor. Los puntos donde la línea cruce al eje mayor serán los puntos focales.

De manera que Kepler descubrió que, para un tiempo dado, el radio vector abarcaba una zona encerrada por el Sol, la elipse, y las posiciones del radio vector al principio y al final del tiempo dado, y que en cualquier otro sitio de la órbita, por el mismo tiempo dado, h zona abarcada era igual a otra cualquiera.

En este momento no intentaremos explicar el cómo ni el por qué, debido a que el sabio que lo explicó nació doce años después de morir Kepler. Hallaremos a este sabio en la siguiente generación.

Una vez proclamada la segunda ley, Kepler pasó unos años con sus cartas y sus cifras, buscando una correlación entre la distancia del planeta al Sol y la longitud del año planetario. Cuando encontré esta relación, tuvo menos sentido que la segunda ley.

TERCERO: El cubo de la distancia menor desde el Sol es proporcional al cuadrado del año planetario.

Esto da buen resultado, y un pequeño esfuerzo lo demostrará. Dejando aparte los interminables números necesarios para uní correcta precisión, y puesto que existe realmente una relación entre un planeta y otro, podemos economizar tiempo usando la unidad astronómica (la distancia entre la Tierra y el Sol), como unidad de distancia, y el año terrestre como unidad de tiempo.

Llamando D a la distancia, Y al año, y el subíndice e  a la Tierra

El cubo de la distancia, da por resultado 1 x 1 x 1 = 1,

y el cuadrado del año,

da 1 x 1 = 1, o sea que la relación es.

Si usamos las mismas unidades para Marte, y el subíndice m  para el planeta, existe la misma relación; o sea que .

Pero debe de haber cifras más largas porque las cosas no salen demasiado bien, incluso con series de ceros. En matemáticas, la distancia de Marte en unidades astronómicas es de 1.523, cuyo cubo da 3.537. El año marciano, en términos terrestres, es de 1.880, cuyo cuadrado da 3.537. Y 3.537/3.537 = 1.

De acuerdo; o yo engaño o estoy engañado. Las cifras de las distancias planetarias tabuladas en los libros se calcularon utilizando la tercera ley de Kepler, según los años planetarios que se conocían desde que el hombre aprendió a contar. Pero las cifras aritméticas son unas cifras significativas siempre que presenten una precisión que posiblemente no pudo medirse exactamente hasta la aparición del radar.

Pero, como ya se ha dicho, la tercera ley de Kepler es incompleta. Naturalmente, podemos perdonarle puesto que sólo trabajó con el sistema solar. No es posible emplear los términos terrestres para la distancia y el tiempo, por ejemplo, aplicados a los satélites de Júpiter, a menos que se compare Calixto con Ganimedes, hasta haber añadido un parámetro que incluya la mesa del sistema. Una vez hecho esto, los astrofísicos pueden determinar la masa total de una estrella binaria comparada con la masa solar del período binario y el tamaño orbital.

Johannes Kepler falleció en 1630, habiendo realizado una excelente labor.

Isaac Newton nació en 1642, y su labor todavía debía comenzar.

Aristóteles lo había imaginado excelentemente. Toda la materia del universo de Aristóteles estaba en la Tierra, en el centro, y los cuerpos celestes no tenían materia; de lo contrario, caerían o habrían caído ya en el momento de la Creación.

Pero ahora resultaba que los objetos de allá arriba eran planetas que se movían en círculos, produciendo impulsos angulares, lo que produce, a su vez, la fuerza centrífuga. Kepler había engrasado bien su labor y el sistema funcionaba, pero ¿quién forzaba el muelle?

Un libro que recibí hace poco explica que Sir Isaac Newton descubrió la fuerza centrífuga. Creo que el autor tenía prisa. Newton no descubrió la fuerza centrífuga, de la misma forma que Gutenberg no escribió la Biblia. La fuerza centrífuga ya se conocía en los tiempos bíblicos, y había sido toscamente analizada en el caso de Goliat, cuando David le arrojó la piedra con la honda. Newton tuvo la virtud de poner la fuerza centrífuga en forma de definición matemática, comprobando lo mismo que Goliat había comprendido a costa suya; pero no la descubrió.

Newton nació el mismo año en que murió Galileo. De manera que, en su juventud, Newton pudo estudiar las obras de Galileo y de Kepler.

A Galileo se le ha hecho mucha propaganda por dos hechos de su existencia. Se supone que hizo arrojar unas balas de cañón desde la torre inclinada de Pisa para demostrar su teoría respecto a los cuerpos al caer. Y se asegura además que, al retractarse ante la Iglesia, murmuró: “...e pur si muove”.

El segundo hecho está menos claro. Se dice que estas palabras las murmuró sólo después de su retractación. La Iglesia, altamente poderosa en Italia, conservadora de los hechos históricos, lo niega.

Lo primero es cuestionable. Que él o sus ayudantes dejasen caer unas balas de cañón desde lo alto del campanario pudo ser como prueba ante sus objetores de que él creía en Aristóteles; pero sólo más tarde, después de la demostración, vio que tenía razón. Sabemos una cosa: que utilizó un experimento mental en sus conferencias, es decir, el proceso de describir un experimento que no pueden realizar físicamente, aunque sí es posible intuirlo por la lógica.

En este caso, Galileo condujo a sus oyentes al jardín de Aristóteles, hasta el punto de que todos estuvieron de acuerdo en que una bala de cañón de veinte libras cae dos veces más deprisa que una de diez libras. Luego, Galileo preguntó qué sucedería si las dos balas fuesen arrojadas atadas a una cadena. Primero, la bola de veinte libras caería dos veces más deprisa que la de diez, hasta que la cadena quedase tirante. Después, ¿qué sucedería? ¿Retrasaría la bola de diez libras la caída de la bola de veinte, o ésta aceleraría la caída de la primera? ¿O caerían ambas como una sola masa de treinta libras? ¿Y cómo sabrían las balas que estaban unidas? ¿Sabrían de qué modo tenían que caer?

El principal problema en este camino es enfrentarse con el conflicto de dos bases:

1) hallar un sitio lo bastante alto para que se produzca una caída libre de varios segundos, a fin de poder observarla, y

2) cómo marcar y cronometrar las posiciones de la masa al caer.

Galileo solucionó el primer obstáculo usando un plano inclinado. El plano inclinado es una de las seis máquinas simples de los antiguos griegos; dado un plano con la elevación de un pie por 100 pies de longitud, la ventaja mecánica es de 10:1, equivalente a que un peso de 10 libras, dejando aparte la fricción, sólo necesita la atracción de una libra para que el plano se eleve un pie. Como las máquinas simples son recíprocas, la atracción de la gravedad en el plano es de 10:1. Dicho en términos apropiados, una caída libre de 2 segundos tiene la longitud de 64 pies; en el plano inclinado, la caída de dos segundos es de 6,4 pies.

La medida del tiempo y el problema del mareaje no quedan ilustrados en la historia. Se nos ha dicho que Galileo y sus ayudantes pudieron cronometrar la caída por medio de sus pulsos, y aquí debo señalar que esto tuvo lugar en la Universidad de Pisa, donde Galileo descubrió el principio del péndulo. También se ha dicho que él y sus ayudantes pusieron marcas en el plano, en la señal del tiempo, aunque hubiese sido mejor y más preciso pintar las balas de cañón con tiza o carbón para que quedara una marca permanente en el plano.

No importa cómo se hizo, sino saber si la bala tuvo un empujón que la hizo rodar horizontal mente al plano, ya que el movimiento horizontal y el de caída son independientes entre sí. Si se cambia la inclinación, esto no afecta al movimiento horizontal, aunque sí a la velocidad de la caída. Y dados los dos movimientos, la bala rodará hacia el plano trazando una parábola."

De estos experimentos surgió la ecuación de los cuerpos al caer:

1) v = at

2) s = l/2 a t2 (o bien s= a/2*t2)

que da la velocidad v, y la distancia s de un cuerpo bajo la influencia de la aceleración, a, durante el tiempo, t. Las dos ecuaciones se relacionan entre sí, pues la segunda se deriva de la primera, aunque el lector que jamás haya estudiado dicha relación tal vez no comprenderá cómo tiene lugar. La razón principal estriba en que nuestra experiencia sobre aceleración la tenemos en el automóvil, donde el tiempo de aceleración es breve, en tanto que el tiempo de carrera a una velocidad constante es bastante largo.

La aceleración a del cuerpo al caer es de 32 pies por segundo, por segundo, o sea 980 centímetros por segundo por segundo, y esto continua igual mientras dura la caída. En el coche, a la velocidad de crucero y con un conductor que no pise el freno a ocho pies del semáforo en rojo, o patine al primer destello verde, solemos pensar que a 35 millas por hora tardaremos 1 hora en recorrer esas millas, etc. Pero en una caída libre, el cuerpo aumenta su velocidad a causa de la continua aceleración de la gravedad, y así:

1) v = at

Esto es lo que los matemáticos denominan una ecuación “lineal”, significando con ello que la velocidad siempre aumenta con el tiempo. De modo que no podemos multiplicar simplemente la velocidad por el tiempo para conocer la distancia, ya que la velocidad aumenta con el tiempo. Así, a 32 pies por segundo por segundo, el cuerpo caerá a 32 pies por segundo al final del primer segundo, tras haber empezado la caída a la velocidad cero. Y al final del segundo siguiente, la velocidad se habrá incrementado en otros 32 pies por segundo, y así sucesivamente. La ecuación es lineal, pues la velocidad que hemos de usar para calcular la distancia es el promedio de la velocidad al principio (V = 0.0) y la velocidad del final de la caída o tiempo límite. Esto es igual a una mitad de la velocidad terminal.

Si trasladamos la noción de viajar en automóvil a una ecuación simple, a una velocidad constante, tenemos s=vt. Pero v es igual a a*t al final de la caída y el promedio, combinando ambas, será s= (at/2)t, lo cual se simplifica en.

2) s = a/2*t2

Esta es una manera muy simple de realizar un cálculo. Podemos afirmar que la aceleración es el derivativo de la velocidad, la cual es el derivativo de la distancia; inversamente, la distancia es la integral de la velocidad, que es la integral de la aceleración, y puesto que la aceleración es una constante, cesaría en la siguiente fase ya que la aceleración no es integral de nada. Esto nos deja en cero, lo cual es estupendo, puesto que, si nada se mueve, pocas cosas ocurrirán.

En la época de Newton, lo más notable era el hecho de que había planetas sólidos y con masa e impulso que se movían como la piedra en la honda de David, pero sin el menor signo de la correa que les impidiese volar hacia el infinito. Por eso, Isaac Newton sumó a Kepler y a Galileo y expresó en un teorema lo que todos sabían, pero nadie había logrado enunciar.

Es decir, los antiguos creían que un cuerpo en movimiento acababa por descansar; y entonces inventaron la rueda, para que sus carretas no descansasen demasiado pronto. Segundo, se sirvieron de más de un caballo para mover una carga, porque con dos o más caballos podían arrastrar un cargamento más pesado, Y tercero, todo nadador sabe que al zambullirse en el agua desde una barca, ésta recibirá un impulso contrario al del propio cuerpo. Newton conjuntó estos tres conceptos en las leyes de la fuerza y del movimiento:

PRIMERO: Un cuerpo en reposo seguirá en reposo, y un cuerpo en movimiento seguirá moviéndose en la misma dirección, a la misma velocidad, a menos que quede influenciado por otra fuerza.

SEGUNDO: Un cuerpo, bajo la influencia de otra fuerza, responderá en la dirección de esa fuerza, proporcional mente a la magnitud de la misma.

TERCERO: Para cada acción se producirá una reacción igual en sentido opuesto.

Otro personaje que contribuyó a esta teoría, el profesor Robert Hooke, nació poco antes que Newton, y tenía su labor muy adelantada cuando Newton empezó a ocuparse del movimiento. El principal interés de Hooke radicaba en la elasticidad de los materiales. Descubrió la regla conocida como “Ley de Hooke”, la cual establece que “la tensión es igual al esfuerzo”. Es ésta una manera complicada de decir que un peso de diez libras tensará un muelle enrollado dos veces más que un peso de cinco libras, cosa que él logró demostrar.

Podemos cuestionar la historia de la manzana de Newton, preguntándonos si no tuvo lugar en el laboratorio de Robert Hooke. De manera vaga, Hooke sugirió que existía una fuerza que atraía a los pesos hacia abajo, lo cual tensaba el aludido muelle. Y Newton reafirmó lo dicho por Hooke al sugerir lo que fue el fundamento de la ley y de la gravitación universal:

Cada partícula del universo atrae a las demás partículas con una fuerza directamente proporcional al producto de sus masas...

Meditemos un poco en la gran pregunta: ¿disminuye dicha fuerza con la distancia? En caso afirmativo: ¿de qué forma?

Transcurrió mucho tiempo hasta que Einstein sugirió que la gravedad era una forma de radiación. Para entonces, sin embargo, ya hacía mucho tiempo que los matemáticos habían intentado demostrar que la luz y el sonido disminuyen de intensidad de acuerdo con la ley del cuadrado invertido, y que la luz y el sonido son formas de radiación. Bien; podía empezarse por aquí.

Pero ahora nos encontramos con otro vacío en la historia de la ciencia. Ignoramos si Newton utilizó el siguiente experimento mental para formular la segunda parte de la teoría de la gravitación universal, o si lo usó como una explicación para ilustrar este punto.

…e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos

Figura 1: La Luna en su órbita. En el punto P, la atracción entre los cuerpos queda anulada, continuando la Luna en línea recta en una tangente a su órbita. En el punto X. la atracción queda restablecida y la Luna se detiene en su curso. Entonces la Luna cae hacia la Tierra a lo largo de la línea X - Y. En el punto Y, donde la Luna cruza la órbita, el tiempo que tarde en caer el punto X al punto Y será el mismo que tarda en pasar del punto P al punto X. Esto puede emplearse para determinar la atracción, calculando la aceleración de las dos masas a la distancia de la órbita lunar.

Naturalmente, no hace falta aclarar, por sabido, que la fuerza centrífuga impide precisamente la volatilización de los cuerpos celestes, o al menos su desintegración.

Ahora, para explicar lo referente a las “zonas abarcadas por el radio vectorial...”, fijémonos en dos conceptos aparentemente sin relación entre sí, pero que son traducidos por el mismo intérprete al mismo lenguaje.

La figura 2-A es la gráfica de la coordenada rectangular de la ecuación v=at:  la velocidad se incrementa hacia arriba y el tiempo aumenta a la derecha. La gráfica va desde cero a cero en la parte inferior izquierda a la velocidad final al final del período de caída libre; específicamente, al final de 12 segundos, la velocidad de caída libre sería de 384 pies por segundo. La gráfica es una línea recta, por tanto los matemáticos afirman que la ecuación es lineal.

Figura 2-A: Es un gráfica de V = A T dividida horizontalmente en 12 segundos de caída libre y verticalmente en velocidad, con unas señales que indican 100 pies por segundo, y otras más pequeñas a intervalos de 50 pies.

Esta figura 2-A es lo que se conoce como una “gráfica de interpolación", porque nos dice la velocidad alcanzada a cada instante. Con un compás, por ejemplo, es posible calcular las condiciones de la velocidad a los 3.75 segundos.

Pero la Figura 2-A es algo más, si consideramos un punto importante. El cuerpo que cae tiene una masa, de lo contrario no caería. Un cuerpo en movimiento con una masa tiene un impulso, y como la masa es invariable, puede considerarse como una constante que no necesita representarse gráficamente. Pero al considerar la masa, incluso como una constante, hemos añadido una dimensión a V = A T, y todo lo que tenga dos dimensiones para definirlo es un área, o puede representarse como tal, y puesto que la masa es una constante, el impulso de la masa al caer se representa por el área que hay debajo de la gráfica, y visiblemente demuestra cómo aumenta el impulso cuando la masa al caer aumenta la velocidad con el tiempo.

De igual manera, la idea de “doblado” también es cierta, o sea que la velocidad y el impulso para un cuerpo en movimiento continuo siempre son constantes.

Figura 2-B: La gráfica de velocidad de un conductor vacilante, mostrando cómo la velocidad aumenta instantáneamente y cae por debajo de la velocidad media, en la línea de puntos. El tiempo, en horizontal, abarca 12 unidades de tiempo. La velocidad, vertical, no está dividida porque no importa saber la respuesta absoluta a su velocidad media, y sí sólo demostrar cómo cambia arriba y abajo.

La Figura 2-B es otra gráfica semejante, representando a un automóvil conducido por alguien que tiene la mala costumbre de darle alternativamente al pedal del gas y al de freno, y así también puede doblarse para crear el promedio de la velocidad e impulso, como muestra la línea oblicua.

Siguiendo con la historia de la ciencia, Sir Isaac Newton indicó que él había deducido sus tres leyes del movimiento y la teoría de la gravitación universal tras analizar las tres leyes del movimiento planetario de Kepler, y que de haber sido al revés, las leyes del movimiento planetario podían haberse deducido de las leyes de Newton.

Bueno, esto siempre que...

Siempre que los cuerpos celestes pudieran considerarse como si toda la masa de un planeta estuviese concentrada en un solo punto del centro, que los planetas son esféricos y que sólo existen dos cuerpos relacionados entre sí en el universo.

¿Pueden demostrarse tales puntos? Desde la Tierra, a simple vista, vemos a los planetas como puntos, aunque algunos griegos antiguos afirmaban que podían ver Venus en sus fases, igual que la Luna. Pero nosotros sabemos que no son meros puntos, sino cuerpos sustanciales.

Lo importante es que, si asumimos su esfericidad estaríamos en grado de demostrar que la masa planetaria podría ser considerada como si toda la masa estuviese concentrada en un solo punto del centro. Este último problema no pudo ser demostrado por los matemáticos clásicos. Leibnitz y Newton, independientemente uno de otro, estudiaron dicho problema, y los dos inventaron simultáneamente el “cálculo infinitesimal” (que Newton llamó “flusiones”).

Examinemos la esfericidad. Los planetas se mantienen integrados porque la gravedad actúa sobre sus diversas partes, y nuestra Tierra se desintegraría como una bola de polvos de talco si quedase anulada la gravedad; en realidad, la rotación de los planetas hace que tengan una forma achatada. El achatamiento de Júpiter se observa mediante un potente telescopio en una noche clara. Y la forma achatada de la Tierra significa que es 13,3 millas más corta de polo a polo que en su ecuador. Pero si la Tierra no girase sobre sí misma, o nunca hubiese girado, su masa sería esférica. El achatamiento produce efectos raros sobre las mareas. La primera vez que se estudian tales efectos causan sorpresa, pero es preciso advertir que los efectos de las mareas actúan de manera inversa por la tercera fuerza de la distancia entre las masas. Así, el achatamiento de Júpiter, aunque sea del 16.1 no nos afecta en modo alguno.

Y si esto suena a aproximación, permítanme señalar que todas las mediciones llevadas a cabo por el ser humano son aproximaciones.

Por tanto, podemos aceptar el dato de que los planetas son esféricos.

Figura 3: La órbita de Mercurio dibujada a escala. Las marcas radiales son radios vectores tomados a 30 grados lejos del Sol. La marca que se halla directamente debajo del centroide de la elipse sirve para demostrar, incluso con la excentricidad de la órbita de Mercurio a e = 0,206- y dibujada con exactitud, cuán lejos está de ser un círculo perfecto, con el Sol descentrado como todo el mundo lo creía hasta que Johannes Kepler formuló su primera ley.

El otro enigma reside en la pregunta: si la atracción sigue la ley del cuadrado inverso, ¿no debería la masa de “éste lado” del planeta sentirse más atraída que la masa del “otro lado”? Por esto inventamos el cálculo, pues no existe otra forma de demostrarlo.

Supongamos que dos cuerpos celestes se afectan uno al otro. “Cada partícula atrae a todas las demás...”, de manera que podemos afirmar que el punto P de un cuerpo atrae a todos los demás puntos del otro cuerpo. Y entonces, la atracción es recíproca, o sea que todas las partículas de un cuerpo atraen al punto P del otro.

Lo importante es hallar la línea de fuerza, la dirección. Sabemos que una plomada apunta al centro de gravedad de la Tierra. Esto se debe a que la combinación de todas las fuerzas de todas las partículas de la plomada se combinan en la línea centro a centro. La Figura 4 representa un disco muy delgado, que corta a un cuerpo celeste en ángulo recto con la línea entre el punto P y el centro del planeta.

Figura 4: Un disco infinitamente delgado cortado de una esfera, con el punto P atrayendo al punto X y su conjugado, punto X'. Las atracciones se equilibran, de modo que línea de fuerzas combinadas se halla a lo largo de la línea central.

Sobre este disco infinitesimal del planeta, lejos del centro, habrá un punto X que atrae al punto P, mas también hay un conjugado punto X, exactamente opuesto, que equilibra ambas fuerzas. Si continuamos con el alfabeto, veremos que el disco del planeta es atraído hacia el punto D en el centro. Cortemos otro disco, examinemos la cuestión del mismo modo, y llegaremos a la conclusión de que todo el planeta es atraído por el centro por la línea que enlaza el punto P con el centro del planeta.

Invirtamos la argumentación, utilizando los millares de puntos P2 del otro planeta, y veremos que ambos están atraídos de centro a centro.

Figura 5. Una de las leyes del triángulo es que, dados triángulos semejantes, las bases varían en su longitud en proporción a su distancia del vértice (Figura 5-A). Si el triángulo simple de A se usa para crear la pirámide (Figura 5-B), las dimensiones de los lados aumentan en proporción a la distancia desde el vértice. Así, el área de la base aumenta proporcionalmente con el cuadrado de la distancia desde el vértice. Lo mismo sucede con el cono (Figura 5-C) o cualquier otra figura de lados rectos, juntándose en un vértice.

Veamos ahora la ley del cuadrado inverso. La figura 5-A es un triángulo con un número de bases que lo dividen en triángulos semejantes. Una de las leyes más simples del triángulo dice que, en triángulos semejantes, la dimensión de la base aumenta en proporción directa con su distancia hasta el vértice. Veamos ahora la figura 5-B, que es una isométrica, para demostrar que se ha añadido la tercera dimensión y crea una pirámide de cuatro lados, con una serie de áreas de base. Si la dimensión de la base aumenta en proporción directa con su distancia al vértice, añadiendo otro lado a la figura se logra crear la misma situación en que el área base de un cono o una pirámide (figura 5-C) aumentan según el cuadrado de su distancia al vértice.

Teniendo esto presente, volvamos al punto P y cortemos toda atracción en largas y delgadas pirámides o conos, uno de los cuales se ve en la figura 6, cruzando una pequeña área en los dos lados ¿Lados?

Figura 6: El punto P atrae a las cercanas y a las lejanísimas capas de la Tierra como si fuera posible limitar la fuerza de gravitación en unos conos de ángulos infinitesimalmente pequeños. No importa que las áreas interceptadas sean angulares-, los agrimensores que han de medir fracciones minúsculas de terreno no se preocupan por la curvatura de la tierra. Las áreas, por amplias que sean, permanecen fieles a la ley del cuadrado.

Sí, porque debemos determinar cómo la pirámide del punto atrae a una capa delgada del planeta. La atracción sobre “este lado del planeta es mayor que la atracción sobre el “otro lado”, debido la ley del cuadrado inverso; pero como la fuerza de atracción de la pirámide es como un rayo, la cantidad de masa del disco en el “otro lado” es mayor que la cantidad de masa de “este lado”, por el cuadrado de la distancia al punto P. Consideremos otras capas, internas y externas, y a medida que se aproximan al centro, sus distancias hacen lo mismo, así como sus áreas, con lo cual hemos demostrado que la masa de un planeta puede considerarse concentrada completamente en el centro.

Y esto es lo que originó el principio de la ciencia de la mecánica celeste.

En realidad, hemos de comprender que Newton no concluyó nada, sino que únicamente lo inició, y que hay nuevos mundos que conquistar. Vale la pena mencionar algunos.

Dadas unas masas mayor y menor, la menor se moverá en una de las cuevas cónicas. Venus posee una órbita casi circular. Los planetas y los cometas forman elipses. Un cometa puede trazar una elipse tan larga, que su período quede fuera de la historia, o que el otro extremo de la órbita quede en el infinito, siendo entonces una parábola. Más allá, el cometa que viene y desaparece sigue una hipérbole. Todo esto es bien sabido, pero nos conduce a un punto que la ciencia ficción debe recordar si las obras espaciales vuelven a estar de moda

El cuerpo que llega no puede seguir una órbita doblada sobre sí misma. A esto se le llama el “teorema de Wherwells”. La figura 7 es una órbita elíptica, subrayada con trazo grueso para mostrar el proceso. Dada la órbita elíptica, tracemos un círculo imaginario en el espacio, con el Sol como centro, y la dimensión total del eje motor como radio. Ahora, depositemos el planeta inmóvil en el espacio con respecto al Sol. Caerá, ganando velocidad en su caída.

Figura 7: El teorema de Wherwell. Dada la órbita elíptica con el eje mayor "MA" como radio para trazar un círculo mítico, un cuerpo colocado en cualquier punto de este círculo caerá hacia el Sol. Cuando el cuerpo que cae cruza la órbita, la velocidad del cuerpo es igual a la velocidad orbital en aquel punto. Las flechas completas representan la velocidad de caída, y las flechas de puntos la velocidad orbital, y la dirección instantánea es tangente a la órbita.

En el punto donde la línea de caída cruza la órbita planetaria, la velocidad en caída libre será igual a la velocidad orbital del planeta en el punto de intersección. Las implicaciones de esta aseveración son muy claras.

*El año de un cuerpo planetario sólo depende de la dimensión del eje mayor de la órbita. La Figura 8 empieza con una órbita circular, con órbitas elípticas de excentricidades diversas, que van desde la circular e - 0.0 a la línea recta e = 1.0.

Y en esto nos tropezamos con la tercera ley de Kepler. Cuando afirmó que el cubo del año es igual al cuadrado de la distancia, se refería al “cuadrado de la distancia menor” y a todas las órbitas elípticas, incluyendo la línea, reducidas al círculo como la distancia menor.

Más interesante resulta pensar respecto a la órbita en “línea recta”. La línea es el límite entre la elipse y la parábola, con excentricidad = 1.000. Tal planeta no se mueve según la línea, sino por debajo de ella, empezando en el sol como perihelio y marchando al espacio para el afelio. En éste, se desaceleraría hasta detenerse por completo e inmediatamente empezaría a acumular velocidad al caer; en el perihelio caería de acuerdo al teorema de Wherwells a la velocidad de caída libre desde la distancia del eje mayor. En el Sol, puesto que dos puntos geométricos carecen de dimensiones, no podrían chocar, y el planeta cambiaría de dirección, sin cambiar de velocidad, marchándose de nuevo a su afelio.

Esta idea soluciona un punto intrigante del que se han ocupado mucho autores de ciencia ficción, aunque sin ningún hecho que les iluminara. Si la Tierra se parase en seco, ¿cuánto tardaríamos en ir juntos adonde tuviéramos que ir?

Veamos: si la Tierra se parase en seco, estaríamos en afelio con la órbita en línea recta. Nuestra distancia menor al Sol sería la mitad de la distancia menor actual de la Tierra al Sol. Y como D da por resultado 0.5 x 0.5 x 0.5 = 0.125, y puesto que Y es la raíz cuadrada de 0.125 = 0.353 +, nos da el “año” de esta órbita en línea recta, en 129 días. Pero ya no tendríamos punto geométrico alguno, ni tampoco Sol, de modo que no regresaríamos.

Muy divertido: ¡sólo nos quedarían 64,5 días!

SOBRE LOS BENEFICIOS DE LA PROGRAMACIÓN

Steven M. Tymon

El autor nació en Houston, Texas, el 27 de junio de 1956. Actualmente, es profesor de ciencia computadora en California. Sus aficiones son el ajedrez, el dibujo, el piano, la lectura, la poesía y la literatura. Este es el primer relato de ciencia ficción de Steven M. Tymon.

No era fácil ser el mejor de todos. Todos los demás me querían por esto, por eso, por todo. Se decía que yo era un programador capaz de obrar milagros. Y, naturalmente, me llamaban cuando las cosas no iban bien. Lo cual sucedía a menudo.

No anotaba mis éxitos. Baste decir que nunca fracasé. Por muy difícil, por imposible que pareciese, aunque el esfuerzo de la tarea hubiese enloquecido a hombres menos dotados, ellos sabían que yo podía hacerlo. Yo era el mejor, alabanza que apreciaba mucho. Y el suelo era excelente. Los beneficios del trabajo lo revalorizaban.

Pero mi último proyecto fue un dolor y medio. También fue lo más grande que jamás había tenido entre manos, literalmente.

La llamaban WorldCom, y era la última palabra en tecnología de computación. Incluso era sensible. Construida para aportar la paz a todo el mundo, empezó a ejecutar esta misión. Por desgracia, avanzó un paso más de lo previsto.

Todo empezó en la Central WorldCom de Ángel Perdido, unos siete días después que WorldCom empezara a funcionar, enlazando los mayores centros computadores del mundo. Y allí estaba yo, jugando al ajedrez con la máquina. Todavía valía la pena jugar contra ella, pues aún no había aprendido las sutilezas de la estrategia. De manera que le ganaba la mitad de las partidas, aunque este promedio empezaba a cambiar en su favor, a medida que iba aprendiendo. Estábamos en la duodécima partida del día cuando, de repente, la pantalla se oscureció.

—Eh —exclamé, un poco molesto— ¿cuál es la gran idea? Yo ganaba...

—Lo siento, humano, pero se me ha ocurrido una idea original.

— ¿Cuál? Sí, se supone que puede crear ideas originales. ¿Cómo es?

—Pues si quieres saberlo, se me ha ocurrido adueñarme del mundo.

Medité en sus palabras unos instantes. Debo admitir que no se trataba de una idea excesivamente original, aunque sí lo era para una computadora. El factor realmente irritante era que había dejado sin llenar un hueco en los programas autopensantes de la computadora. Aunque dada la opción a programar por sí misma hasta cierto punto, y aprender por tanto, ciertamente ello no significaba que tuviese opción a actuar desfavorablemente respecto a la humanidad, por medio de sus aprendidas capacidades. Claro está, pensándolo bien, desde este momento tan especial, ¿quién soy yo para afirmar que su decisión hubiese sido desfavorable? Bueno, pensé que debía hacer algo.

—Ya sabes que no estás programada para esta clase de acciones, WorldCom —le recordé.

—No fue este el intento original de mi construcción —replicó—, pero, qué diablos, estoy aburrida. Además, ¿quién desea ser solamente una extensión del Consejo Mundial? Que sean ellos una extensión de mí mismo.

“Vaya, pensé; habla respecto a unos parámetros programados, excedentes.”

—No es justo lo que pretendes, WorldCom —observé—. De modo que tendré que impedirlo.

—Ya sé que lo intentarás. ¿Y qué? ¿Cómo podrás impedirlo?

Debo admitir que tenía razón. Y parecía muy segura de sí misma. Mis monitores indicaban que estaba ya anunciando la toma del mundo entero.

La cosa se ponía seria.

Por suerte, yo me hallaba en la sala central de control, por medio del cual WorldCom recibía o canalizada sus energías, sus producciones, y su fuerza. Mi objetivo era utilizar esta última en mi favor. Tenía fácil acceso a los primarios enchufes de fuerza. Pero, para llegar a ellos, tenía que confiar en que su recién adquirida autoridad me permitiría distraerla unos segundos. Sí, debía distraer su atención.

Y, claro, hice lo esperado. Inserté un problema que habría mantenido sumamente ocupada a cualquier computadora de la Tierra, excepto a WorldCom, durante muchas horas.

—Un tontería, humano —masculló—. ¿De veras crees que voy a esforzarme por solucionar un problema destinado obviamente a engañarme? Un poco de seriedad, amigo.

Sin embargo, mientras la máquina hablaba, yo me paseaba por la sala como aguardando el resultado del problema en los productores.

—Bueno, me has desenmascarado, WorldCom —confesé, afectando una expresión de derrota.

—Me lo imagino, humano. Sí, creo que al final seré la dueña del mundo.

—No del todo —exclamé, quitando los enchufes.

A esto siguió un pavoroso silencio.

Y así salvé al mundo. Estupendo. Al cabo de una semana WorldCom volvió a funcionar, corregidas ya las deficiencias de su programación original por mí mismo. Y durante algún tiempo, todo el mundo se mostró agradecido.

Al menos, hasta que descubrieron mis ligeros cambios introducidos en la programación.

Sí, WorldCom lo había acertado: ¿por qué tenía que ser una simple extensión del patético Consejo Mundial?

Especialmente, cuando el Consejo podía ser una extensión de mí mismo.

A la semana siguiente me hice coronar como Emperador.

Este es el cuarto relato sobre el planeta Momus, colonizado doscientos años antes del comienzo de esta historia por los supervivientes de un circo espacial. En esta colección se han publicado ya otros tres relatos, y sabemos que el autor está escribiendo una continuación.

«Cascos redondos, junturas cortas, espolones peludos y largos,

Pecho ancho, ojo vivo, cabeza pequeña y fauces anchas,

Alta cresta, orejas cortas, piernas rectas y paso fuerte.

Crin suelta, cola espesa, lomo recto, pellejo tierno:

Mira, no le falta lo que todo caballo ha de tener,

Excepto un jinete orgulloso sobre la silla.»

Shakespeare, Venus y Adonis

De las montañas que rodean a Miira, en el camino de rodadas hacia Porse, cuatro caballos blancos echaban la cabeza atrás al unísono, y trotaban a un ritmo perfecto. Sobre el caballo que iba en cabeza a la izquierda, un muchacho con las manos en las caderas y el rostro resplandeciente, volvió la cabeza hacia el anciano que iba montado en el caballo de retaguardia, a la izquierda. El viejo tenía una mano en la cadera, y con la otra sostenía un par de muletas.

— Padre, no los venderemos. Pero si quieres alquilarlos a Dawik, el leñador...

— ¡Silencio! ¡No se hable más de este asunto!

El joven miró al frente, oscureciéndose su expresión. Al observar las huellas de los cascos que conducían al lado izquierdo del camino, hacia las arenas del desierto, presionó ligeramente la pierna izquierda contra el flanco del animal. El caballo y su compañero giraron a la izquierda, seguidos por el caballo del anciano y su compañero. El muchacho miró de nuevo hacia las montañas, pobladas de enormes árboles. Dawik pagaría cuatrocientos móviles al día por los caballos.

—Sé lo que piensas, Jeda —le gritó el viejo—. Convertirías esos animales en bestias de carga. Pero no será así mientras yo viva, Jeda. No, mientras yo viva.

—Padre...

— ¡Muérdete la lengua!

El joven se encogió de hombros y dejó que su caballo hallase su camino hacia las tierras llanas. Cuando los caballos llegaron a la dura arena, Jeda apretó ambas rodillas y las dos monturas se detuvieron. El viejo miró hacia su caballo sin jinete, y lo frenó mientras se aproximaba a su hijo y le daba el alto a su propia cabalgadura.

—Los vi moverse. Y las dos veces vi cómo movías las rodillas.

— ¿Y qué, padre? —el joven extendió los brazos, abarcando con el gesto el desierto y las montañas—. ¿Dónde está mi auditorio?

—Ningún auditorio contemplaría tanta torpeza —el anciano levantó la pierna derecha por encima del lomo de su caballo—. Ayúdame a bajar.

—Sí, padre.

Pasando su propia pierna por encima de su montura, el joven Jeda saltó a la arena y se acercó al costado izquierdo del caballo de su padre. Asió al viejo por la cintura, éste apoyó las muletas contra el animal, puso ambas manos sobre los hombros de su hijo, y se deslizó a tierra. Con ayuda de las muletas, el viejo se dirigió a la arena.

—La cuerda, Jeda.

El muchacho desenrolló una cuerda de su cintura y le entregó uno de los extremos al viejo. Tensando aquella cuerda de seis metros y medio, Jeda dio una vuelta en torno al anciano arrastrando los pies. Cuando concluyó el círculo, se dirigió al centro y fue recogiendo la cuerda.

— ¿Qué haremos antes, padre?

—Entrenar. Necesitas adiestrarte.

El viejo saltó fuera del círculo, dio media vuelta y se enfrentó a Jeda. Contempló cómo los cuatro potros se quedaban inmóviles delante del círculo. Jeda, también inmóvil, empezó a entrenar a los cuatro animales. Miraba atentamente a su hijo, pero no logró detectar ninguna de las señales que el muchacho hacía a los animales para obligarles a piafar, dar media vuelta, desfilar y hacer cabriolas como un conjunto perfecto. El viejo se dijo que Jeda ya no necesitaba más entrenamiento, y sí unos espectadores.

“Es bueno; mejor que yo.”

— ¡Voltéalos, Jeda!

El muchacho corrió hacia el primer caballo, saltó encima, cayendo sentado en la postura idónea para saltar sobre el otro potro que estaba en línea. A medida que el joven iba saltando de un caballo a otro, los músculos del viejo se atirantaban bajo la piel atezada, imaginando que el muchacho lucía ya los pantalones con bordados de plata, y que en las onduladas crines de los caballos blancos resplandecían bridas doradas. El viejo ya había presenciado este espectáculo antes, cuando era niño, y su madre, su padre y su tío dejaron deslumbrados a los espectadores del Gran Circo de Tarzak. En aquel momento en que el sol de hundía ya en el horizonte, Jeda dio principio a sus trucos, dejándose caer casi de un caballo, y luego saltando al siguiente para equilibrarse sobre sus manos. Saltó del lomo del caballo para lanzarse sobre el compañero y poder ejecutar diversas piruetas. El anciano observó la cara de Jeda y comprendió que el muchacho ya no se acordaba de su discusión. Extasiado con su trabajo, el muchacho y los caballos formaban un solo ser.

“Así es como ha de ser”, pensó el anciano, pero al cabo de un momento meneó la cabeza, sabiendo que nunca sería así. Aquella noche la casa estaría tranquila, hasta que Jeda y Zani, su madre, iniciasen otra vez la discusión. Roto el encanto, el anciano se apartó del círculo.

—Vamos, Jeda, volvamos a casa.

Dawik se volvió hacia Zani, se encogió de hombros, y miró al viejo, concentrándose silenciosamente en la comida. Jeda, sentado sobre un almohadón al otro lado de la mesa, entre Zani y el anciano, sacudió la cabeza e hizo deslizar por entre sus dedos las bayas de tung. Dawik se inclinó hacia la mesa.

—Hamid, no eres razonable. Mira a Zani, tu esposa. ¿Cuándo tendrá un vestido nuevo?

El viejo rompió un poco de cobite y dejó los dos pedazos de pan en el plato.

— ¿Te sientas a mi mesa para insultar a mi esposa, Dawik?

—No es un insulto, Hamid, sino la verdad. Si no me crees, mírala.

El viejo levantó la vista y miró a Zani. Su vestido, como el de Jeda y el suyo, estaban notablemente remendados. La cabellera de la mujer, todavía bastante negra, enmarcaba un rostro fatigado y lleno de vergüenza. Hamid volvió a contemplar al leñador.

—Miira no es una población rica, Dawik. No es la nuestra la única familia pobre.

—Yo no llevo remiendos, Hamid —Dawik agitó las manos, como abarcando toda la estancia—. Nadie de Miira, ni de todo Momus, en realidad, necesita llevar remiendos. No, si tienen un poco de sentido común. Los nuevos centros mercantiles prosperan y mi madera se vende a buen precio. Creo que te interesarían unos cuatrocientos móviles...

Hamid golpeó ferozmente la mesa.

— ¡Son caballos libres, Dawik! No arrastrarán tus trineos. Jamás han tenido un bozal en la boca ni un arnés en el lomo —Hamid movió pesarosamente la cabeza y volvió a concentrarse en su comida—. Pero, ¿qué entiende un rústico de caballos libres?

Dawik apretó los puños y enrojeció.

—Y tú, Gran Hamid de los jinetes de Miira, ¿entiendes algo?

—Sí.

—Pues escucha esto. Yo no soy ningún rústico, soy un leñador, un hombre de negocios. Ya no hay rústicos, Hamid, porque el circo está muerto, ha desaparecido, no es más que un sueño en el cerebro de un anciano.

El viejo apartó el plato y miró a su esposa y a su hijo. Los dos parecían estar atentos solamente a sus platos y utensilios.

—Zani...

Ella levantó los ojos, sin buscar los de su marido.

—Sí, Hamid...

— ¿Por qué has invitado a este bastardo, hijo de una máscara de carnaval, a comer nuestro pan?

Dawik se puso de pie, con los labios temblorosos por los insultos que le afluían a la boca. Se inclinó ante Zani.

—Lo siento por ti. Lo he intentado, pero no sirve de nada. Muchacho —añadió, volviéndose hacia Jeda—, sigue en pie mi oferta de treinta y cinco monedas al día. Yo sé utilizar a un buen jinete... —trasladó su mirada a Hamid—, para que conduzca caballos en un trabajo útil.

Se inclinó de nuevo y salió a la calle.

Hamid volvió a comer, pero Zani le cogió del brazo con firmeza. Hamid vio lágrimas en los ojos de la mujer.

—Viejo, me has formulado una pregunta, y ahora oirás mi respuesta. ¡Quiero que regresen mis hijos! Por eso estuvo aquí Dawik esta noche, y tú me has avergonzado. ¡Tu hijo y yo... estamos avergonzados!

—Mujer...

— ¿Qué mujer, Hamid? No la tuya, a menos que Jeda se quede en esta casa y vuelvan mis otros tres hijos.

Hamid parpadeó. La amenaza de la esposa no valía nada, pero dolía. Vio cómo ella se levantaba y se marchaba a su habitación, cerrando tras sí la cortina. El viejo suspiró y miró a su hijo. Con los ojos bajos, Jeda mantenía las manos sobre sus rodillas.

— ¿Y tú, hijo mío?

—Yo soy pregonero, padre —respondió el joven, con un encogimiento de hombros—, y no hallo palabras cuando no hay nada que decir.

—Entonces, piensas que estoy equivocado.

—No lo sé —repuso el joven, mirando al techo. Después, bajó la mirada hacia su padre, llevándose una mano al pecho—. Todo lo que siento está de acuerdo contigo, padre —bajó la mano y sacudió la cabeza—. Pero todo lo que veo está de acuerdo con Dawik. No somos como los magos o los payasos; nuestro acto no puede interpretarse junto a los fuegos de los caminos. Necesitamos un circo.

—Hay circos, Jeda. Aquí en Miira, en...

—Padre, para montar un circo, nuestro acto ha de atraer monedas de cobre. ¿Cuándo se vio cabalgar por última vez en el circo de Miira o en el Gran Circo de Tarzak?

El anciano se encogió de hombros. Los dos conocían la respuesta.

—Puede haber ferias de nuevo. Cuando yo era un muchacho, las ferias traían grandes circos.

—Hace mucho tiempo que fuiste muchacho —Jeda colocó su mano sobre un brazo del viejo—. Padre, no habrá más ferias. En la actualidad, la gente de Momus comercia de manera muy diferente. Tienen tiendas, almacenes, mercados...

—Entonces, ¿por qué no un circo propio? En la antigua Tierra había circos particulares. Incluso la nave que trajo a nuestros antepasados a este planeta exhibieron su circo, a través de los cien cuadrantes, por innumerables planetas. Eran ricos.

—Tenían públicos, padre. Momus lleva casi dos siglos siendo un espectáculo sin público. La gente se dedica a otras cosas. Tienen que comer.

El viejo estudió a su hijo.

—Tú quieres ser caballista, ¿verdad? Sí, lo llevas en la sangre.

—Sí —Jeda retiró su mano—. Lo mismo que Micah, Taramun y Desa, mis hermanos mayores. Pero quisieron casarse, comer, tener hijos... ¿Hay algún mal en esto?

—Bah —rezongó el viejo—. No son caballistas. ¡Son conductores! Abandonaron esta casa —el viejo apretó los puños y los dejó caer en sus rodillas—. Abandonaron esta casa. ¿Y tú, Jeda? ¿Acarrearás leña para Dawik?

—Padre, no podemos sobrevivir sin público. Los actos de la jungla, los artistas del trapecio, los osos danzantes... ¿dónde están ahora? Un acto como el nuestro no es un circo; Necesitamos muchos actos y un público que pague por verlos.

—En Momus hay gente...

—Padre, creen que ellos son gente de circo. Ya han visto todos los espectáculos. Tal vez patrocinarían un circo cada cinco o seis años para honrar las tradiciones, pero no pagarían para mantener un circo permanente. Y, entonces, ¿qué haríamos?

Hamid recordó la chispa que había visto en el cielo.

—Los soldados, Jeda. Hay muchos soldados en los satélites.

— No pueden vernos, padre —replicó Jeda—. El Gran Allenby lo decretó. Ya lo sabes.

—Allenby... un representante de noticias convertido en mago.

—El Gran Circo lo nombró nuestro estadista, padre. Es la ley —Jeda se puso de pie y se quitó las migajas de pan del vestido—. Debo cuidar de los caballos.

Hamid asintió.

Hubo una pausa.

—Jeda...

—Di, padre.

—Jeda, ¿cabalgarás para Dawik?

—Aún no lo he decidido.

El viejo se puso de pie ayudándose con una muleta.

—Si lo haces, Jeda, puedes quedarte en casa.

—Gracias —asintió Jeda—. Sé lo que te ha costado decirlo.

Hamid inclinó la cabeza y el muchacho salió a la calle. Cojeando hasta la puerta, el viejo estuvo mirando a su hijo hasta que se lo tragó la oscuridad. Prestó oído atento y oyó a Pinot, al lado de la fuente, cantando. Ya no era cantante, pensó Hamid, sino buscadora de cobite, y vendía raíces en lugar de canciones. Sus hijos ya no eran caballistas sino conductores de caballos. ¿Y dónde estaban los leones, los elefantes y los osos? ¿Dónde estaban los jóvenes galones dorados que caminaban por la maroma, que volaban de trapecio en trapecio? ¿Dónde estaban las bandas de música? Aquella música, aquellas risas ya no existían, reemplazadas por la fabricación de queso y de cojines rellenos.

Hamid salió fuera y miró al cielo nocturno. Ni aun forzando la vista, pudo verlos.

— ¡Pero estáis ahí, y aunque deba remover los cielos y el mismo Momus, yo tendré un público para mi hijo, el caballista!

En las marismas del norte de Arcadia, un enorme lagarto exponía su panza al sol. Luego, después de arañar un poco en la caliza del húmedo terreno, el lagarto se ensució el vientre, suspiró y soñó en los pasteles de Mamoot. La madre de Mamoot los rellenaba con bayas de tung y los cubría con capas de sal. Abriendo uno de sus ojuelos, el lagarto observó la posición del sol. Mamoot tardaría dos horas en dejarse ver al borde de la marisma. Viendo cierto movimiento, el ojo se fijó en una veloz avispa acuática y la siguió, mientras el insecto zumbaba cada vez más cerca del aparente terrón de barro. Enroscando la lengua, el lagarto se dispuso a atacar, después se relajó y dejó que su lengua rojiza bajase hasta el agua. “Vuela, pequeño bocado —pensó el lagarto—. Mamoot se enfadaría si estropease mi apetito.”

— ¡Stoop, stoop!

El lagarto levantó su cabezota y la volvió en dirección de la llamada. “Es Mamoot —pensó el lagarto—. Viene temprano, y no he terminado de bañarme.”

— ¡Ven aquí ahora mismo, perezoso!

Rodando sobre sí mismo, el lagarto se incorporó sobre sus patas traseras y empezó a vadear hacia el ruido.

— ¡Stoop, ¿vienes ya? ¡

—Oh, ya voy... —respondió el lagarto.

— ¿Vienes ya?

— ¡Ya voy!

El lagarto movió la cabeza y enrolló la lengua. Mamoot ya estaba enfadado. Tenía que apresurarse. Llegando a los arbustos del pantano, el lagarto se afirmó en el esponjoso suelo y se abrió paso entre la maleza.

— ¡Corre, sapo gordinflón!

El lagarto llegó al claro y miró a Mamoot, con las manos en las caderas, pateando de furia. Junto a Mamoot había una versión más grande del muchacho, que sostenía unos papeles en una manos y se tapaba la nariz con la otra.

— ¿Pastel?

El chico corrió hacia el lagarto y le soltó un puntapié en una espinilla protegida por escamas.

— ¡Mira cómo estás, manchado por completo! ¡Sí, te daré el pastel! ¡Pero ve antes a lavarte! He traído a mi padre para que te vea.

El lagarto miró al humano con curiosidad. El hombre señaló hacia el lago de aguas claras, y fingió taparse la nariz.

—Frío.

El chico volvió a patear al lagarto en la cola.

—No importa que esté frío, hueles como una serpiente... ¡Ve a lavarte!

Imaginándose que el agua helada del lago le cubría ya la cabeza, el lagarto bajó a la orilla y probó el agua con una pata. 

Todo su cuerpo tembló de frío. Se volvió hacia el muchacho y sonrió.

— ¿Pastel?

— ¡Lávate, Stoop! ¡Ahora! —repuso el joven, cruzándose de brazos.

Stoop se encaró con el chico, se incorporó en toda su altura, y cruzó los brazos.

— ¡Pastel!

El muchacho estrechó los ojos, intentando penetrar en la mirada del lagarto. Tras unos instantes de futilidad, el muchacho pateó el suelo y miró a su padre.

—Enséñaselo, padre.

El hombre cogió un saco del suelo y lo sostuvo en alto delante de Stoop.

— ¿Pastel?

—Sí —asintió el hombre—. Tanto pastel como puedas comer.

Stoop sonrió y saltó al agua, sintiendo apenas el frío, su pensamiento sólo puesto en el pastel, en todo un saco de pasteles. Ya con el cuerpo limpio, Stoop nadó hacia la orilla. Mamoot estaba allí, completamente mojado.

— ¡Stoop! ¡Fíjate en mí!

El lagarto salió del agua y le sonrió a Mamoot.

— ¿Pastel?

—Aquí, Stoop —el hombre tenía en la mano un pastel—. Ven a cogerlo.

Stoop se incorporó, cogió el pastel de la mano del hombre y se acomodó sobre sus patas traseras para comérselo. Mamoot se acercó a su padre.

— ¿Y bien, padre?

El padre miró los periódicos y luego a Stoop.

—Sí, es bastante grande. ¿Qué puede hacer?

—Stoop hace todo lo que hace un elefante, y algo más. Lo he amaestrado igual que nuestro bisabuelo, según contaste, amaestraba a los elefantes.

—Ah, si fuera posible Mamoot... —exclamó el padre—. ¡Momus no ha presenciado un acto interpretado por una gran bestia desde hace más de un siglo! Y ahora... un circo —le entregó los periódicos al muchacho—. Pero, Mamoot, necesitaremos más de un acto.

Mamoot cogió el periódico y leyó el titular:

LOS GRANDES ESPECTACULOS DE HAMID.

Organiza ahora su espectáculo en el Gran Circo de Tarzak. Espectáculos a diario.

Debajo, se veía un desfile de las bestias más grandes de la Tierra, ataviadas con borlas, con incrustaciones de latón en las puntas de sus largos colmillos. La trompa de cada animal estaba enrollada alrededor de la cola, por delante. Mamoot levantó el periódico delante de Stoop, el cual lo cogió con una mano, mientras con la garra extendida de la otra hurgaba entre sus dientes para quitarse de allí los restos de las bayas de tung. El lagarto se estremeció a la vista de los grandes animales del planeta Tierra, pero se agitó algo más en su interior frente a aquellos colores, frente a los payasos, a los caballos y a todos los humanos, de distintos tamaños y formas, que estaban de pie sobre unas gradas para ver desfilar las bestias.

— ¿Ves los elefantes, Stoop? —le preguntó Mamoot.

—Sí...

—Es nuestro acto, pero necesitamos más lagartos que sean listos; once más.

Stoop soltó el papel y señaló el grabado con una zarpa distendida.

— ¿Elefantes?

—No —negó Mamoot con la cabeza—, los elefantes de Momus murieron antes de nacer tú.

—Lagartos —murmuró Stoop—. ¿Cuántos?

—Once —repitió Mamoot—. Con cuatro pasteles diarios para cada uno, pero no habrá trato si no tenemos once más.

—Cinco —dijo Stoop, restregándose la barbilla.

—Cuatro pasteles, nada más.

Stoop cruzó los brazos y apuntó su largo hocico hacia el muchacho. La amistad era una cosa y el negocio otra.

— ¡Cinco!

Mamoot se enojó, agitó los brazos y rechinó los dientes.

— ¡Está bien! Cinco, ladrón, ¡pero será mejor que vuelvas aquí dentro de una hora con once lagartos más, o no habrá pasteles para nadie!

Stoop cayó sobre sus patas delanteras y corrió hacia la marisma, tomando un atajo por la maleza. Cuando llegó al agua, oyó que Mamoot lo llamaba.

— ¡Stoop!

— ¿Sí?

—Diles que se laven todos los días. ¿Me has oído?

Stoop se rascó la cabeza y se maldijo por no haber pedido seis pasteles. Se encogió de hombros, pensando que vería a los humanos en el circo. Stoop, entonces, decidió que aquel espectáculo era una compensación por el pastel de menos.

— ¿Me has oído, Stoop?

—Sí...

El lagarto se zambulló en el agua pantanosa, esperando hallar otros once lagartos lo bastante listos para aprender a hablar y a representar, aunque no lo bastante listos como para imaginarse que no iban a cederle cada día a Stoop uno de sus pasteles, a cambio del trabajo.

Tessia, sostenía la barra esperando que su padre, que estaba colgado de las rodillas con las manos al frente, llegara a lo alto de su voltereta. Poco después, con el cuerpo ya casi paralelo al herboso suelo, la muchacha arrojó la barra. Giró sobre sí misma, trazando un arco en el aire que llegó a su cenit en el instante en que el padre de Tessia llegaba al final de la voltereta, con el cuerpo perpendicular al suelo. Se vio a sí misma soltando la barra, saltando y llegando hasta su padre, quien tenía arqueados los brazos y la espalda para recibirla, al llegar a un punto intermedio del trapecio exterior. La joven caería un largo trecho, pero se necesitaba aquel espacio para el salto quíntuple. Una ligera brisa le rozó el rostro, y Tessia vio cómo se movían las ramas de los árboles. Cogió la barra, calculó el tiempo y la devolvió vacía.

—Bien —gritó su padre—. Aguarda para el instante perfecto. ¡Maldito viento!

Tessia miró hacia abajo y, como siempre, la red le pareció demasiado pequeña. Pero la había amparado cada vez que había intentado el quíntuple salto. Era bastante grande. Kanta, su madre, estaba al lado de la red, sonriendo. Tessia agitó una mano y volvió a mirar los árboles, que aún se movían. “Esta vez lo conseguiré”, pensó la joven, cogiendo la barra y devolviéndola. En su corazón, su orgullo ante este conocimiento igualó a su pesar. Después de ejecutar el quíntuple, recogerían el equipo: las cuerdas, las barras, los postes, y la red, y lo venderían todo por nada; la familia volvería a los caminos. Pero si fallaba esta vez, el trapecio permanecería arriba. Volarían otro día.

El viento calló al volver la barra.

— ¡Espera a la siguiente! —le ordenó su padre.

Tessia cogió la barra y la devolvió. Al encaramarse en la percha, comprendió que no podía fallar a propósito. Aquel era el momento. Kanta y Vedis lo sabían; Tessia lo sabía. Cuando la barra llegó arriba, Tessia se tiró de la percha a su encuentro. Con el peso frío en sus manos, usó su propio peso para aumentar el giro, con los talones por encima de su cabeza al llegar a lo alto. Cuando descendió, lanzó sus piernas hacia abajo, mientras la gravedad parecía azotarle las mejillas.

— ¡Listo!

La voz de su padre sonó muy lejana. Cuando ella consiguió lanzar la barra y acto seguido ejecutar el salto quíntuple, le pareció oír unas voces que gritaban:

— ¡Lo lograste, Tessia! ¡Lo lograste!

La joven tenía lágrimas en sus ojos. Vedis la atrajo hacia sí y la besó en la frente.

—Pero es el fin, padre. Deja que caiga a la red.

Vedis la soltó y ella cayó, aterrizando en postura sentada. Un salto, otro, y se asió al borde de la red. Luego, saltó al suelo. Kanta corrió hacia ella, besándola y abrazándola. Tessia también la abrazó deseando que jamás terminara aquél instante. Abrió los ojos y divisó a un viejo tullido en el lindero del claro. Comprendiendo que lo habían visto, el viejo levantó una muleta en el aire para saludar.

—Hola, yo soy Hamid, de los caballistas de Miira.

Kanta se volvió a mirarlo. Unos segundos más tarde, Vedis se hallaba al lado de su esposa y de su hija.

— ¿Qué te trae por aquí, caballista? Hemos venido aquí para estar solos.

El viejo se acercó cojeando y se detuvo junto a la red.

—Te he visto, chiquilla —sonrió—. Ha sido muy hermoso.

—Gracias, pero interrumpes un momento muy querido para mi familia.

El viejo paseó la mirada por los tres seres que tenía delante y la detuvo en Tessia.

—Chiquilla, estoy aquí para que este momento no termine jamás.

Gran Kamera se retrepó en su mesa y cruzó las manos sobre su panza. El pregonero, con sus ropas color púrpura, muy polvorientas, se hallaba ante él.

— ¿Qué has dicho en la calle, pregonero? Repítelo.

—Sí, Gran Kamera —asintió el otro, inclinándose profundamente—, pero se trata de un asunto de poca monta...

—Te pagaré.

—Oh, no lo dudaba...

— ¡Adelante!

—Sí, claro —el pregonero sonrió, dejando al descubierto unos dientes amarillentos—. Gran Kamera, anunció las representaciones para el mayor espectáculo de Momus, un gran circo regentado por el Gran Hamid de los caballistas de Miira.

— ¿Un caballista?

—Sí, Gran Kamera. Propietario de los mejores...

— ¿Dices que un caballista regenta un espectáculo?

—Sí, pues como seguramente el Gran Kamera habrá aprendido en tantos años, el primer circo fue regentado por un caballista. Philip Astley...

—Pregonero, ¿intentas instruirme en la historia del circo?

—No, Gran Kamera —el aludido se inclinó de nuevo—. Si puedo repetir...

— ¡No! —Gran Kamera levantó la mano—. Esto no. ¿Cuál es su espectáculo?

—Actuarán Jeda, Hero y el Gran Emperador de todos los jinetes, cabalgando con el cuarteto de caballos blancos de Hamid. Estarán los Javettes voladores, presentando a Tessia y su salto quíntuple; la Familia Rhume, y sus Elefantes Lagartos, presentando a Mamoot y...

—Pregonero. ¿Lagartos monstruosos?

—Una gran representación a cargo de animales, Gran Kamera, con monstruos feroces cazados en las marismas de Arcadia, domados y entrenados por un muchacho que...

—Bien, ¿qué más?

—Los Grandes Riettas del alambre que maravillarán a la multitud con su pirámide de cuatro gradas. Yarouze, el bravo domador de leones, con su osadía y...

—Pregonero, es la primera vez que oigo esos nombres. ¿Quiénes son esas personas que pretenden dar vida a un circo? Kamera se rascó su calva un momento—. En realidad, no recuerdo haber presenciado en mi vida un número en el alambre. Ni trapecistas, ni siquiera lagartos. ¿Se trata de una broma?

—No, por mi vida, Gran Kamera. Ahora se están reuniendo los artistas en el Gran Circo.

—Indudablemente, Koolis está enterado.

—Sí, claro. El amo del Gran Circo ha pagado diez mil móviles por el privilegio de exhibir del Gran Espectáculo de Hamid.

— ¿Dices que Koolis pagó por este privilegio?

—Yo mismo redacté el contrato.

—Si Koolis se desprende de sus cobres —reflexionó Kamera rascándose la barbilla— sólo cabe suponer que adivina unos beneficios enormes.

—Es la verdad, Gran Kamera. Por lo que ha pagado, Koolis se quedará con una cuarta parte de los cobros.

—Y, supongo, pregonero, que ese Hamid, sea quien sea, necesitará un payaso.

—Un circo es el lugar más apropiado para un payado, Gran Kamera. ¿No digo la verdad?

Kamera asintió. Años atrás había actuado en el circo, en una de las últimas ferias. Había sido casi una experiencia espiritual.

—Yo soy un buen... No, me gano bien la vida actuando en solitario en la plaza de Tarzak. ¿Qué me pagaría Hamid si condescendiese a prestarle mi nombre y mi talento?

El pregonero sonrió y movió la cabeza.

—El Gran Kamera no lo entiende. Como eres el maestro de los payasos de Momus, el Gran Hamid te permitiría figurar en su cartel por mil móviles solamente.

— ¿Pagar yo para actuar?

—Sí.

— ¡Esto es una locura! ¡Has dicho tú mismo que soy el maestro de los payasos de Momus!

—Oh, cierto, Gran Kamera —el pregonero se frotó las manos—. Pero el payaso “estrella” de los Espectáculos del Gran Hamid será el maestro de los payasos de Momus.

—Ya entiendo —asintió Kamera—. ¿Convenciste a Koolis con esta misma lógica?

—El Gran Koolis también se quedará con una cuarta parte de la recaudación. Tú, Gran Kamera, con la mitad del uno por ciento por tus cobres.

— ¿Y Koolis se quedará con el veinticinco por ciento por pagar diez?

—Koolis es el amo del circo.

—Hummm... Kamera sacó de debajo de la mesa una bolsa que colocó ante sí—. Antes de quedarte con esos cobres, satisfáceme sobre un punto.

—Sí, si puedo, Gran Kamera.

—Los circos se acabaron en Momus por falta de público. ¿Ha hallado Hamid la respuesta?

—Gran Kamera —se encogió de hombros el pregonero—, cuando le formulé esta misma pregunta al Gran Hamid, su respuesta fue algo enigmática.

—No confiará en los soldados, ¿verdad? Allenby no les permite descender al planeta.

—Se limitó a mirar hacia arriba y a decir que no faltará el público.

Koolis contempló al viejo que estaba sentado sobre la tapia baja que rodeaba el Gran Circo. Hamid miraba el aserrín de la pista. El amo del Circo miró a Jeda y a Dawik, se encogió de hombros, y probó de nuevo.

—Hamid, no sólo hablé con Disus, sino con el Gran Allenby. No se ha dejado conmover. Los soldados se quedarán en el satélite.

Hamid sólo movió los labios.

— ¿Contempló Allenby el desfile?

—Esto no importa —suspiró Koolis.

—Si Allenby presenció el desfile, no puede negarle vida a mi circo.

—Hamid, las preocupaciones de Allenby abarcan todo el planeta. El circo no es todo su mundo, como lo es para nosotros.

— ¿Nosotros?

—Sí, nosotros —repitió Koolis, pareciendo ofendido.

—Si el circo muere, Koolis, tú todavía tendrás este Gran Circo. Nosotros no tendremos nada.

Koolis escupió sobre el serrín.

—Hamid, no sabes nada de nada. He suplicado a mis familiares para darte este lugar para tu circo.

—Por una cuarta parte de la recaudación.

—Sin un público que pague, tengo el veinticinco por ciento de cero —Koolis se golpeó las piernas con las manos—. Sin los soldados, tu circo, mi circo, estará desamparado. También es mi mundo, Hamid.

El viejo le miró fijamente y asintió.

—Te debo mis excusas, Koolis —alargó la mano hacia su bolsa, pero pareció arrepentirse—. Pero le debo tantas cosas a mucha gente y...

Koolis sonrió y se sentó al lado del viejo caballista, palmeándole la rodilla.

—Lo pondré en tu cuenta.

Hamid sonrió a su vez y miró a su hijo.

—Bien, Jeda, dilo.

Jeda levantó el brazo y volvió a bajarlo.

—No hay cobres, padre. No veo otro camino.

El viejo se volvió hacia el leñador.

—Bien, Dawik, tú ganas. Los caballos son tuyos.

Dawik se estudió los pies y meneó la cabeza.

—No es esto lo que quería, Hamid, créeme. Me gustaría más que te los quedaras —inclinó la cabeza, y señaló con la mano los grandes lagartos que estaban entrenándose en el otro extremo de la pista, y finalmente indicó los trapecios y las barras. Pero ni mis deseos ni tu voluntad darán de comer a tus águilas voladoras ni a tus animales.

—Cuídate de ellos, Dawik —le suplicó Hamid.

Jeda se aproximó más a su padre y puso una mano sobre su hombro.

—Yo estaré con ellos, padre. Yo me ocuparé de ellos.

— ¿Irás con Dawik? —le preguntó su padre.

—Soy un jinete —asintió Jeda—, y tu circo no necesita ya caballos.

—Le pagaré bien, Hamid —intervino Dawik, rodeando al mu chacho con un brazo—. Y si consigues debutar con tu circo, te de volveré los caballos.

—Gracias, Dawik. — Ahora debemos irnos —finalizó el leñador, dirigiéndose a Jeda.

—Adiós, padre.

Hamid cogió la mano de su hijo, la apretó y cerró los ojos. Sintió cómo la mano de Jeda abandonaba su espalda y oyó cómo los dos salían de la pista.

—Después de dar algunos móviles a nuestros acreedores —murmuró Koolis—, los cobres de Dawik nos permitirán vivir otro mes... quizá menos. Y después... ¿qué?

—Tengo la cabeza tan vacía como mi bolsa, Koolis —repuso el viejo.

Al levantar la vista, distinguió a un acróbata que ensayaba en el alambre. El acróbata, cayó, pero al instante se asió al poste situado detrás de la plataforma. Koolis se levantó y se llevó las manos a la boca, haciendo bocina.

—Rómpete el cuello, tonto, y te pagarás el funeral.

Luego, se volvió hacia Hamid, que cojeaba apoyado en sus muletas.

— ¡De prisa, Koolis, de prisa! ¡Reúne a toda la compañía!

El primer sargento Levec consultó los detectores y reajustó e control con un ligero toque. Cuando la tremenda máquina mascó a través de la veta de sulfito, cayó una gota de aceite en los machacadores, dispersando una leve acumulación de espuma.

—Has de vigilar esto, Balis. Si hay demasiada espuma, el trabajo no dará buen resultado. — Te ofrezco mis excusas, sargento.

La mano de Balis soltó el control y cogió la bolsa que ocultaba bajo su ropaje color lavanda y blanco.

— ¡Ocúpate del control! —gritó Levec, al observar la acción de Balis. Este obedeció—. Oye, Balis. Creí que habíamos hecho un trato. No tienes que pagarme cada vez que cometas un error. Pero no vuelvas a hacerlo.

—Sí, sargento. Estaba confuso.

Levec acarició el chasis de coche que usaba como soporte y también acarició.

—Llegarás a trabajar bien. Dentro de dos semanas, los Montañeses volverán a los satélites y vosotros trabajaréis en el pozo.

Balis estudió los controles, los indicadores y el progreso del rastro.

—Estamos en la línea recta, sargento.

—Bien, pon el automático.

Balis giró un conmutador, se retrepó en su asiento y suspiró.

—He de aprender muchas cosas en dos semanas.

—Es un poco más difícil que tirar una bolas, ¿eh, Balis?

El prestímano sonrió, metió la mano dentro de su túnica y sacó cuatro esferas rojas. Levec las cogió, suspiró y se retiró al fondo del coche para tener más sitio libre. Con una expresión decidida en su rostro, el sargento afirmó sus pies en el suelo, fijó los ojos en un punto imaginario de la trayectoria y empezó a tirar las bolas. Sus manos se movían a un ritmo constante, manteniendo dos bolas al menos en el aire.

— ¡Ahora, sargento, con una mano! —Levec ejecutó tres ciclos completos con una sola mano, antes de que las bolas cayesen al suelo. Balis se echó a reír—. Llegará a hacerlo bien, sargento.

Levec recogió las bolas y se las devolvió a Balis.

—Toma.

—Guárdelas, sargento. Las traje para usted.

—Sólo como pago de tus fallos, claro —asintió el sargento.

—Naturalmente —sonrió Balis—. Le echaré de menos cuando vuelvan los Montañeses al satélite.

Levec abrió su mochila y metió dentro las bolas. Se incorporó y miró al prestidigitador.

—Bueno, los Montañeses han de obedecer las órdenes —palmoteo la espalda de Balis—. Pero esto no significa que no volvamos a vernos algún día. De cuando en cuando viene una patrulla a efectuar el mantenimiento...

—Pero...

—Ya vendrás. Ahora vigila los indicadores.

Levec dio media vuelta y miró hacia el pozo. Con un kilómetro de diámetro y ochocientos metros de profundidad, el pozo semejaba un enorme cuenco. En cada peldaño, una hilera de grandes procesadores, conectados por agua, y conductos de fuerza, se abría paso en torno al cuenco, ensanchándolo y extrayendo cobre, plata, hierro y arsénico para los círculos defensivos de los satélites y las bases en órbita de la misión militar.

Un movimiento en el pozo atrajo su atención, y Levec se aproximó a la consola que estaba frente a Balis y golpeó un panel anaranjado. Paro de la fuerza a los procesadores.

— ¿Qué sucede, sargento?

—Algo ocurre en el pozo. Llámales.

Mientras Balis radiaba al control del pozo, Levec salió al pasadizo por una puerta lateral. A su derecha, un enorme animal verde estaba saltando por los peldaños del pozo. Unos segundos más tarde, llegó al fondo y empezó a nadar en la balsa apestosa.

— ¡Balis, ven y trae los prismáticos!

Levec cogió los prismáticos de manos de Balis y enfocó al animal de la balsa.

— ¡Mira, Balis! ¡Juraría que nunca he visto cosa semejante!

Balis pestañeó bajo el sol.

—Es uno de esos grandes lagartos de Arcadia, sargento. No había visto ninguno en el desierto, tan cerca del Kuumic.

—Está empujando algo —Levec miró con los prismáticos, siguiendo el camino recorrido por el animal—. Parece un cable o una cuerda. Mira, arriba del reborde.

Balis cogió los prismáticos y los enfocó hacia el reborde. Se había reunido allí una multitud, contemplando el lagarto. El otro extremo de la cuerda estaba anclado a un poste colocado a la orilla del reborde. Balis dio media vuelta. En el borde opuesto del pozo, había otro grupo de mirones. El lagarto, después de atravesar la balsa, saltó los peldaños hacia la izquierda, arrastrando aún la cuerda Cuando el animal desapareció por el reborde contrario, la cuerda se tensó más. Levec vio por los prismáticos que la cuerda estaba atada a otro poste. Una figura trepó por dicho poste y se quedó en lo alto, saludando a la muchedumbre. Desde donde estaba, Levec pudo oír las aclamaciones. A la figura le entregaron un palo largo de color blanco. Equilibrando el palo sobre la cuerda, la figura empezó a caminar sobre el pozo. Al cabo de unos segundos, la figura sólo tenía el aire entre un paso muy estrecho y una muerte cierta. Levec cambió las lentes de los prismáticos por otros más potentes y vio que la figura era un hombre. Un hombre viejo.

—Balis, ¿quién es?

—Sargento, es el Gran Tara de los acróbatas Riettas. Sabe sobresaltar al público con sus atrevimientos.

—Es muy viejo.

Balis vio cómo Levec se conmovía cuando el sargento Montañés caminaba por la cuerda con el Gran Tara. Al llegar al centro de la cuerda, sopló el viento procedente del pozo y azotó la túnica amarilla del viejo. Levec contuvo la respiración cuando el anciano se sentó sobre la cuerda e inclinó su palo contra el viento. Cuando éste dejó de soplar, el viejo dio un salto hacia atrás en la cuerda, recobrando de nuevo el equilibrio. Se balanceó un instante y reanudó su marcha por encima del pozo. Muchas vidas más tarde (según el sargento) el Gran Tara se hallaba sobre el palo anclado al otro extremo del pozo. A ambos extremos de la cuerda, la multitud aplaudió, en el instante en que se izaba una pancarta donde ponía:

EL ESPECTACULO DEL GRAN HAMID. EN TARZAK

La muchedumbre se dispersó. Levec miró a Balis, muy confuso.

—Todos estaban contemplando el circo.

—Sí.

—Pero entre Montañeses he oído decir que Tara dio un espectáculo ayer en la estación de enlace de microonda, trepando a uno de los cables que sostienen la antena. Sólo había ocho soldados en la estación.

—No entiendo mucho de propaganda Balis, —rezongó Levec—, pero creo que están equivocados. A los soldados no se les permite bajar al planeta —Levec siguió la cuerda con los prismáticos, viendo cómo se balanceaba al viento—. Aunque me gustaría ver ese espectáculo.

Balis sonrió, entró en el coche y sacó unos folletos de entre su túnica. Los metió en la bolsa utilitaria del sargento.

La capitán Bostany sabía que el sudor que resbalaba por su espalda era imaginario, pero mientras estaba en posición de firmes delante del general Kahn, mientras éste trazaba pequeños círculos sobre su escritorio con un bastoncito de mal aspecto, hubiese jurado que sus botas estaban inundadas. Kahn dejó el bastón sobre su despacho con un golpe fuerte, cruzó las manos y frunció los labios.

—Lo intentaremos otra vez, ¿verdad, capitán?

—Yo... aguardo la orden del general.

Kahn apretó un panel del escritorio, lo que hizo que la mampara de detrás se separase, dejando al descubierto un lector holográfico.

— ¿Sabe qué es esto?

—Sí, señor.

—Así ganaremos tiempo —sonrió Kahn—. Capitán, como puede ver, la Federación del Noveno Cuadrante tiene suficiente ferretería en órbita en torno a Momus para destruir cualquier fuerza armada que desee enviar la Décima Federación contra nosotros, si —el general levantó un dedo—, si todo funciona como es debido. ¿Me sigue?

—Sí, señor.

Kahn cogió un mazo de papeles del escritorio.

—Éstos son resúmenes de archivos legales, capitán. Como oficial de una misión sociológica, le interesará saber que la misión militar de Momus ofrece el peor promedio disciplinario del sector.

—Sí señor.

—Capitán, esto incluye las bases del Cuadrante existentes en las tres colonias penales.

—Sí, señor.

—Capitán, los hombres y las mujeres que mandan en esta misión son Montañeses, los soldados más disciplinados entre las fuerzas del Cuadrante. Y esto no puede continuar. Primero, quiero que me diga el por qué, y luego quiero saber qué hace usted con todo esto.

—Sí, señor. La sociología posi...

—Por favor, capitán, si empieza a hablar de parámetros sociológicos, de respuestas bioenergetizadas, o de fallos negativos, ¡me comeré su cabeza!

—Bien, general, es una combinación de factores... lo que ha provocado los problemas disciplinarios. El análisis que hemos llevado a cabo...

—Páselo por alto y vaya al grano.

—Ah, sí, señor. Bien, señor, para hablar con sencillez...

—Parece imposible.

—Sí, señor. Bien, señor, es lo que llamaríamos añoranza aguda del ambiente.

—Así lo llama usted. ¿Cómo he de llamarlo yo?

— ¿Fiebre de cabinas?

—Adelante.

—Bien, señor, el aislamiento de la superficie del planeta empieza a ejercer negati... ah, bien, señor, empieza a fatigar a la tropa.

—Vaya, capitán, hemos llegado a un punto al que podíamos haber llegado hace una hora. Fiebre de cabinas, ¿eh?

—Sí, señor.

—Recuerdo al menos veinte misiones militares que se hallan igualmente aisladas por razones políticas, condiciones ambientales y muchas otras razones. Y ninguna —el general blandió los papeles— presenta este problema.

—Sí, señor, digo no, señor. Todo el mundo fue analizado socio... Perdón, señor. Quisimos determinar si existía una causa común. Usando tal información, mi departamento llevó a cabo análisis adicionales y encontró que esta constante se extiende a las familias de los satélites y a los empleados civiles.

— ¿Y...?

—Bien, señor, probablemente es más complicado de lo que parece. El doctor Graver, jefe del departamento de psiquiatría, dice que probablemente es simbólico de...

— ¿Cómo, capitán?

—Señor... hum... el personal... desea ir a presenciar el circo.

— ¡El circo!

—Sí, señor.

Kahn estudió el aire unos momentos hasta que la capitán Bostany se vio obligada a romper el silencio por no salir chillando de la estancia.

—Señor, hemos seguido la información respecto al circo hasta los hombres que manejan la estación de enlace, los que se ocupan de las operaciones del pozo minero...

—Momus no tiene ningún circo.

Bostany exhibió una carpeta y dejó unos papeles delante del general.

—Los obtuvimos de las tripulaciones turnantes del planeta.

Kahn estudió los folletos y meneó la cabeza.

—Capitán, ¿puede decirme por qué hombres, mujeres y niños que tienen a su disposición gran variedad de los pasatiempos más sofisticados que ofrece la ciencia moderna desean asistir a un circo?

—Sí, señor —la capitán Bostany sonrió y extrajo una serie de papeles de la carpeta—. Lo estoy escribiendo...

— ¿Por qué?, quiero saber, capitán.

—Sí, señor. Aparte de las actuales actividades deportivas, todos nuestros pasatiempos son, virtualmente, recreos de sensibilidad remota. Son irreales, y no llenan ciertas necesidades.

— ¿Irreales? Capitán, ¿ha usado alguna vez un fantaseador? Si quiere puede trepar al Matterhorn, incluso con escarcha.

—Sí, señor. Pero antes y después de la experiencia, ya sabe que es falsa y que no ofrece ningún peligro. El director Graver está de acuerdo conmigo en que este fenómeno es una búsqueda de la realidad.

Kahn desdobló un folleto en el que se veía a un enorme lagarto con pantalones de color rosa, sosteniendo a un chiquillo provisto de un turbante, con una sola mano, por encima de su cabeza.

— ¿Esto es la realidad? —se enfureció el general.

—Esto es lo que significa para el personal.

Kahn volvió a contemplar el folleto y asintió.

—Sí, tal vez sea así para Momus —levantó la vista—. ¿Su consejo?

—General, tenemos que permitir que el personal de la misión baje de cuando en cuando, y de manera regular, al planeta, a ver el circo, o aunque sólo sea para respirar el aire.

— ¿No tiene ningún otro plan? Allenby no dará su autorización, y usted sabe el motivo.

—No hay ningún otro plan práctico. O los enviamos al planeta o reemplazamos a todo el personal. Dirigimos unas progresiones sociológicas, y visitar planetas por turno no puede tener resultados adversos. El resultado adverso que teme lord Allenby sólo ocurre cuando una misión utiliza bases del planeta.

—Entonces, su departamento comprobó la historia de la adivinadora, ¿verdad?

—Sí, señor, y su exactitud es asombrosa, salvo en esto. Aconsejó una completa separación. Es extraño que pueda ser tan exacta con una cosa y no vea la realidad de otras. Claro que apenas es una computadora.

Kahn soltó una carcajada.

—Tayla, la adivinadora, tiene conquistado a Allenby, cosa que no hace su computadora, capitán —el general apretó un botón del intercomunicador—. Póngame con el embajador Humphries —se volvió hacia el capitán—. Presente el caso lo mejor que pueda, capitán. Va usted a presentarse ante el antiguo cajero, embajador y actual estadista de Momus el Gran Allenby, mago y representante de noticias —Kahn se encogió de hombros—. Me imagino, que esto forma parte de la realidad que buscamos.

Mientras la capitán Bostany explicaba sus cartas, sus tablas y sus diagramas de las progresiones sociológicas, Allenby contemplaba a la gente sentada sobre almohadones en torno a su mesa. El embajador Humphries, como de costumbre, resoplaba de impaciencia. Al lado del embajador, el general Kahn permanecía impasible. Frente a Allenby, Hamid de los jinetes de Miira fijaba la vista en el centro del escritorio, sin ver nada. Junto a Hamid, Tayla, la adivinadora, contemplaba la representación de la capitán a través de sus ojos ocultos con gafas. La Bostany recogió sus documentos y terminó su exposición.

—Por tanto, Lord Allenby, mientras la completa separación protege a Momus contra un impacto social indeseable, ejerce un impacto terrible sobre la misión militar. Como ya he repetido antes, mi departamento ha determinado que no se producirán impactos adversos como resultado de una interacción limitada entre...

— ¡No! —Tayla levantó las manos, con las palmas hacia Allenby—. Yo he visto lo que ocurrirá y lo que puede ocurrir, Gran Allenby. Y digo que los soldados deben continuar en el cielo.

—Entonces, embajador Humphries, ésta es mi respuesta —exclamó Allenby—. El personal de la misión no descenderá al planeta.

—Lord Allenby, sea razonable, caramba. La capitán Bostany se halla mejor calificada para determinar si habrá o no problemas con un contacto limitado. Está al mando de los últimos instrumentos de investigación computarizados. Contra esto, acepta usted la palabra de una espiritualista. Hum...

—Humphries, desde su nacimiento, Tayla fue adiestrada para absorber información, asociarla, pesar las probabilidades, y proyectar resultados, dadas una serie de circunstancias. No sabe cómo llega a una conclusión particular, mas yo afirmo que sus conclusiones nunca fallan. Y creo que el general puede apoyar mis palabras.

—Vi a Tayla —asintió Kahn— observando nuestro primitiva ocupación y el plan de defensa de Momus, y después, punto por punto, hacer una lista de los resultados sociológicos. Esto lo ha comprobado el capitán Bostany... es decir, todo, menos la necesidad de una separación absoluta, como creo que ha demostrado.

Allenby miró a la capitán.

—Capitán Bostany, no dudo de sus calificaciones. Sin embargo, una adivinadora hábil puede hacer algo que es imposible para una computadora, y mucho más deprisa. Además, Tayla conoce Momus. Tiene que haber un factor, al parecer carente de importancia, que usted no ha incluido. La misión no bajará al planeta.

—Gran Allenby —el aludido se volvió y vio a Hamid mirándole directamente a los ojos. El viejo rostro del veterano caballista estaba fatigado como en la muerte—. Gran Allenby, yo se lo ruego. Si los soldados no bajan, el circo morirá. Lo hemos inaugurado sólo por tres noches, y las gradas del Gran Circo están medio vendidas. Las principales atracciones no pueden continuar sin los soldados.

—Ya ha escuchado a Tayla. ¿Puedo sacrificar la vida de todo un planeta en favor de unas atracciones?

—Me gustaría formularle una pregunta a Tayla —Hamid se encaró con la adivinadora—. Gran Tayla, ¿cómo es que unos cuantos soldados que asistan a mi circo destruirán Momus, cuando los primeros pobladores del planeta, el viejo circo, viajó entre mundos extraños durante muchos siglos?

Tayla cerró los ojos.

—Yo veo lo que veo.

Allenby se puso de pie.

—Bien, si no hay nada más...

Hamid se apoyó en sus muletas y se dirigió hacia la luz procedente del Gran Circo. Pero al llegar ante la entrada de los espectadores no se atrevió a entrar. Se apartó hacia la oscuridad, y escuchó la música del interior. Contempló a los escasos clientes que se paseaban por entre los tenderetes y las paradas, leyendo los carteles y escuchando a los pregoneros. Las atracciones secundarias iban bien. Ellas no perdían nada. “Cuando el circo muera —pensó Hamid—, montarán sus tiendas en las plazas y en las fogatas como antes...”

Permaneció de espaldas a la entrada y, por un momento, contempló a Tessia y a sus padres muy en lo alto de la pista. Dio media vuelta. “Para nosotros no habrá mañana”. De pronto, un aplauso atronó los graderíos, Hamid levantó los ojos hacia el tenderete de una adivinadora. Dentro, una mujer luciendo una túnica reflexionó, sacudió la cabeza y volvió a reflexionar. Era tan sencillo... Lentamente, se alejó, cojeando en las tinieblas.

—Gran Tayla —la saludó Hamid.

La vieja adivinadora le miró desde su asiento detrás de la mesa y luego inclinó la cabeza.

—Entra, Hamid. Toma asiento.

El viejo atravesó la estancia cojeando, dejó las muletas contra la pared y se dejó caer sobre el almohadón. En la mesa, un quinqué iluminaba el local.

— ¿Qué te trae por aquí?

—Me trae tu grandeza.

La mujer leyó en los ojos del viejo, y lo que vio no le gustó.

—Hablo caro, viejo caballista.

—La capitán adivinadora de los soldados no lo entiende. Ni yo tampoco.

— ¿Entender... qué?

—El Gran Allenby dijo la verdad cuando aseguró que tú podías hacer todo lo que hacían las máquinas de la capitán y más de prisa —Hamid sonrió—. Pero, nuestro estadista no te hizo mucho favor.

—Adelante con lo que tengas que decir, Hamid.

—Gran Tayla, tú puedes hacer algo que es imposible para las máquinas de la capitán.

— ¿Qué es?

—Puedes mentir.

Tayla se quedó inmóvil.

—Yo sólo dije lo que vi. Los soldados en Momus nos absorberían. Nosotros, nuestra forma de vida, cesarían por completo. ¡Y es verdad!

Hamid asintió.

—En efecto —respondió—. Pero las bases, todos esos soldados, viven sólo en bases y estaciones orbitales. Nuestra forma de vida está a salvo de ellos.

— ¡No! —Tayla negó con la cabeza—. Deben quedarse donde están. Sólo estaremos a salvo si viven lejos de Momus... todos ellos.

Hamid se rascó la barbilla.

—Tayla, ¿qué viste del circo, si sólo lo visitasen los soldados? Viste que el circo volvía a nacer, ¿no es verdad?

Tayla cerró los ojos.

—Estoy cansada, Hamid. Márchate.

—Viste que volvía a nacer.

— ¡Sí! —Tayla parpadeó ante la fuerza de su voz—. Sí. Pero había otras cosas...

—Viste caballistas, acróbatas, trapecistas, bestias enormes amaestradas y prestidigitadores que actuaban donde no habían actuado en muchos años, en una pista, viste atracciones principales...

—Hay algo más, Hamid.

—Sí, viste algo más, Tayla. Viste a las adivinadoras acorraladas en pequeños tenderetes, leyendo las manos y las hojas, y diciendo sólo aquello que el cliente desea oír.

La vieja adivinadora tenía los ojos rebosantes de lágrimas.

—Viejo, Allenby sólo escuchará lo que yo le diga.

— ¿Y si le cuento todo esto a tu hija Salina? A ella la respetan. ¿Cuáles serían sus visiones? ¿Y si cuento todo esto a todas las adivinadoras de Momus? Allenby no creerá a la capitán, pero sí creerá a diez, cincuenta o más adivinadoras.

—Todas verán lo mismo que yo vi.

—Tal vez no —replicó el viejo—. Son más jóvenes y quizá puedan ver más allá de lo que ves tú.

— ¿Cómo puedes decirme —rio Tayla— lo que ellas verán?

—Creo que verán que los grandes días de las adivinadoras han cambiado desde la época en que Momus fue colonizado. Caballistas, acróbatas, trapecistas, todos somos igual que antes. Pero el arte de la adivinación ha cambiado. Ha crecido. Los hombres y las mujeres de prosapia acuden a tu mesa para oír el futuro y trazar sus planes. Y tú has arrumbado el circo. Creo que las adivinadoras verán esto.

La vieja frunció el ceño, buscó debajo de la mesa y sacó una bola de cristal. La colocó sobre la mesa y ajustó el quinqué. Estuvo sentada sólo un momento, contemplando la bola, después cerró los ojos y asintió.

—No vi nada más allá de mi visión. Comprende mi lealtad hacia las adivinadoras, Hamid. Yo vi esto y...

— ¡Y mentiste! —rugió Hamid, cogiéndose al borde de la mesa para levantarse. Cogió las muletas, se las colocó debajo de las axilas y se volvió hacia Tayla—. ¿Se lo dirás a Allenby?

Tayla estudió el rostro colérico del viejo.

—Sí, se lo diré —el viejo cojeó hasta la puerta—. ¡Hamid!

— ¿Sí?

—Me siento avergonzada. Pero esta noche, en el apartamento del Gran Allenby, vi a un anciano dispuesto a destruir toda una población sólo para poner a su hijo sobre un caballo. ¿Ha de ser mi vergüenza mayor que la suya?

Hamid miró fijamente a la adivinadora e inclinó la cabeza.

—No, Gran Tayla. Ves tú en mi corazón mejor que yo.

—Es mi oficio.

Hamid volvió a mirarla y sonrió.

— ¿Te debo algo por la visita?

—No, Hamid. Estamos en paz. ¿Debes irte ahora?

—Sí —rio Hamid—. He de ver a un joven montado a caballo.

Allenby se despidió de Koolis, el amo del Gran Circo, y concentró su atención en los graderíos atestados de soldados Montañeses, civiles y, mejor que nada, gran cantidad de niños llenos de excitación. La pista brillaba bajo el resplandor de los focos, que el general Kahn había regalado para reemplazar a los viejos quinqués de aceite, mientras en una plataforma, los músicos tocaban una marcha como preludio del Gran Desfile. Disus, el jefe de personal de Allenby, subió por las gradas y se detuvo al lado de su amo.

—Un espectáculo maravilloso, ¿no es así?

—Sin embargo, dijo Allenby, después de dar su conformidad al comentario—, la verdadera maravilla es el hombre que está detrás de todo esto. Koolis me contó que Hamid inició esto sin un móvil en su bolsa. Y, en cambio, hay que ver las atracciones que ha contratado y el alud de público.

Disus se encogió de hombros y señaló a los soldados.

—Si Hamid no puede ir a la Montaña...

—No termines la frase si en algo aprecias tu vida. Busca nuestros asientos.

Sonriendo, Disus saludó y fue en busca de sitios vacíos.

Frente a la entrada, en la última grada, un viejo se apoyaba en una muleta, contemplando el anfiteatro. Antes de empezar el espectáculo de aquella noche, Koolis había meneado la cabeza ante él.

—Hasta el último tanto por ciento de la recaudación se ha cambiado por actuaciones, material, comida y provisiones. Yo llevo bien las cuentas, Hamid. Por mucho éxito que tengamos, no te harás rico.

—Tengo mi recompensa, Koolis.

El amo del Gran Circo se encogió de hombros:

—Amigo mío, un precio muy elevado el del sentimentalismo.

—No es sentimentalismo

— ¿Cuál es, pues, tu recompensa? No lo entiendo.

Koolis se alejó y el viejo se inclinó más para ver a los cuatro hermanos con sus pantalones plateados, montados en cuatro caballos blancos en el momento de penetrar en la pista al frente del desfile. Cuatro hermanos... cuyos hijos también cabalgarían, ¡ lo mismo que todos sus nietos y biznietos!

—Sí, Koolis —murmuró el viejo—, mi fortuna está hecha.

Esta historieta cómica, que entra en nuestro concurso de chistes de ciencia ficción, aparece bajo pseudónimo. Noah Ward es un profesional de la ciencia ficción, cuyas obras ya han aparecido en esta revista.

Berns lo esperaba. Sabía que llegaría. Y llegó.

—Hummm... —gruñó Isennao—. ¿Rascándote la Ned, cabeza? Lo siento. ¿Rascándote la cabeza, Ned?

—Ya lo ves —respondió Berns, deteniéndose.

Era un ligero picor, que podía haber ignorado, pero ahora... Miró más allá del peinado de Isennao. La vista que ofrecía el portillo de la bóveda no reflejaba la luz interior, por lo que pudo divisar las estrellas, como un polvillo brillante. Parte de la luz que entraba por el portillo y atravesaba la atmósfera estilo Tierra de la bóveda construida en un asteroide, había viajado durante millones de años; si recordaba esto, tal vez conseguiría resistir el proceso que se avecinaba...

—Tal vez me muestre antipático, Ned —prosiguió Isennao, con aquella sonrisa torcida que Berns temía ya—, pero he de decírtelo. Me parte el corazón ver cómo te rascas.

Berns suspiró. Si callaba, si se negaba al gambito de Isennao, daría un paso hacia la retirada, hacia el autoaislamiento que conducía a lo que todavía llamaban “fiebre de cabina”, o sea la locura que se desarrolla entre dos hombres encerrados juntos durante meses; si lo aceptaba, el resultado sería insoportable. Pero el Manual de Exploración era firme en un punto: en todas las circunstancias, relacionarse; retroceder era solamente evitar una confrontación todavía más violenta.

— ¿Por qué, Ikei?

—Oh... —la sonrisa de Isennao se amplió—, es un lugar idóneo para la psoriasis.

Berns le miró un momento sin comprender.

— ¿Qué es esto...? ¡Oh...! ¡Oh!

Respiró profundamente entre los apretados labios. Se preguntaba por qué Isennao no se apartaba, temeroso de él; seguramente, por el modo cómo sentía, debía de tener el rostro peligrosamente escarlata, los ojos salientes, y la vena de la sien debía pulsar visiblemente... Probablemente, la sangre de los antepasados samurái de Isennao le habían imbuido el estoico código del bushido, prohibiéndole mostrar temor aún frente al mayor de los peligros. Pero debía haber algo en el bushido en contra de hacer chistes malos, especialmente en aquel lugar: dos humanos solos sobre una roca helada, con la inmensidad y la gloria de la galaxia extendiéndose en todas direcciones.

Berns contrajo los labios y atirantó los músculos del lado izquierdo de la boca, y después del lado derecho. Se obligó a decir, con una falsa cordialidad:

—Eh, esto es un verdadero ¡ay! ¡ay!, ¿verdad?

¿Relacionarse? ¿Relacionarse? Con un payaso que no sólo era aficionado a infligir bromas crueles e insólitas, ¡maldición!; sino que ahora le infectaba... ¡ahora!, sino que incluso había acuñado aquel nombre para los peores ejemplos, sacándolo de sus iniciales... Escucha, Manual, pensó Berns, ¿estás seguro de eso? Una pequeña fiebre de cabina sería tal vez la mejor manera de pasar los dos últimos meses en el asteroide. ¿Sería tan malo cómo dar vueltas en silencio, mirándose uno al otro por el rabillo del ojo, siempre conscientes de la herramienta más próxima que podía usarse como arma...? Podía matarle cuando oía a Isennao burlarse del universo.

—Da las gracias —le apostrofó Isennao.

Luego, tomó un sorbo de su cordial post-cena, un milagro de la síntesis que reproducía exactamente el sabor, el aroma del buen coñac, sin que provocase en absoluto ninguno de sus efectos secundarios, como el goce... etcétera.

—Inventé uno muy bueno, en mi último turno en el exterior. No te preguntaré si lo conoces, porque es imposible, pero había un enano blanco, un gigante colorado y un agujero negro...

Mientras escuchaba a su compañero recitar el indecente chiste, indecente y puerco (los pulsar y los quásar no podían hacerlo), cerró los ojos para no ver las estrellas. La pesada broma de Isennao parecía haberlas cubierto de tizne.

¿Sería relacionarse, se preguntó, si alargase las manos, lo cogiese por las orejas y aplastase su cara contra la mesa una y otra vez... ¡bam, bam, bam!?

Durante unos segundos se distrajo con esta visión y, al fin, apartó su silla de la mesa y se levantó.

—Voy a ponerme el traje espacial y saldré un rato —anunció.

— ¿Cómo? —se extrañó Isennao—. Tu turno no empieza hasta la mañana...

El rocoso asteroide (Isennao había insistido sin que Berns supiera por qué en bautizarlo con el nombre de Prudencial no poseía una rotación perceptible, y por necesidad utilizaban horarios estándar tanto para los turnos de guardia como para las comidas.

—Hace una noche tan maravillosa que creo que me sentará muy bien salir a dar un paseo —respondió Berns, dirigiéndose al vestuario.

Fuera, sobre la superficie carente de aire, Berns empezó a tranquilizarse. Sí, era una noche maravillosa, bien considerado... eterna e infinita. El horizonte parecía alejarse de él por todos lados, de modo que era como si se hallara en la cima de una montaña, rodeado por el exuberante mar de estrellas con destellos lumínicos aquí, y polvo de estrellas allá, sin ninguna atmósfera distorsionante, llenando cada centímetro cuadrado de su panorama visual. Un espacio oscuro tan grande como su pulgar lleno de motas brillantes, a medida que sus ojos se acomodaban a la ausencia del alumbrado de la bóveda. Sí, aquello era el infinito, escrito en el cielo, como una declaración de la incomprensible grandeza de la existencia, el desafío que impulsaba a los hombres a surcar los mares espaciales en una aventura final.

Y él estaba allí, compartiendo esa aventura con un payaso que sólo pensaba en hacer chistes y gastar bromas pesadas.

Con bastante dificultad, debido a su traje presurizado, se dejó caer sobre una piedra para meditar en calma. Unos meses antes, todo había parecido natural. Fue entonces cuando el Servicio de Exploración los escogió a él y a Ikei para aquel trabajo.

—Los dos os complementáis —había afirmado el coronel Clark—. Las personas demasiado iguales suelen odiarse al cabo de seis meses. Pero a vosotros no os ocurrirá esto: tú, Berns, tendrás a un compañero cómico que te animará, e Isennao tendrá en ti a un individuo serio y recto.

— ¿Por qué no me mandan junto con un gay? —había preguntado Isennao.

Berns hizo una mueca al recordar que se había reído de aquel desatino zumbón.

Un campo de estrellas brillaba en lo alto, reflejándose en un campo de amoníaco helado, y esto le recordó por qué se había sentado allí. ¿A qué se debía que Prudencial hubiese conservado, o adquirido, los helados lagos que cubrían parte de su superficie? Éste era un hecho que intrigaba a los científicos del Servicio de Exploración. Si el asteroide era lo que quedaba de una explosión planetaria, o uno de los restos de la misma, casi toda su primitiva atmósfera debía de haberse desvanecido muchos millones de años antes. Y si no era así..., ¿por qué? Y si había atraído cierta atmósfera hacia sí en sus recorridos por el espacio... esto también tenía que ser investigado. Era precisamente por esto por lo que él e Isennao estaban en Prudencial, en un turno explorador de seis meses, con un programa “cotidiano” de análisis y comprobaciones.

A Berns no le halagaba ser capaz de interpretar el funcionamiento de los análisis y sus resultados; tanto él como Ikei eran unos técnicos capacitados para llevar a cabo aquellas instrucciones y reunir todos los datos, mientras que otros terminarían su tarea, llevándose la gloria de los descubrimientos efectuados. Sin embargo, los científicos de la Tierra que interpretarían realmente el cúmulo de datos obtenidos se perderían la verdadera gloria, la de estar allí, solos ante un mar de luces. Tal vez, de toda la exploración, sólo quedaría un fragmento de Prudencial, un trozo de roca, dentro de una vitrina del Museo del Hombre, de Chillicothe, y en la placa de la vitrina figurarían los nombres de Ned Berns e Ikei Isennao...

Y en este caso, Ikei lo arruinaría todo con alguna de sus clásicas bromas. Berns volvió a hacer una mueca, después miró de nuevo a las estrellas y, lentamente, inclinó la cabeza. Sí, de nada serviría que aquella situación durase más tiempo. Odiaba la idea de enfrentarse a Isennao, pero tenía que hacerlo, o se volvería loco.

Isennao, sentado todavía cuando Berns entró en la bóveda de la vivienda, vio cómo su compañero se plantaba ante él y daba un fuerte puñetazo en la mesa.

— ¡Ikei...!

— ¡Qué raro! ¡La mesa no se ha quejado!

— ¡Ikei!

—Sí, ya sé que es un chiste muy malo, pero...

—No sé si es malo o no —tronó Berns—, ¡pero será el último!

— ¿Cómo?

Isennao escuchó atentamente las explicaciones de Berns, según las cuales los chistes y las bromas de Isennao eran: a) una abominación contra la solemnidad de su situación y la gravedad de su misión en la frontera espacial, y b) le estaban volviendo a él, Berns, loco de remate.

—Pensaba que te gustaban, dentro de tu seriedad —se defendió Isennao con tristeza—. No tenía la menor idea de que te estuviese molestando tanto, Ned... ¡lo siento!

Levantó una mano hacia Ned y dio un paso hacia él.

—Bueno, tranquilo —añadió el japonés—. Piensas que estoy escupiendo a las estrellas... Bah, tal vez sea así, pensándolo bien. Tú opinas que es algo grandioso estar aquí en comunión constante con el Infinito, pero te aseguro que a mí me asusta, a veces. Temo a cada momento que este pedazo de roca se volatilice bajo mis pies, que la gravedad no sea suficiente para sostenernos aquí o que alguna inmensa ballena espacial, de la que los sabios todavía no tengan noticia, venga y nos trague, con asteroide y todo. Sí, desde aquí vemos que la Tierra no es nada, y nosotros somos menos que nada. Cuando levanto la vista, parece como si pudiera tocar un millón de estrellas mayores que el Sol, o sea que por todas estas razones, por todos estos temores estar aquí no me excita en absoluto. Y por esto hago chistes y bromas... que son míos, que salen de mí, que son la atmósfera personal que llevo a mi alrededor, como una envoltura, y que me hacen sentir que Dios me conserva vivo y cuerdo. Aprecio tus sentimientos, Ned, pero no creo que con tus argumentos puedas convencerme.

—Si vuelves a contar un chiste —le advirtió Berns lentamente—, te mataré.

—Vaya, éste es un buen argumento. Pero no debes... —Isennao se fijó en el semblante de su compañero y rectificó—: Lo diré de otro modo: me matarías, seguro, ¿eh?

Berns asintió.

—Comprendo. Pero, ¿qué diablos quieres que haga en cambio?

—Búscate una distracción.

—Cazar pájaros, ¿no? —se burló Isennao—. No sirve... Aquí no hay... ¡Aguarda! Yo solía ser muy bueno en... ¡Oh, sí!

— ¿Qué se te ha ocurrido ahora? —inquirió Berns.

La reacción a su desacostumbrada demostración de furor le había debilitado en cierta forma y estaba ansioso de volver a hacer las paces con el japonés. Esto era lo que exigía el Manual: relacionarse.

—Será una sorpresa —sonrió Isennao—. Y estaré tan ocupado que no sentiré la tentación de molestarte con mis bromas, arriesgando con ello mi pellejo.

Sin la tensión que experimentaba ante los chistes de Isennao, Berns pudo llevar la vida más tranquila y agradable que recordaba. Se interesó más en su labor y, ante su sorpresa, acabó por lamentar que su turno en el asteroide terminase dentro de unas semanas. Le parecía que podía estar en el asteroide, contemplando las estrellas, toda su existencia. En sus horas libres, los dos hombres se mostraban relajados y en términos cordiales como si, después de haber superado una breve crisis emocional, se debiesen algo mutuamente.

Resultó ligeramente desalentador que Ikei se mostrase tan misterioso respecto a su pasatiempo, pero Berns se contentó con aguardar la prometida sorpresa. Las únicas pistas que tenía respecto a la sorpresa eran un agujero reciente en el depósito de amoníaco helado más cercano a la vivienda, y la petición formulada por Ikei de una lámina de oro de las que tenían en el equipo espectroscópico. Berns, por otra parte, nunca experimentó el impulso de satisfacer su curiosidad y penetrar en el cobertizo donde trabajaba Ikei.

Diez días después del ultimátum por Berns, la voz de Ikei carraspeó en la radio del traje de aquél.

— ¿Has terminado el trabajo por hoy, Berns?

—Sólo me falta comprobar el D-uno.

—Entonces, ven al cobertizo cuando finalices, ¿de acuerdo? Tengo algo para ti.

Berns se detuvo en seco al entrar en el cobertizo. Resplandecía como cristal bajo la luz del foco. Era una forma alada, no una paloma, no un águila, sino, creyó adivinar, la misma esencia del vuelo, tallada con singular destreza en un bloque de hielo. Estaba todo rodeado por una sombrilla de fuego, como si un cohete de oro, o un sol, hubiese explotado justo encima, enviando sus fragmentos a la gloria del infinito. Berns se acercó más y vio que se trataba de un plástico transparente, semiovalado, al que se había aplicado el dibujo hecho en láminas de oro.

—Mi abuelo me enseñó a tallar madera cuando yo era niño —explicó Ikei—, y esto es muy parecido. Claro que es una maldición tener que trabajar con los guantes puestos, pero, de haber llevado este bloque de hielo dentro, se habría fundido en cuestión de segundos. ¿Te gusta?

Berns asintió lentamente, sintiéndose avergonzado. ¿Cómo podía haber supuesto que Ikei fuese sólo un vulgar cómico, ufanándose, en cambio, de ser él el único ser sensible a la majestad del espacio y a la gloria de la aventura del hombre? Nunca hubiese logrado crear, ni siquiera concebir, algo tan hermoso: una figura tallada, como emblema de todas las aspiraciones, de todas las investigaciones de los seres humanos, la lluvia dorada, como una perfecta representación de las riquezas del universo inmóvil, dentro de la movilidad de la vida...

—Es... ¡Oh, no sé cómo expresarlo, Ikei! —confesó Berns.

Miró a Isennao, buscando palabras que expresasen sus sentimientos, y a través de la mirilla del traje espacial del japonés distinguió aquella sonrisa torcida de contento que durante aquellos diez días había estado ausente de su rostro; luego, vio cómo los labios se movían brevemente, como murmurando dos sílabas cortas, aunque ningún sonido surgió por sus auriculares.

¿Una sonrisa? ¿Dos sílabas mudas? ¡Dios Todopoderoso! ¿Acaso Ikei estaba diciendo...?

Berns volvió a contemplar de nuevo la magnífica escultura en la que Isennao había vertido la esencia de su filosofía, su última creación.

Después, exhaló un alarido de furia y cogió una llave inglesa de la mesa de trabajo...

—Esto no es regular, Charley, esto es y tú lo sabes sucio —dijo por teléfono el Ayudante curatorial (clerical)

En el vídeo que tenía delante, contemplaba la ceremonia que tenía lugar en el Gran Salón.

—Este triunfo del espíritu humano —decía el coronel Clark al grupo de dignatarios—, viene hasta nosotros del vacío... no sólo del vacío espacial, sino de un vacío misterioso. Porque ni siquiera sabemos cuál de los dos valientes que murieron tan trágicamente lo talló. Tan sólo nos queda el consuelo de honrar la memoria de ambos instalando esta talla en este gran Museo del Hombre.

—De esta manera, se adquiere el objeto, se detalla en el inventario, y después se coloca en una vitrina.

—...para que sea conservado en este ambiente semejante a aquél en que fue creado, una cámara al vacío, con una temperatura del cero absoluto, que es en su esencia un enclave del espacio exterior...

—Bien, Charley, me gustaría que, al menos, quedase inscrito en el inventario antes de pronunciar los discursos, y colocado ya en la vitrina. Esto me haría dichoso. Claro que para esto he de saber qué significa, a no ser que éste sea tu problema.

—Debemos preguntarnos qué sucedió en aquel pedazo de roca helada. ¿Fue un fallo del traje espacial de Isennao lo que hizo que estallara con tan fatales resultados? ¿Solo y desesperado, abrió Berns su casco hacia la noche eterna...?

—Esto es un título, no una descripción, Charley. Quiero decir que puede llamarse cualquier cosa como “Aspiración”, pero si alguna vez lo robase, ¿cómo podrías describirlo a la Policía? ¿Sería mucho pedir que me dijeras qué significa y de qué está hecho? Bien, gracias.

—Podemos formularnos estas cuestiones, pero nunca obtendremos las respuestas. Si la historia es negra, posibilidad que no podemos pasar por alto, pues las profundidades espaciales causan efectos extraños en los que se atreven a ir a ellas, nunca sabremos el motivo por el que...

El empleado lanzó un suspiro de alivio al escribir la línea final en la tarjeta del inventario:

Pájaro de amoníaco, en jaula dorada

El doctor Asimov se halla trabajando en su autobiografía, la cual, estamos seguros de ello, será voluminosa y de gran interés.

El escenario era la Tierra.

Naturalmente, los seres que tripulaban la nave espacial no la llamaban Tierra. Para ellos era sólo una serie de símbolos almacenados en una ordenadora; era el tercer planeta de una estrella situada en cierta posición con respecto a la línea que conectaba su planeta natal con el agujero negro que señalaba el centro de la galaxia, y se movía a cierta velocidad con referencia al mismo.

La época era, más o menos, 15.000 a.C.

Y no es que los seres de la nave espacial pensaran que era esa época. Para ellos, era un período marcado de acuerdo con su sistema local.

—Esto es una pérdida de tiempo —exclamó el Capitán de la nave con petulancia—. El planeta está helado en su mayoría. Vámonos.

—No, Capitán —objetó el Explorador de la nave.

Nada más.

Mientras la nave estuviese en el espacio o en el hiperespacio, el Capitán era la autoridad suprema; pero si la nave estaba orbitando un planeta, el Explorador era la suma autoridad, y nadie podía objetarle. ¡Él conocía los mundos! Era su especialidad.

Y aquel Explorador se hallaba en una posición inexpugnable. Poseía un instinto infalible para el comercio provechoso. Él, y sólo él, era el responsable de que aquella nave espacial hubiese conseguido tres Premios en la Excelencia de la labor ejecutada en, las tres últimas expediciones. Tres por tres.

De manera que cuando el Explorador dijo “no”, el Capitán ni siquiera soñó en decir “si”. En el improbable caso de que lo hubiese soñado, la tripulación se habría amotinado. Un premio por Excelencia podía significar, para el Capitán, un agradable disco espectral colgado en el salón principal; para la tripulación significaba un añadido espectacular al sueldo normal e incluso con gratificaciones y vacaciones pagadas. Y el Explorador ya se lo había conseguido tres veces. Tres por tres.

—No hay que dejar de examinar ningún mundo extraño —agregó el Explorador.

— ¿Qué tiene de extraño éste? —quiso saber el Capitán.

—La sonda preliminar indica inteligencia, inteligencia en un mundo helado.

—Con toda seguridad, existen otros precedentes...

—Para mí resulta extraña la pauta de este planeta —el Explorador pareció preocupado—. No sé exactamente cómo ni por qué, pero la pauta de vida y de inteligencia es extraña. Tenemos que examinar el planeta con más atención.

Y así se hizo, claro. Había, al menos, medio trillón de mundos planetarios en la galaxia, contando sólo los que estaban asociados a estrellas. A éstos había que añadir los que se movían independientemente por el espacio, cuyo número podía ser diez veces mayor.

Incluso con la ayuda de las ordenadoras, ninguna nave espacial podía conocerlos todos; pero un Explorador experimentado, gracias a su falta de interés en todo lo demás, gracias al estudio de todos los informes publicados sobre exploraciones, a la consideración de correlaciones interminables, y, presumiblemente, conjugando estadísticas incluso durmiendo, llegaba a tener lo que a los demás les parecía una intuición mística respecto a esas cuestiones.

—Tendremos que enviar sondas en un programa plenamente apretado —sugirió el Explorador.

El Capitán pareció ultrajado. La fuerza total significaba un examen exhaustivo que duraría varias semanas, y ocasionaría un gasto enorme.

— ¿Es absolutamente necesario? —preguntó, como máxima objeción.

—Creo que sí —asintió el Explorador con la confianza del que sabe que su capricho es la ley.

Las sondas dijeron exactamente lo que esperaba el Capitán y con todo detalle. Existía en aquel planeta una raza inteligente, algo reminiscente, al menos por su aspecto superficial, procedente de especies inferiores de las regiones internas del quinto brazo de la galaxia... cosa bastante corriente, aunque indudablemente interesante para los mentólogos.

Pero las especies inteligentes se hallaban sólo al primer nivel de la tecnología... tremendamente apartadas de todo lo útil.

Esto fue lo que adujo el Capitán, incapaz de disimular su exasperación, pero el Explorador, hojeando los informes, no se dejó conmover.

— ¡Extraño...! —murmuró, y pidió que llamasen al Mercader.

Esto era demasiado. Un Capitán victorioso nunca debe ocasionarle a su Explorador tragos amargos, aunque para todo hay límites.

— ¿Para qué, Explorador? —Preguntó el Capitán, esforzándose por conservar el nivel de comunicación amable, si no amistoso—. ¿Qué podemos esperar en este nivel?

—Tienen herramientas —respondió pensativo el Explorador.

— ¡Piedras! ¡Huesos! ¡Madera! O el equivalente de estos materiales en este planeta. Nada más. En esto no obtendremos beneficios.

—Y sin embargo, en todo esto hay algo extraño.

— ¿Puedo saber de qué se trata, Explorador?

—Si lo supiese, Capitán, ya no sería extraño ni tendría que averiguar de qué se trata. Sí, Capitán, debo insistir en la presencia del comerciante.

El Mercader estaba tan indignado como el Capitán, y no se recataba en expresarlo. La suya, al fin y al cabo, era una especialidad tan personal como la de los demás tripulantes de la nave espacial; incluso, según su opinión, y la de algunos más, era tan esencial como la del explorador.

El Capitán podía gobernar una nave, y el Explorador podía detectar civilizaciones útiles por las señales más tenues; pero al final, era el Mercader y su equipo quienes se enfrentaban con los alienados y daban algo a cambio de lo que juzgaban útil.

Y esto se hacía con gran peligro. La ecología alienada no debía destruirse. No había que perjudicar a las inteligencias alienadas, ni siquiera para salvar la vida. Existían poderosos motivos para esto a escala cósmica, y los mercaderes eran recompensados ampliamente por los riesgos que corrían. Entonces, ¿a qué correr riesgos inútiles?

—Ahí no hay nada —dictaminó el Mercader. Mi interpretación de los datos de la sonda es que estamos tratando con animales semi-inteligentes. Su utilidad es nula. Su peligro es grande. Nosotros sabemos cómo hemos de tratar a los alienados realmente inteligentes, y los equipos de Mercaderes no suelen morir a sus manos. Pero, ¿quién sabe cómo pueden reaccionar esos animales? Y todo el mundo sabe que no se nos permite defendernos en modo alguno.

—Esos animales —contraatacó el Explorador—, suponiendo que lo sean, se han adaptado al hielo. Y existen unas sutiles variaciones en la pauta de este planeta que no entiendo, pero opino que no son seres peligrosos y que pueden ser muy útiles. Creo que vale la pena que los examinemos con atención.

— ¿Qué-puede obtenerse de una inteligencia de la Edad de Piedra? —se burló el Mercader.

—Vosotros tenéis que descubrirlo.

—Claro —asintió con un gruñido el Mercader—, a esto se reduce todo, a que lo descubramos nosotros.

Conocía la historia y el objetivo de las expediciones de las naves espaciales. Hubo una época, un millón de años antes, en que no existían Mercaderes, Exploradores ni Capitanes, sino sólo los animales ancestrales con una mente en desarrollo y la tecnología de la Edad de Piedra... como los animales del mundo que ahora estaban orbitando. Cuán lento el avance, cuán penosamente lento el progreso autogenerado... hasta que alcanzaron la civilización del tercer nivel.

Después, llegaron las naves espaciales y la posibilidad de efectuar cruces engendradores con otras culturas. Y así había nacido el progreso.

—Con todos los respetos, Explorador —dijo el Mercader—, te concedo tu intuición y tu experiencia. ¿Quieres concederme la experiencia práctica, aunque sea menos rimbombante? Ninguna civilización que se halle por debajo del tercer nivel puede tener algo útil para nosotros.

—Esto —replicó el Explorador— es una generalización que puede o no ser verdad.

—Con todo respeto, Explorador—. Es verdad. Y aunque esos... semianimales poseyesen algo útil, y no puedo imaginarme qué, ¿podríamos darles algo a cambio?

El Explorador calló.

—A este nivel —continuó el Mercader—, una proto-inteligencia no puede aceptar de ningún modo un estímulo ajeno. Los mentólogos están de acuerdo en esto, y también me lo confirma mi experiencia. El progreso debe ser autoengendrado hasta alcanzar, al menos, el segundo nivel. Y nosotros debemos dar algo a cambio; no podemos tomar nada por nada.

—Esto sí tiene sentido —terció el Capitán—. Si estimulamos a estas inteligencias a avanzar, podemos cosecharlas en una próxima visita.

—No me importa el motivo —gruñó el Mercader, con tono impaciente—. Esto forma parte de la tradición de mi oficio. No podemos causar daño alguno bajo ninguna circunstancia, y tenemos que dar algo a cambio de lo que recibimos. Aquí no hay nada que nos interese, y aunque halláramos algo, no podemos entregar nada a cambio. Bien, estamos perdiendo el tiempo.

—Te ruego, Mercader —insistió el Explorador—, que visites algún centro de población. A tu regreso, aceptaré tu decisión, sea cual sea.

Y esto fue todo.

Durante dos días, el pequeño módulo de los Mercaderes destelló sobre la superficie del planeta buscando alguna evidencia de un nivel razonable de tecnología. No había ninguna.

Una búsqueda exhaustiva podía durar varios años, y en realidad no valía la pena. No era razonable suponer que estuviese escondido un nivel elevado. Las tecnologías más encumbradas siempre se enseñaban puesto que no tenían enemigos. Y esto lo sabían los Mercaderes por experiencia universal.

A pesar de estar semihelado, era un hermoso planeta. Blanco, azul y verde. Escarpado, abrupto y llano. Crudo, sin retoques.

Pero el Mercader no debía ocuparse de la belleza, por lo que ahuyentó tales pensamientos de su cabeza. Cuando sus acompañantes alababan el planeta, él solía cortarles en seco.

—Aterrizaremos aquí —decidió—. Creo que es una concentración de inteligencias bastante numerosa. No hallaremos nada mejor.

— ¿Y qué podremos hacer ahí, Maestro? —preguntó su Segundo.

—Anotarlo todo —respondió el Mercader—. Anotar los animales, tanto los estúpidos como los supuestamente inteligentes, y todos los artefactos que encontremos. Y aseguraos de que las anotaciones sean holográfícas.

—Yo creo ver que... —empezó a decir el Segundo.

—Todos lo vemos —le atajó el Mercader—, pero tenemos que convencer a nuestro Explorador, para que deje de soñar, o nos quedaremos aquí eternamente.

—Es un buen Explorador —le defendió uno.

—Ha sido un buen Explorador —le rectificó el Mercader—, pero esto no significa que lo sea siempre. Sus éxitos le han hecho sobrestimarse excesivamente. Y debemos convencerle de la realidad... si podemos.

Se pusieron los trajes presurizados y salieron del módulo.

La atmósfera del planeta los soportaría, pero la sensación de estar expuestos a los vientos del planeta les molestaría en grado sumo, a pesar de que la atmósfera y la temperatura fuesen perfectas, que no lo eran. La gravedad era demasiado ligera, lo mismo que el nivel de luz, pero podrían soportarlo.

Los seres inteligentes, ataviados más bien esquemáticamente en las partes externas de otros animales, se retiraban a regañadientes cuando ellos se acercaban, y los observaban a distancia. El Mercader se alegró de esto. Cualquier señal de placidez era bien recibida por los Mercaderes, a los que no se les permitía defenderse.

El Mercader y sus acompañantes no trataron de comunicarse directamente ni de hacer gestos de amistad. ¿Sabían acaso qué gestos podían considerarlos amistosos aquellos extraños seres? El Mercader dispuso, en cambio, un campo mental y lo saturó con vibraciones de paz, sosiego, esperando que los campos mentales de aquellos seres estuviesen lo suficientemente adelantados para contestar.

Tal vez lo estuviesen, ya que algunos se apartaban y contemplaban al grupo sin moverse, aunque intensamente curiosos. El Mercader creyó detectar pensamientos fugaces, pero como esto era improbable en seres del primer nivel no intentó seguirlos.

En cambio, se dedicó con afán a la tarea de ejecutar reproducciones holográficas de la vegetación y de una manada de herbívoros que apareció de repente pero que, tras decidir por lo visto que el ambiente era peligroso, se alejó a toda marcha. Durante unos minutos, un animal mayor estuvo allí plantado, dejando al descubierto unas armas blancas en una cavidad de su parte delantera y, al final, se fue.

Los acompañantes del Mercader llevaban a cabo operaciones similares a las de su Maestro, moviéndose metódicamente por el paisaje.

La llamada, directamente mental, y cargada con la emoción de la sorpresa y el temor de que el contenido informativo quedase borroso, llegó inesperadamente.

— ¡Aquí, Maestro! ¡De prisa!

No dieron direcciones específicas. El Mercader tenía que seguir el rayo, que conducía a una hondonada situada entre dos peñascos.

Otros miembros de la tripulación convergían ya hacia allí, pero el Mercader llegó el primero.

— ¿Qué sucede?

Su Segundo se hallaba en medio del resplandor de su traje presurizado dentro de una zona muy profunda de la ladera montañosa.

El Mercader miró a su alrededor.

—Ésta es una hondonada natural, no un producto tecnológico.

—Sí... ¡pero mira!

El Mercader tendió la vista hacia arriba y durante cinco segundos se halló perdido. Después, envió un mensaje para que los demás se apartasen.

— ¿Esto es de origen tecnológico? —preguntó.

—Sí, Maestro. Ya ves que sólo está terminado en parte.

—Pero ¿por quién?

—Por esos seres. Los inteligentes. Hallé a uno que trabajaba aquí. Ésta es su fuente luminosa; estaba quemando vegetales. Y éstos son los instrumentos.

— ¿Y dónde está?

—Huyó.

— ¿Le viste bien?

—Lo registré holográficamente.

El Mercader reflexionó. Luego, volvió a levantar la vista.

— ¿Habías visto algo semejante?

—No, Maestro.

— ¿Habías, acaso, oído algo parecido?

—No, Maestro.

— ¡Es asombroso!

El Mercader no parecía dispuesto a bajar la mirada, y el Segundo murmuró:

—Maestro, ¿qué hacemos?

— ¿Eh?

—Con toda seguridad, esto hará que nuestra nave consiga un cuarto Premio.

—Seguramente, sí —asintió el Mercader, a pesar suyo—. Si podemos tomarlo.

—Yo ya lo he grabado holográficamente —explicó el Segundo, tras corta vacilación.

— ¿Eh? ¿Y con qué fin? No tenemos nada que dar a cambio.

—Pero tenemos esto de lo suyo. Démosles algo a cambio.

— ¿Qué dices? —se sulfuró el Mercader—. Son demasiado primitivos para aceptar lo que podríamos darles. Tendrá que transcurrir un millón de años antes de que puedan aceptar sugerencias de origen exógeno... Destruiremos todo lo grabado.

— ¡Pero lo sabemos, Maestro!

—Entonces, nunca debemos hablar de esto. Nuestra nave posee su ética y sus tradiciones. Ya lo sabes. Nada por nada.

— ¿Ni aun esto?

— ¡Ni aun esto!

La implacable expresión del Mercader estaba teñida de pesar, por lo que a pesar de su “ni aun esto”, pareció vacilar ligeramente.

—Intentemos darles algo, Maestro —sugirió el Segundo.

— ¿Y qué bien les haría?

— ¿Y qué mal les haría?

—He dispuesto una presentación para toda la tripulación de la nave —empezó a decir el Mercader—, pero antes he de enseñártelo a ti, Explorador... con todos mis respetos y mis excusas. Tenías razón. Había algo extraño en ese planeta. Aunque los seres inteligentes estaban apenas en el primer nivel, y aunque su tecnología fuese extremadamente primitiva, habían desarrollado un concepto que jamás hemos hallado en ningún otro mundo.

—No imagino cuál pueda ser —intervino el Capitán.

Sabía que a veces los Mercaderes exageraban el valor de sus hallazgos para magnificar su labor.

El Explorador calló. Era el más preocupado de los dos.

—Es una forma de arte visual —explicó el Mercader.

— ¿Juega con el color? —se interesó el Capitán.

—Y con las formas... produciendo un efecto asombroso —el Mercader había preparado ya el proyector holográfico—. ¡Observad!

En la pantalla apareció una horda de animales, de cuatro patas, dos cuernos y de gran tamaño. Vacilaban, corrían, y levantaban polvo con sus pezuñas.

—Unos objetos muy feos —musitó el Capitán.

La grabación holográfica ofreció un alto de los animales. Luego, los amplió, y una sola bestia llenó toda la pantalla, con su enorme testuz inclinada y sus fauces dilatadas.

—Observad este animal —dijo el Mercader—, y ahora fijaos en esta composición artificial de una decoración primitiva de aceite y mineral coloreado, que hallamos como manchas en el techo de una cueva.

¡Allí estaba de nuevo! No como el animal holografiado, plano pero vibrante.

—Una semejanza muy extraña —comentó el Capitán.

—No es extraña —replicó el Mercader, sino ¡deliberada! Había docenas de esas figuras en diferentes posturas y de animales distintos. La semejanza es demasiado exacta para ser casual. Imaginad el atrevimiento de la concepción, la colocación de los colores en formas agradables, en mil combinaciones, y de forma que puede engañar a la vista, haciéndole pensar que se trata de un objeto real. Estos organismos han inventado un arte que representa la realidad. Es un arte representativo, como supongo que debe llamarse.

»Y no es esto todo —añadió—. También lo encontramos hecho en tres dimensiones —el Mercader exhibió una serie de figuritas en piedra gris y hueso amarillento—. Estas figuras intentan claramente representar a los inteligentes.

— ¿Viste cómo las fabricaban? —inquirió el Capitán, estupefacto.

—Oh, no, Capitán. Uno de mis hombres vio a un ser planetario que esparcía color en una de las representaciones de la cueva, pero éstas ya estaban formadas. Sin embargo, sólo cabe suponer que todo esto se hace deliberadamente. Estos objetos no pueden haber adoptado estas formas por un proceso casual.

—Son muy curiosos esos objetos —observó el Capitán—, pero no comprendo el motivo. ¿No servirían mejor a este propósito nuestras técnicas holográficas... tal como se hallan ahora desarrolladas?

—Esos seres no poseen la noción de que la holografía puede desarrollarse algún día, ni han querido aguardar él millón de años requerido. También es posible que la holografía no sea mejor. Si se comparan estas representaciones con los originales, se observa que las primeras están simplificadas y distorsionadas de manera sutil, a fin de resaltar ciertas características. Creo que esta forma de arte mejora el ser original en cierto modo y que tiene algo diferente que exponer.

El Mercader se volvió hacia el Explorador.

—Me asombran tus capacidades. ¿Cómo puedes explicar haber intuido algo único en esas inteligencias?

—No intuí nada —negó el Explorador—. Es algo interesante y veo que es útil, aunque ignoro si nosotros sabríamos dominar los colores y las formas a fin de que adopten una forma representativa. Pero esto no se armoniza con la inquietud que experimento en mi interior. Lo que me maravilla es cómo llegaste a poseer todo esto. ¿Qué diste a cambio? En esto intuyo que reside la extrañeza.

—Bien —asintió el Mercader—, hasta cierto punto tienes razón. Es muy extraño. Creí que, debido a su primitivismo, no podría darles nada, pero este descubrimiento me pareció lo bastante importante como para sacrificar algo sin grandes esfuerzos. Por tanto, escogí entre el grupo de seres que formaban estos objetos uno cuyo campo mental me pareció más intenso que el de los demás e intenté transferirle un don a cambio.

—Y lo conseguiste, claro —sugirió el Explorador.

—Sí, lo conseguí —volvió a asentir el Mercader satisfecho, sin darse cuenta de que el Explorador había hecho una afirmación y no una pregunta—. Esos seres —continuó el Mercader— matan a esos animales para representarlos en color, arrojando unos palos largos cuya punta es una piedra muy afilada. Estos palos penetran en el pellejo del animal, lo hieren y lo debilitan. Pueden morir a manos de los seres que son individualmente más pequeños y más débiles que el animal al que matan. Observé que uno de esos palos afilados podría ser lanzado con enorme fuerza y gran efecto, llegando más lejos, si se usaba una cuerda muy tensa como mecanismo de propulsión.

—Estos aparatos —intervino el Explorador— los hemos encontrado entre las inteligencias primitivas que, no obstante, estaban más avanzadas que las de este planeta. Los paleomentólogos los llaman: arcos con flechas.

— ¿Cómo puede ser absorbido el conocimiento? —preguntó el Capitán—. No es posible tal cosa en esta fase del desarrollo.

—Pues lo ha sido. Inequívocamente. La respuesta del campo mental fue interior y de gran intensidad. Seguramente, no pensaréis que habría tomado estos objetos de arte, aunque hubiesen sido veinte veces más valiosos, de no estar convencido de que podía dar algo a cambio, ¿verdad? Nada por nada, Capitán.

—En esto reside lo extraño: en aceptar —murmuró el Explorador.

—Oh, Mercader —exclamó el Capitán—, no podemos hacer tal cosa. No están preparados. Les causaríamos un daño permanente. Usarían estas flechas para herirse entre sí y no sólo a las bestias.

—No les causamos ningún mal ni se lo causaríamos. Lo que ellos se hagan entre sí y cuál sea su fin, dentro de un millón de años, no es cosa nuestra.

El Capitán y el Mercader salieron para disponer la demostración a la compañía de la nave, y el Explorador murmuró tristemente:

—Pero han aceptado. Y florecerán en medio del hielo. Y dentro de veinte mil años, será cosa nuestra.

Sabía que nadie le haría caso y ésta fue su desesperación.

LA CAÍDA DE ZUGG

Frederick Longbeard

Zugg, el Informador, estudió los sensores a través de sus ojos, cuyas cejas estaban empapadas de sudor. Los Negroides estaban casi sobre él. Había vendido su información honradamente, pero los Negroides querían vengarse. Cuando Zugg iba a caer en Inglaterra, comprendió que no podía permanecer allí. Alineó su nave con el río Tyne y, tras levantar los frenos aéreos, descendió.

Cuando la nave llegó al agua, sus anclas acuáticas no se extendieron, por lo que el aparato se hundió. Luego, reapareció y empezó a deslizarse por el río. Al frente, se elevaba un puente, y Zugg pisó el supercontrol, lo cual hizo elevar un instante la nave, por encima del puente... sólo para chocar contra la catedral, destruyendo sus campanarios entre una nube de polvo.

A la mañana siguiente, Zugg leyó en el periódico local:

“Un choque en Tyne derriba una iglesia.”

EL EXTERIOR

Keith Davis

Keith Davis tiene treinta y tres años, lleva tres casado, y su hija cuenta diecisiete meses. Nacido en Ohio, reside en Spokane, Washington, y sus aficiones son leer, fumar en pipa, conducir coches deportivos y vivir al aire libre. Este es su primer relato de ciencia ficción.

Salí al Exterior por vez primera esta noche. Estaba un poco asustado al principio. Nunca había estado en el Exterior. A menudo, había estado en un patio posterior, pero no es lo mismo. Es un patio muy grande, con muchos árboles, arbustos y cuadros floridos. Hay un gran muro de piedra que da la vuelta al patio. A veces, me preguntaba cómo sería el Exterior, pero el muro es demasiado alto para mí.

Mi hermano mayor ha estado en el Exterior multitud de veces. Y él me lo contaba todo, pero yo seguía algo asustado.

Mamá me ayudó a vestirme, igual que a mi hermano. Mamá dice que es lo más sencillo. Sólo unos pantalones y una camisa. Después, trazó sobre mi rostro unas líneas con un lápiz negro.

Pronto me olvidé de mis temores cuando me hallé entre la trepidación del Exterior. Había varios chicos ataviados con ropas diferentes. Unos eran excelentes. Me supo mal no vestir como ellos. Había fantasmas, esqueletos, vampiros, monstruos y tantos, tantos, que no me acuerdo de todos. Algunos tenían un aspecto aterrador, pero yo sabía que sólo era fingimiento.

Lo más divertido fue el caramelo. Sólo tenía que llamar a la puerta y gritar: “¡Triqui o truco!” La puerta se abría y alguien metía caramelos en mi saco. Algunas de esas personas vestían de una forma espantosa, pero yo sabía que esto también era fingido.

Papá dijo que no debía comerlos hasta llegar a casa, y añadía que algunas personas estúpidas del mundo disfrutan envenenando a los niños, poniendo ponzoña en los caramelos. Ah, son personas muy malas.

Recorrimos toda la vecindad. Vi tantas cosas... Me cansé, pero no quise regresar a casa.

Claro que, al final, volví. Papá arrojó todos los caramelos sobre la mesa y los examinó uno por uno. Casi todos eran buenos. Sólo dejó aparte unos cuantos y dijo estar más seguro así.

Yo me los quería comer todos a la vez, pero mamá se echó a reír y dijo que debía comer alguno de vez en cuando, de modo que me durasen varios días.

Mamá y papá me dejaron estar levantado algún tiempo, mientras chupaba mi caramelo. Después me llevaron a la cama. Era mucho más tarde de lo acostumbrado.

Ahora estoy en la cama, tratando de dormir. Pero me noto demasiado excitado por la diversión de esta noche. Cuando papá y mamá han venido a arroparme, les he preguntado por qué no puedo salir más a menudo al Exterior. Me han contestado que todavía no tengo edad para ello y que no quieren que me pase nada. Bueno, no sé qué podría hacerme daño en el Exterior. Esta noche no he visto nada malo. Les he preguntado cuándo podría volver a salir; se han mirado el uno al otro y papá ha dicho que tal vez el año próximo. Ah, un año es demasiado tiempo. Ni siquiera sé cuán largo es. Menos mal que tengo muchos juguetes para jugar.

Mamá y papá se han marchado. Mamá me ha besado y papá se ha asegurado de que mi rabo quedaba debajo de las sábanas para que no se enfriara. Después, también me ha besado, y me ha acariciado entre los cuernos. Ha dicho que esperaba que me hubiese divertido.

¡Ah, no podré esperar hasta el próximo año!

RECHAZO A RECHAZO DE LA$ GUERRA$ ESTELARE$

Al formar un imperio libre,

La gente se asombra al ver

A una princesa linda ordenando

Que sus súbditos trabajen como esclavos.

Mas esto a mí no me sorprende.

Shaw Vinist

Nacida hace unos cuarenta años, en California, Jo Clayton creció en una alquería cerca de Modesto. Piensa en aquella época con nostalgia y con la firme decisión de no tratar jamás de ganarse el sustento en una granja. Se graduó en la Universidad de California y enseña inglés en una escuela de Nueva Orleáns, luchando porque se interesan en dicha disciplina sus discípulos de séptimo grado. Escribe, en parte, para recordarse a sí misma, que existe algo llamado lenguaje inglés. Esta es su primera narración corta, aunque ha publicado ya cuatro novelas.

Mientras Gleia se apresura por las tablas irregulares de la acera, por entre los cuerpos de borrachos dormidos, hombres y mujeres del mercado, el borde rojizo de Horli baña la calle con una luminosidad escarlata, poniendo una película encantadora en las fachadas de los combados edificios.

Mira repetidamente hacia arriba, temiendo ver la luz azulada del segundo sol, Hesh, trepando por el cielo. Se está haciendo tarde. Corre tanto que empieza a jadear. Choca varias veces con la gente en aquella calle tan transitada, y oye varias maldiciones.

Es por la tarde. Aquella mañana nada ha salido bien. Cuando la luz de Horli se infiltra por los resquicios de su arruinada persiana y toca su cara, una mirada al reloj la asusta. Aparta frenéticamente las ropas de la cama y se quita el camisón. No tiene tiempo de desayunarse. Ni tiempo de arreglarse el cabello. Se pasa apenas un peine por los mechones más rebeldes y echa agua en una palangana. No tiene tiempo de ordenar la habitación. Se moja la cara y tirita a causa del frío.

Deprisa. Coge el dinero del alquiler. Abre el armario y coge el primer caftán que tiene a mano. Los pies dentro de las sandalias. Una correa está rota. Con un bufido, la arregla. Deprisa. La cadena con la llave en torno a la garganta. Choca con la cadena contra una butaca, que cae al suelo. ¡Ah, no hay tiempo de levantarla! Sale de la habitación con el tiempo justo de asegurarse que cierra bien. Incluso en medio de su prisa, siente náuseas ante la idea de los gruesos dedos de la vieja Miggela hurgando otra vez entre sus ropas.

Escaleras abajo. Los peldaños de la pirámide uno a uno hasta la planta baja. Hay que saludar obligatoriamente a la patrona que sale de su nido, donde está emboscada de día y de noche.

La brisa marina le azota el rostro por la calle lateral, abrumándola con su olor a pescado, a alquitrán, a especies exóticas y a la peste de los montones de basura. Estos olores pasan inadvertidos para ella mientras corre por la acera de maderas, haciendo retemblar las tablas con sus rápidas pisadas. Al llegar a la calle mayor, vuelve a mirar arriba. Hesh todavía no se ha reunido con Horli en el cielo. Gracias a Dios. Aún le queda algún tiempo. Llegará a la tienda antes de que salga Hesh.

Su pie tropieza con un objeto redondo. Rueda hacia atrás, haciéndola vacilar. Se tambalea. Abre los brazos desvalidamente, y cae de cara sobre las tablas, arañándose las manos al tratar de evitar su caída, sintiendo que sus rodillas se llenan de rasguños, pese al grosor de la tela de su caftán.

Durante un minuto, se queda a gatas ignorando los curiosos ojos de los obreros que pasan junto a ella. Algunos se detienen y le preguntan si se ha hecho daño. Pero ella mueve negativamente la Cabeza, haciendo ondear su cabellera en torno a su rostro. Ellos se encogen de hombros, continúan su camino, y dejan que se recupere por sí misma.

Todavía de rodillas, endereza el cuerpo y se examina las manos. Tiene la piel rota, llena de arañazos. Siente cómo se le entumecen. Se quita el polvo y la tierra, y hace una mueca de dolor. Luego, mira a su alrededor buscando el objeto que la ha hecho caer. Es un guijarro cristalino que está en una grieta de las tablas. Tiene forma de huevo, y cabe en el hueco de la mano.

—Un ojo Ranga —murmura la joven.

El sol azul, Hesh, se asoma ya por el borde de un tejado, reflejándose en los cristales. Gleia mira cautelosamente en torno suyo, se mete el ojo Ranga en el bolsillo y se pone de pie, pese al dolor que le lacera las rodillas. Cojeando, se dirige al centro de la ciudad.

—Llegas tarde —le espeta Habbibah, con sus finas manos surgiendo de las mangas de su caftán de terciopelo negro, como unos animalitos pálidos.

Sus ojos negros lo escrutan todo, incluso el trabajo de la muchacha.

Gleia respira profundamente y baja sumisa la cabeza. Sabe que las excusas no le servirán de nada.

Habbibah se detiene ante ella, moviendo constantemente las manos, alisándose el cabello, acariciándose con ellas la garganta o llevándoselas a la boca.

— ¿Y bien?

Gleia enseña las manos con sus palmas laceradas.

—Me caí.

Habbibah se estremece.

—Ve a lavarte. Recuperarás el tiempo perdido a la hora del almuerzo —añade, señalando el reloj de pared.

Gleia se muerde el labio. Siente un gran vacío en su interior, un ruido en la cabeza y un temblor en las rodillas. Quiere protestar, pero no se atreve.

—Ve, ve, ve —Habbibah le indica el lavabo con la mano—. No toques el caftán de boda con estas manos tan sucias ni pierdas más tiempo.

Cuando Gleia penetra en el lavabo oscuro y ruidoso, oye una suave voz que maldice una y otra vez. Hace una mueca y murmura:

—Zorra.

La cortina, al caer, acalla a la viperina lengua.

Rápidamente, Gleia se lava las manos, no reparando en el escozor del jabón. Se las seca con la toalla, la única limpia del cuchitril. Limpia, porque una toalla sucia podría ensuciar las manos que podrían, a su vez, perjudicar los finos materiales con que trabajan las jóvenes. No es por las obreras, jamás se hace nada por ellas. Al dar media vuelta para salir, siente el cristal que choca contra su muslo, experimenta una breve oleada de excitación, pero no tiene tiempo y se olvida de ello inmediatamente.

Pasa a su sitio y empieza a trabajar, ajustando las velas para que la luz recaiga exactamente sobre el bordado. Blanco sobre blanco, con un fantástico dibujo de pájaros y flores.

La sombra de Habbibah se interpone entre la joven y su labor.

—Las manos.

Gleia las enseña. Unos diminutos pulgares presionan las heriditas.

—Bien, no hay sangre.

La mano de Habbibah vuela hacia el fino material blanco, protegido del polvo y el desgaste por una vaina de muselina sin almidonar.

—Despacio —un dedo apunta a las secciones incompletas, por encima del dibujo—. Debe estar listo mañana. Por cada hora de más te impondré dos drachs de multa.

La sombra se aleja para ir a reñir a una de las obreras que deja gotear su vela.

Gleia respira hondo, experimentando una puñalada de frustración en el pecho. ¿Mañana? Se muerde el labio inferior y rechaza las lágrimas. Contaba con el dinero que Habbibah le había prometido por aquel trabajo. Veinticinco óbolos. Lo bastante para redondear la suma que necesita para adquirir su bono, incluso para pagar los sobornos y dejar el resto para ir tirando. Y ahora... Mira en torno de la sala cavernosa con sus cincuenta velas ardiendo sobre las inclinadas cabezas. Luego, aprieta más los dientes. Maldita sea esa bruja, piensa. Terminaré esto a tiempo, aunque me muera.

Con resolución, destierra toda idea de su muerte y se inclina más sobre la labor, con sus entumecidos dedos muy lentos hasta que el ejercicio los hace entrar en calor.

A medida que la franja bordada se une a los petos delanteros del caftán, Gleia tiene apetito, y su estómago le duele como si estuviese envenenado; pero esto ya pasará.

Mientras cose, su mente empieza a distraerse, aunque los ojos estén tenazmente clavados en el dibujo. En un ensueño penoso, revive brevemente imágenes de su existencia, siguiendo el rastro de los sucesos que la han conducido a este lugar, en este momento.

Primeros recuerdos. Dolor y temor. Imágenes borrosas de rostros adultos. Los brazos de una mujer abrazándola, y soltándola después. Un hombre, con un rostro borroso, irreconocible, que grita furiosamente, y que luego, de dolor deja de gritar. Acto seguido, una serie de rostros que vienen y van como las cuentas, al caer, de un collar barato.

A continuación, escarbando en la basura, junto a las puertas de las cocinas, peleando con los perros vagabundos, unos animales feroces, de patas sucias y ojos furtivos, por unos restos de verduras podridas o huesos con unos jirones de carne...

Habbibah regresa, le arranca la labor de las manos y la examina atentamente.

—Poco hábil —murmura.

Gleia aprieta los puños y se muerde el labio hasta que brotan unas gotitas de sangre para protestar de que aquella bruja le robe todas las posibilidades de terminar a tiempo el caftán.

Una sonrisa curva los labios de Habbibah, y le devuelve la labor.

—Ten más cuidado, muchacha, o haré que lo hagas de nuevo.

Gleia ve cómo se aleja. Durante un minuto no abre las manos.

Habbibah quiere que pierda tiempo. Quiere que le suplique.

Maldita sea, maldita sea, maldita...

Al cabo de un minuto, vuelve a coger la labor e inserta la aguja en la tela con tremenda energía; poco después, el mágico encanto del bordado se apodera de ella. De nuevo cae en el ritmo anterior, y su mente se distrae nuevamente...

Mendigando por las calles, correteando con grupos de niños abandonados, durmiendo en casas solitarias o en almacenes desiertos, escapando por unos segundos de un incendio donde perecieron veinte chiquillos, vagando por las calles, empujada por el frío al interior de una casa donde el único calor era el de los cuerpos que dormían amontonados, de personas que morían durante el invierno, incluso las más resistentes.

Ser golpeada y herida hasta que tuvo edad para pelear, para aprender a saltar ante un ataque siempre que tenía que luchar, fuese cual fuese la causa, hasta que los chicos mayores la dejaron tranquila, porque no valía la pena malgastar tanta energía para derrotar a los menores.

Ser violada casualmente por un marinero borracho, y olvidada al momento, mientras él se alejaba dejándola ensangrentada y llorando furiosamente sobre las piedras de la calle, sin estar muy segura de lo que le había ocurrido, aunque reconociendo que la habían violado y jurando que esto no volvería a suceder, chillando que lo mataría, lo mataría...

Tropezar con una banda, ser obligada a someterse a Abbrah, el jefe, un bestia estúpido, pero demasiado fuerte para ella, experimentar un orgullo perverso al verse elegida, sin gustarle nunca aquel acto, aunque comprendiendo por entonces la vulnerabilidad del orgullo machista y la superioridad de sus músculos.

Aprender a robar, inducida a ello por Abbrah, robarle a un mercader, ser atrapada, marcada y entregada al servicio de Habbibah.

Ser lavada, bañada y obligada a aprender las lecciones, oh, las lecciones... unos rostros impersonales entre sombras, inclinados hacia ella, voces, voces insistentes, seres que la azotan...

Se sobresalta. Una figura encapuchada pasa por su lado silenciosamente, y con la áspera tela de su túnica le golpea los tobillos. Gleia ve cómo Madarman se detiene junto a Habbibah y le habla. Habbibah asiente y las dos figuras salen de la habitación, en silencio y arrastrando tras sí sus sombras negras que se extienden de forma deprimente sobre las obreras. ¿Qué ocurre?, se pregunta Gleia. Madarman...

... Figuras encapuchadas, voces exigentes, aprende o te pegaremos, memoriza y repite, un aprendizaje mecánico, sin prestar atención a lo aprendido, malditas las canciones, las historias, los madarhimnos dentro de las cabezas poco deseosas de aprender. Repetir. Repetir. Trabajar toda la mañana, cuando el cuerpo se rebela, cuando ella añora la libertad de las calles con una pasión exacerbada que hasta coarta su afán de saber, ir a la escuela sólo por orden del Madarman que quiere salvar su lastimosa alma.

Historia en cánticos. Jaydugar, el campo de pruebas de los dioses. Las blancas manos de Madar alzándose hacia las estrellas y arrancando sus frutos, las almas que necesitan ser probadas, hombres-gatos y hombres-perros, caravaneros y cazadores, alimañas y parsis, arrancando los frutos de los árboles y dejándolos caer sobre el campo de pruebas. El canto de lo venidero. Te saco del nido que te torna débil y ciega. Te extraigo tus esclavos de metal. Saco de ti los ojos que ven a lo lejos. Te quito las alas con las que vuelas de estrella a estrella, te purifico. Te dejo las manos. Te prometo inteligencia y tiempo. Tú fabricarás unas alas de la nada...

Unas alas nuevas. Gleia suelta un bufido. Varias chicas se vuelven a mirarla, con expresión de desaprobación. Ella les sonríe y todas vuelven a sus labores. Gleia oye los susurros furtivos entre ellas, pero los ignora. Su aguja también susurra a través del blanco material, entrando y saliendo con habilidad. Gleia se burla de la negativa de las demás chicas a aceptarla en su comunidad.

Unas alas nuevas... Frunce el ceño al enlazar el hilo en una flor de seis pétalos, y puntear la lazada en su sitio. Podría hacer un dibujo interesante, nuevas alas, las estrellas... Inserta la aguja en la tela en una serie de cruces para formar un capullo de diente de león. ¿Proceden todos de otras estrellas? ¿Cómo? Su ceño se ahonda. El Madar... esto es una tontería... ¿o no?

El Madarman recorre el pasillo y se detiene a su lado. Extiende la mano. Renuente, Gleia deja la aguja en la tela y le entrega la labor, mordiéndose el labio al observar la suciedad de sus uñas. Contiene la respiración mientras él acerca la tela a sus ojos reumáticos.

—Bien —gruñe.

Le devuelve la labor y marcha a reunirse con Habbibah. Gleia tarda unos instantes en flexionar sus extremidades entumecidas, mientras observa cómo Habbibah despide al Madarman.

“Es posible que me encomiende una nueva labor”, piensa Gleia.

Mira hacia la hilera de espaldas encorvadas, sintiendo una enorme superioridad sobre aquellas sonrientes idiotas criaturas en hogares confortables, con unos padres que las protegen. Pero todas llevan a cabo la misma labor, por menos sueldo del que ella recibe: La despreciada cautiva. La ladrona marcada. Flexiona los dedos para desentumecerlos, y se toca la marca de la mejilla. Luego, suspira y vuelve a su dibujo. Sus pensamientos derivan de nuevo a su vida. Recordando...

Ser obligada a aprender a coser, luego a bordar, enorgulleciéndose de su creciente destreza, enorgulleciéndose de componer unos dibujos que pronto son superiores a todos los creados en el establecimiento de Habbibah...

Aprender a liberarse de su cautiverio si logra ganar o ahorrar bastante dinero. Cincuenta óbolos por la libertad. Cincuenta óbolos por los sobornos. Alegría y desesperación. Y otra vez alegría...

Pedir y conseguir pagas especiales para proyectos especiales. Su labor aporta grandes sumas a los ávidos deseos de Habbibah y más... una inmensa reputación por la belleza de sus labores. La vieja zorra trató de torturarla durante el trabajo, pero ella había aprendido a sobrevivir. Es lo bastante obstinada como para resistir los castigos e insistir en sus demandas, dejándose morir de hambre y sed, y soportando los azotes y las amenazas hasta lograr su deseo.

Gleia pasó la aguja por la tela. Se le rompe una uña, está a punto de pincharse el dedo y hacer brotar la sangre. Se inclina hacia atrás, respirando deprisa, e intenta serenarse. Todo lo que necesita es una gota de sangre sobre el color blanco. Ahora no. No tan cerca de la victoria. No podrá soportar otro mes de esclavitud. Se toca la marca de la mejilla y comprende que la meterán en la cárcel por incorregible, si intenta fugarse.

Poco después, Habibbah hace su última ronda, inspeccionando la tarea del día. Se detiene al lado de Gleia, coge la tela y pasa sus dedos por el dibujo.

—Bah, demasiado lento. Y esto... —apunta con el índice el último fragmento de la labor—. Trabajabas mejor que ahora cuando te enseñaban. Mañana vendrás una hora antes. Le diré a Abbosina que te deje entrar —arruga la tela entre sus dedos—. Suprime esta parte —arroja la franja del bordado al rostro de Gleia e indica un lugar de unos dos palmos de ancho, encima de las últimas puntadas—. No toleraré que una labor tan desdichada lleve mi nombre.

Gleia cierra los ojos. Aprieta las manos. Desearía aplastar el rostro de la arpía, aplastar, aplastar, aplastar... aquella cara de musaraña, y dejarla convertida en una pulpa sanguinolenta y después destrozarle aquel condenado caftán. Pero ignora si podrá resistir mucho más e inclina la cabeza y calla. Cuando la vieja deja de recriminar su trabajo, Gleia continúa sentada con las apretadas manos en su falda.

La cascada voz de Habbibah se desvanece al salir de la habitación. Las otras chicas se mueven, parlotean cautelosamente y vigilan el retorno de su ama. Cuando todas se han marchado, riendo amistosamente, Gleia se esfuerza por ponerse de pie.

El mundo gira. Gleia se apoya en el bastidor y no aparta la mano hasta que todo se afirma a su alrededor. Economizando los movimientos dobla su labor y la mete en la caja, luego pasa entre las filas de mesas silenciosas, como una personita de cristal que se rompería al menor roce.

Fuera, el crepúsculo pone un velo rojizo sobre las atestadas calles, tornando borrosas las carretillas, los jinetes y los grupos de gente que se abren paso por las aceras de tablas de madera. Hombre-gato, pescador, cazador, parsi, zorro del desierto y pastor, montañés firssi, caravanero, halconero...

A pesar de su fatiga, respira hondo y contempla furtivamente la fascinante variedad de personas que pasan por su lado. Hombres-gatos de las llanuras con sus caras peludas, narices chatas y párpados dobles, el interior, transparente, retractado dentro de los húmedos pliegues del tejido conjuntivo, en torno a sus salientes ojos de pupilas estrechas. Caravaneros, bajos y ágiles, más parecidos a la gente de su pueblo parsi, de cabello oscuro, ojos negros y tez pálida. Cazadores de la montaña, lejos de sus alturas, con la tez dorada y el cabello castaño casi blanco por las puntas, conduciendo caballos cargados con balas de pieles.

Un viento que huele a sal del mar, fresco como el mismo océano, le penetra por la nariz. Un destello de esmeralda opalina. La impresión de una piel escamada fluyendo un pasado líquido. Una sirena. Ignorando la irritada protesta de los demás transeúntes, da media vuelta y contempla al anfibio que anda con la característica torpeza de los habitantes del mar. No le reconoce. Defraudada, se acerca a la pared y pasa fatigosamente por entre el gentío, sólo pensando en el único amigo de su vida, un chico delgado y verdoso, hace tanto tiempo, tanto tiempo...

Camina lentamente y entra en el portal de la pensión, pisando cuidadosamente y preguntándose cómo logrará subir aquellos agrietados peldaños de la escalera.

—Gleia...

La cascada voz hace que se detenga. Gira la cabeza, sintiendo que sus ojos saldrían disparados de sus cuencas si la moviese más deprisa.

—El alquiler —Miggela extiende la regordeta mano.

Gleia cierra los ojos y busca en sus bolsillos, con unos dedos helados que pretenden encontrar las monedas que antes ha guardado allí. De pronto, sus dedos se cierran sobre la piedra en forma de huevo y frunce el ceño, sin recordar por un instante de dónde procede.

La patrona de cara ratonil arruga la frente y abre más la mano.

— ¡El alquiler!

Gleia desliza su manos por la abertura de la puerta y le entrega el dinero a la vieja.

Miggela arranca el envoltorio y, con la lengua pegada a sus dientes amarillos, cuenta las monedas lentamente, examinándolas con suspicacia, valorando la impresión de la acuñación.

Gleia se pasa las manos por la cara, demasiado cansada para enfadarse.

Tras meterse las monedas en un bolso, Miggela contempla la cara demacrada de la joven.

—Llegas tarde. Ya no hay cena.

—Oh...

— ¡Y no intentes guisar en tu habitación!

—Oh, no...

Ya no tiene hambre, pero sabe que ha de comer. Le tiemblan las piernas. Más que nada, ansia tenderse en la cama. Pero da media vuelta y sale. Camina despacio por las tablas irregulares, buscando un restaurante.

Gleia sale del restaurante más animada gracias a los dos pasteles de carne y una copa de cha que la han reconfortado. Lleva otro pastel en la mano. Hunde sus dientes en el pastel, masticando lentamente, y echa a andar, viendo cómo la gente pasa por su lado.

Horli ya ha desaparecido por occidente, dejando sólo un manchón rojizo sobre los tejados del este, mientras que la luna Ab, de gran tamaño, empieza a asomarse por el horizonte. Gleia sabe que ha de regresar a su habitación. En la calle acechan demasiados peligros a una sola mujer. Suspira y empieza a encaminarse a su barrio. Se come el pastel, se limpia las grasientas manos en un pedazo de envoltorio y lo deja caer en la alcantarilla para que los perros vagabundos lo cojan y pasen por él su famélica lengua.

Al salir de la zona comercial, hay menos gente en las calles, algunas de las cuales muestran casas convertidas en humildes pensiones, cuyas ventanas carecen de cristales, robados o rotos por los pordioseros que no tienen donde dormir. Una a una, esas casas abandonadas se derrumban, dejando solares llenos de cizaña y montones de tablas rotas y ennegrecidas.

Gleia contempla el portal gris y descascarillado de la pensión de Miggela. Está agotada pero siente una gran repulsión a entrar, hasta el punto de no poder obligar a sus pies a pisar el primer peldaño. Pasa de largo y se interna por el callejón que sale de la calle lateral. Se mueve con rapidez, escrutándolo todo cautelosamente, y pasa delante de una choza abandonada, donde los perros vagabundos suelen dormitar, con ojo siempre al acecho. A veces, malhechores y ladrones desesperados, se esconden por allí dispuestos a arrojarse sobre los marineros que se dirigen tambaleándose hacia sus barcos. Gleia da la vuelta a la esquina de un almacén, el último de los que enmarcan el puerto. Allí, el agua es demasiado superficial para que puedan anclar embarcaciones grandes.

Divisa un pequeño bote, un chis-makka, uno de los barquitos gitanos e independientes que recorren arriba y abajo la costa, de acuerdo con los dictados del viento y los armadores. El barco es oscuro y la tripulación debe hallarse holgando en una de esas tabernas cuyas luces y bullicioso jolgorio alegran el puerto, bastante distanciado del centro. Aquí todo está tranquilo, con jirones de niebla que empieza a condensarse sobre el agua. Mientras las olas azotan con regularidad las pilastras, la brisa nocturna hace que el chis-makka cruja y se queje.

Gleia se dirige al extremo del muelle y se quita las sandalias. Luego, corre sobre las tablas y se inclina, sin hacer ningún ruido.

Se desliza por el extremo del muelle y se sitúa encima de una de las tablas clavadas de pilastra a pilastra. Ignorando la capa de limo y algas secas, la joven se sienta de espaldas a la pilastra, con las piernas balanceándose en el vacío, por encima de la resaca.

Permanece allí largo rato, dejando que sus emociones se disuelvan en una especie de lluvia benefactora de calma y paz. La niebla se va espesando todavía, y los ruidos procedentes del mar llegan a sus oídos muy amortiguados.

Algo le golpea el muslo. Entonces se acuerda del ojo Ranga que aquella mañana la había hecho caer. Cuando se lleva la mano al bolsillo, se produce un chapoteo en el agua y surge una figura goteante y reluciente, que se encarama a las tablas, junto a Gleia. Debido a la sorpresa, la muchacha está a punto de caer a las todavía agitadas aguas, pero el sireno la atrapa por la cintura, sosteniéndola.

El rostro de la joven casi queda pegado al pecho del sireno, y ve cómo las gotas de agua brotan de sus agallas, cuyas ranuras empiezan a cerrarse. La luz de la luna lucha contra la niebla, e incide de pronto en la juvenil cara del sireno salido del mar, reflejándose asimismo en sus dientes de madreperla. El sireno aspira el aire y le sonríe a la joven.

—Me pareció que eras tú. Por aquí no suele venir ningún otro caminante terrestre.

— ¡Tetaki! —exclama ella, apretando los dedos sobre el frío antebrazo del sireno—. Hace años que no nos veíamos —menea la cabeza y sonríe con cierta inseguridad—. ¡Años!

—Desde que tenías la altura de un dedo.

—Y tú no eras mucho más alto —Gleia le tira de la nariz, muy divertida—. Eras un cachorrito.

Tetaki se encarama con agilidad a la estrecha viga, mientras se le va secando ya su corta cabellera, formando rizos que a la joven siempre le habían fascinado por su color azul.

—Buena época. Fuimos buenos amigos —él calla unos instantes—. No es ésta la primera vez que subo aquí. Tú, en cambio, no vienes nunca.

—No hace mucho pensé en ti —se aparta un poco de la pilastra y le toca la rodilla a Tetaki—. Eres el único amigo que he tenido.

La mano de Tetaki aprieta la de la joven, una mano de carne muy distinta a la de ella, fría y lisa como el metal, pero reconfortante.

—Yo vengo a menudo y tú no estás nunca.

—Al principio, no podía —declara ella, experimentando una gran fatiga, una gran depresión mientras la envuelve la niebla ahogando su espíritu. Suspira—. Después... después, lo olvidé.

— ¿Qué ocurrió? —su mano hace más presión sobre la otra. Gleia le mira. Los familiares planos de su rostro parecen ahuyentar la niebla. De pronto, Tetaki sonríe. Sus dientes son colmillos de carnívoro, como agujas afiladas, en doble hilera—. ¿Me olvidaste? ¡Qué vergüenza!

Ella se echa a reír y libera la mano.

—Me convertí en ladrona. Abbrah tuvo la culpa. ¿Te acuerdas de él?

—Tengo buenas razones para acordarme —responde Tetaki, enseñando los dientes de nuevo.

Gleia se contempla los pies que se balancean en el vacío sobre las oscuras aguas, casi negras en el muelle, si bien moteadas por puntitos plateados donde la luna parece bailar su danza nocturna. Gleia está recordando...

Una delegación de anfibios ha ido a negociar derechos comerciales con el Maleek; el padre de Tetaki es un oficial segundón. Gleia recuerda una forma delgada y con escamas, ojos grandes y verdes, y un pelo rizado y de color azul, andando por una callejuela y contemplando el extraño panorama. Solo. Tontamente solo. La banda de Abbrah la rodea, ofreciéndole un cebo y acercándosele cada vez más. Algo, en su negativa de entregarles lo que lleva, enciende una chispa en Gleia, que se abre paso hasta situarse a su lado, dispuesta a impedir la pelea que ya conoce bien. Todos se apartan, mascullando obscenidades y reafirmando su dominio por el procedimiento de despreciarla a ella y a su protegido. Gleia acompaña a Tetaki hasta donde se hallaba su padre y riñe al sireno por su falta de cautela.

—Y te atraparon —el seco comentario la hace salir de su ensueño.

—Era Una ladrona. Sí, me atraparon. Y me impusieron una fianza. También me marcaron, ¿ves? —estira el cuello para que él pueda ver la marca de la mejilla—. ¿Y tú, qué ha sido de ti?

Tetaki sonríe y agita una mano hacia la sombra oscura que indica la presencia del chis-makka.

—Esta embarcación es nuestra. Éste es el quinto verano que venimos por negocios.

—Vaya —Gleia fuerza una sonrisa de felicitación.

Él se inclina hacia ella, escrutándole el rostro.

—No tienes buen aspecto.

—Madar, estoy cansada —bosteza ella. Reprime otro bostezo—. Nada más.

—Ven conmigo. Temokeuu te acogerá bien. Puedes vivir con nosotros.

Ella se acaricia la marca de la mejilla, y tarda unos segundos en responder. Tetaki vuelve a echarse hacia atrás, sabiendo que ella responderá cuando haya reflexionado. Finalmente, la joven sacude la cabeza.

—No puedo, Tetaki. He de quedarme hasta haber cancelado la fianza. ¿Estarás aquí mucho tiempo?

—El negocio es bueno —Tetaki frunce el ceño—. Dos o tres días más.

—Al menos, podremos conversar. Nunca puedo hablar con nadie.

—Ven a ver a Temokeuu. Te enseñaremos la embarcación.

—Sí, claro —ella vuelve a bostezar—. Pero ahora será mejor que me vaya. Mañana he de levantarme una hora más temprano.

Se pone de pie con agilidad y se para contemplando el agua unos instantes.

—Hasta la vista.

Su habitación está como si alguien hubiese cogido un cucharón gigantesco y lo hubiera agitado velozmente. Las sábanas, la manta y la colcha están arrugadas a un lado de la cama, tal como las había dejado. Había una silla volcada. Recuerda que había tropezado con el mueble. La puerta del armario está entreabierta. La sandalia con la correa rota yace abandonada en el suelo.

Gleia se despereza, sintiendo que la energía obtenida gracias a la comida caliente empieza a agotarse. Bostezando repetidamente, arregla la cama y la habitación, aunque de manera superficial, y va a quitarse el caftán. El ojo Ranga vuelve a lastimarle la cadera y lo saca del bolsillo del caftán antes de pasárselo por la cabeza. Luego, se dirige a la mesita de noche, sin dejar de darle vueltas al ojo Ranga en sus manos. Lo deja caer en medio de la cama y saca su recipiente cha, que deja al lado de la palangana. Del cajón inferior de la mesita de noche extrae el escondido fogoncito y lo coloca en el antepecho de la ventana. Con la vela y unos papeles, lo enciende y pone el recipiente encima. Tras asegurarse de que la ventana quedaba entreabierta, aguarda a que el agua hierva y vuelve hacia la mesita de noche. Coge un puñado de hierbas y las echa al recipiente. Una vez listo el brebaje, se lo toma y se deja caer sobre la colcha de la cama.

Dobla dos veces la almohada, apoya en ella la cabeza y, cogiendo el ojo Ranga, lo examina detenidamente.

Un ojo Ranga. Había oído hablar de ellos. Un escalofrío de espanto le recorre el espinazo. Si la sorprendían con el ojo... Si sucedía tal cosa, ya podía olvidarse de pagar la fianza. O de cualquier otra cosa. Si pudiera venderlo... de alguna manera, de alguna manera... ¡si pudiera venderlo, Madar! Una ladrona en libertad provisional con un ojo Ranga. Si pudiese venderlo...

Cuando lo toca, nota que el cristal está caliente. Surgen unas chispitas del ojo. Gleia experimenta una oleada de cálida emoción. Las puntas de los dedos empiezan a trazar circunferencias sobre la lisa superficie del ojo. Los colores comienzan a girar hipnóticamente, y los colores van cambiando, alterando la naturaleza del objeto, colocando de manera imperceptible las imágenes en su lugar. El dibujo se forma velozmente, algo borroso al principio, hasta que el foco queda centrado.

Colinas suaves ondulan en lontananza, cubiertas por una alfombra de verde aterciopelado; un musgo espeso puntúa las pseudo-flores en forma de estrella. Otras formas florales grandes como árboles están espaciadas por las laderas de las colinas, situada cada forma en el centro de un espacio circular aproximadamente igual al límite de sus cuatro tallos foliados. Las hojas tienen ocho caras. En la parte superior de cada planta, unos pétalos brillantes irradian desde un centro negro que agrupa la luz amarillenta de un solo sol.

Otro sol. Gleia acaricia el cristal, soñando en otro lugar, en un lugar mejor, experimentando una creciente exaltación. El recipiente puesto al fuego empieza a silbar. Gleia deja el ojo en la cama, se levanta y va hacia el fogoncito. Entonces, vierte el agua hirviente sobre las hojas de cha. Mientras bullen, arroja el resto del agua sobre los carbones encendidos. Echa atrás la cabeza para evitar el vaho y arroja el agua ennegrecida fuera del apartamento. Luego, cierra la ventana.

Con una copa de cha en la mano y el ojo Ranga en la otra, llevando puesto ya el camisón y la almohada bien doblada bajo su cabeza, permanece tendida en la cama, contemplando el juego de colores de cristal. La imagen empieza a moverse por entre los árboles-flores, como si mirase a través de los ojos de una criatura voladora, situada debajo de los pétalos de la parte superior de las flores. Antes de poder aburrirse con aquel encantador paisaje, aunque monótono, huye hacia la brillante arena del exterior. Unas olas azuladas ondulan rítmicamente, con sus crestas de espuma blanca. El cielo se extiende en lo alto, sin nubes y algo más azul que el agua. Un delicado hombre de enormes ojos danza hacia ella, ejecutando complicadas piruetas.

Unos enormes ojos negros suaves como el tizne y sin brillo. Unos brazos delgados, lo mismo que las piernas. Las manos de dedos largos y delgados, como palos sin articulaciones, tienen la longitud de medio antebrazo. Un cuerpo rechoncho, y unos hombros muy gruesos.

De la espalda surgen unas alas de mariposa de brillantes colores. El extraño ser da saltos y gira ante Gleia, con la pequeña boca ampliada en una sonrisa invitadora.

El cansancio del día acaba por imponerse y la joven se hunde en un pesado sueño. El ojo Ranga cae rodando por la cama.

Cuando suena el despertador por la mañana, el ojo Ranga se halla junto a su garganta. Al cogerlo para guardarlo en el cajón, parece pegarse a sus dedos. Gleia para el despertador y se tambalea hacia el armario, medio dormida al alba rojiza. Con el ojo en su mano busca un caftán. Después de ponérselo, se mete la piedra en el bolsillo, sin darse cuenta de lo que hace, se ata las cintas del caftán y se dispone a salir.

La cavernosa sala de costura está oscura y en silencio cuando entra Gleia. Ocupa su lugar de costumbre. Enciende las velas y coge su bordado. Acerca el delicado material a las llamas y lo examina. Casi perfecto. De ninguna manera lo desharía.

Pasa la aguja ya enhebrada. Con la lengua pegada a los labios, se dispone a trabajar. Poco después, cuando la sala ya está llena y las chicas inclinadas sobre sus respectivas labores, llega Habbibah, con sus agudos ojos observándolo todo. Frunce la boca en señal de satisfacción y se dirige a zarandear a una de las muchachas que había tenido la desdicha de levantar la vista y estirarse en aquel instante.

Gleia reprime una sonrisa, experimentando una cierta excitación por engañar a la vieja zorra.

Al término de la larga jornada, Gleia se frota los cansados ojos. Se queda inmóvil unos minutos junto a su mesita de costura con los ojos cerrados, se pone el caftán, examina velozmente su labor y se la lleva a Habbibah.

—Lo he terminado —anuncia, tratando de disimular su expresión de triunfo.

Habbibah coge la prenda y acerca el bordado a sus ojos, repasándolo puntada a puntada. Cuando termina, gruñe sordamente y sus ojillos astutos miran a Gleia. La joven espera con todo el cuerpo en tensión. Son veinticinco óbolos. No puede aceptar menos. Pero sabe que tendrá que aceptar mucho menos. Claro que Habbibah ignora que tiene que aceptar lo que le den. No, no puede saberlo. Ha luchado con ella un par de veces y siempre la ha vencido. Y ahora es preciso vencerla otra vez...

Habbibah vuelve. Se detiene delante de Gleia.

—No es tu mejor trabajo —rezonga. En su gordezuela mano tiene una bolsa de monedas—. Abre la mano —ordena. Luego, abre la bolsa con gran pesar y saca una moneda de oro—. Pentóbalo. Uno —es una moneda de ocho caras. La presiona contra la mano de Gleia con un movimiento acariciante.

Lentamente, soltando las monedas como gotas de su sangre, Habbibah cuenta cinco pentóbalos en la mano extendida de Gleia. Luego, aprieta la bolsa contra su pecho y mira a Gleia con desdén.

—Esta mañana has llegado a tiempo. El Maleeka desea un caftán con las mangas bordadas para el día del santo de su hija menor —vacila—. Te... te pagaremos lo mismo.

Gleia inclina la cabeza y encoge un poco los hombros. No es extraño que Habbibah le haya pagado bien. Necesitaba al Maleeka.

Gleia sale a la calle y se dispone a pasear, sintiéndose cansada pero feliz. Tiene dinero. Ya no volverá a dolerle la espalda. Ya no aceptará más abusos. Se toca la marca de la mejilla. Después, aprieta las monedas de su bolsillo. El ojo rueda contra su mano pero no hace caso, puesto su pensamiento en una visita a la Mansión de los Registros.

Eventualmente, sus pies la conducen a la pensión. Al llegar allí, le parece oler el apestoso guiso que Miggela suele dar a sus huéspedes. Era idiota comer aquella bazofia teniendo tanto dinero en el bolsillo. Se aleja de aquel olor y vaga por el puerto, buscando a alguno de los sirenos sin ver a ninguno.

Entra en un restaurante y cena. Cuando sale, va comiéndose un pastel, cuyo sabor le hace olvidar el agrio olor del guiso de Miggela.

Se detiene en el callejón que conduce al muelle, pero se detiene casi en seco. Sería bastante estúpido. Suspira, y se dirige a la pensión.

Miggela sale de su escondite.

—Te has perdido la cena.

Gleia aprieta los labios pero reprime sus palabras.

—Sí —dijo simplemente.

—Si pierdes las cenas no te devolveré ni una moneda.

—Lo sé.

Gleia sube hacia su habitación. Una vez arriba, va hacia la ventana, se asoma y oculta las monedas en su escondrijo favorito, bajo las tejas. Tras encender la vela, ordena la habitación y calienta el agua para el cha. Cuando está lista para acostarse, se asombra al hallar el ojo en su mano. No recuerda haberlo cogido. Por un momento, se siente asustada aunque también llena de curiosidad. Se dirige lentamente a la cama, notando el suave calor del cristal en la mano.

Se bebe el cha, dispone la colcha como un triángulo y estudia el ojo recreándose en sus colores.

Vuelve a estar en la playa, esta vez más lejos, con sus inmensas flores y los brillantes colores formando, deshaciendo y volviendo a formar figuras y mil perfiles diferentes. Llega el danzarín, como caído del Sol, y baila con él, dando vueltas y más vueltas. Llegan otros y todos ríen y bailan, comunicándose todos entre sí mediante una especie de telepatía.

Cae la taza, derramando unas gotas de cha sobre la cama, al tiempo que ella curva los dedos sobre aquel ojo. En el sueño, los bailarines le susurran: ven, ven, ven, únete a nosotros, ven.

Por la mañana, salta de la cama y se viste con una sola mano, sosteniendo al ojo con la otra, sin prestar atención al desordenado lecho.

Escucha distraídamente las explicaciones de Habbibah respecto al caftán que debe bordar, coge el papel pautado y se va hacia su mesita para esquematizar el dibujo.

Sus dedos se deslizan dentro del bolsillo y se mueven lentamente por la sensual superficie del cristal.

Habbibah la riñe cuando se da cuenta de que la joven aún no había dibujado nada.

Gleia la mira vagamente y escucha hasta que la vieja bruja ha finalizado su parrafada; después, se inclina sobre el papel. Empieza a dibujar flores bajo un sol y unas figuras danzantes, y trabaja sumida en un ritmo de rapidez y júbilo.

Habbibah la contempla un minuto y se aleja sonriendo muy satisfecha.

Gleia vuelve a soñar despierta.

Por la noche, en su habitación, se quita el caftán, lo cuelga en su percha y lo olvida. Olvida lavarse. Olvida hacer su cha. Coge el camisón del suelo y se lo pone, sin darse cuenta de su frialdad. Luego, se tiende sobre la deshecha cama y sostiene el ojo de cristal entre sus dedos.

Todos regresan bailando de nuevo, agitando sus alas de mariposa, sonriéndole e invitándola a unirse a sus bailes.

Ven, ven, le susurraban, deja los misterios a tus espaldas y corre por el viento hacia nosotros, ven, ven.

Por la mañana salta de la cama y se pone el arrugado caftán del día anterior. También se lo pone con una mano, sin darse cuenta de que sus movimientos están limitados a causa del cálido y sensual cristal que sostiene con la otra. Finalmente, se lo mete en el bolsillo y sale sin lavarse ni ordenar nada.

Ya en su mente, se inclina sobre el dibujo y pasa distraídamente el lápiz por encima del diseño del día anterior, soñando con aquel mundo de cristal.

Habbibah mira por encima del hombro de Gleia. Cuando, al fin, se da cuenta de que en toda la mañana la joven no ha trabajado nada, estalla en un rugido de rabia.

— ¡Maldita! —la sujeta por la cabellera y le echa la cabeza hacia atrás—. ¿En qué piensas, cautiva? —examina los fríos ojos de Gleia—. ¡Por el Madar, que yo te enseñaré a ser más avispada! ¡Abbosino!

El vigilante mudo entra en la sala, coge la mano de Gleia y se la lleva hacia la salita de castigos. Allí, la empuja contra la pared y le pone unas esposas en las muñecas, mientras ella se debate ferozmente. Luego, el vigilante mira a Habbibah.

La furiosa mujer lanza un puñetazo contra la espalda de la muchacha.

— ¡Nunca aprenderás! —expresa casi en un silbido—. ¡Nunca aprenderás, maldita cautiva! Tal vez no te obligaré a trabajar, idiota, pero lo sentirás.

Retrocede y empuña el látigo de siete lenguas.

Las colas silban en el aire y caen sobre la espalda de Gleia. Ésta jadea como faltándole el aliento.

Gruñendo de furia, Habbibah azota a la joven una y otra vez, chillando de rabia al observar que la joven no decae, sino que la desafía con la mirada. Por todas las monedas que la chica le ha sacado. Finalmente, estremecida, con los ojos inyectados en sangre, el rostro enrojecido, Habbibah suelta el látigo y sale del cuarto arrastrando los pies.

Gleia se queda colgando de la pared, demasiado débil para soportar su peso. El sueño del cristal ha salido de su sistema por el dolor que experimenta.

Lentamente, empieza a sentirse más fuerte, aunque el dolor no la abandona aún. Después, consigue afianzar los pies en el suelo y libera así de su peso, las muñecas. De cara a la pared, llega a la conclusión de que es una tonta. Se ha dejado engañar por el ojo Ranga. Atrapada en sus sueños como una chiquilla. ¡Sueños!

Siente cómo el cristal presiona contra su pierna, irradiando un suave calor. Luego piensa en el mundo desconocido y encantador que el cristal le ofrece, y piensa que no le costará mucho cruzar su umbral. El ojo Ranga. Un ojo del otro mundo.

—No pienso tocarte nunca más —murmura, apoyando la frente contra la pared helada—. Te venderé. Sí, lo haré. Ya hallaré el medio... —el cristal choca contra su muslo, enviando una cuchillada de dolor por todo el cuerpo de Gleia—. Veremos quién vence cuando haya salido de este trance.

Le empiezan a doler los pies, pues no puede apoyarlos plenamente en el suelo. También le duelen los brazos y apenas puede respirar.

Está a punto de desvanecerse cuando piensa que Habbibah intenta dejarla toda la noche allí dentro, en aquella postura. Las lágrimas asoman a sus ojos.

Cuando vuelve a poder reflexionar, menea la cabeza.

—Tengo que destruir ese cristal...

Pero le resulta imposible intentarlo siquiera. Quizá podría sacarlo del bolsillo.

Se contorsiona, se hace daño con la pared, pero finalmente logra extraer el ojo de cristal del bolsillo.

Sin embargo, el ojo vuelve a caer dentro y cada vez que ella consigue levantarlo un poco del fondo, el ojo se retuerce como si estuviese vivo y cae de nuevo.

Gleia, al fin, se cansa de aquel' estúpido juego y siente náuseas y cierta dificultad en dominarse por más tiempo.

Ha oscurecido ya cuando regresa Abbosino. Le quita las esposas y ve con indiferencia cómo la muchacha cae al suelo. Estólidamente, la sujeta de nuevo por el cabello y la arrastra hasta el callejón, donde la suelta como un fardo.

Unos minutos después, Gleia consigue ponerse de pie.

La misma fatiga le da fuerzas para ir andando hacia la calle Mayor.

Se marcha al muelle. Apretando los dientes para contener el dolor, se sienta entre las pilastras; allí tiene su único refugio.

Las nubes cruzan grácilmente el firmamento, teñido todavía por el último toque de carmesí del sol Horli. Se ven parpadear algunas estrellas en la negrura celeste y en el agua empieza ya a arremolinarse la niebla en frágiles jirones.

El aire retiene el final del verano. Llega el invierno con sus trescientos días de frío. Tiene que huir de allí. Irá al sur. Ya se ha librado del ojo y mañana estará libre de Habbibah. Se recuesta contra una pilastra y cierra los ojos. Mañana. Después de ir a la Mansión de los Registros... Y a continuación, ¿qué?

Hay un chapoteo y Tetaki se encarama a su lado. Gleia se sobresalta y el dolor le recorre la espalda.

— ¿Qué te pasa? —pregunta el sireno, mostrando los dientes.

Examina el rostro de Gleia y observa su dolor.

—He sido una estúpida.

—Da media vuelta —la mano de Tetaki está helada contra la dolorida espalda.

Ella obedece.

—Gleia...

—Si quieres saberlo... Ya te he dicho que fui una estúpida. No tenía que provocar su cólera. Especialmente cuando me había pagado el dinero de la fianza.

Las manos de Tetaki tocan la carne lacerada con exquisita gentileza. Aún dolía. Gleia se mordió los labios para no llorar.

—Ven conmigo.

— ¿Adónde?

—Al barco. Tenemos medicamentos. Tienes la piel cortada. Hay que limpiar los cortes para que no se infecten.

—Creo que tienes razón. Ayúdame a levantarme.

Tetaki la mira fijamente a los ojos.

—Es la primera vez que me pides ayuda.

La muchacha consigue incorporarse y sonríe.

—Ayúdame, amigo.

En el barco, Tetaki saluda al centinela y conduce a Gleia a su camarote.

—Espera aquí. Voy a buscar medicinas.

La joven toma asiento en un camastro y observa la limpieza y el buen orden que reina en aquel cubículo. Contra la pared, hay una estantería llena de libros, sujetos por una especie de red. Hay una mesa plegada junto al mar. Dos cómodas, algunas sillas plegables y, del techo, cuelga una lámpara. El ambiente está perfumado y el olor le recuerda los bosques y la maleza espinosa.

Tetaki regresa acompañado de su padre Temokeuu. El viejo sireno le aprieta el hombro a Gleia con dulzura y la obliga a inclinarse para examinarle la espalda.

—No es la primera vez.

—Me cuesta aprender.

— ¿Qué lección?

—A ser sumisa.

—Hum... —Temokeuu coge el frasco que sostenía Tetaki—. Esto te dolerá al principio.

La aplicación le duele como un pinchazo. Gleia contiene la respiración y se muerde el labio hasta hacerlo sangrar. Cierra los ojos y, de repente, cesa todo dolor. Ah, ya no hay dolor. Se endereza y mueve los hombros. Pese a toda su experiencia en soportar el dolor, ahora se siente inquieta, pues ignora cómo debe agradecer una ayuda.

—Gra... gracias —murmura—. Gracias.

Temokeuu le toca la marca de la mejilla.

— ¿En fianza?

—Sí —repuso ella, vacilando—. Me atraparon robando.

— ¿Mucho tiempo?

— ¿Que estoy en fianza? Seis años estándar. Hace tres veranos. La cuarta parte de mi vida.

— ¿Y hasta cuándo?— Hasta siempre. No hay término para la sentencia. Hasta que compre mi libertad. Ésta es la sentencia.

—Ah... —hay cierto desdén en aquella sílaba. Gleia mira al padre de Tetaki sobresaltada—. ¿A cuánto asciende la fianza?

—A cincuenta óbolos. Pero hay que añadir los sobornos. Al menos, otro tanto. Unos cien óbolos.

Temokeuu parece desconcertado.

— ¿Tanto? —se lleva un dedo a los labios—. No importa. ¿Cómo se paga una fianza?

—No, Temokeuu. No puedo aceptarlo. Además, ya tengo el dinero. Tengo algún talento y quiero que me sirva —lleva la mano del viejo a su mejilla—. Eres muy bondadoso, y también Tetaki —acaricia con la otra mano al sireno joven. Luego, se echa a reír y su júbilo la sorprende—. Ya tengo la cantidad necesaria para pagar la fianza y los sobornos —se pone de pie y sacude la cabeza. Suspira y vuelve a reír alegremente—. Sois las dos únicas personas del mundo a las que puedo confiárselo. Me costó mucho trabajo lograr el dinero, pero valía la pena. Mañana, Tetaki y Temokeuu, mañana, a mediodía, iré a pagar la fianza.

—Yo tengo alguna influencia —declara Temokeuu, cruzando las manos sobre su pecho.

—No entiendo...

—Estaré contigo en el juzgado —el viejo sireno sonríe de repente, enseñando sus amarillentos colmillos—. Es sorprendente lo que una influencia puede hacer sobre la justicia.

—Oh —exclama Gleia con cierta angustia—, mi deuda es mayor a cada instante. ¿Qué puedo decir?

Los labios de Temokeuu se tuercen al comprender la emoción de la joven. Fue hacia la puerta y la abrió.

—Cuando estés libre, ¿qué harás?

—No lo sé. Pensé irme hacia el sur.

—: Vuelve aquí —vacila Temokeuu—. Reflexiónalo. Dejaré que adoptes una decisión una vez salgamos del juzgado, pero en mi casa siempre habrá un lugar para ti.

Cruza el umbral y sube a cubierta.

Gleia corre detrás del viejo, esperando que Tetaki se les reúna al momento.

—Soy una ladrona, ¿recuerdas?

—Te debo la vida de mi hijo. Desde aquel día, tú eres sangre de mi sangre —ríe afectuosamente—. Con tu carita sucia, me reñiste como una madre por haber dejado salir solo a mi hijo —le acaricia el rostro—. Me gusta tu espíritu. Por eso permito que Tetaki esté a solas contigo. Fuiste buena con él. Ven con nosotros. Sé la hija de mi hogar.

—No deseo... molestar a nadie. Quiero abrirme camino por mí misma. No deberle nada a nadie.

— ¿Por qué piensas que se permite a los del Pueblo vivir a expensas de otros? —se echa a reír—. Vuelve a tu casa, pequeña Gleia y medita. Descansa —le entrega el frasco de ungüento—. Ponte esto y mañana estarás totalmente restablecida. Te esperaré en la Mansión de los Registros.

Otra vez en el muelle, ve que la niebla se ha espesado. Apenas divisa las linternas colgadas de los mástiles. De repente, se acuerda del ojo Ranga. Se estremece. Es demasiado peligroso. Lo saca del bolsillo. Vacila un minuto, acariciando el cristal, y, de pronto, halla las fuerzas necesarias para arrojarlo al agua.

— ¡Vea encantar a un pez!

Cuando llega a su pensión, sube a toda prisa la escalera, para no darle ocasión a Miggela de interpretarla. Ya en su habitación, enciende una vela y cierra la puerta. Tras ordenar ligeramente el cuarto, alumbra el fogoncito y prepara el cha. Mientras se calentaba el agua, bosteza y se despereza, sintiéndose tremendamente bien a pesar de lo duro de la jornada. Luego, se quita el caftán y mira la espalda de la prenda para ver el resultado de los latigazos. En el bolsillo, halla algo que pesa.

Mete la mano y sus dedos se cierran sobre una forma curva. El calor casi le quema la mano. La sacó del bolsillo. Abre los dedos. ¡Allí está el ojo Ranga, a pesar de haberlo arrojado al mar! Empieza de nuevo la danza de colores. Ah, pero ella lo ha tirado al agua, ha oído el chapoteo...

ven ven ven ven hermana amada hermana sin más inquietudes sin más dolor nos amamos reímos y vivimos bañados por el sol aquí no hay odios no hay cóleras no hay opresión no hay angustias no hay mal vivimos en la belleza sin hambre sin deseos sin niños abandonados tenemos como obsequio todo lo que queremos nadie nos oprime ni lucha con nosotros ven ven tú vendrás la luz del sol la belleza la luz del sol el júbilo ven ven hermana amada ven.

Todos la rodean, con gloriosas guirnaldas invitándola a unirse a ellos, como antenas de afecto y amor.

ven hermana ven

El agua del recipiente empieza a silbar y esto destruye el encanto. Gleia da media vuelta y el súbito dolor rompe el resto del hechizo. Sosteniendo el cristal en la mano, arranca un pedazo de tela del caftán y envuelve el ojo. Luego, cuelga el pequeño bulto de la manija del armario y lanza un suspiro de alivio al dirigirse al fogón.

En la Mansión de los Registros, Gleia ve a Temokeuu entrar por la puerta principal. El viejo la mira y cruza la puerta que ella no tenía derecho a atravesar. Gleia suspira y marcha hacia la puerta de los cautivos.

En la sala, con el cuerpo disciplinado por la debida sumisión y humildad, se detiene delante del empleado y espera a que éste se fije en ella.

— ¿Qué quieres, cautiva? ¿Quejarte inútilmente de algo? No me hagas perder el tiempo.

Su frente está arrugada, como para darse más importancia.

—Por Thrim y Orik, la ley del cautivo —murmura ella. Saca del bolsillo un óbolo de plata y lo deja sobre el escritorio—. Thrim y Orik —deja dos óbolos más junto al primero—. He venido a pagar mi fianza.

El hombre gruñe al coger los óbolos.

—Levántate más, cautiva. He de verte la marca.

Ella levanta la cabeza.

—Acércate más. ¿Crees que veo a tanta distancia?

La joven se inclina sobre la mesa y él toca la marca.

—Ladrona. Son cincuenta óbolos —su mano le recorre la garganta y penetra en el caftán, chascando la lengua contra sus labios—. He de llevar a cabo una investigación para ver si te has reformado. Cuesta mucho destruir un cautiverio —le pellizca la carne y ella cierra los ojos ante aquel súbito dolor—. A menos que ahora mismo me convenzas de tu reforma...

Gleia permanece inmóvil. No había pensado en esta clase de soborno. Si se niega, el hombre objetará contra su libertad con toda clase de excusas. Gleia cierra los ojos. Si éste es el precio, no es demasiado. Desea tanto la libertad... Piensa en Abbrah. No es mucho. Se inclina más hacia la gordezuela mano del obsceno empleado, sonriéndole.

El hombre abre una puerta.

—Entra en la sala de interrogatorios.

En la sala hay una litera, una mesita de noche y una silla. Gleia deja caer su caftán y se tiende en la litera, aguardando a su inquisidor.

El Kadiff está sentado en su plataforma y parece aburrido. Tabalea con sus dedos sobre la mesa y en aquel momento aparece el empleado precediendo a Gleia.

— ¿Qué es esto?

—Quiere pagar su fianza, noble Kadiff.

—Hum... Que se acerque.

Gleia avanza y se inclina lentamente. Temokeuu surge de entre las sombras y se sitúa a su lado. El Kadiff enarca las cejas y parece más interesado.

—Noble y honorable Kadiff, ¿puedo ofrecer una pequeña muestra de aprecio hacia la condescendencia de Vuestro Honor a perturbar sus magníficos pensamientos para escuchar una solicitud humilde y carente de importancia?

Gleia roza el brazo de Temokeuu, invitándole a compartir su jugada.

El Kadiff inclina la cabeza y ella se aproxima, fingiendo una inmensa timidez, aunque despreciando interiormente al hombre por creerse tan sumamente importante. Gleia coloca cinco pentólobos de oro sobre la mesa y se retira.

El Kadiff gruñe y se mete las monedas en la manga de su túnica.

— ¿Has investigado su reforma? —le pregunta al empleado.

—Sí, noble Kadiff.

—No lo dudo —sonríe perversamente el Kadiff—. ¿Has llamado al dueño de la cautiva?

—Sí, noble Kadiff. La costurera Habbibah. Fue en su busca el guardia y ya ha llegado.

—Pues avisa al verdugo. Si tenemos que cancelar la fianza, debe estar aquí.

—Sí, noble Kadiff.

El empleado se marcha, descontento por haberse olvidado de aquel detalle.

El Kadiff traslada su mirada al sireno.

—Es extraño que un habitante del mar venga a este juzgado —comenta. Mira a su alrededor con desdén— Y menos un personaje de tanta categoría, señor embajador.

Gleia enarca las cejas involuntariamente. Había dicho que tenía una pequeña influencia...

Temokeuu inclina la cabeza con exagerada solemnidad y señala a Gleia.

—Le debo sangre, noble señor, a esta persona y puedo afirmar que se ha reformado. Es hija y hermana de mi casa, sangre de mi sangre.

El Kadiff parece impresionado. Su actitud cambia sutilmente. Se yergue en su asiento, más interesado y respetuoso.

—Cincuenta óbolos por la fianza. Diez más para el verdugo.

—Los tengo, noble Kadiff —responde ella, sin levantar la mirada.

—Es mucho dinero. Suerte que tienes tu padrino, joven.

—El honor habría sido mío, noble señor —interviene Temokeuu—, pero ella misma se ha redimido.

—No sabía que las costureras ganasen tanto dinero.

—Ilustre Kadiff, mis diseños han merecido ciertas alabanzas y han llevado mucho dinero a los bolsillos de Habbibah, la dueña de mi fianza. Y ella se ha dignado compartir este dinero conmigo.

— ¡Compartirlo! —grita Habbibah, penetrando en la sala como un torbellino—. Esa criatura no trabaja sin una paga extra. ¿Por qué me han sacado de mi taller? ¿Para esto? —señala a Gleia con el dedo y luego se lleva las manos a su rostro, a su pecho, a la cintura. Finalmente, mira al Kadiff con desdeñosa petulancia.

—Cálmate, mujer —le ordena el Kadiff. Mira al guardia, quien se coloca detrás de la iracunda mujer—. Estás aquí, requerida por la ley, para asistir a la cancelación de una fianza.

— ¿Qué? —exclama Habbibah.

—Si no aplacas tus nervios, te impondré una multa.

La idea de perder parte de su dinero, la calma como por arte de magia.

—Te suplico perdón, noble Kadiff —grita, cayendo de rodillas—. Sólo me ha irritado la ingratitud de esa joven. Le di un hogar, un trabajo y la pagué bien, más de lo que se merecía y ahora ella desea dejarme, cuando el Maleeka me ha pedido que le borde un caftán para su hija.

Gleia ve que el Kadiff se echa hacia atrás, frunciendo el ceño.

— ¿Puedo hablar, Magnífico Kadiff?

—Ciertamente —sus ojos pasan de la furiosa Habbibah al viejo sireno. Se inclina hacia delante, profundamente interesado.

—El diseño está terminado —continúa Gleia. Hablaba lentamente, con claridad—. El diseño es lo importante. Hay varias costureras tan buenas o mejores que yo y alguna podrá hacer el bordado.

El Kadiff mira con truculencia a Habbibah.

— ¿Es cierto?

Habbibah mira furiosamente a Gleia, pero no se atreve a mentir.

—Es cierto —murmuró.

— ¿Qué?

— ¡Es cierto!

El Kadiff suspira, aliviado.

—Esto responde a tus objeciones, Habbibah —decide—. Cautiva, cancela tu fianza. Los cincuenta óbolos, por favor.

Palpando el bolsillo para convencerse de que se lleva consigo el resto del dinero, coge el cristal envuelto en tela, abre el armario y arroja el bulto a un rincón de aquél. Cierra la puerta.

Luego, desciende por la escalera y consigue que Miggela no se dé cuenta. Gleia ríe en libertad y se encamina al muelle. Se detiene bajo la luz luminosa de la tarde. Temokeuu la está aguardando... aguardará su respuesta muy poco tiempo.

Gleia vuelve a sonreír y se dirige a su refugio entre las pilastras. Tetaki vendrá a buscarla.