Contenido

EL ABISMO por Robert A. W. Lowndes

EL RATÓN por A. E. Coppard

LA MALDICIÓN DE AMEN-RA por Victor Rousseau

LA GUARNICIÓN por David Grinnel

HOMBRE-LOBO por Manly Banister

EL CAZADOR DE BRUJAS por R. Anthony

EL ABISMO

por ROBERT A. W. LOWNDES

Traducción: M. GIMÉNEZ

Sacamos el cuerpo de Graf Norden al frío de la noche de noviembre, bajo las estrellas que ardían con un brillo aterrador, y conducimos alocadamente por la senda de la montaña. El cuerpo tenía que ser destruido debido a los ojos que no se cerraban, sino que parecían estar contemplando fijamente un objeto situado detrás del observador, el cuerpo que carecía por completo de sangre a pesar de no tener ninguna herida, el cuerpo cuya carne estaba cubierta por señales luminosas, por dibujos que se desplazaban y cambiaban de forma ante la mirada de los demás. Atamos fuertemente a Graf Norden al volante, colocamos una mecha en el depósito de la gasolina y empujamos el vehículo por la ladera, hasta lanzarlo al vacío, como un llameante meteoro.

Hasta el día siguiente no nos dimos cuenta de que habíamos estado bajo el hechizo de Dureen... aunque lo habíamos olvidado. ¿Cómo pudimos obrar tan precipitadamente? Desde el momento en que las luces volvieron a encenderse, y vimos la cosa que había sido Graf Norden, fuimos como unas figuras sombrías e indistintas, yendo a través de un sueño. Todo estaba olvidado, excepto las órdenes no pronunciadas, mientras contemplábamos el coche estrellándose en el abismo, observando su destrucción y después dirigiéndose cada cual a su casa. Cuando, al día siguiente, la memoria volvió en parte a nosotros y buscamos a Dureen, había desaparecido. Y como apreciábamos nuestra libertad, no le contamos a nadie lo acontecido, ni tratamos de averiguar a dónde se había ido Dureen. Solo deseábamos olvidar...

Creo que posiblemente yo lo hubiese logrado de no haber mirado de nuevo la “Canción de Iste”. Con los demás había existido la tendencia a creerlo una ilusión, pero yo no. Una cosa es leer libros como el “Necronomicon”, el “Libro de Eibon” o “La Canción de Iste”, y otra muy distinta cuando la propia experiencia confirma parte de las cosas relatadas en ellos. Hallé un párrafo de la “Canción de Iste”, y no seguí leyendo. El volumen, junto con los otros libros de Norden, todavía está en mi biblioteca, no lo he quemado. Pero creo que no volveré a leerlo nunca más.

Conocí a Graf Norden en 193..., en la universidad de Darwich, en la clase del doctor Held, dedicada a la historia medieval y prerrenacentista, que más era un estudio del ocultismo, y las ideas oscurantistas.

Norden se hallaba grandemente interesado en el tema, y había explorado ligeramente en lo oculto; en particular, estaba fascinado por los manuscritos y archivos de una familia de adeptos apellidada Dirka, cuyos antepasados se remontaban a los días preglaciales. Ellos, los Dirka, habían traducido “La Canción de Iste” desde su forma legendaria a los tres grandes idiomas de la cultura antigua y después al griego, el latín, el árabe y el inglés.

Le dije a Norden que deploraba el ciego desprecio con que el mundo tiene al ocultismo, pero que jamás me había ocupado atentamente del asunto. Me contentaba con ser un mero espectador, dejando vagar mi imaginación por las distintas corrientes de este oscuro río, flotando por la superficie, lo cual ya era suficiente para mí, y sumergiéndome muy raras veces en las profundidades. Como poeta y soñador, tenía buen cuidado de no perderme en las negruras de los pozos donde me acercaba; procuraba siempre poder surgir a la calma del azul cielo y de un mundo que nada creía de estas realidades.

Con Norden fue diferente. Me comunicó que empezaba a albergar ciertas dudas. No era una ruta fácil de recorrer; había peligros escondidos a cada recodo, a menudo de tal forma disimulados que no se veían hasta que era tarde. Los humanos no habían avanzado mucho por la senda de la evolución; sin embargo, aún joven, su carencia de conocimientos, le había puesto en guardia contra los pocos que merodeaban por esas rutas desconocidas. Hablaba de mensajeros del más allá y hacía alusiones a oscuros pasajes del “Necronomicon” y “La Canción de Iste”. Se refería a seres extraños, terribles entidades no humanas, imposibles de ser medidas con ninguna medida terrestre o ser combatidas por la humanidad con efectividad.

Dureen no tardó en entrar en el cuadro. Penetró en la clase un día, durante una conferencia; el doctor Held lo presentó como un nuevo miembro de la clase, procedente del extranjero. Había algo en Dureen que despertó mi interés al instante. No pude determinar a qué raza o nación pertenecía; era bastante bien parecido, y sus movimientos estaban provistos de gracia y ritmo. Y, sin embargo, no podía ser considerado afeminado en modo alguno.

No le molestaba que la mayoría de nosotros le diese de lado. Por mi parte, no parecía genuino, pero, junto con los otros, probablemente era por culpa de su falta de emociones. Por ejemplo, una vez en el laboratorio estalló un tubo de ensayo delante de su rostro, penetrando varios fragmentos de vidrio en su piel. Bien, no mostró la menor señal de dolor ni alarma, no quiso escuchar ninguna muestra de solicitud por parte de las chicas, y continuó con su experimento tan pronto como el médico le hubo curado.

El acto final empezó cuando estábamos tratando de la sugestión y el hipnotismo, una tarde, discutiendo las posibilidades prácticas del tema. Colby presentó un argumento sumamente ingenioso contra el mismo, ridiculizando la asociación de experimentos de transmisión del pensamiento o la telepatía y la sugestión, para llegar a la conclusión final de que el hipnotismo (aparte de los medios mecánicos de la inducción) era imposible.

Fue entonces cuando habló Dureen. No recuerdo qué dijo, pero la sesión terminó con un desafío directo contra él. Norden no dijo nada durante la discusión, pero palideció y trató, a mi entender, de advertir calladamente a Colby.

Aquella noche acudimos cinco a casa de Norden: Granville, Chalmers, Colby, Norden y yo. Norden consumía cigarrillo tras cigarrillo, mordiéndose las uñas y murmurando consigo mismo. Sospeché algo irregular pero sin tener idea de lo que se trataba. Llegó Dureen y la conversación terminó allí, como de costumbre.

Colby repitió su reto, asegurando que había traído a los otros como testigos para no ser objeto de ningún truco escénico. Ni espejos, ni luces, ni otros medios mecánicos que pudieran inducir a la hipnosis. Todo debía ser exclusivamente una cuestión de voluntad. Dureen asintió, corrió las persianas y se volvió, mirando directamente a Colby.

Esperamos con ansiedad, esperando que moviera las manos y pronunciara alguna voz de mando. Pero no hizo tal cosa. Fijó sus ojos en Colby, y este se inmovilizó como sacudido por el rayo. Después, con los ojos vacuos mirando al frente, se levantó lentamente, colocándose sobre la estrecha franja negra que corría diagonalmente por el centro de la alfombra.

Mi mente retrocedió al día que sorprendí a Norden en el acto de destruir algunos documentos y aparatos, particularmente el último que había construido, con mi ayuda, durante varios meses. Sus ojos eran terribles y no vi en ellos ninguna duda. Poco después de este suceso Dureen hizo su aparición ¿Podían estar ambos hechos relacionados?

Mis recuerdos se vieron, interrumpidos por el sonido de la voz de Dureen ordenándole a Colby a que hablara, contándonos donde estaba y qué había a su alrededor. Cuando Colby obedeció, su voz vino a nosotros desde larga distancia al parecer.

Afirmó que se hallaba de pie en un estrecho puente encima de un tremendo abismo, tan vasto y profundo que no lograba distinguir el fondo ni sus límites. A sus espaldas, el puente se alargaba hasta perderse entre la bruma; al frente, corría hacia lo que parecía ser una meseta. Titubeó debido a la estrechez del sendero, pero sabía que debía llegar a la meseta antes de que la atracción del abismo le hiciese perder el equilibrio. Se sentía extrañamente pesado y hablar era un esfuerzo para él.

Al cesar la voz de Colby, todos contemplamos fascinados la franja negra de la alfombra. Así, pues, la franja era el puente sobre el abismo... ¿pero qué podía corresponderse con la ilusión de profundidad? ¿Por qué su voz sonaba tan distante? ¿Por qué se sentía tan pesado? La meseta debía ser el banco de trabajo del otro lado de la estancia; la alfombra llegaba hasta una especie de estrado sobre el que estaba colocada la mesa de Norden, cuya superficie se hallaba a un metro y medio del suelo. Colby empezó a andar lentamente por la franja negra, moviéndose con extremada precaución, como en una proyección a cámara lenta. Tenía los miembros muy pesados y respiraba aceleradamente.

Dureen le ordenó detenerse y mirar hacia el abismo, contándonos qué veía. Nosotros, por nuestra parte examinamos la alfombra, como si jamás la hubiéramos visto y no supiésemos que formaba solo parte del decorado del cuarto, careciendo de todo dibujo, aparte la franja negra ya mencionada.

Su voz volvió a resonar en el cuarto. Al principio aseguró que no veía nada en abismo que tenía debajo. Después lanzó un respingo y casi perdió el equilibrio. Pudimos observar las gotas de sudor de su frente, resbalando hacia las mejillas y el cuello, y mojando su camisa azul. Había cosas en el abismo, aseguró con tono ronco, grandes formas, como manchas de negrura, pero que estaban vivas. De la parte central de estos seres veía unos tentáculos increíblemente largos. Se movían hacia delante, horizontalmente, pero no podían hacerlo verticalmente.

Pero las cosas no estaban todas en el mismo plano. Cierto, sus movimientos solo eran horizontales respecto a su posición, pero algunos estaban paralelos a él, y otros en diagonal.

Muy lejos veía cosas perpendiculares a él. Parecía haber muchas cosas de las que pensaba al principio. Las primeras estaban muy lejos, abajo, sin darse cuenta de su presencia. Pero ahora le habían presentido y trataban de llegar hasta él.

Ahora Colby se movía más deprisa, si bien para nosotros su paso seguía siendo el mismo.

Miré a Norden; también sudaba profundamente. Se levantó y se aproximó a Dureen, hablándole en tono bajo, para que no pudiésemos oírle. Sabía que se estaba refiriendo a Colby, y que Dureen se estaba negando a lo que el otro le pedía. Después, Dureen quedó olvidado momentáneamente cuando la voz de Colby volvió a estremecernos. Las cosas estaban alcanzándole. Se levantaban y caían por todas partes; algunas espantosamente cerca. Ninguna había hallado el plano exacto en el que él podía ser capturado, y los móviles tentáculos no le habían tocado, pero ahora todos los extraños seres presentían su presencia, de esto estaba seguro. Temía que pudiesen alterar sus planos a voluntad, aunque debían ser ciegos, pareciendo seres bidimensionales. Los tentáculos que apuntaban hacia él eran como hilos de horrible negrura.

Una terrible sospecha se presentó a mi mente, al recordar algunos párrafos de “La Canción de Iste”. Traté de levantarme, pero mis piernas no me obedecían. Solo podía estar sentado y contemplar la escena. Norden seguía hablando con Dureen, y vi que había palidecido. Pareció encogerse... y luego dio media vuelta y se dirigió a una alacena, cogió un objeto y se dirigió a la alfombra sobre la que estaba Colby. Norden inclinó la cabeza hacia Dureen, y entonces vi qué tenía en la mano: un poliedro de apariencia cristalina. Sin embargo, reducía de un modo extraño. Desesperadamente, traté de recordar su significado, pero mi memoria no me obedecía, y cuando los ojos de Dureen se posaron en mí, toda la habitación pareció trastornarse.

De nuevo resonó la voz de Colby, esta vez con ansiedad. Temía no poder llegar a la meseta. En realidad, se hallaba a un metro y medio del extremo de la alfombra y el estrado sobre el que se hallaba la mesa de trabajo de Norden. Las cosas, según Colby, estaban muy cerca; una mesa provista de tentáculos casi le había rozado.

Entonces llegó hasta nosotros la voz de Norden, también muy lejana al parecer. Pronunció mi nombre. Esto era más que hipnotismo, dijo. Era... pero entonces su voz se extinguió y sentí cómo el poder de Dureen me hacía renunciar a sus palabras. De vez en cuando, captaba una frase o algunas palabras sueltas. Pero pese a esto conseguí tener una intuición de lo que estaba ocurriendo.

Era un viaje transdimensional. Nosotros nos imaginábamos que habíamos visto a Norden y a Colby en la alfombra... o tal fuese por mediación de la influencia de Dureen.

La dimensión sin nombre era la morada de aquellos extraños seres. El abismo y el puente sobre el que ambos estaban, ilusiones creadas por Dureen. Cuando lo que Dureen había planeado hubiese terminado, nuestras mentes serían sondeadas, y nuestra memoria no conservaría más que lo que quisiera Dureen.

Norden había conseguido llegar a un acuerdo con aquel, que tendría que respetar; como resultado del mismo, si los dos llegaban a la meseta antes de que los extraños seres les tocasen, todo iría bien. De lo contrario... Norden no lo especificó, pero señalo que serían cazados, como en la caza del hombre. El poliedro contenía un elemento repulsivo para las cosas.

Se hallaba un poco detrás de Colby, y todos pudimos verle apuntando con el poliedro a las bestias. Colby volvió a hablar, contándonos que Norden se había materializado a sus espaldas, con un arma que mantendría las cosas a raya.

Entonces, Norden pronunció mi nombre, pidiéndome que cuidara de sus pertenencias si no volvía, suplicándome que conservara celosamente “La Canción de Iste”. Lentamente, él y Colby fueron abriéndose paso lentamente hasta el estrado; Colby se hallaba unos pasos por delante de Norden; de repente, llegó al estrado y con ayuda del otro, se encaramó a la mesa. Trató entonces de auxiliar a Norden, pero en el momento en que este ascendía al estrado, se envaro de repente y el poliedro le cayó de las manos. Frenéticamente, pero se vio impulsado hacia atrás, y comprendí que había perdido...

Llegó hasta nosotros un solo grito de angustia, y entonces las luces de la habitación se apagaron. El encanto que pesaba sobre nosotros desapareció y todos nos precipitamos como locos para auxiliar a Norden, a Colby y al brujo. Y entonces, de repente, volvieron a encenderse las luces y pudimos contemplar a Colby sentado en la mesa, como ofuscado, y a Norden tendido en el suelo. Chalmers se inclinó sobre él, en un esfuerzo por resucitarle, pero cuando observo el estado de los restos del joven, se puso histérico y tuvimos que abofetearle para que recobrase el conocimiento.

Colby nos siguió de un modo mecánico, aparentemente sin darse cuenta de lo sucedido. Nosotros cogimos el cuerpo de Graf Norden, y lo sacamos a la frialdad de la noche de noviembre, despeñándolo después con el coche, diciéndole más tarde a Colby que, al parecer, había sufrido un ataque al corazón mientras conducía por la montaña; que el coche había caído por el barranco y que el cuerpo de Norden había quedado completamente carbonizado.

Más tarde, Chalmers, Grenville y yo nos esforzamos por razonar lo que habíamos visto y oído. Chalmers se recobró después de su crisis y fue capaz de referir todo lo que observó.

Al parecer, ninguno de nosotros recordaba haber oído la voz de Norden después de situarse detrás de Colby, ni tampoco haber visto ningún objeto en su mano.

Pero, menos de una semana después, también estos recuerdos se habían esfumado de nuestra memoria. Todos creíamos sinceramente que Norden había muerto en un accidente ocurrido después de un infructuoso intento por parte de Dureen para hipnotizar a Colby. Anteriormente, su explicación fue que Dureen asesinó a Norden, por motivos ignorados, y que nosotros habíamos sido sus involuntarios cómplices. El experimento hipnótico había sido disponer del cadáver. Y Dureen había conseguido hipnotizarnos a todos sin la menor duda para conseguir sus fines.

De nada sirvió decir una semana después lo que sabíamos gracias a las notas de Norden que explicaban la llegada de Dureen. Pero prefiero citar parte de dichas notas para mejor comprensión de los lectores.

“Y no podían ser otra cosa que los “alumbralis”, los seres vivos, seres de increíble poder y perversidad, que viven sin los velos del tiempo y el espacio, tal como nosotros los conocemos. Su deporte favorito es importar a su reino los habitantes de otras dimensiones, con los que practican sus maleficios y prácticas de ilusionismo...

“Pero aún más temibles que estos son los que buscan en los otros mundos y dimensiones, seres que ellos mismos han creado y moldeado en la misma forma de los que moran en todas las dimensiones, o en cualquiera de los mundos, donde pueden ser enviados dichos buscadores...

“Estos pueden ser solamente detectados por los adeptos, que tienen sus ojos adiestrados a la perfección de sus formas y movimientos, a su rareza, al aura de diversificación y de poder que de ellos emana...

“El sabio Jhalkanaan afirma de uno de estos buscadores que fascinó a siete sacerdotes de Nyaghoggua, retándoles a un duelo de magia hipnótica. Añade además que dos de ellos se vieron atrapados y entregados a los “alumbralis”, y que sus cuerpos regresaron a su dimensión cuando los extraños seres hubieron acabado con ellos.

“Lo más curioso de todo era el estado de los cadáveres, sin una sola gota de sangre, y sin el menor rastro de herida, ni el más ligero. Pero el espantoso horror retratado en sus ojos, que no podían cerrarse, parecían mirar constantemente al frente, más allá del observador, y las señales luminosas de su piel, los curiosos dibujos que parecían moverse y cambiar de forma ante los ojos de los demás...”

EL RATÓN

por A. E. COPPARD

Traducción de LUIS BUELTA

En la calle principal, entre elevados establecimientos comerciales y religiosos, había una estrecha casucha oprimida entre un tostadero de café y una zapatería. Cuatro largos tramos de escalones, parcamente iluminados y llenos de ecos, conducían a una habitación que apestaba a ratones y a manzanas secas, en la cual estaba sentado un hombre de mediana edad leyendo novelas rusas hasta que creyó haberse vuelto loco. Era ya tarde; fuera la noche se presentaba negra y helada y el pavimento de la calle aparecía solitario e indistinguible cuando el hombre cerró su libro y se quedó sentado frente a un fuego brillante, pero sin llama. Se sentía muy fatigado, pero le resultaba imposible descansar. Se quedó contemplando un cuadro que había colgado en la pared hasta que sintió ganas de llorar. Era un grabado en color de Utamaro y representaba a un niño lactante que acariciaba los senos de su madre, que se hallaba sentada frente a un espejo con marco negro. El cuadro era muy casto y decorativo a pesar de la curiosa anatomía que mostraba. El hombre lo miraba con la mirada perdida pero con la mente concertada hasta que el quejumbre del mechero de gas le hizo volver a la realidad. Se levantó, apagó la luz y volvió a sentarse en la oscuridad intentando poner en orden su imaginación ante la alegría del fuego.

Y estaba a punto de entablar una conversación consigo mismo, cuando un ratón salió de un agujero que había junto a la chimenea y se dirigió corriendo hacia el guardafuegos. El hombre tenía gran aversión a aquellas atrevidas alimañas nocturnas, pero el ratón era tan pequeño y lustroso, tan bonitas sus cabriolas, que no pudo por menos de separar los pies cuidadosamente del guardafuegos y quedarse mirándole casi divertido. El ratón salió de la sombra y se quedó ante el hogar, atusándose la cabeza, las orejas y el pequeño vientre con sus patitas, como si se estuviera bañando de calor, hasta que de repente se derrumbaron los carbones, cayó fuera una pavesa y el ratoncillo corrió como una exhalación a esconderse en su agujero.

El hombre alargó la mano hacia la repisa de la chimenea y se apoderó de una linterna eléctrica que en ella había. La encendió y abrió la puerta de un armario situado junto a la chimenea. Sobre uno de los estantes estaba un pequeño cepo con queso como cebo, un cepo de alambre con fuerte muelle capaz de romper el espinazo del ingenuo y despistado ratoncillo que cayera en la trampa.

“Que cosa tan vil —rumió el hombre—. Se recurre al hambre de un ser vivo para destrozarlo”.

Se apoderó del cepo sin descargar como si tuviera intención a arrojarlo al fuego.

“Me parece que lo mejor será dejarlo como está —siguió pensando—. Esta casa está infestada de ratones. Aunque espero que esa criatura que acabo de ver no se le ocurra hacer ninguna tontería”.

Colocó cuidadosamente el artefacto en el lugar donde lo había encontrado, cerró la puerta del armario, volvió a sentarse y apagó la linterna.

¿Habría en el mundo alguien tan escrupuloso y necio como él para aquellas cosas? Incluso su madre, su madre tan hermosa y radiante, se reía de sus infantiles horrores. Recordó que, en cierta ocasión, siendo un niño, no mucho después del nacimiento de su hermana Yosine, una vecina cariñosa le entregó para que lo llevara a su casa un manojo de alondras muertas, atadas por las patas, “para la cena”. El doloroso aspecto inanimado de los pájaros había hecho que sus ojos se llenaran de lágrimas. Llegó a su casa corriendo y llorando y allí le esperaba una extraña escena. Su madre estaba arrodillada frente al fuego y él al verla arrojó los pájaros muertos al suelo.

—¡Madre! —exclamó dulcemente.

La mujer vio que tenía el rostro lleno de lágrimas.

—¿Qué sucede, Filip? —preguntó a la vez que sonreía ante su asombro.

—¿Qué es lo que haces, madre?

La mujer tenía el corpiño abierto y se apretaba los pechos, cayendo al fuego unos finos chorros de leche que producían un rumor chirriante.

—Estoy destetando a tu hermanita —dijo riendo la madre.

Cogió la carita inquisitiva de su hijo y se la apretó contra la cálida delicadeza de su seno. Con aquello, el niño se olvidó de los pájaros muertos que tenía a sus pies.

—¡Déjame que te lo haga yo, madre! —exclamó.

Y al hacerlo descubrió el palpitar del corazón en el pecho de su madre. Era maravillosa la sensación que producía, aunque la madre no sabía explicarle cuál era su mecanismo.

—¿Por qué hace eso? —preguntó.

—Porque si no latiese, hijo mío, me moriría y el Santo Padre me arrancaría de tu lado.

—¿Dios?

La mujer hizo un gesto de asentimiento. Entonces el niño le puso la mano en su propio corazón.

—¡Madre, mira cómo palpita también!

La madre le desabrochó la blusita y sintió el suave tic-tac en la cálida palma de su mano.

—¡Qué hermoso! —exclamó.

—¿Es bueno?

La mujer le besó los labios sonrientes.

—Es bueno si late con sinceridad. Haz que siempre lata con sinceridad, Filip; que siempre lata con sinceridad.

Había en el acento de la mujer como el atisbo de un suspiro y el niño adivinó en él algún dolor porque su madre era muy juiciosa. La besó el seno con éxtasis y susurró acariciador:

—¡Madrecita mía! ¡Madrecita mía!

Con aquellas alegrías se olvidó de su horror por las alondras muertas e incluso ayudó a su madre a pelarlas y a asarlas para la cena.

El día siguiente fue señalado por una siniestra tragedia para el niño. Un enorme caballo bayo de melena leonada derribó a su madre en la callejuela, pasándole el pesado carro que arrastraba por encima y aplastándole ambas manos. Fue llevada inmediatamente a un cirujano mientras lloraba llena de angustia y este no tuvo más remedio que cortárselas. Murió aquella misma noche. Durante años los sueños del niño estuvieron llenos de horror de unos muñones de brazos que sangraban incesantemente. Sin embargo, no había visto los de su madre, porque esta murió mientras él dormía.

Mientras aquel antiguo dolor había vuelto a él con gran claridad se dio cuenta otra vez de la presencia del ratón. Sus nervios se crisparon con repugnancia, pero no tardó en tranquilizarse con tolerante interés porque verdaderamente se trataba de un ratoncillo encantador. Se movía con curiosas carreras alocadas, deteniéndose para frotarse la cabeza o mover las orejas, unas orejitas que casi parecían transparentes. Se puso al acecho de una roja brasa y saltó inocentemente hacia ella husmeándola hasta que se vio obligado a saltar hacia atrás chamuscado. Se agazapaba como hacen los gatos, pestañeando ante el calor del fuego o escabulléndose precipitadamente como si estuviera dando pasos de baile y se echaba luego de lado acariciándose la cabeza con las flexibles patitas. El hombre melancólico no dejaba de observarle, viéndole como descansaba y como se ponía en cuclillas meditativo con el curioso aspecto juicioso de un pequeño filósofo. Luego los carbones volvieron a derrumbarse con estrépito y de nuevo desapareció el ratón.

El hombre se volvió a sentar frente al fuego y su alma se llenó una vez más de inexplicable tristeza. Alcanzó la virilidad con un espíritu ampliamente generoso, alimentando brotes de rebeldía que parecieron demasiado intransigentes a sus compañeros y simple impudicia para los hombres de rectitudes casuales. “¡Justicia y pecado! —gritaba—. ¡Propiedad y virtud! ¡Incompatibilidades! ¡No puede haber pecado en un mundo de justicia ni propiedad en un mundo virtuoso!” Con insinuante extravagancia y cierta despierta honestidad mental había llegado a la conclusión de cuantas eran dos y dos y le pareció poder regocijarse de haber dado a César, digámoslo así, cosas que eran de la pertenencia de Napoleón. Pero todo ello no podía pasar sin expiación en un mundo en el que los hombres sientan profundo respeto por la Propiedad y un orgullo tradicional por la Virtud y la Justicia. Podían desde luego perdonarle sus pecados, pero lo que no le podían perdonar eran sus compasiones. Así que se había lanzado a la búsqueda de hombres de mentalidad menos afinada y de mujeres bellas algo menos ambiguas. Pero los desprecios pueden dar golpes más mortales que las dagas. Se volvió tímido —una timidez que no era por miedo sino por orgullo— y con los años se convirtió en misántropo, vulnerable para las penas y las desesperaciones triviales, un recipiente emocional que se vaciaba con la misma facilidad que se llenaba, hasta que finalmente llegó a la conclusión de que sus penas eran medio premeditadas, sus desesperaciones medio irreales y que no deseaba vivir sino para que la belleza —que es tranquilidad— pusiera sobre él su mano galante.

Ahora, mientras el ratón correteaba por el armario, asaltó la imaginación del hombre un hermoso recuerdo: Cassia y la armonía de la única vez que se habían encontrado; Cassia, que tenía un hermoso cabello rojizo y cuyos ojos estaban llenos de inquisiciones estelares como los ojos de los ratones. Aquello sucedió hacía tanto tiempo que el hombre se había olvidado de cómo se vio metido en ello, en aquella desacostumbrada órbita de intensas cosas fútiles: la fiesta de un pueblo llena de naranjas y de jaleo. No podía recordar cómo había llegado hasta allí, pero sí que por la noche habían bailado con Cassia, en el gran salón, con Cassia —hermosa y poco ambigua, como hay Dios— que había llegado hasta él como el viento que discurre entre las rosas y se introducía rápidamente en su corazón.

—Resulta fácil imaginar lo que le gusta más a usted en este mundo —le dijo a la muchacha.

—¿Cree usted que bailar? Sí... ¿Y a usted?

—Encontrar un amigo.

—Lo comprendo —contestó ella, cuyo recuerdo le llegaba ahora como una caricia—. A veces yo quiero también bastante a mis amigas, hasta que empiezo a preguntarme hasta dónde puede llegar la intensidad de su oído por mí.

Se había enamorado inmediatamente de aquel rostro pálido, de aquel abundante y extraño cabello que tenía los reflejos broncíneos del otoño, de su vestido color lila y de la dulzura que se desprendía de ella, semejante a la de un racimo de lirios. ¡Cuánto se habían reído cuando oyeron charlar por casualidad a dos viejos campesinos sobre bagatelas tales como la enfermedad y el apetito!

—En la chirivía está muy presente la naturaleza —decía uno de ellos, uno de esos tipos gruesos que se hinchan desproporcionadamente cuando les pica una abeja—. Muy presente cuando es tierna, pero es como otra cosa cualquiera cuando se hace vieja.

—Eso es verdad.

—A mí me gustan mucho las verduras y me gusta también mucho el pan.

—Venga conmigo —le susurró Cassia a Filip.

Y salieron en la oscuridad de la medianoche a lo que debía de ser un jardín.

—Aquí se está fresco —dijo la muchacha— y tranquilo, pero está demasiado oscuro hasta para verle la cara. ¿Puede usted ver la mía?

—La luna no saldrá hasta después del amanecer —dijo él—. Aparecerá toda blanca en el cielo cuando los estorninos se pongan a cantar en su chimenea.

Anduvieron silenciosa y cautelosamente hasta sentir el frío del aire. El eco apagado de la música llegaba hasta ellos a través de los muros, después se detuvo y oyeron el ladrido de un zorro en el bosque lejano.

—Tiene usted frío —susurró él, tocando el cuello desnudo de la muchacha con dedos tímidos—. Sí, está completamente fría —añadió pasando tiernamente la mano por las curvas del rostro—. Entremos.

Quería despojarse con discreción del arrobamiento que empezaba a sentir.

—Saldremos más tarde —dijo Cassia.

Pero al llegar al salón el baile acababa de terminar, los músicos se dedicaban a empaquetar sus instrumentos y los bailarines salían para volver a casa o se dirigían al buffet que se encontraba sobre un tablado en un extremo del salón. Los dos viejos campesinos se encontraban allí, masticando a dos carrillos.

—Lo que yo te aseguro —decía uno de ellos— es que para eso no hay nada mejor que la grasa del hígado de un búho. Eso es, eso es. Métete ahora algo en el estómago para compensar el frío del amanecer.

Filip y Cassia se encontraban al lado de ellos, pero había tanta gente sobre el tablado que Filip tuvo que bajar de él. Y desde donde se encontraba miraba con adoración a Cassia, que se había echado sobre los hombros una capa de color púrpura.

—Para Filip, para Filip —dijo la muchacha metiéndole en la boca de él el último bocado del sándwich que estaba comiendo y acercándole su copa de Loupiac.

Rápidamente bebió él con gesto solemne y estrellando la copa contra la pared, cogió en sus brazos a Cassia, exclamando:

—¡La llevaré así hasta su casa!

—¡Bájeme inmediatamente! —gritó la muchacha golpeándole la cabeza y tirándole de la oreja al pasar entre los bailarines que desfilaban—. ¡Bájeme, salvaje!

La callejuela fuera estaba muy oscura y la noche era una red de obsidiana a través de la cual se lanzó llevando a la muchacha. Los brazos de esta se apretaban en torno a su cuello. Ella fue quien le guiaba por el camino, pegándose a él con más fuerza cuando vacilaron al tropezar contra una pared, se metieron en una zanja y el dulce cabello de la muchacha se enredó en las ramas de un pequeño limero.

—¡No me sueltes, Filip! ¡No me sueltes! —decía Cassia pegando los labios a su sien.

Su cerebro parecía estallar y el corazón le palpitaba fuertemente, pero adoraba sentir la gracia infinita de los brazos de la muchacha en torno de su pecho.

—Ya hemos llegado —dijo Cassia, guiándole por un sendero que conducía a su casa por un pequeño jardín cubierto de césped, en el que el aroma de las manzanas maduras en las ramas y de las rosas brillantes embalsamaban el ambiente. ¡Rosas y manzanas! ¡Rosas y manzanas! La llevó hasta el porche de la casa antes de bajarla y después la muchacha se quedó junto a él con las manos puestas en sus hombros.

—Eres más fuerte de lo que creía, más fuerte de lo que pareces. Eres realmente muy fuerte —susurró inclinando hacia él la cabeza.

Desabrochándole la americana le puso la palma de la mano en el pecho.

—¡Oh, cómo palpita tu corazón! Late con sinceridad. ¿Y para quién?

Él la había agarrado por las muñecas con pequeña furia de amor, gritando:

—¡Madrecita! ¡Madrecita!

—¿Qué es lo que dices? —preguntó la muchacha.

Pero antes de que él pudiera contestar, se oyeron unos pasos detrás de la puerta y el ruido metálico de un cerrojo...

¿Qué era aquello? ¿Realmente un cerrojo... o acaso el chasquido del cepo? El hombre sentado se puso a escuchar con atención, con los nervios de nuevo en tensión, esperando que el cepo hubiese matado al pequeño filósofo. Cuando le pareció que todo había terminado se apoderó cautelosamente en la oscuridad de la linterna, la encendió y abrió la puerta del armario. Enfocando la luz del cepo se quedó asombrado viendo al ratón sentado sobre sus ancas sin haber sido atrapado. Tenía la cabeza inclinada, pero sus ojos estaban brillantes, parpadeaba y no huía.

—¡Psss! —dijo el hombre, pero el ratón no se movió.

¿Por qué no se marchaba? ¡Psss! volvió a decir y de repente la razón de la extraña conducta del ratón quedó de manifiesto. El cepo no le había cogido de lleno sino solo las dos patas delanteras que se las había cercenado por completo. La bestezuela estaba acurrucada lamiéndose los muñones sangrantes, demasiado dolorida para poder moverse.

El horror inundó al hombre y dominando su repugnancia cogió al ratón rápidamente por la piel del cuello. Inmediatamente el animal le clavó los dientes en el dedo, no teniendo mayor intensidad que un alfilerazo. El esfuerzo del hombre se consumió. ¿Qué iba a hacer con aquel animal? No podía hacer otra cosa que matarlo, matarlo rápidamente. ¿Pero cómo lo haría? Se inclinó hacia el fuego como si fuera a echar en él al ratón, pero se contuvo estremeciéndose, porque sin duda alguna tendría que escuchar los chillidos que el animal daría. ¿Lo aplastaría entre el pulgar y el índice? Una mirada hacia la ventana le decidió. Abriéndola con una mano arrojó al ratón con fuerza a la calle oscura. Cerrando después la ventana de golpe, se dejó caer en la silla sintiendo una lástima demasiado grande para poder traducirla en lágrimas.

Permaneció sentado dos minutos, cinco minutos, diez minutos. La ansiedad y la vergüenza le acuciaban. Abrió la ventana de nuevo por la que se coló un aire frío que le dejó helado. Cogiendo la linterna bajó por la escalera llena de ecos hasta llegar a la calle desierta, buscando largo rato e infructuosamente al pequeño filósofo hasta que tuvo que desistir y regresó a su habitación temblando, con el frío metido en los huesos.

Cuando hubo recobrado un poco de calor cogió del estante el cepo. Las dos patitas del animal le cayeron en la mano y las arrojó al fuego. Después armó de nuevo el cepo y lo volvió a colocar cuidadosamente en el armario.

LA MALDICIÓN DE
AMEN-RA

por VICTOR ROUSSEAU

Traducción: J. MARIEGES

1

La escena a mí alrededor era de las más repulsivas que mis ojos habían visto jamás. Por cada lado se extendían hacia lo lejos las marismas llanas y frías, festoneadas por una espesa vegetación de juncos. Delante de mí... Sí, aquello debía ser Pequod Island, ya que una franja de agua perezosa y sucia la separaba de tierra firme.

Pequod Island, en las estribaciones más bajas de la Bahía de Chesapeake, distaba escasamente un centenar de pies; hubiera podido vadear fácilmente el trecho con agua tan solo hasta la cintura, si no fuera por el légamo traidor que yo sabía me iba a engullir rápidamente si tal cosa intentaba.

Y no había en verdad por qué intentarlo pues un viejo barquero estaba ya impulsando su barca antediluviana con la pértiga a través del estrecho canal, en mi dirección. Me adelanté hasta el extremo de la vereda, y aguardé.

El barquero me saludó con una retahíla de palabras ininteligibles expresadas en un dialecto local completamente incomprensible para mí. Luego, y precisamente cuando estaba ya a punto de alcanzar la orilla, el viejo detuvo la barca sosteniéndola por la pértiga, y se me quedó mirando fijamente con unos ojos que se hundían por debajo de las blancas y espesas cejas mientras que su boca, mascando de continuo, hacía temblar la barbilla guarnecida por una barba gris hirsuta y manchada.

—Bueno. ¿Qué es lo que está usted esperando? —pregunté impaciente—. ¿No ve que quiero cruzar?

—Vaya. Usted quiere cruzar ¿no? —pude más o menos entender que el hombre decía—. Y ¿para qué quiere usted cruzar? ¿A quién quiere ver?

—Quiero ver al señor Neil Farrant, si es que necesita usted saberlo —le respondí—. Aunque no sabía que esta isla fuese particular.

—¿Neil Farrant? —Un atisbo de temor apareció en los ojos del viejo barquero al añadir: ¿No es el hombre de las momias, allí en Tap’s Point? No querrá verle a usted. No quiere ver a nadie. Montones de gente fueron alejados de allí al principio de traer esas cosas, pues le hacían la vida imposible de verdad. Maestros de Universidad y gente de esa, no crea, pero no quiso ver a ninguno.

—Bueno, mi caso es diferente —aclaré yo—. Mi nombre es Jim Dewey y el señor Farrant me ha llamado expresamente para que le ayude en su trabajo.

—¿Jim Dewey? —el barquero removió en su boca el tabaco que estaba mascando—. Ya, creo recordar al señor Farrant diciendo que usted iba a venir.

Sin embargo, la aclaración no pareció animarle, y allí se estaba, apoyado en su pértiga, observándome con recelo, lleno de cábalas y conjeturas.

—Bien, ¿no va usted a acercar el bote para que pueda subir? —le pregunté.

—Mire, señor, ¿cómo sé yo que no ha venido con intenciones de ayudar a escapar a algunos chalados del doctor Coyne? —preguntó inquisitivo.

—¿Qué demonios quiere usted decir? ¿Quién es ese? —repliqué extrañado, más, antes de que el viejo pudiera hablar de nuevo, como un relámpago atravesó mi mente el recuerdo de que Neil me había dicho que la isla estaba ocupada principalmente por la casa y terrenos del sanatorio particular del doctor Coyne, donde estaban recluidos algunos de los más ricos y asimismo más locos personajes de Virginia y otros estados.

De ahí por qué Neil, quien había estado asociado con el doctor Coyne tres o cuatro años antes de su partida para Egipto como miembro de la misión Arqueológica de la Universidad de Virginia del Norte, eligiera este paraje solitario para poder trabajar tranquilamente en ciertos experimentos con las momias que se trajera; y, asimismo, por qué a mí, su amigo de Universidad durante cuatro años, me iba a ser permitido el ayudarle en sus trabajos. Para ello me había escrito en términos muy cautelosos que lograron despertar mi curiosidad, solicitándome además confirmación telegráfica, tanto si podía acudir como si no. No hay que decir que le había telegrafiado mi asentimiento.

El viejo barquero me guiñó el ojo.

—¿Sabe? Hay gentes que no se detendrían ante nada para ayudar a escapar a los locos más desesperados, con tal de ser bien pagados —dijo—. Y más de una vez lo han hecho. Ese es el motivo de no tener un puente entre la isla y la tierra firme. Yo por mi parte soy el Viejo Insobornable; eso es lo que el doctor me llama. Si usted es un amigo del señor Farrant, supongo que tendrá el derecho de pasar, pero si está usted pensando en sacar de aquí algunos de aquellos pobres diablos, deje que le diga que los sabuesos del doctor van a perseguirle hasta despedazarlo.

Bueno, mire. Yo no voy a estar todo el día aguardando a que usted decida si soy o no un hombre apto para cruzar —repliqué ya cansado—. Por lo tanto, o acerca usted la barca a la orilla, o vuélvase allí de donde viene. Yo telefonearé al señor Farrant para hacerle saber que no ha querido usted embarcarme.

El anciano pensó mis palabras uno o dos minutos y luego, con desgana, impulsó el bote hasta la orilla. Con mi maleta bien cogida subí a bordo y el viejo barquero dio un empellón a la barca adentrándola en el agua fangosa hacia la orilla opuesta.

—¿Cuánto hay que pagar? —le pregunté cuando hube desembarcado finalmente.

—Pues... lo que usted quiera, señor —respondió—. El dinero no significa nada para mí. El doctor me llamó Viejo Insobornable y eso es lo que soy.

—Puede darme un cuarto... o puede darme cincuenta centavos.

Como yo no tenía suelto, le entregué un dólar diciéndole que podía guardarlo, cosa que hizo sin perder tiempo con ojos avispados por la avaricia.

—Ahora —le pedí—, ¿cuál es el camino de la casa del señor Farrant?

—Hacia abajo hasta Tap’s Point —me indicó el anciano—. Siga aquella carretera a través del pueblo, y un cuarto de milla o así más allá irá a parar a la casa. Pero, óigame, señor —añadió mientras me cogía por un brazo cuando ya me disponía a emprender la marcha por la carretera cubierta de hierbajos—. Usted no va a regresar jamás Ninguno de ellos regresó, ¿sabe? Ninguno de los que abrieron las tumbas donde yacen las momias. Solo el señor Farrant, y eso porque él es un curandero. El señor Burke y el señor Watrous y aquel otro lord inglés cuyo nombre he olvidado, todos ellos murieron a causa de la maldición que pesaba sobre los que abrieron las tumbas de los príncipes y las princesas.

“Se cree que nosotros, allí en Tap’s Point, no sabemos nada, pero lo hemos leído todo en los periódicos dominicales y no estamos dispuestos a dejar que esos cadáveres de las momias ronden por nuestras casas y maten a nuestros pequeños. Se lo advierto, señor, a la primera persona que se mate en Pequod Island, nos vamos a ver las caras, exceptuándole a usted. Ahora que, si quiere usted suicidarse, allá usted, bienvenido, pero mantengan las momias apartadas de nuestros hogares.

Entonces, inclinándose hacia adelante me dio unas palmaditas en el hombro y susurró:

—Y cuando vea revolotear a los halcones, tenga cuidado, algo se estará preparando. Los perros lo saben y nosotros también. Habría hecho mejor no habiendo venido —concluyó.

—Habla usted como un loco —le repliqué. Me enojaba pensar que la estúpida leyenda de una maldición, apoyada por las indudablemente extrañas muertes de tantos miembros de la expedición, se había convertido del dominio público entre esos payasos. Pero el anciano se limitó a mascar su tabaco y a mirarme con sonrisa burlona; le volví la espalda, y con la maleta en mi mano emprendí a largas zancadas la marcha por la carretera que llevaba a Tap’s Point.

Pequod Island me resultó más pintoresca de lo que yo había supuesto cuando la contemple desde la plana orilla, opuesta. A los pocos minutos de andar, la carretera discurría entre trechos de enebros y cipreses enanos. Luego, a lo lejos, por detrás de los árboles, pude ver un gran edificio, un grupo de edificios que colegí serían el sanatorio particular del doctor Coyne. Entre esos había espacios abiertos donde unos hombres jugaban al tenis, y otros paseaban por los prados. Todos los terrenos estaban abiertos y sin vallas de ninguna clase, aunque, ¿por qué debía haberlas, con la Bahía por un lado, el agua pantanosa por el otro y, además, los sabuesos?

Dejando atrás los terrenos del sanatorio fui a parar al pueblo, desparramado a lo largo de un trecho de costa, donde unos pocos botes pesqueros puestos a seco proclamaban la manera de ganarse el sustento de sus habitantes. Dos o tres hombres que deambulaban por allí, me miraron sombríamente. En un portal, una mujer me contempló desafiante mientras sus labios mascullaban alguna imprecación al pasar yo. Otra apretó a una criatura fuertemente contra, su pecho al verme, como si yo fuera alguna especie de secuestrador.

Pasé de largo, con la cabeza alta, y la maleta en la mano. En mi pecho, bullía todavía la indignación que me producían aquellas monstruosas historias puestas en circulación, debidas todas al hecho de que Neil Farrant había conseguido traer, de forma más o menos autorizada, tres o cuatro de los sarcófagos que hallaron en las tumbas de los reyes que habían sido abiertas hacía poco tiempo en el Alto Egipto. Desde luego que, por lo que recordaba de Neil, ni por un momento supuse que él hubiera dado pábulo alguno a esas absurdas historias sobre una maldición.

Nunca había yo conocido individuo alguno más irreductible que mi compañero de clase; de hecho, hasta la misma cautela que exponía en su carta, y sus observaciones acerca de ciertos experimentos, me habían llenado de asombro.

Bueno, el caso es que ya había pasado el pueblo y Tap’s Point yacía detrás. El arroyo de agua cenagosa se había transformado en una bahía en la que tres o cuatro de las lanchas pesqueras estaban ocupadas izando su botín a bordo. Hacia el Oeste, el Sol estaba muy bajo: casi sin notarlo, la escena se había trocado en algo bello y agreste. Delante de mí se levantaba un bosquecillo en cuyo extremo vi varios despojos marinos, lo que me hizo suponer que algunas veces las tormentas llegaban a sumergir esta parte de la isla.

Entonces, inesperadamente me encontré frente a la casa de Neil. Era una vieja hacienda, construida en piedra sólida, que se extendía sobre una porción de terreno bastante extensa. Muy probablemente aquella casa debió haber sido la residencia campestre de algún caballero colonial de tiempos remotos.

El Sol había metido ya su borde dentro de la bahía; nada agitaba la quietud de la tarde. Las velas de los botes colgaban perpendiculares de sus mástiles. No podía percibir los pescadores de a bordo, pero por encima de la embarcación algo flotaba; era un halcón, y otro más se le juntó viniendo aparentemente de la dirección del sanatorio. Luego un tercero se juntó a la pareja y todavía un cuarto entraron dentro de mi campo visual.

Halcones marinos, pensé. Nada tenía de extraordinario su presencia allí. Pero, ¿qué es lo que el viejo aquel dijera acerca de los halcones? “Cuando vea a los halcones, esté preparado, algo ocurrirá”.

Bien, ya los estaba viendo, y también un quinto, y un sexto... y ningún presentimiento aflictivo me invadía, al contrario, era una sensación agradable la que sentía en la suavidad de aquella tarde, mientras me aproximaba a la puerta de la casa de Neil. Me chocó notar que todas las ventanas, delante y a ambos lados de la casa tenían los postigos firmemente cerrados, cosa que no dejó de sorprenderme un poco ya que en nuestros tiempos Neil era un fanático del aire libre. Por fin acabé de pasar el gastado y desvencijado sendero de piedra, y llamé a la puerta con mis nudillos.

Tenía la certeza de que los balcones me habían ido siguiendo, pero no hallé ningún mal en ello; sabía que los halcones, sobre todo los halcones marinos, siguen a los pescadores, y el hecho de que ocho o nueve de esas aves sobrevolaran en círculos por encima de mi cabeza no levantó en mi ninguna emoción especial. Lo único que esperaba con expectación era el momento en que Neil, alborozado, me reconocería, por lo que repetí mi llamada a la puerta de la casa, con impaciencia.

Nadie respondía y volví a llamar más fuerte. Entonces pude oír la voz de Neil que preguntaba:

—¿Quién es? ¿Qué es lo que quiere?

Me extrañó el tono áspero y rudo de aquella voz, pero comprendí que, a fin de cuentas, Neil era la víctima propiciatoria de las estúpidas sospechas de los habitantes de aquel lugar.

—Soy yo, Jim Dewey. ¿No me esperabas? —le respondí.

—¿Jim Dewey? Pero, hombre, ¿por qué no me telegrafiaste como te pedí?

—¡Pero si lo hice! Lo que me parece es que el sistema de telégrafos es un poco lento en esa parte del mundo —repliqué—. Pero, ¿no vas a dejarme entrar?

—Sí, claro, pero... ¿estás solo, Jim? ¿No hay nadie contigo?

—Desde luego que no —respondí.

Pude oír entonces el restregar de los pies de Neil al otro lado de la puerta, seguido por el ruido que producía una cadena cautelosamente retirada. Pulgada a pulgada la puerta se fue abriendo hasta que Neil quedó delante de mí. Yo quedé sorprendido por la transformación en él operada; el sol y el color del desierto le habían bronceado y desgastado, en su cara aparecía el rastrojo de una barba de tres días y de su cuerpo empequeñecido le colgaba, lacia, la ropa. Parecía mucho más viejo.

—Bien, Neil. No pareces estar muy contento de verme —le dije alargando mi diestra.

Vi que su mano avanzaba hacia la mía a la par que sus ojos oteaban por encima de mi hombro. Un grito escapó súbitamente de sus labios, y creía que me estrellaba la puerta en mi cara.

—¡Los halcones! ¡Los halcones! ¡Apártalos! —gritó.

Y mientras así yo estaba sin saber qué era lo que ocurría, aquellos pájaros, mucho mayores que todos los halcones que yo anteriormente hubiera visto, descendieron hacia la puerta con velocidad increíble. Yo me encontraba medio dentro y medio fuera y en un instante los dos nos vimos envueltos en un torbellino de alas agitadas.

Las aves parecían haber enloquecido; se lanzaban contra nosotros sin el menor asomo de miedo y, sin embargo, no parecíamos ser nosotros el objeto de sus ataques. Aparentemente estaban tan solo poseídos por la determinación única de entrar en la casa. Vi como Neil cogía uno de ellos y casi le separaba la cabeza del cuerpo de un tirón, a pesar de lo cual, el pájaro salió raudo por el portal y luego como si se hubiese recuperado por arte de magia, se elevó hacia el cielo para descender veloz, de nuevo hacia nosotros.

Yo luché lo mejor que pude contra aquel tropel de malolientes emplumados, pero no conseguí evitar que mis manos y cara quedaran pronto cubiertas de rasguños producidos por las afiladas garras.

No obstante, de un modo u otro logramos vencer, y cuando el último de los alados intrusos fue arrojado al exterior, Neil me arrastró dentro y cerró la puerta. Por unos pocos momentos todavía las aves arremetieron contra los maderos, luego remontaron el vuelo hasta desaparecer.

En aquel momento oí como uno de los perros en el sanatorio del doctor Coyne, ululaba, y otro le seguía, y otro más. Me di cuenta también de que el Sol se había ocultado y que la oscuridad iba cayendo rápidamente sobre nosotros.

Me quedé mirando a Neil que estaba también cubierto de arañazos.

—Bueno, pudimos librarnos de ellos finalmente —me dijo—. Ahora será mejor que subamos al cuarto de baño a ponernos algo dc yodo en estos rasguños.

—Pero, ¿por qué no les pegas un tiro a esos bichos? —le pregunté—. Parecen estar locos.

—Es que... el caso es que... esos no mueren, Jim. Ya... ya te lo contaré luego.

2

Después de que nos hubimos lavado y desinfectado las heridas, Neil me condujo a la planta baja del edificio. Atravesamos una sala de estar pobremente amueblada con el feo mobiliario del período de los años 1870. Las paredes se ocultaban tras estanterías repletas de libros que me pareció trataban principalmente de Egiptología, y obras medievales sobre astrología y temas similares. De esta pasamos a otra habitación, y luego desembocamos en un gran aposento, en la parte trasera de la casa, que en otro tiempo debía haber sido alguna especie de almacén. Estaba construido enteramente en piedra y sus numerosas ventanas aparecían fuertemente cerradas con los postigos asegurados con barras de hierro.

Neil encendió un racimo de luces eléctricas que colgaba del techo y a su, luz pude darme cuenta de que me hallaba en el museo de mi amigo. La habitación estaba llena de trofeos de valor inestimable que él se trajera de Egipto. Había dos sillas procedentes de una tumba, rollos de papiros y una vitrina de cristal con varios objetos encima los estantes. Un pungente olor a especies flotaba en el ambiente cerrado.

Sin embargo, yo apenas si noté ninguno de aquellos objetos; mi atención fue inmediatamente absorbida por cinco sarcófagos de madera, cinco cajas de momia colocadas sobre un entarimado, apoyadas a la pared y mantenidas en posición mediante unos soportes.

El exterior de cada uno de los sarcófagos estaba bellamente pintado con la representación del cuerpo que contenía. En uno de ellos, la pintura mostraba una muchacha de tan exquisita y noble belleza que a duras penas podía apartar la mirada de ella.

Ya es sabido cuán aproximado era el tipo de mujer del antiguo Egipto a algunos de los más bonitos tipos de hoy en día; en aquella muchacha, con la excepción de los ojos que convencionalmente aparecían demasiado grandes, las demás facciones eran perfectas: la breve nariz ligeramente respingona, barbilla pequeña, y dejando entrever como una cierta meditación en el porte de sus rasgos. El esplendoroso ideal que el artista había sabido retratar, casi me dejó sin aliento.

Vi que Neil se me quedaba mirando con una ligera sonrisa en los labios y por primera vez noté que volvía a parecerse un poco más a su antigua personalidad que no al macilento y ceñudo personaje que me recibió media hora antes.

—La princesa Amen-Ra —me dijo, al ver de la manera que yo miraba a la pintura—. Es de una dinastía muy antigua de los Reyes Egipcios, una época sobre cuya exacta determinación todavía existen discrepancias. Lo único cierto es que fue anterior a Moisés y a los Hijos de Israel en varios centenares de años. ¿Te gustaría conocer su historia, Jim? Después de la muerte de su hermano —prosiguió diciendo sin aguardar mi respuesta—, ella gobernó el reino. Vivió y murió soltera. Esos otros —y me indicó los otros cuatro sarcófagos—, son los sacerdotes y los consejeros que la ayudaron en su cometido.

“Su reino se pierde en la leyenda, pero se le llama la Edad de Oro de Egipto. Durante su vida, el Nilo nunca dejó de ceder su tributo de aguas fertilizantes; había paz en el país y la prosperidad reinaba por doquier, por todo lo cual a ella se le adoraba como divina.

“Una cosa, sin embargo, preocupaba a los sacerdotes: se consideraba necesario que la princesa se casara, el problema estaba en encontrar el compañero idóneo para ella. Un esposo extranjero estaba desde luego descartado, ya que se creía que Amen-Ra era una descendiente del dios Osiris.

“Había en Tebas un joven noble llamado Menes que se había enamorado de la princesa y a cuyo amor ella correspondía. No obstante, los astrólogos predijeron que un matrimonio como aquel era demasiado poderoso para ser condenado a proscrito, los sacerdotes tramaron una conspiración para asesinarlo junto con los consejeros de la princesa, a fin de salvar a Egipto.

“Y en la noche de la ceremonia nupcial, los conspiradores irrumpieron en el palacio y asesinaron a Menes y a los Altos Consejeros que habían dado su asentimiento a la boda, no sin que antes uno de ellos pudiera hacer desbordar el Nilo al conjuro de sus artes mágicas, y despertar un terremoto que derrumbó los muros del palacio. La princesa en su desespero, tomó un veneno que acabó con su vida.

“Me parece que hubo además un levantamiento de los campesinos, con lo cual se acabó de completar el desastre. Toda esa historia está así descrita en aquel papiro”.

Y diciendo eso, Neil me señalaba un rollo de papiros que dentro de una caja de cristal estaba colocado inmediatamente detrás del sarcófago.

—El cuerpo de Menes no se descubrió jamás —continuó relatando mi amigo—. Pero los que sobrevivieron al desastre retiraron de los escombros a los de la princesa y sus consejeros y los embalsamaron cuidadosamente sin despojarlos del cerebro ni víscera alguna, cosa esta que no se hizo hasta un período más cercano de la historia de Egipto. Luego los enterraron en el templo de Set y allí estuvieron hasta que nuestra expedición los volvió a la luz.

“De acuerdo con las creencias egipcias, después de un período de unos tres mil años el Ba retornará para reanimar esos cuerpos cuando la princesa y sus consejeros se levanten de la tumba para gobernar el país y devolverle sus antiguas glorias.

—¿El Ba, era el alma? —pregunté yo.

—En efecto, el Ba es el alma, a diferencia del Ka que es el doble o cuerpo astral. Había también el espíritu alado Ish que vivía en la morada de los dioses. En lo que respecta a Menes, se cree que su cuerpo fue reducido a cenizas, pues los sacerdotes tenían un miedo terrible de que, pasados los tres mil años, cuando el antiguo esplendor de Egipto retornara, se presentara a reclamar su novia ya que tienes que saber, que los dos amantes se habían jurado fidelidad eterna ante el dios Horus, una promesa que ni la vida ni la muerte podían romper.

“Encima del sarcófago se inscribió una maldición contra todo el que alguna vez intentara violar las tumbas. Esa leyenda, ampliamente propagada, fue suficiente para guardarlos intactos contra los ladrones del desierto y los invasores mahometanos. Nosotros fuimos los primeros en penetrar su secreto.

—Pero, Neil, tú no creerás en esas historias acerca de la maldición, ¿verdad? —le pregunté.

—Bueno. No creía... cuando me uní a la expedición de la Universidad de Virginia, pero, ¿qué es lo que ocurrió? Primero, lord Cardingham que fue el que con más largueza financió la expedición, cayó dentro de unas excavaciones y se rompió el cuello; después, Burke cayó enfermo de una fiebre misteriosa y murió al cabo de un día. Dicen que fue peste... pero no hay pestes en el Alto Egipto. Watrous se pinchó un dedo con una espina y falleció por envenenamiento de la sangre. En una semana tres de los nativos murieron misteriosamente. Otros dos de nuestros compañeros, Lewis y Holmes se sintieron enfermos y fueron enviados hacia la costa. Lewis murió y Holmes resultó ahogado cuando el navío que lo transportaba zozobró cerca de Sicilia. Llegó, pues, un día en que yo era el único que quedaba y se supone que fui inmune a la maldición porque era el médico de la partida.

“Ya ves, pues, que si bien al principio no creía... había visto demasiadas cosas para continuar incrédulo, y determine llegar hasta el fondo del asunto.

“Así es que con dinero logré persuadir a varios de los nativos para que cargaran los sarcófagos y demás trofeos en una barcaza de fondo plano, y me las arregle para llevarlo hasta la costa y de allí a América.

“El doctor Coyne, con quien yo había trabajado anteriormente y que es uno de los más preeminentes neurólogos del mundo entero, me sugirió que utilizara esta vieja casona de su propiedad para que pueda llevar a cabo mi experimento”.

—¿Qué experimento? —inquirí mirando a Neil con incredulidad al ver que sus facciones habían adquirido una expresión casi de fanático.

—Antes de todo —me respondió Neil— tengo que oír de tus propios labios que estás dispuesto a asociarte conmigo aceptando el riesgo de caer bajo el influjo de la maldición.

—Ya te he dicho que estaré contigo hasta el final —le aseguré—, aunque, por lo que respecta a la maldición, no creo que sean nada más que paparruchadas.

Neil me miró de una manera extraña, y se acercó al rollo de papiro. Lo abrió, y empezó a traducir en voz alta:

“Que Menes, el maldito, que ha sido totalmente destruido por el fuego no pueda nunca retornar a ninguna morada de la Tierra... La maldición de Horus, la maldición de Anubis, de Osiris, de Hapimous, del dios del Nilo, de Shu el de los vientos, del dios Mesti el de la cabeza de halcón, caigan sobre aquel que violare estas tumbas. Que la muerte le venga por el agua, el fuego, la espina...”

—¿Dice realmente “espina”, Neil? —pregunté yo recordando que Watrous había muerto por la punzada de una espina.

“Que la muerte le venga por pestilencia, por los vientos y los temporales y por la garra y el pico de Mesti. Que sus entrañas sean consumidas por el fuego interior y que él y todo lo suyo perezca. Que él...”

—Me parece que ya es bastante —declaró Neil apartando los ojos del papiro y clavándolos en mí. Luego, en voz baja y gestos casi furtivos, me preguntó:

—¿No te gustaría echarle una ojeada a la princesita?

—No me importaría ciertamente —respondí—. Quieres decir...

—Sí. Los he abierto todos.

Claro que la humedad de Pequod Island podría hacer estragos con ellos, pero, verás, el experimento...

Dejó la frase sin acabar, y se acercó a un armario de dónde sacó un escoplo que insertó en la ranura de un extremo del sarcófago formada por las dos mitades de la caja. Era evidente que había sido abierto varias veces, pues la tapa, que estaba admirablemente conservada a pesar de los siglos transcurridos, se separó sin dificultad descubriendo en su interior un ataúd más sencillo y sin decorar. Neil removió acto seguido la tapa de este y ante mis ojos apareció la momia de la muchacha envuelta en las pútridas vendas de lino que esparcieron por todo el aposento un insufrible olor a natrón y especias.

Solo los contornos eran visibles, las vendas enfajaban cabeza y cuerpo por un igual como si estuviera envuelta en una sábana. Sin embargo, podía verse que habían sido quitadas y vueltas a poner repetidas veces, y supuse que por Neil quien, en aquellos momentos parecía no tener noción alguna de mi presencia ni tampoco del súbito aletear que se percibió al otro lado de las ventanas impenetrables junto con el rasgar de las garras en los maderos.

En algún aspecto me pareció adivinar alguna relación entre la proximidad de los halcones y lo que Neil estaba haciendo, y aquellos sonidos me hicieron estremecer; pero no se repitieron, y seguí contemplando como Neil comenzaba a desenrollar las capas de vendas superiores, lo que hacía que los contornos de la cabeza de la momia se dibujaran cada vez más claros. Aparecieron los primeros mechones de oscuro cabello, y quedé pasmado al constatar su perfecto estado de conservación.

Estar yo allí de pie, contemplando como iba saliendo a la luz la figura de aquella princesa muerta desde hacía tiempo, resultaba la experiencia más fantástica que nunca conociera.

De repente Neil se detuvo en medio de su trabajo, dio una ojeada a su alrededor y me vio. Por un instante quedó mirándome fijamente como si no me reconociera. Como si yo fuera un intruso hostil, y yo, a mi vez, estaba asombrado de la transfiguración ocurrida en él.

Volvía a tener el mismo aspecto, de cuando, en el momento de mi llegada, nos encontramos en la puerta. Su semblante enjuto, casi cadavérico le daba más apariencia de un jeque del desierto que de un americano del siglo Veinte.

—Jim... ¡qué demonios...! —empezó diciendo, pero luego pareció recordar, y trató de serenarse con visible esfuerzo.

—Este asunto está acabando conmigo, Jim —me dijo—. Perdóname si te parezco algo raro. Te iba a mostrar la momia de Amen-Ra, pero me parece que no se estropeará si aguardamos un poco más.

—Ahora que ya has llegado tan lejos, me gustaría verlo del todo —insistí yo, pero vi que él tenía la mirada fija en el vacío como si yo hubiera desaparecido totalmente de sus sentidos, mientras sus manos iban desenrollando mecánicamente la mortaja de lino.

Una vuelta más —pensaba yo— pero todavía quedaban muchas más, pues el material era ahora tan fino como la seda y admirablemente conservado. Una vuelta más, y otra, y dos más todavía y entonces, en el preciso momento en que me estaba ya preguntando cuando aquello terminaría, la última capa se desprendió y se reveló ante mí la cara de Amen-Ra.

Me quedé con la mirada fija en aquella faz, mientras el aliento se me resecaba en la garganta. ¿Es esto una momia? ¿Es este el rostro de una muchacha muerta desde hacía incontables siglos? Pero, ¿cómo? ¡Si parecía que acababa de morir!

La piel, de un delicado tinte aceitunado estaba perfectamente conservada e incluso parecía ligeramente sonrosada como si la sangre pulsara por debajo de aquella superficie de suave melocotón. Los ojos cerrados dejaban adivinar la existencia de una pupila debajo del blanco párpado al que sombreaban largas y negras pestañas.

Y hasta me parecía como si el fantasma de una sonrisa se cerniera sobre la boca; una sonrisa, una adorable sonrisa burlona como si los últimos pensamientos de la muchacha muerta hubieran sido para el hombre con quien ella se había juramentado ante el dios Horus para que ni la vida ni la muerte los pudiera separar jamás.

Yo miraba aquella cara con su belleza y su noble porte, y la tragedia de la vieja historia atenazó mi corazón. ¡Esa muchacha parecía tan llena de vida! Era increíble que todo ello hubiera transcurrido en la tenue aurora de la Historia.

De repente. Neil se postró delante del ataúd. Sus manos se aferraron a los lados de la caja y elevó su mirada hasta la faz de la princesa muerta mientras sus labios emitían un lamento sollozante.

—¡Amen-Ra! ¡Amen-Ra! —gritaba—. ¡Te amo todavía y siempre te he esperado! ¡He sido fiel al juramento que proferimos juntos y Horus, al que nos confiamos, nos restituirá el uno al otro! ¿No me conoces? ¡Despierta de tu largo sueño y háblame! Mírame y dime que todavía me quieres.

Seguidamente, extraños sonidos salieron de sus labios con un acento apasionado, y yo supuse que era antiguo egipcio lo que estaba hablando. Deseando consolarle, me adelanté y apoyé una mano en su hombro.

—Neil —le dije— no tienes que reaccionar de esta manera. ¡Anímate, hombre!

Entonces ni me di cuenta de que su cuerpo tenía la rigidez de una roca o quizá más bien la de un hombre en estado cataléptico. Y mientras la duda me invadía sobre lo que podía hacer, una vez más llegó a mis oídos el horrible arañar de las garras contra el exterior de las ventanas tapiadas.

Por supuesto que todo lo que le ocurría a mi amigo estaba perfectamente claro a mis ojos. Desde que lograra sacar a las momias de Egipto, había vivido con ellas casi hora por hora, y había vivido solo, con mucho tiempo para pensar y meditar sobre las extrañas muertes de sus compañeros. Era, pues, evidente que la mente de Neil Farrant se había desquiciado, y yo intenté de nuevo hacerle volver a sí mismo, pero con el mismo resultado de antes.

—Princesa Amen-Ra. ¿No te acuerdas de Menes? —decíale a la momia golpeando las heladas mejillas—. ¿No despertarás ni tan solo un instante para recordarme?

Y entonces algo sucedió que, aunque yo sabía que era producto de mi imaginación, me hizo retroceder tambaleándome como si estuviera ebrio; hubiera podido jurar que los párpados de la princesa se movieron levemente y que aquella tenue sonrisa que se dibujaba en los extremos de su boca se acusaba un poco, muy poco más. Neil acariciaba absorto sus mejillas y, sí, podría otra vez jurarlo, los cerrados párpados tremolaban nuevamente ante mi atónita mirada.

Del lejano sanatorio vino el profundo aullido de uno de los sabuesos que fue acto seguido coreado por otro y otro, mientras que yo, de pie, inmóvil y sin fuerza alguna en mí ser contemplaba al hombre vivo llorando y gimiendo por el amor de la mujer muerta.

3

Fue el agudo sonar del teléfono en la habitación contigua lo que sobresaltó a Neil sacándole de su embeleso. Se posó en pie y fue paseando su mirada de mí a la momia hasta que su nublada mente pareció aclararse.

—Bien, Jim. Ya la has visto —dijo, y por el tono de su voz inferí que era completamente ignorante de la escena que acababa de representar—. ¿Verdad que era una bonita chica? Y con una apariencia de vida sorprendente incluso ahora. Te he estado esperando a que vinieras para ayudarme esta noche en mi experimento. Coyne cree también en él, y yo espero que nos explicará todo el misterio del proceso completo de la momificación... eso que los exploradores y los egiptólogos han intentado siempre descubrir...

Se interrumpió al sonar de nuevo el teléfono insistentemente, y se dirigió hacia la puerta. En aquellos momentos volvía a ser la persona normal que yo conocía.

—Seguramente es Coyne —me dijo—. Olvidé decirte que me pidió fuéramos a cenar a su casa esta noche. Excúsame mientras le contesto —y se alejó apresuradamente de la habitación.

Yo estaba convencido de que Neil no recordaba nada en absoluto de su extraño comportamiento de antes. Parecía ser un hombre con dos personalidades y no había duda de que en su estado alternativo se imaginaba ser el semi-legendario Menes, el amante de la princesa de luengos siglos pasados.

Nuevamente miré la cara de la muchacha muerta, a la luz, de las bombillas. ¡Qué loco puede hacer de uno mismo la propia imaginación! Yo había estado tan seguro como puedo estar de cualquier otra cosa de que un aire de vitalidad circulaba dentro de ella, y de que su boca y sus párpados se habían movido pese a que yo no di crédito a mis sentidos.

Y mis sentidos me habían traicionado ya que ahora podía ver claramente que aquel rostro, por más que todavía bello y aparentado tan natural como en vida, era simplemente la cara bien conservada de una momia.

No había signo alguno de vitalidad en aquellas facciones cerúleas.

—Sí Coyne, Dewey está aquí —pude oír que Neil decía por el teléfono—. Hace cosa de una hora que llegó, ya le he dicho que cenábamos con usted y no tardaremos en llegar. ¿El experimento? Esta noche, quizá, si está usted conforme. Sí, desde luego, Jim Dewey es el hombre adecuado y tengo más confianza en él que en cualquier otro mortal.

Oí que Neil colgaba el auricular y venía hacia mí.

—Era en efecto Coyne —me explicó—. Quiere que le lleve allí. Es un tipo excelente y ya verás como te gustará conocerlo. Tendremos que darnos prisa, pero primero hay que abrigar a esa momia, el aire es demasiado húmedo. No debería haber quitado los vendajes, pero, ¿sabes, Jim? —y al decirme eso se sonrió—, le he tomado cariño a la pequeña. Qué extraño, ¿eh? un individuo como yo enamorándose de una momia...

Se arrodilló ante la caja, y con dedos hábiles y expertos repuso las vendas de lino hasta que nada quedó visible de la princesa excepto la silueta. Seguidamente procedió a colocar la tapa interior, y la otra de encima.

—¿Listos, Jim? —preguntó—. Vámonos, pues; solo son cinco minutos de camino hasta allá. Sal tú primero y yo mientras procuraré que ninguno de esos malditos pájaros se cuele dentro.

Salí de la casa. Por encima de mi cabeza dibujándose contra la luz de la Luna vi revolotear en lo alto a la bandada, esta vez, no obstante, ninguno de los halcones intentó meterse con nosotros. Un momento después Neil se reunía conmigo después de cerrar y asegurar la puerta detrás de él.

—Tengo que mantener este lugar completamente impenetrable —me dijo—. Esos aldeanos poseen una curiosidad insaciable y están muy enterados acerca de las momias gracias a las indiscreciones de uno de los periódicos dominicales. Hay entre esa gente un sujeto llamado Jones, el encargado del transbordador, que es el peor de todos. Siempre está husmeando alrededor de la casa. Coyne le llama el Viejo Insobornable porque una vez rehusó una oferta de cinco mil dólares que le hacía el hermano de uno de los pacientes aquí recluidos, para que le sacara a su hermano del sanatorio.

Andábamos uno al lado del otro a lo largo de un sendero que corría en dirección al manicomio. Se avecinaba una tormenta y ya grandes olas azotaban la playa con uniforme batir. No obstante, la atmósfera se mantenía mortalmente quieta, opresiva y sofocante. Yo, mientras tanto, me iba preguntando a mí mismo si Neil recordaría algo de todo lo que había ocurrido.

—Tendremos que abatir esos halcones al final —me dijo—. Creo que el olor del natrón de las momias les afecta de la misma manera que el calamento excita a los felinos. Ya he disparado a veces contra ellos, pero son demasiado astutos.

Pero, ¡no me había dicho antes que aquellos halcones no morían, y yo mismo vi cómo casi arrancó la cabeza de uno de ellos sin destruir su vida!

Le miré con el rabillo del ojo y pude asegurarme de que era otra vez el Neil Farrant que yo había conocido, salvo que el Sol de Egipto le había bronceado y enflaquecido. Creo que será mejor que hable al doctor Coyne sobre mi amigo, me dije, si es que se deja abordar.

Pasamos por debajo de unos magníficos y viejos robles de enorme tamaño, y nos adentramos en un ancho y bien cuidado prado. No pude ver valla alguna ni señal de los sabuesos. En una parte estaban las redes del tenis, y en otro lado un campo de bolos, sin ninguna evidencia de vigilancia ni aún nocturna. Alrededor del edificio principal se desparramaban algunos edificios más pequeños, todos ellos iluminados. La institución presentaba, en suma, una bien cuidada, agradable y moderna apariencia.

Llamamos al timbre de la puerta principal, y una enfermera uniformada nos abrió; dirigió una sonrisa a Neil, y nos dijo:

—Creo que el doctor les está esperando, quieren pasar por favor.

Unos momentos más tarde nos encontrábamos en presencia del doctor Coyne, en una gran sala de recepción más allá de la cual podía verse la sala de curas con sus vitrinas para los instrumentos, sillón y demás utensilios. Neil me presentó, y el doctor Coyne tomó mi mano a la par que me dirigía una aguda mirada investigadora.

El doctor era un hombre ya mayor, casi diría entre los 60 y los 70, con unos escrutadores ojos azules y una cara profundamente arrugada en la que podía leerse carácter y juicio; la cara de un hombre que conocía la naturaleza humana a lo vivo, tal como un hombre de su clase debía necesariamente conocer.

—Tengo mucho gusto en conocerle, señor Dewey —me dijo—. Farrant me ha hablado de usted muy a menudo y de lo ansioso que estaba de convencerle para que colaborara en su trabajo. Creo que los dos son en extremo afortunados. Y ahora, ya que la cena esta lista, entremos sin ninguna formalidad —dirigió sus ojos hacia mi cara, y exclamó—. Espero que no se hizo esos arañazos tratando de encontrar el camino en nuestra isla.

—No, fuimos atacados por los halcones —respondí echando a andar hacia el comedor.

—Son una verdadera plaga —me respondió con sombrío entrecejo—. Lamento que haya sufrido semejante percance tan de inmediato a su llegada. Esos pájaros pertenecen a un tipo de halcón marino peculiar a Pequod Island y no sé por qué razón parecen haberse vuelto dañinos y atacan al hombre; hemos organizado algunas partidas para cazarlos, pero son realmente muy astutos.

En el comedor, hombres y mujeres —repartidos en varias mesas pequeñas distribuidas por el salón, estaban ya sentados comiendo. Algunas de esas personas se levantaron y saludaron con una inclinación de sus cabezas la entrada del doctor, otras continuaron con su comida como si ni hubieran notado su presencia.

No dejé de percibir que había muchos más camareros de los que podían necesitarse. Algunos de esos permanecían de pie junto a las paredes sin tomar parte alguna en el servicio, y adiviné que, con toda probabilidad serían cuidadores con atuendo de camarero.

El doctor nos precedió conduciéndonos hasta una pequeña mesa colocada en el extremo más apartado del comedor, flanqueada por dos enormes ventanas en arco a través de las cuales podía ver las luces del pueblo en la distancia. El batir del oleaje era muy fuerte y el aire mantenía todavía aquella sensación opresiva de antes.

En el transcurso de la excelente comida que nos ofreció, Coyne me hizo muchas preguntas y yo le hablé de la amistad que me unía con Neil y del puesto en el Instituto Biológico al que yo había renunciado a su petición, con el objeto de ayudarle en sus experimentos que realizaba en la Isla.

—¿Le ha mostrado nuestro amigo la momia de la linda princesita? —preguntó Coyne—. Si no es así, se ha perdido usted algo estupendo —y al decir eso me dirigió una extraña mirada que yo no pude interpretar del todo.

—Sí, la he visto —respondí—. En efecto, debió ser una beldad en su tiempo.

—Su historia, según los papiros fue una de las más románticas —declaró Coyne—. Farrant, ¿no le ha dicho nada todavía a su amigo respecto del experimento?

Yo eché una ojeada a Neil, que respondió con un tono indiferente:

—No, no se lo he dicho. De todos modos tenemos que intentarlo esta noche, doctor. Lo único que hemos estado aguardando ha sido la llegada de Jim.

—Bueno, veremos si puede hacerse —replicó el doctor. Yo podía darme cuenta de que este parecía algo incomodado, pero no podía adivinar la razón. Neil, por otra parte, parecía estar muy ocupado con el cuchillo y el tenedor. Algo en el ambiente me decía que los propósitos de los dos hombres no parecían llevar el mismo camino.

—Supongo que toda esa gente serán convalecientes —pregunté para dar un nuevo giro a la conversación.

—Desgraciadamente no —respondió el doctor en voz baja—. De hecho, yo admito en general los casos más o menos sin esperanza. Ocasionalmente alguno de mis pacientes se recupera, aunque usualmente es una falsa apariencia. Vea aquel hombre, por ejemplo —y al decir eso me indicaba un plácido caballero ya entrado en años, y que en traje de etiqueta estaba sentado en una mesa cercana y al que yo ya había notado estaba comiendo su cena con una cuchara de madera—. A ese señor que es propenso a unos ataques de frenesí homicida, he logrado convencerle de que el manejo de tenedores y cuchillos metálicos induce en su sistema corrientes galvánicas perjudiciales. Puede usted darse cuenta de que está bajo una severa vigilancia por parte de los cuidadores. Después de cenar tendré sumo gusto en mostrarle algunos de mis otros casos que no están capacitados para juntarse con el resto.

En aquel momento una mujer que ocupaba una de las mesas a nuestro alrededor, dejó caer con un chasquido sus cubiertos.

—¡Esta carne está electrificada, doctor! —gritó, poniéndose en pie de un salto—. ¡Ha sido empapada con rayos gamma! Yo apelo a usted, doctor. ¿Cómo puede usted permitir que mis enemigos lleven a cabo sus planes asesinos ante sus propias narices?

—Arturo, tráigame el plato de la señora Lantham —ordenó el doctor con calma a un camarero y seguidamente, dirigiéndose a la señora, agregó—: Por favor, siéntese y sosiéguese, señora Lantham. A ver, otro plato de la cocina para la señora, por favor.

—Si tal intento ha sido hecho, señora, no se ahorrarán esfuerzos para llegar al fondo de este asunto —le aseguró el doctor.

—¡Pero ellos son demasiado poderosos para usted! —chilló la señora—. Mis enemigos pueden utilizar su laboratorio para insertar rayos gamma en mis alimentos. ¡Después de todo lo que he tenido que pasar por mis pocos dólares miserables!

Apareció en escena una señora ya madura que vestía el uniforme de enfermera, y tocó a la señora Lantham en un brazo, y esta, todavía quejándose, se resignó a dejarse conducir fuera del comedor.

Con su partida los signos evidentes de excitación que parecían levantarse por parte de los otros comensales, se apaciguaron y se continuó con la comida.

—Este plato será examinado en mi laboratorio tan pronto como sea posible —manifestó Coyne al parecer con intención de satisfacer a todo el mundo.

Para mí fue muy interesante la manera con que el doctor había sabido zanjar el incidente. En cuanto a los comensales, pronto estuvieron comiendo y charlando placenteramente como si no hubiera habido interrupción.

Pero lo que más me llenaba de duda y me tenía intrigado eran las relaciones entre el doctor y Neil en las que, a mi parecer, había algo extraño. En verdad, casi tenía la convicción de que la actitud de Coyne para con mi amigo se parecía mucho a la que tenía con los pacientes.

Cuando la cena terminó, los interesados fueron saliendo del comedor en pequeños grupos, en parejas y hasta simplemente personas solas. Tan pronto como el último de ellos se hubo marchado, el doctor se levantó súbitamente.

—Farrant —dijo— si verdaderamente tiene usted la intención de probar ese experimento esta noche, puedo estar con usted dentro de una hora.

—Espléndido —replicó Neil— mejor será entonces que regrese a casa enseguida con Jim.

—Creo que sería mejor para usted que lo tuviera todo preparado para cuando yo traiga al señor Dewey —objetó Coyne—, recuerde que le prometí mostrarle algunos de mis casos.

Neil parecía indeciso, mientras que la entonación del doctor Coyne se había hecho casi perentoria.

—Bien, lo que usted diga... pero no me defraude. Sabe usted... bien, yo ya le esbocé la idea...

—Vendré pase lo que pase —respondió Coyne—, puede usted confiar en mí.

Neil abandonó la casa con el doctor acompañándole hasta la puerta. Luego, al quedarnos solos se volvió hacia mí diciéndome:

—¡Pobre Farrant! Sufre de inestabilidad mental ocasionada por sus aventuras en Egipto y por exceso de trabajo.

—¿Quiere usted decir que está loco? —pregunté yo con una mezcla de horror y sorpresa, pues súbitamente se iba haciendo la luz en mi cerebro.

—La locura —replicó Coyne, lentamente—, es tan solo un término médico. En verdad Farrant no vino aquí como paciente —el doctor hizo una pausa—, pero desde que llegó... Sin embargo, creo que será mejor que reserve lo que quería decirle hasta que hayamos visitado los casos de los que le hablé. Todos tienen una íntima correlación... pero, ya estamos de nuevo...

4

Extrañamente interrumpió su charla y me condujo en silencio fuera del edificio principal hasta otro más pequeño que se levantaba enfrente y del que nos separaba un camino enarenado. En el vestíbulo estaba sentada una enfermera uniformada que se levantó al vernos entrar. Coyne le dirigió una inclinación de cabeza, y sin detenernos me condujo por dos tramos de escalera, hasta el piso superior que ocupaba toda la longitud del edificio, con cierto número de habitaciones distribuidas a ambos lados del corredor principal. A la mitad de este más o menos se abría como un pequeño vestíbulo donde otras dos enfermeras estaban sentadas en sendos sillones de mimbre.

—¿Hay algo de nuevo, señorita Crawford? —preguntó Coyne a una de ellas con su habitual brusquedad.

—Me temo que el viejo señor Friend no pasará de esta noche —respondió ella—. Está muy débil.

—Le echaremos una mirada —contestó Coyne y, volviéndose hacia mí, añadió—: Algunos de mis pacientes más ancianos parecen estar a punto de abandonar este mundo terrenal y todos ellos parecen haberse puesto de acuerdo en efectuar el mutis juntos.

La enfermera abrió una de las puertas, y entramos. Sobre la cama, y con el aspecto de estar en su último trance yacía un hombre muy viejo, marchito y reducido casi al estado de momia.

Era sorprendente ver cómo había ido adquiriendo esa condición mientras la vida todavía latía en él. Era como si hubiese sido embalsamado por los egipcios miles de años antes, pareciendo imposible que la vida pudiera continuar en armazón tan ajado. Yacía en completa quietud, respirando muy tenuemente y en apariencia a punto de exhalar el último suspiro.

De improviso noté un repiquetear de alas contra el cristal de la ventana que, según pude observar era el doble de grueso y fuerte que un cristal ordinario. Por un momento, una de aquellas aves obscenas se quedó sujeta con sus garras y con los malignos ojos clavados en los míos, luego, al hacer el doctor un gesto amenazador con la mano, el pájaro desapareció, silencioso, dentro de la noche.

El doctor se dirigió a la enfermera:

—Si nota usted algún cambio, que el doctor Sellers le ponga una enérgica inyección intravenosa —le ordenó—, tenemos que mantenerlo con vida el mayor tiempo posible. ¿Cómo están los otros?

—Más o menos igual —respondió ella.

Nos fue abriendo varias puertas en sucesión, y visitamos a otros tres viejecitos, todos ellos muy próximos al término del gran viaje de sus vidas. Dos de ellos yacían estirados en sus camas, en estado seminconsciente; el tercero que visitamos estaba sentado en un sillón, con la mirada fija al frente, y sin que pusiera la menor atención a nuestra llegada.

—Este lo he tenido conmigo durante 23 años —me dijo el doctor en voz baja—. ¿Cómo se siente usted esta noche, señor Welland? —le preguntó tocándole en el hombro.

Lentamente Welland volvió la cabeza como si la moviera un delicado mecanismo. Y sus ojos al cruzarse con los míos me hicieron estremecer; ¡aquellos eran los ojos de una momia, pintados en el sarcófago!

El viejo murmuró algo, y cayó de nuevo en su sopor.

—Sí, ya no es casi de este mundo —me susurró el doctor, y haciendo una seña a la enfermera para que saliera de la habitación, me condujo hasta el pequeño alféizar de la ventana.

—Antes de que le muestre mi último paciente, Dewey —me dijo—, creo que deberíamos llegar a un acuerdo en vistas, especialmente, al experimento que el pobre Farrant proyecta realizar esta noche. Va usted a ver, tanto si tiene éxito como si no, cosas extraordinarias de cuya existencia yo mismo fui un escéptico durante largo tiempo. Me vi forzado a creer en ellas después... después de que Farrant llegara a la Isla.

—Me ha hablado mucho acerca de usted, Dewey, y no me importa confesar que yo mismo he investigado —también por mi cuenta sus actuaciones. Además, me considero bastante sagaz para juzgar a un hombre. Nuestra amistad es todavía breve, pero creo que usted es precisamente la persona indicada para asistir al experimento. En resumen, tengo fe en usted, Dewey, y percibo en usted esa tan rara cualidad: una mente abierta.

—Ya le dije que Farrant no es el mismo. Es un caso de los que se conocen como doble personalidad. Desde luego, tales casos no son raros, pero son más raros de lo que se les supone.

Yo no sabía dónde iría a parar el doctor con sus palabras. Atisbando por encima de su hombro podía ver los ojos momificados del señor Welland, sentado en la silla. ¿Por qué me estaba mostrando Coyne sus pacientes, y qué tenía esos que ver con Farrant y sus momias? De alguna manera me parecía ver que había entre ellos una fuerte relación, que ya el doctor me había insinuado.

—¿Está usted familiarizado con la literatura referente a esa materia? —me preguntó el doctor.

Como que en efecto lo estaba, así se lo dije, cosa que pareció alegrarle mucho.

—Yo rijo este sanatorio con lo que podrían llamarse reglas heterodoxas —manifestó—. Se ha estado sospechando durante largo tiempo que esos que llamamos casos de doble personalidad, son realmente casos de posesión.

—¿Posesión... por quiénes?

—Por otros seres, Dewey.

—¿Quiere usted decir... por los muertos? —le espeté.

—Por otros seres, vivos... o muertos —me respondió Coyne—. Existe, pues, indudablemente otro ser que está haciendo todo lo posible para tomar posesión de Neil Farrant. Creo incluso que en diversas ocasiones lo ha logrado; es posible que hasta usted lo haya comprobado.

—Pero... pero... —pude tan solo pronunciar yo. La sugerencia de que Menes, el egipcio muerto desde tanto tiempo estuviera intentando controlar el cuerpo de Neil, violaba ante mis ojos todos los cánones del sentido común. El doctor, según vi, me estaba observando con su penetrante mirada.

—Vamos a ver nuestro último paciente, Dewey —fue el único comentario que se permitió, y abrió el camino hacia el vestíbulo donde la enfermera nos estaba aguardando.

—¿La señorita Ware? —preguntó el doctor.

—Está exactamente lo mismo que las dos semanas anteriores —declaró la enfermera.

—Voy a verla —dijo Coyne.

—Este es un caso de los que llamamos demencia precoz —me explicó—. De vez en cuando, y durante semanas enteras, el paciente permanece en el mismo estado sin conocimiento aparente. La señorita Rita Ware procede de una relevante familia del Sur, y hubo un tiempo en que estuvo prometida en matrimonio con un agradable muchacho hijo de un algodonero millonario; ella rompió el compromiso, y poco después empezaron a manifestarse síntomas de locura. Ahora hace ya casi un año que la tenemos aquí.

—¿Y no hay esperanza alguna? —pregunté yo.

—La demencia precoz, una enfermedad de la adolescencia es generalmente considerada como incurable —contestó Coyne—. En algunos casos, y con mis métodos, he obtenido unos buenos resultados pero, como le dije, mis métodos no son corrientes y tengo que confiar mayormente en mí mismo, aunque Sellers, un joven médico a quién estoy instruyendo... bueno, está aprendiendo a ponerlos en práctica.

Se encogió de hombros, y dijo a la enfermera:

—Bien, vamos a darle una mirada a la señorita Ware.

La empleada nos condujo hasta una puerta situada al final del largo corredor, y la abrió. La habitación que apareció ante mis ojos era mucho mayor que las vistas anteriormente, y a la luz de la pequeña bombilla que resplandecía por encima de la cama pude ver que estaba amueblada con gusto, con cuadros, brillantes cortinas y alfombras.

Sentada en un gran sillón de mimbre, con la cara alejada de nosotros, reposaba una joven mujer. Al igual que los otros no dio señal alguna de haber notado nuestra entrada. El doctor Coyne se puso enfrente de ella y la contempló con su escrutadora mirada; le levantó un brazo que, al soltarlo, cayó inmediatamente a su antigua posición.

—Venga aquí, Dewey, por favor —me pidió Coyne en tono autoritario—. Mantenga el dominio de sí mismo, y mírele la cara, y... puede que empiece usted a comprender.

Yo me dirigí hacia el sillón, y en aquel mismo instante la tormenta se desató en el exterior con furia demoníaca. La luz de la habitación se apagó. Los resplandores que a través de las ventanas de los edificios se reflejaban sobre el césped, se extinguieron al instante. Hubo un vívido relámpago, y el trueno retumbó con horroroso poder.

La tempestad estalló no en unos segundos sino instantáneamente y el bramido del viento pareció mecer el edificio entero. Un diluvio de agua penetró a través de la ventana abierta al mismo tiempo que del exterior nos llegaba un sonido que parecía el lamento de un alma perdida.

Por un momento, al destello de aquel relámpago que pareció hendir el cielo por la mitad, pude ver las odiosas cabezas y fuertes picos de dos de los halcones con los ojos clavados en mí a través del cristal. Un instante después, como animados por una furia diabólica, los alados demonios habían encontrado el camino hacia el interior y estaban en la habitación... no los dos, sino veinte de ellos.

La enfermera chillaba; Coyne soltó, una imprecación, y yo levante instintivamente las manos para proteger los ojos. Pero los halcones no parecían tener malas intenciones hacia mí. Uno de ellos se posó por un instante sobre la cabeza de la inconsciente muchacha y luego, en un momento, los demonios habían escapado por el corredor.

Coyne fue detrás de ellos maldiciendo y gritando furiosamente:

—¡Usted, tonta, tonta...!gritaba a la acobardada enfermera—. ¿Por qué ha dejado esas puertas abiertas?

Diciendo eso, el doctor se introdujo como un rayo en la habitación más cercana de la que salieron tres halcones volando a menos de un palmo de su cabeza.

Entonces, de repente, las luces se encendieron otra vez. Yo me encontré contemplando al viejo Welland; desplomado en la silla, sus ojos de momia estaban cerrados y en sus facciones de cera se veía la huella de la Muerte.

Al mismo tiempo se oyeron gritos procedentes de las habitaciones adyacentes:

—¡Están muertos! ¡Todos están muertos! ¡El rayo debe haberlos matado!

Una enfermera de pálido rostro vino corriendo hacia el doctor, presa de pánico. Él, simplemente la apartó de su camino con las dos manos.

—¡Atrápeme esos halcones! —le gritó. Pero las aves ya estaban aleteando fuera de todas las habitaciones que la enfermera, inadvertidamente, había olvidado cerrar, y echaron a volar por el corredor a través de las puertas que la galerna abría y cerraba violentamente en su recorrido por toda la casa.

No me pareció, sin embargo, que los pájaros continuaban en su frenesí, sino más bien ansiosos de escapar. Por fin uno de ellos encontró la puerta abierta de la habitación de Rita Ware, y toda la bandada le siguió dentro dc ella desapareciendo en la noche a través de la ventana abierta.

La furia de la tempestad era pavorosa. Se podían oír los gritos de terror de los pacientes en todos los edificios, y las órdenes y pisadas de los cuidadores. El resplandor de los relámpagos que parecían romperse a pedazos, alternaba con el continuo fragor del trueno, mientras la lluvia caía torrencialmente.

Una de las enfermeras, yacía desvanecida en el corredor, con otra de ellas inclinada a su lado e intentando reanimarla; la tercera corría desesperadamente de una habitación a la otra. Evidentemente, las tres habían perdido la cabeza.

Mientras tanto, Coyne se había lanzado hacia la habitación de Rita Ware en persecución de los pájaros. En el momento en que el último de ellos aleteaba hacia el exterior, el doctor levantó la muchacha del suelo, donde había ido resbalando, e inclinándose sobre ella le miró en la cara. Un grito escapó de sus labios:

—¡Gracias a Dios no pudieron matarla esos demonios! —gritaba alborozado—. ¡Está viva, Dewey! ¡Está viva!

Cuando entré en la habitación me recibió toda la embestida de la tempestad a través de la abierta ventana. El doctor me miró; no había ni tan siquiera, pensado en cerrarla, y la lluvia; penetraba como un torrente en el interior por lo que, pasando junto a él, empujé el batiente, que colgaba dentro la habitación y lo cerré fuertemente. Entonces, me volví. El doctor tenía a la muchacha en sus brazos como si hubiese sido una estatua.

—¡Mírela, Dewey! —me dijo Coyne en un apagado susurro.

Yo la miré, y noté que se me helaba el corazón; ¡la cara de la inconsciente criatura era, en todos sus rasgos, línea a línea, la misma faz adorable de la momificada princesa Amen-Ra!

5

Coyne volvió a colocarla en el sillón que antes ocupara.

—Sosténgala ahí, Dewey —me dijo al oír unas pisadas que se acercaban corriendo por el pasillo—. Tenemos que llevarla a casa de Farrant lo más pronto que podamos. ¡No la mueva! Sosténgala tan solo para que no pueda caer otra vez.

Seguidamente salió al encuentro de los cuidadores, cerrando la puerta detrás de sí. Siguieron entonces unos rápidos intercambios de palabras por los que colegí que algunos de los pacientes se habían vuelto agresivos con el terror pasado.

—¡No, no! —oí que gritaba Coyne autoritario—. Dejad que Sellers les atienda. Él sabe lo que tiene qué hacer. Luego que venga aquí a certificar algunas defunciones. Yo tengo que atender a unos asuntos más urgentes.

Mientras él hablaba, yo contemplaba fijamente la blanca cara de Rita Ware con el intento de convencerme a mí mismo de que el parecido era tan solo casual, y fallando totalmente en conseguirlo. De lo que estaba convencido, lo que tenía ya por seguro es que había una sutil relación entre esta muchacha y la princesa, y que Coyne había querido hablarme de ello. Sabía también que el proyectado experimento de Neil estaba entremezclado en algún modo con esa relación.

Ofuscado, aturdido, sostenía tan solo a la muchacha inconsciente. Los pasos de los cuidadores y enfermeras fueron debilitándose a lo largo del corredor, y un momento después Coyne estaba de regreso a la habitación.

—Bueno, Dewey. Ya la ha visto usted, y ahora debe comprenderlo todo —dijo—. Dewey, tengo confianza en usted; tengo que tenerla. Y usted tiene que trabajar unido a mí por el bien de Farrant y el de todos nosotros. Tenemos que deshacernos de esas momias malditas. ¡Están vivas, Dewey, están vivas!

—¿Vivas? —pude a duras penas proferir.

—¿Cree usted que los egipcios eran tontos? Esas momias poseen cerebro, y sus órganos internos están intactos. Fue únicamente en un período más reciente de la historia egipcia que los sacerdotes perdieron la pista y destriparon a sus muertos. Esas momias están vivas; desecadas, pero capaces de renovar la existencia al igual que, en la actualidad, muchas de las formas de vida inferiores pueden ser deshidratadas durante meses y vueltas después a la vida mediante los efectos de un medio apropiado. ¡Espero que por lo menos Farrant haya mantenido esos diabólicos halcones fuera de su casa!

—Pero, ¿qué son los halcones? ¿Cuál es su relación con este asunto? Con toda seguridad son únicamente pájaros que han enloquecido o algo parecido —protesté yo.

—No tengo tiempo de explicarle ahora, Dewey, pero probablemente ya habrá adivinado usted que Rita Ware es la reencarnación de la princesa Amen-Ra. No me interprete mal ni se meta en un camino erróneo de oscuras hipótesis. Yo sé que el alma que forma el cuerpo de un ser humano, después de asimilar la experiencia de una vida vuelve de nuevo con el intento de hacer al ser humano mejor, guiada por las lecciones del pasado. El problema en este caso está en que el alma de Amen-Ra tiene dos cuerpos... dos cuerpos vivientes, Dewey, puesto que su antiguo habitáculo no ha sido destruido. Uno de ellos debe morir, ya sea Rita Ware o la momia. Y si es Rita la que muere, nosotros nos tendremos que enfrentar con la momia de Amen-Ra viviendo en la Tierra y capaz de Dios sabe qué maldades.

—¿Es eso, pues, lo que explica el estado mental de la señorita Ware? —pregunté.

—Usted lo ha dicho, Dewey. El cuerpo estaba aquí, el alma estaba... pero, como dije, ya se lo explicaré cuando tenga tiempo. Lo que yo quisiera es su promesa de que colaborará usted conmigo. Yo no sé exactamente qué clase de experimento es el que Farrant tiene planeado, pero me imagino que ha encontrado algún medio de volver aquellas momias a la vida.

—En el momento crucial, cuando se presente la ocasión, voy a ponerle un bastón entre los radios de su rueda, y destruir aquellos demonios, devolver a Rita Ware a la vida sana y normal.

—Usted insinúa...

—No hay alma que pueda ocupar dos cuerpos simultáneamente, Dewey. Ahora, nuestro trabajo inmediato es llevar la señorita Ware a casa de Farrant. He ordenado que traigan mi coche a la puerta del edificio... aquí está —añadió al llegar a nuestros oídos el ruido de un motor que procedía de abajo.

—Vamos a meter a la pobre chica dentro. Y, si tiene usted fe, rece usted, Dewey. Los viejos y bestiales dioses egipcios puede que no hayan sido una realidad, pero ellos representaron unas formas de conocimiento, para decirlo así; y es en este sentido que son una pavorosa realidad: la encarnación de aquellos poderes oscuros que están siempre a la expectativa aguardando el momento de apoderarse de algún mecanismo humano que les permita manifestarse.

—Vamos; vamos a llevar a señorita Ware al coche —y añadió—, he despedido a las enfermeras, y quiero marchar antes de que llegue Sellers.

Recogimos a la inerte muchacha, y entonces me di cuenta de que un extraño cambio se había operado en ella. Cada músculo de su cuerpo que antes estaba flojo y lacio, se había endurecido adquiriendo las características de una persona en estado cataléptico. La llama de la vida ardía muy débil en su cuerpo, si es que no estaba ya extinta. Su cara tenía el tinte cerúleo de la muerte, y no me era posible descubrir signo alguno de respiración.

Nos detuvimos un momento, y Coyne la pulsó suavemente.

—Está viva —dijo, respondiendo a mis pensamientos—. Está viva porque es la reencarnación de Amen-Ra y el hilo de un nuevo nacimiento no puede ser cortado. Aquellos cuatro hombres eran meros extraños cuyas almas fueron robadas para las momias.

—¿Las almas... robadas? —inquirí con un grito.

—No estará en peligro de muerte —prosiguió diciendo él sin responder a mi pregunta—, hasta que no empiece la lucha entre su cuerpo y el cuerpo de Amen-Ra. Cuando eso llegue, tendremos que mantener nuestras cabezas bien despiertas y trabajar conjuntamente.

Me estremecí. Todo mi antiguo escepticismo había sido muerto de una manera u otra, aunque, la verdad sea dicha, nada había ocurrido que no pudiera ser explicado satisfactoriamente.

Entre los dos bajamos el cuerpo de Rita Ware por las escaleras. Un coche pequeño estaba frente a la puerta con el motor en marcha, pero sin nadie en el interior. El alboroto en las edificaciones se había acallado, aunque todavía se oía chillar una mujer en una ventana iluminada arriba en el cuerpo principal del edificio.

Pero la tormenta azotaba aún la isla con despiadada severidad, pareciendo estar en su peor momento. Desde allí podíamos oír el oleaje estrellándose frenéticamente contra los guijarros de la playa, en el lado del mar. Incluso, cuando dejamos la casa un árbol poderoso se abatió contra el suelo, cerca de nosotros.

El meter a Rita en un coche tan pequeño nos resultó sumamente difícil. Su cuerpo se resistía a doblegarse a nuestros esfuerzos, y al final fue necesario dejarla de pie, apoyada en el departamento posterior, como si hubiese sido una estatua de mármol y con el consiguiente temor por mi parte de que no resultara con algún miembro roto.

—No tenga miedo —me dijo Coyne al sentarse en el sitio del conductor—. Es la mujer viviente contra la momia, con las perspectivas a nuestro favor si las cosas salen tal como espero y deseo. Recuerde solamente que en primer lugar debemos combatir para devolverle a la señorita Ware la vida y la cordura, y después, para salvar a Neil Farrant.

—¿Y usted no sabe en qué consiste ese experimento? —le grité, sobreponiéndome al rugido del viento.

—No lo sé, pero calculo que tendrá algún proyecto para devolver a la vida a la princesa muerta junto con sus servidores. Y es contra eso que debemos luchar, Dewey. Vamos a tratar con un hombre quien en según qué condiciones es un loco astuto, y vamos a necesitar todo nuestro ingenio para conocer sus planes y desbaratarlos.

Otro árbol se derrumbó ante nuestros ojos. La furia del viento parecía como si fuera a envolvernos y arrojar el coche fuera de la carretera. La lluvia caía todavía como un torrencial diluvio y el bramido de las olas restallando en la costa era terrorífico. Un torrente de barro inundaba los lados del coche mientras lentamente se abría camino hacia la casa de Neil a través de un cenagal.

Podíamos ya ver las luces; todas las habitaciones estaban iluminadas. De repente, Coyne aplicó los frenos bruscamente.

—¡Dios, mire eso! —exclamó.

Un rincón del techo de la casa había sido arrancado por la furia de la galerna y algunas tejas y ladrillos de la derruida chimenea salpicaban la carretera. Dos grandes árboles fueron también abatidos por el viento y los faros del coche nos los destacaron inmediatamente en medio del camino. Coyne y yo nos apeamos, quedando calados hasta la piel al instante por el diluvio que caía.

En lo alto, por encima de nuestras cabezas, la bandada de halcones revoloteaba, cerniéndose sobre la brecha que se abría donde antes estuvo el techo.

—¡Así es que se han metido dentro! —masculló Coyne—. Esto nos complica las cosas considerablemente, Dewey.

—¿Tendremos que entrar a la señorita Ware? —pregunté.

El doctor me agarró por un brazo.

—¿No lo entiende usted todavía? —me gritó—. Es su vida contra la de esa momia infernal la que está en juego; contra ese maldito vampiro. El cuerpo de la princesa debe ser reducido a cenizas. Eso es por lo que he venido, y eso es lo que Farrant no debe sospechar.

Levantamos a Rita Ware, y la sacamos del coche llevándola hacia la puerta delantera de la casa. Yo tenía miedo de los diabólicos pájaros, pero no hicieron el menor intento de molestarnos. Se limitaban a volar en círculos repetidamente, flotando sobre el viento, lanzándose luego sin objetivo aparente hasta que otra corriente de aire los recogía y los impulsaba hacia arriba con las alas extendidas.

Así es que, calados hasta los tuétanos, alcanzamos la puerta de, entrada. Coyne golpeóla enérgicamente sin obtener respuesta, pero podíamos oír los gritos incoherentes que Neil lanzaba desde alguna parte de la casa.

El doctor inició un estruendoso redoble con el anticuado llamador de hierro, y al cabo de unos minutos pudimos oír las pisadas de Neil que se acercaban. Liberó la puerta de las barras que la sujetaban, y abriéndola se nos quedó mirando de aquella forma tan incomprensible que yo había notado ya en otras ocasiones. Luego, con un sobresalto nos reconoció.

—¡Por el amor de Dios, dese prisa! ¡Estamos empapados! —le gritó Coyne.

Neil se hizo a un lado refunfuñando, y entramos sin que él pareciese notar a la muchacha que llevábamos.

—¡Los demonios han logrado entrar! —nos gritó—. ¡Y ya sé que antes les visitaron a ustedes! ¡Se lo demostraré! Penetraron en el interior a través del boquete del tejado, y han llevado a cabo su cometido. Las momias están contentas; lo están pasando en grande ante la perspectiva, de su libertad. Ya están intentando salir de sus cajas... ¡Señor, y cómo me reía! ¡Pero son obedientes a mi voluntad!

Se echó a reír agarrado a la manga del doctor, y pegando su cara junto a la del otro, le dijo:

—Tendrán que esperar un poco, incluso la princesita. No voy a dejarles salir hasta que no tenga el experimento en marcha.

Los dos estábamos de pie en el pasillo sosteniendo el cuerpo de la señorita Ware que yacía en medio de los dos, envarado como un leño. Neil lo miró.

—¿Qué es lo que me traen aquí? —preguntó.

—Uno de mis pacientes —respondió el doctor adoptando aquel aire dominador con el que tan rápidamente parecía someter al otro—. Voy a realizar con él uno de mis pequeños experimentos.

Neil examinó la cara de Rita Ware.

—Hum... ¡Bonita chica! —exclamó riéndose—, bueno, siempre será bien recibida. Quizá la pequeña princesa la tomará como dama de compañía cuando se despierte. Ella está acostumbrada a tener servidores, saben ustedes, y nosotros no tuvimos la suerte de desenterrar ninguno.

A mí me extrañó sobremanera el ver que Neil no pareció detectar el menor parecido entre Rita Ware y la princesa, a pesar de que el salón estaba inundado de luz.

—Bien, vamos hacia dentro —dijo Neil—. No nos va a emplear mucho tiempo, aunque calculo que nos va a parecer más largo de lo que realmente será.

Precediéndonos nos condujo a través de las dos habitaciones, hasta el museo. Las luces estaban encendidas no solo en las lámparas del techo, sino también en unos apliques en las paredes que habían escapado a mis observaciones durante la tarde. La habitación estaba iluminada por completo, e inmediatamente mi atención se vio atraída por los cinco sarcófagos colocados en fila contra la pared trasera, y, sobre todo, por el sonido de crujidos y gruñidos, seguidos de un repiqueteo —como el que hacen unos nudillos al golpear madera, ¡que procedía de cuatro de aquellas cajas!

Neil avanzó hacia ellos gritando:

—Estáis un poco agitados, ¿verdad viejos compadres? Y no os censuro por ello después de todo ese tiempo —les dijo—. Pero tendréis que aguardar vuestro turno. ¿Por qué no aprendéis de la princesa? ¡Ved de qué manera tan educada se comporta! —y dirigió la mirada al quinto sarcófago que se mantenía en su lugar al final de la hilera, y que, en contraste con el resto estaba absolutamente silencioso.

De una de las cajas se levantó un débil y apagado quejido, que heló la sangre en mis venas. Neil dio una patada a la madera, y volvió a escucharse el mismo rítmico tableteo que se oyera antes. Solo los nudillos de una mano podían producir semejante ruido. Di una ojeada a Coyne, y me di cuenta de que estaba casi tan subyugado como yo mismo.

Con un gran esfuerzo pude andar otro paso hacia las cajas, escuchando cuidadosamente. Era totalmente incuestionable que los sonidos procedían de su interior. Como que las tapas exteriores estaban colocadas, era imposible ver algo de lo que estaba sucediendo dentro los ataúdes; sin embargo, yo sabía sin el más remoto asomo de duda que las horribles momias estaban vivas, ¡y que estaban intentando salir!

Pude ver, además, que por toda la superficie de los sarcófagos se percibían las huellas de los halcones como si las obscenas aves hubieran paseado a sus anchas por allí.

6

Por unos momentos debo confesar que me quedé anonadado por el terror, y retrocedí tambaleándome hasta tropezar con la pared. Neil Farrant, en cambio, parecía divertirse enormemente al verme en aquel estado.

—¡Ya intenté insinuarte en mi telegrama que te podías encontrar con fantásticas experiencias, Jim! —me gritó riéndose—. Háblele usted de los halcones, doctor.

—Lo que pasa con los halcones, Dewey, es lo siguiente —me explicó Coyne-El halcón era un pájaro sagrado en la mitología del viejo Egipto; Mesti, el dios-halcón era, venerado sobre todos los otros exceptuando Osiris y Horus. La especial función de este dios se suponía que era la de llevarse el alma de las personas muertas y devolvérsela de nuevo al terminar el ciclo de la momificación, y los muertos se restituían a la vida. ¿Me entiende usted, Dewey?

—¿Quiere usted decir... que aquellos pájaros en el sanatorio... llevaron las almas de los ancianos, dentro los cuerpos de estas momias?

—Dewey, yo no me estoy comprometiendo con una declaración de mis creencias. Estoy simplemente dándole a conocer el mito tal como Farrant me ha pedido —me respondió el doctor.

Creo que moví la cabeza incrédulo. No. Era demasiado inverosímil que los halcones hubieran transferido el alma de personas moribundas dentro de aquellas cajas. Yo intentaba por todos los medios de conservar mi normal lucidez y, no obstante, durante todo el tiempo podía oírse el golpear, gruñir y quejarse que procedía de los sarcófagos.

Neil se volvió hacia ellos.

—Muy bien, muy bien —gritó—. Os voy a dejar salir, pero no tengáis tanta prisa; ¡dadme un poco de tiempo, caramba!

Agarró un escoplo, y empezó rápidamente a apalancar una de las tapas. Separó luego también la interior, y el fuerte olor de especias aromáticas se extendió al instante por toda la habitación.

¡Más mi atención quedó absorbida por lo que vi, que me hizo lanzar un grito de espanto al unísono con Coyne!

En el interior del ataúd abierto, la figura sin forma de la momia se agitaba dentro de su envoltura de lino; se retorcía, ondulante como una larva, forcejeando contra los vendajes que la aprisionaban.

Yo lo contemplaba incapaz de creer la evidencia de mis ojos, y sabiendo, sin embargo, que esos no me mentían. Los movimientos continuaban; algunas veces la cosa aquella quedaba inmóvil como si agotada por los esfuerzos realizados, más luego las contorsiones empezaban de nuevo otra vez.

El horror me hacía sentir tan enfermo que muchos de los detalles de aquella escena escaparon a mi atención. Pero me daba cuenta de que Neil continuaba removiendo las tapas de los demás sarcófagos en rápida sucesión, y que el hedor del natrón se había hecho casi insoportable, y que dentro de cada caja no yacía la momia inmóvil con la quietud que mantuviera por incontables siglos, sino una larva que se retorcía en su lucha desesperada para liberarse de las envolturas que la sujetaban, mientras espeluznantes lamentos salían de los labios muertos.

Luego, al final de todos, Neil levantó las tapas que cubrían la momia de la princesa. Aunque me sentía fuertemente mareado, físicamente enfermo, una curiosidad que no podía vencer me hizo avanzar hacia el ataúd con morboso afán.

¡Los ojos de Amen-Ra estaban abiertos de par en par!

El glóbulo de aquellos ojos no parecía estrujado, marchito. No; el iris era de un marrón profundo y la pupila grande y luminosa. Eran los ojos de una persona evidente, ¡y ella veía! Contemplaba la cara de Neil, y en su boca la tenue sonrisa se había acentuado.

Las bandas de lino que habían sido descuidadamente recogidas colgaban sueltas encima de ella, pero esta, a diferencia de las otras momias, no esbozaba el menor intento de liberarse, no se agitaba como las demás.

Y, ciertamente, no podía decirse que fuese una momia; era una mujer. Sus facciones de cera se habían transformado y bajo su piel se percibía el flujo de la sangre; los tejidos eran los de una persona viviente. Era una cara llena de vida la que yo me encontraba contemplando, y era la misma cara de Rita Ware; no había un átomo de diferencia entre las dos. Podrían haber sido gemelas, pero no lo eran. ¡Eran la misma persona!

Coyne dio un brinco hacia el extremo más alejado de la habitación, y levantó en sus brazos el cuerpo inerte de Rita depositándolo junto al sarcófago.

—¡Farrant! —gritó—. ¡Mire! ¡Por el amor de Dios, mire! ¿No puede ver que estos dos cuerpos son el mismo?

Neil dirigió una mirada indiferente a Rita.

—¿El mismo? ¿Qué quiere decir, el mismo? —preguntó sin interés—. Veo que hay un cierto parecido superficial entre las dos, pero eso es todo. ¿Dónde diablos va usted a parar, doctor?

Neil se apartó dirigiéndose hacia un armario, y pude ver cómo los ojos de Amen-Ra se movían siguiendo todas sus acciones. La inconsciente muchacha con vida y la muerta animada yacían una al lado de la otra, pero era la muerta la que tenía el color de la salud en su rostro acrecentándose a cada instante, y la viva la que en cambio mostraba la palidez de la muerte.

Neil había cogido algo del armario; era un recipiente de obsidiana de un color verde oscuro, con la forma parecida a un vaso para flores. Lo colocó encima de una mesa y vertió en su interior cierta cantidad de un polvo gris que guardaba en un papel, luego, nos miró con aire triunfal.

—¿El secreto? —inquirió débilmente el doctor. El pobre doctor Coyne estaba malamente trastornado, su auto-dominio le había abandonado casi por completo. En aquellos momentos era Neil el que dirigía nuestro pequeño grupo de tres.

—¡El secreto! —respondió Neil exultante y como un eco a sus palabras las momias emprendieron con más ardor sus contorsiones, acentuándose todavía más el tamborileo de sus dedos huesudos contra las maderas de las cajas. Yo, mientras, me quedé apoyado contra una pared demasiado aterrorizado para poder proferir palabra alguna.

En la faz de la princesa la sonrisa era triunfal como si ella hubiese también comprendido, aunque puede que Neil hubiera efectivamente hallado un medio de explicárselo todo durante aquellas conversaciones que sostuvo con ella bajo la influencia de su otra personalidad.

—Voy a introducirles en mi secreto ahora, rápidamente, porque no podemos perder mucho tiempo —nos explicó Neil.

—Ese secreto es el que yo he aprendido de los papiros; el secreto que convierte a los más eruditos y sabios egiptólogos en criaturas ignorantes... La razón por la cual los egipcios embalsamaban los cuerpos de sus muertos.

—No eran estúpidos aquellos viejos egipcios que embalsamaron los cuerpos sin despojarlos del cerebro ni las entrañas. Ellos no creían que el alma volviera alguna vez al mismo habitáculo. Ellos sabían ya lo que fue redescubierto posteriormente, es decir, que el tiempo es tan solo una ilusión; que eso que llamamos vida futura, y la vida presente existen simultáneamente, y que cada menor movimiento de nuestros cuerpos físicos es reproducido exacta y simultáneamente en las regiones ocultas o infernales por el Ba, el alma, y el Ka, el doble etéreo.

—Mientras el organismo humano permanece intacto, el alma continuará su vida activa en esas regiones ocultas hasta que el ciclo de reencarnación la detenga. Destrúyase el cuerpo, y el alma se adormece, desvalida, por unos tres mil años. Consérvese el cuerpo y el alma toma posesión de sus actividades sin ningún descanso o cambio.

—¿Creen ustedes que los sacerdotes que inmolaron a Amen-Ra y sus consejeros escaparon a su venganza, cuando ellos murieron a su vez? Yo les digo que el drama ha continuado a través de los siglos, y nosotros vamos a ser los privilegiados espectadores de ello.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Coyne que había logrado recuperar su pose en cierto modo, y estaba vigilando a Neil estrechamente.

—Este incienso —respondió mi amigo—, que yo recogí de una tumba herméticamente cerrado en un frasco de cristal, es la legendaria droga de la Inmortalidad, cuya antigüedad era conocida de los egipcios únicamente, si bien los cretenses tenían indicios de su existencia. Sus vapores actúan sobre el organismo humano de una manera parecida al hashish, aunque infinitamente más fuerte, destruyendo la ilusión del tiempo.

—Mientras arda, nosotros tres nos veremos liberados de la esclavitud del tiempo. Viviremos en el Ba, mientras nuestros cuerpos inertes permanecen aquí. Y nos veremos transportados al antiguo Egipto porque precisamente esta es la idea que domina nuestros pensamientos. ¡Vamos a ser espectadores de la continuación de un drama que empezó hace más de tres mil años!

Resultaba increíble que las momias pudieran haberlo entendido, pero, sin embargo, el repiqueteo de los nudillos comenzó, de nuevo y hasta pude ver que una de ellas, con un supremo esfuerzo se levantaba a medias dentro de su caja.

—¡Que te tiendas te digo, mi viejo amigo! —le chilló Neil volviéndose hacia ella—. Vuestro tiempo está al llegar, ¡y que gran, tiempo muchachos! Lo habéis estado viviendo todos esos años, pero ahora que habéis vuelto a reencarnar, ahora no lo recordáis. ¡Tened paciencia!

Neil encendió un fósforo y lo aplicó en el polvo apilado en el fondo del vaso. Lentamente una oscura mancha comenzó a extenderse por el montoncito, indicando el principio de la combustión, luego, con un pequeño resplandor el polvo se inflamó súbitamente y una delgada espiral de humo del que se desprendía un hedor pungente y mareador comenzó a difundirse por la habitación sobreponiéndose rápidamente al olor del natrón.

El polvo continuaba inflamándose chisporroteando en pequeñas explosiones: El hedor se hizo más denso, sofocante. Yo percibía que algo extraño le estaba ocurriendo a mi cabeza; de una manera fantástica, la habitación parecía oscurecerse y dilatarse en un panorama de salas largas y sombrías.

—¡Ahora ha llegado vuestro turno, muchachos! —gritó Neil alborozado. Cogió unas tijeras, y agachándose sobre la primera momia de la hilera empezó a cortarle rápidamente las vendas de lino. Yo podía oír los gruñidos de satisfacción que venían de la cosa en la caja. Los pedazos de vendaje se desprendieron, y la momia se sentó en el ataúd afanándose en libertar sus miembros inferiores.

Era un hombre dc unos 70 años, de largo cabello blanco aplastado sobre la cara esquelética y desvaída; sus ojos rodaban en las cuencas como queriendo hacerse cargo de todo lo que le rodeaba. Era, en suma, un esqueleto enfundado en piel aunque, mientras le estaba contemplando me parecía ver que los tejidos comenzaban a formarse cubriendo los huesos prominentes bajo su capa. Y Neil le estaba hablando al monstruo en un extraño idioma sibilante, como si le informara de los acontecimientos, mientras la momia, sentada como un hombre en el baño, le escuchaba, con los ojos llenos de inteligencia fijos en él.

Uno tras otro Neil fue desembarazando a las momias de sus mortajas, y desde dentro de las cajas iban levantándose cabezas, caras y hombros, de viejos; de hombres muertos que volvían a la vida.

Mientras tanto, todo parecía envolverse en una niebla, como si fuera un sueño. Me parecía ver a Neil, a Coyne y a las momias desde un lugar lejano, o como si estuviera contemplando un libro ilustrado. Ya no me sentía dueño completo y consciente de mi propia identidad, y los vapores del polvo inflamado que continuaba restallando en diminutos chispazos, me ahogaba.

Cuatro hombres morenos, consumidos y enjutos, sentados en sus ataúdes; cadáveres acabados de nacer, carne y sangre en vez de esqueletos momificados. Vi como sus brazos se levantaban, y oí sus farfulleos convertirse en alaridos...

Entonces, al toque de las tijeras de Neil, la princesa se levantó. Ella misma se quitó la mortaja y envuelta en un material de seda blanca y lustrosa que parecía como si lo vistiera por primera vez, saltó ligeramente fuera de su sarcófago. Una mujer viviente de belleza exquisita, y a lo que pude ver, el doble exacto de Rita Ware pues, ignorando aparentemente su presencia, la princesa se colocó junto a esta por un momento. Luego se volvió hacia Neil alargándole ambas manos. Su cara quedó iluminada por una sonrisa de felicidad suprema, y de sus labios salieron dos palabras en una extraña lengua.

Neil soltó las tijeras; se volvió hacia ella y embelesado cogió las dos manos que la princesa le tendía. Yo me di cuenta entonces de que mi amigo lo olvidaba todo en aquellos momentos, menos a ella.

No podía moverme, pero entre las brumas tuve la noción de que Coyne me cogía del brazo.

—¡Dewey, esta es la ocasión! —me gritó—. Debemos salvar a la señorita Ware y acabar con esas brujerías. Voy a matar a esa momia, pero antes...

Vi que extendía su mano hacia el vaso de incienso, pero con una lentitud e incertidumbre infinitas, como si fuera un hombre tullido; yo supe entonces que la entumecedora influencia de los vapores le tenían también a él en su poder como me tenían a mí.

—¡Dios, no puedo ver! —sollozó Coyne, y el brazo extendido se abatió contra su costado.

Otra cosa más estremeció mi ser envuelto en nieblas cuando me percaté de que la momia del extremo más alejado, con un súbito impulso había logrado sostenerse sobre sus pies. Durante unos momentos, aquel viejo ataviado con una túnica deshilachada y de desvaído color y una larga faja que le caía casi hasta los pies, anduvo tambaleándose por la habitación. De sus labios salían unos chillidos que sonaban como invectivas, mientras daba vueltas con los brazos extendidos y su cabeza giraba y se balanceaba grotescamente al extremo del flaco cuello.

Luego, con un salto repentino alcanzó la puerta, que estaba entreabierta; chocó contra ella y, pareciendo entender por fin su funcionamiento la abrió de un tirón y se lanzó a lo largo del corredor chillando y mascullando.

Más, ¿quizá fuera Coyne? La momia tenía gran parecido con el doctor... con un doctor treinta años más viejo. Pero eso era el efecto estupefaciente del incienso que ardía en aquel vaso. Ya me sentía incapaz de pensar racionalmente por más tiempo. Las figuras enlazadas de Neil y la princesa se iban emborronando como si fueran fantasmas...

En su huida, la momia tropezó con una de las sillas egipcias que estaban adosadas a la pared, y ahora, con lentitud pasmosa, veía como el mueble empezaba a deslizarse contra el suelo. Esta fue la última escena de la que tuve noción, luego, una oscuridad completa me envolvió totalmente.

7

Era yo mismo, y, sin embargo, por un momento me recorrió una sensación de extrañeza. Me encontraba paseando a lo largo de un patio embaldosado flanqueado por enormes y altos pilares. El Sol se ponía; un Sol grandioso, una bola encarnada ocultándose en cl desierto frente a mí. No muy lejos corría un río ancho y majestuoso con balandras de vela latina de blanco, ámbar y tostado color, amarradas a lo largo de ambas riberas.

El patio por el que yo paseaba estaba frente un inmenso edificio construido con enormes bloques de albañilería en los que las imágenes de los dioses en tamaño colosal aparecían esculpidas por todos los lados. Dentro del edificio podía oírse el sonido de muchas voces que, dando la impresión de proceder de cada uno de sus rincones se entremezclaban en un susurro no del todo desagradable. Brillaban luces a través de varias aberturas, aquí, y allá, pero la fachada que daba frente a mí resplandecía de luz en su totalidad.

Era yo mismo... Me reconocía a mí mismo. ¿No era yo desde hacía casi seis años, uno de los más fieles guardianes de la princesa Amen-Ra de Egipto? ¿No era yo acaso el hijo de uno de los pequeños aristócratas del país, con una veintena de esclavos a mis órdenes y vastos campos en ambos lados del Nilo sagrado, y elegido para este puesto en premio a la lealtad de mi familia durante generaciones para con la dinastía reinante?

Sabía todo eso como sabía muchas otras cosas pero, no obstante, en mi mente campeaba una vaga confusión, como si hubiera estado soñando. Las ventanillas de mi nariz estaban empapadas de un curioso olor pues acababa de entrar en servicio después de presenciar el embalsamamiento de un pariente lejano, un anciano que logró ser altamente considerado en la corte.

Con toda seguridad era el olor a natrón y especias lo que había afectado mi cabeza, eso era por lo menos lo que yo creía, mientras montaba la guardia recorriendo las baldosas con la espada cimbreándose en mi costado y las sandalias de mis pies claqueteando monótonamente sobre las losas.

Durante tres horas, según el reloj de agua que goteaba en el patio, yo debía permanecer de guardia ya que a la princesa con Menes de Tebas, un noble que no podía vanagloriarse de una ascendencia más extensa que la mía por ser ambos descendientes de dioses. Ella se había enamorado de él, y se habían juramentado con el Voto Solemne de Horus que une a los amantes de forma indisoluble por tres sucesivas reencarnaciones.

Pero todo Egipto se hallaba en ebullición ante la inminencia de aquella boda pues Amen-Ra se decía descendiente de Osiris, y con el proyectado matrimonio el dios acabaría seguramente la dorada era de paz que descendió sobre el país cuando la guerra fue olvidada y los navíos venían repletos de las riquezas obtenidas con el comercio pacífico con los cretenses, hititas y atlantes.

Además, yo amaba a la princesa Amen-Ra desde el primer día en que la vi tan adorable, seis años atrás. Ese advenedizo de Menes me había suplantado y el solo pensamiento del próximo matrimonio se me hacía insoportable.

El Sol se había escondido en el desierto mientras yo continuaba meditando, y las largas sombras de las columnas se confundían entre los tintes de un crepúsculo universal.

Por delante del reloj de agua pasó la furtiva silueta de un esclavo que se me acercó inclinándose ante mí.

—Noble Seti —me dijo—. Me envía el Sumo Sacerdote Kohf para decirte que aguarda tú presencia.

—Dile que no faltaré —le respondí—. Me pondré a sus órdenes a la hora prevista.

El esclavo se inclinó otra vez, y desapareció entre las sombras. Yo reanudé mi ronda, pero fui retenido de nuevo por otra figura que apareció entre dos de los pilares del palacio. Era una muchacha que se me acercaba con grácil y ligero andar.

—Noble Seti, la princesa te requiere —me anunció.

—¿Y quién va guardar el patio si yo dejo mi puesto? —pregunte.

La muchacha rio alegremente al escuchar mis palabras.

—La Sublime no guarda temor alguno, noble Seti —me respondió—. Las altisonantes palabras de Kohf, el Sumo Sacerdote son como el viento que sopla, se detiene, y sopla de nuevo en otra dirección. A ella no le faltan fieles seguidores además de tú mismo. ¿Va el noble Seti a discutir las órdenes de la Descendiente del Sol?

—No, vengo contigo —le respondí. Aquella muchacha era una de las Damas de la princesa, una de las más estimadas. Yo sabía además que me miraba con muy buenos ojos. Si en mi corazón no ardiera la llama del amor para Amen-Ra, quizá la hubiera correspondido ya que nuestras familias eran amigas desde muchas generaciones atrás, nuestras tierras junto al Nilo, colindaban, y ella era una bella muchacha por cuyo amor muchos hombres competían.

—No sucede muy a menudo, noble Seti, que vengas a dónde yo estoy —manifestó tímidamente la chiquilla—, pero no hay que extrañarse de ello desde que la princesa te ha hechizado.

—¿Qué tonterías son estas? —le respondí bruscamente—. ¿No tienes nada más importante que hacer que dar pábulo a tales habladurías? ¿No sabes que si tus palabras fueran oídas tu condena sería horrenda?

—¡Ah, noble Seti! —me respondió la muchacha deteniéndose y elevando hacia mí su cara iluminada por la luz crepuscular—. ¡Y qué me importa! ¿Qué vale para mí el vivir si mi amor no es correspondido? Sí, te lo diré ahora —prosiguió diciendo con una voz de acento apasionado—. Te amo, Seti, y tú hace tiempo que lo sabes. Más esa infatuación por la princesa es muy probable que se convierta en tu ruina.

—Y ahora, atraviesa mi pecho con esta tu larga espada —añadió haciendo ademán de descubrir su seno.

A pesar del fuego de celos que ardía dentro de mí, me sentí un tanto afectado al ver la devoción de la muchacha.

—Sí, Liftha; has dicho la verdad —le confesé—, amo a la princesa; la he amado desde el primer momento en que la vi. Pero, ¿quién es ese Menes, ese intruso que ella ha escogido para ser su pareja real? ¿Es su abolengo más noble que el mío? ¿Es su riqueza mayor? Yo te diré...

—¡Calla! ¡Calla! —susurró la muchacha—. Si esas palabras llegaran a otros oídos serías entregada al verdugo. Por Osiris te conjuro para que no sueñes cosas imposibles. ¿Verdad que la princesa confía en ti y tus compañeros para que la protejáis contra los sacerdotes? ¿Cómo puede un hombre ser merecedor de tal confianza y albergar al mismo tiempo pensamientos como los tuyos en su seno?

Mi cabeza dudaba, y de nuevo aquella extraña confusión me invadió. Me pareció por un momento que me hallaba en una pequeña habitación de alguna tierra extraña, con la princesa y Menes. Pero Menes iba vestido con unas bárbaras vestiduras. A mi lado se encontraba Kohf, el Sumo Sacerdote, con uno de sus brazos extendidos hacia mí, intentando decirme algo; estaba amenazando con dar muerte a Amen-Ra, que estaba abrazada a su amante. Y Kohf, también, llevaba los mismos extraños ropajes.

La visión se desvaneció; decididamente aquello era el resultado de los vapores que inhalé por la tarde en el embalsamamiento.

—En efecto, tienes razón, Liftha —asentí, y la seguí, acompañándola dentro del palacio.

Por los largos corredores paseábanse los guardianes, mis compañeros, nobles como yo mismo, con la espada balanceándose en el costado. Me saludaron al verme pasar y yo les devolví el saludo. Liftha me condujo a través de una vasta antecámara en donde seis más de mis compañeros montaban la guardia. Esos hombres eran todos hijos de los más encumbrados nobles del país y, sin embargo, por un favor de Amen-Ra, yo había obtenido el privilegio de mandarlos.

Llegamos a un portal cubierto por una cortina de lienzo carmesí a través de la cual se escucha el rumor de las voces procedentes del interior. El guardián de servicio anunció mi nombre, y la benigna voz de un anciano respondió, invitándome a entrar.

La cortina se levantó y yo pasé al interior del aposento, solo e inclinándome humildemente hacia el estrado sobre el que Amen-Ra y Menes se sentaban uno junto al otro. Delante de ellos, sentados en unos bajos taburetes estaban los cuatro sabios y ancianos consejeros del reino, hombres todos ellos de más de 70 años, quienes servían a la princesa después de haber servido a su hermano y a sus padres y también a sus abuelos.

Amen-Ra y Menes estaban sentados en sendos sillones; enfrente a ellos y sobre un sencillo tablero se veía el pan y la sal, unos vasos y un frasco de agua del Nilo. El matrimonio acababa de celebrarse oficiado por uno de los sacerdotes menores quien, haciéndolo, había desafiado las iras de Kohf, y ahora los reales amantes se disponían a consagrar su unión tomando parte en la comida de ritual.

Yo hice una reverencia, irguiéndome seguidamente. No me atrevía a mirar a la princesa, pero clavé mis ojos en Menes que se mantenía sentado a su lado como un rey. Menes, el que me había suplantado; si hubiese tenido un poco de cerebro hubiera podido leer mis tenebrosos pensamientos, pero toda su mente la tenía absorbida la princesa. Ninguno de los dos tenía ojos para nadie más que para el otro y no fue hasta que no hube pasado el círculo de los doctos consejeros inclinándome repetidamente de acuerdo con el protocolo del ceremonial, que Amen-Ra desvió su mirada de Menes, y me vio. Me hizo una seña para que me acercara, y yo me arrodillé delante del estrado.

—Mi noble Seti —me dijo—, te he mandado llamar porque tú eres mi amigo y confío en ti más que nadie excepto mi esposo y esos mis sabios consejeros.

En un momento la rabia se desvaneció en mi corazón para dar paso a la frialdad. Por mi cerebro danzaba la idea de saltar sobre Menes y exterminarlo con mi espada. De haber sabido el Sumo Sacerdote Kohf que tan favorable ocasión se me había de presentar, seguramente no habría elaborado los trabajosos proyectos que tenían que realizarle.

Levanté mis ojos hacia Amen-Ra, y el amor de mi corazón se convirtió en despiadada indiferencia. Un tiempo había habido, cuando ella se estaba transformando en mujer, en que yo podía haberla cortejado con éxito. Sabía eso, y sabía también que ella me dedicó más de un pensamiento pasajero antes de que Menes apareciera en su vida.

Y allí estaba el usurpador sentado al lado de Amen-Ra, ataviado con la toga púrpura y contemplándome con la altiva compostura de un rey.

—Prométeme que tú y tus compañeros me guardaréis bien esta noche y siempre más —prosiguió diciendo la princesa —y te aseguro que nuestra intención es elevarte a un puesto de la más alta dignidad.

—Puede estar segura, Novia del Sol, que cumpliré con mi deber —le respondí.

Ella sonrió y replicó:

—Sé que lo harás, noble Seti, pues tienes que saber que mi astrólogo me dice que hay una estrella maligna en mi horóscopo. Incluso ahora la está observando y, según parece se encuentra en el punto de intersección con Acuario. Hasta que esta nueva estrella desconocida cuya aparición significa un terrible peligro no se halle más allá del halo de Acuario, no podemos Menes y yo iniciar juntos la comida de ritual.

La princesa se volvió entonces hacia uno de los más ancianos consejeros y le hizo una seña con la cabeza, indicándome después a mí que me acercara, a él.

—Tienes noticias de Kohf, noble Seti —me preguntó este.

—El Sumo Sacerdote —le respondí—, no se atreverá a hacer nada. ¿Crees tú que osaría a poner una mano violenta sobre quién es descendiente de Osiris?

La princesa me oyó y exclamó con súbita ansiedad:

—Ah, pero me encuentro totalmente sola excepto por mi señor Menes si el Sumo Sacerdote excita la chusma contra mí.

—En ese caso, Descendiente del Sol, morirán a la punta de mi espada y de las de mis compañeros —le asegure yo—. Nada temas.

—Entonces —contestó ella con una nueva entonación en su voz—, mis temores se han desvanecido, noble Seti.

Se volvió, y le sonrió a Menes, y con este gesto las últimas dudas que atenazaban mi corazón se disiparon.

En aquel momento las cortinas que colgaban detrás del estrado se abrieron y entró el astrologo. Este era un hombre de una edad entre los 65 y 70 años, con unos escrutadores ojos azules brillando en una cara profusamente arrugada.

Se inclinó reverentemente delante de Amen-Ra, y al hacerlo su larga túnica cubierta por las imágenes del dios Sol y el dios Halcón se esparció por todo su alrededor.

—¿Ha atravesado ya Acuario la estrella maléfica? —preguntó casi sin aliento la princesa.

—Todavía no —respondió el mago, pero en estos momentos se encuentra en los límites de la constelación. Dentro de una hora debe haber pasado y, entonces, Sublime, será permisible iniciar la comida de ritual, pues el peligro habrá sido vencido.

—... ¿si no pasa?

—Si no pasa, si prosigue su curso parabólico influenciada por la atracción de Acuario, habrá el peligro de inundaciones, procedentes del dominio de la acuosa constelación, Sublime princesa.

—¿Inundaciones... y qué más después de esas? —quiso saber la princesa.

—La posición del planeta Marte anuncia derramamiento de sangre; pueden haber conmociones interiores, incluso guerra.

—Ya veo —respondió Amen-Ra con un deje de amargura en su voz—, pero, ¿por qué engañarme con medias verdades? ¿Tantos hay que desean hacerme saber la verdad, que tú tienes la necesidad de prevaricar conmigo? ¿Cuáles son los augurios para mí y mi señor Menes?

—Si en su curso parabólico la estrella maléfica se adentra 25 grados dentro la influencia de Marte, y Júpiter, el benéfico guardián, no se ha elevado todavía, habrá otros peligros además de los anunciados —manifestó el astrólogo de mala gana.

—¿Peligros? —inquirió la princesa. Y acto seguido, levantándose, exclamó:

—¡Dime toda la verdad! Te conmino a que me la digas en nombre de Osiris, Isis y el niño Horus, la trinidad sagrada cuyos nombres no deben tomarse en vano.

—¡Habrá... muerte! —dijo el astrólogo en un susurro arrojándose a los pies de ella con la cara contra el suelo.

8

Me encontraba de nuevo en mi puesto, paseando entre las estatuas de los dioses. Dirigí una mirada al reloj de agua. Las gotas iban cayendo uniformemente por encima de las baldosas, el cuadrante señalaba que todavía quedaba poco más de una hora para terminar mi guardia. El palacio continuaba resplandeciente de luces, pero las voces en su interior se habían acallado. Ni un ruido se percibía salvo el monótono batir de las pequeñas olas del Nilo creciente estrellándose en las orillas.

Parecía como si toda la Naturaleza aguardara con ansiedad el paso de la estrella fatal, que yo esperaba también con el corazón ardiendo en ira y odio, pues, ¿qué era yo sino, un simple peón movido por los poderes del astro errante que se había infiltrado en el círculo de acción de Acuario?

No obstante, me imaginé a Amen-Ra sentada junto a Menes, frente a la mesa y con sus sabios consejeros, aguardando la hora propicia para empezar su refrigerio, y se me encogió el corazón. Cuán sola se encontraba; ¡ella, la que regía el mayor imperio del mundo! En mi cerebro resonaban sus palabras de fe en mí, que hicieron tambalear mis convicciones.

Elevé mis ojos al cielo y contemplé a Acuario centelleando en la altura. Al igual que todos los nobles en Egipto e me había enseñado Astronomía, y la influencia que las estrellas ejercen sobre el destino de los humanos; no me fue difícil, pues, descubrir a la malévola estrella errante que en su deambular estaba ya saliendo del límite de la constelación. Pero unos pocos grados más abajo, rojo de sangre se eleva Marte dentro del cielo oscuro y pude constatar que ya había envuelto con su manto de influencia a la estrella vagabunda.

Me agaché, y silenciosamente me despojé de las sandalias dirigiéndome acto seguido a la orilla del río. El barco de placer de la princesa, con sus velas de púrpura recogidas, se balanceaba sostenido por el cable del ancla. Yo no me dirigí hacia él, sin embargo, sino hacia uno más pequeño con velas de un blanco inmaculado. Era el bajel más rápido que nunca se construyera y era mío. Durante tres meses hábiles artesanos habían estado trabajando secretamente en él y yo sabía que, con tan solo una ventaja de una docena de gotas del reloj de agua nunca podría ser alcanzado.

Kor, el jefe de mis esclavos que se paseaba por la cubierta, se detuvo, rígido como una estatua cuando vio que me acercaba.

—¿Bien? ¿Está todo a punto? —le pregunté quedamente.

Se me acercó, y respondió:

—Todo está listo, mi señor. El ancla está sujeta de manera que pueda liberarse con un solo golpe de hacha, y el viento nos favorece.

—¿Están las provisiones en la bodega?

—Sí, noble Seti. Suficientes para llevarnos a la tierra de Creta. Todas tus órdenes han sido obedecidas.

—¿Están los dos otros esclavos a bordo?

—Debajo esperan, noble Seti.

—Bien está —dije yo—. Sírveme fielmente en este asunto, Kor, y serás un hombre libre tan pronto como lleguemos a las playas de Creta, donde tengo refugio garantizado.

Ya con el corazón más alegre me alejé del río. Tenía tres seguidores entre la guardia real del palacio, tres jóvenes nobles comprometidos a mi servicio por el juramento de Horus y, además, en deuda conmigo. No me iba a resultar difícil aprovechar la confusión que se avecinaba para salvar a Amen-Ra de la guardia y también de los sacerdotes del astuto Kohf.

Yo calculaba que cuando los dos bandos se enzarzaran en la lucha, yo y los otros tres podríamos fácilmente llevar la princesa hasta mi bajel, y una vez a bordo tendríamos la ruta expedita Nilo abajo y a través del Océano Medio hasta el país de Creta.

Me volví, y dirigí mis pasos hacia el enorme templo de Serapis cuyas enormes dimensiones eran superadas solo por el palacio. Frente a él se levantaba la gigantesca estatua del dios con la medida para trigo en la cabeza, el cetro en la mano y el perro y la serpiente a sus pies.

El colosal templo parecía estar sumida en la más negra oscuridad. Nada parecía agitarse salvo un perro entremezclado de chacal que huía gruñendo, con la boca repleta con los despojos que los sacerdotes arrojaban diariamente al exterior.

No obstante, cuando pasaba entre dos de las columnas que se levantaban frente al edificio principal, una forma se lanzó a mi encuentro puñal en mano; al punto me reconoció y cayó en la misma rigidez que mi jefe de esclavos demostró anteriormente.

Era el mismo esclavo que se me había presentado una hora antes, mientras hacía la guardia en el palacio.

—Saludos, mi señor. El Sumo Sacerdote Kohf te espera me dijo el hombre.

—Dile que estoy aquí —le respondí, y el esclavo hízome una reverencia y se alejó silencioso como una sombra.

Pasé entre las altas columnas y penetré en el templo. El interior estaba tan oscuro que solamente uno como yo, que había sido iniciado en sus misterios, podría haber encontrado el camino. Una nueva estatua del dios se me enfrentó elevándose desde el suelo hasta el techo; esta vez tenía el cesto de trigo en su mano extendida para recibir las ofrendas de los devotos.

Me deslicé a lo largo del corredor que se abría detrás del dios hasta que pude ver el débil resplandor de una luz por detrás de las pesadas cortinas que velaban la entrada al aposento de los sacerdotes.

Me detuve unos momentos frente a ellas, y revele nuevamente los planes que me había trazado, sin que pudiera hallar ningún fallo en ellos. Había prometido mi apoyo a Amen-Ra, y lo estaba cumpliendo a mi propio modo.

Levanté las cortinas y entre. El Sumo Sacerdote Kohf y una docena más de sus ayudantes me estaban esperando. Se sentaba a la cabecera de una pequeña mesa, con una lámpara ardiendo delante de él que hacía resplandecer los adornos de su traje sacerdotal; su larga barba blanca se extendía hasta casi su pecho. Sus ayudantes, hombres más jóvenes, iban completamente afeitados según la corriente usanza, y yo pude darme cuenta, además, que entre sus fajas centelleaba el acero.

Me incliné, y siguieron unos momentos de silencio. Kohf examinaba mi rostro con fijeza.

—Vienes muy tarde, noble Seti —me dijo.

—Sí, Nacido de Osiris. La princesa se dignó llamarme a su lado para que le renovara mi promesa de lealtad.

—¿Y lo has hecho? —preguntó prestamente.

—Sí, pero no con el voto secreto por el que me comprometí a tu servicio.

—¿Ha comenzado el sagrado refrigerio?

—Todavía no, señor. Ella y el maldito advenedizo esperan aún la palabra del astrólogo que les permita iniciarlo. Pero al pasar ahora por el patio, vi que la estrella continuaba dentro del campo de Acuario, con Marte alcanzándola velozmente. No existe escapatoria para ellos, mi señor Kohf.

—No, no hay escapatoria —repitió el— puesto que yo, que tengo otros conocimientos que los de las estrellas, he leído lo que está escrito en los reflejos de mi placa pectoral.

Dirigió hacia mí una mirada tan sombríamente fruncida, que un escalofrío de terror recorrió mi espina dorsal. Sabía que el Sumo Sacerdote estaba en posesión de una ciencia que, a su lado, las profecías de los astrólogos parecían juegos de niños. Una ciencia que un hombre sabio trajera a Egipto desde la India hacía muchos siglos.

—¿Y qué es lo que has leído, mi señor Kohf? —pregunté.

—He leído muerte y traición —respondió—, muerte a quién traiciona; he leído desastres que, sin embargo, no pueden ser evitados, de manera que debemos continuar. ¿Cuánto tiempo falta para que el destino de la funesta estrella se cumpla?

—Menos de una hora —respondí.

—Tus hombres... ¿puedes tú responder de ellos?

—De los suficientes para asegurar que el plan será llevado a cabo —le asegure.

—Regresa, pues, a tu deber. A la hora prevista nos franquearán la entrada a palacio. Ten presente que confiamos más que nada en tu valor, noble Seti.

—Sí, pero, ¿qué hay de mi recompensa? —le pregunté para hacerle ver que mis motivos eran otros que los verdaderos—. ¿La recompensa que te comprometiste a darme?

—Una habitación llena de plata, y el más alto puesto del país después de mí.

—Bien está. No me encontraras en falta —le respondí al tiempo que miraba las caras de los sacerdotes menores. Esos hombres eran fanáticos que no se detendrían ante nada, pero el viejo Kohf, astuto e insidioso tenía planes propios. Aquellos hombres creían que al asesinar a Menes cumplían los deseos de los dioses, pero Kohf sabía que los dioses mismos eran solamente aspectos del Uno e Indivisible. Lo que a él le guiaba eran razones de Estado y no fanatismo.

Me despedí con una reverencia y regresé a mi puesto en el patio, frente al palacio. Me calce de nuevo las sandalias, y solamente su monótono clic-clac rompió la quietud de la noche. Era imponente aquel total silencio interior envolviendo la imagen de la princesa y Menes aguardando el paso de la estrella fatal.

Elevé mi mirada al cielo y vi que la estrella y Marte distaban tan solo unos pocos grados el uno del otro, significando que aquella estrella nunca pasaría.

Una sombra cruzó fugaz el patio y vino hacia mí. Era Liftha, la muchacha. Se me acercó y se me quedó mirando suplicante con las manos cruzadas sobre su pecho.

—Bien. ¿Qué es lo que quieres ahora? ¿Otro requerimiento de la Nacida del Sol? —le pregunté bruscamente.

—No, noble Seti, pero hay terribles noticias de palacio.

—¿Tales cómo? —pregunté.

—La estrella maléfica no pasa y la comida de ritual se está retrasando. Te amo.

Yo rompí a reír.

—¿Es eso último parte de las terribles noticias? —quise saber.

Ella posó su mano encima de mi brazo.

—Atiende —me dijo—, noble Seti. No juegues más conmigo. Ya he dejado de ser una niña. Hazte la promesa de tomarme por esposa tan pronto como los problemas que nos oprimen queden solucionados, o yo no podré vivir. Dime la verdad, y no me apartes más de ti.

Yo la miré, y al verla ante mi abogando por su amor, sentí una súbita furia que me hizo estremecer.

—¿Te he dicho alguna vez palabras de amor, Liftha?

—Nunca, noble Seti, más el amor no se desprende únicamente de las palabras, sino que también habla por los ojos y más aún, en una lengua desconocida que no depende de los labios. Es mi destino que yo deba saber la verdad de una vez para siempre.

—Conócela, pues —repliqué—. Yo no te amo. No amo a nadie más que Amen-Ra, ni nunca lo haré. Busca algún joven noble entre sus guardianes, y olvídate de mí.

—¿Es esta tu decisión? —me preguntó suavemente.

—Esta es, por la trinidad de Osiris, Isis y el niño Horus —le respondí con las palabras del juramento que no debe ser quebrantado.

Con un rápido gesto, la muchacha llevó su mano a la boca, y la dejó caer luego con tintineos de brazaletes. La cogí por el brazo.

—¿Qué locura es esta? —le grité.

—Es... nada, señor. Tan solo un trozo de la carne que se arroja a los chacales, rellena con un poderoso veneno. Mi vida se acaba... Se... tan feliz... como pueda. Acaso...

Se tambaleó, y con un traspié se desplomó sobre las pétreas baldosas. Intenté levantarla, pero estaba ya exhalando sus últimos suspiros; y murió en el transcurrir de doce gotas en el reloj de agua.

La carne aquella, empapada con un sutil veneno conocido tan solo de los sacerdotes, se acostumbra a dejar al exterior del templo para librarse de los chacales que profanaban el santuario robando las ofrendas votivas.

Así, la maléfica estrella había cobrado su primera víctima. Miré hacia el cielo, y vi que solo la anchura de un dedo la separaba de Marte.

Entonces me di cuenta de que varias personas se dirigían quedamente hacia mí al amparo de las columnas. Ya cerca, pude ver que se trataba del Sumo Sacerdote y sus ayudantes, armados todos de espadas y puñales y por el volumen de sus vestiduras colegí que llevaban también cotas de mallas debajo de ellas.

—¿Va todo bien? —preguntó Kohf.

—Todo va bien —le respondí.

—Entonces, abre tú el camino —me ordenó.

Con la espada a medio salir de la vaina, me introducí de nuevo en el palacio. Los guardianes paseaban todavía por los corredores, pero la entrada del Sumo Sacerdote no causó ninguna extrañeza, movilizándolos únicamente para saludarle. Luego, cuando la partida se fue acercando a la cortina carmesí, aquellos de los guardianes que me eran fieles se adelantaron quedamente situándose a mis lados.

Extendí una mano, y levanté la cortina de lienzo carmesí. Nada parecía haber cambiado al otro lado de esta, desde la última vez que estuve allí una hora antes. La princesa y Menes estaban todavía sentados el uno junto al otro, delante del tablero con el pan sin probar y el agua del Nilo, y los cuatro consejeros más abajo en sus taburetes. Junto a ellos había el astrólogo con la cabeza inclinada sobre su pecho y la cara transida por el desespero, de sus labios salían en voz baja unas palabras.

Al levantar yo la cortina, Amen-Ra alzó la cabeza y me miró. Sus ojos se clavaron fijamente en los míos, y en aquel momento creo que leyó en ellos todos los más recónditos secretos que yo albergaba en mi corazón.

Me miró, y levantándose a medias preguntó:

—¿Qué significa esa intrusión, noble Seti? ¿Te he mandado llamar o te he...? ¡Ah!

Su mirada había descubierto al Sumo Sacerdote y a su partida de ayudantes, quienes, todos con la espada a medio desenvainar clavaban sus ojos en Menes con furia irreprimible.

Lo que sucedió después fue tan repentino, que únicamente pude verlo en destellos de rápido movimiento.

Amen-Ra se volvió hacia Menes, quien ya se había puesto en pie y la rodeaba con sus brazos desarmados mientras ella le arrojaba sus brazos al cuello. Los cuatro consejeros se habían levantado profiriendo gritos de alarma; los guardianes de la antecámara se decidían a avanzar, llenos de confusión, mientras que Kohf, el Sumo Sacerdote soltaba un grito y lanzábase hacia adelante con la espada en la mano.

9

—¡Detente, Kohf! ¿Sabes tú que en mi reposa un poder que ni los hechizos pueden destruir? —gritó el más anciano de los consejeros situándose delante del estrado con ambas manos levantadas.

—¡Detente, digo, o por los dioses Anubis y Mesti que haré estremecer el Nilo hasta que se desborde! ¡De nuevo te lo ordeno, detente! ¡Tú debes de saber que lo que digo es la verdad!

Por unos momentos, Kohf y los suyos se detuvieron. Encima del estrado podía ver a los dos amantes abrazándose mutuamente sin ningún asomo de temor en sus ojos; tan solo un escarnio mortal brillaba en los de la princesa cuando esta volvió su mirada hacia mí.

—¡Traidor! —me increpó con clara voz—. ¡Traidor a tu fe! Ven y cómete tu vesania. Pero ya pagarás... ¡Tienes que pagar, o los dioses no existen!

Yo había titubeado antes también, pero ahora, la visión de Amen-Ra en los brazos de mi rival fue algo demasiado fuerte para mí; salte de un brinco sobre el tablado mientras el viejo consejero cantaba la fórmula mágica que se usaba tan solo en casos de extrema necesidad, y que era confiada únicamente al que por herencia debía empuñar la mayor fuerza existente bajo el trono. Más yo no prestaba atención a sus cánticos. Mi furia deseaba a Menes, y salté hacia él, pero Amen-Ra se colocó delante en un esfuerzo para escudarle con su cuerpo. Por un instante su acción frustró mis ataques, pero en un momento una abertura quedó al descubierto y mi espada, como una serpiente se lanzó veloz atravesando a mi rival una y otra vez.

Arranqué de allí a la muchacha y, levantando en lo alto a la masa informe del moribundo la arrojé en medio de los grupos contendientes.

Alaridos de triunfo y de escarnio saludaron mi hazaña, más ya entonces el aposento era una mezcolanza de figuras en movimiento; los guardianes luchaban furiosamente contra los invasores con el anhelo de rescatar a Amen-Ra, para empeñarse luego en un combate no menos terrible, mientras tres o cuatro de los asaltantes conducidos por el propio Kohf, reducían a pedazos a los consejeros. Por otra parte, mis tres hombres, sin tomar parte en el combate, procuraban abrirse camino hacia mí que permanecía en lo alto del estrado sosteniendo a la princesa desvanecida.

El más anciano de los consejeros, único superviviente a pesar de los horribles tajos que le propinaron los sacerdotes con sus espadas, se mantenía inexplicablemente en pie recitando la sagrada fórmula. Al final, con un gesto de éxtasis en sus labios vi como caía bajo un terrible mandoble de la espada del viejo Kohf.

Y entonces, súbitamente, el palacio entero se tambaleó; yo tropecé, y sosteniendo todavía a Amen-Ra, en mis brazos, rodé por encima y entre los muertos y los moribundos que yacían apilados conjuntamente.

El palacio fue sacudido hasta los cimientos. Despertados de su largo sueño por la vibrante fórmula mágica conocida tan solo por el viejo consejero, los antiguos dioses, los primigenios dioses del país se agitaron en sus tumbas escondidas debajo del palacio y de los templos, y el palacio y los templos se desmoronaron en ruinas.

Temblaron las poderosas columnas; se torcieron y se desplomaron convertidas en informes montones de piedra, retumbando como si los cielos se rompieran en pedazos. El techo se desprendió por encima de mi cabeza; las paredes se agrietaban y el suelo se abría a mis pies.

Sentí un golpe demoledor en la frente, y vi que todo se volvía negro, los alaridos de los sacerdotes y los guardias contendiendo se desvanecieron, y me sumergí en un abismo de oscuridad, silencio e inconsciencia.

No obstante, mi letargo no duró mucho. En este momento supremo para el cual tanto tiempo había estado haciendo planes no podía permitir que se me despojara de mi recompensa, por lo que, con un tremendo esfuerzo de voluntad levanté mi ánimo con energía de las profundidades que lo aprisionaban.

Todo a mí alrededor aparecía sembrado en las enormes piedras caídas del techo del palacio y me di cuenta de que había escapado a la muerte por milagro, pues, a la luz de las estrellas que brillaban a través del espacio abierto sobre mi cabeza, pude ver a guardias y sacerdotes tendidos en entremezclado montón, mientras que yo había escapado sin ni tan siquiera un miembro roto.

Fuera, al exterior, oí confusos los gritos de una muchedumbre, pero dentro del palacio nada se agitaba ni el menor sonido se oía.

Vacilando salí del enorme hoyo que hiciera una gran masa de piedra al caer, y en el cual pude salvar mi vida, y me abrí camino sobre los escombros y los cuerpos hacia el estrado.

Allí la encontré; Amen-Ra, indemne como yo, estaba empujando fieramente una piedra caída encima del cuerpo de mi rival Menes. Y mientras tiraba e impelía la enorme masa, sus labios dirigían palabras y frases de amor al cadáver de su amante.

Asombrado de su devoción me detuve contemplando a la princesa. Luego la llamé por su nombre quedamente, pero no me oyó. La tomé por una mano, y le dije:

—Está muerto. Ven conmigo, Amen-Ra, y huyamos juntos en busca de seguridad.

Se desprendió de mi mano y cayó hacia atrás mirándome como si no me conociera. Luego, como si un velo fuera poco a poco descorriéndose ante sus ojos, gritó:

—¡Traidor! ¡Tú vives y mi amante yace muerto! Pero, entérate bien, si los dioses han soportado que vivieras es solamente para que puedas sufrir, gritó:

—¡Traidor! ¡Tú vives y mi amante yace muerto! Pero, entérate bien, si los dioses han soportado que vivieras es solamente para que puedas sufrir tales tormentos que incluso mí me darás lástima. ¡Que la maldición de Thoth, la maldición de Horus, de Anubis el de cabeza de halcón y la maldición del mismo Osiris poderoso, sean contigo para siempre!

Me parecía ver en ella a una serpiente arrollada, acechando en espera del momento oportuno para inyectarme su veneno. Pero yo me burlé de ella triunfalmente. ¿Qué significaban para mí los nombres de los dioses; a mí que había pasado la Superior Iniciación y sabía que todos ellos no eran nada más que aspectos de la Sola Unidad?

—Te amé desde que te vi por vez primera —le contesté en respuesta a su anatema—. Antes tú te dignabas a sonreírme, hasta que este intruso llegó. ¿Era su cuna mejor que la mía? Te amo, te digo, y te estoy hablando no como un siervo a la princesa, sino como un hombre a una mujer ya que tu reino se disuelve en las tinieblas. ¡Atiende! —añadí al sentir que los gritos de la muchedumbre se hacían más fuertes.

“¡Incluso ahora, los campesinos vienen para arrastrarle fuera de tu trono! Tengo una nave preparada —seguí diciendo—. Durante tres meses mis esclavos han trabajado en ella hasta lograr que ninguna otra nave hecha por el hombre pueda jamás alcanzarla...

“A bordo tengo riquezas bastantes para hacerte una princesa en cualquier otra tierra que pueda conquistar. ¡Ven conmigo, y olvidaremos todo el pasado en nuestro amor!

Ella me miraba aún, pero sus ojos parecían haberse suavizado y yo me equivoqué en la interpretación de su mirada; creí que la había conmovido, que estaba cediendo. Salté hacia ella y cogí de nuevo su mano.

—¡Te amaré como ningún hombre ha amado a una mujer! —clamé—. ¿No es por amor hacia ti que he destruido el trono del viejo Egipto? Yo te juro que construiré para ti otro reino más esplendoroso aún que este. ¡Ven conmigo, Amen-Ra!

Las solemnes palabras de su respuesta rompieron mi frenesí en diminutos pedazos, reteniéndome como hechizado, y, sin embargo, no había más odio en ellas; más bien sonaban como el cántico de alguna antigua profetisa:

—Mi señor Seti —me dijo—. Todo lo que ha sucedido me fue esbozado ya hace tiempo y de una manera un tanto oscura, por mi astrólogo. Como que la aparición de la estrella no estaba prevista, él no podía saberlo con más certeza, no obstante, me anunció que algún día seria traicionada por quien yo en más confianza tenía.

—Y, además —siguió diciendo—, que también el traidor sería un juguete del destino, atado a la rueda de la fortuna.

Y todavía más, mi señor Seti, pues él me predijo que algún día, cuando el ciclo de la reencarnación se haya completado, será a través de este hombre que Menes, mi amante y yo, nos uniremos otra vez ya que así nos hemos comprometido por el juramento de Horus que no puede ser quebrantado. Será tu sino que algún día reconstruyas lo que hoy has destruido.

—Mientras tanto, mi deseo es reunirme con mi amante en las sombras donde reina Osiris. Y en este caso, mi señor Seti, tienes aquí una oportunidad de redimirte; tómala, y los dioses te perdonarán. Recházala, y tuyo será el castigo eterno. Un castigo tan terrible que hasta los dioses apartarán sus rostros de ti en compasión.

—¿Y cuál es esta posibilidad de redención? —pregunté con un murmullo enronquecido.

Ella introdujo una mano entre los pliegues de su túnica, y extrajo una curiosa daga. Era de dos hojas de doble filo montadas de forma que, al clavarse, las hojas se separaban produciendo una pavorosa herida que, de hacerse en un cuerpo debía ser instantáneamente fatal.

—Quítame la vida, noble Seti —musitó la princesa adelantándose hacia mí, y vi que sus ojos se iluminaban con el deseo de la muerte.

—Solo de esa manera dijo el astrólogo que el destino podría ser aplacado. ¡Mátame!

Yo había tomado la daga de su mano, pero dudaba. Sabía muy bien que Amen-Ra nunca sería mía, pero, aún y así, ¡matarla era imposible!

—¡Esto es una locura! —le grité.

—Es la verdad. Significa la paz eterna para mi amante y para mí; y para ti, la liberación del terrible juicio a que Osiris te someterá sin duda cuando mueras, a menos que hagas lo que te he dicho.

Dudé al influjo de sus palabras, pero al final puse la daga en mi faja y exclamé:

—¡Nunca! ¿Crees que he hecho lo que he hecho para perderte después? Deja que solo te tenga a ti en esta vida, y estoy dispuesto a arrostrar una eternidad de sufrimientos sabiendo como sé que hasta la eternidad tiene un fin un día u otro, y que en alguna de las oscuras edades del porvenir yo seré libre una vez más.

La cogí en mis brazos sin que ella opusiera la menor resistencia ni se desmayara tampoco, y la llevé lejos de allí. Creo que iba loco por mi triunfo pues recuerdo que gritaba mientras me habría camino por entre los montones de piedras caídas y cuerpos sepultados.

En mi exaltación debí estar dotado de fuerzas sobrehumanas ya que solo con mis manos y teniendo a la princesa fuertemente estrechada contra mí, arrojaba a un lado y otro las enormes masas de albañilería que bloqueaban la entrada del palacio; piedras enormes que un hombre fuerte, con sus brazos libres hubiera podido a duras penas levantar.

Luego, tambaleándome, pero sosteniendo a la princesa todavía, me adentré en la negra oscuridad.

Un chacal rondador lanzó un aullido que fue coreado por varios otros en un momento. Al otro lado del río veíanse rojas llamas elevarse ondulantes hacia el negro cielo y se podía oír al populacho vociferante que se enfrascaba en el pillaje, pero vi que todavía no habían llegado hasta el palacio. Este y el templo se levantaban sobre una pequeña loma de terreno elevado, y entre ellos y el río se abría una extensión de agua dentro de la que me metí dando traspiés y hundiéndome hasta las rodillas en algunos trechos y hasta la cintura en otros.

Después, sosteniendo en alto a Amen-Ra tuve que nadar fieramente hacia donde el canal del Nilo había estado, y llamé a gritos a mi esclavo jefe Kor. Pero no me llegó respuesta alguna y en la oscuridad me era imposible discernir donde me hallaba. Por fin pude distinguir la cima dc los maderos del muelle delante de mí. El Nilo había subido ya una docena de pies y una gran masa de agua bajaba en violentos torbellinos que me obligaron a luchar con todas mis fuerzas. Aquella inmensidad de agua se extendía en todo lo que alcanzaba la vista y se teñía de rojo de sangre en la distancia al reflejar los incendios de la ciudad en llamas.

Pero mi bajel, mi orgullo, mi esperanza no estaba a la espera atado a su amarra. Ni tampoco la nave con velas de púrpura de la princesa, ni ninguna otra embarcación se divisaba en parte alguna. Al instante comprendí lo sucedido; estaba claro que todos los que pudieron escapar habían largado trapo. ¡Kor me había traicionado y se había hecho a, la vela rumbo a Creta con todos mis tesoros a bordo!

¡Traición por traición! Con los ojos empapados por lágrimas de desesperación, atraje hacia mí el flácido cuerpo de Amen-Ra y nadé vigorosamente hasta alcanzar una plataforma que vi sobresalir por encima de las turbulentas aguas. Era un armazón de madera sobre la que se solía apostar un vigía para que diera noticia de las chalupas o de las galeras que se acercaban por el río ya fuera remontándolo o bajando. Su normal emplazamiento estaba muy por encima de las aguas, pero ahora se encontraba tan solo a un par de escasos pies sobre la superficie y era cuestión de poco tiempo el que estuviera sumergida del todo.

Arrastre a Amen-Ra encima de la plataforma, y en aquella precaria seguridad pude tener un momento para mirarla. Tenía los ojos abiertos y me estaba contemplando con una tranquila sonrisa esbozándose en las comisuras de su boca. Tenía el aspecto de una persona que ha pasado por todas las penalidades de esta vida y no teme ya nada en el mundo.

—Ahora, mi señor Seti, quítame la vida —me dijo—. De esa manera la voluntad de los dioses podrá ser cumplida y tú podrás escapar de las penas y torturas de los infiernos.

—¡Nunca! —grité. Una fiera excitación se estaba apoderando de mí. El amor a la vida se levantaba en mi interior; perseguiría a Kor, mi esclavo traidor, hasta la tierra de Creta y recuperaría la nave y los tesoros. Después forjaría un nuevo imperio para Amen-Ra, o acaso reconquistaría de nuevo para ella el reino de Egipto.

A la pálida luz de la Luna naciente distinguí varios botes que cruzaban trabajosamente la túrgida corriente en dirección al palacio. Podían oírse los gritos de sus ocupantes; eran esclavos y campesinos quienes, habiendo saciado su venganza contra la ciudad, ahora esperaban posesionarse de los legendarios tesoros de los reyes egipcios que se suponían guardados en las criptas del palacio y del templo.

Podía escuchar muy cerca su vocerío mientras vigilaba como se aproximaban oculto detrás de los salientes de las vigas, y manteniendo agazapado el cuerpo inerte de Amen-Ra.

Entonces descubrí que había, otra figura ocultándose en el extremo opuesto de la plataforma, donde las sombras eran más densas. Después, salió y fue avanzando lentamente hacia mí. Al punto reconocí los desaliñados ropajes y luego el rostro del viejo astrónomo que había predicho las calamidades que pesaban sobre nosotros.

A su vista se encendió en mí una llamarada de furor; arranqué de mis ropas la daga de doble hoja y la mantuve en alto. Consideraba al anciano como la causa de que todos mis planes hubieran fracasado, y amenacé su pecho con las afiladas hojas.

Medio a rastras, se acercó a mí sin temor alguno. Levantase delante de mí, y, algo como una extraña fuerza pareció impedir que mi brazo descargara el golpe mortal.

El anciano dirigió su mirada a Amen-Ra.

—¡Mátala! —me dijo en un susurro—. ¡Quítale la vida para que pueda cumplirse la voluntad de los dioses! Solo así podrá ella reunirse con su amante en el próximo ciclo de su vida mortal.

—¡Imbécil! —le increpé—. ¿Crees que estoy yo dispuesto a dejarla ir, a perderla para siempre?

El astrólogo posó su mano en mi brazo y díjome:

—Mi señor Seti. Tu curso y el de ella no son muy dispares del de la estrella maléfica y el de Marte cuya zona de influencia aquella atravesó. Pronto los dos se separarán para siempre, y lo mismo ocurre contigo y la princesa. En tu próxima vida tú la verás y reconocerás que no es para ti; tu deseo por ella se desvanecerá. Sacrifícala ahora, y así se cumplirán las intenciones y los proyectos de los dioses que fueron concebidos antes de la creación del mundo. Mátala, pues, digo, y al restituirla a Menes escaparás al castigo de los infiernos.

En mis oídos resonaba el prolongado aullido de los chacales a los que sofocaba, me ahogaba. Ante mis ojos se abría como un pozo de negra oscuridad. ¿Qué magia diabólica sería esta?

Las formas de Amen-Ra y del astrólogo se hacían imperceptibles.

—¡Mátala! —me gritaban otra vez.

Yo levanté un brazo, vacilando, pero ya la oscuridad me envolvía por completo y yo me ahogaba entre vapores. Caía... caía en el abismo... Algo pareció romperse en la lejanía...

Mis ojos se abrieron de par en par y me encontré de nuevo en el museo de la casa de Neil Farrant.

10

Una de las dos sillas egipcias que estaban colocadas junto a la pared, se había caído al suelo. Fue el sonido de su impacto lo que me despertó de un sueño que ya se estaba volviendo confuso. Todavía pude ver la forma morena y cadavérica de la momia que huía por la puerta abierta.

Y detrás de esta, bamboleantes, vacilando y profiriendo penetrantes chillidos como de pájaro, las otras momias huyeron también.

Pero la princesa Amen-Ra no huyó, sino que yo la retenía en mis brazos y sosteniendo en una mano las tijeras, las largas tijeras de afilada punta con las que Neil había cortado las mortajas de las momias.

Me encontraba de pie en la habitación, y hasta casi la rodilla me llegaba el agua que penetraba incesantemente por la abertura de la puerta. Afuera, la lluvia continuaba cayendo en tromba, el viento bramaba y la tormenta parecía haber alcanzado una intensidad superior a todo lo que yo conocía. El rugido de las rompientes era mayor todavía que el del viento.

—¡Detenedlas! ¡Detenedlas! —grité atropelladamente al ver desaparecer a las momias, pues mi cabeza no había recobrado aún la normalidad de mis sentidos... o, más bien estaba todavía confundido por los fragmentos del sueño que se iban desvaneciendo.

El polvo en el vaso de obsidiana se había quemado enteramente pero su penetrante olor todavía flotaba por la habitación. Vi a Neil Farrant recostado contra una pared, aparentemente alucinado; junto a mí se encontraba el doctor Coyne con la apariencia también de quien trata de orientarse.

—¡Mátala! —me gritó—. ¡Mátala!

Solo entonces me di cuenta de que había sido él quien pusiera las tijeras en mi mano.

¿Matarla? ¿A la momia? Pero si la que yo sostenía en mis brazos era una mujer viviente, aunque estuviera envuelta en el lienzo del sarcófago. ¿Matarla? Sus ojos buscaban los de Neil y parecían incapaces de distinguir su cara al mirar absorta hacia delante como si también hubiese acabado de regresar de aquella infernal escena.

—¡Mátala! ¡Mira! ¡Mira! —me gritaba el doctor señalando hacia la pared.

Entonces vi a la quieta y blanca forma de Rita Ware tendida sobre el tablado y pude cerciorarme una vez más de que, salvo por su piel ausente de color, la cara era línea por línea el exacto duplicado de Amen-Ra, y me acordé de lo que Coyne me había dicho: que una de las dos tenía que morir.

En aquel momento la princesa pareció darse cuenta por primera vez de la presencia de Rita. Súbitamente y con fuerza se soltó de mis brazos y arrebatándome las tijeras de la mano se lanzó hacia ella.

Coyne fue el que la detuvo a costa de un par de surcos en su mejilla grabados por las puntas de las tijeras. Se afianzó a la mano de la princesa con toda su fuerza logrando a duras penas evitar que descargara su odio sobre el cuerpo de la mujer viviente.

—¡Dewey! ¡Dewey! —gritaba el doctor—. ¡Las tijeras! ¡Cójalas y mátela!

La lucha que se desencadenó en aquellos momentos fue la parte más espeluznante de todo el asunto, y por ella me convencí de que Amen-Ra ya no era más un ser humano sino un cadáver dotado de una vida de vampiro, y que la existencia de Rita Ware dependía de su destrucción. Ninguna mujer pudiera haber sido capaz de desarrollar la diabólica fuerza que de ella brotó, no; aquello era una cosa animada por una voluntad sin inteligencia. Amen-Ra era la efigie de la princesa de tiempos remotos, pero la verdadera Amen-Ra era Rita Ware que yacía como muerta sobre las maderas del tablado, cerca de nosotros.

Aunque confusamente, me daba cuenta de que si Amen-Ra llegaba a matar a Rita, un demonio iba a quedar en libertad sobre la Tierra, y que la lucidez de Neil Farrant y la salvación de su alma misma estaba supeditada a la destrucción del vampiro que había renacido en aquel sarcófago.

—¡Menes! ¡Menes! —chillaba la princesa y a continuación añadía algunas, palabras en lo que debía haber sido el idioma del viejo Egipto, de las que yo desconocía el significado a pesar de que despertaban en mí vagos recuerdos.

Pero Neil Farrant las oyó, y despertó de su letargo saltando hacia nosotros olvidada su propia personalidad y convertido en el Menes de Egipto, muerto de tanto tiempo atrás. Yo no abrigaba duda alguna de que en su mente él estaba todavía en el palacio combatiendo los conspiradores, es decir, no; combatiéndome a mí; creo que vio en mi al traidor Seti cuando saltó amenazador contra nosotros, que en aquellos momentos nos debatíamos con Amen-Ra para impedir que hundiera las mortales tijeras en el corazón de Rita.

—Aguántela un momento —dije al doctor con un carraspeo y me dirigí al encuentro de Neil. Siendo un muchacho se me consideraba un buen boxeador y en aquellos momentos recordé mis pasadas habilidades y le solté un puñetazo que lo envió tambaleándose aturdido, contra la pared opuesta.

Seguidamente volví hacia Amen-Ra en buen momento pues ella acababa de apoderarse de las tijeras y se volcaba furiosa sobre Rita.

Atrapé su mano y se la retorcí por detrás de la espalda hasta que oí crujir un hueso de la muñeca. Se volvió con rabia y me escupió como un gato montés a la par que las uñas de su mano izquierda arrancaban algunas tirillas de la piel de mi cara. Neil se acercaba de nuevo para ayudarla.

Esta vez fue Coyne el que se volvió contra Neil gritándome al mismo tiempo:

—¡Mátela! ¡Por el amor de Dios, acabe con ella! —y se lanzó sobre mi amigo; un viejo y frágil doctor contra un hombre en la plenitud de su vigor y con todos sus músculos y tendones endurecidos por la vista del desierto, además de la reserva de fuerzas casi sobrehumanas que toda persona extrae del recóndito almacén de su vitalidad cuando se encuentra en un estado de enajenación mental.

Coyne se dobló bajo un golpe demoledor que le tendió cuan largo era sobre el agua, que subía ya ahora más de un pie de altura sobre el suelo.

Yo nunca hubiera sido capaz de resistir las fuerzas combinadas de Neil y la princesa, pero el destino intervino...

Neil, impulsado hacia adelante por la fuerza puesta en el golpe que derribó a Coyne, tropezó con la silla tirada por la momia en su huida, y quedó postrado en tierra, lo cual yo aproveché para seguir mi lucha con la princesa. La tenía cogida por la muñeca rota, pero aún y con el hueso quebrado ella intentaba alcanzar a Rita con frenéticas embestidas y pasadas con las tijeras. Yo interpuse mi cuerpo en su camino, y las puntas me desgarraron la chaqueta, pero yo pude atrapar el arma y retorcerla hasta arrancarla de la mano de aquel ser.

—¡Menes! ¡Menes! —llamaba ella con un lamento que era como el eco de otro que se perdió eternamente.

Neil, mientras, se había repuesto y venía rugiendo como un loco. Lo que a continuación sucedió fue solucionado por la gracia de Dios, con una cuestión de fracciones de segundo de ventaja.

Yo tenía las tijeras. Al llegar Neil, le propiné un poderoso mazazo en la cara con mi izquierda que le detuvo en seco, seguidamente me volví hacia Amen-Ra y hundí el arma mortífera directamente en su corazón.

Las tijeras penetraron a través de su cuerpo con tanta furia que mi puño chocó contra su pecho. Brotó la sangre, y cesó al momento. Por unos instantes, Amen-Ra se mantuvo en pie sostenida por el acero; luego, lentamente, toda la endiabladura fue borrándose de su rostro.

Volvía a ser la muchacha, la bella doncella que yo viera en el sarcófago y a la que vagamente recordaba haber visto, como en un sueño, en Egipto. Una sonrisa de dulzura celestial flameó en su boca y entonces, delante de mis ojos, comenzó a transformarse en polvo.

El arma se desprendió por sí sola de aquella figura que se desmoronaba. No más una momia sino un pequeño montón de polvo que se esparcía por el tablado. De Amen-Ra, tal como la había visto yo en el sarcófago, no quedaba rastro.

Sofocado por el horror de lo sucedido arrojé las tijeras lejos de mí y me volví esperando la próxima explosión de locura de Neil. Pero este estaba apoyado contra una pared y mirando a su alrededor como si acabara de despertar de un largo sueño. Coyne, por otro lado, se estaba levantando del agua y venía hacia mí.

Contempló sin aliento el montoncito de polvo al que la avenida de agua comenzaba a cubrir, y corrió enseguida adonde estaba Rita Ware levantándola del agua que ya le estaba lamiendo el rostro; sus ojos estaban abiertos, y miraba, sorprendida a su alrededor.

Coyne la llevó hasta un diván donde la dejó tendida y murmurando palabras, medio inconsciente todavía.

Neil, aparte, mascullaba algo también.

El doctor se volvió hacia mí:

—¡Demos gracias a Dios, Dewey! —exclamó—. Sabía que podía contar con usted; que usted no fallaría. Aquello no era Amen-Ra, esta chiquilla es Amen-Ra, renacida. Mientras hubiese vivido aquel vampírico doble de ella, tres almas hubieran permanecido en los infiernos: la suya propia, la de Farrant y la de esta muchacha. A Dios gracias el encantamiento ha sido roto.

Vacilando todavía sobre sus pies, Neil Farrant venía en aquellos momentos hacia nosotros.

—¿Dónde estoy? —murmuró—. ¿De dónde viene tanta agua? ¿Qué pasó? El experimento... ¿dio resultado? No sé si lo recordaré... pero he soñado. Soñé que era ese individuo, Menes, y vosotros dos estabais en el sueño también...

Empezó a reír histéricamente, y entonces, de repente sus ojos se fijaron en Rita Ware.

—¿Quién es? —susurró enronquecido al oído del doctor.

—Se lo diré después, Farrant —respondió Coyne. Lo que tenemos que hacer ahora es salir de aquí, el agua aumenta continuamente. Es mejor que vayamos al Sanatorio, mientras podamos. Si hay algo que tema que se pueda estropear y nos lo podemos llevar... —y echó dubitativo una mirada a su alrededor.

—¡Las momias se han ido! —exclamó Neil sorprendido—. ¿Qué ha sido de ellas?

—Se las llevó el agua —replicó Coyne sucinto—. Usted las sacó de las cajas, ¿sabe?

—Bien. Que tengan buena suerte —exclamó Neil con voz estridente—. Estoy cansado de ellas, Coyne. Aquella fórmula mágica fue un engaño y me siento algo así como... incomodado con ellas.

Mientras hablaba Neil se iba dirigiendo hacia la salida, pero Coyne le detuvo para tranquilizarle un poco:

—Con calma, Farrant —le dijo—. ¿Cree usted que está lo bastante fuerte? Dewey —me dijo a mí—, ayúdeme usted a llevar a la señorita Ware.

—¿Dónde estoy, doctor? —preguntó esta débilmente con una voz tan similar a la de Amen-Ra que por un instante mi mente revivió el sueño pasado—. Yo creía que me habían enviado a su Sanatorio para descansar. Esto no es el Sanatorio, ¿verdad?

—No, pero nos vamos allá ahora mismo —respondió Coyne.

El pobre doctor sangraba por un labio a consecuencia del puñetazo de Neil; sus ropas le colgaban grotescamente goteando agua (cosa que también hacían las mías) y, sin embargo, volvía a ser el afable jefe de la Institución a quién yo encontré aquella noche por primera vez.

—Este caballero y yo vamos a llevarla —anunció a la muchacha—. La marea ha subido mucho y nos ha inundado. No, no intente andar. Hagamos un asiento con nuestras manos, Dewey —me dijo—, ¿sabe usted cómo?

Yo asentí, y los dos juntos levantamos a la muchacha del diván. El agua nos llegaba casi a la cintura. Del exterior, destacándose de entre los bramidos del viento y las olas se oían unos gritos confusos. Un rayo de luz penetró la negrura de la noche.

—¡Dios! ¿Qué es eso? —exclamó Coyne.

Neil se detuvo junto a la puerta.

—¡Cuidado con los halcones! —nos advirtió.

—Me parece que los halcones no nos molestarán más —replicó el doctor.

Mi amigo abrió la puerta un instante y un súbito y violento golpe de viento invadió la habitación casi arrancando la puerta de sus goznes mientras el agua penetraba al interior a raudales.

Llevar a Rita era todo cuanto podíamos hacer para vadear a través de las dos habitaciones centrales y hasta la puerta delantera. Cuando ya la alcanzábamos nos detuvieron unos violentos golpes dados contra ella. Neil la abrió de par en par y nos encontramos con un gran bote al que varios hombres retenían frente a la puerta con sus pértigas.

—¡Suban! ¡Suban! —gritaba uno de ellos—. No esperaba encontrar a ninguno de ustedes vivo.

Con la cara vuelta atrás para resistir el embate de los elementos, y con enorme esfuerzo fuimos avanzando pulgada a pulgada hacia la barcaza.

—¡Vaya, es usted doctor! ¿No sabe usted que su casa está ardiendo, y que las malditas momias están recorriendo toda la isla como locas?

El hombre que así hablaba era el viejo del transbordador, el Viejo Insobornable.

11

No hubo necesidad de que repitieran que había fuego en el Sanatorio porque podíamos ver el incendio por entre los árboles. El fuego parecía haber prendido en todos los edificios y haberlos condenado a la extinción.

Trasladamos a Rita Ware al bote subiendo nosotros a continuación. El doctor Coyne tenía el aspecto de un hombre aplastado.

—Creo que sus pacientes serán salvados, doctor —dijo el Viejo Insobornable, pues hay media docena de botes alrededor del lugar, haciendo lo mejor que pueden. Pero le diré a la cara que, de no haber sido por el fuego, nos dirigíamos a casa del señor Farrant para acabar con esas momias. Y no vamos a permitir que esas cosas anden sueltas por Pequod Island, asustando nuestras mujeres y nuestros niños.

—¡Tonterías! ¡Tonterías! —replicó el doctor desabridamente.

En cuanto a Neil, ni se dio cuenta de las alusiones del barquero; estaba inclinado sobre Rita Ware, y su rostro aparecía transfigurado.

El pleamar había sumergido la mitad inferior de la isla, y las olas se estrellaban contra los árboles. La galerna estaba todavía en su apogeo e incluso varios árboles cayeron abatidos mientras avanzábamos lentamente hacia el Sanatorio. Sin embargo, la lluvia iba cesando y en lo alto el sucio cielo presentaba algunas rendijas de azul.

Al llegar al límite del terreno más elevado donde se asentaba el Sanatorio, el bote tocó fondo y saltamos de él. Neil balanceó a Rita en sus brazos y se alejó con ella.

—Quédense aquí con la señorita Ware, Farrant —les dijo Coyne—. Usted, Dewey, venga conmigo.

Había muchos botes moviéndose alrededor de las edificaciones y vi que el altozano estaba lleno de personas. En cuanto al fuego, al parecer estaba fuera de control por completo y a pesar de la lluvia era evidente que en poco más de una hora la totalidad de las construcciones estarían derruidas. Coyne echó a correr, y yo le seguí.

Uno de los cuidadores reconoció al doctor y vino corriendo a su encuentro.

—Les hemos podido sacar a todos felizmente —barboteó—, excepto... excepto los... los...

Adiviné lo que quería decir y junto con Coyne atravesamos por entre los grupos de pacientes que eran atendidos por el personal del hospital. El enfermero, que nos había seguido, se acercó jadeante y farfullando incoherencias levantó el brazo señalando a la menor de las edificaciones.

—En la azotea de aquel edificio donde antes se albergaba Rita Ware habían reunidas cuatro figuras extrañas y medio desnudas, gesticulando y entonando canticos con los brazos elevados al cielo.

—No podemos llegar hasta ellos —dijo un hombre que se nos había reunido—. ¿Quiénes son? Nunca los había visto.

Las llamas iluminaban la escena con una luz tan brillante como la del día, pero ajenas a tan terrible acompañamiento, las cuatro figuras de la azotea continuaban con sus danzas y saltos mientras sus labios emitían un canto salvaje cuyos ecos se elevaban débilmente por encima del fragor del viento y las rompientes.

—¡Cielos! ¡Pero si es el doctor!—, gritó alguien.

En efecto como yo mismo pude comprobar, el jefe de aquel grupo era el duplicado de Coyne. Sí, el mismo Coyne en rostro y figura salvo que aquel iba envuelto en andrajos de lino. Pronto lo reconocí ¡era el astrólogo de la corte de Amen-Ra! Y en mi mente renació el recuerdo del sueño olvidado que nunca más podría borrarse.

Al oírse nombrar, Coyne se adelantó corriendo y gritando:

—¡Tonterías! ¡Estoy aquí! ¿No me ven ustedes?

—Sean quienes sean tenemos que rescatarles —dijo jadeando un hombre bajito de cara ennegrecida por el humo y el cabello chamuscado por las llamas—. Tenemos a todos los otros a salvo, pero esos cuatro... Nunca les había visto antes.

—No tenemos ninguna oportunidad, Sellers —respondió Coyne—. Sería un suicidio el intentarlo.

—Pero, ¿quiénes son? ¿De dónde vinieron? —exclamó Sellers excitado.

—¡Son las malditas momias! —anunció a grandes gritos el Viejo Insobornable —Dejad que mueran, así no las tendremos atemorizando a nuestras familias. ¡Que tengan un buen viaje!

Un enronquecido grito de aprobación salió de las gargantas de todos los pescadores allí reunidos. Mientras tanto, la alocada y vertiginosa danza continuaba en la azotea con las llamas abriéndose camino hacia ellos, hasta que sus figuras quedaron silueteadas contra una barrera de fuego devorador.

Súbitamente llegó el final; hubo una violenta explosión de fuego y el techo entero se desplomó despidiendo hacia el cielo una columna de llamas. Dentro de horno tan ardiente cayeron los cuatro muertos vivientes. Por un instante se divisaron claramente entre las llamas... después, nada quedó salvo un furioso holocausto.

Coyne se volvió hacia mí con cara pálida y temblando por todo su cuerpo.

—Este es el fin, Dewey —me dijo. Luego se volvió hacia Sellers y le ordenó:

—Mande a nuestros pacientes al pueblo en los botes. Vamos a tener las manos muy ocupadas esta noche.

12

Regresé donde habíamos dejado a Neil y Rita Ware, y los encontré todavía en el mismo sitio, los dos juntos y al parecer completamente absortos el uno con el otro, tanto, que ninguno de los dos me vio hasta que estuve junto a ellos.

—Bueno, todo el mundo se ha salvado —le dije a Neil.

—Estupendo —contestó—. A propósito, Jim, ¿tú y la señorita Ware, os conocíais? Ella dice que le parece haberte visto alguna vez. Cree que fue en Filadelfia.

—Quizá, puede que haya sido en Filadelfia —respondí yo, aunque nunca he estado en esa ciudad.

—Jim, escucha. Tú eres mi amigo y lo que voy a decirte te parecerá una idiotez pero, he quedado harto de las momias y de la Egiptología para siempre jamás, ¿te das cuenta? Vamos a casarnos tan pronto como...

—¿Podemos confiar en tu amigo? —preguntó Rita Ware con una extraña expresión en su mirada—. Yo... yo he estado enferma, ¿sabe usted? Una... una especie de agotamiento. Pero ya estoy bien ahora y, si usted es un amigo de Neil...

—Yo espero que seré un amigo de ambos para toda la vida —respondí—. Y me siento más feliz de lo que nunca he sido al saber que eso ha ocurrido.

—Ya, sé que parece una tontería —me dijo la muchacha—, pero, ve usted... nosotros nos... nos reconocimos en el momento en que nos vimos. No sé si es que nos hemos encontrado anteriormente en esta vida, o ha sido en alguna otra, pero sabemos sin ninguna clase de duda que nosotros... bueno, nos pertenecemos, sencillamente.

Volvió de nuevo su rostro hacia Neil, y me percaté de que los dos me habían ya olvidado. Y esto era como yo lo quería pues sabía que, por fin, el juramento de Horus había juntado esas dos almas tres mil años después de que sus cuerpos quedaron sellados dentro de sus tumbas. Ni el agua, ni el fuego, ni mi propia espada traicionera habían sido lo bastante fuertes para separarlos.

Me alejé de ellos, y me fui a ayudar en los trabajos de acondicionamiento de los asilados con la sensación de que mi corazón se había liberado de un enorme peso muerto.

LA GUARNICIÓN

por DAVID GRINNELL

Traducción de J. PIÑEIRO

Puede que ustedes recuerden el descubrimiento que se realizó hace años de un antiguo templo de Mithra, por accidente, casi en el centro de la ciudad de Londres, cuando se estaban excavando los cimientos para la construcción de un nuevo edificio. El hallazgo produjo cierta sensación durante una temporada... no a causa de que fuera un secreto el hecho de que hubiese existido tal fe durante los días de la dominación romana, sino más bien por el hecho de que aquel templo, básicamente intacto, hubiese permanecido allí durante diecisiete siglos ignorado por todo el mundo.

Nos hizo recordar a algunos cuantas maravillas y secretos hay enterrados bajo los pies de hombres y mujeres. Seguramente todos los pueblos y ciudades, campos de labranza y montañas de la vieja Europa y Asia, ocultan bajo sus pliegues innumerables fragmentos de habitaciones y caminos humanos que datan de miles de años. El hecho de que existiera en otros tiempos un imperio grande que rivalizó con Egipto y Babilonia en cuanto a poder y tamaño, imperio que había sido totalmente olvidado hasta hace cosa de unos doce años, es algo que aún asombra a los historiadores. Me refiero, naturalmente, a los Hititas mencionados unas cuantas veces en la Biblia y más tarde olvidados.

Por supuesto, para los que son americanos como yo, esta evidencia de maravillas no contadas resulta ser algo extraordinario. Nosotros vivimos en un país nuevo, habitado anteriormente solo por nómadas que vivían bajo tiendas de piel; y así, cuando un edificio alcanza, por ejemplo, los ciento cincuenta años, le colocamos un rótulo y todos los forasteros se detienen en la calle para contemplarlo. Conducía yo por una carretera de Nueva Inglaterra cuando vi uno de estos rótulos. Decía algo sobre que alguien alzó allí en el año 1712 un molino harinero. ¡Gran cosa para nosotros! Pero díganme, ¿cuántos molinos de Europa y Asia funcionaban ya como molinos muy viejos en el momento en que se construyó este americano?

Esto es lo que me confunde como americano. En Europa, una casa que tenga menos de cinco siglos de antigüedad apelas la mira la gente. ¡Si debe haber barrios en el viejo mundo con casas que tengan más le mil años de antigüedad! Pero me estoy apartando de lo que iba a decir sobre aquel templo de Londres que pasó desapercibido para todo el mundo. Puedo asegurarles a ustedes que en Nueva York hay algo parecido.

Sé que parece imposible, ya que, después de todo, no hubo aquí romanos. Esto es cierto y no pienso declarar lo contrario. Pero aun así una vez se descubrió en Manhattan una estructura que sobresaltó a un arqueólogo. ¿Cómo es que jamás oyeron ustedes hablar de esto? Bien, pues he aquí mi historia.

Yo tampoco oí hablar de cosa semejante en toda mi vida y eso que he vivido aquí siempre. Escribo para una revista desde hace muchos años y he estado en lugares muy extraños de esta ciudad, en busca de temas para mis artículos. Pero esta es parte de una historia que nunca escribí; ahora lo hago simplemente para recordarla.

¡Oh, la historia en cuestión se escribió y vendió hace mucho tiempo! Y la revista donde se publicó podría encontrarse solamente en librerías de viejo, si es que hay alguien que aún le interese... cosa que dudo. Trataba de los caminos subterráneos de Nueva York y principalmente sobre los primeros y los más antiguos.

Por supuesto en mi historia abarque las bien conocidas obras subterráneas. La historia de la I.R.T. y de la B.M.T. y de los túneles que excavaron y de los que descartaron... a causa de corrientes de agua subterránea y demás. La dirección del Metro me ayudó. Caminé por los rieles bajo el East River y hurgué en sus archivos y planos, charlé con ingenieros y tomé fotografías de algunos túneles antiguos.

Entonces, un veterano de aquellas obras, director de movimiento de trenes, me comunicó que había un subterráneo privado en Nueva York, que prácticamente nadie conocía. Ni siquiera uno de los tres grandes. Se extendía... y todavía se extiende, desde las oficinas del gas de Manhattan, bajo el río, hasta la Isla Randall donde la compañía de gas posee una estación de bombas y depósitos de almacenamiento. Aquello era nuevo para mí y me sonaba magníficamente como final de mi artículo.

Llamé a la compañía de gas y después de luchar verbalmente con por lo menos una docena de funcionarios averigüé el nombre de uno que podría ayudarme. Me acerqué hasta su despacho y le dije lo que había oído. El hombre asintió con un movimiento de cabeza confirmándolo. Sí, realmente había un túnel que había sido construido por la compañía del gas hacía aproximadamente siete años. Lo construyeron porque no había ningún ferry convencional o puente en aquel extremo de Manhattan para poder llegar a sus talleres... en la Isla Randall, una isla pequeña e inhabitada situada en el centro del East River con Queensborough, en el extremo más lejano. Algún pez gordo de la compañía tenía dinero para quemar una idea. Pero la idea no era lo que nosotros llamamos “caliente”.

De hecho, me aseguró aquel funcionario, el túnel nunca había entrado en servicio, oficialmente. Era una perforación regular, un túnel de una sola vía que se extendía bajo el fondo del río. Pero después de haberse construido e instalado la vía se entendió que ya no era necesario.

¿Era todavía transitable? ¿Podía visitarlo?

El funcionario se rascó la cabeza pensativamente. No lo sabía con seguridad, ya que al asunto jamás se les había planteado así. Me entregó una nota para el superintendente de los talleres de la Calle 135 y de la ribera.

Me fui allá y me entrevisté con el superintendente. Por supuesto que conocía aquel túnel. Su estación de Manhattan, si así podía llamarse, se encontraba allí mismo, en aquel edificio... en los sótanos. Y aún había más, el túnel estaba limpio y se usaba. Lo empleaba un hombre, una vez al día.

Este hombre era el vigilante de la instalación de la Isla Randall. Vivía en Manhattan, cerca de la compañía, y cada mañana cargaba con su cesta de comida, bajaba a los sótanos, subía a un pequeño vagón manejado a mano y recorría aquel largo y oscuro túnel, bajo el río, hasta la Isla Randall. Por la tarde, cuando acababa el servicio, el hombre volvía a subir al vagón y regresaba al punto de partida. ¡Imagen... un hombre solo! ¡Toda una línea subterránea para servir a un solo hombre!

Fuese como fuese tenía yo que hacer aquel viaje con él. Bien, el hombre en aquel momento se hallaba en la isla. Tendría que esperar a que regresara. Y así lo hice. Descendí al sótano, bajo los talleres de la compañía de gas y encontré una pequeña habitación con muros de baldosines al final del sótano. Y seguro... allí estaba el final de las vías que salían de un ancho y redondo orificio de la pared. Miré hacia allí... y nada, total oscuridad.

Tomé asiento sobre un pequeño banco. Estuve contemplando durante un rato el oscuro orificio. Eran aproximadamente las cinco y al cabo de un rato escuché un suave zumbar de los raíles. Después distinguí una luz diminuta en aquel enorme agujero de ratas, luz que se fue haciendo poco a poco más y más grande. Pronto distinguí también a la pequeña vagoneta y a un viejo sobre ella manejando las bombas vigorosamente. La luz era la de una lámpara que colgaba de una de las bandas de la vagoneta.

Cuando esta se detuvo, pregunté al viejo si querría llevarme en ella a la mañana siguiente. El hombre se sintió muy complacido y habló mucho sobre el viaje. La mayor parte de los hombres que trabajaban en los talleres lo temían como al mismísimo diablo, pero el viejo dijo que a él no le molestaba porque ya llevaba treinta años haciéndolo.

Pero no les voy a entretener más con esto... ya escribí bastantes cosas sobre aquel horripilante viaje a lo largo de un negro agujero sin más compañía que el anciano y las extrañas sombras que nos rodeaban mientras el viejo hacía funcionar la bomba de avance. En el túnel todo era oscuridad, humedad, silencio, y tan fantasmal como el diablo... y aun así, en cierta forma divertido.

Había llevado conmigo una buena linterna y con su luz ilumine los muros... los sucios baldosines, las viejas tuberías... y, ¿saben ustedes? Todo aquello aún estaba en muy buenas condiciones. Cuando llegamos a la Isla Randall vi algo interesante. Había un ramal de túnel que se desviaba en otra dirección, pero sin vías.

Después pregunté al viejo vigilante qué significaba aquello. El hombre frunció el ceño tratando de recordar.

—¡Oh, sí...! —dijo finalmente, nunca le he prestado atención. Cuando se construyó esto pensaban alargar el túnel bajo la isla hasta el lado de Queens. Pero esa sección de túnel es todo lo que hicieron en esa dirección. Cambiaron de idea cuando ya habían perforado un poco.

—¿Por qué? ¿Qué les hizo cambiar de idea? —pregunté presintiendo alguna historia.

—Nunca lo dijeron claramente. Por supuesto he oído cosas. Mi padre, que trabajaba para la compañía en aquellos días, me dijo una vez que habían tropezado con unas antiguas excavaciones y que no querían estropearlas.

—¿Antiguas excavaciones? ¿holandesas? ¿Indias? Jamás he oído hablar de tales descubrimientos hechos aquí —dije yo.

—Bien, no lo sé. Nunca me ha interesado todo eso... todas esas cosas de museo. Supuse que los profesores habían encontrado lo que querían y que luego lo publicarían en los libros. Aunque puede que no lo hayan hecho. Puede que no. Mi padre dijo que no habían dicho una sola palabra de lo que hallaron.

El anciano parecía disfrutar con la conversación. Quizás ya se estaba viendo en los periódicos. Yo forcé mi buena suerte.

—¿Podría usted detenerse en ese lado del túnel más tarde y esperarme hasta que regresara de ese punto de las excavaciones?

El viejo lo pensó durante un momento y luego respondió que me complacería. Y a veces pienso que hubiese sido mejor que no lo hubiera hecho.

Aquella tarde al regresar el viejo vigilante detuvo la vagoneta junto a la entrada del otro túnel y me apeé sosteniendo en la mano mi linterna. El anciano me dijo que me esperaría en aquel mismo lugar.

Y así fui caminando por aquel oscuro agujero mientras mis pasos resonaban sordamente. Hubo un momento en que el túnel giró hacia un lado y perdí de vista la luz de la vagoneta. Dirigí la luz de mi linterna hacia delante y vi donde se había detenido las obras de excavación.

Allí se señalaba el final de los baldosines y de las tuberías. Más allá había varias yardas de desnuda excavación, y masas de rocas sueltas y escombros. Anduve tan lejos como pude, iluminando el camino con la linterna, y vi que lo que sucedió era que tropezaron con lo que era, al parecer, una caverna o grieta subterránea.

Comencé a trepar por los montones de rocas para alcanzar el borde de la excavación, y cuando alargué el cuello para mirar hacia su interior, noté algo. Ya no me apoyaba sobre más escombros y roca. Me encontraba tendido... al menos mi pecho y codos... sobre roca suavemente tallada roca que había sido encuadrada y unida a otros bloques del mismo material formando ángulos como los de un jeroglífico. Aquella roca era de una clase diferente a la que había en el exterior. Parecía formar parte de algo que se había construido, como una pared, o parte de una.

Y esto era, un grueso muro, un muro artificialmente construido, con varios pies de grosor, más allá del cual se extendía una oscura estructura semienterrada. Los excavadores habían penetrado en una estancia que estaba perfectamente conservada, y cuyo techo no se había derrumbado.

Dirigí la luz de mi linterna hacia unos muros que aparecían suaves y decorados. No lograba calificar el estilo, pero evidentemente era antiguo. Tenía que serlo para haber permanecido bajo tierra y tan olvidado.

Acabé de penetrar en la estancia y permanecí en pie en su centro. Inmediatamente pensé en que acababa de realizar el descubrimiento del siglo. Seria famoso. Sabía que ningún holandés había podido construir aquello. Sin duda alguna fue construido muchísimo antes. Los holandeses no alzaron fortalezas sin cemento. Luego recordé lo que había leído acerca de los muros incas, pero estaba dispuesto a apostar que aquello era incluso mucho más antiguo que las construcciones incas.

Crucé la vacía habitación... una torre de vigilancia, al menos en aquel momento creí que tal cosa debía haber sido... y al final vi un agujero negro. Probablemente estaba allí para usarse mediante una escalera, pero junto a él no había nada. Me arrodillé para mirar en su interior y ver lo que había más abajo.

La parte de abajo era muy vasta; de esto me di cuenta enseguida. Y asimismo calculé que me encontraba sobre un rellano. Sentía y presentía que debajo de mi quizás había una caída de cientos de pies. Dirigí la luz de la linterna hacia aquella oscuridad y distinguí allá abajo, muy abajo, una superficie de piedra. Estaba comenzando a sentir un poco de miedo aun cuando soy hombre que no se asusta fácilmente. ¿Qué tamaño tendría aquel lugar? Si era una fortaleza, ¿quién la habría construido... cuándo... y contra qué enemigo?

Se trataba de una fortaleza. De esto estaba convencido. Construida para resistir el paso de los siglos, los asedios, el fuego y la espada. Construida también para soportar toneladas de roca sobre ella. Inexpugnable para el hombre y para la naturaleza.

Y luego me pregunté por qué los excavadores del túnel guardaron silencio sobre aquello; me lo pregunté mientras estaba mirando a las profundidades de la fortaleza que se hallaba bajo mis pies. Y pronto comencé a sospechar algo. Sospeché la respuesta. Y cuando estuve seguro de ello, me puse en pie, aparté la linterna de aquel agujero y salí. Regresé al lugar donde me esperaba el vigilante y los dos volvimos a Manhattan. Luego me encaminé hacia casa por entre las luces eléctricas y la multitud de las calles. Estaba a punto de volverme loco con las maravillas y los misterios del universo. Miré hacia el cielo y vi como esplendían un millón de estrellas y supe que para ellas y sus misterios todo aquel clamor de las calles era puro oropel y hojarasca.

Sabía por qué los excavadores habían guardado silencio acerca de aquella antigua fortaleza descubierta bajo la superficie de la metrópolis. El templo de Mithra, en Londres, estaba arruinado y abandonado. Las catacumbas de Roma habían servido a su propósito y más tarde desempeñaban su papel ante la curiosidad pública. La gran ciudad de Angkor había sido abandonada por sus habitantes para que la selva la devorase.

Pero cuando yo miré por aquel agujero abierto en la torre de vigilancia, había visto una luz. Vi a un centinela haciendo su ronda. Y vi a un miembro de la guarnición manteniendo su vigilancia contra un enemigo que no sería uno de aquellos insignificantes bípedos cubiertos de tela que se arrastraban por la superficie, sino algo que llegaría algún día, algo que fuese digno del acero que cubría a aquellos soldados.

Todavía hay algunas cosas que es necesario ocultar en beneficio del orgullo humano. Una de ellas es aquella fortaleza, mucho más antigua que toda nuestra época geológica y que jamás fue abandonada.

HOMBRE - LOBO

por MANLY BANISTER

Traducción de P. CASTILLO

A veces un forastero se deja caer en nuestro club. Siempre es bien recibido, bien atendido y luego sigue su camino. Sin embargo, somos bastante reservados, y no hacemos preguntas. En consecuencia, nos sabemos más de esa gente que la que ellos de buena gana desean divulgar.

En ocasiones, participan en nuestras discusiones y nos proporcionan más alimento para el pensamiento procedente de nuestras propias filosofías. Y así ocurrió con el desconocido alto, de rostro moreno, que parecía próspero y fumaba un estupendo cigarro puro.

Nuestra filosofía había dado un giro... ¿o quizá fue dirigida... a lo sobrenatural? La licantropía era la materia y nos perdíamos en especulaciones para llegar a la raíz absoluta de la leyenda del hombre lobo.

El desconocido sonrió en medio de nuestra discusión, exhibiendo unos dientes blanquísimos y observó con un suave acento extranjero, sin duda agradable:

—Ignoro cómo comenzaron las primeras historias sobre los hombres-lobos, pero quizá, señores, nos interesaría saber un caso que tuvo lugar en mi Francia nativa.

Miró al grupo con unos ojos particularmente brillantes.

Todos asentimos con la cabeza.

—Adelante —le apremié—. Por lo menos ocupará el tiempo que queda antes de la cena.

El desconocido volvió a asentir con un gesto lobuno que sustituía a cualquier posible concepto de sonrisa.

—Y además es muy apropiado observó—, puesto que esta noche hay luna llena. Tenemos quizá una hora.

Miró a su alrededor una vez más y comenzó.

* * *
*

—Lo que tengo que decirles —comenzó el extranjero—, ocurrió... o no ocurrió, como ustedes prefieran... hace un siglo. Se refiere a un agente llamado Hubert de Montreuil y el suceso tuvo lugar en la provincia de... ¿qué importa su nombre? Ya no existe.

Para comprender a Hubert, deben ustedes tener en cuenta su medio ambiente y su educación. Era de la clase media francesa, criado en el alborotado París de aquellas épocas. De joven, luchó continuamente con sus compañeros de clase y una vez pegó con tanta fuerza al maìtre d’école que rompió las gafas del profesor y subsiguientemente fue expulsado del colegio.

Cuando tenía veinte años Hubert era alto, moreno. Poseía ojos penetrantes y una curvatura insolente en los labios. Y era delgado... “...le jeune homme maigre” le llamaban todos los que le conocían. Era un hombre delgado; su delgadez era casi su marca comercial y se comportaba como un lobo solitario.

Hubert era inteligente... agudo. Pero cortante. Y ambicioso, además de falto de todo escrúpulo. Yo podría hablarles de sus affaires... pero no importa. Solo hay una cosa interesante.

Hubert era lo bastante agudo para ver donde había dinero. Centró su ambición en convertirse en gobernador de una provincia y así preocupó a sus padres pidiéndoles dinero y más dinero con el fin de convertir en realidad su ambición, que, por último, le condujo, con el corazón destrozado y la bolsa vacía, a la tumba.

Hubert no era digno de compasión. Se aprovechaba de las desgracias de los demás. En diez años... los diez años que necesitó para llevar a la muerte a sus pobres padres... pasó sus estudios con notas brillantes. Facultad de Leyes, la Sorbona. Berliner Universität. Les écoles de gouvernement. Collège du haut magistrat. Estudió en lugares fantásticos, siempre de manera brillante... siempre con sumo lujo.

Hizo amistades. Tiró de influencias. Gastó dinero. Llegó a ser gobernador de una provincia.

Hubert era la maravilla de la época. ¡Treinta años y gobernador de una provincia! ¡Señores, tal hazaña hubiera sido imposible para nadie excepto para Hubert de Montreuil!

La república entonces, rebuscó en su infancia. El dinero, cuidadosamente colocado aquí y allá, había jugado un gran papel en el progreso Hubert.

Hubert tomó su cargo muy en serio. Es decir, Hubert se dispuso a soñar en el futuro, en donde el cargo de gobernador era el punto de partida en vez de ser una meta.

El pueblecito d’Aubrecourt era como muchos otros de su época. Sus chaumières se agrupaban en torno a la plaza pública, adormilados, plácidos, un poco alejados del mundo. La ciudad anidaba en un valle boscoso. Allí habían colinas a todo alrededor, sombrías, oscuras a la luz de la luna, llenas de supersticiones y leyendas creadas por los vecinos.

El Palais du Gouverneut ocupaba la cumbre de la colina que dominaba el d’Aubrecourt. Desde sus solemnes ventanas de piedra uno podía contemplar la ciudad y los días claros ver centellear el sol en el Lac de Lune una bellísima masa de agua frecuentada en verano para navegar y en invierno para patinar sobre el hielo. La vida de d’Aubrecourt era como una historia relatada en un libro ilustrado... una sucesión de fêtes, carnavales, vacaciones, con todo el sencillo color de las festividades francesas.

Y estaban las granjas... ricas granjas en las laderas de las colinas, y las minas, y las agencias de viajes. Sobre todo, esto la mente bullidora de Hubert de Montreuil divagó ávidamente. Había riquezas a su alcance. Solo tenía que extender el brazo y apoderarse de ellas... droit de gouverneur.

Hubert se instaló a lo grande en el palacio. Antes de la Revolución, había sido el hogar de una famosa favorita de la corte. Ahora estaba descuidado y ruinoso, necesitando una reparación.

Hubert obligó a los campesinos a que trabajasen para dar una forma habitable a la construcción, prometiéndoles el pago mediante la cancelación de impuestos. Canceló los impuestos de sus trabajadores, claro; pero sacó un producto de igual valor de sus granjas y maliciosamente explicó que lo que había hecho era cancelar los pagos en efectivo.

¿Se mostraban amargados los campesinos? Naturalmente que sí. Sin embargo, aún no habían comenzado a sentir el pleno peso de la mano dura de Hubert de Montreuil.

A los cinco años, los agricultores estaban al borde de la ruina... lo mismo que, también, los comerciantes, y los propietarios de las minas y los directores de las agencias de viajes. Hubert nadaba en riqueza dentro de su palacio.

Era el tanto por cien que pasaba a través de las manos de Hubert lo que le conservaba allí.

* * *
*

Fue una miserable y lluviosa noche de abril cuando un carruaje ascendió atravesando la adornada porte-cochère del Palais du Gouverneur y el comisario de policía Pierre de Cardinois descendió del vehículo. Pierre estaba tan gordo que jadeaba al caminar y su cara era tan roja como el vino que con tanta frecuencia bebía. Pero ahora su rostro aparecía gris y su aliento, cuando habló, era más corto que de ordinario.

—Señor Gobernador, vengo a denunciar un asunto muy grave. Se solicita... —hizo una pausa para jadear ardientemente... se solicita que la milicia...

Hubert de Montreuil depositó el jarro del que había estado bebiendo sobre la mesa de roble. Sus mostachos vibraron como llamas oscuras.

—¡Qué diablo! ¿No habrá un levantamiento en el pueblo?

—¡Oh, no! —el comisario protestó vigorosamente y añadió con algo de amargura—, aunque la razón de que no la haya queda fuera de mis alcances... Es mucho más grave que eso.

Hubert se arrellanó en su fina y labrada silla y soltó una carcajada.

—¿Más grave que eso? Pierre, usted es un estúpido. No puede haber nada más grave que eso. Hablando con propiedad, no robamos a la buena gente de nuestra tierra, pero quizá haya alguien que posiblemente no trazaría una línea tan fina de distinción entre lo que hacemos y lo que parece. Pero, ¿cuál es la dificultad?

Pierre se estremeció.

—Loup-Garou... Un hombre lobo vaga por el bosque. Todo el invierno la gente ha susurrado sobre él. Ha bajado de las montañas y ahora recorre los pies de las colinas, cette bête du diable...

De un manotazo Hubert lanzó su jarro a un rincón. Se estrelló ruidosamente.

—¡Tonterías, Pierre! ¡Cuentos de viejas! ¿Eso es lo que ha venido usted a decirme esta noche en medio de la tempestad?

Los labios de Pierre Cardinois formaron una fina línea, su porte adquirió una rigidez extraordinaria.

—C’est la vérité! (es la verdad)... Con mis propios ojos he visto el cuerpo de la vieja mujer que...

—¿Así que tiene usted miedo de esa vieja loup-garou, Pierre?

—No es la vieja la lobo —replicó despacio el comisario—. ¡Ella es la víctima!

Por muy desdeñoso que fuese, Hubert de Montreuil era lo bastante supersticioso como para alarmarse. Rezongó.

—¡Tendré que verlo! Espere mientras busco mi capa y me llevará al lugar de tan detestable escena.

Llovía a cántaros cuando los dos hombres salieron de la porte-cochère y entraron en el refugio del carruaje.

—¡Vamos ya! —ordenó el comisario al cochero. El carruaje empezó a tambalearse al unísono con el chocar de los cascos de los caballos y el rebotar de las ruedas en el barro y las piedras.

El gobernador conservó un áspero silencio mientras el vehículo serpenteaba tortuoso descendiendo por la ladera, pasaba raudo por el pueblo y entraba en el goteante bosque del otro lado. Pierre rompió este silencio una sola vez.

—Hay un grupo de campesinos vigilando el cuerpo con linternas. Veremos la luz antes de que lleguemos a ellos.

Encontraron a una media docena de labriegos apiñados tristemente bajo el dudoso cobijo de un corpulento árbol, mientras que el bosque literalmente parecía inundarse a su alrededor. Cada cual apretaba con fuerza una linterna y era un grupo tan parecido que el gobernador casi sonrió comparándolos con luciérnagas de excesivo tamaño.

Resultaba claro que los hombres tenían miedo. Continuamente lanzaban rápidas y temerosas miradas a su alrededor y cuando Hubert hizo que su fina y encapuchada figura descendiera del carruaje, se retiraron malhumorados. Era necesario hablarles con aspereza para que sirvieran de guía y les llevaran hasta el cuerpo.

Se llamaba Maman Vasinois. Fue una inofensiva viejecita del pueblo. Estaba de visita en la cabaña de la esposa del guarda forestal y circulaba la voz de que aquella buena mujer, aquella Maman, se marchó al salir la luna para regresar a su casa en la ciudad. Uno de los campesinos que formaban la guardia era hijo suyo y este explicó que se había sentido preocupado por la continua ausencia de su madre y que fue a buscarla, para tropezarse con su terrible cadáver.

Ni siquiera el fuerte estómago de Hubert de Montreuil pudo soportar la vista de los restos de Maman Vasinois. La sangre formaba un charco oscuro por doquier, espumeando bajo la lluvia, empapando las hojas secas y las agujas, también secas de los pinos. Había hilachas de carne desgarradas del cadáver que colgaban y también las señales de largos y fuertes dientes...

—La lluvia —habló el comisario—, ha borrado las huellas, señor. Pero yo mismo las vi antes. ¡Huellas de lobo... grandes como la palma de mi propia mano!

—Vraiment —rezongó el gobernador—. ¿Pero no podría haber sido un lobo corriente, quizá... o un perro salvaje grande? Me avergüenza que usted, Pierre de Cardinois, haya permitido que circule esta historia de un hombre lobo. ¡Procure cortarla por lo sano! —Hubert se volvió a los agrupados campesinos—. Vosotros, también, lo habéis oído. Y ahora procuraréis que este cuerpo sea trasladado a la ciudad y preparado para un entierro decente. ¿O es que también teméis el regreso del hombre lobo? —ensayó una carcajada provocativa.

El hijo de la mujer muerta reaccionó estólidamente. Respondió en voz baja.

—No, señor. El loup-garou no regresará esta noche. Mire, la lluvia es agua corriente y el lobo ahora ha recuperado la forma de hombre, porque el agua corriente les obliga a cambiar. Pero... —miró al gobernador con ojos torpes—, habrá otras noches de luna llena y más víctimas. ¿Quién puede decir cuando atacará esta bestia del diablo, o si no será uno de nosotros, uno que viva en la comunidad?

—¡Insolente! ¿No dije que no se hablase más de hombres lobos? Dedícate a tu trabajo ahora, como acabo de ordenar.

Al decir esto, el gobernador entró furioso en el carruaje, seguido por la jadeante corpulencia del comisario Pierre de Cardinois. La luz de las linternas penetrando por entre una rendija de las cortinas del vehículo iluminó el flaco rostro del gobernador, mostrándose ceñudo con un verdor enfermizo. El comisario se encogió de hombros y ordenó al conductor:

—¡De regreso a palacio!

El conductor hizo retroceder al tiro, logró que diese la vuelta el carruaje y emprendió el camino de vuelta al palacio del gobernador.

—Maman Vasinois era muy popular en el pueblo —dijo el comisario al cabo de un rato, gritando para hacerse oír por encima del batir de cascos, el chirriar de las ruedas y el fuerte golpetear de la lluvia sobre el techo del carruaje.

* * *
*

El gobernador guardaba silencio. Sabía en el fondo de su corazón que ninguna bestia ordinaria era responsable de la cruel escena que había visto. La anciana había sido asesinada con una clase particular de salvajismo, la clase particular que la creencia de la gente atribuía al loup-garou, el lobo fantasma, la criatura que es hombre y no lo es y que se convierte en un lobo furioso y ululante al aparecer la luna llena. Sin embargo, Hubert no podía contribuir a los temores de la gente. Únicamente podía ridiculizarlos, reírse de ellos con aspereza. Mientras, necesitaba pensar. ¡En ese terreno se daba cuenta de que era muy bueno... en el terreno del pensamiento!

Pero estos pensamientos quedaron interrumpidos por una sacudida brusca del carruaje al detenerse de súbito con un chirriar general. Los caballos se encabritaron, mientras que el conductor maldecía y utilizaba el látigo con poco resultado. El gobernador asomó la cabeza en medio de la lluvia.

—Hola, que va donc? (Hola, ¿qué ocurre?)

—Hay alguien en la carretera, señor —respondió el conductor—. No puedo ver con claridad, pero una persona yace allí... ¡Y los caballos por poco la arrollan!

El gobernador descendió rápidamente del carruaje y cruzó la carretera en medio de la lluvia. Con certeza había un cuerpo yaciendo en mitad de la calzada. Se retiró rápidamente antes de tocarlo cuando recordó con repugnancia a los restos de Maman Vasinois. Volvió al carruaje, tomó una de las linternas y avanzó hacia la forma inerte.

Era una mujer, someramente vestida y tan hermosa como las que aparecen en los relatos. Mostraba arañazos y manchas de barro y la lluvia y el lodo impregnaban su cabello rojo flameante. En su cara aparecía la palidez de la muerte, pero ninguno de estos detalles destruía su atractivo, sirviendo tan solo para hacerla más salvajemente hermosa de modo que, de inmediato, al verla, Hubert de Montreuil perdió el juicio por completo y se enamoró locamente.

Se quedó boquiabierto una sola vez, luego dejó en el suelo la linterna y se arrodilló junto a la mujer inconsciente. Necesitó solo un instante para darse cuenta de que vivía, luego la tomó en brazos y regresó presuroso al carruaje, gritando al conductor al mismo tiempo para que recuperase la linterna y condujera como un loco hasta la botica del pueblo.

El boticario, que también era el médico de la población, era un viejo y vino gruñendo a responder al atronar furioso de su puerta, porque ya se había retirado y vestía tan solo camisón y gorra de dormir.

Guardó silencio al ver a su visitante y se puso a trabajar un poco cohibido después de que el gobernador hubiera instalado cómodamente a la mujer sobre un diván.

Envuelta por último en cálidas mantas, atiborrada de estimulantes, la joven respondió ligeramente. Su rostro comenzó a mostrar un débil color a la luz de las velas y pareció como si durmiera de manera natural.

—Hélàs, la pouvre! (¡Ay la pobre!) —murmuró el boticario—. Evidentemente que lo ha pasado mal. Pero ahora se pondrá bien. Yo diría que cuando despierte por la mañana se sentirá normal.

El gobernador dejó de pasear nervioso y miró fulminante al boticario.

—¿Qué la ocurre? ¿Cómo llegó a parar a la carretera? ¡No estaba cuando pasamos por primera vez momentos antes!

El boticario se encogió de hombros.

—¿Quién sabe, señor? —dijo—. Esta criatura ha sufrido alguna tensión emocional terrible. Eso resulta evidente. ¿Miedo? Quizá. Cómo puede adivinar, corrió con rapidez por el bosque... se lastimó con las ramas salientes. Se agotó. ¿Por qué? Soy un simple boticario, señor. No leo el pensamiento.

El gobernador arqueó los hombros amenazador y miro aún con más fiereza al pobre diablo.

—¿No? ¿Pero quizá no se atreverá a leer lo que pienso ahora?

El boticario dio un paso atrás, tembloroso.

—¡Seguro que sí, señor! Confíe en mi discreción. Le juro que no diré nada.

—Entonces procure cumplir el juramento —repuso el gobernador.

Tomó en sus brazos a la chica dormida, con mantas y todo. Y le llevó a su carruaje.

—¡A palacio! —ordenó con sequedad.

* * *
*

Hubert de Montreuil se portó aquella noche como un poseído. Después de llegar a palacio, gritó llamando a los criados, sacó de la casa a su médico personal, hizo que hasta el último lacayo del edificio corriese de aquí para allá, haciéndoles abandonar el sueño mientras que obedecían sus órdenes dispares. De este modo, la habitación de levante del palacio, que daba al jardín, quedó preparada para que la ocupase la dama rubia.

* * *
*

Allí Hubert la colocó en un lecho cómodo, aún inconsciente, su respiración rítmica y firme. Una vez hecho esto, Hubert ordenó a todos que se acostaran, echando casi a la fuerza a su viejo amigo, el comisario de policía, e instalándose para velar durante toda la noche a su amor pelirrojo.

¿Qué le había sucedido a él? Incluso Hubert estaba como perdido para traducir aquel fiero sentimiento en palabras. Fiero, en verdad, lo era, por que, de otro modo, ¿podría un hombre cuya mismísima vida era el epítome de la violencia y de la corrupción, expresar el más tierno de los sentimientos... el amor? Hubert se vio literalmente tragado por las aguas alborotadas de una loca pasión sin nombre. Como suele ocurrir, la pasión suya se vio acompañada por el miedo... miedo de que aquella maravillosa mujer que la fortuna arrojase en su sendero no sobreviviese y que la perdiera antes de que se les presentase la ocasión de conquistarla.

Así se pasó sentado toda la noche, el moreno ceño fruncido, retorciéndose los bigotes, sin atreverse siquiera a tocar la pálida mano blanca que yacía sobre el cobertor. Mientras, ardía de deseos de cubrir de besos aquellas mejillas cerudas y suaves, los labios escarlata, el pelo rojo llama de la mujer.

Al amanecer, la joven despertó. Despertó con toda naturalidad, como se le había predicho, se agitó un poco y se incorporó, sujetándose las sábanas. Miró inexpresiva a Hubert, sin enfado ni embarazo.

Hubert al instante se colocó a su lado, aunque el sueño gravitara enormemente sobre sus párpados.

—“Mademoiselle!” —gritó—. No debe intentar... no, no debe intentar levantarse. Acuéstese, “Mademoiselle”. Se encuentra enferma.

“Mademoiselle” se acostó, ayudada por el gentil brazo de Hubert y le miró con ojos de un azul nuboso.

A pesar del férreo dominio de sí mismo, Hubert no pudo impedir que su mirada vagase recorriendo toda la silueta de la muchacha. Al instante le sorprendió un pequeño tatuaje azul, sobre la blanca piel del hombro derecho. Era un nombre: Clarisse.

—¡Clarisse! —susurró Hubert se inclinó para mirar mejor el lugar, pero “Mademoiselle” rápidamente cubrió el tatuaje.

—¿A quién debo estar agradecida, señor? —preguntó tranquila.

Abrumado por la confusión, Hubert se puso en pie y con torpeza se presentó, aunque la reverencia que hizo resultó bastante rígida, debido a la noche que pasara en vela y sentado en la silla.

—Considérese bienvenida, “Madeimoselle” —terminó—. Mientras, confíe en mí para que le busque sus amigos y parientes. Indíqueme su nombre y el de ellos también y pronto volverá a estar rodeada de amigos.

Una sombra descendió sobre el rostro de la joven. Apartó los mechones escarlata de su frente y mejillas y suspiró.

—“Hélàs”, por lo que sé, no tengo parientes ni amigos. Solo me conozco a mí misma y a usted. Puesto que acabo de despertar e intentado recordar y me encuentro en blanco.

Hubert de Montreuil intentó no demostrar en su semblante el alivio interior. Se retorció el bigote.

—¡Qué lástima! ¡Qué lástima, “Mademoiselle”, que haya perdido la memoria debido al susto! Sin embargo, su nombre es como una pista. Hare todo cuanto esté en mi mano.

Con eso, Hubert se retiró discretamente. No estaba, bien, pensó, aprovecharse al principio de su ventaja. Había tiempo más que suficiente.

* * *
*

Pero el asunto quedó así. “Mademoiselle” Clarisse vagó por el palacio del gobernador gozando de los mejores tratos que Hubert podía proporcionarle. Se mostraba educada y fríamente reservada. Sin embargo, Hubert trató de forzar su suerte, se encontró metido en un callejón sin salida, su presa eludiéndole.

Además, averiguó bien pronto que Clarisse cerraba la puerta de su apartamento con llave después de retirarse y jamás podía verla una vez se ponía el sol.

Casi cada noche, sin embargo, Hubert paseaba por el jardín por debajo de la ventana de “Mademoiselle”. La ventana de la joven estaba siempre a oscuras. Al escuchar con todas sus fuerzas, no oía nada excepto el murmurar del agua de la fuente del jardín.

Por cuanto sabía, quizás estuviera sentada allí, junto a la ventana, mirando sus paseos nocturnos, riéndose de él. Ese pensamiento le puso furioso.

Así pasó el tiempo. Una mañana, muy temprano, el comisario de policía Pierre de Cardinois vino a palacio, cruzó la “porte-cochère” gritando el nombre del gobernador con suma urgencia.

Hubert estaba dormido, pero un criado le despertó. Bajó ceñudo, enojado al verse arrancado del sueño tan a primeras horas de la mañana.

—“Monsieur le governeur!” —gritó Pierre al verle—. ¡Hay que hacer algo! He suplicado que convoquen la milicia, le he suplicado muchas veces. ¡Ahora, lo exijo! Yo...

Hubert le miró sombrío.

—¿Qué es lo que le remuerde la conciencia, Pierre?

Los mofletes de Pierre temblequearon. Su piel era como cuero seco.

—El hombre lobo volvió a atacar anoche. No hay duda. Esta vez fue una mujer joven, que llevaba a su pequeño a un vecino para que le proporcionase un jarrito de leche caliente. No se ha podido averiguar que pedazos corresponden a la madre y cuales al hijo —Pierre tragó saliva, luego se humedeció sus gordos labios—. Y después de ella, un joven granjero, ha sido desgarrado al regresar del lago después de hacer la corte a la chica con la quien pensaba casarse.

Hubert de Montreuil se puso rígido. Estaba furioso. El concepto de un hombre lobo no le era solo horrible, si no increíble. Reprimió las amargas palabras que tenía en la punta de la lengua. Allí había algo... “hein”... La noche pasada hubo luna llena. Se acordó de los restos de Maman Vasinois. Se estremeció y se pasó una mano por los ojos.

—Muy bien, Pierre —dijo en voz baja—. Dejo la cosa en sus manos. Adopte las medidas que considere oportunas —se puso muy rígido—. ¡Pero le advierto, “mon vieux”, que será mejor que me presente a un hombre lobo!

* * *
*

Toda la comarca hervía. Pero no ocurrió nada. La milicia de Pierre, formada por campesinos impresionados y obligados a prestar servicio y armados con mazas, horcas y herramientas de labor, pulularon por los matorrales y los setos. Cada desconocido que circulaba fue interrogado y por fortuna solo uno compareció ante el magistrado.

Hubieron palizas y en diversas ocasiones se llegó casi al punto de linchar a inocentes víctimas.

Cuando se acercó la siguiente luna llena, una especie de temor dominó a la comunidad y cada vecino miraba a su compañero con hostilidad y recelo.

En cuanto a Hubert de Montreuil, sus actividades como gobernador languidecían. Estaba enfadado con la firma de documentos y la adopción de medidas necesarias para su gobierno que interferían en su persecución de “Mademoiselle” Clarisse. Quería encontrarse siempre a su lado, paseaba por la terraza, por el jardín, en las proximidades de la fuente. Hablaba con vehemencia, con pasión. La declaró su amor y juró que esta adoración sería eterna.

En el transcurso del tiempo “Madeimoselle” se había hecho más sombría y retraída. Aunque físicamente acompañaba a Hubert, se mostraba indiferente, desinteresada. Y cuando, en medio de la violencia de sus protestas de ardor, Hubert exigió una respuesta, sonrió de la manera pálida y tranquila que era su costumbre, se apartó los mechones del pelo rojillama de sus mejillas y Hubert quedó reducido en silencio.

Después de que “Mademoiselle” se hubo retirado, Hubert se dedicó a compadrear con una botella de vino. Bebería, permanecería de mal humor mirando hacia la pared y maldeciría con la máxima violencia. Después miraría hacia el techo, en dirección a la habitación de Clarisse y cerraría el puño colérico. Y así, llegó a la conclusión de que ya no podía soportarlo más tiempo.

Con mucho licor en el cuerpo, Hubert ascendió por las amplias escaleras y comenzó a llamar a la puerta de “Mademoiselle”.

Le gritó que le abriese, pero no se oyó ningún sonido del interior. Entonces Hubert se acercó tambaleando a la escalera y gritó hasta que sus sirvientes vinieron corriendo y entonces les ordenó que violentaran la puerta. Y esto hicieron.

“Mademoiselle” Clarisse no emitió el menor sonido dentro de la habitación. Todo estaba muy oscuro, excepto donde un rayo de luz dorada luz de luna penetraba por la ventana y caía al pie de la cama. Hubert, a tientas y un poco más sereno, despidió a los criados y permaneció indeciso en la puerta, sin determinarse a entrar o a no hacerlo.

Finalmente, hizo acopio de valor y dio un paso. Susurró su nombre.

—¡Clarisse!

No recibió respuesta.

—Contesta, Clarisse, por favor. Quisiera hablar contigo.

El viento sonaba secamente entre la hiedra de la ventana abierta. Reinaba un silencio terrible. La mirada dc Hubert perforó más allá del charco de luz de la luna, entrando en las sombras que se apiñaban densas en la habitación. Cruzó la estancia con rapidez, palpó el lecho liso, sin deshacer, no estaba Clarisse.

A tientas, encendió la lámpara de la mesita de noche. A su escaso resplandor amarillo registró la habitación. Clarisse no estaba ni debajo de la cama, ni en los armarios, ni en ningún rincón. No se encontraba en el cuarto.

Hubert fue hasta la ventana y miró hacia el sombrío jardín. La luna llena arrojaba su luminosidad dorada sobre las agitadas ramas de la maleza, la cantarina fuente. ¡Sospecha, duda... cosas horribles!... se vio dominado por toda esta serie de pensamientos. Clarisse era joven. Hermosa. ¿Entonces qué había más natural que, sin que él lo supiese, un hombre más joven que el propio gobernador hubiese triunfado en donde fracasaba él... y que incluso ahora...?

Hubert se puso muy sombrío. Tenía la mente negra ante el pensamiento que le llenaba. Apagó la lámpara, colocó una silla junto a la ventana y se instaló en ella para esperar...

Por último, se durmió, abrumado por el vino, por el cansancio y por la furia mordiente de sus emociones. Poco a poco la luna describió un arco a través del firmamento; las estrellas giraron hacia el olvido y una palidez apareció por levante.

Hubert se despertó de pronto, envarado y frío. Se movió con torpeza y la silla crujió bajo su peso.

Lanzó una mirada sanguinolenta hacia el jardín. Había oído un sonido. Algo se movía allá abajo. Se esforzó por perforar la oscuridad. ¡Seguro, aquella se movía! Apretó los labios. Notó como su bigote vibraba. Y luego vio algo que le dejó helado.

Una sombra se destacó de la negrura de la pared... una sombra esbelta, gris, que se arrastró con cuidado por entre los matorrales, en silencio, a cuatro patas y con el vientre pegado al suelo. Hubert notó como el vello de la nuca se le erizaba.

Precavida, la forma gris y esbelta, rodeó la fuente, se detuvo para mirar hacia adelante y luego, alzando su fino morro para olisquear, olfateó el suave viento preludio del amanecer.

Hubert permaneció rígido en la ventana, mientras el lobo se arrastraba hasta la fuente, metía las patas delanteras dentro del mármol que formaba la pileta y sin dar una salpicadura, se introducía en el agua corriente.

* * *
*

Durante un instante, el agua atorbellinada relució bajo la pálida luz de las estrellas, luego pareció separarse y una figura surgió, el agua goteando a chorros de su cabello. La luz de levante era bastante ligera. Una mortal palidez reinaba en el jardín. Con toda claridad, Hubert vio a “Mademoiselle” Clarisse salir de la fuente, salpicando gotas nacaradas de su piel, trotando luego rápidamente hacia la ventana desde la que él la estaba contemplando. Subía con facilidad por la hiedra cuando Hubert se retiró y marchó con rapidez.

¿Debería acudir a ella, durante el día, y decir lo que había visto, lo que sabía? La repugnó el pensamiento. ¿Debió denunciarla al comisario de policía diciendo que era la mujer lobo que él buscaba? Esta sugerencia le repugnó también. Una belleza tal como la de Clarisse era para que un hombre la disfrutara, no la destruyera. ¿Qué debía hacer?

Durante mucho tiempo... muchísimos días... Hubert no hizo nada. Es decir, nada excepto luchar consigo mismo.

“Madeimoselle” Clarisse permanecía siendo la de siempre. Pálida, distante, sonriente. No dijo nada de los daños que debió advertir en la puerta de su cuarto. Solo ahora, cuando Hubert en su agonía la debía haber evitado, ella le buscó, como si poseyese el decidido propósito de demostrarle que en realidad no era una mujer indiferente.

—¿Está usted enfadado conmigo, Hubert? —preguntó tranquila—. ¡No quisiera que lo estuviese!

* * *
*

Ella le miró a los ojos y Hubert notó como sus sentidos daban vueltas. La cálida curva de sus labios se burlaban de él; el latido de su corazón reflejado en la garganta de marfil le provocaba. Luchó para reprimir el ansia de tomarla en brazos y de besarla, de enterrar toda su consciencia en el olvido de su cabellera flamígera. Luchó y ganó. Se separó de ella con rapidez y envió a un lacayo en busca del comisario de policía.

Pierre estaba de un humor insoportable. Afirmó que la última hazaña del hombre lobo dio como resultado cuatro víctimas, aunque todas estas personas se encontraban a salvo en el interior de sus casas y tenían las puertas y ventanas burradas. No obstante, “la bête du diable” saltó sobre el tejado, penetró por la chimenea y las atacó. Ninguno de los habitantes de aquella casa pudo escapar.

Hubert miró a “Mademoiselle” Clarisse, que ocupaba la parte opuesta de la habitación, se fijó en sus uñas escarlata y se preguntó qué es lo que les habría dado aquel color.

—Déjanos, querida —le dijo—. Tengo asuntos de estado que discutir con el comisario.

Clarisse sonrió con aquella suave y extraña manera y salió de la sala.

—“Hein”? —preguntó Pierre—. ¿De qué quiere hablarme?

Hubert inquieto se atusó los bigotes.

—Pierre, no he dormido. No, no he dormido. Me mantuve despierto y he hecho algo que usted no imaginará.

—¿Me acusa de negligencia en el cumplimiento de mi deber? —preguntó Pierre—. ¿Qué ha descubierto usted de importancia que yo no sepa?

Hubert sonrió cansado y cerró los ojos.

—“Mon víeux”, he descubierto a su “loup-garou”.

Pierre permaneció sentado, boquiabierto. Empezó a balbucear.

—¿Pero quién... quién es esta “bête du diable”? Dígamelo de inmediato para que pueda...

El gobernador agitó la mano reclamando silencio.

—Todo a su debido tiempo, Pierre, porque la criatura le será entregada. Recuerde que no se acusa a un ser-lobo y se acaba con él por medios ordinarios. Pero, no. Es necesario estar alerta. ¡Es preciso utilizar las armas adecuadas!

—Debo estar soñando —murmuró Pierre, dándose palmadas nerviosas a la masa pronunciada de su barriga—. ¡El gobernador no se queda muerto de apoplejía al mencionar al hombre lobo! ¡El gobernador también cree en el “loup-garou!”

Hubert movió la cabeza.

—Eso no es indicado, “mon vieux”. Necesitaremos la ayuda de los clérigos... poseer agua bendita... hacer balas de plata. Procure conseguirlos. Yo le enseñare el lugar al pie de mi jardín en donde instalar su trampa para este monstruo. Eso es todo. El resto queda de su parte... en noche de luna llena.

El comisario de policía se marchó trotando. Hubert repetidas veces se negó a divulgar el nombre del hombre lobo. ¿Eran imaginaciones suyas? ¿Trataba de divertirse con él, Pierre de Cardinois, comisario de policía? ¡Vaya caso!

* * *
*

Aunque el verano estaba próximo y el tiempo era bueno, los días seguían siendo sombríos y llenos de tormentos para Hubert de Montreuil. Paseó, como de ordinario, con la hermosa doncella a su lado, ansiando su amor y reflexionando en su traición.

Pensó con pena en los largos días, los meses y los años vacíos que le quedaban por delante. ¡No podría soportarlo! Tenía que salvarla de su propia perfidia.

Se ponía el sol y seguían paseando juntos por el jardín. Clarisse miraba ansiosa al firmamento que se oscurecía, hacia la ventana de su apartamento e hizo un gesto como para retirarse. Hubert la cogió por los brazos.

—¡No! —gritó—. ¡No, no, Clarisse, amor mío... no debes irte! Te diré que conozco tu secreto... que te vi desde tú propia ventana. ¡Sé lo que eres, pero te amo...!

Clarisse se puso rígida y casi de repente volvió a relajarse.

—Me di cuenta de que lo sabías —dijo tranquila. Suspiró—. Yo también lo siento. A causa de un problema, pero quizá sea mejor que lo sepas —elaboró su pálida y desvaída sonrisa y se apartó de la frente blanca como la nieve el rojo mechón de su pelo—. Hubert, ahora puedo decirte que vengo de una estupenda familia que me cree muerta. Es mejor eso que la verdad. Causaría un gran daño a ellos si se divulgara mi secreto. Cuando este... cuando este cambio me ocurrió por primera vez, abandoné mi casa —inclinó la cabeza.

Hubert la abrazó con pasión.

—Esto no importa, querida mía. Ahora nada importa... Y la abrazó con más fuerza que nunca, acariciándola con ternura. Tan ardientemente la abrazaba, que no notó el débil alfilerazo de dolor en su cuello, la mordedura de unos dientes afilados en su carne. Fue solo cuando se retiró de ella, jadeando, que notó la gota de sangre, más escarlata que la boca roja de ella y supo que esta sangre procedía de sí mismo. Clarisse sonrió ensoñadora, la abarcó entre sus brazos.

—He tomado tu sangre, Hubert —murmuró con voz aterciopelada—. Cuando salga la luna llena esta noche, tú serás lo mismo que yo.

—¿Yo... también seré un hombre-lobo?

Ella le apretó con más fuerza, arqueando su cuerpo.

—Era la única solución, Hubert, amor. De otro modo, me habrías denunciado, destruido. Ahora que somos iguales, marcharemos juntos, viviendo para siempre, como ocurre con los de nuestra clase, a menos que la plata fatal anide en nuestros corazones. Pero debemos procurar que eso no ocurra, ¿verdad? Imagínate, cariño, una eternidad conmigo, siempre así...

Nubes atorbellinadas de llama lamieron el cerebro de Hubert. Se olvidó de sí mismo en aquel momento salvaje, porque el virus era rápido y su efecto destruía la mente tan bien como el cuerpo. Hubert se glorificó en aquel estado recién hallado y sintió hambre por las delicias que le prometía.

De pronto la mano de ella se posó pesadamente en su hombro.

—Llegó el crepúsculo. No tardará, en salir la luna...

Un fuego arrollador circulaba por las venas de Hubert. Apenas se dio cuenta de haberse despojado de parte de sus ropas, de trotar ansioso junto a la esbelta Clarisse. Ahora notó la impresión del agua en su cuerpo como consecuencia de haberse zambullido con ella en la fuente y se retorció con éxtasis al notar cl cambio acelerado por el agua al empapar sus músculos, sus articulaciones, enfriar sus huesos...

La luna alzó su disco donde por encima de las colinas. Las polvorientas estrellas se retiraron ante aquel resplandor azafranado. El viento nocturno se percibía murmurando suave por entre los árboles. El aire estaba impregnado de aroma de flores y capullos. Para Hubert, jamás hubo mayor delicia sensual, un sentimiento de placer más profundo. Sacudió el agua de su peluda piel, despidiéndola en forma de diminutas y centelleantes gotas y trotó por el sendero, la panza hacia abajo, detrás de la esbelta forma lobuna y graciosa de Clarisse.

Hubert la consideró más hermosa así que cuando aparecía como mujer y su corazón se llenó y pareció estallar de añoranzas.

Confiada, ella abría la marcha y donde el sendero se dividía ella tomó el ramal que conducía por entre los matorrales del pie del jardín.

Hubert se detuvo en la bifurcación; un extraño sentimiento acuchillaba su cerebro... un pensamiento, un recuerdo. Y entonces, como una ráfaga, su mente revivió con el significado horrible. Recordó la emboscada que tenía planeada.

Trató de gritar... de llamar a su compañera. Pero de su garganta de lobo no salía ninguna voz. No podía hablar con los pulmones y con las fauces de un lobo, y ya Clarisse había desaparecido por delante, entre las crecientes sombras del extremo inferior del jardín.

Hubert se plantó rígido, las patas de lobo tiesas y lo oyó... oyó la andanada de armas de fuego y el grito alto y agudo. Luego escuchó el vociferar triunfante de los hombres y su cerebro humano comprendió las palabras que decían y que se hundieron profundas, muy profundas en las honduras de su propio amargo futuro.

La forma lobuna y gris dejó caer la cabeza, se arrastró con la panza por el suelo y sollozó, alejándose en la oscuridad, perdiéndose en la soledad, en aquel enorme y eterno miedo de una existencia desconocida...

Todos guardamos silencio cuando el forastero terminó la historia de Hubert de Montreuil.

—La historia fue muy buena, ¿verdad? —preguntó, levantándose.

Un miembro del club rezongó.

—¡Muy entretenida!... pero sin nada de verdad.

El forastero sonrió con una expresión lobuna y consultó su reloj de bolsillo.

—Me agradaría discutir estos conceptos con ustedes, caballeros, pero temo que se me ha hecho tarde —sus dientes relucieron en una sonrisa—. Les recuerdo que esta noche hay luna llena. Dentro de unos pocos minutos, cuatro para ser exactos, saldrá. ¡Pueden disfrutar cazando hombres lobos en los callejones oscuros esta noche!

Alguien gruñó y el forastero se fue, sonriendo de manera extraña. La discusión estalló con brusquedad y violencia, expresándose en una serie de violentas negativas.

—Un hombre muy ameno en sus relatos —observó cierto miembro del club—, con una debilidad extraordinaria por la fantasía. Me parece que no esperaba que le creyéramos.

—No —dije yo, mirando la puerta del lavabo, a través de la cual había desaparecido el esbelto forastero—. No, se limitó a ser ameno en su relato...

La puerta del lavabo se abrió de pronto. Volvió al cerrarse y nadie, excepto yo, pudo ver salir nada excepto una especie de forma oscura que quedó tapada de inmediato por un sillón de cuero que impedía percibir la parte inferior de la puerta, desde donde yo estaba sentado.

Mi atención quedó reclamada por una observación que se me hizo de manera directa y cuando volví a mirar capté una sombra fugaz que parecía surcar el espacio hacia la abierta puerta de la calle. Me puse rígido. Un perro grande estaba parado allí. Un perro grande y gris. Mi mirada se cruzó brevemente con la del animal y la criatura sonrió, me sonrió, según parecía, luego dio media vuelto y desapareció en las sombras grises que se agolpaban en la calle.

¡Un perro, pensé... podía ser fácilmente un lobo!

EL CAZADOR DE BRUJAS

por R. ANTONY

Traducción de LUIS BUELTA

A Mynheer van Ragevoort no le gustaba la oscuridad. Había cosas que no podía ver en la oscuridad pero que estaba seguro que se encontraban allí. Pero también había cosas que sabía que no existían y que, sin embargo, la oscuridad evocaba ante sus ojos. ¡Rostros! ¡Figuras espectrales que flotaban, amenazaban y se burlaban! ¡Muchos rostros, muchas figuras! Y estas principalmente de mujeres y de muchachas. Desde luego, que todas habían sido brujas y fueron condenadas a la tortura, al poste de la hoguera, a la cuerda de ahorcamiento. ¿Pero por qué le molestaban a él, por qué danzaban en torno suyo, por qué le hacían señas? Él no las había ejecutado. Él era simplemente el Juez, el administrador de la Ley. ¡La Ley le obligaba a ello y él no tenía opción! Y, sin embargo, le seguían perturbando. A ve— ces parecían seres reales...

Categóricamente, Mynheer von Ragevoort —el juez de Hegemonde no gustaba de la oscuridad. Y había todavía algo peor. Por la noche se oían ruidos que eran misteriosos e inexplicables. Sonidos que eran como voces de personas, especialmente de mujeres que sufrían, que gritaban en la tortura, que emitían a veces estertores.

¡Allí estaba! El juez sufrió agudo sobresalto. Parecía reconocer una voz... sí, la oía claramente. Sonaba como— ¡oh, cómo la recordaba! —la voz de Melisande zer Honde, una muchacha delgada, pálida y bonita, mejor dicho, una niña que apenas tenía doce años. ¡Cómo había gritado cuando el potro del tormento le dislocó las articulaciones, le alargó los músculos y le rompió los ligamentos! Sin embargo, acabó confesando. A él le asombró que una muchacha tan pequeña pudiera ser una bruja. ¡Pero los testigos lo habían hecho constar así y bajo tortura ella lo reconoció! Así que se vio obligado a condenarla a la hoguera. ¡Cómo había rogado la niña que la dejaran vivir! ¡Cómo había chillado cuando la envolvieron las llamas! ¡Y luego aquel silencio espantoso roto solamente por el crepitar de las gavillas de leña y el ímpetu de las llamas!

Y después allí estaba el dulce rostro inocente de Gertrudis Bourdelaide. No, el mismo había desconfiado de sus acusadores. De hecho, conocía a la niña desde su nacimiento y la había sostenido como padrino sobre la pila bautismal. ¡Terrible! Había sido acusada... y había confesado. Tuvieron que quitarla de la tortura para que no muriera. Recordó como le aplastaron las piernas que se estremecían de dolor, los lívidos rasgos de su rostro, las manos mutiladas. ¡Había resistido mucho, pero había confesado! ¡La cuerda y el descuartizamiento! Ni un chillido, ni un grito, solo quejidos. ¿Cómo podría él olvidarlo?

El juez se estremeció. Arrolló la capa en su cabeza y bajó por el camino llevando en la mano una pequeña linterna, en la cual lucía débilmente una vela. “No hay nada bueno en esta espesa oscuridad”, murmuró. Había niebla en el ambiente que apenas se separaba con sus movimientos. Sin embargo, la quietud, la falta de movimientos, le hacía estar inquieto, sentirse inseguro. ¿Qué es lo que había detrás de las tinieblas?

Precipitadamente fue atravesando el camino en dirección a su hogar, al castillo. Estaba algo apartado de la ciudad como convenía a un señor de alta categoría y juez. Él no podía vivir entre las murmuraciones y los pequeños mercaderes. Además, había sido el hogar de sus padres.

Un leve crujido le hizo detenerse. Miró en torno suyo resueltamente pero no pudo ver nada. Incluso la vela parecía ser incapaz de penetrar la niebla más allá de donde alcanzaba su brazo. ¡Silencio en torno suyo! Bueno, debía de seguir adelante, hacia su hogar, hacia el descanso... quizá.

Algo enorme y ligero aleteó en la niebla y cayó sobre su cabeza, cubriéndole con unos blandos pliegues. Aterrorizado dejó caer la linterna y se le ahogó un grito en la garganta. Trató de rechazar los pliegues, pero estos le envolvieron cada vez con más fuerza, apretándose en torno suyo hasta que sus brazos quedaron impotentes.

Y entonces unas manos le cogieron por la derecha y por la izquierda y una voz susurró:

—Ven... pero sin hablar.

—¿Quié... qué...? —empezó a decir, pero el insistente aguijonazo de un arma puntiaguda le obligó a seguir hacia adelante.

¡Hacia adelante! ¿Pero a dónde? ¿Dónde se lo llevaban? ¿Y con qué objeto? La tela que cubría sus ojos carecía de importancia. Sin ella tampoco hubiera podido ver nada. Abandonaron el camino, cruzaron zanjas y caminaron por la pradera. Se detenían cuando tenían que levantarle para que cruzara algún obstáculo: un seto o la marca de una división de terreno, pensó. Más pradera. Y en torno suyo el rumor apagado de muchos pies, los ruidos apenas perceptibles de las capas rozando entre sí, reprimidos chasquidos metálicos. ¡Dios santo! ¿Qué le esperaba?

El juez tropezó en una zanja. Luego sintió bajo los pies unos pedruscos duros y redondos. Ah, había vuelto a Hegemonde, a la ciudad, entre la gente. ¡Si diera un grito pidiendo socorro...!

Una punta aguzada oprimida contra su costado y un siseo de advertencia le dieron una idea de lo que podría sucederle. Así que permaneció en silencio.

Algunos escalones hacia arriba, que subió tropezando. Después un aposento. Sintió que le conducían hasta un asiento. ¡Qué familiar le era aquel asiento! Con los pies tanteó cuidadosamente a su alrededor. Sí, allí estaban las patas de la mesa y poco más allá su propio taburete para poner los pies. No cabía duda, se encontraba en el Palacio de Justicia, ¡en su propio tribunal!

—¡En su propio tribunal! ¡En su propio estrado! —dijo alguien en voz baja a su lado—. Nos encontramos aquí para ver la causa de la bruja entre las brujas, de juzgarla con arreglo a la Ley. Pero no debe de conocernos porque la desgracia recaerá sobre todos nosotros. Debemos de hablar en voz baja.

¡Una cosa de rutina! Pero ¿porque por la noche? ¿Y quién podía ser la mujer a la que se llamaba la bruja entre las brujas?

—¡Empezad! —ordenó una voz apagada.

¡Una cosa de rutina! Bueno, seguiría con el procedimiento habitual.

—En nombre del Señor de los Cielos —entonó con penetrante susurro— y en nombre de Su Majestad el rey de Inglaterra, se encuentra ante nosotros... una... una...

—Una doncella —apuntó la voz.

—... una doncella, acusada de haber vendido su alma inmortal al enemigo malo en conspiración con santa y de haber ejercido su negro poder de proterva brujería y encantamiento sobre hombres, mujeres y niños, sobre sus propiedades, bienes y posesiones y sobre cuanto producen —una pausa y enseguida—: Mujer, ¿confesáis?

Silencio.

—¿Quién declara contra ella? —continuó diciendo.

—Todos declaramos contra ella —susurró alguien frente a él.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Es verdad! —susurraron muchas voces.

—Juramos que nos ha hechizado o ha hechizado a algún familiar nuestro y que ha procurado perdemos e incluso matar a los que amamos —dijo el acusador.

—¡Sí, así lo ha hecho! ¡Lo juramos! —dijeron a coro los demás.

—¿Confiesa la bruja? —preguntó Mynheer, el juez.

Silencio.

—¡Llevadla entonces al potro del tormento hasta que confiese!

Un grito de terror, rápidamente apagado, una risa sardónica cuyo tono vulgar le pareció familiar y después el arrastrar de muchos pies.

El juez continuaba sentado. No tenía necesidad de entrar en la cámara de tortura. Además, no podría ver nada. En realidad, no tenía interés en ver. ¡Había visto a demasiadas, a demasiadas! ¡Y siempre confesaban!

A través de la puerta oyó un girar de rodillas, el débil repique de cilindros que arrollaban. Una pausa seguida de indefinibles sonidos. Estaban pasando nudos corredizos por los tobillos y las muñecas de la bruja. Después del crujido de manecillas que giraban, otro crujido, un quejido, un grito apagado. Otra pausa e inmediatamente el salpicar de agua. ¡Otro crujido de los rodillos...!

Era la rutina acostumbrada y el juez se inclinó a un lado de su gran sillón. Después de otra vuelta del potro llegarían hasta él los ruidos habituales y por último... ¡la confesión!

Se puso a escuchar atentamente. Ahora se le presentaba una pregunta mayor, personal. ¿Qué pensaban hacer con él? ¿Y a qué venía aquel juicio secreto? Si siquiera hablaran en alta voz y no con aquellos terroríficos susurros. ¡Todo aquello era irreal, completamente irreal!

Otra vez el salpicar de agua, después otro crujido, seguido de débiles chasquidos y lágrimas, ¡las articulaciones que se separan y la carne que se abre! Un chillido espeluznante. “¡Dios mío, confieso!” con una voz sacudida por el dolor. ¡Oh...! Después silencio.

Sí, aquel era el resultado corriente. A veces, pero no muy a menudo, un poco lento en llegar. Por fin la charla tranquila. Lo sabía. No era de extrañar. Todo estaba a cargo de las hábiles manos del verdugo.

El arrastrar de pies una vez más y luego una voz que decía:

—¡Excelencia, la mujer ha confesado su culpa! ¿Cuál es la sentencia de usía?

Mynheer van Ragevoort volvió a la realidad.

—¿La sentencia? ¡Ah, sí, perfectamente! Que la cuelguen del cuello hasta que la muerte; la reclame. ¡Inmediatamente!

Esto sería suficiente y no habría que hacer grandes preparativos. Una cuerda, y...

¡Deseaba terminar pronto y marcharse! ¡Que se dieran prisa y que le dejaran en libertad!

Durante largo rato continuó sentado esperando... esperando silenciosamente porque en torno suyo todo ruido había cesado. Había habido un ligero rumor de hombres al entrar en el recinto de la prisión para ver ahorcar a la bruja, desde luego, pero nada más. Se puso a reflexionar en su asiento. Se sentía sofocado. La tela que tenía sobre la cabeza le dificultaba la respiración y la somnolencia empezó a vencerle.

Un resonar de pasos le espabiló. Un momento después le fueron quitadas las ataduras de los brazos y levantada la tela que tapaba su cabeza y sus hombros.

Pestañeó ante la súbita luz de las antorchas. Ante él vio cierto número de figuras encapuchadas, todas ellas envueltas en voluminosos abrigos y las caras ocultas tras negros velos. “¿Serán los mismos hombres?” —se preguntó.

—Así que es aquí donde os encontramos, señor juez —dijo el jefe.

Mynheer no reconoció la voz.

—Os buscamos en el castillo, pero no estabais allí.

¿Qué le buscaban? ¿Qué le buscaban a él? ¿Qué querían decir? ¿Por qué habían de buscarle si ya le tenían? ¿Y por qué ya no hablaban susurrando? ¡Por lo menos les estaba agradecido por esto!

—Levantaos, señor, y ocupad vuestro puesto. ¡Vais a ser juzgado! —dijo el jefe.

Pudo advertir Mynheer que eran nueve hombres en total.

Dos de ellos le hicieron levantar del sillón y le colocaron abajo, en el banquillo que había frente al estrado.

El jefe alto ocupó inmediatamente el sillón del juez.

—¡Señor juez, tomado nota de lo que os voy a decir! ¡Habéis sido juzgado en un juicio secreto y habéis sido encontrado culpable! Hemos venido esta noche a ejecutar la sentencia. Fuimos a vuestra casa y os estuvimos esperando. No comparecisteis. Después os buscamos y no os pudimos encontrar. Luego, por último, pensamos mirar aquí. ¡Y aquí os hemos encontrado! —concluyó diciendo con súbito buen humor.

Mynheer van Ragevoort no dijo nada. Se limitaba a mirar atónito al enmascarado.

—Señor juez, somos el Vehmgericht. Nos hemos reunido en secreto y os hemos juzgado, así como la justicia que habéis aplicado. Habéis sido un juez injusto y el azote de este país. Como una bestia salvaje perseguisteis a los inocentes y los condenasteis a muerte. Nada logró haceros retroceder, ¡ni la amistad, ni la justicia, ni la misericordia, ni siquiera los lazos de la sangre! Solo os guiaba la sed de matar.

Hizo una pausa esperando alguna objeción. Por fin Mynheer encontró las palabras precisas:

—Todas ellas eran brujas. ¡Confesaron! La Ley me había dado...

—¡La Ley! —exclamó el jefe con tono despectivo—. La Ley fue vuestra desbordada superstición. ¡No la Ley escrita! Para vos una simple acusación equivalía a una prueba. ¡Nunca sostuvisteis un juicio justo!

—¡Confesaron! —repitió el juez con voz vacilante.

El jefe se levantó de su asiento y le señaló con un dedo acusador.

—Confesaron bajo una tortura insensata. Confesaron para escapar a nuevas torturas. Confesaron lo que deseabais que confesasen. ¿Es que puede una niña de diez años —pues tal era la edad de Gertrudis Bourdelaide— saber algo de maldad, de encantamientos, de brujería? ¡Sin embargo la obligasteis con las torturas más horribles a declararse culpable! ¿Sabía Melisande zer Honde lo que era brujería? Se confesó culpable de ella después de que la destrozasteis en el potro del tormento. ¿Había perpetrado Roberta Deswaaters alguna maldad, ella que era una paciente y pequeña santa que había pasado, la mayor parte de su joven existencia agobiada por el dolor? Sin embargo, la obligasteis a reconocer la práctica de actos impíos utilizando el potro y el cepo. ¿Qué había hecho Margaret van Voelker o Pieta der Groote o docenas más de personas que condenasteis a muerte? Durante años habéis sembrado el terror, habéis convulsionado las mentes honradas con vuestras inauditas crueldades. ¡Fuisteis el azote del pueblo hasta que se cansó de soportaros! Los hombres se reunieron en secreto proceso y pidieron al Vehmgericht justicia. Cuando la Ley se encuentra en manos injustas los hombres pueden —y deben— de arrebatársela y castigarlas. Esto es lo que el Vehmgericht ha decidido hacer. ¡Señor juez, poneos en pie y escuchad vuestra sentencia!

Mynheer van Ragevoort se levantó torpemente. Todo aquello era un sueño y, sin embargo, terriblemente real. Por alguna razón no pudo reunir sus pensamientos para formular una protesta. Visiones de juicios de mujeres torturadas, de ejecuciones desfilaron rápidamente por su imaginación. Era verdad, terriblemente verdad, lo que el jefe había dicho. Pero él no había querido ser injusto. También él sufría al tener que cumplir con su deber. Había querido liberar al país de la plaga de la brujería, había querido que su patria no sufriera —en los tiempos venideros la hechicería y las brujas. Muchas veces había vacilado cuando amistades e incluso parientes habían demostrado ser culpables, pero resueltamente, sin miedo o favoritismo, había aplicado la Ley.

El jefe había vuelto a hablar.

—Se os condena al tormento y a la muerte —dijo con tono sombrío—. ¡Tal es la sentencia que ha sido acordada!

Una pausa... Mynheer se retorció las manos, con el rostro súbitamente pálido y perlado por gruesas gotas de sudor.

De nuevo habló el jefe, solemne, impresionante, y en sus ojos, que brillaban negros detrás del velo, había cierto atisbo de compasión.

—¡Tormento y muerte... tal ha sido la sentencia! ¡Pero esta sentencia no se llevará a cabo por completo! ¡No moriréis en nuestras manos! Porque es algo peor que la Muerte lo que os hiere. ¡Quizá sea la Mano de Dios! Nos reunimos para cumplir la sentencia en vos. ¡Pero nos encontramos que otros nos habían precedido en el trabajo! Nos encontramos que os habían detenido —eran padres acongojados por la pena— unos hombres que tenían tanto miedo como vos mismo a las brujas. Habían capturado a la bruja entre las brujas, como ellos creían la habían juzgado ante vuestro tribunal, la habían torturado y la habían ahorcado... ¡Su venganza es horrenda!

¿Qué quería decir todo aquello? Mynheer van Ragevoort parecía paralizado. Sus ojos y su boca estaban abiertos, todos sus rasgos expresaban una falta completa de comprensión de lo que estaba pasando.

—¿No sabéis —preguntó el jefe— quién era la bruja entre las brujas? No os lo diré yo. Os cegaron, señor juez, y ciego fue vuestro juicio. Probaréis qué cosa es la tortura y después seréis liberado. Quizá... quizá seáis clemente en lo sucesivo. ¡A la obra, amigos!

Fuertes manos se apoderaron de Mynheer van Ragevoort y rápidamente le despojaron de sus vestiduras. En un abrir y cerrar de ojos, o por lo menos así le pareció, le llevaron a la cámara de tortura pasándole las cuerdas con nudos corredizos por las muñecas y los tobillos.

Una vuelta a los cilindros, las cuerdas se tensaron y crujieron, un dolor insoportable le recorrió los miembros y abrasó sus articulaciones.

—¡Otra vuelta! —ordenó el jefe.

Un sudor de agonía cubrió el cuerpo del juez, su boca se contrajo y un graznido salió de su garganta.

—Con... confieso... —dijo quejumbroso.

—¿Qué confesáis? —preguntó el jefe—. ¿Qué es lo que confesáis?

El cuerpo tenso no podía ni siquiera retorcerse. Solo podía temblar.

—No... no lo sé —contestó Mynheer dando una boqueada.

—¡Nosotros tampoco!

El jefe hizo un gesto y los cilindros dieron otra media vuelta y apretaron dando un tirón.

Un sufrimiento irresistible pareció despedazarle. El juez se desmayó. Agua arrojada sobre su cabeza le hizo volver en sí. ¡Dios mío, ahora conocía lo que era aquella enloquecedora agonía! A veces se había preguntado por que los acusados cedían con tanta rapidez después de unas pocas vueltas de los cilindros. Se había sentido inclinado a despreciarlos por cobardes. ¡A su juicio la culpabilidad no puede resistir, pero la inocencia sí! Pero ahora ya sabía lo que era aquello... ¡Oh, escapar de aquel tormento! Cualquier cosa, cualquier cosa, incluso la muerte... ¡Pero escapar de aquello!

Sintió un dolor ardiente en sus costados, sin saber si había sido tocado por un metal frío o caliente. Y entonces se aflojaron las cuerdas. Lo que habían hecho con él apenas podía saberlo. Tenía terribles dolores en todo su cuerpo. Y en la cabeza, que le martilleaba incesantemente.

Sintió un dolor en lo vivo en su dedo índice, que pareció hincharse, hincharse hasta que su brazo —no, todo su cuerpo —aumentó de tamaño a causa del tormento. ¿Qué estaban haciendo? Lo vio... Le habían metido una cuña en la uña del dedo y avanzaba, lentamente hasta su base. ¡Dios santo! ¿Qué podría hacer él para escapar a semejante tortura? ¡Olas de dolor brotaban del dedo y se extendían por todo el cuerpo, más allá de lo que este podía resistir!

¡Todavía algo más! Le habían atado las manos a la espalda. Los tobillos también los tenía atados y de ellos pendía un peso considerable. ¿Por qué hacían aquello? ¿Por qué no le mataban sencillamente y acababan de una vez?

Pasaron un gancho entre sus muñecas amarradas, sintió un tirón y de pronto se vio suspendido en el aire, quedando su cuerpo lastrado con el peso sujeto por las muñecas. Entonces le dejaron caer. Volvieron a alzarle de nuevo y a hacerle caer otra vez. Los hombros se retorcieron, crujieron y sintieron un gran dolor. Todo su cuerpo no era más que un inmenso dolor. Se desmayó.

Un movimiento de balanceo le hizo volver en sí. Estaba vestido y cubierto con una tela. Le conducían a alguna parte. Se sentía extrañamente entumecido, consciente de un dolor siempre presente pero ahora amortiguado. ¡Y se sentía tan fatigado, tan débil, tan exhausto!

Finalmente cambió el movimiento. Habían entrado en algún edificio y le dejaron en el suelo. Oyó pasos que se alejaban y luego la voz de alguien —del jefe— que le hablaba.

—La sentencia ha sido ejecutada, señor juez. ¡Que ella pueda enseñarle a ser más misericordioso en lo sucesivo! Ahora le dejamos con su víctima.

Medio inconsciente se preguntó extrañado en voz alta:

“¿Mi víctima?” Su voz la apagaba la tela que envolvía su cabeza.

—Mirad y ved —dijo una voz estremecedora.

Se oyeron rápidos pasos, un portazo y después volvió a reinar el silencio.

Mynheer van Ragevoort se puso penosamente en pie. Con manos temblorosas fue deshaciendo los pliegues que le envolvían como un sudario. Entonces vio luz... la tela acabó por caer... Conocía aquella habitación, aquella mesa, aquellas sillas... ¡Sí, se encontraba en su propio hogar! ¡Aquellos hombres le habían conducido a su casa, a su castillo!

No pudo por menos de sentir agradecimiento por aquello. ¿Pero por qué reinaba aquel opresivo silencio en la casa? ¿Dónde estaban sus criados? ¿Dónde estaba su...?

Sus ojos errantes se fijaron en algo. Allí, sobre el gran diván, yacía algo inmóvil y flácido, cubierto con una blanca sábana. Aquella... aquella era su víctima, le había dicho el jefe. Pero en aquella casa estaba todo tan silencioso... ¿Sería acaso...? ¡No, imposible!

Se arrastró penosamente hasta el diván y arrancó la sabana que cubría la figura inmóvil.

—¡Dios mío! ¡Anne-Marie! ¡Mi hija!

La miró fijamente con incredulidad, sin acabar de comprenderlo. ¿Su víctima? ¡Oh, no, aquella no podía ser su víctima! No obstante, quien tenía delante era su propia hija, sin vida, con los rasgos helados con un rictus eterno.

La examinó lentamente. Con dedos temblorosos le tocó la carne suave, no endurecida todavía por el rigor de la muerte. Alrededor de sus muñecas y de sus tobillos desnudos vio contusiones en carne viva. Alrededor del cuello se advertía una franja irregular. ¡La habían ahorcado!

¡Su víctima! ¡Había sido Anne-Marie, su hija, la que había juzgado como la bruja entre las brujas aquella noche! ¡La habían torturado y él fue quien ordenó el tormento!

“¡Y ella confesó —rezongó— y yo ordené su ejecución... por bruja! ¡Oh, Dios santo!

La habitación le empezó a dar vueltas y se derrumbó en el suelo.