Estamos en el cuadragésimo primer milenio. El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el Señor de la Humanidad por deseo de los dioses, y el dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología. Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna.

Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los Marines Espaciales, supersoldados modificados genéticamente. Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicum por mencionar tan sólo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes... y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Éste es un relato de esos tiempos.

Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan sólo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

LA COSECHA DE CRÁNEOS

Graham McNeill

Unos ojos muertos y vidriosos observaron a los clientes del bar cuando la cabeza rodante se detuvo al fin. Había sido un golpe rápido; el asesino había usado el canto de la mano como una cuchilla. La gruñona cabeza del guerrero le fue separada del cuello antes de que las últimas palabras de desafío salieran de su boca.

El cuerpo no se movía, su asesino asía el borde de la coraza manchada de rojo con un puño gris y retorcido. La sangre se encharcaba debajo de la cabeza y salpicaba hacia arriba desde el muñón del cuello. Las piernas empezaron a sacudirse, como buscando escapar de su destino incluso después de muerto. El asesino aflojó la mano y se dio la vuelta mientras el cadáver caía al suelo sucio de ceniza y polvo con un ruido de acero y carne muerta.

El espectáculo había terminado y los clientes del oscuro bar volvieron a sus bebidas y a sus conspiraciones, ya que nadie acudía a un sitio como ése sin planes de venganza, asesinato, pillaje o destrucción en mente.

Honsou, de los Guerreros de Hierro, no era ninguna excepción, y su sangrienta demostración de la destreza mortal de su campeón era el primer paso en su propio gran plan.

El aire estaba espeso de intriga, grasa y humo, y se enroscaba en las pesadas vigas que parecían haber formado parte alguna vez de una nave espacial. Irregulares ladrillos de arcilla aguantaban el techo formado por placas de hierro ondulado, y finos haces de luz dura, como el blanco cielo ardiente de Medrengard, brillaban a través de los agujeros de bala y los huecos de la construcción.

El asesino del cuerpo ahora sin cabeza lamió la sangre del borde de su mano y Honsou sonrió mientras veía la necesidad de seguir matando en los familiares ojos grises y la tensa postura de su campeón. Se llamaba a sí mismo Recién Nacido, vestía la coraza de una deslustrada servoarmadura del color del hierro forjado. Las hombreras tenían los bordes amarillos y negros, y llevaba un basto manto ocre sobre los anchos hombros. Era todo un Guerrero de Hierro, salvo por la cara, una laxa máscara de piel robada que era la imagen de un hombre al que Honsou mataría algún día. Cosida con las pieles de prisioneros muertos, la cara del Recién Nacido era la del asesino de la oscuridad, el terror de la noche y el acechador de las sombras que acosa en sueños a los temerosos. Se volvió hacia Honsou, que sintió un delicioso escalofrío de emoción al observar el cuerpo muerto en el suelo.

—Buen trabajo —dijo Honsou—. El pobre desgraciado ni siquiera ha podido terminar de insultarme.

—No era nadie, sólo un guerrero esclavo. —El Recién Nacido se encogió de hombros mientras se sentaba a la mesa frente a él.

—Es cierto, pero ha muerto de un modo tan sangriento como cualquier otro.

—Pero matar a éste puede hacer que tú no seas uno cualquiera para su amo —dijo el Recién Nacido.

—Mejor que muera ahora a que lo reclutemos y falle durante la batalla —intervino Cadaras Grendel desde el otro lado de la mesa mientras apuraba una taza de metal llena de algún licor fuerte—. No quiero ningún lastre cerca de mí si tenemos que luchar contra algo difícil durante los próximos días.

Grendel era un asesino bruto y duro al que le encantaba matar y las desgracias ajenas. Había luchado para un herrero local en Medrengard, aunque en la derrota había jurado fidelidad a Honsou. A pesar de ese cambio, Honsou sabía que el servicio de Grendel se compraba con la promesa de matanzas, y que su lealtad era la de un lobo hambriento con una correa corta. La cara del guerrero era una pesadilla de cicatrices y carne destrozada, y sus crueles rasgos terminaban en una cresta cuidadosamente cortada.

—Confiad en mí —dijo el guerrero que estaba junto a Grendel—, la Cosecha de Cráneos separa la paja del trigo en seguida. Sólo los más fuertes y crueles sobrevivirán hasta el final.

—Hablas por experiencia, Vaanes —asintió Honsou—. Ya has estado aquí.

Embutido en la armadura negra como la noche de la Guardia del Cuervo, Ardaric Vaanes era el polo opuesto a Cadaras Grendel: ágil, elegante y guapo. Su largo y oscuro cabello estaba recogido en un apretado moño y sus ojos sombríos destacaban en una cara aguileña que lucía marcas rituales en ambas mejillas.

El ex Guardia del Cuervo había cambiado desde que Honsou lo había reclutado para entrenar al Recién Nacido. Honsou nunca hubiera creído que un guerrero que había sido fiel al falso emperador pudiera deshacerse completamente de los grilletes de su antiguo maestro, pero por lo que Cadaras Grendel le había contado sobre las acciones de Vaanes en la batería de órbita sobre Tarsis Ultra, parecía que esas preocupaciones no tenían ninguna base.

—Por supuesto —afirmó Vaanes—. Y no puedo decir que me alegre volver. No es un lugar al que venir a menos que estés preparado para lo peor. Especialmente durante la Cosecha de Cráneos.

—Estamos preparados para lo peor —declaró Honsou, inclinándose hacia adelante, levantando la cabeza amputada del suelo y depositándola sobre la mesa. La expresión de sorpresa del muerto estaba congelada, y Honsou se preguntó si había vivido lo suficiente para ver el bar dar vueltas mientras su cabeza rodaba por el suelo. La piel estaba cerúlea y húmeda, llevaba la marca icónica del cráneo rojo grabada en la frente, sobre el tatuaje de una estrella de ocho puntas—. Después de todo, por eso estamos aquí, y por eso he hecho que el Recién Nacido matara a éste.

Al igual que sus guerreros, Honsou había cambiado mucho desde que había empezado su ascenso a la prominencia en Hydra Cordatus. Su impresionante brazo plateado era nuevo, y una ráfaga de bólter le había pulverizado la parte izquierda de la cara dejando unas cicatrices quemadas y sanguinolentas y convirtiendo su ojo en un montón de carne entreverada. Ese ojo había sido sustituido por un implante augmético, pero por mucho que hubiese cambiado físicamente, Honsou sabía que no era nada comparado con los cambios que se habían forjado dentro de él.

Vaanes alargó la mano y levantó la cabeza, le dio la vuelta y permitió que la sangre cayera sobre sus guanteletes. Honsou vio cómo los ojos de Vaanes se dilataban al tocar la cabeza y sus orificios nasales se abrieron mientras pasaba los dedos por la fría carne.

—Era uno de los guerreros de Pashtoq Uluvent —dijo Vaanes.

—¿Quién?

—Un seguidor del Dios de la Sangre —continuó Vaanes haciendo girar la cabeza y señalando el sello grabado en su frente—. Ésa es su marca.

—¿Es poderoso? —preguntó Grendel.

—Muy poderoso —les aseguró Vaanes—. Ha venido muchas veces a la Cosecha de Cráneos a reclutar luchadores para su partida de guerra. —¿Y ha vencido?

—Los campeones que no ganan la Cosecha de Cráneos acaban muertos —afirmó Vaanes.

—Que hayamos matado a uno de sus hombres llamará su atención —apuntó Honsou.

—Creo que acaba de hacerlo —advirtió Grendel, señalando hacia la puerta del bar con una amplia sonrisa de anticipación.

Un enorme guerrero con una armadura que en su día había sido negra y amarilla, pero que ahora lucía tantas manchas de sangre que parecía de un color granate intenso y oxidado, se acercó hasta su mesa.

Grendel alargó la mano para coger su arma, pero Honsou se lo impidió con un gesto de la cabeza.

El casco del guerrero tenía cuernos y dos largos colmillos nacían debajo del visor. Honsou no supo si formaban parte de la armadura o de su mandíbula. El mismo símbolo que llevaba grabado en la frente había sido tallado en su peto, y su respiración era un gruñido áspero, como el de una bestia hambrienta. Llevaba una hacha con hoja de bronce que goteaba sangre y brillaba con el fuego apagado de una forja ardiente.

El guerrero plantó el hacha, con la hoja hacia abajo, sobre el suelo, y golpeó el puño contra su coraza.

—Soy Vosok Dall, servidor del Trono del Cráneo, y he venido a quitarte la vida.

Honsou midió las fuerzas del guerrero en un segundo.

Vosok Dall era un antiguo astartes, de los Cuchillas del Emperador, a juzgar por el escudo de cuchillas cruzadas que tenía en la hombrera, pero era un guerrero que ahora mataba en nombre de un dios sediento de sangre que se deleitaba en la muerte y la batalla. Era fuerte y hábil, hambriento de gloria y con un honor marcial sin parangón ni siquiera entre los que todavía luchaban por el Imperio.

—Creía que tu capítulo había desaparecido —dijo Honsou, irguiéndose—. ¿No habían convertido las flotas de enjambre a tu mundo en una roca sin aire?

—Hablas de cosas que no te importan, gusano —ladró Dall—. He venido a matarte, así que prepara tu arma.

—Verás —replicó Honsou negando con la cabeza—, eso es lo que los seguidores del Dios de la Sangre no entendéis nunca. Siempre habláis demasiado.

—Basta de charla, pues —lo cortó Dall—. Lucha.

Honsou no contestó, simplemente cogió su hacha, que descansaba junto a la mesa. La hoja del arma era negra y lustrosa, su superficie pulida no tenía ningún rasgo particular y parecía tragarse cualquier luz que tuviera la desgracia de tocarla.

Honsou era rápido, pero Dall lo era más, y levantó su propia hacha para bloquear el golpe. El guerrero giró el hacha y lanzó un golpe giratorio con una fuerza tremenda. Honsou retrocedió y aplastó el mango de su hacha contra el estómago de Dall, apartándose del revés de su oponente. La hoja pasó a milímetros de su cabeza, y sintió un furioso calor dentro del arma.

Cogió el hacha con ambas manos y adoptó una postura más amplia mientras Dall se le acercaba. El guerrero del Dios de la Sangre era rápido, y su rugido de odio sacudió hasta los muros, pero Honsou se había enfrentado a enemigos más temibles que Vosok Dall y había sobrevivido.

Honsou dio unos pasos para recibir el ataque y lanzó el brazo hacia arriba para bloquear el golpe. El hacha cayó y mordió profundamente, hundiéndose en el antebrazo de Honsou. Igual que el Recién Nacido y Cadaras Grendel, Honsou lucía los desnudos colores metálicos de los Guerreros de Hierro, pero el brazo que el hacha de Vosok Dall había golpeado parecía estar incongruentemente moldeado en la plata más pura y brillante.

Dall gruñó sorprendido, y Honsou se dio cuenta de que el guerrero esperaba que cualquier cosa que tocara con su hacha cayera y no se levantase.

Esa sorpresa le costó la vida.

El guerrero tiró de su arma, pero la hoja estaba atascada, y Honsou balanceó su hacha en un potente arco hacia abajo, golpeando la brillante hoja negra contra la parte superior del cráneo de su enemigo. El hacha destrozó el casco de Dall, y el cráneo y el cuello acabaron alojándose en el centro de su esternón.

Vosok Dall cayó sobre las rodillas y se derrumbó hacia un lado. Su peso muerto arrastró a Honsou con él. El cuerpo entero de Dall se convulsionó mientras la malévola bestia disforme atada al hacha de Honsou destrozaba su alma por pura diversión.

La sangre manó del cráneo hundido en un chorro carmesí, e incluso mientras el alma de Dall era devorada, su puño siguió asiendo firmemente el arma.

Una línea naranja brillante, como la de la llama de acetileno de un soldador, silbó en los bordes donde el hacha de Dall se había enterrado en el brazo de Honsou, y el arma se soltó y cayó mostrando un agujero en forma de medialuna. Mientras Honsou miraba, el feroz lustre de la hoja se apagó mientras su poder pasaba al arma de Honsou.

Allá donde la hoja de Dall había penetrado, el brazo de Honsou no tenía ninguna marca y estaba totalmente liso, como si acabara de salir del banco de trabajo de un herrero. Honsou no sabía ni tampoco le importaba cuál era la fuente de poder del brazo que le permitía sanar, le bastaba comprobar que lo había salvado una vez más.

Se puso en pie cuan alto era, triunfante sobre el cuerpo muerto de Vosok Dall, mientras los clientes del bar lo observaban asombrados.

—Soy Honsou, de los Guerreros de Hierro —gritó, levantando su hacha por encima de la cabeza—. He venido para la Cosecha de Cráneos y no temo a ningún hombre. Cualquier guerrero que crea ser digno de unirse a mí debe presentarse en mi campamento. Buscad el estandarte del Cráneo de Hierro en el promontorio norte.

Un hombre con un gastado chaleco blindado, un largo fusil colgado del hombro y un desgastado casco de guardia embutido sobre sus ásperos rasgos se levantó mientras Honsou se dirigía hacia la puerta.

—Cada caudillo que llega aquí cree que tiene un gran plan —le espetó el hombre—. ¿Qué tiene de especial el tuyo? La mayor parte de ellos no regresa nunca. ¿Por qué debería luchar por ti?

—¿Cómo te llamas?

—Pettar. Hain Pettar.

—Porque voy a ganar, Hain Pettar.

—Todos dicen lo mismo —dijo Pettar.

Honsou se colocó el hacha en el hombro.

—La diferencia es que yo lo digo en serio —afirmó.

—¿Y contra quién planeas luchar si sobrevives a la Cosecha de Cráneos?

—Los mundos de Ultramar van a arder en el fuego de mi cruzada —afirmó Honsou.

—¿Ultramar? —repitió Pettar—. Ahora sé que estás loco. Esa lucha es suicida.

—Quizá —repuso Honsou—. Pero quizá no, y si ésa no es una lucha que valga la pena librar, esta galaxia se ha quedado sin cosas por las que vivir.

★ ★ ★

La ciudad de la montaña bullía de tensión y amenazas. Guerreros de todos los tamaños y formas atestaban los caminos, las plazas y los estrechos callejones que serpenteaban entre las destartaladas estructuras de ladrillos y basura. Faltando tan poco para la Cosecha de Cráneos, los habitantes de la ciudad estaban nerviosos, con las manos cerca de las culatas curvadas de sus pistolas y las empuñaduras cubiertas de piel de sus espadas. Honsou podía leer las corrientes amenazantes con tanta claridad como el magos transformado, el adepto Cycerin, podía leer las corrientes del empíreo, y sabía que la violencia podía estallar en cualquier instante.

Y así era como debía ser.

El cielo era del color de la noche boreal, con espirales de tonos artificiales conocidos únicamente por los dementes. Los relámpagos brillaban en remolinos aéreos, pero Honsou apartó la vista del sorprendente espectáculo. Sólo los imprudentes se atrevían a observar el abismo de esos cielos. Sonrió mientras recordaba cómo su piel había sido huésped de una de las criaturas que moraban más allá de los chillones colores.

Las calles eran vías inclinadas de tierra apisonada y Honsou escudriñó la multitud a su alrededor buscando algún viejo enemigo, algún nuevo rival, o simplemente algún guerrero que quisiera forjarse un nombre matando a alguien como él.

Vendedores ambulantes y charlatanes se alineaban en las calles y llenaban el aire con extraños aromas, cánticos y promesas, y cada una ofrecía placeres y mercancías que sólo se podían encontrar en un lugar tan profundo del Torbellino como ése: reflectores de pesadillas, hojas de acero forjado por demonios, delicias carnales con cortesanas alteradas por la disformidad, opiáceos fabricados a partir de la sustancia inmaterial de criaturas del vacío y promesas de juventud eterna.

Además de las arrogantes bandas de piratas, los ejércitos de mercenarios y algún marginado que otro, en las esquinas había guerreros solitarios, fanfarroneando sobre su destreza mientras demostraban sus habilidades. Un loxatl de piel gris subió al muro de ladrillo de una torre oscura con las armas empuñadas sin necesidad aparente de manos. Un escita encapuchado destilaba veneno ante un grupo de espectadores reunidos, mientras un grupo de hombres y mujeres vestidos con pesadas armaduras demostraban sus habilidades con la espada y el hacha. Otros hacían girar armas de fuego, disparaban a dianas lejanas y demostraban hazañas impresionantes de tiro.

—¿Te gusta alguno de ellos? —preguntó Cadaras Grendel haciendo un gesto hacia las demostraciones marciales.

—No. —Honsou negó con la cabeza—. Éstos son la paja. Los auténticos guerreros no muestran sus cartas tan pronto.

—Como acabamos de hacer nosotros —apuntó Vaanes.

—Somos nuevos aquí —explicó Honsou—. Necesitaba conseguir que mi nombre empezara a circular, pero dejaré que Pashtoq Uluvent lo haga crecer cuando venga a por nosotros.

—¿Me hiciste matar a ese hombre para provocar un ataque sobre nosotros? —preguntó el Recién Nacido.

—Por supuesto —asintió Honsou—. Necesito que los guerreros reunidos aquí me conozcan y me respeten, pero no puedo ir a ver a todos estos idiotas para decirles lo poderoso que soy. Eso deben hacerlo otros por mí.

—Siempre y cuando sobrevivamos a las represalias de Uluvent.

—Todavía queda eso —accedió Honsou—. Pero nunca dije que la empresa estuviese exenta de riesgo.

★ ★ ★

Se abrieron camino por las calles de la ciudad, siguiendo un sendero que los llevó a través de zonas de luz tenue, sol abrasador y vacío, de sonidos amortiguados donde cada paso parecía llevar toda la vida. Honsou, que provenía de Medrengard, un mundo profundamente hundido en el Ojo del Terror, no desconocía el caótico flujo de mundos afectados por la disformidad, pero la caprichosa naturaleza del ambiente alrededor de la montaña era perturbadora.

Miró hacia la cima de la montaña, donde la poderosa ciudadela del gobernador de ese mundo se achaparraba como una enorme corona de piedra negra. Construido en la misma roca de la montaña, todo el pico había sido vaciado y modelado como una fortaleza colosal desde la que su señor planeaba sus matanzas de todo el sector.

Reductos curvados y bastiones en ángulos precisos excavados en la roca dominaban la parte más alta de la montaña, y espirales de alambre de cuchillas, como un interminable campo de espinas, cubrían cualquier vía de acercamiento a la gran torre de vigía.

El alma de Guerrero de Hierro de Honsou se hinchió de placer al ver una fortaleza semejante.

Impresionantes torretas defensivas protegían el bastión, dotadas de armas capaces de derribar la nave espacial más pesada y de aplastar cualquier armada que se atreviera a amenazar ese lugar.

Ni en su mejor momento Khalan-Ghol habría podido alardear de un conjunto de armas tan temible.

Ardaric Vaanes se inclinó y señaló un emplazamiento artillado cercano que apuntaba hacia el cielo.

—Las armas grandes nunca se cansan, ¿no es lo que dice él siempre?

—Eso dicen —asintió Honsou—, pero si lo que ocurrió en Medrengard me enseñó algo es que las fortalezas son estáticas y sólo es cuestión de tiempo que alguien te ataque. Este lugar es impresionante, es cierto, pero mis días de construir fortalezas se han terminado.

—Nunca pensé que oiría a un Guerrero de Hierro decir que estaba cansado de las fortalezas.

—No estoy cansado de las fortalezas, Vaanes —replicó Honsou con una sonrisa—. Sólo dirijo todas mis energías a llevarlas a la ruina.

★ ★ ★

Honsou había situado a sus guerreros en un promontorio al norte de la montaña, un lugar que ofrecía una protección natural en forma de escarpados acantilados en tres de sus caras que caían miles de metros hasta el suelo del valle. En circunstancias normales habría sido un mal lugar para una fortaleza, ya que podía sitiarse fácilmente, pero Honsou no tenía ninguna intención de quedarse durante mucho tiempo, y su grupo de combate se había librado de los anteriores ocupantes en una batalla brutal después de la cual habían lanzado a sus prisioneros a la muerte como ofrenda para los dioses.

El Cráneo de Hierro ondeó sobre la fortaleza temporal de Honsou, un grupo de jaulas sin gracia fabricadas a partir de trozos de malla de alambre forradas de tela basta y llenas de arena, tierra, rocas y gravilla. Una hilera de esas enormes jaulas se extendía a lo ancho del promontorio, y otras se habían apilado para formar torres donde podían montarse armas pesadas.

En realidad era más bien un muro defensivo que una fortaleza, y no podía compararse ni con el peor alcázar del peor herrero de guerra de Medrengard, pero era tan fuerte como había podido hacerlo y debía ser suficiente para aguantar durante la Cosecha de Cráneos.

Una sólida puerta se abrió hacia fuera cuando Honsou y los demás se acercaron, y las armas montadas sobre las torres que había a cada lado los persiguieron hasta que entraron. Dos docenas de Guerreros de Hierro controlaban los muros, con las armaduras polvorientas y marcadas por el clima duro e imprevisible del planeta. El resto de las fuerzas de Honsou estaban repartidas por el campamento o a bordo de la Raza de Guerra, la venerable nave que los había llevado allí y que estaba estacionada oscilando incómodamente entre las flotas que orbitaban alrededor de ese mundo.

Honsou se dirigió directamente a un pabellón cubierto de planchas de hierro en el centro del campamento, protegido por más jaulas llenas de tierra. Su estandarte se sacudía y ondeaba al viento, con el Cráneo de Hierro aparentemente sonriente en un gesto burlón, como si desafiara al mundo a atacar. Grendel, Vaanes y el Recién Nacido lo siguieron y pasaron junto a los dos corpulentos guerreros con armadura de Exterminador que guardaban la entrada del pabellón. Cada uno de los enormes pretorianos iba armado con un pico largo, de hoja engarfiada, y parecía una estatua de metal esculpido, con el cuerpo tan inflexible como el corazón.

Dentro del pabellón, los muros estaban cubiertos de mapas que ilustraban arcos de la galaxia, órbitas planetarias, diagramas de sistemas y una variedad de sellos garabateados en pálidas hojas de piel, tanto humana como alienígena. Una cama de hierro descansaba en el centro de la sala, rodeada de desnudos baúles de metal llenos de libros y pergaminos. Un trío de braseros humeantes llenaba el pabellón del embriagador aroma de los aceites ardientes, que se decía que atraían los ojos de los dioses.

Honsou colocó su hacha sobre un perchero para las armas y se sirvió una copa de agua de un cántaro de cobre. No les ofreció a sus campeones, y tomó un gran sorbo antes de volver la cara hacia ellos.

—Bien —empezó—. ¿Qué os ha parecido nuestra primera incursión?

—No ha estado mal, aunque no he podido matar nada. —Grendel se sirvió una copa de agua y continuó—: Si el tal Pashtoq Uluvent está tan loco como los otros seguidores del Dios de la Sangre que he conocido, no deberíamos tener que esperar demasiado para ver su respuesta.

—Vaanes, ¿qué piensas tú? Ya has estado aquí antes. ¿Qué ocurrirá a continuación?

—Primero te convocarán a la ciudadela para rendir tributo —dijo Vaanes levantando perezosamente un libro del baúl más cercano a la cama—. Después habrá un día de sacrificios antes de que empiecen los torneos.

—Tributo —escupió Honsou—. Odio esa palabra. No rindo tributo a ningún hombre.

—Puede ser —replicó Vaanes—, pero no eres lo bastante poderoso para poder romper las reglas.

Honsou asintió. Detestaba inclinarse y arrodillarse ante otro, aunque fuese tan infame como el amo de ese mundo. Le arrebató el libro a Vaanes de las manos y lo dejó sobre la cama.

—Y tras todo ese tributo y ese sacrificio, ¿qué ocurre?

—Entonces empiezan las muertes —respondió Vaanes, mirándolo sorprendido—. Los líderes de las diferentes partidas de guerra se retan unos a otros por el derecho de quedarse a sus guerreros. Principalmente son los campeones los que responden a los desafíos, porque sólo cuando está en juego algo realmente importante se unen a la lucha los líderes.

—Esos desafíos, ¿son simples combates? —preguntó Honsou.

—A veces —respondió Vaanes—. El último suele serlo, pero pueden tomar cualquier forma antes de eso. Hasta que pisas el estadio casi nunca sabes a qué te vas a enfrentar. He visto luchas de tanques, peleas a muerte con los puños desnudos, batallas con monstruos xenos y duelos psíquicos. Nunca se sabe.

—¿Eso significa que quizá pueda matar algo? —inquirió Grendel con un placer nada disimulado.

—Prácticamente puedo garantizártelo —contestó Vaanes.

—Entonces tenemos que saber a qué nos enfrentamos —dijo Honsou—. Si vamos a conseguir un ejército, tenemos que saber a quién se lo robamos.

—¿Cómo propones que lo hagamos? —preguntó Grendel.

—Pasead por la ciudad. Exploradla y descubrid quién anda por ahí. Estudiad sus puntos fuertes y débiles. No escondáis vuestra fidelidad, y si tenéis que abrirle la cabeza a alguien, no hay problema. Grendel, ¿sabes qué tienes que hacer?

—Sí —dijo Grendel, con un destello de anticipación en la mirada—, por supuesto.

Honsou captó la mirada que se intercambiaron el Recién Nacido y Ardaric Vaanes, deleitándose en su confusión. Nunca debía mantener a sus lacayos demasiado al corriente de sus planes.

—Ahora marchaos, tengo que investigar un poco —les ordenó Honsou, levantando el libro que le había quitado a Vaanes de la cama—. Divertíos como queráis hasta la mañana.

—Me parece un buen plan —apuntó Grendel sacando un cuchillo de hoja larga.

Honsou estaba a punto de dar la espalda a sus subordinados cuando vio al Recién Nacido inclinar la cabeza hacia un lado y pulsar con un latido brillante la luz interior que acechaba bajo su piel prestada. Tras tantos meses luchando juntos, Honsou había aprendido a reconocer el aviso.

—Se acercan enemigos —dijo el Recién Nacido respondiendo a la pregunta sin formular de Honsou.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes? —preguntó Grendel.

—Huelo la sangre —dijo el Recién Nacido.

★ ★ ★

El suelo delante del muro defensivo de Honsou estaba sembrado de cadáveres. El fuego de las armas destellaba en las torres y las murallas, una brutal cortina de fuego que diezmaba las filas de guerreros acorazados que se lanzaban sin miedo hacia las puertas. Una oscuridad repentina había caído como un manto de noche sobre el promontorio, y tartamudeantes lenguas de llamas encendían la noche mientras las dos fuerzas se destrozaban una a otra.

El aviso del Recién Nacido había llegado justo a tiempo, y Honsou había enviado a sus guerreros a los reforzados muros justo a tiempo de ver una horda de hombres aullantes que emergían de la oscuridad corriendo hacia ellos. Eran una extraña fuerza de ataque, una desigual mezcla de renegados humanos de todas las formas y tamaños. La mayor parte de ellos lucía máscaras de hierro o cascos con aspecto de cráneo, y sus uniformes no eran más que trapos manchados de sangre cosidos como la piel del Recién Nacido.

Se acercaron como una masa aullante, disparando con una extraña mezcla de armas a los defensores. Disparos láser y proyectiles sólidos mellaban las paredes o las placas de ceramita de los Guerreros de Hierro. Lo que les faltaba a los atacantes en habilidad y sagacidad de ataque, lo compensaban con una ferocidad visceral y pura.

Pero no era suficiente.

Ráfagas disciplinadas rugían una y otra vez desde las posiciones de los Guerreros de Hierro y fila tras fila de atacantes caían derribados. Su primitiva armadura no era rival para los proyectiles sensibles a la masa de los defensores, cohetes en miniatura que explotaban en la cavidad torácica de su objetivo.

Las armas pesadas de las torres abrían sangrientos surcos en las hordas atacantes, pero la matanza parecía espolearlos hacia nuevos niveles de fanatismo, como si el derramamiento de sangre fuese un objetivo en sí mismo.

—¿No se dan cuenta esos idiotas de que nunca podrán entrar? —preguntó Ardaric Vaanes mientras disparaba tranquilamente contra la máscara de bronce de un loco que enarbolaba una bandera mientras corría hacia la puerta sin arma alguna en las manos.

—Parece que eso no les importa nada —declaró Honsou recargando su bólter—. No se trata de entrar, sino de hacernos saber que nos desafían.

—¿Crees que son hombres de Uluvent? —preguntó Grendel, disfrutando claramente de la matanza unilateral. Grendel había permitido que el enemigo llegase hasta su sección del muro antes de ordenar a sus hombres que abrieran fuego, y Honsou vio el deleite que le causaba la muerte a corta distancia.

—Sin duda —respondió Honsou.

—Debería haber sabido que morirían todos —señaló Vaanes.

—No le ha importado —intervino el Recién Nacido, de pie tras el hombro derecho de Honsou. Su carne artificial brillaba todavía y había una luz hambrienta en sus ojos—. A su dios no le importa de dónde fluye la sangre, y a él tampoco. Al desperdiciar las vidas de sus hombres, Pashtoq Uluvent nos muestra lo poderoso que es. Que puede permitirse perder todos estos hombres sin preocuparse.

—Te vuelves listo con la vejez —le dijo Grendel con una sonrisa, y palmeó el brazo del Recién Nacido. El campeón se estremeció al contacto con Grendel y Honsou se dio cuenta de que detestaba al guerrero con cresta. Algo a tener presente si Grendel se convertía en un problema.

La matanza, ya que no podía considerarse una batalla, continuó durante otra hora antes de que el eco de los últimos disparos se desvaneciera. Los atacantes no se habían retirado y habían luchado hasta el final. Sus cadáveres estaban extendidos como una alfombra de carne destrozada y sangre ante los barracones de los Guerreros de Hierro.

La extraña oscuridad que había llegado con el ataque desapareció como si hubiera amanecido, y Honsou vio una figura solitaria abriéndose paso por el campo lleno de cadáveres hacia la fortaleza.

Cadaras Grendel levantó su bólter, pero Vaanes alargó la mano y bajó el cañón del arma.

—¿Qué diablos crees que haces, Vaanes? —gruñó Grendel.

—Ése no es uno de los hombres de Uluvent —dijo Vaanes—. A ése no quieres matarlo.

—Sea como dices, pues —dijo el guerrero marcado de cicatrices dándose la vuelta hacia Honsou para buscar su aprobación. Honsou asintió brevemente y se volvió para mirar a la figura que se acercaba a la puerta, aparentemente sin ningún miedo pese a las muchas armas que lo apuntaban.

—¿Quién es? —inquirió Honsou—. ¿Lo reconoces?

—No, pero sé a quién representa —respondió Vaanes haciendo un gesto hacia el cercano alcázar que dominaba el horizonte.

—Abrid las puertas —ordenó Honsou—. Oigamos lo que tiene que decir.

★ ★ ★

A pesar de su confianza previa, Honsou no pudo evitar sentirse inquieto mientras subía la escalera en espiral excavada en la empinada pared de roca que conducía hacia el montañoso alcázar. El emisario los guiaba, con las sandalias que llevaba en los pies buscando a tientas los escalones con tanta seguridad como si los hubiera pisado a diario durante mil años. Honsou no lo sabía, pero quizá fuera así.

Honsou había recibido al emisario, un peón sin nombre que llevaba las ropas de un escribano, en la puerta de su fortaleza improvisada donde éste le entregó una caja de ébano con espinas doradas incrustadas. Retiró el pergamino que contenía, una sola hoja de papel grueso en lugar de la melodramática piel humana que esperaba, y leyó la escritura apretada y de apariencia mecánica antes de pasarle el pergamino a Ardaric Vaanes.

—¿Y bien? —preguntó cuando Vaanes hubo leído el contenido.

—Iremos —respondió Vaanes instantáneamente—. Cuando el amo de este mundo te convoca, negarse supone la muerte.

Tras haber entregado el mensaje, el emisario se dio la vuelta y los condujo a través de las estrechas calles de la ciudad hacia el pico más alto, subiendo empinadas escaleras talladas en los flancos rocosos de la montaña. Honsou se había llevado a Vaanes y al Recién Nacido con él, y había dejado a Grendel para acabar con la ejecución de los atacantes heridos y mantener los barracones a salvo de otros asaltos.

La ascensión fue dura, incluso para alguien con los músculos fortalecidos por una servoarmadura, y muchas veces Honsou pensó que iba a precipitarse a su muerte, pero el Recién Nacido lo ayudó a mantenerse en pie. Su ruta los llevó a través de traicioneros puentes colgantes, estrechos salientes y túneles serpenteantes que tejían un pasaje laberíntico en las profundidades de la montaña y evitaban los caminos de alambre de cuchillas.

Aunque intentó memorizar la ruta, Honsou pronto se sintió confundido por los pasos bloqueados, los zigzags y los ángulos extraños que hacía el camino en las entrañas de la fortaleza.

En las pocas ocasiones en las que salieron a un lado de la montaña, Honsou vio lo alto que habían subido. Debajo de ellos la ciudad brillaba como un diamante sucio, y las antorchas y las fogatas tachonaban la ladera de la montaña como la luz del sol sobre una piedra de cuarzo, mientras el cielo se ensombrecía y se volvía de un horrible color violeta. Millares y millares de guerreros estaban reunidos en campamentos improvisados por toda la ciudad, y Honsou sabía que si hacía los movimientos adecuados, podrían ser suyos.

Cualquier ejército reunido en ese lugar sería una fuerza desigual de diferentes estilos de lucha, razas y temperamentos, pero sería grande, y por encima de todo, lo bastante poderoso para conseguir su objetivo. Y si los libros que había tomado de las bibliotecas de Khalan-Ghol revelaban sus secretos, tendría algo incluso más valioso que simples guerreros para ahogar los mundos de Ultramar en sangre.

Cuanto más alto subían, más pasaba Honsou de la admiración por el diseño de la fortaleza al sobrecogimiento. Estaba construida con toda la astucia del arquitecto militar más taimado, evitaba la funcionalidad brutal común entre los Guerreros de Hierro y utilizaba una terrible maldad en algunas de sus trampas más mortales.

Al final emergieron en una explanada recogida, rodeada de pilares y coronada por lo que sólo podían ser las placas del casco de una nave espacial. El metal estaba combado y marcado por múltiples impactos, las placas ennegrecidas y curvadas allá donde el intenso calor de las baterías láser había golpeado el blindaje hasta destruirlo.

Una enorme puerta provista de púas estaba abierta al final de la explanada y un centenar de guerreros con servoarmadura marcaban la ruta que debían seguir. Cada uno de los guerreros llevaba una arma diferente, con una multitud de colores y diseños, algunos tan viejos que eran la viva imagen de aquellos que llevaba Honsou. Sólo una cosa unificaba a los guerreros, una irregular cruz roja pintada sobre la insignia del capítulo que llevaban en la hombrera izquierda.

El emisario los condujo por ese pasillo de guerreros y Honsou vio Salamandras, Amos de la Noche, Lobos Espaciales, Desgarradores, Manos de Hierro y de una docena de capítulos más. Notó con sombría diversión que los Ultramarines no llegaban a esa cantidad de guerreros y dudó que alguno de los mejores de Macragge pudiera encontrarse en esa guarnición.

Más allá de la puerta, la fortaleza se convertía en un palacio chillón, una maravilla dorada de diseño fabuloso y ambicioso, completamente diferente a la solemnidad exterior de su diseño. Honsou encontró el interior estridente y vulgar, ya que tanta ostentación era la antítesis de sus gustos. No era el palacio de un caudillo, eran los dominios de un ególatra decadente. Pero no debería haberlo sorprendido; después de todo, ¿no había sido su monstruoso ego y su megalomanía lo que había hecho caer al constructor de la ciudadela?

Al final llegaron hasta unas puertas doradas, más altas que el titán de un caudillo, que se abrieron en un arco suave para revelar una fastuosa habitación del trono de mármol dorado y blanco como la leche. El sonido de voces y cuerpos con armaduras llegaba de lejos, y mientras Honsou y su comitiva se acercaban con el emisario, vieron la enorme figura de un titán de batalla demoníaco que hacía las veces de telón de fondo de un alto trono posado sobre un estrado elevado en el extremo más alejado de la cámara. Un centenar de banderas de batalla capturadas colgaban del techo abovedado y la cámara estaba llena de guerreros de todos los tamaños y aspectos.

—Pensaba que solamente nos había convocado a nosotros —dijo Honsou.

—¿Qué te había hecho pensar eso? —contestó Vaanes—. ¿Creías que eras un caso especial?

Honsou hizo caso omiso del venenoso deleite de las palabras de Vaanes y no contestó. Había pensado que sólo lo habían convocado a él, pero comprendió lo tonta que había sido esa idea. Era la Cosecha de Cráneos y todos los guerreros reunidos pensaban que ellos eran los únicos que triunfarían.

Vio una gran profusión de cuernos, cascos encarnados, hachas y espadas brillantes, criaturas alienígenas con armaduras segmentadas y una gran cantidad de estandartes, muchos de ellos con alguno de los gloriosos sellos de los Dioses Oscuros.

★ ★ ★

—¿Deberíamos haber traído un estandarte? —susurró Honsou inclinándose hacia Ardaric Vaanes.

—Podríamos haberlo hecho, pero eso no lo habría impresionado.

—En esta sala hay miedo —apuntó el Recién Nacido—. Lo noto fluyendo por este lugar como las corrientes de la disformidad.

Honsou asintió. Incluso él podía sentir una corriente escondida de inquietud que permeaba el salón del trono. El trono estaba vacío, un bloque tallado de ónix cubierto de espinas que hacía que cualquier hombre que se sentara en él pareciera un enano, incluso un marine espacial.

Se volvió cuando su instinto le advirtió del peligro de una amenaza, y su mano cogió la empuñadura de su espada en cuanto una sombra lo engulló.

—¿Eres Honsou? —preguntó una voz cavernosa que parecía proceder de un sepulcro.

—Lo soy —asintió él, mirando hacia los ojos ardientes de un guerrero vestido con una coraza de batalla de un vívido color rojo, marcada y quemada por el fuego del combate, que recordaba a la textura del músculo en carne viva. Sus hombreras estaban formadas por una masa aglomerada de huesos sobre la que se había grabado el icono de un planeta devorado por unas mandíbulas con colmillos.

Sobre una coraza pectoral muy mellada, hecha con costillas unidas, Honsou vio un cráneo rojo marcado con la insignia de una estrella de ocho puntas y supo a quién tenía delante. Los ardientes ojos del guerrero se hundían profundamente en un casco fabricado con el cráneo del pielverde más grande imaginable, y se fijaban en Honsou con una expresión de rabia controlada.

—Pashtoq Uluvent, supongo —dijo Honsou.

—Soy el Carnicero de Formund, la tormenta de sangre de la noche que se lleva los cráneos de los benditos para el Amo del Trono Desvergonzado —respondió el gigante, y Honsou sintió el olor de la carne pútrida en la armadura de Uluvent.

—¿Qué quieres? —le espetó Honsou—. ¿No has perdido bastantes hombres atacando mi campamento?

—Simples sacrificios de sangre —respondió Uluvent—. Una declaración de desafío.

—¿Has dejado morir a tus hombres sólo para lanzar un desafío? —inquirió Honsou, impresionado a su pesar.

—No eran nada, forraje para mostrar mi desagrado. Pero Vosok Dall era un guerrero elegido de mi partida de guerra y su muerte debe ser vengada con la tuya.

—Muchos han intentado matarme —replicó Honsou, alzando los hombros ante el campeón del Dios de la Sangre—, pero ninguno lo ha conseguido, y eran mucho más duros que tú.

Uluvent soltó una carcajada, un sonido sin alegría como si hubiese salido de una caverna oscura en el fin del mundo, y alargó la mano para tocar la frente de Honsou.

—Cuando empiece la Cosecha, tú y yo nos encontraremos en el campo de batalla y tu cráneo de chucho pasará a formar parte de mi armadura.

Antes de que Honsou pudiera responder, Pashtoq Uluvent se dio la vuelta y se marchó. Honsou sintió que la rabia amenazaba con superarlo y contuvo las ganas de disparar a Uluvent por la espalda con un esfuerzo consciente.

—Se helará la disformidad antes de que eso ocurra —susurró mientras el cuerno de guerra del titán de batalla soltaba un cacareo discordante, parte fanfarria, parte rugido de beligerancia. El duro muro de sonido resonó por la sala, reverberando en las columnas y alcanzando los huesos de todos los guerreros con sus notas cargadas de estática.

Honsou parpadeó al ver que el trono a los pies del titán de batalla estaba ahora ocupado. ¿Había estado ocupado un momento antes? Habría jurado que estaba vacío, pero sentado como un gran rey antiguo sobre el trono de ónix había un guerrero enorme con una armadura carmesí con los bordes dorados. Un halo de cuchillas rodeaba su pálido rostro ceniciento y su brazo derecho era una garra monstruosa con hojas afiladas que brillaban con energías oscuras.

En su otra mano de poderoso rey asía una gran hacha, y sus despiadados ojos barrían a los guerreros reunidos ante él con una mirada inquisitiva que desveló todos sus secretos. En el hombro descansaba una bestia reptil gorjeante que enroscaba su resbaladiza carne alrededor de las aberturas de la armadura del guerrero.

El aullido del cuerno de guerra del titán cesó abruptamente y todos los ojos se volvieron hacia el rey guerrero del trono de ónix. Todos los campeones de la sala cayeron sobre una rodilla al ver a un caudillo tan poderoso.

Huron Blackheart.

El Tirano de Badab.

El tirano habló durante largo rato con voz retumbante y poderosa. Una voz usada para mandar. Una voz que había convencido a tres capítulos de Adeptus Astartes para unirse a él contra sus hermanos. Una voz que pertenecía a un guerrero que había sobrevivido a la muerte de la mitad de su cuerpo y no sólo seguía viviendo, sino que se había vuelto más fuerte y más letal que nunca. Aunque intentó que no fuera así, Honsou no pudo evitar sentirse impresionado.

—Veo muchas caras hambrientas ante mí —dijo el tirano—. Veo caudillos y corsarios, mercenarios y marginados, renegados y traidores. Lo que erais antes de venir aquí no me interesa. Lo único que importa en la Cosecha de Cráneos es quién es el más fuerte.

Huron Blackheart se levantó y bajó del estrado para moverse entre aquellos que tenía ante él. La odiosa criatura de su hombro silbó y escupió, y los pigmentos de su piel manchada pasaron de puntos a escamas y volvieron a su estado normal en un segundo. Sus ojos eran gemas negras vacías de expresión, pero Honsou percibió una inteligencia maligna tras ellos.

Un guerrero con la armadura de los Garras Astrales, el ex capítulo del tirano, seguía a Huron Blackheart, y Honsou notó un radiante poder oscuro dentro de él, como si lo que se escondía bajo las placas de ceramita fuera algo que ya no era completamente humano.

Acompañando al guerrero había una mujer alta de aspecto impresionante, con rasgos tan finos que parecían consumidos. Su cabello oscuro estaba severamente estirado hacia atrás y le caía como una cascada hasta los tobillos. Motas doradas bailaban en sus ojos y la ropa color esmeralda colgaba de sus delgados huesos como si hubiese sido cosida para alguien de proporciones más generosas. Llevaba un pesado bastón de ébano coronado por un cráneo con cuernos. Honsou reconocía a una hechicera cuando la veía.

Mientras Huron Blackheart se abría camino a través de la multitud de guerreros, Honsou vio que el tamaño del trono del hombre no era simplemente un ejercicio de vanidad. A su lado, incluso el más poderoso de sus adoradores parecía un enano.

No era extraño que las flotas piratas que atacaban las rutas de navegación alrededor de Nuevo Badab fuesen el terror de los capitanes. Los asaltantes de Blackheart plagaban los mundos del Cadáver-Emperador desde las bases del tirano, repartidas por el Torbellino, proporcionándole botines, esclavos, armas y, lo más importante: naves. El tirano y sus guardaespaldas se movían por la sala del trono y los guerreros reunidos ante él se inclinaban y lo reverenciaban. Honsou sintió cómo los labios se le curvaban de asco.

—Lo veneran como si fuera un dios —comentó.

—En Nuevo Badab puede que lo sea —observó Vaanes—. Tiene poder sobre la vida y la muerte de todos los que hay aquí reunidos. —No sobre mí.

—Incluso sobre ti —le aseguró Vaanes.

—Entonces me aseguraré de guardarme mis ideas para mí.

—Eso será al principio, pero no importa. —Vaanes rió—. Se dice que la criatura de su hombro, la Hamadrya, puede ver dentro de los corazones de los hombres y susurrar sus pensamientos más oscuros al oído del tirano. Los asesinos imperiales han intentado asesinar a Blackheart durante décadas, pero ninguno ha podido acercarse. La Hamadrya lee sus pensamientos mucho antes de que se aproximen.

Honsou asintió al oír las palabras de Vaanes mientras observaba las indecorosas demostraciones de fidelidad y obediencia de los caudillos y jefes de corsarios. Miró a través de la sala del trono y vio que Pashtoq Uluvent también se mantenía apartado de toda esa adulación y su respeto por el guerrero aumentó un poco.

Entonces el tirano volvió su mirada hacia Honsou, y éste sintió que la sangre huía de su rostro y un helado escalofrío de miedo le recorría la columna. Era una sensación nueva para Honsou, y no le gustó nada. La boca fina, sin labios, del Tirano de Badab sonrió, mostrando unos dientes afilados hasta terminar en punta, y Honsou se encontró indefenso ante la mirada penetrante del guerrero.

Los guerreros abrieron paso al tirano, mientras éste caminaba hacia Honsou, con las garras de su enorme puño vibrantes de torvas energías y la Hamadrya silbando con furia animal.

Huron Blackheart era un guerrero gigante, con su ya formidable físico mejorado por el aumento cibernético y las bendiciones de los Dioses Oscuros. La cabeza de Honsou llegaba hasta el centro de la coraza de pecho del tirano y, aunque le irritaba hacerlo, se vio obligado a mirar hacia arriba para ver al señor de Nuevo Badab.

Se sintió como si fuera un pequeño animalillo indefenso ante un enorme depredador, o un ejemplar particularmente raro a punto de ser clavado en el tablero de un coleccionista.

El tirano lo observó hasta que Honsou sintió que ya no podía soportarlo más, y entonces paseó la mirada por el Recién Nacido y Ardaric Vaanes.

—Éste ha sido tocado por el poder desnudo de la disformidad —dijo el tirano levantando la cabeza del Recién Nacido con la punta de sus garras—. Poderoso e imprevisible, pero muy peligroso. Y tú... —Ese último comentario iba dirigido a Ardaric Vaanes, y aportando su atención del Recién Nacido el tirano giró la hombrera de Vaanes con su hacha, asintiendo al ver la cruz roja de los Corsarios Rojos—. Te conozco —dijo el Tirano—. Vaanes. Ex Guardia del Cuervo. ¿Ahora luchas para otro?

—Así es, mi señor —respondió Vaanes, inclinándose ante su antiguo amo.

—¿Este mestizo?

—La última persona que me llamó así acabó muerta —dijo Honsou.

Aunque pareció no moverse, la garra del tirano salió disparada y golpeó la coraza pectoral de Honsou, levantándolo del suelo. Honsou sintió el metal frío y oscuro de sus garras hundiéndose en la carne de su pecho. La fuerza del golpe del tirano estaba medida con precisión.

—Y la última persona que no me mostró respeto en mi propio salón del trono sufre ahora en las manos de mis torturadores demoníacos más hábiles. Le destrozan el alma cada día y después recuperan sus fragmentos sucios de la disformidad y el proceso vuelve a empezar. Ha sufrido ese dolor durante ocho décadas y no pienso terminar su tormento. ¿Deseas un destino similar?

La vida de Honsou pendía de un hilo, pero aun así consiguió que su tono sonara desafiante.

—No, mi señor, no lo deseo, pero ya no soy el mestizo. Soy un herrero de guerra de los Guerreros de Hierro.

—Sé quién eres, guerrero —declaró el tirano—. El Immaterium farfulla sobre tus asesinatos y la corrupción que has causado. Sé por qué estás aquí y he visto el camino de tu destino. Causarás el caos en el reino de los adoradores del Cadáver-Emperador, pero aquellos a los que has ofendido moverán cielo y tierra para verte muerto. Pero a pesar de toda tu arrogancia y tu amargura tienes algo de lo que los demás carecen.

—¿Y qué es? —escupió Honsou.

—Tienes una gran visión de venganza, y la posibilidad de que tengas éxito es todo lo que me importa. —Huron Blackheart centró entonces su atención sobre Vaanes y dijo—: Llevaste mi marca en tu armadura, Ardaric Vaanes, pero noto que sirves a un poder mayor que el de este mestizo. Recuerda que el Príncipe Oscuro es un amo celoso y no soporta a ningún otro maestro que no sea él.

Blackheart envainó sus hojas y Honsou cayó al suelo del salón del trono, sin aliento y helado hasta los huesos tras ser tocado por las garras del tirano. La respiración sonaba agitada en su pecho, y sintió la cercanía de la muerte cuando el frío empezó a cernirse sobre su corazón. Miró hacia arriba, pero el tirano ya se había alejado.

Cuando Honsou se levantó, vio a la hechicera del tirano observar con un interés desnudo al Recién Nacido. Sus ojos continuaron un momento sobre la pesadilla de su máscara de carne muerta. Blackheart subió al estrado del trono y se volvió para dirigirse a los campeones reunidos con su hacha y su garra elevadas por encima de la cabeza.

—Cualquier guerrero que se atreva a desnudar su cuello en la Cosecha de Cráneos debe presentar su espada en el Estadio de Espinas cuando el Gran Ojo se abra. La sangre se derramará, el débil morirá y el vencedor se beneficiará de mi patrocinio. —El tirano bajó la voz, pero su poder todavía era palpable y Honsou sintió como si las palabras fuesen dirigidas sólo a él—. Pero sabed algo: los dioses nos observan y desgarrarán las almas de los indignos durante toda la eternidad.

★ ★ ★

Durante los días siguientes, los guerreros de Honsou exploraron la ciudad por los flancos de la montaña del tirano, averiguando todo lo que podían mientras se preparaban para la violencia que iba a llegar. Identificaban las partidas de guerra y observaban a sus guerreros, ya que todos los caudillos estaban dispuestos a mostrar la destreza de sus luchadores y sus campeones.

Ardaric Vaanes observó los asesinatos sensuales de las bailarinas de espadas de Notha Etassay, una compañía de decadentes sacerdotes guerreros que no desconocían ninguna de las sensaciones de la espada y todas cuyas matanzas se interpretaban con la mayor de las gracias y las alegrías. Notha Etassay, una belleza andrógina de sexo incierto, le pidió a Vaanes que luchara con ellos y, al probar su sangre, le ofreció inmediatamente un lugar en la compañía.

Con cada batalla que libraba, Vaanes sentía la emoción indirecta de la muerte, mientras todas las sensaciones del elegante ballet de espadas se canalizaban a través de los sacerdotes guerreros. Lamentándolo mucho, Vaanes tuvo que rechazar la oferta de Etassay de un ritual de unión con la compañía.

Sin dejarse impresionar por el delicado trabajo de espadas de Notha Etassay, Cadaras Grendel dejó a Vaanes y al Recién Nacido con su deporte y pasó los días mirando los juegos de sangre de Pashtoq Uluvent en los que los guerreros se abrían camino a cuchilladas entre grupos de esclavos desnudos. Sus víctimas estaban armadas con poco más que cuchillos y puro terror, y esos asesinatos tan brutales eran más del gusto de Grendel. Pronto se encontró mojando sus espadas de sangre en el estadio de Uluvent. Su sed de sangre era tal que en apenas una hora se le concedió una audiencia en el campo de matanza con Pashtoq Uluvent en persona.

Las máquinas de batalla de Votheer Tark que podían subir por la montaña rugían y arrasaban, con los motores aullando como almas atrapadas mientras aplastaban a los prisioneros bajo sus cintas o los destrozaban miembro a miembro con sus brazos engarfiados. Los corsarios de Kaarja Salombar ensayaban extravagantes demostraciones de tiro y dominio de la espada, pero Vaanes no se mostraba impresionado tras haber visto el exquisito trabajo con las espadas de las devotas de Notha Etassay.

El propio Honsou se aventuró muy poco fuera de sus muros, y todos los días los dedicó a estudiar los antiguos tomos que había traído de Khalan-Ghol. No reveló lo que buscaba dentro de sus páginas malditas, pero con el pasar de los días, su obsesión por los secretos contenidos en las locas divagaciones vertidas en sus páginas creció todavía más.

El Recién Nacido se mantuvo cerca de Ardaric Vaanes, observando los asesinatos y las demostraciones de habilidad marcial con una mirada exenta de pasión. Era más fuerte y más hábil que la mayoría de los guerreros, pero hacía poco que había empezado a sentir placer al infligir dolor y muerte. Ángeles diferentes luchaban en su mente: las enseñanzas de su creador y los instintos enterrados y los recuerdos de su herencia genética que le había legado Uriel Ventris.

De todas las bandas de guerreros reunidas para la Cosecha de Cráneos, el Recién Nacido se sentía muy fascinado por los loxatl, una banda de mercenarios alienígenas que se reunían en madrigueras excavadas en las laderas de la montaña. Vaanes y el Recién Nacido observaron los simulacros de lucha de los loxatl en un espacio de tierra abierta ante esas cuevas.

El líder de esa raza era un líder familiar que respondía al nombre de Xaneant. No estaba muy claro si ése era el nombre auténtico de la criatura o un nombre endilgado por lenguas humanas, pero el Recién Nacido estaba impresionado por los mercenarios alienígenas, encantado con sus movimientos fluidos y sinuosos y por la gran devoción hacia los miembros de su raza.

Algo en ese sentimiento de familia era dolorosamente conocido, y el Recién Nacido se preguntó de dónde salía esa sensación de pertenecer a algún lugar. ¿Respondía a un recuerdo enterrado en su cerebro alterado, o era un fragmento de la psique que el Demonculaba le había proporcionado?

—Todos están emparentados —dijo el Recién Nacido observando cómo los loxatl giraban como luciérnagas en una serie de maniobras rápidas como la luz diseñadas para mostrar su velocidad y su agilidad—. ¿Eso no los hará más lentos en la batalla?

—¿De qué modo? —preguntó Vaanes.

—¿No sentirán pena u horror si un familiar muere?

—No creo que los loxatl lo vean así —dijo Vaanes—. Parece evidente, pero no son como los humanos. Pero es una buena observación. Recuerdo haber leído que en las guerras antiguas los reyes a veces reunían regimientos formados por hombres y mujeres de las mismas ciudades, creyendo que eso crearía un lazo de lealtad que los haría más fuertes.

—¿Y era así?

—Antes de que empezaran las muertes, sí, pero cuando empezaba la batalla y la gente moría, la visión de amigos y seres queridos destrozados por los proyectiles o por las espadas y las hachas destruía cualquier espíritu de lucha que hubieran tenido.

—¿Y por qué lo hacen los loxatl? —preguntó el Recién Nacido—. Si esos grupos son tan frágiles, ¿por qué hacerlo? Seguro que es mejor luchar solo o junto a aquellos por los que no te preocupas.

—Sí y no —replicó Vaanes, volviendo a su papel de mentor e instructor—. Lo que mantiene juntas a muchas unidades de combate es el guerrero que tiene a su lado y el deseo de no decepcionar a sus hermanos de batalla. La camaradería da cohesión a una unidad de combate, pero eso debe estar unido a un invencible espíritu de lucha para evitar ser destruidos cuando empiecen las muertes.

—¿Cómo los Adeptus Astartes?

—No todos ellos —respondió Vaanes amargamente.

—¿Los Ultramarines?

—Sí, los Ultramarines —suspiró Vaanes—. ¿Eso te viene de Ventris?

—Creo que sí —respondió el Recién Nacido—. Tengo el deseo de crear una hermandad con aquellos junto a los que lucho, pero no la siento.

—No, no lo harás en la partida de guerra de Honsou. —Vaanes se rió—. Se dice que los Guerreros de Hierro nunca fueron de camaradería fácil, ni siquiera antes de seguir a Horus a la rebelión.

—¿Eso es una debilidad?

—Todavía no lo sé. El tiempo lo dirá, supongo —admitió Vaanes—. Algunas partidas de guerra luchan por dinero, otras por venganza, otras por honor y otras por matar, pero todo termina del mismo modo.

—¿De qué modo?

—En muerte —dijo una voz detrás de ellos, y tanto el Recién Nacido como Vaanes se dieron la vuelta para ver a la consumida hechicera de Huron Blackheart. Los rasgos demacrados de la mujer eran incluso más esqueléticos a la luz del día. El brillo del cielo daba transparencia a su piel y reflejaba el dorado de sus ojos. Su ropa brillaba y su cabello daba latigazos y se mecía como una serpiente oscura con el movimiento de su cabeza.

—Sí —asintió Vaanes—. En muerte.

La hechicera sonrió, mostrando los muñones de unos dientes amarillentos, y Vaanes hizo una mueca. La mujer parecía joven, pero el precio que había pagado por sus poderes la estaba pudriendo desde dentro.

—El niño perdido y el guerrero ciego, que oportuno encontraros observando las demostraciones de una especie alienígena cuyos procesos de pensamiento son totalmente hostiles hacia la humanidad.

Vaanes sintió que su piel se contraía ante la cercanía de la hechicera. En el caldero hirviente del Torbellino, el aterrador poder del Immaterium era una presencia constante y corrosiva, al borde de la percepción, pero su proximidad parecía actuar como foco para que las entidades de la disformidad se reunieran como buitres alrededor de un cadáver. Vaanes sentía sus garras astrales arañando el borde de su mente.

Echó un vistazo al Recién Nacido y vio que se movía nerviosamente y se estremecía, como si hubiese un enjambre invisible de insectos zumbantes rodeando su cara al que intentaba hacer caso omiso.

—¿Qué quieres? —le preguntó Vaanes, cogiendo el brazo del Recién Nacido y apartándolo de su odiosa presencia—. Detesto a los de tu clase y no quiero oír nada de lo que tengas que decir.

—No seas tan rápido en rechazar lo que tengo que ofrecer, guerrero de Corax —silbó la hechicera alargando el brazo y colocando la mano sobre el pecho del Recién Nacido.

—Nunca vuelvas a decir ese nombre —gruñó Vaanes—. Ahora no significa nada para mí.

—Ahora no, pero un día volverá a hacerlo —le aseguró la hechicera.

—¿Ves el futuro? —preguntó el Recién Nacido—. ¿Sabes qué ocurrirá? ¿Todo lo que ocurrirá?

—No todo —admitió la hechicera—, pero aquellos cuyas vidas mueven la corriente de la disformidad son luces brillantes en la oscuridad. Parte de su camino está iluminado para aquellos que tienen suficiente vista para verlo.

—¿Ves el mío? —preguntó, impaciente, el Recién Nacido.

La hechicera se rió, una aguda mordedura en el aire que hizo que los loxatl detuvieran su demostración marcial y chillaran de rabia.

Unos dibujos brillantes bailaron sobre sus guaridas resplandecientes y desaparecieron en un borrón de movimiento, deslizamientos y carreras por la ladera de la montaña hasta los agujeros excavados en las rocas.

—El destino del niño perdido se parte en el futuro como la feroz punta de una lanza —declaró la hechicera—. Su destino está tejido en el tapiz de la muerte de un gran héroe, la caída de una estrella y el advenimiento de una maldad que se creía muerta hace tiempo.

—Hablas en rimas sin sentido —gruñó Vaanes, apartando al Recién Nacido.

—¡Espera! —gritó el Recién Nacido—. Quiero más.

—Créeme, no es así —le advirtió Vaanes, mirando a Cadaras Grendel, que se acercaba hacia ellos con la armadura salpicada de sangre—. De eso no puede salir nada bueno.

—El niño perdido desea oír lo que tengo que decir —gritó la hechicera, cortándoles el camino con su bastón coronado por un cráneo.

Vaanes desenvainó el relámpago enjaulado de las garras de su guantelete e insertó las hojas de treinta centímetros en el pecho de la hechicera, atravesándole el corazón y los pulmones. Murió sin emitir un sonido, con la respiración emanando de sus labios en una nube brillante e iridiscente y la luz dorada desvaneciéndose en sus ojos. Vaanes aspiró su último aliento, disfrutando las sensaciones de miedo, horror y dolor que contenía. Todo su cuerpo se sacudió con el delicioso sabor de su alma, y todo el miedo ante las consecuencias huyó de sus pensamientos con el éxtasis de la muerte.

Vaanes bajó el brazo y dejó que el cuerpo esquelético se deslizara de las hojas de su guantelete. El cadáver cayó al suelo y él se dirigió hacia Cadaras Grendel arrastrando al Recién Nacido.

—¿De qué iba todo esto? —preguntó Grendel mirando el cuerpo marchito de la hechicera. Fuese cual fuese la fuerza que había animado su delicado esqueleto había huido de su cuerpo, dejando una carcasa de carne y huesos secos.

—Nada —contestó Vaanes lanzando un hondo suspiro—. Olvídalo.

—Bien —dijo Grendel haciendo un gesto hacia el cielo—. Honsou quiere que vuelvas al campamento. La Cosecha de Cráneos está a punto de empezar.

Vaanes miró hacia arriba y vio la espiral de colores rodeando un círculo tóxico de color ámbar, como el epicentro canceroso de un remolino enfermizo.

—El Gran Ojo... se abre —susurró mientras Grendel pasaba junto a él en dirección opuesta—. ¿Tú también vienes?

Grendel asintió, sonriendo con feroz expectación.

—No te preocupes. Nos veremos en el estadio.

A Vaanes no le gustó cómo sonaba eso, pero lo dejó, preguntándose de quién sería la sangre que manchaba el peto de Grendel. El Guerrero de Hierro miró los tristes restos de la hechicera.

—¿Intentó leerte la fortuna? —preguntó Grendel, arrodillándose junto al montón de ropa rasgado de la hechicera.

—Algo así —admitió Vaanes.

—¿Y la has matado por eso?

—Sí.

—Es una lástima que no leyese ese futuro.

★ ★ ★

La Cosecha de Cráneos empezó, como hacen todas esas reuniones, con un sacrificio. Rodeado por la enorme majestuosidad de un gruñente titán de batalla, el Tirano de Badab arrancó el corazón de un guerrero capturado de los Grifos Aullantes y lo lanzó al estadio, donde escupió brillante sangre arterial sobre la arena seca hasta vaciarse.

El primer día estuvo ocupado por las diversas partidas de guerra de los campeones anunciándose ante el tirano, que se sentaba sobre un gran trono de bronce y ámbar, y por la asignación de desafíos. Las contiendas de sangre serían las primeras en solucionarse, unos cuantos campeones gritaban los nombres de aquellos contra los que querían luchar para vengar un insulto a su honor.

Honsou esperaba que Pashtoq Uluvent lanzase uno de esos desafíos, pero el guerrero de la armadura roja todavía tenía que llegar.

—Esperaba que Uluvent estuviera aquí —dijo Vaanes, como si le leyera la mente—. Los campeones del Dios de la Sangre suelen ser los primeros en llegar y en iniciar la matanza.

—No, Uluvent es más listo —replicó Honsou.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que quiere esperar hasta más entrada la Cosecha antes de intentar matarme. Será un triunfo mayor para él si me mata después de que hayamos conseguido otras partidas de guerra con nuestras propias matanzas. Tendrá su contienda de sangre resuelta y cogerá a todos mis guerreros.

—Entonces es más astuto que la mayor parte de los campeones del Dios de la Sangre.

—Quizá —concedió Honsou con una sonrisa—. Ya veremos qué tal le sale.

—¿Y Grendel? ¿Dónde está? —preguntó Vaanes—. No lo he visto desde ayer. Dijo que estaría aquí. Los demás campeones sabrán que uno de nuestros más valiosos luchadores no ha aparecido para el inicio de los juegos de la muerte.

—Olvídate de Grendel —dijo Honsou—. No lo necesitamos.

—Lo veo —anunció el Recién Nacido haciendo un gesto con el casco hacia el lado opuesto del estadio—. Allí.

Honsou miró y vio las filas de campeones separarse cuando Pashtoq Uluvent tomó su lugar en la circunferencia del estadio. El guerrero de armadura roja con el casco de cráneo de orko levantó su espada de hoja carmesí y un estentóreo grito salió de millares de gargantas cuando se abrió su estandarte de runa de cráneo.

Junto a Uluvent estaba Cadaras Grendel, con la armadura manchada de sangre fresca y la espada sierra desenvainada. El Guerrero de Hierro se encogió de hombros y levantó la espada para lamer la sangre fresca de la hoja.

—¿Grendel nos ha traicionado? —exclamó Vaanes, con la voz ronca por la rabia.

—Era cuestión de tiempo —asintió Honsou—. Para ser sincero, esperaba que lo hiciera antes.

—Lo mataré —gruñó Vaanes.

—No —dijo Honsou—. Grendel y yo tendremos un enfrentamiento, pero no será aquí. ¿Me entiendes?

Vaanes no dijo nada, pero Honsou pudo ver la rabia en los ojos del guerrero y esperó que el ex guardia del Cuervo pudiera controlar la necesidad de aniquilar a Grendel por el momento.

—No te entiendo, Honsou —dijo Vaanes al final.

—No mucha gente lo hace —contestó Honsou—. Y así es como me gusta.

★ ★ ★

Un guerrero con una armadura de bronce adornada con el cráneo del Dios de la Sangre hizo la primera muerte del día, destripando a un campeón de armadura con púas que Honsou vio que estaba terriblemente superado desde el primer momento del duelo. La cabeza del guerrero muerto fue clavada en una estaca de hierro negro bajo el trono del tirano.

La partida de guerra del guerrero vencido pertenecía ahora a su asesino, que se había ganado su lealtad al demostrar una fuerza y una habilidad superiores. Esa lealtad podía ser algo frágil, pero pocos de los allí reunidos se preocupaban por el líder por el que luchaban, mientras lucharan por el campeón más fuerte y poderoso de la Cosecha de Cráneos.

El campeón de espada de Ranebra Corr mató al guardia de la Forja de Yeruel Mzax, un guerrero de clan de las estrellas de Cothax. Las leyes del clan prohibían a Mzax luchar bajo el liderazgo de otro, y se cortó su propia cabeza con una garra de energía unida al borde superior de su guantelete.

El motor de batalla de Votheer Tark era un monstruo corpulento que en su tiempo fue un dreadnought, pero que había sido alterado por los adeptos del Mechanicum Oscuro de Tark para albergar a una entidad chillona traída desde la disformídad.

Destruyó las partidas de guerra de tres campeones antes de caer ante uno de los asesinos guerreros de Pashtoq Uluvent, que luchó incluso después de perder un brazo para detonar una bomba de fusión contra su sarcófago.

El demonio fue lanzado aullando de vuelta a la disformidad y la mitad inferior del asesino desapareció con el estallido. Incluso con las piernas vaporizadas, el asesino se arrastró hacia el trono de Huron Blackheart para depositar la montura de cráneo del motor vencido.

El Recién Nacido ganó dos duelos el primer día de matanza. Aplastó el cráneo de un pistolero corsario de Kaarja Salombar antes de que éste pudiera lanzar un solo tiro, y al final venció al campeón de la familia loxatl del grupo de raza Xaneant. Esa última batalla se libró durante casi una hora, el loxatl fue incapaz de derribar al Recién Nacido, a pesar de agotar todas sus agujas contra su oponente.

Al ser una creación demoníaca de las cámaras de nacimiento de Khalan-Ghol, los poderes de regeneración del Recién Nacido eran más fuertes en el Torbellino saturado de disformidad, y cada herida, aunque muy dolorosa, sanaba unos minutos después de haber sido infligida.

Agotado y sin munición, el loxatl acabó lanzándose contra el Recién Nacido usando sus garras para intentar rasgar su armadura, pero ni siquiera su velocidad era rival para la resistencia del Recién Nacido. Al final, la bestia resoplante fue derrotada, agotada e incapaz de defenderse, cuando el Recién Nacido le aplastó el cuello y le arrancó la cabeza de los hombros.

Mientras la lucha y la matanza seguían, las partidas de guerra se reunían unas con otras con la muerte de sus campeones, y empezaron a formarse ejércitos a medida que los caudillos más poderosos atraían más y más luchadores hacia su estandarte.

Cadaran Grendel luchó con su acostumbrada y brutal falta de compasión, ganando varios combates para Pashtoq Uluvent. Honsou pudo ver la furia de Ardaric Vaanes brillar cerca de la superficie por la traición. Para diluir esa rabia, Honsou envió al ex guardia del Cuervo al estadio, mientras el Recién Nacido se reponía, y Vaanes asesinó impaciente a los guerreros de tres partidas de guerra, uno tras otro, llevando más luchadores unidos por la sangre al creciente ejército de Honsou.

El propio Honsou salió al campo de batalla dos veces. Una para matar a un jefe pirata armado con dos estoques afilados y otra para derrotar a un líder guerrero kroot que luchaba con un largo báculo de dos hojas que movía con velocidad y precisión sobrenatural.

Mientras el Recién Nacido estrangulaba a un enorme ogro con su propio látigo de energía y conseguía un centenar de monstruos para el estandarte de Honsou, el cuarto día de matanzas llegó a su fin.

Sólo quedaban los ejércitos de tres campeones.

Los recogedores de cráneos sedientos de sangre de Pashtoq Uluvent, los bailarines de espadas de Notha Etassay.

Y los Guerreros de Hierro de Honsou.

★ ★ ★

Con las vistorias que él y sus campeones habían conseguido, la fuerza de Honsou había aumentado exponencialmente en tamaño, llegando a unos cinco mil soldados. Montones de unidades blindadas y máquinas de guerra, además de todo tipo de xenos y partidas de corsarios estaban ahora bajo su mando. Las espadas de diecisiete partidas de guerra pertenecían ahora a Honsou, y se mirase como se mirase, tenía una temible fuerza con la que causar estragos entre sus enemigos.

Pashtoq Uluvent había conseguido una fuerza de unos seis mil luchadores, mientras que Notha Etassay se había procurado cinco mil a través de sus exquisitas matanzas. Cualquiera de esas fuerzas era lo bastante potente para cortarse una buena rebanada de espacio imperial y disfrutar de un período de matanza sin parangón en su historia reciente.

Pero la Cosecha de Cráneos todavía no había terminado, y las reglas del tirano decretaban que sólo podía haber un campeón al final de ella.

La oscuridad se cerró sobre ellos mientras los tres guerreros entraban en el estadio cubiertos por sus armaduras, cada uno de ellos armado con el arma elegida. El brazo de Honsou brillaba a la luz de las antorchas que rodeaban el estadio con multitudes aullantes de guerreros que animaban a sus respectivos campeones.

Los tres guerreros se dirigían al centro del estadio para enfrentarse, y Honsou aprovechó la oportunidad para estudiar a sus oponentes, sabiendo que su vida dependería de conocerlos mejor de lo que ellos se conocían a sí mismos.

Notha Etassay llevaba un ligero traje ajustado de tenso cuero negro con hebillas que aguantaban los elementos flexibles blindados situados estratégicamente. El andrógino campeón se pavoneó ante el estadio y realizó un chispeante ritual previo a la batalla de giros y saltos acrobáticos mientras hacía volar por el aire unas espadas gemelas de oscuridad aterciopelada. La cara de Etassay estaba escondida tras una máscara tachonada de cremalleras similares a cicatrices y orbes de cristal tintado que brillaban con irónica diversión, como si fuera una reunión de compañeros en lugar de un duelo a muerte.

Pashtoq Uluvent plantó su espada en la tierra ensangrentada del estadio y rugió un grito de ferocidad rudimentario y sin palabras a los cielos. Su armadura goteaba la sangre de los sacrificios y la textura de carne de su armadura parecía hincharse y latir con cada bombeo de su corazón. Sus ojos eran ardientes estanques de sangre dentro del casco, y alargó la mano con una daga serrada para cortarse la carne del cuello.

El campeón del valiente dios de la batalla apartó la daga cuando la sangre empezó a manar de la herida abierta.

Honsou entornó los ojos.

—¿Ya te rindes, Uluvent?

—Si no puedo matarte antes de desangrarme no soy digno de la victoria, y mi muerte honrará el Trono del Cráneo —alardeó Uluvent.

—No esperes que yo haga nada parecido —le advirtió Honsou.

—No lo hago —replicó Uluvent—. Eres todo un chucho de genes mezclados forjado en momentos desesperados. Eres una criatura sin honor que nunca debería haber existido. —Honsou controló su rabia mientras Uluvent hablaba—: Uno de tus campeones ya me ha jurado fidelidad, pero te mataré rápido si te sometes a mi dominio.

—No me someto a nadie —escupió Honsou a su enemigo.

Notha Etassay se rió, un sonido agudo y musical de pura diversión.

—En cambio es algo que yo hago muy bien, aunque prefiero dominar en cualquier relación.

—Los dos me dais asco —gruñó Uluvent—. Tener que luchar contra vosotros insulta mi honor.

El aullido del cuerno de guerra del titán de batalla resonó por el estadio y los guerreros que gritaban callaron cuando el Tirano de Badab se levantó de su trono para dirigirse a los campeones reunidos, con la Hamadrya enroscada alrededor de su muslo como una vil sanguijuela.

—¡Esta noche se termina la Cosecha de Cráneos! —proclamó Huron Blackheart. Su voz se extendió por el estadio hasta los lugares más recónditos de la montaña—. Uno solo será el vencedor y sus enemigos caerán derrotados sobre la arena del estadio. Luchad bien y seguiréis adelante para causar terror y muerte entre aquellos que traicionan nuestra confianza. —El Tirano de Badab miró a los ojos a los tres campeones por turno y levantó su poderoso guantelete engarfiado—. ¡Ahora luchad!

Honsou saltó hacia atrás para evitar un golpe decapitador del hacha de Pashtoq Uluvent, y se movió a un lado cuando la espada negra de Etassay lamió y cortó un pedazo de su hombrera. El hacha de hoja negra de Honsou describió un amplio arco, obligando a ambos oponentes a retroceder. Los tres campeones se apartaron del centro del estadio. Etassay bailó para apartarse de Honsou, con las espadas girando y la cara oculta tras la máscara de cuero, mientras Uluvent manejaba su hacha con puño firme, observando con cautela cualquier movimiento de sus oponentes. Honsou sabía que Uluvent era el más fuerte de sus enemigos, pero la velocidad de Etassay era letal, y no sabía el poder que encerraban sus hojas oscuras.

El hacha de Honsou estaba hambrienta de muerte, y sintió su insaciable deseo de causar daño correr a lo largo de la empuñadura y llegar hasta sus miembros. O al menos a uno de ellos. El poder que residía en el brazo de plata que le había arrancado a un sargento de los Ultramarines era odioso para la criatura unida a su arma.

Ese momento de la batalla era aquel en el que cada guerrero intentaba medir las fuerzas del otro, buscando señales de debilidad o miedo que explotar. Honsou sabía que no encontraría nada de eso en sus dos oponentes, guerreros endurecidos por décadas de guerra y devoción a sus dioses.

Cada fibra del cuerpo de Uluvent estaría dedicada a la matanza en nombre del Dios de la Sangre, mientras que Etassay buscaría extraer todas las sensaciones de ese combate. Ganar era menos importante que el deseo de experimentar los mayores excesos de violencia, dolor y placer.

A Honsou no le interesaba la emoción de la lucha ni el honor de la muerte. Toda esa empresa era el medio para un fin. No le interesaban los planes pirata del tirano, ni honrar a ninguno de los antiguos dioses de la disformidad.

Etassay hizo el primer movimiento saltando cerca de Uluvent, con las oscuras espadas cantando al campeón de la armadura roja. Uluvent se movió con rapidez, balanceando su propia espada para bloquear los golpes y girando sobre sus talones para atacar la espalda de Etassay. Pero el campeón del Príncipe Oscuro ya no estaba allí, había volado hacia arriba, por encima de la hoja, en un salto mortal hacia atrás.

Honsou atacó, balanceando su hacha hacia Etassay, pero el guerrero se lanzó por debajo del golpe y giró con suavidad sobre su codo. Lanzó su cuerpo hacia atrás como una espada para golpear las piernas de Honsou y hacerlo caer.

Uluvent saltó hacia Honsou mientras caía, con la espada de hoja roja lanzada hacia abajo para golpearlo en el pecho, pero Honsou se movió hacia un lado y el arma dio contra el suelo. La bota de Etassay salió disparada hacia el casco de Uluvent y el rugiente campeón del Dios de la Sangre cayó hacia atrás, dejando la espada atascada en el suelo.

Honsou se levantó y bloqueó y golpeó furiosamente mientras Etassay se apartaba de su ataque sobre Uluvent y se lanzaba hacia él con una embriagadora serie de golpes de espada. El campeón del Príncipe Oscuro era inimaginablemente rápido y eso era todo lo que Honsou podía hacer para evitar que lo rebanara en trocitos. Su armadura estaba golpeada y cortada por numerosos golpes, y se dio cuenta de que Etassay jugaba con él, prolongando la batalla para disfrutar más de su sensación de superioridad.

La amargura de Honsou se disparó, pero luchó contra ella, sabiendo que Etassay lo aprovecharía si sufría el menor lapsus de concentración. En cambio, se obligó a concentrarse en explotar la arrogancia del guerrero. Etassay pensaba que era mejor que Honsou, y eso sería su perdición.

Con el rabillo del ojo Honsou vio que Uluvent los rodeaba, esperando la oportunidad de recuperar su espada, con una paciencia por la que los guerreros del Dios de la Sangre no eran conocidos. Honsou se mantuvo cerca del arma, obligando a Uluvent a mantener la distancia. Podía ocuparse de un oponente. ¿Dos? Probablemente no.

Al final, Etassay pareció cansarse de Honsou y dijo:

—Que el otro coja su espada. Este combate es aburrido sin su entretenida ira.

Honsou no contestó, pero se volvió hacia la espada clavada en la arena y golpeó la hoja con su hacha demoníaca. La espada de Uluvent se rompió en mil pedazos, y Honsou notó el desagrado petulante de Etassay a través de la máscara tachonada.

Etassay saltó hacia él, pero Honsou había previsto esa maniobra y estaba preparado para ella. Golpeó con la empuñadura de su hacha contra el esternón de Etassay y el campeón cayó al suelo con un grito estrangulado y sin aliento.

Honsou oyó cómo Uluvent se movía y se dio la vuelta mientras pisaba con fuerza el pecho de Etassay y oyó el seco crujir de huesos. Uluvent se lanzó contra Honsou y ambos rodaron por la arena. Honsou perdió contacto con su hacha cuando los guanteletes de Uluvent se cerraron sobre su garganta. Los dos guerreros forcejearon en la arena ensangrentada, golpeándose uno a otro con puños duros como el acero.

—¡Ahora morirás! —escupió Uluvent a la cara de Honsou.

Honsou lanzó la rodilla contra el estómago de Uluvent, pero las manos del guerrero no se abrieron. Una y otra vez lanzó la rodilla hacia arriba hasta que notó que los puños se aflojaban. Consiguió liberar un brazo y golpeó con la parte inferior de la palma el casco de cráneo de Uluvent. El hueso se rompió y la herida sangrante del cuello de Uluvent quedó expuesta, salpicando al propio Honsou de sangre.

Honsou aplastó el puño sobre la herida, hundiendo los dedos en ella y desgarrando el corte. Su enemigo gritó de dolor y se apartó rodando de Honsou. Se levantó vacilante y se tambaleó hacia sus seguidores para coger otra arma con una mano presionando lo que le quedaba de cuello.

Honsou estaba de pie, cansado y destrozado, pero se lanzó contra Uluvent, levantando el hacha del suelo junto a la gimiente figura de Etassay. Hizo caso omiso del campeón del Príncipe Oscuro, el guerrero estaba vencido y probablemente disfrutando extasiado del dolor que llegaba hasta todas sus terminaciones nerviosas.

Honsou sintió una nueva fuerza en sus miembros mientras seguía a Uluvent. El guerrero se había arrancado el casco destrozado y Honsou vio que su cara estaba horriblemente herida y quemada. La sangre salpicaba allá donde Honsou había abierto todavía más la herida de su cuello, pero el dolor sólo parecía animar a Uluvent, que bramó pidiendo una espada nueva.

Con herida del cuello o no, Uluvent seguía siendo un feroz oponente, y armado con una nueva espada podía matar fácilmente a Honsou.

Cadaras Grendel sostenía una espada de hoja ancha para Pashtoq Uluvent, y Honsou contuvo el aliento...

Pashtoq Uluvent alargó el brazo para coger el arma, pero en ese momento, Cadaras Grendel giró la mano y clavó la hoja en el pecho del campeón. La punta del arma traspasó la parte trasera de la armadura de Uluvent y el poderoso guerrero se tambaleó cuando Grendel hundió la hoja más profundamente en su pecho.

Uluvent rugió de dolor y se apartó de Grendel, arrancándole la espada de las manos. Cayó sobre sus rodillas. Honsou no le dio ninguna oportunidad de recuperarse de la sorpresa y el dolor y lanzó su hacha contra el hombro del guerrero. La hoja oscura aplastó la hombrera de Uluvent hasta convertirla en astillas y hendió al campeón del Dios de la Sangre de la clavícula a la pelvis.

Un silencio de asombro se extendió por la multitud, ya que nadie había esperado ver a Pashtoq Uluvent caer. Cadaras Grendel se apartó de las filas de los guerreros del Dios de la Sangre para ponerse junto a Honsou mientras el ardiente fuego de los ojos de Pashtoq Uluvent empezaba a desvanecerse.

—Lo siento —dijo Grendel con una sonrisa—. Honsou puede ser un chucho mestizo, pero aunque sé que tú me conducirías a una lucha más sangrienta, creo que él me llevará a una en la que sobreviviré.

Uluvent mirón a Honsou mientras el odio y el dolor le nublaban la visión.

—Dame... una... espada.

Honsou odiaba ceder a las exigencias del campeón, pero sabía que debía hacerlo si quería que hubiese alguna traza de lealtad en los guerreros que le ganaría a Uluvent.

—Dásela —ordenó Honsou.

Grendel asintió y alargó el brazo para sacar la espada del pecho del campeón vencido entre espumarajos de sangre. Alargó el arma hacia Uluvent, que cogió la espada ofrecida con una mano laxa.

—Y... mi cráneo —jadeó Uluvent con sus últimas fuerzas—. Tienes... que... cogerlo.

—Será un placer —dijo Honsou levantando el hacha y cumpliendo la última voluntad de Uluvent.

★ ★ ★

Con la cabeza de Pashtoq Uluvent clavada en una estaca bajo el trono de Huron Blackheart, la Cosecha de Cráneos había terminado. Habían muerto centenares en las arenas del estadio del tirano, pero esas muertes no significaban nada en el desarrollo general de las cosas, y habían servido únicamente para alimentar el ego de Blackheart y divertir a los Dioses Oscuros de la disformidad.

Finalmente, Honsou abandonó Nuevo Badab con casi diecisiete mil guerreros que habían jurado con sangre ser fieles a su causa. Los guerreros de Pashtoq Uluvent y aquellos que éste había ganado eran ahora de Honsou, y sus estandartes lucían el Cráneo de Hierro.

Notha Etassay había sobrevivido a la batalla final y había jurado fidelidad a Honsou tras darle las gracias vehementemente por las exquisitas sensaciones de fragmentos de hueso en los pulmones.

Huron Blackheart había cumplido su palabra, y el vencedor de la Cosecha de Cráneos se benefició mucho de su patrocinio. Cuando la Raza de Guerra salió de la órbita, numerosas naves lo acompañaron, regalos del Tirano de Badab que debían ser utilizados para el propósito de causar la muerte de las fuerzas del Imperio. Además de esas naves, las de los campeones vencidos formaron alrededor del buque insignia de Honsou una vulgar pero poderosa flota de corsarios y renegados.

Naves de guerra destrozadas, feos cargueros, naves de tiro planetarias, monitores de sistema habilitados para la disformidad y cruceros capturados siguieron a la Raza de Guerra mientras ésta planeaba una cuidadosa ruta a través del Torbellino, lejos de los dominios de Huron Blackheart.

El orbe enfermizamente amarillo de Nuevo Badab fue tragado por las estriadas nubes de polvo nebuloso y la herida del espacio real vomitó efluvios de Immaterium contaminados mientras la flota se marchaba. Honsou recordó las últimas palabras que el poderoso tirano le había dicho.

Blackheart había apuntado con su garra de hojas oscuras a Ardaric Vaanes, Cadaras Grendel y el Recién Nacido mientras subían a bordo de los destrozados Stormbird por delante de Honsou.

—Mátalos cuando ya no te sirvan —le había dicho el tirano—. Si no, sólo te traicionarán.

—No se atreverían —le había respondido Honsou, aunque la semilla de la duda ya había sido plantada.

—Recuérdalo siempre —había declarado Huron Blackheart—. Los fuertes son más fuertes si están solos.

LA CARRERA DEL GUANTELETE

Chris Roberson

El sol naciente bordeaba apenas las cimas de las montañas, casi invisible en el horizonte oriental, gordo y rojo como una fruta demasiado madura. El sol de la mañana aguijoneaba los llanos alcalinos, y todas las piedras y promontorios lanzaban largas sombras que se extendían sobre los restos de un antiguo lecho marino que se había secado mucho antes de que los ancestros del hombre en la Terra hubieran descendido de los árboles.

Nada vivía en ese lugar muerto y árido, el único movimiento eran los remolinos de polvo arrastrados por los cálidos vientos que soplaban de norte a sur y al revés. Esos diminutos y breves tornados se alimentaban de la fina capa de polvo que había encima de los saladares secos y duros como rococemento, sin que se oyera ningún sonido más que el silbido lastimero de los vientos.

Entonces llegó el escuadrón de motos de exploración rugiendo desde el oeste, con los potentes y ensordecedores motores, las huellas de sus anchos neumáticos destrozando la tierra seca y dejando grandes nubes de humo ardiente a su paso.

Los Puños Imperiales habían llegado.

La escuadra de motos de exploración corrió hacia el este por el desierto en una estrecha formación de vanguardia. En el punto más adelantado de su formación estaba el veterano sargento Hilts, en su flanco izquierdo los exploradores Zatori y s'Tonan, y en su flanco derecho los exploradores du Queste y Kelso.

Zatori continuó mirando hacia atrás. Como batidor del flanco izquierdo, a él le correspondía vigilar la retaguardia izquierda, y Kelso cubría la retaguardia derecha como batidor del flanco derecho, mientras s'Tonan y du Queste estudiaban lo que se les aproximaba por delante y Hilts marcaba el paso y el recorrido.

Habían estado conduciendo durante la noche, zigzagueando al nordeste y al sureste, pero aunque todavía no habían desenvainado sus espadas y los cañones de los bólters gemelos de sus motos estaban ociosos y fríos, no era un viaje de placer. Las opciones de su misión eran arriesgadas, la vida de todos los humanos de Tunis estaba en juego. Si no conseguían localizar a las fuerzas enemigas, y fuerzas enemigas de una clase muy particular, fracasarían en su tarea y millones de personas pagarían el precio. Sin embargo, con la llegada de la mañana, todavía no habían encontrado ni rastro del enemigo.

Hasta entonces.

—Sargento —dijo Zatori a través del canal compartido para que toda la escuadra pudiera oírlo—, hemos encontrado un rastro. —Zatori se concentró, utilizando la visión mejorada de los astartes para observar más allá de lo que un humano sin aumentos hubiese soñado posible—. Son los pielesverdes —añadió como confirmación—. Y nos han visto.

—Recibido —contestó el veterano sargento Hilts. Espoleó su motor y aumentó la velocidad. Se movió hacia adelante con su enorme puño de combate—. Acelerad, escuadra. La carrera ha comenzado.

★ ★ ★

Sólo habían pasado un par de semanas desde que el pecio espacial orko apareciera en órbita sobre el planeta Tunis sin avisar, escupido por un fisura al azar en el tejido del espacio. Los habitantes humanos apenas se habían dado cuenta de que tenían el pecio encima de sus cabezas antes de que incontables cápsulas de desembarco hubiesen empezado a caer de los cielos, vomitando guerreros y máquinas de guerra.

Los primeros encuentros entre los habitantes humanos y los invasores orkos habían sido brutales y cortos. Los asentamientos que bordeaban la parte occidental de los saladares habían sido arrasados por orkos montados en motos, orugas y carros de combate, grupos de pielesverdes adictos al movimiento y al asesinato actuaban como batidores mientras la fuerza principal de los orkos se atrincheraba en algún lugar de los interminables pasajes y cavernas subterráneos que cruzaban las montañas hacia el este. Los marines espaciales sabían que los orkos tenían una base escondida en algún lugar por debajo de esos picos, y si los Puños Imperiales eran incapaces de localizarla, tenían pocas posibilidades de evitar una invasión a gran escala. Era sólo cuestión de tiempo que el cuerpo principal de invasores orkos terminara de trabajar en sus máquinas de asedio y atacara a los habitantes humanos en masa. Pero hasta entonces, los batidores orkos se divertirían allá donde pudieran.

★ ★ ★

Un loco de la velocidad nunca para, nunca duerme, nunca duda. Para él sólo existe el movimiento.

Rotgrim Skab lo sabía mejor que nadie. Desde el momento que las sondas habían tocado la superficie de ese mundo, él y su tripulación se habían estado moviendo. Como líder de una partida de guerra de locos de la velocidad del Klan Zol Malvado, era responsabilidad de Rotgrim hacer que los motoristas se animaran y corrieran, eligiendo un lugar en el horizonte y partiendo hacia allí para matar a todo ser viviente que encontraran por el camino.

Él corría en cabeza del grupo, con sus enormes patas envolviendo la cubierta del motor sobrealimentado de su moto, y su rugido cavernoso era el único sonido que le llegaba a los oídos. El humo y el polvo le llenaban las fosas nasales dilatadas por el viento. Detrás de él había camiones sobrecargados y carros de combate, motos y orugas, más de una docena en total. Motoristas del Klan Zol Malvado vestidos de cuero, con cadenas, arneses y enormes botas de dedos de acero a los pies y tachuelas de metal directamente clavadas a los huesos de la frente. Y todos ellos lucían el color rojo en algún lugar, fuese en un trozo de ropa o una mancha, de pintura o de sangre vertida.

Como líder de la partida de guerra, el propio Rotgrim vestía totalmente de rojo, con una hacha en una mano y una ametralladora colgando a su costado. Su moto estaba pintada de rojo sangre desde la calandra hasta el suelo, como tenía que ser. Tal y como decía el viejo refrán orko, el color rojo hacía más veloces las cosas. Sobre un puntal montado detrás de él ondeaba el estandarte del Zol Malvado, una cara de orko roja como la sangre haciendo una mueca desde el centro de una explosión.

La partida de guerra de Rotgrim había estado realizando incursiones de ataque desde que pusieran los pies en ese mundo seco y polvoriento, impaciente ante los preparativos que se llevaban a cabo en los túneles y cavernas por debajo de las montañas orientales. Cuando el mundo se hubiera entregado, se soltaría el cuerpo completo del ejército orko sobre los humanos agazapados en sus asentamientos del desierto, y cuando el ejército saliera, los Zolez Malvadoz estarían en la vanguardia.

Habría suficiente trabajo para todos ellos cuando el mundo se entregara, pero no tenía ningún sentido que se quedaran sentados esperando mientras podían estar ahí fuera, moviéndose.

Cuando Rotgrim vio a los cinco humanos acercarse conduciendo por el desierto con sus pequeñas motos, decidió divertirse un poco antes de matarlos. Había pasado mucho tiempo desde que él y el resto de los chicos habían tenido dianas móviles para practicar.

★ ★ ★

Había sido una suerte para la gente de la zona que el transporte de los Puños Imperiales estuviera en la zona. El explorador Zatori lo sabía. Cuando el gobernador planetario de Tunis había enviado su llamada de socorro al empezar a caer las sondas orkas desde el cielo en el extremo más alejado del planeta, los Puños Imperiales estaban cerca del sistema, regresando de una misión previa hacia la Phalanx, la fortaleza monasterio del capítulo, anclada entonces a unas semanas de distancia.

Por supuesto, el transporte era una fragata de clase Gladius que sólo llevaba una escuadra de veteranos de la Primera compañía acompañados de una escuadra de exploradores de la Décima. Pero el gobernador planetario no estaba en posición de quejarse del tamaño de la fuerza que había respondido a sus desesperadas llamadas de auxilio.

Como los demás en la escuadra de motos dirigida por el sargento veterano Hilts, Zatori era sólo un novato, no un hermano de batalla completo de los Puños Imperiales, así que le faltaba el caparazón negro que le permitiría ponerse y controlar la armadura de ceramita de un Adeptus Astartes. Pero los años que había pasado en la Phalanx cambiando de niño a hijo post-humano de Dorn ya lo habían diferenciado del resto de la humanidad. Cuando el equipo había salido de las cápsulas de desembarco y había sido recibido por el gobernador planetario, Zatori y sus compañeros exploradores habían destacado por encima de los habitantes del planeta, que temblaban bajo sus sombras, tan asustados de los astartes, fuesen marines espaciales o exploradores, como de los pielesverdes que amenazaban con invadirlos desde el este.

Aparte de los siervos del capítulo, como aquellos que tripulaban la fragata de clase Gladius en órbita por encima de ellos, o los que servían a bordo de la Phalanx, Zatori había tenido muy poco contacto con los humanos normales durante los últimos años. Pero al mirar las caras del gobernador planetario y de aquellos que se refugiaban con él en los bastiones del oeste, Zatori no pudo evitar recordar la primera vez que vio un marine espacial, en los campos de batalla de Eokaroe, en su distante hogar de Triandr. Le habían parecido las leyendas de sus ancestros hechas carne, caballeros guerreros gigantes que salían del mundo de los mitos para entrar en el de los hombres.

Ahora, años después, Zatori era uno de ellos, al menos a los ojos de los hombres y mujeres normales. Aunque seguía siendo sólo un explorador, era un orgulloso hijo de Dorn, un Puño Imperial. Atacaría con la furia justificada del Emperador. Ése era su deber. Ése era su honor.

★ ★ ★

Los cinco Puños Imperiales volaron hacia el este por el desierto manteniendo la formación de vanguardia con una rígida disciplina. Los pielesverdes se acercaban rápidamente y los seguían de cerca.

En contraste con la formación regimentada de los Puños, con el sol de la mañana brillando sobre el amarillo dorado y el negro azabache de sus armaduras y sus motos, los pielesverdes eran un desordenado surtido de monstruos, con vehículos que vomitaban humo y resonaban con interminables estertores. Pero a pesar de eso no eran lentos y corrían tras los Puños como un rápido frente tormentoso.

Mirando hacia atrás, el explorador Zatori intentó mantener la calma al ver una moto de orko rugiendo detrás de él, terriblemente cerca de su rueda trasera. La moto y el motorista estaban cubiertos de rojo, el color de la sangre arterial recién vertida, con un estandarte que ondeaba furiosamente desde un puntal montado en la parte trasera de la moto, lo que indicaba que era el líder de la partida de guerra.

El líder orko balanceaba una hacha por encima de la cabeza. Los aullidos de su amplia boca se perdían en el viento. Entonces disparó una ráfaga prolongada con las armas gemelas que tenía montadas delante. Zatori podría haber resultado alcanzado si no hubiese sido porque la moto corcoveó fuera de control en cuanto se dispararon las mal equilibradas armas, lanzando los proyectiles lejos del objetivo. Los proyectiles explosivos pasaron tan cerca del hombro izquierdo de Zatori que el explorador creyó haber sentido el calor de su paso.

Zatori miró rápidamente a la derecha y vio con el rabillo del ojo un par de orugas que se acercaban al flanco de du Queste y Kelso. En la parte trasera de cada uno de los vehículos de ataque para dos personas había artilleros sobre plataformas de tiro, y en el breve instante que la mirada de Zatori se posó sobre la escena, vio a uno de los artilleros lanzar un par de cohetes. Cuando los cohetes se estrellaron contra el suelo a sólo unos metros de la rueda trasera de Kelso, levantando una nube de polvo y rocas, Zatori volvió la atención al terreno que tenía bajo sus propias ruedas.

Como el resto de los exploradores, Zatori esperaba que el sargento veterano Hilts diera la serial. Sus órdenes los obligaban a mantener una estrecha formación después del primer contacto con el enemigo hasta que el sargento hablara, y el siguiente paso de su plan para la misión se pondría en marcha.

Zatori sólo esperaba sobrevivir lo bastante para seguir esa orden.

—Escuadra —dijo al fin por el comunicador el sargento veterano Hilts—, maniobra de evasión Alfa.

—Confirmado —contestó Zatori el mismo tiempo que los demás, y entonces rompieron la formación, el flanco izquierdo dio un bandazo hacia la derecha y el derecho hacia la izquierda, enroscando sus caminos como hélices de ADN mientras corrían hacia adelante, dejando atrás a los desordenados orkos, que los perseguían intentando organizarse.

Los exploradores deberían permanecer en movimiento lo suficiente para ver cómo respondían los pielesverdes.

★ ★ ★

El polvo se metía en los ojos de Rotgrim, que se encontró restos de innumerables insectos entre los dientes. Hizo girar el hacha por encima de la cabeza, animando al resto de la partida de guerra para que aumentara la velocidad.

A una docena de metros a su derecha, un kemakema lanzó una ráfaga de llamas hacia el más cercano de los humanos, con las enormes cubas de promethium montadas sobre la parte de atrás de la oruga para alimentar a los lanzallamas operados por un par de Zolez Malvadoz. La última lengua del chorro lamió la espalda de uno de los motoristas humanos chamuscando levemente su armadura. Al menos era un comienzo.

Rotgrim disparó otra ráfaga desde las ametralladoras de la parte delantera de su moto. El sonido de la irregular percusión era música para sus oídos. Los disparos impactaron lejos del humano al que perseguía, y a Rotgrim no le produjeron demasiada satisfacción las nubes de polvo y roca que se elevaron cuando los proyectiles explosivos tocaron finalmente el suelo, más adelante.

Un motorista a la izquierda de Rotgrim no dejaba de disparar con su rifle, cubriendo a los suyos para desequilibrar a los humanos mientras Rotgrim y los demás acortaban la distancia. Una oruga lanzó unos cuantos proyectiles con un lanzacohetes, y otra disparó un par de torpedos desde su lanzadera.

Ninguno de los proyectiles, grande o pequeño, hizo nada más que levantar polvo, como habían hecho los de Rotgrim, pero los humanos se veían obligados a desplazarse adelante y atrás para evitar el fuego de los orkos, lo que hacía que se retrasaran.

Y entonces, aparentemente de repente, la distancia se había reducido a nada. En lugar de perseguir a los humanos, el equipo de Rotgrim estaba entre ellos. Lo bastante cerca para una batalla cuerpo a cuerpo, para armas de combate en lugar de fuego a distancia poco fiable.

Fue entonces cuando empezó la diversión. No la de disparar a objetivos lejanos, esperando contra todo pronóstico que alguien acertara, sino la de llevar la lucha junto al enemigo, precipitándose hacia él como un bombardero en picado acercándose para matar, velocidad contra velocidad, movimiento contra movimiento.

Una sonrisa malvada curvó los labios gomosos de Rotgrim dejando al descubierto unos dientes feroces y amarillos tachonados de cadáveres de insectos como marcas sobre una estrella moribunda. Eso iba a ser divertido.

★ ★ ★

El explorador Zatori no pudo evitar recordar las palabras de Rhetoricus, que largos siglos antes había codificado los Ritos de Batalla por los que se guiaban los Puños Imperiales. En la estimación del capítulo, Rhetoricus sólo era superado por el propio primarca Rogal Dom. Rhetoricus había escrito varios tratados, códigos y lexicones, pero entre ellos destacaba El libro de las cinco esferas, el catecismo de la espada. En él, Rhetoricus había señalado la importancia de conocer las ventajas y las deficiencias de cada arma del arsenal de un guerrero. Había hablado de la importancia de las armas de largo alcance en campo abierto, de los lanzallamas y los cañones de fusión en la defensa atrincherada, de la artillería pesada para los bombardeos y de las armas áreas para las descargas. Pero más que de ninguna otra arma, había cantado las virtudes de la espada en el combate cuerpo a cuerpo.

Pocas veces, o ninguna, un hermano de batalla de los Puños Imperiales salía al campo de batalla sin una espada en la mano o en la cadera, y no era raro que los Puños entrasen en combate únicamente con su fiel espada. Algunos, como el capitán Eshara de la Tercera compañía, incluso luchaban con una espada en cada mano, poniendo a prueba sus habilidades con las hojas contra los enemigos del Trono Dorado. Incluso el maestro de la Primera compañía, supervisor de la armería y comandante de guardia de la Phalanx, el legendario capitán Lysander, había blandido sólo una espada en la misión de Malodrax y había barrido a los Guerreros de Hierro del planeta y recuperado su martillo de trueno fabricado por el maestro, el Puño de Dorn, que le había regalado el martirizado capitán Kleitus más de un milenio antes de que naciera Zatori.

En El libro de las cinco esferas, Rhetoricus había escrito: «La espada se halla en su situación más ventajosa en sitios estrechos, en tumultos o cuerpo a cuerpo, cualquier situación en la que puedas acercarte a un oponente». Y: «El alma del puño imperial se encuentra en su espada.» Y también: «Cuando las posibilidades contra ti son innumerables, y hay poca esperanza de victoria, un guerrero sagrado con una espada en la mano puede vencer, si sus intenciones son justas y puras».

Así que mientras el motorista pielverde con la enorme hacha corría hacia él, Zatori cerró el puño sobre la espada, con la otra mano en el manillar de la moto, y repitió en silencio la Letanía de la Hoja. Cuando el orko balanceó su hacha por encima de la cabeza hacia el cráneo desnudo de Zatori en el momento en que las dos motos estaban a punto de embestirse una a otra, el explorador murmuró una oración a Dorn y al Emperador para que su defensa fuera suficiente para esa tarea.

★ ★ ★

Rotgrim bajó su hacha en un movimiento con una sola mano hacia la cabeza desnuda del humano. Pero antes de que la hoja mordiera la piel y el cráneo, el humano consiguió apartar el hacha con su espada en medio de una lluvia de chispas. En cuanto las hojas chocaron, las dos motos colisionaron con un crujido de huesos rotos. Entretanto los dos conductores luchaban por mantener el equilibrio compensando la fuerza del impacto, viraron y se alejaron uno del otro mientras ambos preparaban un nuevo golpe.

Apretando los dientes, Rotgrim insultó al humano, que de repente soltó el manillar. Habría sido gracioso ver a un humano conducir una moto pequeña sin manos, si esa mano no hubiese regresado un momento después sosteniendo una enorme arma.

Rotgrim viró rápidamente a la derecha justo a tiempo de evitar el torrente de calor que emitía el arma, suficiente para fundir la arena del suelo y convertirla en cristal.

Con un severo gruñido, Rotgrim no pudo evitar reírse. El humano no era el único que tenía un as en la manga.

Aguantando las horquillas de la moto con las rodillas, soltó el manillar y extrajo la ametralladora de la funda.

★ ★ ★

El rifle de fusión era como mucho un elemento disuasorio temporal, Zatori lo sabía. Sólo era útil en las distancias más cortas, el promethium pasaba a un estado submolecular que hacía imposible apuntar a más de unos pocos metros, pero era difícil usar armas de largo alcance a alta velocidad, así que a los exploradores les parecía bien cambiar alcance por potencia. Entre los rifles de fusión para el largo alcance y sus espadas para el combate cuerpo a cuerpo, el sargento veterano Hilts les había dicho que no esperaran tener muchas oportunidades de usar sus bólters gemelos. Después de todo, los bólters estaban diseñados para disparar a un objetivo hacia el que la moto se dirigía, y esta misión exigía que huyeran lejos del enemigo hasta que la carrera terminara. Habría muchos enemigos cuando, y si, alcanzaran su objetivo, pero incluso entonces los bólters de las motos servirían de poco si todo salía de acuerdo con el plan.

Cuando esquivó el primer golpe del pielverde, Zatori se dio cuenta de que necesitaría recolocarse antes de poder recibir otro, o caería de su asiento y rodaría por el polvo. Aunque estaba entrenado para usar la espada con cualquier mano, seguía siendo mucho menos hábil con la izquierda, y con el orko aproximándose desde esa dirección, no tuvo la posibilidad de pasarse la espada a la derecha. Sus opciones defensivas serían limitadas, quizá fatalmente, si tenía que cruzar el cuerpo para esquivar y bloquear, y las opciones ofensivas se reducirían prácticamente en su totalidad, así que llevar la espada en la mano izquierda era la única opción. Pero aunque el brazo izquierdo era igual de fuerte que el derecho, la habilidad no era la misma, como había descubierto para su vergüenza en los duelos a bordo de la Phalanx.

Tras desviar el primer golpe del orko, sus motos colisionaron y se apartaron un poco, el pielverde a poca distancia por detrás de la moto de Zatori. Éste sabía que el siguiente ataque llegaría desde ese ángulo. Mal sujeto como iba, había simplemente demasiadas posibilidades de que el pielverde lo derribara, y entonces la carrera de Zatori habría terminado demasiado pronto.

Era necesario cambiar los parámetros del enfrentamiento. O, como decía Rhetoricus en El libro de las cinco esferas: «Al enfrentarte a la derrota o un punto muerto en la batalla, consigue ventaja averiguando el estado de tu oponente y cambiando de estrategia».

Así que mientras el pielverde se preparaba para su siguiente ataque, Zatori se arriesgó a soltar el manillar, sacó su rifle de fusión y lanzó una ráfaga de gas ultracaliente. Entonces, cuando el orko respondió como Zatori había anticipado que haría, sacando su propia arma y devolviéndole el fuego, Zatori guardó el rifle de fusión en su funda y viró bruscamente a la izquierda, deslizándose a toda velocidad hacia el pielverde.

Maldiciendo el impreciso pero mortal fuego del orko, el camino de Zatori lo llevó a adelantar al pielverde, y el neumático delantero del explorador rozó la rueda trasera del orko mientras rodaban con rapidez. La espada de Zatori se balanceaba sobre su cuerpo mientras se acercaban.

Cuando Zatori notó el tirón de la empuñadura de la espada en la mano mientras volaba por detrás del orko, pensó que había alcanzado al pielverde, que había sido incapaz de levantar el hacha a tiempo de detenerlo. Mirando hacia atrás, Zatori vio que el orko estaba ileso, pero que el montante que sostenía su estandarte había sido cortado, y el orko rojo que lo adornaba ondeaba ahora sobre la tierra abrasada.

En ese instante la mirada de Zatori se cruzó con la del pielverde, y vio muerte en los ojos brillantes del orko.

★ ★ ★

La diversión era otra cosa. Rotgrim no podía culpar a los humanos de lanzar algún tiro al azar durante la batalla, o de intentar atravesar a Rotgrim con sus hojas afiladas. Era justo, después de todo Rotgrim los mataría tarde o temprano, pero los pequeños tenían derecho a resistirse. Si no, no habría sido divertido. Pero ¿lanzar el estandarte de los Zolez Malvadoz al suelo? No, eso no estaba bien.

Rotgrim volvió a meter la ametralladora en la funda. No iba a usar balas o proyectiles. Se iba a ocupar de ese hombre con sus manos.

★ ★ ★

Zatori giró su moto para que las horquillas delanteras apuntaran hacia las montañas cuando oyó una voz zumbando a través del comunicador.

—¡Zatori, a tu derecha!

Un instante después, el explorador Kelso pasó a toda velocidad, cruzando el camino de Zatori de derecha e izquierda y no chocó por muy poco.

—¿Quieres cambiar? —dijo Kelso mientras derrapaba bruscamente levantando polvo en un ancho arco. Señaló con el pulgar a la oruga que vomitaba llamas que tenía a poca distancia.

Zatori miró por encima de su propio hombro al motorista orko que lo seguía con una mueca asesina en la cara verde.

Sin embargo, antes de que pudiera contestar, Kelso aceleró su motor se acercó directamente al motorista.

—Gracias, Zatori. Me estaba aburriendo.

Un momento después, el buggy que había estado persiguiendo a Kelso rugía detrás de Zatori, entre él y el motorista. La atención del lanzallamas se había centrado en su nuevo objetivo. En la danza de la muerte entre los exploradores y los orkos, Zatori y Kelso parecían haber cambiado de pareja.

Zatori seguía encontrando el carácter de Kelso difícil de entender. Todos los Puños Imperiales sentían cierto grado de satisfacción al cumplir con su sagrado deber, pero Kelso parecía sentir una extraña alegría casi maníaca en la batalla, y a menudo se comportaba de un modo que al colérico Zatori le resultaba imposible entender. Quizá no le pareciera tan nociva como la actitud lacónica de du Queste, o la reserva impasible de s'Tonan, pero aun así, el alegre abandono en la batalla de Kelso le resultaba difícil de reconciliar con las lúgubres tareas de un astartes.

Ardientes lenguas de llamas lamieron la ceramita de la armadura de Zatori cuando el buggy viró y lo persiguió y el explorador abrió el acelerador para evitar que lo asaran vivo.

★ ★ ★

Rotgrim rugió, molesto, cuando el kemakema se interpuso entre él y su presa, pero cuando el otro motero humano se acercó a toda velocidad, con la espada balanceándose sobre su cabeza y una sonrisa alegre la cara, el orko pensó que ese nuevo humano sería un aperitivo adecuado. Si no podía vengarse del que había deshonrado el estandarte de los Zolez Malvadoz todavía, podría colorear al menos su hacha con la sangre de ese otro.

El humano conducía directamente hacia Rotgrim, y el orko no sabía si era un desafío, para ver cuál de ellos viraba antes, o si quería enfrentarse en una justa como los guerreros a caballo de algún mundo salvaje. Lo extraño era que el humano parecía casi reírse.

Sí era la velocidad lo que le hacía cosquillas, Rotgrim podía entenderlo.

Por supuesto, uno o dos segundos más tarde sería el hacha de Rotgrim lo que le hiciera cosquillas dentro del cerebro, y después de eso no se reiría mucho.

★ ★ ★

La tierra bajo los neumáticos de Zatori se volvía más dura cuanto más corrían hacia el este. Allá donde sólo había habido rocas esparcidas y pequeños promontorios que rompían el horizonte de los saladares al oeste, mientras se acercaban al este cada vez había más rocas grandes que se elevaban como puntas de iceberg por encima del suelo salado, algunas de ellas tan grandes como la moto de Zatori. Con estos obstáculos en su camino, ya no podía simplemente acelerar y correr, sino que se veía obligado a zigzaguear para evitar colisionar con piedras lo bastante grandes para romperle todos los huesos.

El buggy que lo perseguía, por desgracia, se elevaba sobre cuatro gruesos neumáticos, y su motor sobrealimentado era lo bastante potente como para elevarlo por encima de las rocas más pequeñas sin que prácticamente perdiera velocidad. Así que mientras Zatori se vio obligado a sacrificar la velocidad girando a derecha e izquierda, el buggy seguía adelante a toda máquina, acortando el espacio entre ellos.

Los lanzallamas alimentados con promethium de la parte trasera del buggy bañaban a Zatori en una cascada de llamas, y él apretaba los dientes ante el dolor abrasador. Notaba cómo la piel del cuello se le llenaba de ampollas y se agrietaba, cómo el pelo rapado de su cráneo se achicharraba, y aunque sabía que su sangre ya estaba llena de células de Larraman del implante del pecho, que creaban tejido cicatrizante instantáneamente y detenían el flujo de la sangre a la zona afectada, esa certeza poco podía hacer para aliviar el dolor.

Por suerte, Zatori había pasado mucho tiempo en el Guante del Dolor, como iniciado, neófito y explorador y había accedido a las sagradas palabras de Rhetoricus: «El dolor es el vino de la comunión con los héroes». Si había podido aprender a soportar largos períodos con aquella túnica de electrofibras, suspendido durante lo que le había parecido una eternidad dentro del patíbulo de acero en las profundidades de la Phalanx, meditando sobre la imagen de Rogal Dorn y aprendiendo a centrarse más allá del dolor, pero manteniéndose consciente todo el tiempo, si Zatori había podido hacer eso, también podría soportar la incomodidad de tener la piel cocida hasta el hueso por el promethium ardiente.

Sabía que si los pielesverdes estaban lo bastante cerca para que sus lanzallamas lo alcanzaran, también estaban lo bastante cerca para que el rifle de fusión de Zatori les devolviera los cumplidos.

Con una silenciosa oración de perdón al espíritu de su espada, Zatori colocó la hoja dentro de la funda que llevaba a la espalda con un movimiento suave y sacó su rifle de fusión. Envió una ráfaga de gas ultracaliente al buggy que lo seguía.

★ ★ ★

Rotgrim y su presa humana estaban a menos de un parpadeo de distancia, cada uno con su arma en lo alto. En el último instante, el humano viró a la izquierda, balanceando su espada hacia el amplio pecho de Rotgrim. Pero el orko había visto venir el golpe, y en cuanto el humano giró a la izquierda, pisó los frenos durante un segundo, reduciendo la velocidad sólo lo suficiente para qué el golpe pasase silbando a su lado inocuamente mientras hacía girar su hacha en un amplio arco dirigido hacia la carne suave del cuello humano que se elevaba sobre su armadura.

Rotgrim aceleró casi inmediatamente después de frenar, así que apenas notó el tirón cuando su hacha cortó el cuello humano. Pero al mirar atrás vio la moto humana moverse sin control a derecha e izquierda mientras el conductor sin cabeza caía hacia atrás sobre el asiento con la espada todavía aferrada en su mano sin vida.

Rotgrim observó el filo encarnado de su hacha con satisfacción. Ahora era de un bonito tono rojo. Pero necesitaba ser todavía más roja.

El disparo del rifle de fusión de Zatori golpeó al conductor pielverde directamente, vaporizándolo instantáneamente desde el abdomen hacia arriba, dejando únicamente un par de manos desmembradas colgando sin vida desde el volante y rezumando fluidos que se encharcaban sobre los restos calcinados de sus caderas y sus piernas.

★ ★ ★

Los operadores del lanzallamas de la plataforma trasera intentaron dirigir otra ráfaga incendiaria hacia él, pero su intento se vio frustrado por el buggy que corría fuera de control, sin conductor, hacia una de las rocas más grandes. Con un chirrido de metal sobre piedra el buggy se detuvo abruptamente, y el par de pielesverdes salió volando por el aire, girando una y otra vez. El tanque de promethium, sacudido por el impacto, se volcó y, cuando el líquido tocó las llamas de los lanzadores se incendió. La explosión resultante devoró el buggy en una nube negra de humo y calor.

Sólo al desviar la atención de vuelta hacia el terreno que tenía delante vio el cuerpo decapitado del explorador Kelso chocar contra el polvo a unos cien metros de distancia de su propia cabeza, que rebotaba sobre el lecho marino por detrás de su cuerpo. Ya no sonreía.

★ ★ ★

Rotgrím vío cómo explotaba el kemakema y cómo una seta de humo negro se elevaba por el aire mientras el trueno de la explosión rugía en el aire seco, apenas audible por encima del rugido del motor de su moto. Los humanos habían perdido un motorista y quedaban sólo cuatro, e incluso con la pérdida del kemakema, los Zolez Malvadoz tenían todavía una docena de vehículos movilizados.

Escrutando el horizonte, Rotgrim pudo ver al humano que había profanado el estandarte del Zol Malvado perdiéndose hacia el este. Había demasiados obstáculos para que Rotgrim pudiese alcanzarlo rápidamente, y había objetivos más fáciles que merecían la atención de su hacha primero. Pero ya iba siendo hora de terminar con esa carrera.

Desenfundó su ametralladora y disparó unas ráfagas rápidas al aire según un patrón determinado, dos largas, cuatro cortas, una larga. El ruido de los disparos se oiría por encima incluso del rugido de los motores turbocomprimidos, y todos los motoristas de la partida de guerra reconocerían la secuencia y sabrían qué significaba.

★ ★ ★

Las órdenes de Rotgrim eran claras. Había llegado el momento de dejar de correr por correr y de empezar a llevar a sus presas a su destino.

—Hilts a Zatori —resonó la voz del sargento veterano por el comunicador—. ¿Cuál es tu estado?

—Kelso ha caído, señor —respondió Zatori brevemente—. Yo sigo corriendo hacia el este. —Miró hacia atrás y vio que la moto de ataque ahora lo perseguía a él—. Me persigue un motorista pielverde. He tenido un enfrentamiento con su líder, pero lo he perdido de vista.

—Recibido. —Después de una pausa continuó—: Creo que yo me he quedado con el líder. Un monstruo grande vestido de rojo sobre una moto roja. Pero no veo el estandarte del clan.

Zatori no pudo evitar sonreír mientras hacía un estrecho giro alrededor de una piedra que le llegaba hasta la cintura.

—Eso es culpa mía, sargento. Lo corté y lo dejé sobre el polvo.

El explorador pudo oír la corta y seca carcajada del sargento veterano Hilts a través del comunicador que llevaba en el oído.

—No me extraña que esté tan disgustado.

—No pretendía ganarme su simpatía.

Una ráfaga de arma corta arrancó el dorado y el negro de la ceramita de la armadura de Zatori e impactó en su hombro izquierdo mientras la moto que lo perseguía disparaba con una arma de fuego. Un segundo giro también le impactó en el lado izquierdo pero más abajo, más cerca de la cintura. Ambas veces se inclinó instintivamente a la derecha.

—Su táctica ha cambiado —dijo el sargento veterano Hilts tras un momento de silencio—. Han dejado de intentar matarnos y ahora usan técnicas de incordio.

Zatori miró hacia su derecha y vio al sargento describiendo un ángulo hacia él. Sus trayectorias se encontrarían más adelante, pero detrás del sargento estaba el líder vestido de rojo de la partida de guerra.

Hilts se mantuvo en silencio y Zatori se dio cuenta de que el veterano sargento le estaba dando la oportunidad de descubrir el significado de sus palabras.

Hilts había entrenado exploradores de los Puños Imperiales durante más años de los que Zatori había vivido, y siempre buscaba un momento de enseñanza, ya fuese en el ring de prácticas o en el campo de batalla. Una oportunidad para que los novatos a su mando aprendieran una lección de combate esencial.

—Intentan llevarnos hacia algún lugar —dijo al fin Zatori, con toda la confianza de la que fue capaz.

—Sí —asintió Hilts—. Exactamente como esperábamos.

—¿Sus órdenes, señor?

—Deja que sigan así —contestó Hilts—. E intenta que no te maten mientras lo hacen.

El plan era dejar que todos los humanos pudieran seguir moviéndose hasta que llegaran al muro, donde se detendrían y tendrían un poco más de diversión para terminar. Pero al ver la cabeza desnuda del cerdo humano que había tirado el estandarte al polvo convenció a Rotgrim de que quizá uno o dos de ellos podían caer por el camino. Los pocos que llegaran al muro tendrían que ser suficientes para los demás.

Rotgrim hizo girar el hacha por encima de su cabeza haciéndole una señal al otro motorista. Con un rápido movimiento del dedo, señaló primero al par de humanos y después su propio y enorme pecho para dar un mensaje simple incluso a través de ese aire lleno de polvo: esos humanos eran suyos.

★ ★ ★

Zatori vio a los exploradores du Queste y s'Tonan virando hacia él desde la derecha, seguidos por un trío de buggies. Estaba claro que tenía razón y que los pielesverdes los guiaban, dirigiendo su avance hacia el oeste. Sólo esperaba que los orkos los condujeran donde Hilts pensaba que los conducían.

Él y Hilts corrían ahora uno junto al otro, moviéndose adelante y atrás para esquivar la creciente cantidad de protuberancias rocosas y afloramientos, cada vez más grandes, mientras se dirigían hacia el este, algunos de ellos más altos que Zatori sobre su moto.

Al principio los habían seguido dos motos de pielesverdes, pero cuando Zatori se dio la vuelta para ver lo cerca que estaban, uno de los orkos se apartó para cubrir su flanco izquierdo. Sólo el líder de la partida de guerra, con la sangre roja de Kelso todavía manchando la hoja de su hacha, del mismo tono que su ropa de cuero y su moto, los seguía, y se acercaba rápidamente.

—Zatori a Hilts —dijo—. El líder gana terreno.

Hilts se permitió mirar atrás por encima de su hombro un instante, y después se volvió para seguir mirando adelante.

—Prepárate, Zatori. Me parece que vienen curvas.

★ ★ ★

Las montañas de la parte oriental de los saladares se erguían ahora ante ellos. El sol estaba cerca de su cenit y las sombras se habían reducido casi a la nada, haciendo que fuera más difícil ver algunas de las rocas más pequeñas del camino.

Mientras se dirigían a la laberíntica red de rocas y salientes que se extendía desde la base de las montañas, Rotgrim calculó que sería imposible colocarse entre los dos humanos, como quería hacer, para atacar a ambos lados con su hacha. Y como el humano que había deshonrado el estandarte conducía ahora ligeramente por delante del que tenía el puño de combate, eso significaba que Rotgrim tendría que superarlo primero a él antes de vengarse del cerdo humano.

Una malvada sonrisa curvó las comisuras de la ancha boca de Rotgrim cuando se le ocurrió una idea. Colgó su hacha del cinturón y después alargó el brazo hacia atrás y arrancó lo que quedaba del montante que una vez había sostenido en alto el estandarte de los Zolez Malvadoz.

Cuando los dos humanos entraron en una zona de tierra relativamente abierta, Rotgrim dio un repentino acelerón a su moto, colocándose junto a ellos por la derecha. Mientras el humano de la derecha se giraba para golpear a Rotgrim con su puño de combate, el orko se inclinó todo lo que pudo hacia la izquierda y colocó el montante roto entre los radios de la rueda delantera del humano.

El puño de combate se cerró sobre el aire mientras la rueda delantera se trataba, y con un gemido de metal sobre metal, la moto del humano dio una vuelta de campana y cayó de espaldas.

Sin embargo, antes de que Rotgrim tuviera la oportunidad de saborear el daño causado, una ráfaga de aire supercaliente cruzó su camino y se vio obligado a virar a la derecha para evitar el siguiente disparo del arma de calor del humano dos veces maldito.

★ ★ ★

—¡Escuadra! ¡Necesito que me cubráis! —transmitió Zatori con apremio, tras ver al sargento veterano Hilts volar por el aire. Una ráfaga de fusión había sido suficiente para apartar al líder orko, aunque sólo fuera por un momento, pero no lo mantendría alejado de Zatori durante mucho tiempo. Y si su misión debía tener alguna esperanza de éxito, Zatori no podía dejar que Hilts se quedase allí donde había caído.

En respuesta a la llamada de Zatori, los otros dos exploradores, du Queste y s'Tonan, se acercaron rugiendo a toda velocidad, con las espadas desenvainadas y los destellos saliendo desde sus bólters gemelos. Se lanzaron contra el líder orko, girando entre él y Zatori, dándole así a este último unos momentos de gracia para poder actuar.

Mientras el líder orko estaba ocupado con du Queste y s'Tonan, Zatori se detuvo donde Hilts había caído. El sargento estaba aprisionado entre la enorme roca que había detenido su movimiento hacia adelante y la pesada moto que había llegado un segundo después. La moto era un desastre, retorcida hasta estar irreconocible, con las horquillas delanteras arrancadas y un neumático dando vueltas por el polvo. Hilts no estaba mucho mejor. A la velocidad que iban, la fuerza del impacto contra el enorme afloramiento rocoso había sido suficiente para agrietar su armadura de ceramita en varios sitios, y sangraba abundantemente por heridas que sus células de Larraman todavía no habían podido cicatrizar. Tenía una pierna torcida hacia adelante en un ángulo imposible, y el brazo izquierdo parecía totalmente arrancado de su articulación. El impacto de la moto sólo había servido para empeorar las cosas.

—Coge... Cógelo... —oyó Zatori que decía Hilts, no por el comunicador, la capacidad del sargento de transmitir había quedado sin duda comprometida por el choque, sino que las palabras salieron a través del visor dañado de Hilts.

El sargento levantó su puño de combate y Zatori vio el pequeño aparato fijado en el puño del guantelete.

—Lo siento, señor —dijo Zatori, saltando de su moto y corriendo junto a Hilts. Con un gruñido de esfuerzo levantó la moto del sargento—. Ya hemos perdido a un motorista y no puedo dejar a otro atrás.

Zatori deslizó ambas manos por debajo del cuerpo magullado del sargento y se irguió, levantando a Hilts en el aire. Corrió a su moto y dejó al sargento detrás como unas alforjas. Tras asegurarlo en aquella posición, volvió a subir a su asiento.

—Explorador... —dijo Hilts con voz apenas audible. Zatori sabía que con esas heridas tan graves, Hilts se sumiría en un estado de sopor mientras su cuerpo intentaba repararse—. Sigue adelante... No importa lo que pase... Sigue...

El sargento se quedó inconsciente, la atención de todo su cuerpo centrada en sus heridas.

—¡Escuadra! —dijo Zatori por el comunicador mientras ponía la moto en marcha, dirigiéndose hacia las montañas que se cernían sobre ellos—. El sargento está conmigo. ¡Terminemos con esta carrera!

★ ★ ★

Se apresuraron hacia el este, los exploradores un poco por delante de los Zolez Malvadoz, y mientras se acercaban a los pies de las montañas las protuberancias y los afloramientos rocosos se volvían más grandes y numerosos, elevándose como barcos fantasma sobre el lecho marino sin vida. El camino hacia adelante era difícil, y tanto los exploradores como los orkos se veían obligados a virar continuamente para evitar chocar.

Cada segundo que transcurría, las montañas se acercaban más, se volvían más grandes, se hinchaban hasta llenar el horizonte allá donde alcanzaba la vista.

★ ★ ★

Rotgrim rugió de satisfacción al ver a los tres motoristas humanos acercarse al final de la carrera.

No tenían por dónde escapar. Como Rotgrim había ordenado, la partida de guerra había empujado a los humanos por los saladares, a través del laberinto de piedras, hasta un desfiladero que penetraba unos cien metros en la roca viva de la montaña antes de acabar en un muro de roca sólida. Y era hacia ese muro de piedra hacia donde corrían los humanos.

Rotgrim detuvo su moto y el resto de la partida de guerra patinó detrás de él. Gruñó levantando su hacha.

Los tres humanos estaban de pie, con las espadas y las armas en las manos, rodeando protectoramente al humano atado a una de las motos.

Rotgrim pensó que era casi gracioso. Los humanos actuaban como si tuviesen alguna posibilidad. Y quién sabe, quizá la hubieran tenido contra Rotgrim y su grupo de motoristas.

Pero lo que los humanos no sabían es que no sólo tenían que preocuparse de Rotgrim y su grupo.

Iba a empezar la diversión, pensó Rotgrim bajando de su moto. Tocó el transmisor de su cinturón para indicar que ya habían llegado.

Los humanos se dieron la vuelta al oír cómo se abría la puerta camuflada en el muro de roca que tenían detrás. Incluso antes de que se abriera del todo, una docena de orkos había empezado a salir, con las hachas, los fusiles y las pistolas montadas y preparados.

★ ★ ★

Al principio había docenas, después fueron centenares, que salían por la puerta que conducía a los pasos y las cavernas escondidos bajo la montaña.

Zatori se mantuvo cerca de su moto, con el sargento veterano Hilts todavía atado a la parte de atrás como unas alforjas, con su enorme puño de batalla colgando centímetros por encima del suelo.

El explorador oía la espantosa risa de los monstruos de pielverde y supo que debían encontrar gracioso que la escuadra no hubiese conseguido ser más rápida que ellos.

Pero lo que los orkos no sabían era que Zatori y los demás no habían querido superarlos, sino sólo ir un paso por delante. Y ahora habían llegado al final de la carrera.

Zatori sonrió al alargar el brazo y sacar el pequeño aparato unido al puño de batalla. Lo sostuvo en alto y, mientras apretaba el interruptor, la pequeña baliza de teleportación empezó a zumbar suavemente.

Hubo un destello de luz y un estruendo repentino y ensordecedor, y después, ante Zatori, se hizo tangible un enorme marine espacial, con su armadura de ceramita de color dorado y negro azabache, un escudo de tormenta en una mano y un enorme martillo de trueno en la otra. Una capa ondeaba tras él al seco y cálido viento, y sobre el hombro del marine espacial se alzaba un montante coronado por una cabeza de muerte cubierta de laureles y con una barra en forma de pergamino en la que podía leerse su nombre: LYSANDER.

—¡Primarca! —grito el capitán Lysander mientras balanceaba su martillo de trueno, el Puño de Dorn, por encima de su cabeza— ¡Para ti la gloria y su gloria en Terra!

Con una mueca en los labios el capitán Lysander cargó sobre los orkos apelotonados frente a la puerta abierta, sin dudarlo, sin pausa. En cuanto el capitán dejó libre el trozo de tierra en el que había aparecido, otro marine espacial apareció con un destello, y después otro y otro, todos con terribles gritos de guerra en los labios, todos con las espadas desenvainadas y preparados para la sangre. Una escuadra entera de veteranos de los Puños Imperiales, cada uno de ellos con una armadura de exterminador, todos ellos corriendo al encuentro de los invasores orkos.

Los veteranos de la Primera compañía se abrieron paso entre la masa de pielesverdes a mordiscos de espada. El capitán Lysander ya estaba entrando en el complejo subterráneo que había más allá de la puerta abierta, destrozando todo lo que encontraba.

★ ★ ★

Rotgrim se quedó turbado un momento, viendo cómo los humanos y sus armaduras aplastaban a sus hermanos orkos. Sólo podía pensar que todo eso era culpa de los humanos a los que había estado persiguiendo, en particular del humano dos veces maldito. Se imaginaba el estandarte de los Zolez Malvadoz yaciendo en algún sitio entre el polvo salado.

Cogió con más fuerza su hacha y torció sus labios gomosos en una mueca.

Se dio cuenta de que la carrera todavía no había acabado. No hasta que consiguiera vengarse.

★ ★ ★

Zatori y los otros dos exploradores se reunieron alrededor de la forma supina del sargento veterano Hilts en el punto de extracción, esperando que la cañonera que se acercaba rugiendo los extrajera. Desde donde estaban, a cierta distancia de la base de la montaña, podían oír el sonido de la batalla mientras la escuadra de veteranos luchaba contra los orkos. Los pielesverdes no estaban preparados para ese ataque.

—Me hubiese gustado quedarme a ver a la escuadra exterminadora en acción —dijo s'Tonan, oteando del horizonte.

La carrera del escuadrón de motoristas por el desierto había sido un subterfugio desde el principio para llevar la baliza lo bastante cerca de las filas enemigas para que los exterminadores se ocupasen de ellos desde dentro, de una sola vez.

—Y a mí me gustaría deshacerme de este hedor a pielesverdes —contestó du Queste, quitándose los bichos de los dientes.

Zatori no tuvo la oportunidad de decir qué le habría gustado a él, ya que los interrumpió un ensordecedor rugido que procedía de las montañas.

Era el líder vestido de rojo de la partida de guerra, que corría hacia ellos a toda máquina con la enorme hacha por encima de su cabeza. Iba directamente hacia Zatori, con la muerte reflejada en los ojos y un aullido animal reverberando entre sus dientes enormes y agrietados.

Zatori no perdió ni un momento en colocarse en postura defensiva, o en recitar la forma abreviada de la Letanía de la Hoja, o en levantar su espada hasta la posición de en guardia. Simplemente desenfundó su rifle de fusión, apretó el gatillo y fundió al orko que se acercaba hasta convertirlo en un charco de líquido rezumante y huesos calcinados con una sola ráfaga larga.

—¿Qué diría Rhetoricus sobre esa maniobra? —preguntó du Queste, con los ojos entrecerrados y una ligera sonrisa escapando por la comisura de sus labios.

—Es fácil —contestó Zatori—. Averigüé el estado del oponente —enfundó su rifle de fusión— y aproveché la ventaja cambiando el enfoque.

RENEGADOS

Gav Thorpe

El rugido de los motores y el gruñido de los cañones de batalla reverberó por la enorme sala, con sus ecos solapándose en un trueno constante de destrucción. Los mosaicos intrincadamente diseñados de las paredes se rompieron en mil astillas multicolores al recibir el impacto de los proyectiles y el fuego láser. Las baldosas de mármol del suelo se agrietaron y se combaron bajo el peso del hierro cuando los carros de combate empezaron a avanzar. Los soldados iban vestidos con largos abrigos negros y corrían de refugio en refugio, ocultándose detrás de las inmensas columnas que aguantaban el techo, escurriéndose adelante y atrás entre montones de escombros, y saltando hacia los cráteres excavados en el suelo que una vez había sido brillante.

El tumulto de la guerra ahogaba las órdenes que gritaban los líderes rebeldes, que hacían señas a sus hombres desde lo alto de los restos destrozados de los transportes blindados y los pedestales de las estatuas arrasadas de antiguos comandantes imperiales. Sus hombres proferían nuevos gritos desafiando a los comandantes derrocados, gritos de guerra llenos de odio y exigencias de justicia.

Las fuerzas de los insurrectos avanzaban bajo la protección de los cañones de sus tanques por toda la sala, de un kilómetro y medio de largo.

Por delante de ellos los astartes del capítulo de los Hijos Vengadores se mostraban desafiantes, con la armadura azul cubierta de polvo y mugre. Se habían presentado para aplastar una rebelión, pero habían encontrado el mundo sumergido en una guerra civil. Estaban allí para ejecutar a los líderes rebeldes y restablecer el gobierno del comandante imperial, pero ahora defendían a ese mismo hombre del mundo entero, que se había lanzado contra la tiranía de su gobernador. La lucha se había cobrado un sangriento precio. Quedaban treinta de ellos, treinta marines espaciales de los ciento tres que habían llegado a Helmabad.

Detrás de barricadas improvisadas con metal retorcido, rococemento destrozado y barreras de cadáveres apilados, los astartes lanzaban fuego sobre sus atacantes. El aire brillaba con las centelleantes estelas de los proyectiles de bólter, mientras las ráfagas cegadoras de los cañones láser lanzaban destellos que atravesaban tanto cascos blindados como carne. El crujido del fuego pesado de bólter y el rugido entrecortado del plasma verbalizaban la furia de los marines espaciales.

Tras la muralla de gigantes blindados se ocultaban los relativamente pocos hombres que seguían siendo fieles al comandante Mu’shan, disparando con sus pistolas láser en sus escasos momentos de valentía. Una vez habían sido la élíte, la alabada Guardia del Sepulcro de Helmabad. Ahora la ira de aquellos a los que habían jurado proteger los había vuelto humildes. Sus máscaras mortuorias parecían más cómicas que sombrías. Sus charreteras y sus brocados dorados estaban hechos jirones, y sus armaduras de caparazón negro estaban agujereadas, marcadas y sucias.

Entre el fuego y la devastación paseaba el hermano capitán Gessart de los Hijos Vengadores. Como sus hermanos de batalla, llevaba una armadura marcada por la lucha. La pintura azul estaba quemada y la ceramita agrietada se veía a través de su uniforme en múltiples lugares. Su hombrera izquierda era de un sencillo blanco, una sustitución rápida de la que había perdido hacía dos días. Su casco dorado acumulaba una capa de polvo y la sangre manchaba el águila plateada de su pecho. La sangre de los enemigos era mejor medalla de honor que el símbolo que tapaban.

Gessart ladraba órdenes mientras dirigía a los defensores, cada orden puntuada por una salva de tiros del bólter de asalto que llevaba en la mano.

—Fuego dispersivo a la izquierda —aulló, soltando tres proyectiles que atravesaron a un oficial medio escondido tras los restos de un banco de hierro. Los hombres que el oficial muerto había intentado reunir desaparecieron entre las nubes de polvo y humo.

Detrás del capitán estaba el bibliotecario Zacherys, con un halo de energía brillando alrededor de su capucha psíquica y la espada psíquica en el puño derecho, centellante de poder. La cara de Zacherys, descubierta, era una máscara de esfuerzo que proyectaba un muro de fuerza invisible alrededor de los marines espaciales. Con chispas de energía de disformidad, los bólters, lásers y los proyectiles automáticos impactaban sin causar daño alrededor del psíquico.

—¡No tengáis piedad! —aulló Herdain, el capellán de la compañía, mientras subía a un montón de escombros y lanzaba una serie de rayos de plasma con su pistola. El campo de conversión escondido dentro del rosarius del capellán brillaba intermitentemente con una luz cegadora cuando el fuego del enemigo convergía sobre el sombrío custodio.

—¿Cómo pueden tantos estar tan equivocados? —se preguntó Rykhel, con el bólter elevado a la altura del hombro, los tiros controlados y precisos—. No ven su propia perdición.

—Escoged vuestros objetivos —ordenó Gessart—. Que cada disparo sirva de algo.

—Es difícil fallar —rió Lehenhart con el bólter escupiendo proyectiles que alcanzaron a una escuadra rebelde que corría por la zona abierta que los marines espaciales tenían delante—. No habíamos tenido objetivos tan fáciles desde que aquellos orkos nos atacaron en Caraphis.

—Usted nos conducirá a la victoria, capitán —dijo Willusch—. El primarca está con usted.

—No perdáis la concentración —insistió Gessart mientras soltaba otra ráfaga de fuego.

La lucha continuó durante varios minutos, los marines espaciales maniobraron y concentraron su fuego allá donde los rebeldes parecían estar reuniéndose.

—Bípodes de reconocimiento en el flanco derecho. Tres, quizá cuatro —advirtió Willusch. Balanceó su pesado bólter en un lento arco y la descarga atravesó plastiacero y rococemento buscando a los rebeldes que se escondían detrás—. No puedo ir a por ellos desde aquí.

—Lehenhart, Herdain, Nicz y Rykhel conmigo —gritó Gessart—. Preparad granadas para el contraataque.

Los cinco marines espaciales saltaron hacia la derecha a lo largo de la línea de barricadas. Una larga galería cruzaba esa parte de la sala. El muro que la separaba estaba agrietado y agujereado en varios lugares, a través de los que el capitán vio las desgarbadas formas de los bípodes Sentinel que avanzaban. Si les permitían continuar llegarían al final de la línea y podrían disparar desde detrás de las construcciones de defensa.

—Brecha a mi señal —gritó Gessart.

Estaban a menos de una docena de pasos del muro cuando Gessart lanzó una larga ráfaga con su bólter de asalto. Los proyectiles se clavaron en el rococemento y abrieron grandes boquetes con sus detonaciones. Los demás hicieron lo mismo, destrozando la pared con su fuego.

—¡Brecha! —gritó Gessart mientras bajaba el hombro izquierdo y cargaba a toda velocidad contra el rococemento dañado. El muro se rompió bajo el peso del enorme marine espacial y el capitán pasó a la galería que había más allá envuelto en una nube de astillas de piedra y fragmentos de yeso. A su derecha y a su izquierda los demás abrieron entradas igual de espectaculares.

Los Hijos Vengadores habían entrado por detrás de cuatro bípodes Sentinel. El más retrasado se giró con dificultad, con las patas de doble articulación entrechocando mientras luchaba con un montón de escombros. Los ojos del piloto se abrieron horrorizados dentro de la cabina abierta cuando la granada de fragmentación de Rykhel aterrizó sobre su regazo. Alargó la mano para desabrocharse el cinturón. Un momento después la granada explotó, salpicando el interior del bípode con una metralla mortal. El piloto quedó destrozado, con el cuerpo ensangrentado y destripado. Fuera de control, el bípode se inclinó hacia la izquierda y cayó de cabeza. El impacto destrozó el multiláser montado en el morro.

Los otros tres empezaron a darse la vuelta, pero no lo bastante rápido para poder utilizar sus armas. Nicz tenía una granada perforante en la mano. Saltó hacia adelante y enganchó el explosivo magnético en la articulación inferior de la pata izquierda del Sentinel más cercano antes de volver atrás. La granada explotó y arrancó el miembro de acero del bípode. El Sentinel cayó hacia atrás y Nicz golpeó su puño blindado contra la parte inferior que había quedado expuesta rompiendo un puñado de cables y circuitos hidráulicos. Un fluido rojo empezó a manar de las líneas cortadas, salpicando como la sangre arterial del Sentinel gravemente herido.

Gessart saltó hacia el siguiente Sentinel, con la mano libre asiendo el borde de la cabina. El piloto sacó una pistola láser y disparó a bocajarro contra el pecho de Gessart mientras el capitán se izaba, pero los tiros brillaron inocuos sobre la sólida coraza de su armadura. Gessart balanceó su bólter de asalto y disparó dos veces; el primer proyectil abrió el pecho del piloto y el segundo desintegró su cabeza en un torrente macabro, la sangre y la materia cerebral salpicaron el yelmo dorado de Gessart. El Sentinel se sacudió espasmódicamente cuando los músculos del muerto se contrajeron sobre los mandos, lanzando a Gessart al suelo en su agonía mecánica.

El último piloto disparó su multiláser mientras intentaba girar su bípode en dirección a sus atacantes, pero los tiros erraron. Lehenhart alargó la mano y cogió el arma giratoria con la mano derecha. El crujido de los hidráulicos competía con el aullido del servo mientras los sistemas del Sentinel luchaban contra los músculos artificiales del brazo biónico y la servoarmadura de Lehenhart. Con un chirrido y una lluvia de chispas, los hombres que accionaban el Sentinel perdieron la lucha y Lehenhart arrancó el multiláser de su lugar. La pistola de plasma de Herdain abrió un agujero brillante en el motor del bípode, que explotó en una bola de llamas azules, lanzando a Lehenhart y al capellán sobre los escombros que ensuciaban el suelo de la galería.

El piloto del bípode destrozado por Nicz consiguió salir de la cabina y se arrastró unos pasos sobre la cuadrícula del suelo, con la pierna destrozada por el mismo impacto que había destruido su máquina. Lehenhart se levantó y cogió al hombre por la parte de atrás de su chaqueta antibalas. El marine espacial se volvió hacia Gessart mientras levantaba al soldado por el aire.

—¿Alguien quiere una nueva mascota? —preguntó Lehenhart.

—Quizá podamos interrogarlo para saber más cosas —apuntó Nicz.

Gessart observó al hombre herido. Las lágrimas dibujaban surcos en su cara manchada de humo, bajo el pico de su casco de cuero. La angustia del hombre no significaba nada para el capitán. Era el enemigo, eso era todo lo que importaba.

—No hay nada que pueda decirnos que no sepamos ya —rebatió el capitán con un desdeñoso movimiento de cabeza.

Lehenhart se encogió de hombros y las piezas que accionaban sus hombreras gimieron como protesta al intentar replicar ese gesto tan expresivo. Con un movimiento del brazo, el marine espacial golpeó al piloto contra los restos de su bípode, partiéndole el cráneo y rompiéndole la columna de un solo golpe. Lehenhart dejó resbalar el cuerpo sin vida de sus dedos.

Gessart comprobó la galería para ver si otros rebeldes habían seguido a los bípodes. No vio nada y supuso que habían estado esperando a que los Sentinels consiguieran una posición avanzada. Aun así no podía defender la galería y el pasillo al mismo tiempo si los rebeldes lanzaban un ataque decidido a lo largo de ambos. Agradeció que los comandantes rebeldes, persiguieran a quien persiguieran tras derrocar el régimen del comandante imperial, parecieran conceder un valor tácticamente limitado a las vidas de sus seguidores. Un enemigo un poco más despreocupado al respecto habría arrasado la sala durante el primer ataque.

—De vuelta a la línea —ordenó Gessart.

★ ★ ★

La batalla por la sala de audiencias duró seis horas más. Había habido pocos descansos en la lucha e incluso Gessart empezaba a notar el esfuerzo de la vigilancia constante necesaria, no sólo en la línea, sino a lo largo de más de cuarenta días de guerra continua desde que había llegado a Helmabad.

Salía humo de cuatro tanques destrozados que colgaba pesadamente en el aire quieto, oscureciendo la creciente cantidad de figuras sombrías que había debajo. Los rebeldes se estaban preparando para otro ataque, como habían hecho otras tres veces durante las anteriores veinte horas.

—Comprobar munición —ordenó Gessart, sacando su propio cargador vacío y colocando otro tambor en su sitio, a un lado del bólter de asalto.

—Último cinturón, capitán —informó el hermano Willusch por el comunicador.

—Siete proyectiles, capitán —avisó el hermano Rykhel.

—Energía al treinta y cinco por ciento —dijo el hermano Heynke.

Mientras el resto informaba de su estado se hizo rápidamente evidente que todos los marines espaciales tenían poca munición. Gessart miró a los centenares de soldados que se iban acercando más y más a su línea. Algunos estaban a menos de cincuenta metros, disparando a ciegas desde sus escondites para cubrir el avance de sus camaradas. Gessart sabía que traerían armamento más pesado y que pronto los marines espaciales sentirían toda la ira del ataque rebelde.

Apareció otro tanque Leman Russ. Paró tontamente junto a los restos de un transporte y se arrastró hacia adelante, con el cañón balanceándose hacia la posición de Gessart. Evidentemente los hombres que había dentro no habían aprendido nada de los errores de la tripulación de los otros tanques. El capitán valoró sin miedo el calibre del cañón durante un momento.

—¡Heynke! —gritó Gessart, pero su aviso era innecesario. Mientras el nombre salía de sus labios, el cañón láser de Heynke escupía una ráfaga de energía que alcanzó la torreta del tanque. El disparo activó los proyectiles almacenados dentro y toda la torreta entró en erupción en una lengua de fuego y humo, lanzando un cadáver ardiente sobre el mármol empapado de sangre.

—Energía al treinta por ciento —advirtió Heynke—. Sólo quedan media docena de tiros, hermano capitán. ¿Cuáles son sus órdenes?

—Nos superan en armamento —dijo Rykhel—. Tenemos que defender una zona más reducida.

—Nuestro deber es seguir adelante y sacar esta basura del palacio, capitán —interrumpió Herdain—. ¡Recuerde las enseñanzas de Guilliman!

El fuego de armas pesadas y lásers se intensificó alrededor del grupo de marines espaciales a medida que más y más rebeldes se colocaban en posición. Lásers, metralla y astillas de rococemento golpearon sus armaduras. Gessart sólo veía dos opciones: retirarse hacia la posición más cercana o contraatacar y hacer retroceder a los soldados en combate cuerpo a cuerpo. Escogió la primera.

—Coronel, hacia la vía de acceso —ordenó Gessart al coronel Akhaim, el líder de la Guardia del Sepulcro.

Los guardias no necesitaron que los alentaran más y pronto estuvieron corriendo y trepando por las ruinas hacia el pasillo que tenían detrás.

Unos minutos más tarde, Gessart hizo una señal a su propia escuadra para que se retirasen. Los hijos vengadores se apartaron de la línea sin perder de vista a sus enemigos en ningún momento. No se disparó ni un tiro para cubrir la retirada, los marines espaciales se mostraban despectivos ante las armas de los rebeldes, y tenían que ahorrar toda la munición posible si querían continuar la guerra.

Mientras corrían por el pasillo, los marines espaciales se retiraron por detrás de un anillo de bombas de fusión enganchadas a las paredes y el techo. Cuando salieron de la zona, Gessart envió la señal de detonación. El suelo tembló bajo sus pies mientras el capitán observaba cómo la entrada a la sala de audiencias desaparecía bajo toneladas de rococemento y acero retorcido. Ahora sólo quedaba una manera de entrar y salir del sepulcro donde estaba escondido el comandante imperial.

—Me recuerda a Archimedon —dijo Nicz desde detrás del capitán.

Gessart se volvió para mirar al marine espacial, incapaz de ver la expresión de Nicz, escondida dentro del casco.

—Pues piensa en eso para tus adentros —gruñó Gessart.

★ ★ ★

El sepulcro estaba en lo más profundo del palacio del comandante imperial, un laberinto de pasillos y salas excavadas en la roca que eran los cimientos de la ciudadela. Antes del alzamiento había sido el hogar de funcionarios y cortesanos, pero ahora se había convertido en un hospital improvisado, un centro de comunicaciones y el cuartel general. Los túneles de ladrillo estaban llenos de cajas de almacenamiento, hombres heridos y sábanas manchadas de sangre. Los fantasmagóricos ecos de los agonizantes retumbaban por los larguísimos túneles.

Tras dejar a algunos de sus guerreros para defender la última salida a la superficie, Gessart condujo al resto de la compañía por los serpenteantes pasajes subterráneos. Hizo caso omiso de los gemidos de los heridos y de los murmullos asustados de la Guardia del Sepulcro. Aquí y allá las radios gritaban mensajes de propaganda transmitidos por los rebeldes, un simple pero efectivo método para interrumpir las comunicaciones de los leales.

Al cruzar una arcada, el capitán oyó risas y maldiciones desde la sala que había más allá. Se detuvo bajo el arco que daba a la habitación. Dentro había un puñado de guardias reunidos alrededor de un maltrecho transmisor.

—Os espera lo mismo que a los cara de perros de vuestros amigos —decía su sargento—. Intentad cruzar por la puerta este y los Hijos Vengadores os enviarán llorando con mamá.

La enorme bota blindada de Gessart aplastó el transmisor, que murió con un chirrido agudo.

—¡Ninguna comunicación con el enemigo! —aulló el capitán.

Los guardias se apartaron al ver la rabia de Gessart, que se cernía sobre ellos.

—Ese parloteo incesante le da al enemigo información vital —dijo el capitán. No era la primera vez que se veía obligado a explicar su decreto de silencio de radio—. Los tontos como vosotros les decís dónde tenemos nuestro material, dónde es más fuerte nuestra defensa, dónde vamos a atacar. Si queréis ayudar a los rebeldes, al menos tened el valor de hacerlo con las armas.

Intimidados, los guardias murmuraron palabras de disculpa, evitando la desconcertante mirada vacía de los ojos con lentes del capitán.

—Inútiles —masculló Gessart volviendo hacia el pasillo.

El capitán llevó a los demás a la cámara central, el punto de reunión octogonal de las calles principales que irradiaban hacia afuera, hasta los puntos más alejados del sepulcro. Rykhel lo estaba esperando, se había quitado el casco para revelar una cara magra y unos inquietos ojos grises.

—Nos quedan menos de doscientos proyectiles de bólter —explicó el marine espacial con expresión sombría—. Menos de cincuenta proyectiles pesados para Willusch. Pero todavía quedan muchas baterías de energía.

—Un enfrentamiento —apuntó Heynke.

—Uno corto, quizá. —explicó Lehenhart, de un humor inusualmente apagado—. Será corto por los motivos equivocados.

—Sólo a través de una buena disciplina de fuego hemos conseguido que los materiales nos duraran tanto —declaró Rykhel—. No estábamos equipados para una campaña larga. Ya llevamos setenta días de más de nuestro umbral de combate previsto.

—Dime algo que no sepa —bufó Gessart—. ¿Otras armas?

Rykhel cruzó la cámara y recogió una de las muchas pistolas láser de los guardias colgadas de la pared. El cañón se abolló al contacto de su mano potenciada.

—Inútiles para nuestros propósitos —dijo Rykhel, lanzando a un lado los restos de la pistola láser—. No son lo bastante sólidas. Nos iría mejor usando los puños.

—Si eso es lo que debemos hacer, eso será lo que hagamos —afirmó Herdain. Su casco de cráneo se volvió lentamente mientras el capellán observaba a los marines espaciales reunidos—. Lucharemos hasta nuestro último aliento.

Gessart no contestó, ya que pensaba de un modo muy diferente. En lugar de eso, miró hacia Zacherys. El bibliotecario se había quitado el casco. El sudor grasiento le aplastaba el cabello negro contra la cara. Se apoyó en la pared. Los ladrillos que tenía detrás crujieron con el esfuerzo, como compadeciéndose del agotado psíquico.

—¿Has detectado alguna señal de alivio o de refuerzos? —preguntó Gessart—. ¿Alguna visión o algún mensaje?

El bibliotecario negó con la cabeza lentamente.

—¿Nada en absoluto? —insistió Gessart—. ¿Ningún ruido de la disformídad? ¿Ningún rastro de naves?

—Nada —respondió Zacherys en un susurro roto—. Hay un velo sobre Helmabad que no puedo penetrar. No veo más allá de la cortina de sangre.

—Descansa —le aconsejó Gessart, cruzando la cámara para poner una mano sobre la cabeza del bibliotecario—. Recupera tu fuerza.

Zacherys asintió y se obligó a levantarse.

—No quiero ser el que nos traiga preocupación, pero esto no augura nada bueno —graznó el bibliotecario. Los otros miraron cómo se enderezaba y se alejaba caminando de la bóveda con tanta dignidad como podía.

—Su reticencia me preocupa —comentó Herdain cuando Zacherys ya no podía oírlo.

—No confío en nadie tanto como en Zacherys —afirmó Gessart—. Nos ha guiado hasta aquí. Confío en que nos conducirá por el camino adecuado.

—¿Cómo en Archimedon? —preguntó Nicz—. Seguiste su profecía entonces y, ¿qué conseguimos? Una patrulla de penitencia que nos ha traído a esta guerra abandonada por el Emperador.

—Te he dicho que no hables de ese lugar —le espetó Gessart, cuadrándose ante Nicz—. Tu indisciplina roza la insubordinación.

—Sí tengo mis dudas, no creo que sea inteligente mantenerlas escondidas —replicó Nicz mirando a Herdain—. ¿No es cierto que la duda enterrada se encona hasta convertirse en herejía, hermano capellán?

—Hay un momento y un lugar para expresar nuestras preocupaciones —respondió Herdain con calma—. Y éste no es ni lo uno ni lo otro. Respeta a tus superiores o habrá consecuencias.

—Sólo digo que no estábamos preparados para esta lucha —insistió Nicz—. Nos trajeron aquí para controlar... ¿Cómo era? Un «pequeño alzamiento», ¿verdad? Este mundo lleva ocho años metido en una guerra civil. No deberíamos habernos quedado.

—El capítulo responderá —afirmó Herdain—. Llegarán más, a ayudarnos o a vengarnos.

—Zacherys no parecía tan seguro —intervino Heynke—. Sólo habla de la «cortina de sangre» que rodea este lugar. Sus mensajes no han llegado a ningún sitio.

—Entonces, esto será nuestro último bastión —declaró Herdain—. Vivimos para la batalla y debemos morir por la batalla.

—Damos nuestras vidas por la victoria —dijo Gessart—. Y no estoy seguro de que aquí haya ninguna victoria que conseguir.

★ ★ ★

Gessart estaba solo en una de las muchas salas del sepulcro realizando los rituales de mantenimiento de su bólter de asalto. El capitán se sentaba con la espalda contra la endeble pared de una bóveda, con el bólter de asalto delicadamente acunado entre sus manos. Se había quitado el casco para ver mejor, y sus facciones marcadas estaban iluminadas por el parpadeo de las velas de los pequeños huecos que cubrían las paredes de la cámara. Bajo esa tenue luz pasaba un trapo por el mecanismo interior del arma, examinando cada pieza con cuidado antes de volver a colocarla.

De vez en cuando, una detonación hacía temblar toda la red de pasillos, haciendo caer polvo de hormigón desde los muros y el techo. El bombardeo de los rebeldes había sido continuo. Intentaban abrir una brecha en las puertas desde que los marines espaciales se habían retirado de los niveles superiores. Aunque las defensas eran fuertes, los hombres que defendían las catacumbas estaban cansados y desilusionados. Cuando las puertas cedieran, quizá tardarían dos días, quizá tres o cuatro, pero no quedaría nada más que un último bastión contra un ejército imparable.

—¿Capitán? —lo llamó Willusch desde la puerta. Se había quitado la mochila, el casco y las hombreras. Parecía extrañamente delgado y débil, algo que Gessart sabía que era totalmente erróneo—. ¿Puedo hablar con usted?

Gessart levantó la vista y le hizo un gesto al marine espacial para que pasara. Willush dejó su bólter de asalto a un lado, pero no se sentó.

—Tengo dudas, capitán —le dijo.

—El hermano capellán siempre está dispuesto a escuchar —le respondió Gessart.

—Es con Herdain con quien tengo problemas —le aclaró Willusch con las manos apoyadas en la cintura.

—¿Cómo? —exclamó Gessart.

—Sé que nos ha prohibido hablar de Archimedon, pero debo hacerlo —comentó Willusch.

—Di lo que tengas que decir, hermano —lo invitó Gessart con un suspiro.

—Gracias, capitán —dijo Willusch. Se quedó totalmente inmóvil mientras hablaba, con la cara marcada intensamente sincera—. Teníamos razón al hacer lo que hicimos en Archimedon. Las enseñanzas del primarca no dicen que debamos desperdiciar nuestras vidas en sacrificios inútiles. No podíamos defender el puerto espacial por más tiempo contra el enemigo. Había que destruirlo.

—No necesito justificar mis acciones —replicó Gessart con enfado—. Como os dije en su momento, iban a morir millares, pero no sería en vano. Si los renegados hubieran capturado el puerto, habrían podido desencadenar el terror y la destrucción.

—Pero los maestros del capítulo pensaron que había cometido un error —repuso Willusch—. Nos han castigado por esa decisión; un castigo que nos ha traído a este lugar.

—Un capricho del destino, quizá —lo rebatió Gessart negando con la cabeza—. No es cuestión de justicia divina que hayamos venido aquí, sino únicamente la casualidad de nuestra localización y los caprichos de la astrotelepatía.

—Coincido con usted, capitán —afirmó Willusch—. Pero Herdain nos dio un sermón cuando usted se marchó. Nos dijo que estábamos a punto de entregar nuestras vidas en el altar de la batalla para la gloria del capítulo.

—Y quizá lo hagamos —respondió Gessart—. No veo ningún modo de salir de este aprieto. Los enemigos se cuentan por miles. ¡Millares, Willusch! Lo más probable es que esté bien que Herdain nos ayude a resignarnos a morir.

—No sólo lo espera, lo desea —replicó Willusch, animándose un poco más—. Nos dejaría desperdiciar nuestras vidas como gesto de penitencia por Archimedon. No estuvo allí, pero aun así nos atribuye una gran vergüenza por el juicio del capítulo sobre nosotros. No busca la victoria, ¡busca absolvemos con nuestras muertes!

Antes de que Gessart contestara, un aullido reverberó por el laberinto de piedra. El grito de Zacherys. El capitán se puso de pie y salió rápidamente de la cámara con Willusch siguiéndolo de cerca. Los dos se movieron con rapidez por los serpenteantes pasillos, siguiendo la fuente de los gritos que continuaban sonando. Cuando llegaron a la habitación de Zacherys, Gessart vio que muchos de sus guerreros ya estaban allí.

La cámara estaba oscura, iluminada por un solo farol titubeante que colgaba del techo. En el centro del círculo de marines espaciales, Nicz estaba sobre una rodilla, con la cabeza del bibliotecario en su regazo blindado. Motas de energía bailaban alrededor de los labios del psíquico mientras gritaba sin palabras, pero por lo demás, el bibliotecario estaba totalmente inmóvil. Gessart vio que una espesa sangre brotaba de las encías de Zacherys mientras aullaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Herdain al entrar por la puerta del lado opuesto.

—Acabo de encontrar... —empezó Nicz.

Los ojos de Zacherys se abrieron de repente y un estallido de energía salió de él lanzando a los marines espaciales al suelo. Nicz salió volando contra el muro y cayó al suelo aturdido. Los demás volvieron a levantarse a tientas mientras el bibliotecario se ponía de pie. Sus ojos eran de un color carmesí y tenía los dientes manchados de sangre.

—La cortina de sangre se abre —susurró Zacherys—. El reino que hay más allá consigue aparecer. La legión espera al otro lado de la división. Las trompetas del Caos llaman con fuerza.

—¿Qué ves? —preguntó Gessart mientras daba vueltas por la pequeña cámara. Alargó la mano para tocar al bibliotecario, pero se contuvo en el último momento.

—¡Pega la muerte! —silabeó Zacherys. Volvió sus ojos de otro mundo hacia Gessart—. Pero no estás destinado a morir aquí.

Con un grito entrecortado, el psíquico cayó sobre sus rodillas y se arrastró hacia adelante sobre manos y pies. Cuando levantó la cabeza, sus ojos volvían a ser del azul pálido que siempre habían sido. Gessart se inclinó junto a su amigo y le puso una mano tranquilizadora sobre la hombrera izquierda.

—¿Qué has visto? —le volvió a preguntar con voz amable, apenas audible.

—La disformidad se abre —afirmó Zacherys.

Hubo un momento de murmullos de desaprobación de los demás marines espaciales y Gessart les lanzó una mirada feroz para aplacarlos.

—¿Traidores? —quiso saber Herdain.

—Peor —respondió Zacherys, levantándose con la ayuda de Gessart—. El Caos encarnado. El Mal vivo. Una hueste de pesadilla.

—Demonios —murmuró Rykhel.

—Los rebeldes —continuó el bibliotecario—. No saben lo que hacen, pero su miedo y su odio llaman a las apariciones. Susurran ociosamente los nombres de poderes antiguos perdidos en la Antigüedad y atraen su vista hacia este mundo.

—¿Cuánto tiempo tenemos para prepararnos para las festividades? —preguntó Lehenhart.

—Menos de un día —contestó el bibliotecario—. Probablemente horas. Noto cómo se abre la fisura en las estrellas, por encima de la ciudad. Vendrán primero aquí. Todo morirá.

—Nosotros no —replicó Herdain—. Lucharemos gloriosamente. Tú mismo has dicho que no moriremos aquí.

—Ha dicho que yo no moriré aquí —precisó Gessart—. No le he oído mencionar tu nombre.

—Pero ¿cómo sobreviviría usted si nosotros morirnos? —preguntó Nicz, que se había recuperado y se estaba levantando, utilizando la pared para mantener el equilibrio.

—Nadie tiene por qué morir aquí —declaró Gessart. Volvió su oscura mirada hacia los marines espaciales—. Este mundo está perdido, ante los rebeldes o ante los demonios. No importa qué oscuridad vaya a devorar Helmabad, sólo que sobrevivamos para avisar de su caída.

—¿Así que salimos y huimos otra vez? —intervino Nicz.

—Yo no escogería esas palabras —le reprochó Gessart.

—No hay honor en un sacrificio vacío —afirmó Willusch, dando un paso para colocarse junto a su capitán.

—El sacrificio es el honor —intervino bruscamente Herdain—. Los astartes se crearon para entregar sus vidas en la batalla. Esta cobardía no será tolerada.

—No es cobardía, es supervivencia —le recriminó Lehenhart—. Nuestros cadáveres no podrán proteger a la humanidad.

—No dejaré que repitáis los pecados de Archimedon —dijo Herdain, volviéndose contra Gessart—. Fracasaste en tu liderazgo entonces y vuelves a fracasar ahora. Ya no estás capacitado para dirigir esta compañía.

—¿Compañía? —rió Nicz—. Aquí no hay compañía. No hay capítulo. Somos todo lo que queda. No moriré aquí en un gesto vano.

—¡Herejía! —rugió Herdain, desenfundando su pistola de plasma y apuntando hacia Nicz—. No hagáis caso de esta traición, hermanos.

Rykhel alzó las manos y dio un paso adelante.

—Hice un juramento al capítulo —declaró—. Soy un astartes de los Hijos Vengadores. Perdí los derechos sobre mi vida el día que hice ese juramento, igual que todos vosotros. No es tarea nuestra escoger nuestro destino, sino luchar hasta que no podamos más. —Hubo un coro de asentimiento de varios de los marines espaciales, la mayoría de ellos nuevos reclutas de la compañía, traídos para sustituir las pérdidas de Archimedon. Gessart miró al grupo y vio una mezcla de esperanza y duda en sus ojos. Willusch hizo un asentimiento de complicidad.

—No podemos estar divididos —dijo Gessart—. Soy vuestro capitán, vuestro comandante. Sólo yo dirijo esta compañía, o lo que queda de ella.

—Lo seguiré donde me lleve —dijo Willusch.

—Y yo —asintió Zacherys—. No se puede vencer a este enemigo.

—Me enseñaron a luchar, no a cometer suicidio —comentó Lehenhart—. Quedarnos aquí sería un suicidio, a mi juicio.

La cara de Herdain era una máscara de odio al mirar a Gessart y a sus hombres. Volvió su brutal mirada hacia Heynke.

—Y tú, hermano, ¿qué dices? —le preguntó el capellán.

Heynke se quedó paralizado por un momento. Sus ojos pasaron de Gessart a Herdain antes de barrer la sala para mirar a sus hermanos de batalla. Abrió la boca para hablar y la volvió a cerrar.

—¿Es ésta la valentía de los Hijos Vengadores? —gritó Herdain, cogiendo el borde de la coraza pectoral a la altura de la garganta de Heynke y tirando de él hacia adelante—. ¡Qué se sepa con quién reside tu lealtad! ¡Muestra tu pureza!

—¡Yo lucharé! —declaró Ruphen, colocándose el bólter sobre el hombro y apuntando hacia el grupo reunido alrededor de Gessart.

—Esto es una locura —murmuró Tylo, el apotecario de la compañía. Su blanca armadura destacó entre las azules de sus hermanos de batalla cuando dio un paso adelante—. No podemos caer aquí y permitir que nuestra semilla genética caiga en las garras de los traidores. Debemos intentar conservar el futuro.

—¿Qué futuro hay sin honor? —le replicó Herdain, bajando la pistola con ojos implorantes. El crujido de un proyectil de bólter resonó por la cámara y la cabeza del capellán estalló en una flor de sangre y fragmentos de hueso. Gessart tenía la pistola humeante de Zacherys en el puño. El capitán no llevaba su propia arma.

—Más futuro que en la muerte —declaró Gessart.

Ruphen abrió fuego con su bólter y la anarquía se adueñó de la cámara. Gessart saltó a la izquierda, apartando a Zacherys del fuego del marine espacial. Nicz y Lehenhart abrieron fuego con sus bólters. En un segundo, los dos bandos estaban enzarzados en un enconado combate, disparando sus bólters y atacándose unos a otros con los puños y las espadas sierra. Sus duros gritos acompañaban el rugido de las armas.

En cuestión de segundos, cuatro marines espaciales estaban sobre el suelo rocoso y seis más parecían gravemente heridos. Nicz se lanzó sobre el hermano Karlrech, uno de los que se había puesto del lado de Herdain. Su bólter estaba a pocos centímetros del sangrante rostro del marine espacial. Lehenhart sostenía a Rykhel con la ayuda de dos hermanos de batalla más. Heynke y otros observaban con expresión horrorizada. Gessart devolvió la pistola a Zacherys y caminó hacia los inmovilizados seguidores del capellán.

—Si queréis morir en Helmabad, os concederé ese deseo —dijo con calma, mirando no sólo a los que habían hablado contra él, sino también a los que habían permanecido en silencio—. No tengo nada contra vosotros, pero cada uno debe tomar su decisión ahora. Será fácil para aquellos que quieran conservar su honor. Para aquellos que vuelvan a jurar seguirme, no habrá ninguna represalia por lo que acaba de pasar.

—Yo seguiré la voluntad de mis hermanos —declaró Heynke—. Si ellos eligen que nos vayamos, entonces iré con ellos.

—¡Muerte antes que deshonor! —escupió Karlrech.

Gessart hizo un movimiento de cabeza hacia Nicz, que apretó el gatillo y terminó con las protestas de Karlrech con la réplica airada de su bólter.

—¿Alguien más? —preguntó Nicz, irguiéndose. Tenía la cara manchada con la roja sangre del marine espacial muerto.

El hermano Hechsen dio un paso adelante, cogió el cañón del bólter de Nicz y se lo puso bajo la barbilla. Entonces miró desafiante a Gessart.

—Esto es traición —dijo—. Os declaro a todos renegados y no dejaré que me cuenten entre vosotros en los anales de la vergüenza. Soy un Hijo Vengador y estoy orgulloso de morir como tal. Sois menos que cobardes, sois traidores.

Gessart vio a algunos de sus guerreros estremecerse cuando Nicz volvió a disparar, pero mantuvo sus propios ojos fijos en los de Hechsen. No sintió nada. Estaba vacío por dentro, como había estado durante varios años, desde lo de Archimedon. No había deseado que las cosas salieran así, pero aceptaba aquello que el destino le deparaba.

Ningún otro marine espacial se adelantó ante la siguiente pregunta de Nicz, y Gessart asintió. Lehenhart levantó a Rykhel y le golpeó suavemente la cabeza. Tylo apartó a los guerreros muertos y empezó el sangriento proceso de retirar la semilla genética mientras Gessart se volvía hacia Zacherys.

—No moriremos en Helmabad —afirmó el capitán.

—Sí, capitán —respondió el bibliotecario con una débil sonrisa.

—Espero que tengas un plan para que eso no ocurra —intervino Lehenhart—. Sigue habiendo millones de rebeldes acampados fuera necesitamos salir de este mundo.

—¡Capitán! —gritó Nicz, y señaló una de las puertas de la cámara.

Apiñados fuera había un puñado de guardias del sepulcro, que miraban la terrible escena con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos.

—Nicz, Lehenhart, Heynke, Willusch —llamó Gessart—. Ocupaos de ellos.

Cuando los marines espaciales se volvieron hacia la puerta, los guardias salieron corriendo.

—Puños y cuchillos —añadió Gessart—. Ahorrad todas las municiones que podáis.

★ ★ ★

En la cámara central del sepulcro reinaba un silencio mortal, interrumpido únicamente por los gemidos y los susurros de los agonizantes guardias del sepulcro que retumbaban desde los corredores que la rodeaban. Era un gran espacio, con un amplio suelo decorado con baldosas talladas con el aquila imperial y treinta columnas, con los nombres de los sirvientes imperiales fieles inscritos, que aguantaban el techo abovedado. En un extremo, el comandante imperial Mu'shan se sentaba en una silla de respaldo alto de madera roja, con la cara marchita escondida tras el cuello de su toga dorada. Nicz estaba a su izquierda, con el bólter en la mano, mientras que Hurstreich acechaba desde la derecha del gobernador. Gessart se apoyaba sobre una de las columnas, no muy lejos del trono, hablando con Lehenham y Zacherys. Algunos de los demás marines espaciales montaban guardia unto a la sala de entrada, otros vigilaban tras la puerta este sellada, mientras que cinco habían sido enviados a una misión más allá del sepulcro por su capitán.

—La brecha se acerca —avisó el bibliotecario, en voz baja—. Siento que la cortina de sangre se vuelve más fina. Oigo las voces de las bestias que viven al otro lado. Tienen hambre, lo noto. Perciben el terror de este mundo y tienen sed de él.

—Probablemente podríamos luchar hasta la Thunderhawk —opinó Lehenhart—. Está a menos de dos kilómetros de la puerta noroeste.

—Como último recurso, sí —contestó Gessart—. Pero preferiría no usar el material que nos queda luchando contra los rebeldes para no quedarnos sin armas cuando lleguen los demonios. Hay otro modo, uno que implica menos riesgo.

—¿Qué tiene en mente? —preguntó Lehenhart.

—No es asunto tuyo —gruñó Gessart—. Prepárate para moverte a mi orden.

—Por supuesto —opinó Lehenhart—. ¿Sabe que un poco de confianza consigue grandes cosas?

Gessart miró con el ceño fruncido al marine espacial como respuesta, y Lehenhart se retiró rápidamente, uniéndose a sus camaradas en la puerta principal.

—¿Qué intentas hacer, renegado? —La voz aguda de Mu'shan flotó por la sala.

Gessart se acercó al comandante imperial y se colocó frente a él, eclipsando al anciano líder con su sombra. Miró hacia abajo, hacia el marchito dignatario, y se preguntó cómo podían haberle entregado el gobierno de Helmabad a un ejemplar tan decrépito.

—No fui yo quien entregó este mundo a los rebeldes —replicó Gessart—. La culpa de todo lo que ha ocurrido está en sus propias manos. Su laxitud a la hora de cumplir la voluntad del Emperador ha sido su ruina.

—Visto en perspectiva, me consideras culpable de todo esto cuando erais vosotros los que se suponía que debíais salvarnos —dijo Mu'shan en voz baja pero desafiante—. ¿Qué esperanza tiene la humanidad si nuestros mayores defensores olvidan sus juramentos y ponen su supervivencia por encima de su deber?

—¿Usted me habla de deberes? —le escupió Gessart con una sonrisa sarcástica—. ¿Cómo es que tres cuartas partes de sus ciudadanos se han alzado en una revuelta contra usted? Explíqueme por qué los astartes deberían derramar su sangre para salvar el gobierno de un hombre que ni siquiera se defendió.

—Si soy débil, entonces vuestro deber es ser fuertes —declaró Mu'shan, retirándose la capucha para revelar una cara fina y arrugada con una piel blanca como el alabastro. Sus ojos eran azul oscuro y miraban con intensidad a Gessart—. Si fracaso, es por mi debilidad humana. Vosotros fuisteis creados para ser mejores que los humanos, más fuertes, más entregados, más dignos de confianza y más inquebrantables. ¿Se ha perdido tanto durante estos diez mil años que los ángeles de la guerra de los astartes consideran la protección de la humanidad demasiado poco para su dignidad?

—¿Ha caído el hombre tan bajo que siempre tiene que buscar a los astartes para que resuelvan cualquier mal que padezca? —contraatacó Gessart—. Luchamos para proteger a la humanidad, a la raza, no a los individuos. ¿Acaso vale tanto más su vida que las nuestras para que lo defendamos unas horas cuando podríamos vivir y salvar a millares de millones de personas?

Mu'shan se levantó lenta y torpemente, con los labios fruncidos y la cabeza apenas a la altura del pecho de Gessart. Tenía la espalda encorvada, y cuando alargó la mano para colocarla sobre el águila de la armadura de Gessart, sus miembros esqueléticos se pudieron ver con claridad.

—Si juzgas el valor de tus batallas sólo por los números, ya has perdido —dijo Mu'shan—. Bajo este pecho de músculos y huesos unidos late el corazón de un hombre. ¿No te dice acaso que lo que haces está mal?

Gessart apartó suavemente la mano del comandante, temiendo que de lo frágil que era Mu'shan incluso ese contacto suave pudiera romper sus débiles huesos.

—Yo también he leído el Tactica Imperialis —replicó Gessart—: También dice: «El simple asesinato de tu enemigo no sustituye una auténtica victoria». El corazón de un hombre puede latir en mi pecho, pero a su lado late el corazón complementario de los marines espaciales. No nos parecemos. No compartimos ningún lazo. Me pide que sea humano y me sacrifique por usted. La naturaleza de la galaxia me exige que sea más que humano y que viva para librar más batallas. Aceptar la derrota, porque nuestras muertes no la impedirán aquí, no es cuestión de valor. Aceptar la muerte, no importa bajo qué circunstancias, es el consejo de la desesperación. No volveré a escucharlo.

Gessart se dio la vuelta y oyó cómo Mu'shan resollaba al sentarse otra vez. Sus oídos detectaron también el sonido de botas pesadas fuera y, un momento más tarde, los guardias de la puerta se separaron para dejar pasar a Willusch, Heynke y tres marines espaciales más. Entre ellos llevaban las formas inertes de cuatro hombres, con los abrigos destrozados y las insignias arrancadas. Rebeldes.

—¡Tylo! —llamó Gessart cuando soltaron a los prisioneros sin ceremonias sobre el suelo en medio de la cámara.

El apotecario se dirigió hacia los cautivos y, tras inspeccionarlos brevemente, asintió para confirmar que seguían con vida.

—Despertadlos —ordenó Gessart.

Willusch cruzó la cámara hasta el montón de barriles y cajas que había en una esquina, volviendo rápidamente con una garrafa de cristal llena de agua. Vertió su contenido sobre las caras de los hombres, que se despertaron escupiendo y tosiendo. Miraron a los marines espaciaes que se cernían sobre ellos con los ojos llenos de miedo y las bocas aterradas.

—Escuchad y no habléis —les dijo Gessart—. Haced lo que digo y viviréis. El menor desafío y seréis asesinados. —Los hombres asintieron pesadamente para indicar que lo entendían—. Eso está bien —asintió Gessart agachándose junto a los prisioneros. Las articulaciones de su armadura crujieron con el movimiento. Volvió la vista hacia Heynke—. Trae un transmisor.

Heynke se dirigió hacia la entrada del pasillo sin preguntar y volvió en seguida transportando una unidad de comunicación bajo el brazo. La colocó en el suelo, cerca de Gessart, y se apoyó sobre una rodilla junto a él.

—¿Con quién nos ponemos en contacto? —preguntó Heynke. Gessart miró a los prisioneros con una brutal sonrisa.

—Con el enemigo —dijo.

★ ★ ★

Los cautivos de Gessart se mostraron más que dispuestos a dar las frecuencias de radio de sus superiores y, tras varios mensajes, los marines espaciales fueron subiendo por la cadena hasta hablar con los que estaban al mando.

—¿A quién me dirijo? —preguntó Gessart con el emisor en la mano, que parecía diminuto junto a su imponente puño.

—Serain Am'hep, Tercer Apóstol del Despertar —contestó una voz metálica.

—¿Tercer qué? —gruñó Lehenhart—. ¡Increíble!

Gessart le hizo una seña para que se callara y aferró el emisor.

—¿Tiene autoridad para discutir condiciones? —preguntó el capitán.

—Soy miembro del Consejo Revolucionario —contestó Serain Am'hep—. Conmigo están los apóstoles cuarto y octavo y hablamos en nombre de todos los miembros.

—¡Por fin! —exclamó Gessart. Empezó a caminar alrededor de los prisioneros mientras hablaba—. Es mi deseo acabar con este conflicto.

—¿Quiere que discutamos la rendición? —La incredulidad de Am'hep era palpable en el tono de su voz.

—Por supuesto que no —admitió Gessart.

—¡No podríamos cogeros a todos prisioneros! —gritó Lehenhart desde detrás de su líder.

Gessart se volvió con el ceño fruncido y en silencio señaló hacia los guardias de la puerta. Lehenhart asintió, huraño, y fue a reunirse con ello.

—Déjeme ser claro con usted —continuó Gessart—. Quiero acordar nuestra partida a cambio de la entrega del comandante imperial Mu'shan.

—¿Qué? —gritó ahogadamente Mu'shan desde la otra punta de la sala.

La sorpresa estaba escrita en las caras de muchos de los marines espaciales. Nicz simplemente asintió con una sombría sonrisa.

—¿Nos entregarán al infiel Mu'shan para que sea juzgado? —preguntó extrañado Am'hep.

—Cuando nos hayamos ido, podrán entrar en el sepulcro sin resistencia y llevárselo —afirmó Gessart.

—¿Por qué íbamos a permitir que se marcharan libremente? —quiso saber Am'hep—. Tenemos suficientes hombres para atacar el sepulcro en cuanto queramos.

—Si quieren, pueden sacrificar las vidas de millares de sus seguidores en el intento —replicó Gessart—. Seguro que sus muertes no desanimarán al resto.

Hubo una larga pausa mientras Am'hep, sin duda, conferenciaba con sus compañeros. Gessart miró hacia el trono, donde Mu'shan se sentaba, temblando, con la mirada convertida en pesados ojos de odio clavados en el capitán de los marines espaciales. Gessart no le hizo caso y miró hacia otro lado.

—¿Qué garantía puede darnos de que no ha hecho desaparecer a Mu'shan por algún medio? —preguntó Am'hep.

—Ninguna —contestó Gessart—. Sin embargo, si intentara traicionarme, mi crucero de ataque, que está en órbita, ha localizado su señal de comunicación y apunta sus cañones hacia su posición. Si no me pongo en contacto con ellos cuando abandonemos el sepulcro, reducirán su campamento a cenizas, y a ustedes con él.

—¿De verdad? —susurró Willusch con una sonrisa—. No sabía que pudiésemos hacerlo.

—Está mintiendo, idiota —le aclaró Nicz—. Incluso si estuviésemos en contacto con la Vengativo no podría rastrear una única señal desde la órbita. Ya habríamos enviado a sus comandantes al olvido de haber podido.

Gessart negó con la cabeza desesperado y habló por el transmisor una vez más.

—Espero su respuesta en cinco minutos —comunicó a los líderes rebeldes—. Si para entonces no tengo confirmación, daré por sentado que desean que la guerra continúe. —Lanzó el emisor al suelo y se marchó.

—¿Y si se niegan? —preguntó Tylo—. Podrían bombardearnos durante días, reducir el sepulcro a escombros y atraparnos aquí.

—No —lo rebatió Mu'shan—. Son revolucionarios. Tienen que demostrar a sus peones que yo he sido realmente derrocado. Sin embargo, es un grave error confiar en ellos. Derrotar a los astartes sería también un símbolo muy poderoso para su movimiento.

Gessart caminó por el pasillo con los ojos fijos en el comandante imperial.

—¿Intenta pincharme hablando de derrota? —inquirió Gessart mientras caminaba—. Sus torpes manipulaciones pueden haber sido suficiente para engañar y someter a su consejo, pero no funcionan conmigo. Olvida que estamos entrenados para creer que nuestra causa es justa. No nos estremecemos ante las crudas verdades de las que los hombres corrientes se esconderían. Cuando nos entregamos a una causa somos infatigables, no nos influyen ni la propaganda ni el engaño.

—¿Crees que todas tus acciones aquí están justificadas? —rugió Mu'shan—. ¡Ya has tomado tu decisión y no atenderás a razones!

—Las razones de los hombres están llenas de dudas y miedo —replicó Gessart deteniéndose ante el gobernador—. Su lógica está impregnada de afecto, compasión y piedad. Creen que la vida debe ser ecuánime más que justa.

—No sabía que la semántica formaba parte de tu entrenamiento —dijo Mu'shan negando desdeñosamente con la cabeza—. Ha dado lugar a la arrogancia.

—Los inseguros ven seguridad en uno mismo y lo llaman presunción —contraatacó Gessart—. Usted dice que es semántica. En el entrenamiento se llamaba el escudo de la rectitud y la armadura del desprecio. Aprendemos, eso sí, la traición de las palabras, para poder distinguir las falsedades presentadas como hechos por nuestros enemigos. Nuestras mentes están tan endurecidas contra la duda como nuestros cuerpos contra las heridas. Su egoísmo es simple y, por lo tanto, fácil de ignorar.

—¿Mi egoísmo? —rió amargamente Mu'shan—. ¡Tú huyes de la batalla para salvarte!

—No importa la acción que haya decidido llevar a cabo —respondió Gessart—. Llámela como quiera. Las cosas siguen siendo iguales, yo estoy decidido y sus supuestos argumentos no son nada más que una distracción mezquina e irritante. Si sigue, me veré obligado a silenciarlo.

Mu'shan miró a Gessart a los ojos y no vio nada más que una brutal sinceridad. Negó con la cabeza una vez más y alzó su cuello para esconder su cara cuarteada.

Gessart estaba a medio camino del transmisor cuando éste volvió a la vida.

—Nos hemos puesto en contacto con nuestros compañeros apóstoles y hemos tomado una decisión —comunicó Am'hep—. Dentro de dos horas pueden reunirse en la puerta este y abrirla. Se les permitirá partir y se les dará paso libre hasta su transporte. Nada ni nadie los detendrá. Cuando se hayan marchado, entraremos en el sepulcro y detendremos al traidor Mu'shan. ¿Está de acuerdo con este plan?

Gessart cogió el emisor que le ofrecía Willusch y apretó el botón de transmisión.

—Puerta este, dentro de dos horas —repitió Gessart—. De acuerdo. —Tiró el emisor al suelo y se volvió hacia sus guerreros—. Buscad por el sepulcro baterías, munición y cualquier cosa que nos pueda ser útil —les ordenó Gessart—. Armaos y preparaos para la acción dentro de noventa minutos. Tylo, prepara tus semillas genéticas extraídas para el tránsito. Hermanos, nos vamos de Helmabad.

★ ★ ★

Los marines espaciales de Gessart eran una visión curiosa, reunidos dentro del enorme bastión de la puerta este. Una vez más con los cascos puestos, tenían la apariencia de ángeles de la muerte sin cara, pero ahora su aspecto se mostraba atenuado por el peso de su lucha en Helmabad. Su armadura estaba gastada y marcada por los enfrentamientos, remendada aquí y allá con arreglos provisionales. Llevaban las mochilas de los guardias muertos llenas de alimentadores y cantimploras de agua. Nicz tenía una espada de energía ornamentada robada al cadáver del coronel Akhaim. Parecía pequeña en su puño armado, pero seguía siendo un botín valioso.

Algunos de ellos llevaban contenedores de promethium colgados de los cinturones, y pequeñas granadas de fragmentación usadas por las fuerzas del comandante imperial. Lehenhart había complementado su bólter con un cañón automático desprovisto de su trípode, que llevaba sobre el hombro, con las cintas de proyectiles colgadas de uno de los respiraderos de su mochila.

Habían estado ocupados durante la última hora y media, eso era seguro.

—¿Preparados? —preguntó Gessart.

Recibió asentimientos y afirmaciones como respuesta. Dio la señal a Heynke para iniciar la secuencia de apertura de la puerta.

Estaba de pie junto al panel de runas colocado encima de un atril frente a las enormes puertas blindadas. La mano enguantada de Heynke se movió con rapidez sobre la pantalla brillante. Los engranajes escondidos muy por debajo del sepulcro empezaron a girar lentamente y a retumbar, haciendo temblar el suelo. Sonó un timbre de aviso y unas luces rojas brillaron intermitentemente en la masa de maquinaria que los marines espaciales tenían encima.

La puerta interior chirrió y crujió al abrirse hacia fuera, empujada por enormes émbolos. Luces de color ámbar titilaron y se encendieron en el alto y estrecho pasillo que se extendía más allá.

—Vamos —dijo Gessart.

Con los cuatro rebeldes capturados ante ellos, los marines espaciales llegaron hasta la antecámara. Gessart le hizo un gesto a Heynke, que activó las cerraduras de la puerta exterior y después siguió a su líder hacia el puesto de vigilancia.

Hubo más crujir de enormes motores por debajo de ellos, y entonces un hilo de luz brillante apareció por la puerta de plastiacero que tenían delante. El hilo se convirtió en un haz y se fue ensanchando hasta convertirse en un rayo de luz cegadora. Era el atardecer y la estrella de Helmabad estaba baja en el horizonte, casi directamente opuesta a la puerta este. El visor de Gessart se oscureció inmediatamente cuando los autosensores filtraron el repentino resplandor.

A través del filtro, Gessart pudo ver un enorme vestíbulo en ruinas, con altas ventanas a lo largo de todas las paredes, por donde entraba la luz. En el centro había unos amplios soportales, con las columnas rotas en algunos sitios, llenos de tropas y vehículos. Centenares de armas, desde rifles láser a cañones de batalla apuntaban hacia los marines espaciales cuando éstos emergieron. La mayor parte del techo se había venido abajo, y el cielo del ocaso les ofrecía una protección carmesí.

Al norte se dibujaba una brillante aurora, que hacía que el cielo pareciera una cortina de sangre. Al verlo, Gessart miró rápidamente a Zacherys. El bibliotecario asintió significativamente.

Más adelante, hacia la izquierda, había un grupo de hombres de aspecto grave vestidos de gris. Había ocho, todos con la cabeza afeitada y la cara y el cráneo pintados de negro. Sus ojos blancos destacaban como perlas flotando sobre tinta. Gessart miró a los Apóstoles del Despertar, pero todos posaron la mirada en el suelo lleno de escombros, aunque Gessart no supo si era por desdén, miedo o vergüenza.

El plastiacero destrozado crujía bajo sus pies en el silencio, roto únicamente por la vibración de los motores de combustión. Gessart volvió la vista directamente hacia adelante y bajó sin miedo los escalones del puesto de guardia para entrar en la sala.

—Adelante —ordenó a los rebeldes capturados, haciéndoles un gesto para que se marcharan. Éstos sonrieron agradecidos y corrieron por los escombros para reunirse con sus camaradas insurrectos.

El avance de los marines espaciales por la sala no fue apresurado, pero tampoco fue lento. Gessart no quería demostrar ningún miedo, pero sabía que tenían más de un kilómetro y medio hasta la plataforma de aterrizaje de la Thunderhawk, en el tejado del palacio, y el tiempo era un recurso que se les agotaba rápidamente.

El sonido de las botas señaló que una escolta se había colocado detrás de los marines espaciales. Gessart echó la vista atrás y vio el miedo grabado en las caras de los que los seguían. Si los astartes escogían luchar, los hombres más cercanos a los marines espaciales sabían que serían los primeros en morir.

Más adelante, los motores de los tanques eructaron humo mientras volvían a la vida, y los chirridos y repiqueteos de pasos anunciaron que el elemento blindado de su guardia empezaba a ponerse en movimiento. Gessart no estaba preocupado. Tan de cerca, la presencia de los tanques era simplemente para intimidarlos, no como protección real. Echando otra mirada hacia el cielo rojo, que se iba oscureciendo, empezó a aumentar progresivamente el paso.

Cuando el pequeño grupo llegó al final de la sala, Gessart se volvió hacia el sepulcro. Escuadras de tropas empezaban a subir los escalones para buscar al comandante imperial. No les costaría encontrar a Mu'shan, Gessart lo había esposado a su sillón y había transmitido la localización de la cámara interior antes de marcharse hacía el puesto de vigilancia.

Seguro de que no habría traición, Gessart condujo a sus marines espaciales hacia adelante.

★ ★ ★

La última Thunderhawk de los Hijos Vengadores estaba encima de una de las plataformas de aterrizaje del ala este del palacio, rodeada por un cordón de guardias. Los Hijos Vengadores habían ido perdiendo sus otras naves durante el curso de sus muchas misiones contra los rebeldes, y Gessart había decidido, con mucho sentido común, mantener una de las cañoneras intacta. Temiendo que la nave fuese una trampa, los rebeldes no se habían acercado a la Thunderhawk ni habían intentado entrar en ella. Al principio de la campaña, los traidores habían intentado capturar un transporte Rhino, pero el espíritu máquina del vehículo había detonado sus motores matando a varias decenas de saqueadores.

Los helmabadianos que vigilaban la nave se retiraron al palacio cuando Gessart y sus guerreros se acercaron, dando acceso libre a los marines espaciales. Nicz se desplazó hasta la rampa de asalto en la parte delantera de la estilizada nave y accionó los mandos de acceso mientras Gessart y los demás vigilaban los tejados y lugares elevados cercanos buscando señales de armas pesadas listas para derribarlos cuando despegaran. Gessart no vio nada con suficiente potencia para alcanzar a la Thunderhawk y le dio a Nicz la señal para abrir la rampa.

El anillo de marines espaciales se rompió cuando empezaron a desplazarse hacia la nave mientras la rampa se desplegaba desde el casco de la Thunderhawk. Estaban tan alerta como lo habían estado durante la marcha del sepulcro, esperando la traición, pero cuidando de no provocar una respuesta de los rebeldes que los seguían. Gessart fue el último en subir a bordo y echó un vistazo hacia el firmamento, donde el cielo nocturno estaba dominado por las sinuosas ondas rojas de la aurora. Dio un manotazo al botón que cerraba la rampa mientras entraba en el interior de la Thunderhawk.

Nicz ya se encontraba en la cabina, a los mandos del piloto, con Vanghort a su lado en la posición de navegante. Gessart se retiró a una de las hornacinas de vuelo de los flancos del casco. La mecánica silbó cuando los servobrazos bajaron del techo y le quitaron la mochila de marine espacial para conectarla al sistema de la Thunderhawk y recargarla. Hasta los grupos de fibras compensadoras similares a músculos de su servoarmadura parecían aliviados sin el peso del reactor de la mochila. Una rápida comprobación de los sistemas del traje en su visor confirmó que su armadura tenía energía interna para varias horas, más que suficiente para que llegaran al crucero de asalto que esperaba en órbita. Liberado así de su enorme mochila, Gessart pudo abrirse camino entre las filas de bancos hasta la sala de control y sentarse en la silla de mando detrás de Nicz. Activó el comunicador y buscó la frecuencia del puente del crucero de ataque.

—Vengativo, aquí Gessart —dijo. El sistema de comunicación de la Thunderhawk recogió la señal de su casco y la amplificó hasta la órbita—. Confirmen extracción inminente mediante Thunderhawk. Manténganse en órbita baja por encima de nuestra posición y preparen a la tripulación. Listos para marcharnos a máxima velocidad a nuestra llegada.

—¡Capitán! —respondió la sorprendida voz de Kholich Beyne, el funcionario jefe de Gessart a bordo de la Vengativo—. Pensábamos que estaría muerto.

—Podría estarlo si no se preparan para marchar en seguida —gruñó Gessart—. Pueden posponer las celebraciones hasta que estemos fuera del sistema.

—Entendido, capitán —contestó Beyne con el tono neutro habitual—. Nos reuniremos por encima de su posición en uno-ocho minutos estándar. Confirme.

—Confirmado —dijo Gessart antes de cortar el contacto. Alargó la mano y tiró de los arneses de seguridad que tenía encima de la cabeza, fijando los pasadores en posición sobre sus hombreras—. ¡Todo el mundo abrochado para una partida rápida!

Cuando los demás marines espaciales confirmaron que estaban en posición, Gessart alargó la mano y golpeó a Nicz en la parte trasera de la cabeza. Sin una palabra, Nicz encendió los motores, que se pusieron en marcha con un rugido gutural que hizo vibrar toda la nave.

—Adiós, Helmabad —dijo Lehenhart por la red de comunicación. Mientras Nicz encendía los impulsores de lanzamiento, la Thunderhawk se elevó por el aire sobre columnas de fuego de plasma. Gessart notó cómo las fuerzas gravitacionales lo presionaban, incluso a través del sistema de equilibrio de presión de su armadura, y apretó los dientes al notar la desagradable sensación en el estómago.

Nicz hizo girar la Thunderhawk hacia la derecha mientras emprendían una empinada escalada por encima de las ruinas del palacio.

—Venga a ver esto, capitán —dijo Heynke desde su posición en la batería de cañones láser de estribor.

Gessart miró el cronómetro de lanzamiento y vio que todavía estaban a más de cien segundos de la aceleración orbital. Bastante tiempo para investigar. Golpeó el botón para desabrochar el arnés y lo elevó por encima de su cabeza. La Thunderhawk temblaba bajo sus botas magnéticas mientras Gessart bajaba por el empinado casco hacia Heynke. El marine espacial señaló el monitor que mostraba las imágenes de la cámara externa del cañón. Tenía el aumento colocado en treinta veces la visión normal de un marine espacial, y mostraba la escalera de la puerta este del sepulcro. Gessart vio millares de rebeldes reunidos en la sala exterior y decenas de millares más fuera del palacio, corriendo por las galerías y los balcones. A través de los restos del tejado de la sala pudieron ver la escena que se desarrollaba en la escalera.

Los ocho Apóstoles del Despertar estaban formando un círculo alrededor de una figura vestida con ropas doradas; indiscutiblemente, Mu'shan. La menguante luz del anochecer brillaba sobre las espadas que lo golpeaban, y los rebeldes que los rodeaban levantaron los brazos y lanzaron al aire los gorros y los cascos para celebrarlo. Los disparos de los rifles láser brillaron en el cielo en ráfagas de victoria.

Heynke miró por encima del hombro, pero no dijo nada. Gessart asintió, comprensivo, y le dio un golpecito a Heynke en la hombrera.

—Habría pasado igual aunque nos hubiésemos quedado —le aseguró Gessart—. Lo han matado rápidamente. Quizá sea mejor que haya muerto a manos de los que lo odiaban a haber sobrevivido para ser víctima de los demonios.

Gessart volvió hasta la cabina de control y se colocó el arnés una vez más. La Thunderhawk se sacudía violentamente mientras sus impulsores aceleraban la cañonera hasta velocidades hipersónicas. Los sensores externos de su casco retransmitían los crujidos y los gemidos del metal y la ceramita mientras la Thunderhawk luchaba contra la gravedad y la fricción. Mirando a través de la cúpula blindada, Gessart pudo ver cómo el basto morro de la nave empezaba a brillar por el calor, y más allá, la gran herida de la realidad, como una palpitante hoja roja de energía.

—Comprobando sellado para despresurización —advirtió Nicz por el comunicador—. Velocidad orbital en treinta segundos.

Gessart deseó fervientemente que llegaran a la seguridad del crucero de asalto antes de que la brecha se abriera y entraran las legiones infernales que esperaban más allá. No necesitaba la visión psíquica de Zacherys para saber que llegarían por poco. Por muy poco.

★ ★ ★

Mientras Nicz cambiaba la potencia de los impulsores de aterrizaje y la Thunderhawk rugía al posarse en el muelle de la Vengativo, Gessart se levantó de su asiento y pulsó el botón del comunicador de la nave con el puente.

—¡Kholich, potencia máxima para los motores, aceleración máxima! —gritó.

—Entendido, capitán —respondió Beyne.

El rugido del plasma se vio acompañado por el chirrido del metal cuando la Thunderhawk se posó sobre la plataforma del muelle. Gessart saltó al compartimento principal y activó la rampa de desembarco.

—Zacherys, conmigo —ordenó mientras corría por la rampa aún en descenso—. El resto, id a las posiciones de batalla y preparad las baterías de cañones.

Gessart saltó de la Thunderhawk antes de que la rampa hubiese acabado de descender, cogían potencia con Zacherys a su espalda. La Vengativo temblaba mientras sus potentes motores cogían potencia. Los sorprendidos servidores miraban desde sus consolas y sus cajas mientras los marines espaciales pasaban por todas partes. Gessart salió corriendo del hangar por el pasillo dorsal principal. Giró hacia la izquierda, se dirigió hacia el transportador más cercano y marcó el código del puente.

—Informe sobre la brecha de disformidad —exigió Gessart mientras esperaba que llegara el transportador.

—Incremento en la actividad, capitán —dijo Beyne.

—Se está abriendo —susurró Zacherys—. Ya casi ha llegado el momento.

El transportador llegó con un silbido de frenos y un sonido metálico. Las puertas gimieron al abrirse con un toque del teclado de runas. Gessart entró y casi arrastró a Zacherys con él. Al cerrar la puerta, Gessart puso en marcha el transportador y se obligó a tranquilizarse. En los tres minutos que tardó el transportador en llegar a la estación principal del puente, volvía a estar centrado, con su sentimiento de urgencia brutalmente aplastado.

Las puertas blindadas del puente chirriaron mientras se abrían para revelar una escena de actividad frenética. La brecha de la disformidad estaba en el centro del visor principal, con algoritmos y símbolos cruzándolo mientras se detectaban y medían sus energías.

Había dado sólo un paso por el puente cuando Zacherys emitió un grito de dolor. Gessart se dio la vuelta y vio al bibliotecario caer sobre una rodilla cogiéndose la cabeza con las manos.

—¡La cortina de sangre cae y desaparece! —gritó—. ¡La brecha se abre!

Gessart volvió a mirar la pantalla y vio que la ondulante energía roja parecía abrirse, desvelando una espiral de colores. Aunque no tenía ningún poder psíquico pudo oír los gritos y los aullidos de las huestes demoníacas, como sonidos distantes dentro de su cráneo.

—Salto disforme inmediato —gritó Gessart, centrando su atención en el puente otra vez.

Beyne estaba a un lado de la silla de mando, un joven servidor de ojos brillantes y cabello largo. Estaba vestido con ropas azules de servicio como los demás servidores, aunque su rango quedaba claro mediante la cuerda plateada de su cintura. Llevaba una olvidada placa de datos en una mano, porque tenía la vista perdida mientras escuchaba las voces interiores que ahora llegaban a todos aquellos que estaban a bordo.

—Activar escudos de disformidad —ordenó Gessart—. Preparaos para un salto inmediato.

No hubo ninguna reacción por parte de la tripulación.

—¡Beyne! —aulló Gessart cogiendo al hombre por el brazo, con cuidado de no apretarlo demasiado fuerte y destrozarle el hueso. El dolor sacó a Beyne de su trance y miró a Gessart con ojos aterrados.

—¿Salto de disformidad? —tartamudeó—. Si abrimos una puerta aquí las fuerzas gravitacionales nos destrozarán.

—¡Ya hay una puerta abierta, imbécil! —le espetó Gessart, señalando con un dedo la palpitante brecha demoníaca.

—¿Entrar ahí? —preguntó Beyne, con el miedo escrito en su joven cara.

—Dirección cero-cero-ocho por cero-diecisiete y trece grados —gritó Gessart, volviendo su atención hacia los timoneles de su izquierda. Asintieron mientras sus dedos bailaban por los paneles de control y fijaban el curso que cogería la Vengativo, directamente hacia la brecha de disformidad.

Satisfecho porque al menos iban en la dirección correcta, Gessart se volvió hacia Zacherys, que volvía a estar de pie y miraba intensamente a la pantalla principal.

—Necesito que nos guíes, Zacherys —le pidió Gessart, dando un paso hacia el bibliotecario—. ¿Puedes hacerlo?

El bibliotecario asintió.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A cualquier sitio lejos de aquí —dijo Gessart.

Zacherys giró sobre sus talones y volvió al pasillo principal para dirigirse hacia la pilastra de navegación, por encima del puente. Las puertas se cerraron tras él con un ruido resonante.

Gessart fijó su atención nuevamente en la pantalla principal y en la brecha de disformidad que ésta mostraba. Parecía un miasma retorcido que cambiaba entre llamas de extraños colores, brillantes espirales de luz y un anillo de realidad hirviente. Aparecían caras brevemente, que después se difuminaban. Torbellinos en un sentido y en otro de colores diferentes cruzaban la superficie.

El sonido de la alarma de una consola rompió la concentración de Gessart.

—Cápsula de salvamento lanzada desde la tercera batería, capitán —anunció uno de los asistentes del puente.

—¿Qué? —exclamó Gessart—. ¿Quién la ha lanzado?

Cruzó el puente y apartó a un servidor de su camino. En pantalla había un esquema de la batería principal de estribor donde el canal de la cápsula de salvamento parpadeaba en verde. Un cuadro de sensores mostraba la nave de evacuación en trayectoria hacia el planeta que tenían debajo. Gessart activó el comunicador general.

—¡Todos los astartes, informen! —ladró.

Cuando sus guerreros informaron de su localización, quedó claro que faltaba Rykhel. Gessart recordó que no había accedido de buen grado a la partida de Helmabad.

—Conseguidme la frecuencia de la cápsula —pidió Gessart. rodeando al asistente que todavía se frotaba el brazo por el que Gessart lo había cogido.

—Conexión con el comunicador de su casco, capitán —informo un servidor en el banco de comunicaciones.

—¿Rykhel? —dijo Gessart.

Hubo un chirrido de estática antes de que el marine espacial contestara.

—Esto está mal, Gessart —dijo Rykhel—. No puedo formar parte de esto.

—Cobarde —le espetó Gessart—. Al menos los demás se enfrentaron a mí y asumieron su destino como guerreros.

—El capítulo debe saber de esta traición —manifestó Rykhel—. Asesinó a Herdain y abandonó su deber. No puede quedar sin castigo. Consiguió deshacerse con buenas palabras de las recriminaciones por Archimedon, y no puedo permitir que lo vuelva a hacer. Ha dado los primeros pasos de un oscuro camino y se ha condenado a usted mismo y a aquellos que lo siguen.

Gessart oyó el corte de la comunicación antes de poder contestar. Por suerte, las acusaciones de Rykhel se habían hecho sólo por su línea de mando, y únicamente Gessart las había oído. Echó un vistazo por el puente y vio que los servidores continuaban con su trabajo, ignorando la conversación.

—Sigan el rumbo —ordenó Gessart, centrándose una vez más en la pantalla.

No temía las consecuencias. Rykhel moriría a manos de los rebeldes o los demonios. No era importante, Gessart se había rendido a su destino desde el momento en que había disparado a Herdain. Los demás todavía no se habían dado cuenta de que ahora eran auténticos renegados.

La brecha de disformidad se expandía mientras la Vengativo volaba hacia ella. Se fue hinchando hasta que la pantalla principal ya no pudo contenerla, incluso sin aumento.

—Estoy en posición —informó Zacherys al oído de Gessart.

Unos minutos más tarde, Gessart sintió en la mente y en el cuerpo el golpe del salto al espacio disforme. La dislocación palpitó en su cuerpo cuando la Vengativo saltó al espacio disforme. Sus nervios zumbaron con la energía y las sombras jugaron con su visión. El murmullo constante de los demonios se volvió más fuerte, y durante un momento Gessart estuvo seguro de que unas manos invisibles se clavaban en él. Sabía que esa sensación era falsa, que los escudos psíquicos del crucero de asalto funcionaban con normalidad. Controlando el miedo sobrenatural que había penetrado en los rincones de su cerebro, Gessart apagó la pantalla y se apartó.

No había ninguna sensación de movimiento. Todo estaba en calma mientras la Vengativo flotaba sobre las mareas psíquicas, con la potente tormenta de energía controlada por los escudos de disformidad.

—¿Puedes trazar un rumbo? —preguntó Gessart mientras le hacía una señal a Zacherys.

La respuesta del bibliotecario sonó entrecortada y distorsionada por el esfuerzo.

—No estoy fijado en el Astronomicón —dijo—. Nos dirigimos al ojo de la tormenta. Necesito concentrarme.

—Retírense de las salas generales —ordenó Gessart—. Sigan las reglas de seguridad de la disformidad.

Fuera de su vista y de su mente, el mundo de Helmabad se sumió en una pesadilla.

Cuando la Vengativo estuvo lejos del sistema de Helmabad y de la tormenta de disformidad desatada por los demonios, Gessart mandó llamar a los marines espaciales supervivientes. Convocó la reunión en la capilla del crucero de asalto, una elección hecha a conciencia por Gessart debido a lo que tenía que decir.

Los demás entraron y encontraron a Gessart esperándolos, sin su armadura, que permanecía colgada de un soporte a un lado del trono del capítulo. El pequeño altar estaba desnudo de los ornamentos y reliquias normalmente expuestos. Eran útiles de Herdain, y Gessart ya se había deshecho de ellos. De modo similar, el estandarte de la compañía, que se había dejado en la nave por seguridad, había sido descolgado y guardado. El único recordatorio de la lealtad de los marines espaciales era el símbolo del capítulo grabado en el metal de la mampara. Gessart ya había ordenado que algunos de los servidores lo borrasen con ácido cuando hubiera terminado.

Estaba de pie con los brazos cruzados sobre el ancho pecho mientras sus hermanos de batalla lo miraban. Algunos observaban confusos la pared desnuda y el altar vacío. Otros estaban impasibles, quizá adivinando ya la naturaleza del anuncio de Gessart. Nicz estaba apartado de los demás, con los ojos entrecerrados, mirando a Gessart como una águila.

El último en entrar fue Zacherys. El bibliotecario todavía llevaba puesta la armadura, aunque dentro de los confines del escudo de disformidad de la nave se había quitado la capucha psíquica para poder ver mejor las corrientes de disformidad y guiar así la nave. No miró a Gessart, sino que se quedó en la puerta, quizá porque ya había visto lo que estaba a punto de suceder.

Gessart no abrió la boca. En lugar de hablar, cruzó la capilla hasta donde estaba su armadura. Se inclinó y recogió un bote de pintura utilizado por los servidores. Sin decir nada, sumergió un grueso pincel en el líquido negro y lo pasó sobre el símbolo de la hombrera de su armadura. Algunos de los marines espaciales lanzaron un grito ahogado al ver esa evidente afrenta al espíritu de la armadura y la destrucción de su insignia de rango.

—Ya no soy un capitán —anunció Gessart. Tachó el águila del pecho—. La Tercera compañía ya no existe. —Gessart continuó pintarrajeando de negro su armadura. Sus bastos trazos eliminaron la heráldica, las insignias de batalla y los honores exhibidos en ella—. No podemos regresar al capítulo —dijo Gessart dejando la pintura y volviéndose hacia sus hombres—. No entenderán lo que hemos hecho. Hemos matado a nuestros hermanos de batalla, y para nuestros antiguos señores no hay herejía mayor. Rykhel nos ha abandonado por miedo a su venganza, y tenía razón al hacerlo. Pensad con el corazón y recordad el odio que habéis sentido por los traidores a los que os habéis enfrentado. Ahora nosotros somos esos traidores. Por nuestra propia voluntad hemos cruzado un límite que nos mantenía controlados. Si el capítulo sabe que hemos sobrevivido nos buscarán sin piedad y sin remordimientos.

Gessart volvió a coger la pintura y dio unos pasos adelante. Tendió el bote a Lehenhart, que estaba en un extremo del grupo.

—Ya no eres un Hijo Vengador —le dijo Gessart.

Lehenhart se mostraba sombrío, en contraste con su aspecto normal, su risa fácil y sus ojos vivos. Asintió y volvió la mirada hacia el muelle. Con un trazo de pincel, Gessart cubrió el símbolo del capítulo de la armadura de Lehenhart. El siguiente era Gundar. Cogió el pincel de manos de Gessart y él mismo se borró el símbolo.

Algunos de los marines espaciales estaban impacientes por romper la última de sus ataduras, esperando quizá que la culpa que sentían desapareciera junto con la cruz de los Hijos Vengadores. Otros dudaron, buscando el remordimiento en los ojos de Gessart. No vieron nada más que su voluntad de hierro por sobrevivir y se dieron cuenta de que no tenían opción: habían tomado la decisión en el sepulcro de Helmabad.

Uno a uno, los marines espaciales destruyeron aquello que había sido lo más valioso para ellos. Algunos tenían lágrimas en los ojos, la primera emoción que sentían desde que habían entrado, jóvenes, en el capítulo, muchos años antes.

Nicz fue el último, con los ojos taladrando los de Gessart al tomar el pincel de manos de su ex capitán y esparcir la pintura oscura por su hombro.

—Si ya no es capitán, ¿por qué sigue estando al mando? —preguntó Nicz devolviéndole el pincel a Gessart—. ¿Con qué autoridad nos da órdenes?

Gessart no contestó inmediatamente, sino que aguantó la mirada fría de Nicz. Ninguno estaba dispuesto a apartar la mirada, y se quedaron así durante varios minutos.

—Si crees que puedes matarme, inténtalo —dijo al final Gessart entre dientes—. Y cuando lo hagas, que sea definitivo. No te daré una segunda oportunidad.

Confiando que el mensaje fuera claro, Gessart dio un paso atrás, todavía mirando a Nicz, y al final rompió el contacto para mirar a los demás.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Willusch.

Gessart sonrió.

—Lo que queramos —contestó.

—¿Adónde podemos ir? —quiso saber Tyrol.

—Adonde van todos los renegados —respondió Gessart—. Al Ojo del Terror.

HONOR ENTRE DESALMADOS

Dylan Owen

—¡Contacto cero-treinta!

—¿Seguro, Scaevolla? No veo nada.

—¡Confía en mí, Larsus!

Scaevolla acarició el gatillo de su bólter. Una docena de disparos ladraron en la oscura niebla verde, y unos gritos surgieron desde la densa atmósfera de más adelante. Él y sus hombres corrieron hacia los gritos, ocho enormes guerreros con servoarmaduras negras y de bordes dorados. Llevaban un ojo brillante sobreimpreso sobre la estrella de ocho puntas del Caos grabada en su hombrera derecha, el escudo de la Legión Negra.

Los guerreros lanzaron feroces gritos de alegría. Había sido un largo viaje a través del vacío de ese planeta estéril y cubierto por la niebla, pero ahora podían desfogarse un poco con los sirvientes del falso emperador que tenían delante. Scaevolla casi sentía pena por el enemigo. Necesitaba a uno vivo para saber dónde los había dirigido el destino, y para descubrir el nombre del hombre al que había estado buscando desde que las visiones le habían hecho abandonar el Ojo del Terror un año antes.

Era siempre una pesadilla lo que inspiraba a Scaevolla a dirigir a sus hombres a otra cacería. Un año atrás se había despertado gritando de uno de esos sueños, en el que unos ojos plateados que no pestañeaban penetraban en su descanso. El instinto lo había conducido a llevar su fragata de batalla, la Garra del Ezzelite, más allá de las esferas cambiantes del Ojo del Terror hacia la realidad del espacio imperial. Una serie de augurios lo había llevado a ese mundo de nieblas mortales. Docenas de naves de batalla con los símbolos de los Poderes Ruinosos grabados bloqueaban el planeta, y los restos de las naves imperiales flotaban entre ellos. La Garra los había evitado y había aterrizado sin ser detectad,: entre las colinas bajas, envueltas en niebla, de un continente destrozad(por la guerra. A un kilómetro de distancia había una extensa ciudad bajo sitio hacia la que lo llevaban los sentidos esotéricos de Scaevolla Cuando cerraba los ojos, la imagen de un cráneo coronado surcaba la visión de su mente y sabía que el hombre al que debía matar dirigía a los defensores.

Los proyectiles láser silbaban cerca o chocaban inocuos contra la, armaduras de los guerreros. Scaevolla sintió uno rozar su sien, pero no experimentó dolor. Lanzó otra docena de disparos hacia la niebla A cada tiro le siguió un grito, esta vez más cerca. A su izquierda, Opus. el toro de la escuadra, aulló un disonante canto de batalla acompañado del rugido de su cañón automático.

Filas de hombres con uniformes de batalla grises salieron como fantasmas de entre la niebla. Sus máscaras les daban un aspecto alienígena, con anchos ojos negros y morros metálicos. Los cascos de las tropas mostraban una águila de dos cabezas plateada, la insignia de la Guardia Imperial. La primera fila del pelotón se arrodilló y la segunda fila se quedó en pie, con los rifles láser preparados mientras los caídos se retorcían por el suelo. Etéreos tentáculos verdes sondaban a los vivos y acariciaban a los muertos. Un sargento gritó y lanzaron otra ráfaga, pero la cerrada descarga pasó por encima de las servoarmaduras sin ningún efecto. Scaevolla disparó con tranquilidad y observó cómo la cabeza del sargento explotaba en una masa de carne y hueso. No había esperado encontrar a ninguno de los defensores del planeta tan pronto después de abandonar la Garra. Quizá ese pelotón de enemigos estuviera tan perdido en la niebla como su escuadra.

Scaevolla y sus hombres destrozaron las líneas enemigas. Cuando un hombre entra en combate su sentido del tiempo se ralentiza. Para Scaevolla, el primer segundo de una escaramuza se congelaba totalmente. Observó el mural de destrucción inminente. Opus entonaba una canción, sin duda acompañando al coro infernal que cantaba sin cesar dentro de su cráneo, con los ojos vueltos hacia las cuencas de su cabeza calva y escupiendo muerte por el cañón automático colgado de su hombro. A la izquierda de Opus estaba Sharn, con su casco sin rasgos, desprovisto incluso de hendiduras para los ojos, bañando a las tropas con fuego líquido. Más allá estaba Ferox, con la cabeza hacia atrás en un ángulo sobrenatural mientras un trozo de músculo brillante y un morro de afilados dientes empezaban a salir de su boca. Por delante estaba Icaris, con la cara retorcida por la angustia y lágrimas de sangre congeladas en las mejillas. El aire estaba teñido de rojo allá donde su hacha-sierra había cercenado miembros enemigos. Icaris lloraba por sus víctimas, que nunca conocerían la alegría de servir a los auténticos dioses.

Scaevolla miró a su derecha. El teniente Larsus había seccionado a un guardia con su espada sierra y permanecía quieto mientras se reía, saboreando las vísceras que mojaban su cara. Más allá estaba Surgit, mucho más alto que sus enemigos, con la espada de energía desenvainada, la pistola enfundada y su casco con cuernos examinando el pelotón en busca de un enemigo digno. Finalmente estaba Manex, que descargaba una ráfaga de sus dos pistolas bólter sobre la línea enemiga, con la boca espumeante y los ojos brillantes por los venenos que le entraban en el cerebro a través de los tubos de su armadura. El orgullo hinchó el pecho de Scaevolla al mirar a su escuadra. Innumerables zonas de guerra habían mejorado sus habilidades y ninguno de ellos le había fallado nunca.

La escena congelada se disolvió y los guerreros inmóviles volvieron a la vida. Los cadáveres se apilaban a los pies de Icaris y Larsus, que eran un borrón de hojas zumbantes, y la lengua monstruosa de Ferox azotaba a las tropas, arrancando la carne, mientras sus manos estallaban en unas garras crueles y asesinas. Manex partía torsos con la ferocidad de sus disparos, mientras Opus aullaba en alto una ópera incomprensible y el ruido mortal de su cañón automático le hacía los coros. Sharn abría un ardiente agujero en las líneas enemigas. Aunque superados en número, los guerreros de la Legión Negra arrancaban pedazos sangrientos de las filas de la Guardia Imperial, cuyas bayonetas asestaban débiles golpes a sus servoarmaduras. Los intentos de los soldados de barrer a sus atacantes gracias a su número eran iguales a los del océano golpeando en vano contra un dique.

Un comisario que llevaba una maliciosa mascara de cráneo corrió a la batalla, con la espada de energía levantada, arengando a las tropas para que lucharan hasta el final, golpeando a aquellos que se atrevían a dar un paso atrás. Surgit, haciendo caso omiso del fuego láser a su alrededor, rió triunfante, sacó su espada de energía y se abrió paso entre las tropas para enfrentarse al oficial cuerpo a cuerpo.

Una bayoneta intentó clavarse en Scaevolla, que abrió un agujero en el cráneo de su propietario con un bólter. Más bayonetas mordieron su armadura. Scaevolla dio un paso atrás disparando indiscriminadamente y las bayonetas desaparecieron en la niebla. Un solo soldado se mantuvo en su lugar, aferrándose el brazo destrozado. Scaevolla alargó la mano izquierda y recorrió suavemente el cuero de la máscara del hombre con una uña de su guante blindado:

—¿Qué año es? —preguntó rápidamente—. ¿Qué planeta? ¿Quién dirige a vuestros enemigos?

—¿Pla... planeta? Zincali VI. —Las palabras salieron débiles y ahogadas detrás de la máscara antigás—. Luchamos contra el señor traidor H'raxor. ¿El año? ¿Por... por... qué?

—¿Quién dirige vuestras defensas?

—El capitán Demetros... de los Puños Imperiales... limpiará la basura como vosotros. El Emperador protege...

Con un movimiento de los dedos engarfiados de Scaevolla, la máscara antigás se soltó, revelando una cara pálida de ojos aturdidos. El soldado tomó aire e hizo una mueca. Se llevó la mano sana al cuello, con la boca muy abierta y gorgoteando. Mientras Scaevolla observaba, unos brotes verdes y carnosos se abrieron paso por la boca del soldado, abultando su cuello. El hombre se hundió sobre sus rodillas mientras le crecían pequeñas enredaderas en los agujeros de la nariz. Lanzando un gemido ahogado cayó a un lado con los ojos vidriosos, y en cuestión de segundos su cadáver estaba envuelto en un abrazo vegetal, con raíces que serpenteaban y penetraban en la tierra negra fijando el cadáver al suelo.

Scaevolla respiró profundamente, sintiendo el sabor amargo del aire rico en esporas. Sonrió ante la fragilidad de los hombres menores.

Los sonidos de la batalla se fueron desvaneciendo. Los pocos guardias imperiales que habían sobrevivido a la matanza habían desaparecido como fantasmas entre la niebla verde. Allá donde había habido una ordenada línea de soldados decididos yacía ahora un montón de cadáveres rotos, con brotes verdes surgiendo de las sangrientas heridas, donde las diminutas esporas de la niebla habían encontrado terreno fértil. El suelo brillaba donde el lanzallamas de Sharm incineraba los cuerpos de los agonizantes, y junto al resplandor, Icaris murmuraba la Letanía de la Execración sobre los cuerpos. Manex luchaba por deshacerse de la mano de hierro de Opus, que lo obligaba a estar inmóvil hasta que el frenesí terminara. Ferox se metamorfoseaba para volver a la normalidad, con las manos nuevamente humanas y su apéndice similar a una anguila vomitando trozos de carne medio digerida mientras volvía a meterse en la boca distendida. Por su impresionante valor, Ferox había sido bendecido por los dioses con esas mutaciones, que aparecían en su carne sólo bajo su mandato. Mientras sus compañeros miraban a Ferox sobrecogidos, Scaevolla no compartía su admiración. Recordaba al viejo Ferox, al que esos dones habían consumido, que solía subir la moral de la escuadra con su simpatía y su inteligencia, ahora completamente desaparecidos.

No había ni rastro de Surgit. Scaevolla gritó su nombre.

—¡Aquí! —Los cuernos del casco del guerrero le daban un aspecto demoníaco mientras salía de la pegajosa niebla con la cabeza del comisario:

—Un contrincante decepcionante —se lamentó—. Su odio le volvía patoso. Mí espada se siente mancillada.

—Nos ha conducido a una buena lucha, capitán —dijo Larsus mientras se acercaba, sonriendo a Scaevolla a través de una máscara de sangre seca—. Nunca nos decepciona. ¿Está aquí nuestra víctima?

—Se llama Demetros. Las visiones eran ciertas. Dirige las fuerzas del cadáver-emperador. —La voz de Scaevolla se volvió pesada—. Teniente, ¿alguna vez te cansas de la persecución?

Larsus dio un golpecito sobre la imagen del Ojo de Horus en la hombrera derecha de Scaevolla.

—Nunca. Mientras luchemos, el legado del señor de la guerra seguirá vivo.

Había sido durante la Gran Cruzada del falso emperador cuando Scaevolla y sus hombres habían aprendido el arte de la batalla y se habían unido en la sangre y la violencia. En esos días eran Lobos Lunares, con la armadura blanca e inocentemente ciegos ante la debilidad del Emperador. Entonces, Horus, su amado señor de la guerra, les había quitado la venda de los ojos y habían luchado como sus devotos hijos para liberarse del yugo del falso emperador. Al borde de la victoria, el señor de la guerra había caído, y su legión había huido a las protectoras sombras de la disformidad, donde había pasado a conocerse como la Legión Negra. Para indicar el dolor y la desgracia de la legión, la servoarmadura de sus guerreros se lacó de negro, aunque los bordes brillaban dorados, porque incluso la más oscura de las noches es desterrada por el brillo de un nuevo amanecer. Los hombres de Scaevolla creían que cada uno de los sirvientes del cadáver-emperador que mataban acercaba una nueva edad de oro para su legión.

Los recuerdos de Scaevolla de aquellos días estaban manchados de rabia y traición. El pasado lo angustiaba con la cara de un compañero asesinado. El dolor no se había apaciguado en... ¿cuántos años? Cien, mil... ¿diez mil? El tiempo estaba exiliado del Ojo del Terror y la vida de Scaevolla era una larga existencia soñolienta hasta que lo habían escupido a la realidad para honrar su juramento.

Larsus rompió las divagaciones de Scaevolla.

—Capitán, ¿por qué tiene un semblante tan sombrío? ¿Nuestra pequeña victoria no es lo bastante dulce?

—No es nada —replicó Scaevolla sacudiendo la cabeza para aclarar su mente—. Reúne a los sabuesos, teniente. A ver adónde nos ha conducido el rastro.

★ ★ ★

Scaevolla se abrazó a la cima de la colina. Perforando el mar de niebla verde que cubría el valle a sus pies había incontables estandartes de batalla, llenos de trofeos sangrientos. El valle parecía temblar con el avance del ejército oscuro. Las torretas de bronce de los tanques de asalto y los gigantescos transportes de tropas coronados por espinas parecían una inabarcable flota de naves marinas navegando entre olas etéreas. Un grupo de monstruosas máquinas de guerra paseaba entre ellas, cada una sobre seis ruidosas patas de acero como aterradoras arañas de metal. La horda pasó hacia el horizonte, donde un gigantesco termitero de edificios ciclópeos se elevaba sobre la niebla como una isla. Los zigurat de la ciudad brillaban con un millón de puntos de luz; sus partes más altas se perdían en el interior de nubes rojas y mil chimeneas eructaban humo hacia el cielo. Un muro rodeaba toda la ciudad-fábrica y hacía que incluso las máquinas de guerra parecieran pequeñas. Titánicos bastiones vigilaban el circuito, con los cañones escupiendo plasma sobre la horda que se acercaba. Entre las apretadas filas grises de tropas que se ocupaban de las defensas estaban las falanges de guerreros con servoarmadura, destacando con el color amarillo brillante de las mismas y con sus orgullosos estandartes de un puño negro sobre un campo blanco: marines espaciales del capítulo de los Puños Imperiales defendían el lugar en grandes cantidades.

Larsus, agachado junto a Scaevolla, lanzó un silbido bajo.

—Una ciudad de diez mil millones de almas. H'raxor quiere construir una montaña de cráneos.

—No —susurró Scaevolla—. Si sólo deseara trofeos habría atacado un objetivo peor defendido.

Los disparos resonaron por el valle, pequeñas flores amarillas disipando brevemente la niebla para revelar un círculo de cadáveres rotos. Un tanque se elevó por el aire, abrasado, para aterrizar con una explosión devastadora.

Scaevolla saboreó el aire.

—Estas nieblas son ricas en proteínas. Quizá los manufactórum de este planeta procesan la atmósfera como comida. La destrucción de este mundo puede significar el hambre para los puestos imperiales avanzados a los que alimenta. Ésa es la estrategia inicial de una gran invasión. H'raxor tiene una enorme ambición. Dejaremos que disfrute de su pequeña conquista mientras no interfiera con nuestra misión. Nuestra víctima está en la ciudad. Lo noto. Debemos llegar a él rápidamente, antes de que los defensores sean derrotados.

—Ahí —dijo Larsus señalando un tanque de batalla Land Raider chapado en bronce y festonado con ganchos y alambres que avanzaba al pie de la colina donde se encontraban para ayudar a la reserva del ejército—. Robemos un transporte.

—A trabajar, teniente —asintió Scaevolla.

Mientras Larsus daba órdenes por señas a la escuadra que esperaba a su espalda, Scaevolla tomó un pequeño disco de plata de su cinturón de granadas y apretó un botón de su ornamentada cubierta. Levantando el disco hasta sus labios, lo besó una vez y después se lo lanzó al vehículo que tenían debajo. Hubo un relámpago y el tanque se detuvo con un chirrido del motor. Chispas azules centellearon sobre su casco. Scaevolla y su escuadra se lanzaron colina abajo, penetrando en la niebla. Los soldados mutantes que se aferraban al vehículo para cubrirse, confundidos, susurraron palabrotas que escapaban de los bastos respiradores que llevaban apretados alrededor de la boca.

—¡Fuera de mi camino, basura! —rugió Larsus, derribando a los enemigos que no habían conseguido cubrirse. Los mutantes farfullaban mientras se empujaban entre ellos para escapar.

Ferox e Icaris subieron hasta la parte superior del vehículo mientras el resto de la escuadra lo rodeaba. Un miembro de la tripulación salió de una trampilla del casco superior del tanque, con chispas azules recorriendo su servoarmadura de color latón. Icaris tiró de él hasta sacarlo y lo hizo callar de un tiro. Ferox se deslizó por la abertura. Se oyó un rugido ahogado y la portezuela más cercana a Manex se abrió para dejar caer a otro miembro de la tripulación, con la armadura de color de bronce marcada de golpes. Manex acabó con él de unos cuantos disparos.

—Buen trabajo, hermanos —los felicitó Larsus mirando por la portezuela abierta.

En el interior salpicado de sangre del tanque, Ferox estaba sentado a horcajadas sobre un tercer tripulante, con la cabeza hacia atrás y la carnosa anguila saliendo desde su boca y aspirando el interior de su víctima.

—Adentro —los apremió Scaevolla. Siguió a su escuadra al interior del vehículo y señaló a Ferox, que seguía alimentándose—. Calmadlo.

Larsus tranquilizó a Ferox y lo apartó de su presa con movimientos suaves y hablándole en voz baja. La anguila volvió a la garganta de Ferox y su reciente comida cayó con un chapoteo al suelo.

Icaris se colocó a los mandos, en los que las chispas azules que bailaban por la consola petardeaban como llamas moribundas. Acarició los interruptores, que volvieron a brillar llenos de vida.

—La potencia regresa. Sí, ahí viene. Creo que le gustamos. Encuentra nuestras payasadas... divertidas.

La portezuela y la escotilla se cerraron y la cabina tembló cuando los motores rugieron. El Land Raider se lanzó hacia adelante. Dentro, sus paredes ronronearon y parpadearon con una miríada de ojos vueltos hacia la nueva tripulación.

★ ★ ★

El Land Raider avanzó tambaleante por el campo de batalla, aplastando soldados mutantes bajo sus ruedas. La niebla cubría los visores, pero los datos guardados dentro del vehículo los guiaron hacia su destino, una puerta muy bien defendida en los muros de la ciudad. A medio camino, un misil chocó contra el casco del Land Raider y el espíritu demoníaco se lamentó con un grito terrible, pero los daños fueron superficiales. Pronto la puerta apareció entre la niebla, con las rejas torcidas y abrasadas. Un semicírculo de cadáveres mutantes retorcidos definía el campo de tiro de la base de la puerta hacia el que se dirigían los soldados de H'raxor, cantando desafiantemente mientras agotaban la valiosa munición de los defensores.

Cuando el Land Raider llegó al alcance de la barbacana de la puerta recibió un fuego continuo. Opus sacó la cabeza y los hombros por la trampilla del vehículo para disparar a los defensores de las almenas con el arma del afuste exterior, indiferente al fuego láser que silbaba a centímetros de su cara y a las explosiones que impactaban sobre el casco. El cañón láser del Land Raider disparó sobre la debilitada puerta, pero el portal absorbió el fuego láser y siguió intacto.

—¡Derribad las puertas! —ordenó Scaevolla desesperadamente.

Todo el mundo se puso en tensión en el compartimento de tropas. Manex inhaló profundamente por sus tubos tóxicos y Ferox empezó a toser hilos de baba. Scaevolla entendía que tenían que evacuar antes de que la sed de sangre y el don de los Dioses Oscuros se adueñaran de ellos.

—¡Derribadlas ya!

El Land Raider se sacudió con una violenta explosión y Opus cayó de la trampilla de tiro, con la carne de la cara quemada y la servoarmadura llena de metralla. Sus labios destrozados murmuraban canciones dementes.

—¡Las puertas no van a ceder! —gritó Icaris desde los mandos.

—Insiste, hermano Icaris —aulló Scaevolla. Se abrazó a sí mismo. Hubo un estruendo de metal roto y todos los huesos de su cuerpo parecieron vibrar con el impacto. El lamento del espíritu demoníaco destrozó sus tímpanos. Con un crujido seco, la cabeza de Ferox cayó hacia atrás y su mutación empezó a salir de su garganta.

—¡Hemos pasado! —gritó Icaris—. Daños del setenta por ciento en el reactor auxiliar, todos los sistemas de tiro inservibles...

—¡Abrid las escotillas!

—Imposible... Runas invalidadas... ¡Ya no le gustamos!

La anguila serpenteó desde el esófago de Ferox. Entonces. con un feroz rugido, Manex cogió la escotilla trasera con ambas manos y la arrancó. Verdes frondas de niebla entraron en la cabina. Con un solo grito, Scaevolla y su escuadra saltaron del vehículo.

Scaevolla sintió cómo el flujo del tiempo volvía a detenerse. Manex se había estirado como escudo para sus compañeros, y su armadura tenía una docena de agujeros. Larsus y Surgit estaban detrás de él con los bólters saltando un reguero de proyectiles mientras cargaban contra la falange de Puños Imperiales que tenían delante. Sharn lamía al enemigo con un calor que fundía la carne, mientras que Ferox, completamente deformado, se extendía hacia el enemigo, con fluidos amarillos saltando desde el lugar donde habían alcanzado a su vibrante músculo-anguila.

La espada de Scaevolla ya estaba en su mano, con la hoja larga y esbelta y una sola runa grabada en la punta. Scaevolla había recibido la hoja rúnica Fornax cuando había colocado el primer cráneo sobre el altar flotante de los Cuatro Dioses en el mundo demoníaco de Sebaket. ¿Cuánto hacía de eso? Ahora, una pirámide de quinientos cráneos señalaba su éxito en la cacería. Se preguntó qué favor divino le traería la victoria esta vez.

Sólo había un premio que Scaevolla deseara, un final a su eterna persecución. Los dioses le llevaban sin descanso a cumplir con sus votos. Mientras sus hombres luchaban por el simple placer de matar, Scaevolla ya no compartía su entusiasmo. Todas las muertes se confundían en una, restándole emoción a la matanza. Su movimiento de esgrima ya no le emocionaba, porque ya no era una muestra de destreza sino una rutina mecánica. Se sentía hueco. Había rezado a sus maestros pidiendo clemencia, que lo liberaran de su juramento, que había cumplido quinientas veces, pero nunca le concedían la liberación. La única manera de salir de todo eso era huir.

Un proyectil de bólter rebotó sobre la coraza de pecho de Scaevolla con un sonido seco. El mundo volvió a ponerse en movimiento y la salvaje carga de los guerreros de Scaevolla se encontró con el estoico muro amarillo de servoarmaduras.

—¡Por fin! —se alegró Surgir—. ¡Un enemigo digno de toda mi ira!

Con un golpe vibrante, el bólter pesado de encima del maltrecho Land Raider revivió mientras Icaris, que se había metido en la torreta de armas, se deshacía de los refuerzos que intentaban unirse a la batalla.

—¡Dreadnought! —Los proyectiles de bólter pesado de Icaris chocaban inútilmente contra el bípode que caminaba con fuerza hacia el combate, con las enormes garras preparadas para atacar.

Scaevolla se puso delante del mastodonte, con la espada apuntándolo en señal de desafío. ¿Durante cuánto tiempo se había visto obligado a engañar a la muerte el cadáver marchito encerrado dentro de ese ataúd andante?

—¡Por los cuatro dioses —gritó Scaevolla—, yo terminaré con tu sufrimiento!

El dreadnought, que lucía el escudo de los Puños Imperiales, ensombreció con su figura a Scaevolla, pero los pergaminos de oración y los huesos de reliquia que decoraban el bípode no serían rival contra su espada rúnica, que podía penetrar cualquier metal terrestre.

Un mortero perdido estalló entre ellos.

Una luz blanca cegó a Scaevolla, y después todo fue oscuridad. Volaba. No sentía dolor. Tenía miedo. ¡Todavía no era el momento de morir! Scaevolla había elegido el modo de su muerte, y no era ése.

Scaevolla aterrizó con un gran estruendo y luchó por recuperar el aliento. Su visión se aclaró y reveló al dreadnought, ileso tras la explosión, cerniéndose sobre él, con los puños chirriando de energía. Los dedos de la mano extendida de Scaevolla rozaron la empuñadura de su espada rúnica.

Con un gruñido bestial, un gigante saltó desde los restos del Land Raider. Opus, sangrando por la cabeza, se lanzó contra el enorme dreadnought con la artillería táctica de su cañón automático.

El puño de Scaevolla se cerró sobre el mango de su espada mientras corría hacia el tambaleante dreadnought. Su blindaje ardió allá donde penetró la brillante espada rúnica. Scaevolla sacó la hoja y saltó hacia atrás. Los oculus del dreadnought se encendieron con una luz verde que se desvaneció hasta dejarlos negros, y el gigante de metal cayó hacia adelante.

Scaevolla levantó su espada a modo de saludo. Algo antiguo acababa de fallecer. Scaevolla se tragó su envidia.

Los guerreros de la Legión Negra habían diezmado la fila de los Puños Imperiales, aunque algunos persistían a pesar de sus miembros cercenados y sus heridas mortales. Un marine espacial estaba postrado hacia adelante, con las piernas perdidas en un lío rojo, disparando con su pistola bólter hasta que Icaris lo silenció con su enorme bota. Otro, con el casco hendido y los ojos arrancados de la cara, luchó a ciegas, y casi decapitó a Larsus con su espada, hasta que la espada sierra del teniente terminó con él. Surgit corrió hacia el dreadnought caído, agitando al puño frente a la cara de Scaevolla.

—¡Cerdo! ¡Éste debería haber sido mío!

Larsus apartó a Surgit de un golpe.

—Scaevolla, tenemos que irnos. El ejército de lord H'raxor ha entrado.

La puerta estaba llena de mutantes enmascarados que luchaban entre ellos para ser los primeros en pasar por la brecha. Los defensores, desde su bastión, concentraban el fuego sobre la horda, pero por cada abominación que derribaban había dos que pisoteaban el cadáver. Detrás de la masa bullente y mortal, guerreros asesinos con armaduras rojas y cascos grotescos se abrían paso entre esa basura con sus espadas sierra, cantando himnos a su dios sangriento.

La escuadra de Scaevolla estaba en un amplio montículo que se extendía entre el muro defensivo y los enormes edificios de la ciudad. Desde la derecha les llegaba el sonido metálico de los carros de combate que acudían a cerrar la brecha. Desde la izquierda llegaban filas de tropas con máscaras antigás. Más adelante, al otro lado del montículo, apenas discernible entre la niebla, estaba la entrada del manufactórum La parte más alta del complejo desaparecía. entre nubes rojas. Sólo había un camino que seguir antes de que las mandíbulas de carne y metal se cerraran.

—¡Seguidme, guerreros! —gritó Scaevolla corriendo a través de la oscura niebla hacia las enormes puertas.

★ ★ ★

El manufactórum era una catedral de la industria. Los hornos ardían. altares de llamas hambrientas, y enormes cubas destilaban vapores apestosos como incensarios sagrados. La maquinaria silbaba, impaciente por ser reanimada, y los conductos y los pórticos se perdían en las oscuras alturas. Gracias a una sola descarga de fusión, las puertas habían demostrado no ser ningún obstáculo, ni tampoco la fuerza intermitente de los guardias de la fábrica; los intestinos de cuarenta hombres decoraban el suelo.

Surgir escupió a los cadáveres.

—Hemos huido de un ejército para enfrentarnos a simples factótums.

—No hemos huido, hermano —replicó Larsus—. Estamos de caza. recuérdalo. La paja de ahí fuera no es digna de nosotros.

—Tranquilos —intervino Scaevolla, y Surgir y Larsus se apartaron uno de otro—. ¿Cómo está Manex?

—Listo para aplastar más cráneos —respondió éste, que había sido arrastrado fuera de peligro por Opus. Su armadura estaba llena de agujeros y la mitad de su cara era una pulpa carnosa—. He sufrido cosas peores.

—¿Ferox?

Larsus se encogió de hombros.

—Ya nos encontrará cuando esté satisfecho.

—Sharn, Icaris, ¿preparados para la batalla?

Sharn hizo una reverencia y después siguió acariciando las llamas blancas de un horno cercano. Icaris se había hundido sobre sus rodillas, acunando la cabeza cortada de un esclavo de la fábrica.

—¿Por qué luchan contra nosotros? Les mostramos nuestro poder, pero se niegan a seguir nuestro camino. Los evangelizamos con la espada y el fuego, pero ¿con qué propósito? Fallecen millones de ellos por su fe en un Dios-Emperador muerto. Les ofrecemos el secreto del conocimiento de las estrellas, pero prefieren morir ignorantes. ¿Por qué, mi capitán? —Las mejillas de Icaris estaban manchadas de lágrimas sangrientas.

Scaevolla cogió suavemente la barbilla de su hermano de batalla con su guante blindado. Las cicatrices de la joven cara eran el testamento de sus muchas victorias.

—Los dioses exigen un sacrificio, chico. Somos los segadores que sacian su hambre eterna. Estos hombres son simples animales, válidos únicamente para la pira sagrada. No llores por el destino de los débiles.

—Pero debo hacerlo, capitán. Lloraré hasta que el universo entero doble sus rodillas ante los dioses.

Scaevolla admiraba la devoción de Icaris, pero no dijo nada más. Podía dejarlo disfrutar de esa mentira. Una vez Scaevolla también había creído que era su vocación destrozar los grilletes de orden que encadenaban a la galaxia, pero sabía por su amarga experiencia que los dioses exigían guerra sólo por entretenimiento. Lord H'raxor luchaba en vano vara conseguir la gloria, porque cuando los dioses se cansaran de él también sería derrocado y olvidado. Quizá incluso también la rebelión de Horus no hubiese sido nada más que una breve diversión para los dioses. Quizá, al borde de la victoria, los había entretenido ver a sus servidores caer y observar a sus ejércitos precipitarse a la animosidad. Era por su diversión que Scaevolla recorría la galaxia en una interminable cacería de sangre.

Mientras contemplaba la voluntad de sus maestros divinos, unos recuerdos desagradables invadieron su mente...

... Scaevolla acunaba al marine espacial muerto cuya servoarmadura amarilla estaba manchada de la suciedad de la batalla. La pálida armadura de Scaevolla estaba igual de sucia. La tormenta de guerra que tenía alrededor parecía estar a diez mil años de distancia. Scaevolla bajó la vista y miró la cara de su hermano de batalla: una nariz patricia, una barbilla poderosa, el cráneo bien definido de un guerrero noble, desafiante incluso al aproximarse la muerte. Los ojos plateados se fueron apagando a medida que la vida desaparecía, con la mirada vidriosa fija sobre Scaevolla.

—Aleph, amigo mío, ¡podrías haberte salvado! —Scaevolla se ahogó con las palabras—. ¿Por qué has seguido las mentiras del falso emperador? Tu señor feudal es Horus. Lo sabes, hermano. ¡Dilo!

La vida latía débilmente en el marine espacial, pero los labios de Aleph '2o se movieron. El silencio avivó la rabia de Scaevolla.

—¡Maldito seas, Aleph! Juramos conquistar juntos las galaxias, imparables en nuestra cruzada interminable. ¿Recuerdas cómo purificamos el Haruspex de Crore? ¿Cómo defendimos el monasterio de Satrapos solos contra las hordas de orkos del Devorador de Estrellas?

»Durante la Gran Cruzada, cuando la legión de Scaevolla se llamaba Lobos Lunares, los Puños Imperiales habían luchado junto a ellos en muchas batallas. Era de dominio público que Horus, primarca de los Lobos Lunares, como señal de respeto, había bromeado que una guerra entre su legión y los Puños Imperiales duraría hasta la eternidad.

En la batalla de Thrael Falls en Cestus Scaevolla había rescatado al capitán Aleph de los Puños Imperiales de los anak, los monstruosos aborígenes del planeta. Los dos marines espaciales, unidos por la amistad, lucharon juntos en muchas batallas cuando los caminos de sus legiones se cruzaron. Pero cuando Horus mostró sus verdaderas intenciones, Scaevolla no consiguió convencer a su amigo de que el camino a la gloria estaba con el señor de la guerra.

La rebelión los separó y no volvieron a encontrarse hasta el sitio del palacio del Emperador en Terra, cuando los Hijos de Horus asaltaron la Puerta de la Eternidad, custodiada por los Puños Imperiales. En la carnicería del campo de batalla, Scaevolla buscó a su antiguo hermano. Lucharon y Aleph cayó, atravesado por la espada de Scaevolla.

Scaevolla recordaba sus últimas palabras al marine espacial moribundo.

—Toda la gloria por la que hemos luchado, hermano, se ha convertido en polvo.

Fue sólo entonces que los labios de Aleph se movieron.

—No era nuestra gloria, hermano —dijo, escupiendo las palabras junto con una flema de sangre—. La gloria era del Emperador.

Scaevolla hizo un gesto de desprecio.

—Tu Emperador lucha para defender a hombres deshonrosos, cobardes, esclavos, que se esconden mientras nosotros, los hombres virtuosos, vertemos nuestra sangre sagrada en su nombre. Tu Emperador podría haber sido un dios y nosotros sus ángeles, pero escogió el servilismo para proteger a su rebaño gimiente. —La urgencia teñía las palabras de Scaevolla—. Mira en tu corazón. Sabes que tengo razón.

Aleph negó con la cabeza.

—Te ofrezco la libertad, hermano, y escoges la muerte. —Lágrimas calientes surcaron las mejillas de Scaevolla.

Scaevolla había sufrido un centenar de heridas, pero ninguna lo había mordido tan profundamente como ésa. Aleph había rechazado al señor de la guerra y había obligado a la mano de Scaevolla a cometer un fratricidio. Aleph había traicionado a su hermano de batalla.

—¡Idiota! —gruñó Scaevolla—. Te rescaté. Me debes la vida. Escúchame. Puedo volver a salvarte. Reniega del falso emperador y únete a mí.

Aleph se rió guturalmente.

—Si el Emperador me hubiese concedido el don de la profecía, habría preferido ser destrozado vivo por los anak que ser rescatado por el cachorro de un guardia negro demente.

La ira se adueñó de Scaevolla. Su amargo dolor se transformó en rabia, dulce al gusto.

—¿Te atreves a reírte del señor de la guerra? Te juro, con los cuatro dioses por testigos, que vengaré tus insultos mil veces. —La risa resonó desquiciada en la cabeza de Scaevolla—. Perseguiré y mataré a tu progenie hasta el fin de los tiempos. Tus hijos sufrirán por mi espada debido a tu devoción por el cobarde del Emperador.

Scaevolla arrancó la armadura de Aleph de su pecho y hundió la mano en la carne. Con un ruido espantoso retiró una glándula de entre las vísceras, con los guantes blindados húmedos y rojos. Cuando desapareció la luz de los ojos de Aleph, Scaevolla se mofó de él con su trofeo sangriento.

—Recordaré este momento de victoria sobre ti una y otra vez.

Con respeto, colocó el órgano entre las manos muertas de Aleph. La glándula progenoide contenía la semilla genética necesaria para crear al sucesor de Aleph. Los apotecarios peinaban el campo de batalla bajo el fuego recogiendo ese valioso material. Cuando recuperaran la glándula progenoide de Aleph, su esencia viviría en un nuevo recluta que tuviese implantada su semilla genética. Scaevolla perseguiría a cada uno de los herederos genéticos de Aleph y les haría sufrir el mismo destino que su progenitor. Al invocar a los cuatro dioses, se había ligado a sí mismo a esa promesa.

Scaevolla se puso en pie y se dirigió al cadáver.

—Construiré un monumento a los dioses que has rechazado con los cráneos de tus descendientes. El tuyo será la primera piedra. —Y con un rápido movimiento de su espada, decapitó a su antiguo hermano de batalla.

Mientras se detenía a recoger la cabeza caída, apareció Larsus, tropezando entre los restos del campo de batalla, con el pánico escrito en su cara ensangrentada. Scaevolla palideció al oír sus palabras.

—Capitán, se ha perdido toda esperanza. ¡El señor de la guerra ha muerto! ¡Debemos marcharnos!

—¿Qué has dicho?

Larsus lo repitió en voz más alta...

... El pasado se desvaneció. Scaevolla devolvió su cerebro al presente. Larsus le sacudía el hombro.

—Capitán, debemos marcharnos. El ejército de H'raxor ha roto las defensas exteriores.

Fuera, los triunfantes gritos de batalla de la horda invasora ahogaban los gritos de los defensores. Scaevolla hizo una pausa y respiró hondo. Su presa estaba cerca. Sus sentidos se sintieron atraídos por las alturas de la fábrica.

—Vamos hacia arriba.

★ ★ ★

Scaevolla observó cómo el soldado hacía una pirueta hacia una tinaja abierta muy por debajo y desaparecía chapoteando en el brebaje volcánico, el último de los que se habían enfrentado a su escuadra mientras subían las escaleras y escalaban los conductos hacia los niveles superiores de la fábrica dirigidos por el instinto de su líder.

La escuadra estaba de pie ante un par de puertas de aspecto robusto. Scaevolla casi podía saborear la presencia de su presa detrás de ellas. Silenciosamente desplazó a Larsus a un lado.

—Teniente, pase lo que pase, no intervengas para salvarme. Si caigo, será la voluntad de los dioses. Lleva mi cabeza a Sebaket y termina el altar con mi cráneo como señal de mi fracaso.

—¿Qué quiere decir, capitán? —Larsus parecía asombrado—. No hay alma en esta galaxia que pueda ser mejor que usted.

Scaevolla se apartó de su teniente y señaló hacia las puertas.

—¿Opus?

El toro corrió hacia las puertas y las abrió de un golpe. La luz del día se derramó desde la abertura. Scaevolla lo siguió con el resto de sus hombres a su espalda.

Fuera había una gran plaza, abierta al viento racheado, con vistas a los campos de muerte cubiertos de niebla que se extendían por debajo. Nubes bajas de un rojo intenso oscurecían el cielo. Un pelotón de Puños Imperiales avanzaba por la plaza. El más alto de ellos se tapaba con una capa azul e iba coronado con los laureles de un oficial. Una espada decorada crepitaba con energía en sus manos.

Scaevolla se estremeció. Los rasgos de Aleph estaban esculpidos en la noble cara del capitán Demetros. Ladró sus órdenes.

—El capitán es mío. Destruid a los demás.

El chirrido de los bólters acompañó la carga de los guerreros. Sus armaduras negras se empaparon de la lluvia mortal. Scaevolla observó avanzar a su escuadra.

—¡Adiós! —susurró con tristeza, y después murmuró un juramento a los dioses—. Ahora es el momento de terminar con vuestro deporte. No dejaré más cráneos en vuestro altar.

Scaevolla caminó hacia adelante, apuntando hacia el capitán con su espada rúnica. Quinientas veces había representado esa escena. Quinientas veces había aplastado a sus oponentes de ojos plateados, herederos de Aleph, y les había cortado la cabeza como trofeo. Su rabia estaba satisfecha desde hacía mucho tiempo. Había tenido que soportar el dolor de matar a su camarada una y otra vez, pero ya no podía aguantarlo más. Scaevolla trazó un círculo, como un lobo negro acechando a su presa. Su rival adoptó una postura de duelo, con la espada de energía en equilibrio para rechazar o morder. Al acercarse, Scaevolla vio los ojos plateados de Demetros entornarse con un débil reconocimiento. Esa mirada plateada se clavaba en los ojos de Scaevolla, transportándolo a otra época, a otro lugar...

... Los sonidos de la batalla rugían, explosiones y fuego, y gritos de los moribundos. El suelo temblaba ante los pasos de los pies de un titán, que desbarataba las escuadras de los Puños Imperiales que tenía delante. La magnífica Puerta de la Eternidad brillaba sobre el campo de batalla sacudida por el feroz beso de un centenar de misiles. Una cañonera chirriaba por encima escupiendo muerte, y una docena de hijos de Horus de armadura pálida caían bajo una lluvia de llamas. El barro de las explosiones salpicaba la pálida armadura de Scaevolla, pero no retrocedió. La cacofonía de la batalla era un simple murmullo mientras rodeaba a su oponente. La confusión de violencia que lo rodeaba era apenas una ilusión.

—Hermano Scaevolla. —El adversario de ojos plateados de Scaevolla rompió el silencio—. Te he echado de menos.

—Y yo a ti, hermano Aleph. —Scaevolla sonrió con tristeza—. Entrega tu espada. Has acabado con muchos de los servidores del señor de la guerra, pero abogaré por ti ante él. Te perdonará.

—¿Por qué iba a entregarle mi corazón a un traidor? —escupió Aleph. Sus ojos se endurecieron—. Su locura ha destruido todo aquello por lo que el Emperador ha luchado. Tu señor de la guerra te ha robado la razón, Scaevolla. Puedes vivir tu mentira durante diez milenios, pero tu corazón se cansará de sus deseos y te quedarás con un caparazón vacío. —Aleph respiraba profundamente, sus rasgos estaban retorcidos por el dolor—. Déjame terminar con esto aquí, amigo mío. Con la punta de mi espada. No puedo salvarte de tu pasado, pero puedo salvarte del futuro.

Sus miradas siguieron enlazadas.

—Que así sea. Luchemos... —asintió Aleph lentamente.

... Scaevolla regresó al presente mientras la espada de Demetros salía de la nada. Bloqueó el golpe con un movimiento rápido y su espada rúnica brilló al deslizarse por el arma de energía de su rival. Con un simple movimiento, Demetros intentó desarmarlo, pero Scaevolla era demasiado ágil y le devolvió un contragolpe. Demetros inclinó la cabeza ligeramente y el golpe de la espada rúnica le hirió la mejilla.

Un horrendo ulular rompió la concentración del duelista. La furia entró por las puertas de la plaza vestida con una barroca armadura sucia de sangre y vísceras. Odas al Dios de la Sangre aullaban desde los cascos de batalla cuando los asesinos cayeron sobre los Puños Imperiales y empezaron a destrozarlos con sus hachas sierra. Uno de los enloquecidos atacantes destrozó a un marine espacial, pero fue a su vez destripado por Surgit, a quien le había robado la presa. Pronto la plaza se convirtió en una mezcla confusa de servoarmaduras negras, amarillas y rojas luchando entre ellas.

Cinco asesinos convergieron sobre el capitán Demetros.

—¡No! —gritó Scaevolla, decapitando a uno con un solo golpe de su espada.

El cadáver sin cabeza se tambaleó hacia adelante, azotando a su paso al sorprendido marine espacial. Scaevolla se dio la vuelta para atacar a dos de los asesinos supervivientes. Demetros se vio obligado a defenderse de la otra pareja.

Juntos, casi espalda contra espalda, bloquearon todos los frenéticos ataques. Aunque los golpes de sus asaltantes aparecían por todas partes, su defensa les respondía rápidamente. Una hacha-sierra pasó zumbando junto a la cabeza de Demetros, que la esquivó y clavó su espada en el pecho del que la blandía. Otro asesino se lanzó de forma entusiasta sobre Scaevolla, que le cortó las piernas y dejó unos tocones humeantes allá donde la espada rúnica mordió la carne.

Con un crujido, una hacha-sierra penetró en la armadura de Demetros. Encogió los hombros ante la herida, pero se tambaleó hacia atrás, desequilibrado. Aullando, el devoto del Dios de la Sangre alzó el arma para asestarle el golpe mortal, pero el hacha se detuvo a unos centímetros del cráneo de Demetros al encontrarse con la espada de Scaevolla. Éste deslizó la hoja por el mango del hacha, atravesando su guardia y destrozando los dedos que sujetaban la empuñadura antes de decapitar al portador con un golpe envenenado. Demetros rodó hasta acabar de rodillas para destripar al último atacante. Scaevolla se volvió para enfrentarse al puño imperial, que se puso en pie dejando caer el cadáver del asesino de su espada.

—Como en los viejos tiempos. —Scaevolla hizo una ligera inclinación.

Demetros frunció el ceño.

—Ya te he visto luchar antes.

—Nunca nos hemos conocido —precisó Scaevolla sonriendo con astucia—. Pero he vertido tu sangre muchas, muchas veces.

—Estás loco. —Demetros negó con la cabeza lentamente.

Los guerreros de Scaevolla habían formado un anillo defensivo alrededor de los duelistas. Los asesinos y los marines espaciales describían un círculo carmesí a sus pies.

—¡Escudad al capitán! —gritó Larsus cuando una aullante marea de asesinos y mutantes entró en la plaza.

—¡Carne fresca! —rugió Surgit con satisfacción mientras blandía su espada de energía por encima de la cabeza.

La lucha fue caótica. Los Puños Imperiales y los asesinos se acuchillaban unos a otros, y también a los mutantes atrapados en la lucha, que se convertían en una pulpa roja. Entre todo ese tumulto, los guerreros de Scaevolla frenaron a cualquiera que intentara romper el círculo. Mientras luchaban, Opus cantaba, Icaris lloraba, Manex rugía y Sharn mataba en silencio.

Scaevolla y Demetros estaban tranquilos en su particular campo de Batalla.

Demetros frunció el ceño.

—Me has defendido contra los de tu clase. Eres celoso de mi muere. ¿Por qué?

—Por los pecados de tu padre —contestó Scaevolla—. Le hizo a mi señor una gran afrenta una vez. Pero la fortuna te sonríe, Demetros. Tú eres el que recuperará el honor de tu padre. Terminemos con esto. Mis hombres son fuertes, pero no pueden aguantar a dos ejércitos.

Scaevolla se tocó con la espada rúnica la frente en señal de saludo. Demetros se quedó quieto. Las espadas se confundieron y los dos se convirtieron en estatuas. Ninguno de los dos reveló su esfuerzo. Una finta del marine espacial, una réplica de Scaevolla, ataques rápidos y contraataques bloqueados una y otra vez. Scaevolla giró la espada y la hoja de su oponente voló lejos de su alcance para aterrizar con un ruido metálico entre los dos. La espada rúnica de Scaevolla brilló como si estuviera emocionada ante la muerte inminente, pero Scaevolla bajó su hoja y devolvió la espada de energía caída a Demetros, que la cogió con destreza.

—Un héroe nunca debería estar indefenso —dijo Scaevolla.

Demetros contestó con un ataque relámpago, pero Scaevolla lo bloqueó. Entonces Demetros ejecutó un brillante paso lateral y su espada se coló más allá de la guardia de su oponente.

El mundo se detuvo alrededor de Scaevolla, con la hoja pasando a poca distancia de su corazón. En ese momento, el último, se sintió vivo, el miedo y la alegría se mezclaron en un cóctel delicioso. Su voto estaba roto. Por fin dormiría.

Pero si Scaevolla movía su torso un poco a la derecha, la hoja se deslizaría paralela a su armadura y le causaría una herida en la carne, profunda pero no mortal.

Scaevolla se quedó inmóvil.

La realidad volvió con un rugido tremendo y la hoja atravesó la servoarmadura negra. Scaevolla sonrió. La espada de energía le había perforado el corazón y había traspasado la parte de atrás de su armadura. Cuando la espada se liberó, Scaevolla seguía en pie.

—Un buen golpe, amigo mío. Un golpe digno de mi muerte.

Scaevolla se preguntó cómo podía hablar un hombre muerto. No había dolor. El tumulto de la batalla que lo rodeaba no se desvanecía.

—¿Cómo puede ser? ¡Demonio! —Demetros retrocedió, lleno de rabia.

Scaevolla bajó la mirada hacia la abertura de su pecho. Allá donde la sangre debería estar manando, había únicamente un agujero. Como si hubiese rasgado el tejido del espacio, mil estrellas giraban como ojos brillantes dentro de la herida. La risa resonó en la cabeza de Scaevolla: cuatro voces terribles. Abrió la boca, pero fue la voz de ellos la que habló.

—¿Crees que un rasguño puede hacer caer a un campeón de los Dioses Oscuros? Hace falta algo más que un chucho del Perro-Emperador para cortar los hilos de esta marioneta.

—No puedes matarme. Huye, hermano. ¡Sálvate! —Scaevolla luchó por controlar su lengua.

—¿Huir? —se burló Demetros—. Soy un marine espacial de los Puños Imperiales. Yo no huyo.

La espada rúnica de Scaevolla brillaba hambrienta.

—¡No lo mataré! —Gritó al cielo—. ¡No hay honor en esta lucha!

Mientras Demetros se acercaba para volver a atacar, Scaevolla intentó desnudar su cuello ante la hoja que se acercaba, pero su espada rúnica luchó contra su voluntad y bloqueó el golpe con un gran estruendo. Scaevolla volvió a golpear, sin poder controlar sus músculos, y Demetros se tambaleó hacia atrás, con un rastro de carne abrasada en la garganta. El marine espacial cayó de rodillas, sin expresión en el rostro, y su espada de energía chocó contra el suelo.

Por encima de los himnos de batalla de los Puños Imperiales, los cánticos salvajes de los asesinos y los gritos de los mutantes agonizantes, Larsus llamó a su capitán:

—Se ha terminado. Debemos marcharnos, ¡ya!

Scaevolla miró el cadáver de Demetros. Ordenaría a Sharn que incinerara el cadáver, destruyendo así las glándulas progenoides y poniendo fin a la cacería.

De repente, entró en la plaza una gran masa de músculo vibrante, constreñida por un caparazón negro fusionado con la carne. Un voraz miembro similar a una anguila rechinaba y tragaba. Ferox había obtenido el mayor obsequio de la disformidad, el don de poder engendrar. Mataría sin pensar para el placer de los dioses.

La orden de Scaevolla murió en sus labios. Mirando a lo que una vez había sido Ferox, Scaevolla se dio cuenta del destino que le esperaba si intentaba renegar de su juramento. Se estremeció. Los dioses nunca le permitirían terminar con su persecución. Hoscamente, se inclinó ante su enemigo muerto. Era mejor aceptar la esclavitud que dejar que devorasen el resto de su humanidad.

—Hasta la próxima vez que nos veamos, amigo mío. —Las palabras le dejaron un regusto amargo.

Con la espada, cortó la cabeza de Demetros y levantó el trofeo por el pelo. Otro cráneo para el altar flotante.

Larsus gritó una orden:

—¡Escuadra, juntos! Volvemos a la Garra.

El círculo defensivo se estrechó hasta convertirse en un nudo alrededor de Scaevolla, que tocó un aparato de su cinturón e hizo que la escuadra parpadease y desapareciera, dejando que el torbellino de la batalla llenara el espacio que dejaban.

★ ★ ★

El apotecario corrió entre los cadáveres de sus hermanos de batalla caídos, haciendo caso omiso de la violencia que giraba a su alrededor mientras recogía sus valiosas semillas genéticas. Se arrodilló junto al cadáver del capitán Demetros.

—¡Por las lágrimas del Emperador! —exclamó—. ¡Se han llevado su cabeza! —Con el corazón apesadumbrado, murmuró la oración de la defunción y extrajo el fluido vital de la glándula progenoide del pecho del cadáver con su reductor—. Su linaje vivirá para vengar esta atrocidad, mi capitán.

En algún lugar del éter, una risa resonó. El juego continuaría.

FUEGO DE GUERRA

Nick Kyme

—Dame buenas noticias, Helliman —gruñó el coronel Tonnhauser. El viejo soldado hablaba por un lado de la boca, con un puro consumiéndose entre los labios.

Se inclinó instintivamente cuando otra explosión sacudió los muros del taller, provocando violentos temblores en el suelo y enviando astillas e rococemento desde el techo al banco lleno de mapas que había en centro de la estancia.

—Eso ha sido más cerca... —murmuró Tonnhauser, soltando el humo mientras apartaba el polvo y los escombros caídos por enésima vez.

Es duro para un hombre perder su propia ciudad ante un enemigo. Pero cuando ese enemigo sale de dentro, es incluso más repugnante. Sin embargo, ésa era la dura realidad a la que se enfrentaba Abel Tonnhauser, de la 13.ª División de las Fuerzas Aéreas stratosanas. Ya había cedido demasiado terreno a las interminables hordas de cultistas insurgentes y seguían pidiendo más. Pronto no quedaría nada. La defensa de las tres ciudades primarias de Stratos estaba al borde del fracaso. La insignia de nubes y relámpagos que llevaba, aunque maltrecha por semanas de lucha, estaba orgullosamente prendida sobre una chaqueta cruzada de cuero oscuro. Estaba hecha sólo de latón, pero parecía pesada como un yunque.

La estructura del taller que había convertido en su puesto de mando estaba llena de equipo y maquinaria aeronáuticos en desuso, era más o menos un patio de reparación y reequipamiento para dirigibles y otras naves que eran parte necesaria de la vida en Stratos. Tanques de aire, discos de presión y rollos de mangueras enredadas se extendían por todo el edificio. El espacio en el que Tonnhauser conferenciaba con el sargento Helliman, mientras el recluta Aiker controlaba el tráfico de voz, era amplio y largo, con vastos arcos angulares y altas columnas de apoyo, todo de plastiacero cromado y pulido.

Típico del estilo arquitectónico stratosano, una vez había sido hermoso, pero ahora estaba lleno de agujeros de bala y se venía abajo por los daños de los proyectiles. Una carga de demolición convertida por los insurgentes en una oruga lastrada había hecho desaparecer la pared que daba al sur junto con la mayor parte del personal de mando del coronel. Sin tiempo para hacer reparaciones, se había fijado una hoja de plastek para cubrir el agujero.

Esa medida, en gran parte inútil, servía de poco para mantener alejado el ruido del fuego esporádico y las incesantes explosiones de las bombas trampa y los lanzagranadas robados. El sargento Helliman debía alzar la voz para hacerse oír.

—Tres ciudades-buhardilla continúan bajo el control de los insurgentes, señor: Cumulon, aquí en Nimbaros y Cirrion. También lo han destruido todo salvo los tres puentes aéreos más importantes de estas zonas.

—¿Y nuestras fuerzas terrestres? ¿Algún progreso? —preguntó Tonnhauser, levantando la gorra con visera para pasarse la mano por las pronunciadas entradas y deseando que la expulsión de los insurgentes fuese trabajo de otro.

Helliman parecía resignado, el joven oficial había adelgazado durante las anteriores semanas y estaba pálido como un espectro.

—La dura resistencia está minando nuestros esfuerzos por hacer incursiones en las ciudades. Los insurgentes están atrincherados y bien organizados. —Helliman hizo una pausa para aclararse la garganta seca—. Debe de haber al menos noventa mil personas de la población total de las ciudades corrompidas por actividades celtistas. Tienen todas las factórum de equipo y se están equipando con nuestras reservas. También se han apoderado de los blindados.

Tonnhauser repasó los mapas de la ciudad extendidos sobre el banco, buscando avenidas que asaltar que se le pudieran haber pasado por alto. Sólo vio cuellos de botella y zonas de muerte en las que los destacamentos aéreos se verían atrapados.

Helliman esperaba ansiosamente la respuesta de Tonnhauser y el vacío de la conversación se llenó con la charla frenética del comunicador de mando. El recluta Aiker, agachado junto a la unidad en una esquina del taller, intentó conseguir una señal clara, pero la estática colapsó todos los canales tras la destrucción de las torres de las antenas. Tonnhauser no necesitó oír el contenido de los informes para saber que eran malos.

—¿Qué es lo que conservamos entonces? —preguntó al final, levantando la vista hacia los cansados ojos del sargento.

—Nuestras zonas seguras son...

Una estremecedora explosión sacudió el taller cortando las palabras de Helliman. El fuego atravesó el plastek hacia el sargento en una oleada abrasadora. El plastek se volvió fluido ante la intensa ola de calor y se derramó sobre el desafortunado Helliman.

Tonnhauser maldijo en voz alta al caer de espalda, pero tuvo la suficiente compostura como para sacar su pistola de servicio y disparar en la cabeza al sargento, que gritaba agónicamente, para ahorrarle el sufrimiento.

Con el impacto todavía resonando en los oídos, Tonnhauser vio una figura escabullirse a través del agujero abierto por el fuego en el plastek. Era un hombre, o al menos una desaliñada interpretación de un hombre, vestido con harapos y una armadura blindada. Llevaba el pelo rapado irregularmente. Sus ojos llenos de odio descubrieron a Tonnhauser cuando barrieron la sala. Pero fue la boca de la cosa lo que dejó paralizado al leal stratosano. Estaba cosida con alambre grueso y negro, y los labios y las mejillas estaban cubiertos de venas lilas y azules.

Al principio, Tonnhauser creyó que el insurgente no iba armado. Después vio la granada que apretaba en la mano izquierda...

—¡Por el Sagrado Emperador...!

Tonnhauser le disparó en la frente. Cuando el cultísta cayó hacia atrás se oyó un estruendo al estallar la granada, desparramando los restos del insurgente convertidos en humeantes trozos de carne.

El banco de trabajo metálico protegió a Tonnhauser de la explosión, pero tuvo poco tiempo para agradecérselo al Trono. A través del humo y los escombros aparecieron tres insurgentes más, con las bocas cosidas como el primero. Dos llevaban armas automáticas, el otro cargaba con una ametralladora pesada de aspecto tosco.

Con una desganada ráfaga de fuego, Tonnhauser se tiró al suelo por detrás del pesado banco mientras la lluvia metálica barría el taller. Acribilló la sala con un rugido furioso, destrozando las paredes y la maquinaria en desuso, y mató al recluta Aiker allá donde se encontraba agachado.

Arrastrándose sobre las manos y las rodillas, Tonnhauser se arrimó más a su protección, y quitó el cargador vacío de su pistola antes de alargar la mano para coger otro con dedos temblorosos.

No había ningún modo de que pudiera matarlos a todos...

A través de la incesante descarga, Tonnhauser oyó primero el tintineo de un pequeño objeto metálico cerca, y después vio la granada que aterrizaba y rodaba hasta colocarse a un metro de su pie. El instinto de supervivencia se adueñó de él, saltó hacia la granada y le dio una patada. Estalló segundos después, y el calor, el ruido y la presión arrastraron a Tonnhauser con una astilla de metralla clavada en la pierna.

El coronel apretó los dientes para no gritar.

No le daría a esa basura esa satisfacción, pensó.

Una repentina ráfaga de fuego láser rugió por encima de él, y después el tiroteo cesó abruptamente.

—Coronel —dijo una voz al otro lado del banco de trabajo unos minutos después.

—Aquí detrás —gruñó Tonnhauser, estremeciéndose de dolor al ver el metal retorcido clavado en su pierna.

Cinco miembros de los cuerpos aéreos stratosanos corrieron junto al banco, con las armas láser todavía calientes.

Tonnhauser observó las insignias de rango del primer hombre.

—Impecablemente oportuno, sargento Rucka, pero ¿no debería estar con el coronel Yonn y el decimoctavo cuerpo en la frontera de Cirrion?

Un segundo soldado traía un comunicador portátil. Los informes se vertían en todas las frecuencias, acompañados de un palpitante coro de explosiones y fuego ahogado desde todas las direcciones de Nimbaros.

—El coronel Yonn ha muerto, señor. Y la decimoctava se retira de Cirrion. La ciudad está totalmente perdida, todas las zonas seguras están en peligro —le comunicó Rucka—. Tenemos que sacarlo de aquí.

Tonnhauser hizo una mueca cuando dos de los otros soldados lo ayudaron a levantarse.

—¿Y Cumulon? ¿También ha caído? —preguntó, pasando junto a los cadáveres de los tres cultistas y tambaleándose para salir por la entrada trasera del taller.

El tono del sargento era hueco, pero pragmático.

—Las hemos perdido todas, señor. Estamos en retirada total, más allá de los límites de la ciudad y a través del puente aéreo, hacia Pileon.

Una vez en las calles de la ciudad, el ruido de la batalla se volvió exponencialmente más alto. Tonnhauser miró hacia el techo de la ciudad y vio un cielo tormentoso a través del plastek reforzado de la bóveda. Una corriente de humo cubrió su visión cuando la atmósfera superior de la ciudad-buhardilla se perdió de vista. Mientras volvía la mirada hacia el sargento Rucka y su escuadra, Tonnhauser echó un vistazo por encima de su hombro. En efecto, era una retirada general.

Insurgentes distantes se acercaban a su posición en masa, aferrando rifles de diferentes tipos y armas improvisadas. Sus gritos de guerra estaban silenciados por el alambre que les unía los labios. El efecto era desconcertante. Tonnhauser no necesitaba oírlos para saber que el enemigo desplegaba un ataque a gran escala.

Un cohete propulsado por gasolina rugió por encima de ellos, obligando a Tonnhauser y los demás a agacharse. Impactó contra un almacén de tranvías que estalló, tragándose una posición de tiro de los cuerpos aéreos allí atrincherados. El equipo de tres hombres murió gritando entre ladrillos y fuego.

Rucka cambió de dirección abruptamente, apartando a Tonnhauser y a sus hombres de la destrucción del almacén por un callejón.

—Trono, ¿cómo ha ocurrido esto? —preguntó Tonnhauser cuando Rucka les hizo detenerse en el callejón hasta que todo estuviera libre para continuar—. Los estábamos haciendo retroceder, ¿no?

—Nos tomaron por sorpresa —dijo Rucka, refugiándose nuevamente en el callejón cuando el impacto de una bomba levantó una columna de fuego más adelante—. Detonaron una serie de bombas trampa que diezmaron nuestras tropas y después lanzaron una ofensiva terrestre masiva. Usan tácticas militares avanzadas. No podemos volver a tomar las ciudades en estas condiciones. Tendremos que reagruparnos. Quizá entonces podamos recuperar Nimbaros y Cumulon, pero Cirrion... —Las palabras del sargento se desvanecieron, diciéndole así a Tonnhauser todo lo que necesitaba saber sobre el destino de la capital.

—¿Y el gobernador Varkoff?

—Está vivo, en un búnker en Pileon. Es la más cercana de las pequeñas ciudades celestiales que sigue bajo nuestro control. Hacia allí nos dirigimos ahora. Ha lanzado protocolos de socorro oficiales en todas las frecuencias astropáticas imperiales y en todo el alcance de los comunicadores exigiendo ayuda inmediata.

—Haga una cosa por mí, por favor, recluta —le pidió Tonnhauser. El coronel se había desplazado hasta el final del callejón y observó cómo otra explosión destruía una estatua del primer gobernador stratosano.

Era un símbolo del gobierno y el orden imperiales. Se rompió en mil pedazos al chocar envuelta en llamas contra el suelo.

—¿Qué, señor?

—Arrodíllese y rece —dijo Tonnhauser—. Pida un maldito milagro...

Durante los anteriores cuarenta años el sueño no había cambiado.

Al principio sólo tenía una vaga sensación de calor, y después Dak'ir volvía a estar en la cálida oscuridad de las cuevas de Ignea en Nocturne. En el sueño era sólo un niño, y el muro de piedra de ese lugar hostil era duro y afilado al tacto de su piel preadolescente, Vetas de minerales brillaban con la luz de los estanques de lava alimentados por el río de fuego que era la sangre de la montaña que tenía encima. Ignea entonces se desvanecía y la luz del río de fuego moría con ella, convirtiéndose en un nuevo paisaje...

La meseta Cindara se extendía bajo los pies calzados con sandalias de Dak'ir. Sus bordes estaban delimitados por tótems de roca, y su superficie era del color del óxido y el cobre. La ceniza se estremecía formando nubes por el desierto de Pyre, más abajo, oscureciendo a los saurochs cubiertos de escamas que cazaban buscando su sustento entre los peñascos. Por encima se oía el ruido del trueno, como si el monte del Fuego de la Muerte estuviese a punto de escupir llamas y humo para borrar el cielo. Pero la gran montaña de Nocturne dormía. En su lugar, Dak'ir alzó los ojos y vio un feroz fuego de otro tipo, los motores de una gran nave que aterrizaba lentamente.

Una rampa se abrió a un lado de la nave mientras ésta tomaba por fin tierra, y un guerrero bajó por ella, alto y poderoso, vestido con una armadura verde con el símbolo de la salamandra grabado, criaturas nobles que vivían en el corazón de la tierra. Otros se unieron al guerrero. Dak'ir conocía a algunos, había trabajado junto a ellos reconstruyendo y recogiendo rocas tras el Momento de la Prueba. Pero su corazón tembló al ver a esos gigantes. Porque sabía que habían ido a buscarlo...

La imagen volvió a cambiar, y esta vez Dak'ir también había cambiado. Ahora llevaba el manto del guerrero y las herramientas de la guerra. Su cuerpo estaba cubierto por una armadura, y tenía un bólter sagrado aferrado en su puño de astartes. Su carne de ónix era un recordatorio de su apoteosis sobrehumana. Monolitos de piedra y mármol se cernían sobre Dak'ir como centinelas grises. Los osarios pavimentaban las calles, y el olor acre del polvo de las tumbas llenaba el aire. No era Nocturne, era Moribar, y allí los cielos estaban coronados por la muerte.

En algún lugar del horizonte de ese mundo gris y terrible, Dak'ir oyó gritos y la visión del ojo de su mente se fue enfocando hasta llenarse con una cara en llamas. La había visto muchas veces, «la cara ardiente», agonizante y acusadora, sin dejarlo descansar jamás. Ardía y ardía, y pronto Dak'ir ardía también, y los lamentos que llenaban sus oídos eran sus propios gritos.

—Sólo teníamos que llevarlos de vuelta...

Los ojos de Dak'ir se abrieron al salir de la meditación de batalla. Muy consciente de su respiración acelerada y su alta presión sanguínea, repasó las rutinas mentales calmantes que le habían enseñado cuando se unió a las filas sobrehumanas de los marines espaciales.

Con la serenidad llegaba la comprensión. Dak'ir estaba de pie en la semioscuridad de su cámara de aislamiento, un solitorium, uno de los muchos que había a bordo del crucero de asalto Ira de Vulkan. Era poco más que un calabozo: austero, vacío y rodeado por todas partes de muros fríos y negros.

Los recuerdos más detallados llegaron rápidamente.

Unas semanas antes habían recibido una comunicación urgente a través del mensajero astropático, interpretada por el bibliotecario de la compañía, Pyriel. Los Salamandras se dirigían al mundo imperial de Stratos.

Era una prolífica colonia minera, una de las muchas del Cinturón de Hadron en el Sector Reductus del Segmentum Tempestus. Stratos era muy valioso para el Imperio por sus minerales oceánicos, además de los diezmos regulares de los reclutas de la Guardia Imperial. El rescate de Stratos y la liberación de sus habitantes de los enemigos internos que lo asolaban eran de vital importancia.

A pocas horas de dejar la órbita, el capitán Ko'tan Kadai ya había asignado seis escuadras, incluida su propia Guardia Infernal, como fuerzas pacificadoras de Stratos para liberar el mundo de la anarquía. Como dictaba el Culto de Prometeo, todos los Salamandras que iban a embarcarse para la batalla debían antes ser purificados por el fuego y soportar un período de meditación para centrar sus mentes en la confianza y la fortaleza interior.

Todos, salvo Dak'ir, habían tenido una preparación tranquila. Una cosa como ésa no pasaría desapercibida.

—¿Señor? —le llamó una voz profunda y sonora.

Dak'ir miró en esa dirección y vio la silueta encapuchada de Tsek.

Su sacerdote estaba vestido con una toga verde esmeralda con el símbolo del capítulo, una salamandra que rugía dentro de un anillo de fuego cosida con hilo de color ámbar en su pecho. Los augméticos medio escondidos eran apenas visibles bajo el traje del siervo a la parpadeante luz de la antorcha.

La sala era pequeña, pero tenía suficiente espacio para los asistentes de un astartes.

—¿Preparado para las marcas de honor, mi señor? —preguntó Tsek.

Dak'ir asintió, todavía un poco desorientado a causa de su sueño. Miró cómo Tsek le acercaba una barra incandescente, blanca por el fuego del brasero sobre el que Dak'ir se erguía descalzo. El astartes apenas notaba el dolor del carbón ardiente que tenía debajo. No había ni una gota de sudor sobre su cabeza calva ni sobre su cuerpo negro como el ónix, desnudo salvo por una faja tribal que le cubría las caderas.

El ritual era parte de las enseñanzas del Culto de Prometeo, al que todos los guerreros de los Salamandras se adherían estoicamente.

Mientras Tsek aplicaba la barra sobre la piel desnuda de Dak'ir, éste aceptó el dolor que traía consigo. Sus feroces ojos, como carbones ardientes, miraban con aprobación. Primero, Tsek dibujó tres barras y después trazó un remolino que las cruzaba. Se unió a las muchas marcas que él y otros sacerdotes marcadores habían trazado sobre el cuerpo de Dak'ir y habían cicatrizado dejando una historia viva de los muchos combates del Salamandra. Cada una de esas cicatrices era una batalla ganada, un enemigo vencido. Ningún Salamandra iba a la batalla sin ser marcado, primero para honrarla y al final de la batalla para conmemorarla.

Las marcas de Dak'ir envolvían sus piernas, uno de sus brazos y parte de su torso y su espalda. Eran intrincadas y se volvían más detalladas a medida que se iban añadiendo más. Sólo un veterano en muchas campañas, un Salamandra con siglos de servicio, lucía esas marcas en la cara.

Tsek inclinó la cabeza y volvió a las sombras. Un servidor se acercó entonces sobre unas patas con las articulaciones invertidas, inclinado bajo el peso de un gran brasero pegado a su columna. Dak'ir alargó las manos y las metió en el brasero de hierro que escupía fragmentos de ceniza de la materia ardiente que se acumulaba en sus bordes.

Dak'ir extendió la ceniza blanca sobre su cara y su pecho, inscribiendo los símbolos prometeanos del martillo y el yunque. Eran potentes iconos del culto a Prometeo, y de ellos se creía que conferían resistencia y fuerza.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho.... —entonó, haciendo un largo gesto con la palma de la mano para dibujar el mango del martillo.

—Con él, golpearé a los enemigos del Emperador —concluyó otra voz, dejando que Dak'ir cruzara la parte de arriba del mango con la palma para formar la cabeza del martillo antes de dejarse ver.

El hermano Fugis entró en el círculo de luz del brasero, haciendo un ruido metálico al moverse. Ya llevaba su servoarmadura verde, pero tenía la cabeza descubierta. Sus ojos rojos como la sangre brillaban vibrantes en la semioscuridad. Como correspondía a un marine espacial de su posición, Fugis llevaba el blanco ceniza de los apotecarios en su hombrera derecha, aunque la izquierda todavía lucía la insignia de su capítulo sobre un campo negro como la brea, la cabeza de salamandra rugiente era ahí de color naranja, combinado con las placas de hombro de sus hermanos de batalla de la Tercera compañía.

Con su cara delgada e intimidatoria, algunos miembros de la compañía habían sugerido que Fugis podía ser más útil en una profesión espiritual que en el arte de curar. Esas «sugerencias» nunca se habían pecho en voz alta, sin embargo, delante del apotecario, por miedo a las represalias.

La respuesta de Dak'ir a la repentina presencia del apotecario no fue muy cordial.

—¿Qué haces aquí, hermano?

Fugis no contestó en seguida. En lugar de eso, escaneó una lectura biológica del cuerpo de Dak'ir.

—El capitán Kadai me ha pedido que te haga una visita. Los exámenes se hacen mejor antes de colocar la armadura.

Fugis hizo una pausa mientras esperaba los resultados del escáner biológico, con su cara delgada tensa como un cable.

—Tu brazo, astartes —dijo sin alzar la vista, pero haciendo un gesto hacia el miembro de Dak'ir.

Éste extendió el brazo para el apotecario, que lo tomó por la muñeca y le extrajo una muestra de sangre con un vial. Una cámara de su guantelete efectuó entonces un análisis bioquímico después de que el vial fuese insertado en su centrifugadora en miniatura.

—¿Todos mis hermanos están pasando por un examen tan riguroso? —preguntó Dak'ir, intentando que no se notara el tono molesto de su voz.

Fugis estaba evidentemente satisfecho con los resultados de la aerología, pero su tono seguía siendo práctico.

—No, sólo tú.

—Si mi hermano capitán duda de mi voluntad, debería hacer que el capellán Elysius me examinara.

El apotecario cogió la mandíbula de Dak'ir repentinamente con su puño enguantado y observó cuidadosamente su cara.

—Elysius no está a bordo de la Ira de Vulkan, como bien sabes, así que tendrás que soportar mi examen.

Con el dedo índice de su otra mano, Fugis tiró de la piel negra de debajo del ojo de Dak'ir, difuminando su brillo rojo por la mejilla.

—¿Todavía experimentas visiones sonámbulas durante la meditación de batalla? —preguntó. Después, aparentemente satisfecho, soltó a Dak'ir.

El hermano sargento se frotó la mandíbula donde el apotecario la había pellizcado.

—Si la pregunta es si sueño, la respuesta es sí. A veces ocurre.

El apotecario miró el panel de instrumentos de su guante con expresión inescrutable.

—¿Qué sueñas?

—Vuelvo a ser un niño en Nocturne, en las cuevas de Ignea. Veo el día que pasé las pruebas en la meseta Cindara y me convertí en un astartes, mi primera misión como neófito... —La voz del Salamandra se desvaneció, mientras su expresión se oscurecía al recordar.

«La cara ardiente...»

—Eres el único de nosotros, el único nacido del fuego, que ha sido escogido en Ignea —dijo Fugis, con la mirada penetrante clavada en Dak'ir.

—¿Qué importa eso?

Fugis hizo caso omiso de sus palabras y volvió a sus análisis.

—Has dicho: «Sólo teníamos que traerles de vuelta». ¿A quién te referías? —preguntó un momento después.

—Tú estuviste en Moribar —respondió Dak'ir saliendo del brasero. Su piel humeó al contacto con el frío suelo de metal de su celda de aislamiento—. Ya lo sabes.

Fugis alzó la vista de sus instrumentos y sus datos. Sus ojos se dulcificaron por los recuerdos. Rápidamente volvieron a entrecerrarse, escondidos tras una fría indiferencia.

Rió tristemente y su labio se curvó en una mueca de desprecio más que en una sonrisa.

—Estás en forma para el combate, hermano sargento —dijo—. Aterrizaje en Stratos en menos de dos horas. Te veré en la cubierta de formación seis. —Fugis lo saludó, más mecánicamente que otra cosa, y dio la espalda a su compañero Salamandra.

Dak'ir se sintió aliviado tras la partida del apotecario.

—Y, hermano Dak'ir..., no todos nosotros queremos ser traídos de vuelta. No todos nosotros podemos ser traídos de vuelta —dijo Fugis, tragado por la oscuridad.

★ ★ ★

La superficie de Stratos se retorcía con tormentas perpetuas. Los rayos rasgaban el hirviente tumulto y los nubarrones colisionaban con violentos destellos para romperse minutos después. A través de esos efímeros huecos en las nubes se veían pequeños trozos de roca de color claro y tierra desnuda rodeados por un mar arremolinado.

Las cañoneras Thunderhawk Dragón de fuego y Lanza de Prometeo descendieron a través de la furia de la tormenta entre los aullidos de sus turboventiladores. Se dirigían a la aglomeración de ciudades flotantes en la atmósfera superior de Stratos. Llamadas ciudades-buhardilla por los nativos stratosanos, esas grandes metrópolis abovedadas de cromo y plasticemento eran el hogar de más de cuatro millones de almas, y se unían con una serie de enormes puentes aéreos. Debido a las emisiones de cloro concentrado de sus océanos, los stratosanos se habían visto obligados a elevar sus ciudades con enormes motores gravitatorios alimentados por plasma. Estaban tan altas, que cada una de ellas necesitaba su propia atmósfera para que los habitantes pudieran respirar.

Las palabras de Fugis seguían clavadas en la mente de Dak'ir y deseó que el escándalo de la cámara santuario de la Dragón de fuego sofocase sus pensamientos. La carga de tropas de la cañonera estaba casi completa, con veinticinco astartes protegidos por arneses de gravedad verticales mientras la Thunderhawk efectuaba su descenso final.

El hermano capitán Kadai era el que más cerca estaba de la rampa de salida, con la mirada ardiente de valor y convicción. Iba vestido con una armadura artesanal de estilo sauriano y, como sus hombres, todavía tenía que colocarse el casco. Lo llevaba sujeto al cinturón de su armadura, un simulacro de dragón de fuego esculpido en metal. Su pelo ralo era blanco y estaba afeitado formando una raya que dividía su cabeza por la mitad. Junto a él estaba su escuadra: el guardia infernal N'keln, el segundo al mando de Kadai, un oficial firme pero poco carismático; el campeón de la compañía, Vek'shen, que había superado a incontables enemigos en nombre del capítulo y asía su espada de fuego; el honorable hermano Malicant, que llevaba el estandarte de la compañía en la batalla; y el honorable hermano Shen'kar, que aferraba un lanzallamas contra su pecho. Fugis era el último. El apotecario hizo un discreto gesto en dirección a Dak'ir al verlo.

La cámara estaba oscura. Los Salamandras veían diminutos óvalos de luz: sus brillantes ojos rojos. Cuando la mirada de Dak'ir se apartó de Fugis, se posó sobre otra mirada que ardía fríamente.

El hermano sargento Tsu'gan lo miraba con furia desde el otro lado del compartimento.

Dak'ir notó cómo se le agarrotaban los puños.

Tsu'gan era la personificación del ideal prometeano. Fuerte, tenaz, sacrificado, era todo lo que un Salamandra debía aspirar a ser. Pero había una vena de arrogancia y superioridad escondida dentro de él. Había nacido en Hesiod, una de las siete ciudades santuario de Nocturne, y el principal campo de reclutamiento del capítulo. A diferencia de la mayoría de los habitantes del mundo de muerte volcánico, Tsu'gan había sido criado en una relativa prosperidad. Su familia era noble, una familia de reyes tribales en la incierta cúspide de la riqueza y la influencia de Nocturne.

Dak'ir, un igneano itinerante que vivía en las cuevas, estaba en el extremo opuesto. Que se hubiese convertido en astartes era algo que no tenía precedentes. Muy pocos habitantes de las tribus nómadas llegaban a los lugares sagrados donde los iniciados realizaban las pruebas, y menos aún podían competir y superarlas. Dak'ir era, en muchos aspectos, un caso único. Para Tsu'gan era una aberración. Ambos deberían haber dejado sus pasados humanos atrás cuando fueron elevados a astartes, pero siglos de prejuicios arraigados eran imposibles de suprimir.

La Thunderhawk se ladeó bruscamente al acercarse a la zona de aterrizaje adyacente a la ciudad-buhardilla de Nimbaros, rompiendo la tensión entre los dos sargentos. El blindaje exterior gimió protestando por el esfuerzo repentino, y el sonido se transmitió al interior como un seco gemido metálico.

—¿Un presagio de la tormenta que se avecina? —preguntó Balen en voz alta.

El astartes calvo era el responsable de las armas pesadas de Dak'ir. Sus anchos hombros y su grueso cuello lo hacían perfecto para la tarea. Ba'ken, como muchos en su capítulo, también era un hábil artesano. El lanzallamas pesado que llevaba colgado a la espalda era único entre las escuadras tácticas, ya que lo había fabricado él mismo en las ardientes forjas de Nocturne.

—Según los informes stratosanos, los traidores están atrincherados y son muchos. No será...

—Nosotros somos la tormenta, hermano —intervino Tsu'gan, gritando sobre el ruido del motor antes de que Dak'ir pudiera terminar—. Limpiaremos este lugar con fuego y llamas —gruñó celosamente— y purgaremos a los impuros.

Ba'ken asintió solemnemente al otro sargento, pero Dak'ir sintió que su piel enrojecía de rabia ante una muestra tan evidente de falta de respeto por su mando.

Una luz de advertencia ámbar se encendió por encima de ellos y la voz del hermano capitán Kadai resonó evitando cualquier enfrentamiento.

—¡Poneos los cascos, hermanos!

Hubo un ruido metálico colectivo cuando los astartes se colocaron los cascos de batalla.

Dak'ir y Tsu'gan fueron los últimos en colocárselos, sin querer romper el contacto visual ni por un momento. Al final, Tsu'gan cedió, sonriendo oscuramente mientras articulaba una frase:

—Purgar a los impuros.

★ ★ ★

—Cumulon al este y Nimbaros al sur siguen en combate, pero mis tropas ganan más terreno por momentos y han conseguido asegurar los puentes aéreos que unen las tres ciudades —explicó un sudoroso coronel Tonnhauser por el chisporroteante comunicador de imagen del Land Raider Redentor Yunque de fuego—. Los usamos para evacuar a nuestros supervivientes civiles. Pero sigue habiendo miles atrapados tras las líneas enemigas, mis hombres entre ellos.

—Ha llevado a cabo el trabajo del Emperador, y tiene mi juramento de Salamandra de Vulkan que si esos hombres pueden salvarse, los salvaré —contestó Kadai, de pie dentro de su máquina de guerra que temblaba por el puente aéreo hacia Cirrion. Cuatro Rhinos blindados traqueteaban detrás formando un convoy que transportaba al resto del grupo de batalla.

Cuando los Salamandras hubieron aterrizado en las afueras de Nimbaros, Kadai había ordenado al hermano Argos, maestro de la forja, que hiciese un análisis estructural de la carretera de acceso a Cirrion. Utilizando los diagramas de construcción de las ciudades stratosanas cargados en los cogitadores de la Ira de Vulkan y después trasladándolos a un monitor de la Dragón de fuego, el tecnomarine había determinado que los puentes aéreos eran localizaciones inviables para el aterrizaje de las cañoneras y para desplegar a los astartes.

Menos de veinte minutos después, tres Thunderhawk habían descendido de la órbita y habían desplegado los vehículos de transporte de los Salamandras.

Kadai había retenido a sus Salamandras en la zona de aterrizaje en formación de escuadra, preparados para la llegada de los transportes. No había habido tiempo para realizar una valoración táctica con los nativos stratosanos. Debería realizarse mientras se dirigían a Cirrion.

—Ruego al Emperador que algunos de ellos vivan aún —continuó Tonnhauser por el comunicador de imágenes, que transmitía por red a todos los transportes de los astartes—. Pero me temo que Cirrion está perdida, señor —añadió mientras encendía un nuevo puro con dedos temblorosos—. Allí no queda nada más que muerte y terror. —Parecía evitar el contacto visual con la pantalla. Kadai se había quitado el casco durante el paso por el puente aéreo, y quedaba claro que su apariencia resultaba inquietante para el humano.

«Se han ganado guerras sólo con esa fuerza», recordó que le había dicho el maestro de reclutas trescientos años antes, cuando le habían hecho entrega de la armadura negra.

—Hábleme del enemigo —le pidió Kadai, con la cara endurecida al pensar en ese sufrimiento.

—Se llaman a sí mismos el Culto de la Verdad —dijo Tonnhauser mientras la señal del comunicador se perdía un momento por interferencias de estática—. Hasta hace unos tres meses eran simplemente un grupo de ciudadanos imperiales insatisfechos aficionados a esquivar los martillos de guerra de los guardias de la ciudad. Ahora son al menos cincuenta mil, atrincherados por todo Cirrion. Están muy bien armados. La mayor parte de los herreros de guerra stratosanos están en la capital, como nuestras flotas de dirigibles y nuestras naves aéreas. Llevan una marca en el cuerpo, normalmente escondida, como un tatuaje con la forma de una boca que grita. Y sus bocas... —continuó dando un suspiro y estremeciéndose—. Sus bocas están cosidas con cable. Creemos que les deben arrancar también las lenguas.

—¿Qué les hace pensar eso?

Tonnhauser se enfrentó a los ardientes ojos del capitán pese a su miedo.

—Porque nadie los ha oído hablar jamás —afirmó Tonnhauser palideciendo aún más—. Luchar contra un enemigo que no aúlla, que no grita órdenes, no es natural.

—¿Ese culto tiene algún líder? —quiso saber Kadai, mostrando su repugnancia ante tal depravación.

Tonnhauser dio una gran calada a su puro antes de aplastarlo contra el cenicero y encender otro.

—La información que hemos podido reunir es limitada —admitió—. Pero creemos que hay un hierofante de algún tipo. No es nada Confirmado, pero creemos que está en el barrio de los templos. Lo que sabemos es que lo llaman el Portavoz.

—Un apelativo irónico —murmuró Kadai—. ¿Cuántas tropas le quedan, coronel?

Tonnhauser se pasó la lengua por los labios.

—Suficientes para conservar las dos ciudades satélite. El resto de mis hombres, en Cirrion, muere mientras hablamos. También los civiles. He perdido muchos... —La cara de Tonnhauser se ensombreció. Parecía un hombre sin nada más que ofrecer.

—Conserve esas ciudades, coronel —le sugirió Kadai—. Los Salamandras se encargarán de Cirrion. Ha realizado su tarea como servidor del Imperio y será un honor para nosotros.

—Gracias, mi señor.

La imagen se disolvió en estática cuando Kadai cortó la comunicación.

El capitán apartó la mirada de la pantalla vacía para encontrar al apotecario Fugis detrás de él.

—Su valor pende de un hilo —murmuró—. Nunca había visto tanta desesperación.

—Nuestra intervención llega justo a tiempo, pues. —Kadai miró por encima del hombro de Fugis y vio al resto de su escuadra de mando. N'keln los preparaba para la batalla, dirigiéndolos mientras realizaban los ritos del Culto a Prometeo.

—Sobre el yunque nos templamos, nos forjamos como guerreros... —entonó, mientras los otros lo seguían solemnemente. Giraban alrededor de un pequeño brasero colocado en el suelo del compartimento de tropas. Las ofrendas a Vulkan y al Emperador ardían en el crisol, con trozos de estandartes o hueso en polvo, y uno a uno, los guardias infernales tomaron un puñado de ceniza y se marcaron la armadura con él.

—La guerra de guerrillas es una cosa, pero derrotar a todo un regimiento de la Guardia Imperial... ¿Cree que nos enfrentamos a algo más que un alzamiento cultista? —preguntó Fugis, apartando la mirada del ritual y decidiendo hacer sus propias prácticas más tarde.

Kadai se sumió en sus pensamientos mientras consideraba la pregunta del apotecario.

—Todavía no lo sé. Pero algo asola este lugar. Ese tal Culto de la Verdad tiene muchos seguidores.

—Su expansión es endémica, lo que sugiere que su raíz es psicológica más que ideológica —señaló el apotecario.

Kadai no verbalizó las implicaciones.

—No puedo basar toda mi estrategia en una suposición, hermano. Cuando entremos en la ciudad, descubriremos a qué nos enfrentamos. —El capitán hizo una breve pausa antes de preguntar—: ¿Qué pasa con Dak'ir?

—Físicamente nuestro hermano está bien. —Fugis bajó la voz para que los demás no pudieran oírlo—. Pero sigue preocupado. Recuerda su infancia humana en Nocturne y su primera misión...

—Moribar... —Kadai frunció el ceño—. Más de cuatro décadas de batallas, pero ésa sigue persiguiéndonos como una mortaja negra.

—Su retención de memoria es... poco corriente. Y creo que se siente culpable por lo que le ocurrió a Nihilan —apuntó Fugis.

—No es el único —murmuró. La expresión de Kadai se ensombreció aún más.

—Y también a Ushorak.

—Vai'tan Ushorak era un traidor. Se merecía su destino —replicó Kadai rotundamente antes de cambiar de tema—. El espíritu de Dak'ir se limpiará en el crisol de la batalla, así lo hacen los Salamandras. Si eso no funciona lo dirigiré al Reclusium y al capellán Elysius para su preparación. —Kadai reactivó el canal de transmisión en abierto, indicando que la conversación había terminado.

Era el momento de dirigirse a las tropas.

★ ★ ★

—Hermanos... —Dak'ir oyó la voz de su capitán por el comunicador—. Nuestra tarea aquí es simple. Liberar la ciudad, proteger a sus ciudadanos y destruir a los herejes. Tres grupos de asalto entrarán en Cirrion para realizar una misión de purificación y destrucción, sector por sector: Martillo, Yunque y Llama. Los sargentos Tsu'gan y Dak'ir dirigirán Yunque y Llama, en los sectores este y oeste de la ciudad respectivamente. El apoyo pesado Devastador será la escuadra Infierno del sargento Ul'shan para Yunque y los Incineradores del sargento Lok para Llama. Yo dirigiré Martillo al norte con el sargento Omkar. Lanzallamas en todas las unidades. Que nada aplaque vuestra ira. Éste es el tipo de lucha para el que nacimos. En nombre de Vulkan. Kadai fuera.

La estática volvió a reinar. Dak'ir cortó la comunicación completamente cuando el convoy pasó lentamente junto a los puestos avanzados cubiertos de sacos de arena y rematados con alambre de cuchillas. Soldados cansados de mirada vacía dirigían esos puestos, demasiado agotados o espantados tras semanas de lucha para reaccionar al ver a los astartes.

—Es una fuerza rota —murmuró Ba'ken, rompiendo el silencio mientras espiaba por una de las hendiduras de visión del Rhino. Dak'ir siguió la mirada de su soldado.

—No son como los nativos de Nocturne, Ba'ken. No están acostumbrados a penurias como éstas.

Una solitaria hilera de soldados stratosanos pasó junto al convoy, marchando en dirección opuesta. Caminaban penosamente como autómatas, curándose las heridas, cojeando, con las armas láser colgando descuidadamente sobre sus hombros. Todos los hombres llevaban respiradores y un curtido abrigo de asalto para abrigarse del frío de la atmósfera abierta. Sólo las ciudades estaban abovedadas, los puentes aéreos estaban abiertos a los elementos, aunque tenían muros altos y colgaban de torres de apariencia sólida con la ayuda de gruesos cables.

La puerta de Cirrion esperaba al final de la carretera destrozada. El camino hacia la capital era enorme, de desnudo metal negro y herméticamente sellado para mantener su integridad atmosférica.

—He oído hablar a un grupo de reclutas antes de que nos reuniésemos —explicó Ba'ken mientras se acercaban a la puerta—. Han dicho que Cirríon era como se imaginaban el infierno.

Dak'ir comprobó la carga de energía de su pistola de plasma antes de volver a meterla en la cartuchera.

—Nacimos en el infierno, Ba'ken... ¿Qué tenemos que temer a un poco de fuego?

La risa de Balen resonó en el Rhino hasta que llegaron a la puerta.

★ ★ ★

En las profundidades de las entrañas de Cirrion, las sombras estaban vivas y llenas de monstruos.

El sargento Rucka huía por las calles destrozadas, con los perseguidores pisándole los talones. El corazón le latía con violencia. El principal circuito de energía de Cirrion se había venido abajo, dejando que unos defectuosos generadores proporcionaran la iluminación intermitente en la ciudad gracias a sus farolas. Con cada apagón esporádico, las sombras parecían llenarse de nuevas amenazas y enemigos. No ayudaba demasiado. Rucka había estado en el frente cuando tuvo lugar la segunda carga de la capital. El ataque había fracasado totalmente. Otra cosa acechaba en los oscuros pasillos de Cirrion, y había caído sobre su batallón con una terrible furia. Había sido algo totalmente inesperado. Al decidir la estrategia de asalto de su batallón, Rucka había escogido deliberadamente una ruta oblicua, rodeando las principales zonas de batalla, para salir por el sector norte de la ciudad.

Toda la información reunida por los stratosanos sugería que la resistencia insurgente sería débil. No habían sido los insurgentes los que se habían deshecho de quinientos hombres.

Rucka era el último, y de algún modo había escapado a la carnicería, pero ahora los cultistas lo habían encontrado. Estaban ganando. La ciudad, una vez orgullosa, estaba en ruinas. Era una versión distópica que no reconocía. Allá donde debería haber habido avenidas, había barricadas de escombros. Donde debían estar las plazas relucientes había cráteres calcinados que caían en una oscuridad estigia. El infierno había llegado. No había otra palabra para describirlo.

Al girar otra esquina, Rucka se detuvo bruscamente. Estaba en la boca de una estación de tranvía. A un lado había una serie de almacenes industriales; al otro, un muro alto y un paso elevado. Los tranvías entorpecían el camino, restos carbonizados con burdos eslóganes pintarrajeados. Pero fue el túnel lo que atrajo la atención del argento. Algo se deslizaba en la abyecta oscuridad.

Detrás de él, Rucka oyó a la manada. Se habían detenido. Se dio cuenta de que lo habían conducido a ese lugar.

Poco a poco, el deslizamiento del túnel se volvió más audible y la manada se le acercó más. Los cultistas aparecieron. Rucka contó al menos cincuenta hombres y mujeres con la boca cosida y venas azules marcándose en sus labios fruncidos. Llevaban picos y trozos de metal y cristal.

No era el final que Rucka había previsto para sí mismo.

El sargento había escogido a su primer contrincante y estaba a punto de dispararle con su pistola láser cuando un trozo de rococemento cayó a la calle. Rucka siguió su trayectoria hasta el paso elevado y vio las siluetas de tres gigantes armados a la tenue luz ambiental.

La breve chispa de esperanza que había nacido en la mente de Rucka quedó rápidamente aplastada cuando se dio cuenta de que esas criaturas no estaban allí para salvarlo.

Rugieron truenos y unos rayos rasgaron la oscuridad un segundo después. Rucka supuso lo que iba a ocurrir y se echó al suelo justo antes del ataque. La salva mortal duró unos segundos, pero fueron suficientes. Los cultistas habían quedado totalmente aniquilados, con los cuerpos rotos y abiertos ensuciando las calles como basura visceral.

Rucka estaba tumbado sobre su espalda, todavía aturdido por el súbito ataque. Cuando no pudo sentir las piernas, se dio cuenta de que lo habían alcanzado. El calor le bajaba por un lado como un cuchillo furioso cortando su piel. Su uniforme estaba húmedo, probablemente de su propia sangre. Un repentino temblor de tierra sacudió el rococemento sobre el que estaba tumbado Rucka enviando nuevos latigazos de dolor a través de su cuerpo, como si algo largo y denso chocara contra el suelo. Siguieron más golpes, que aterrizaban rápida y pesadamente, como impactos de mortero.

Con la visión nublada, el sargento consiguió volver la cabeza... Sus ojos enrojecidos se abrieron. Agachado, con una armadura ensangrentada y dos cuernos sangrientos retorciéndose en su feroz yelmo de dragón, había un terrible gigante. Se levantó, como una bestia primitiva desenroscándose desde el abismo, para revelar una inmensa coraza envuelta en escamas rojas. Una bruma cálida parecía emanar de su silueta, como si acabase de ser forjado del manto de un volcán.

—La cripta, ¿dónde está? —preguntó el gigante dragón, con unas brasas ardientes tras la reja de su boca, como si respirase ceniza y rescoldos.

—Cerca... —dijo otro. Su voz era como un papel arrugado, pero tenía un tono de poder.

Aunque no podía verlos desde su posición, Rucka se dio cuenta de que los impactos secundarios habían sido los compañeros del guerrero gigante.

—No estamos solos —apuntó un tercero, con voz gutural y profunda como el magma fraccionado.

—Salamandras —asintió el gigante dragón.

—Pues será mejor que nos demos prisa —remarcó la segunda voz—. No quiero que se me escapen.

Rucka oyó pesados pasos que se acercaban y sintió la ominosa mirada de uno de los gigantes blindados sobre su cuerpo.

—Éste todavía vive —ladró.

La visión de Rucka se desvanecía, pero el sargento podía oler el cobre de su armadura mezclado con el hedor acre del humo de los disparos.

—Sin supervivientes —dijo la segunda voz—. Mátalo rápidamente. No tenemos tiempo para divertirnos, Ramlek.

—Es una lástima...

—El Emper... —Rucka intentó hablar.

Entonces, su mundo terminó envuelto en fuego.

★ ★ ★

Las negras puertas de hierro de Cirrion se separaron con lenta inevitabilidad.

El convoy blindado de los astartes las atravesó rugiendo y se sumió en la oscuridad. Tras unos momentos, las puertas se cerraron detrás de ellos. Una tira de luces halógenas se encendió en las paredes que los flanqueaban, revelando una larga cámara de metal lo bastante ancha para que los transportes viajasen juntos.

Vehículos stratosanos abandonados permanecían junto a las paredes colindantes, apartados por los equipos de limpieza. Alijos de equipos desechados se amontonaban cerca de los desolados transportes. Habían dejado telas, equipos de iluminación y otros artículos auxiliares, pero ninguna arma. Los defensores humanos necesitaban todas las armas.

Sellada herméticamente desde fuera para conservar la integridad atmosférica, la zona de carga tenía otra puerta en el extremo opuesto. Esa segunda puerta se abrió con un silbido cuando los Salamandras estaban a medio camino del vasto pasillo. Conducía a Cirrion.

Las afueras de la ciudad sumida en la oscuridad les hacían serias.

Las avenidas desiertas conducían a la negrura y los edificios yacían en ruinas como heridas abiertas. El fuego abrasaba las paredes y la sangre bañaba las calles. La desesperación flotaba en el aire, casi tangible. La muerte había llegado a Cirrion y la sujetaba con firmeza en su puño huesudo.

Parecida a una colmena, Cirrion estaba llena de niveles ordenados en las zonas más densamente pobladas. Ascensores de gravedad unían esas conurbaciones de cromo y azul. Los subniveles surgían en otros lugares, permitiendo el acceso a las agujas de mantenimiento invertidas o a los vastos patios de carga subterráneos. Por encima, una densa nube de humo cubría el techo como una masa hirviente. Las grietas en la niebla gris revelaban grandes ráfagas de nubes y el brillo de los rayos de la tormenta atmosférica de fuera, más allá de la cúpula.

Tácticamente, la ciudad era un laberinto de pesadilla de fosas escondidas, cuellos de botella artificiales y zonas de muerte. Trampas para tanques cubrían las carreteras. Rollos de alambre de cuchillas coronaban las calles. Los escombros y los restos apilados creaban muros improvisados y barricadas insuperables.

Los Salamandras llegaron hasta la plaza Aereon, una de las plazas comunes de Cirrion, pero las calles llenas de restos y alambre evitaron que los transportes siguieran adelante.

Sería el primero de muchos contratiempos.

—Salamandras, desembarcad. —La voz de Kadai llegó severa a través del comunicador.

—Tres grupos, búsqueda cuadrante por cuadrante. Dejaremos los vehículos aquí. Nos acercaremos a pie.

★ ★ ★

—Nada. —La voz de Ba'ken sonó metálica en el interior de su casco de batalla mientras miraba la puerta de uno de los templos municipales de Cirrion. Bostezó como una boca hambrienta. Las sombras estaban llenas de amenazas.

—Quémalo. —Desde detrás de él, la orden de Dak'ir llegó enfática.

Ba'ken levantó su pesado lanzallamas y empapó la sala con promethium líquido. La repentina ráfaga incendiaria hizo arder un amplio pasillo como una tea, permitiendo adivinar un espacio mayor en la distancia, antes de morir y convertirse en brasas centelleantes.

—Limpio —gritó, apartándose pesadamente con la inmensa arma y permitiendo que el sargento y sus hermanos de batalla se adelantaran.

El sargento Lok y sus devastadores estaban desplegados en la retaguardia y tomaron posiciones para cubrir la entrada mientras Ba'ken seguía a la escuadra táctica hacia el interior.

Dak'ir entró rápidamente y su escuadra se abrió en abanico para cubrir cualquier vía de ataque en potencia.

Llevaban casi una hora viajando por la ciudad, a través de tres barrios residenciales llenos de escombros, y todavía no habían tenido ningún contacto con amigos ni enemigos. Las informaciones regulares transmitidas por red a los intercomunicadores de los cascos de los astartes decían lo mismo en los otros dos grupos de asalto.

Cirrion estaba muerta.

Aun así había señales de abandono reciente: lámparas que parpadeaban en las destrozadas ventanas de las casas, sonófonos tocando melodías granulosas en comedores comunitarios, los lentos motores de los coches gravitatorios dormidos y las lámparas interiores de los tranvías detenidos bruscamente en sus raíles. La vida había terminado abrupta y violentamente.

Numerosas calles y rutas más convencionales estaban bloqueadas por cráteres o escombros. Según el hermano Argos, el templo municipal era la forma más conveniente de penetrar en el sector este. También se suponía que era una localización probable para las congregaciones de supervivientes. El tecnomarine estaba de vuelta en Nimbaros con el coronel Tonnhauser, guiando a los tres grupos de asalto a través de un esquema hololítico, ajustando la imagen al ir recibiendo informes de barricadas, calles destruidas o estructuras derribadas, de los Salamandras sobre el terreno.

—Hermano Argos, aquí Llama. Hemos llegado al templo municipal y necesito una ruta para atravesarlo —solicitó Dak'ir. Incluso a través de su servoarmadura notaba el suave zumbido de los motores de plasma que mantenían la enorme ciudad en el aire y recordaba la precariedad de su campo de batalla.

Desechando esos pensamientos de su mente, deslizó el iluminador unido a su casco de batalla por la vasta sala. Bajo su luz pudo ver una cámara rectangular con filas de escritorios a ambos lados. Por encima, la luz de las lámparas exteriores de la ciudad se vertía en ráfagas irregulares que iluminaban trozos del suelo a través de un techo de cristal abovedado. Los rayos de la atmósfera superior de Stratos aumentaban la luz.

Papeles y trozos de pergamino quemados por el lanzallamas de Balen se deslizaban sin ruido por el suelo pulido o giraban como luciérnagas en una brisa invisible. Había más papeles fijados a las columnas que sostenían el techo abovedado. Revoloteaban de forma irregular, algunos pegados con cera votiva, otros fijados con clavos y estacas. Los mensajes habían sido, sin duda, colgados por familias apesadumbradas que desde hacía tiempo se habían rendido a la desesperación.

—Son avisos de muerte, oraciones por los ausentes —dijo el hermano Emek usando el cañón de su bólter para sostener uno de los papeles y poder leerlo.

—Aquí hay más —añadió el hermano Zo'tan. Pasó la luz de su iluminador por una escalera cromada en el fondo de la sala y descubrió los cadáveres de los empleados y los administradores enredados en la balaustrada. Había pergaminos rotos prendidos del pasamanos y reunidos sobre los cadáveres de los escalones, como una mortaja de papel.

—Debe de haber millares... —apuntó el sargento Lok, que había entrado en el vestíbulo. El duro veterano parecía más adusto que nunca mientras repasaba los avisos de los muertos con su ojo biónico.

—Avance hacia la punta norte de la sala. —La voz del tecnomarine regresó, entrecortada por las interferencias mientras llamaba a los Salamandras—. Hay una escalera que conduce al segundo nivel. Salid por el norte a través de la siguiente cámara y después hacia el este, a través de una galería hasta que encontréis una puerta. Ésa es la salida.

Dak'ir apagó el comunicador. En el repentino silencio notó que los procesadores atmosféricos zumbaban ruidosamente en el muro que rodeaba la ciudad, purificando, reciclando y regulando. Estaba a punto de dar la orden de salir cuando el sonido cambió abruptamente. El tono se volvió más agudo, como si el procesador se hubiese acelerado.

Dak'ir volvió a encender el comunicador de su casco de batalla.

—Tsu'gan, ¿detectas algunas variación en los procesadores atmosféricos de tu sector?

La estática crujió durante treinta segundos antes de que el sargento respondiera.

—No es nada. Mantente alerta, igneano. No tengo ganas de sacar a tu escuadra de los líos en los que os metéis cuando bajas la guardia. —Tsu'gan cortó la comunicación.

Dak'ir maldijo por lo bajo.

—Fuera —ordenó a su escuadra. Esperaba que encontrasen pronto al enemigo.

★ ★ ★

—Nunca debería haber sido elegido para dirigir —murmuró Tsu'gan a su segundo, Iagon.

—Nuestro hermano capitán debe de tener sus motivos —contestó éste, con tono sinuoso pero cuidadosamente neutro.

Iagon nunca permanecía lejos de su sargento, y siempre estaba preparado con sus consejos. Su cuerpo era delgado comparado con el de la mayoría de sus hermanos, pero lo compensaba con astucia e ingenio. Iagon gravitaba hacia el poder, que en ese momento estaba encarnado en Tsu'gan, el sargento estrella del capitán Kadai. También llevaba el auspex de la escuadra y vigilaba cualquier pico de actividad fuera de lo común que pudiera significar el preludio de una emboscada, caminando dos pasos por detrás de su sargento mientras vigilaban las sombras de una granja de hidropónicos.

Pequeñas reservas de solución nutritiva guardada en tanques cromados se extendían por una gran cámara abovedada. Los almacenes químicos estaban ordenados en filas apretadas y repletos de una variedad de plantas comestibles y otra flora. El follaje dentro del enorme cenador de cromo y cristal estaba demasiado crecido y parecía más bien una jungla artificial que una instalación imperial para proveer de comida a todo el sector.

—Pues se trata de una locura —contestó Tsu'gan, e hizo una señal para que se detuvieran. Se agachó, observando la penumbra arbórea que se extendía más adelante. Su escuadra, bien entrenada por el sargento, adoptó una posición de vigilancia—. Lanzallamas —gruñó por el intercomunicador.

El hermano Honorious se desplazó hacia adelante, con el encendido de su arma ardiendo silenciosamente. El Salamandra vio la llama azul parpadear sólo un momento, como si reaccionara ante algo que había en el aire. Golpeando el cañón, Honorious murmuró una letanía a los espíritus máquina y el encendido volvió a la normalidad.

—A su orden, sargento.

Tsu'gan levantó la mano.

—Un momento.

Iagon bajó su bólter para consultar el auspex.

—Ninguna lectura de formas de vida.

La cara de Tsu'gan estaba fija en una mueca.

—Purificación y destrucción.

—Destruiremos el suministro de comida de todo un sector de la ciudad —advirtió Iagon.

—Créeme, Iagon, a los stratosanos ya no les importa. No correré riesgos. Ya —ordenó volviéndose hacia Honorious—. Limpiar y quemar.

El rugido del lanzallamas llenó la cúpula de hidropónicos mientras el sustento de Cirrion se reducía a cenizas.

★ ★ ★

—Nos están atrayendo —dijo el sargento veterano N'keln por el comunicador. Iba a la cabeza, moviendo su bólter a derecha e izquierda mientras buscaba alguna señal del enemigo.

—Lo sé —asintió Kadai, confiando en el instinto guerrero de N'keln y en el suyo propio. El capitán sujetaba su pistola inferno a su lado, con el martillo de trueno crepitando silenciosamente en la otra mano—. Sigue alerta —susurró a través de su casco de batalla, con la escuadra moviéndose con cuidado y los bólters preparados.

La ciudad se elevaba alta e imponente mientras los Salamandras avanzaban lentamente por una estrecha calle llena de escombros y cadáveres stratosanos, «restos» de los batallones que Tonnhauser había mencionado. Los desafortunados soldados humanos habían construido emplazamientos con sacos de arena y barricadas improvisadas. Los habitáculos se habían convertido en búnkers y los cadáveres colgaban desamparados como trapos desde sus ventanas. Las defensas no les habían servido de nada. La infantería stratosana había sido aplastada.

Fugis, con el ceño fruncido, estaba agachado sobre los restos calcinados de un teniente.

—Daños físicos extremos —murmuró el apotecario mientras el capitán Kadai se acercaba.

—El coronel Tonnhauser dijo que los cultistas tenían armas pesadas —apuntó N'keln a su lado.

Fugis observó durante un rato más el cadáver.

—La caja torácica está completamente destripada, los órganos del pecho están totalmente licuados. —Alzó la vista hacia sus compañeros Salamandras con los ojos rojos brillando tras las lentes de su casco—. Es una herida de bólter.

Kadai estaba a punto de contestar cuando el hermano Shen'kar llamó desde más adelante.

—¡Detectado movimiento!

★ ★ ★

—Manteneos unidos —advirtió Dak'ir mientras avanzaba por las escaleras del recibidor hacia un largo arco cromado que conducía al segundo nivel del templo municipal.

El encendido del lanzallamas pesado de Balen escupió y parpadeó furiosamente hasta que éste redujo el suministro de combustible de la manguera.

—¿Algún problema?

—No es nada, sargento —contestó.

Dak'ir continuó subiendo la escalera, con sus hermanos de batalla a cada lado y los devastadores todavía en el recibidor, preparados para subir si eran necesarios. Cuando llegó arriba vio otro largo pasillo más allá, como el hermano Argos había dicho. La sala estaba llena de cogitadores en desuso y otra maquinaria. Al pasar la vista por los restos. Dak'ir se detuvo abruptamente.

En el centro de la sala, rodeado de trabajadores muertos del Administratum, había un niño. Un niño pequeño, de no más de ocho años, descalzo y vestido con harapos. La suciedad y la sangre seca cubrían su cuerpo como una segunda piel. El niño miraba directamente a Dak'ir.

—No os mováis —susurró a sus hermanos de batalla a través del comunicador—. Tenemos un superviviente.

—Por la piedad de Vulkan... —exclamó Ba'ken a su lado.

—Atrás —le advirtió Dak'ir dando un paso adelante.

El niño se estremeció pero no huyó. Las lágrimas le corrían por la cara, arrastrando la suciedad y dejando pálidos canales a su paso.

Dak'ir escaneó la sala cuidadosamente para detectar cualquier posible amenaza antes de considerar que tenía vía libre. Enfundó la pistola de plasma y guardó la espada sierra para después mostrar sus palmas blindadas al niño.

—No tienes nada que temer... —empezó, y lentamente se quitó el casco de batalla. Dak'ir se dio cuenta del error que había cometido demasiado tarde.

El niño no era un nativo de Nocturne. Una simple mirada a la piel negra como el ónix del Salamandra y a sus ojos ardientes habían bastado para que el niño soltara un aullido y saliera corriendo por la sala para salvar la vida.

—¡Maldita sea! —gruñó Dak'ir, volviendo a ponerse el casco de batalla y rearmándose.

—Sargento Lok, usted y su escuadra aseguren la sala y esperen nuestro regreso —ordenó a través del comunicador—. Hermanos, el resto conmigo. Puede haber supervivientes, y el niño nos llevará hasta ellos.

Los Salamandras lo persiguieron mientras los devastadores subían las escaleras tras ellos. Dak'ir estaba en el centro de la sala con su escuadra cuando notó la pequeña presión de un cable rompiéndose contra su greba. Se volvió para lanzar un aviso cuando la sala entera explotó.

★ ★ ★

—Callejón sin salida —anunció el hermano Honorious, de pie ante la enorme barricada de coches gravitatorios y tranvías amontonados. Tsu'gan y Yunque habían dejado la granja hidropónica convertida en una ruina abrasada y habían avanzado hacia la ciudad. Dirigidos por el hermano Argos, habían pasado a través de una miríada de avenidas en el laberinto urbano hasta llegar a un estrecho desfiladero creado por altos bloques de casas y torres de diferentes niveles colgantes. Habían avanzado apenas cien metros cuando giraron una esquina para encontrar el camino bloqueado.

—Nos abriremos paso quemándolo —dijo Tsu'gan, a punto de ordenar el avance de los devastadores del sargento Ul'shan. Los rifles de fusión pronto...—. Esperad —exclamó Tsu'gan, examinando los altos edificios que se cernían sobre ellos—. Hacia atrás, encontraremos otro camino.

En el otro extremo del callejón apareció un enorme transporte de carga cortándoles la salida. Despacio al principio, pero ganando velocidad, rugió hacia los Salamandras.

—¡Cañones de fusión, ya! ¡Destruidlo!

El sargento Ul'shan desplegó a su escuadra para enfrentarse al vehículo atacante cuando los equipos de armamento pesado de los cultistas salieron de sus escondites en los bloques de casas que tenían encima y llenaron el callejón de proyectiles.

★ ★ ★

—Ojos abiertos —susurró el capitán Kadai.

La Guardia Infernal, junto con los devastadores de Omkar, estaban agachados en posición por toda la calle. Los peligros eran múltiples, en todas las ventanas, en todos los huecos o en todas las esquinas oscuras podía haber un enemigo.

La mirada de Kadai volvió a fijarse en Fugis mientras el apotecario corría, con la cabeza gacha, hacia un emplazamiento de armas distante. Un stratosano yacía junto al muro de sacos de arena, vivo, pero moviéndose apenas. Kadai observó cómo la mano del soldado se movía por tercera vez pidiendo ayuda.

Algo no iba bien.

Los movimientos del soldado eran débiles, pero parecían forzados. De repente, el malestar le subió por la boca del estómago. Kadai se dio cuenta de que era una trampa.

—¡Fugis, quieto! —gritó por el comunicador.

—Ya estoy casi allí, capitán...

—Apotecario, obedece mi ord...

El rugido de una enorme bola de fuego que salió del emplazamiento cortó la voz de Kadai. La onda expansiva levantó a Fugis del suelo, y los stratosanos asesinados flotaron con él como muñecas rotas. Unas detonaciones en cadena destrozaron la carretera, partiendo el rococemento, mientras una sección entera cedía y se desmoronaba creando una enorme sima.

Aturdido por la inmensa explosión, el capitán Kadai seguía luchando por ponerse en pie y deshacerse de la desorientación provocada por el impacto cuando vio a Fugis tendido boca abajo, con la armadura ennegrecida por el fuego, asido al borde del cráter artificial abierto por la explosión. Kadai gritó cuando el apotecario perdió su asidero y se deslizó por el abismo del vientre de Cirrion, desapareciendo de la vista.

Desde la oscuridad ominosa de la ciudad, los depravados cultistas inundaron la noche y empezó el tiroteo...

★ ★ ★

Cuando los efectos de la explosión empezaron a desvanecerse, Dak'ir vio unas figuras que se movían entre el polvo y el humo.

Una de ellas se cernió sobre él. Tenía la boca cosida con alambre negro y unas gruesas venas azules surcaban sus mejillas. Con los ojos llenos de fervor, el cultista levantó un pico contra la armadura del marine espacial. La enclenque arma se rompió con el impacto.

—Salamandras —rugió Dak'ir, llamando a su escuadra mientras pulverizaba la cara del cultista con su puño blindado. Cogió la espada sierra que se le había escapado de la mano durante la explosión y destripó a tres insurgentes más que se acercaban a él armados con garrotes y espadas.

Al alargar la mano para coger su pistola de plasma, se detuvo repentinamente. Las lecturas atmosféricas de su casco de batalla mostraban una enorme concentración de hidrógeno. El aire del interior de la bóveda estaba saturado de este gas.

En el flanco izquierdo de Dak'ir, Ba'ken levantó su pesado lanzallamas mientras una gran cantidad de cultistas entraba en la sala...

—¡Esp...!

—¡Purificar y destruir!

En cuanto la llama tocó el aire, el arma explotó. Ba'ken fue tragado por el fuego blanco y después cayó a un lado, a través del muro de rococemento, en la habitación adyacente, donde quedó inmóvil.

—¡Hermano herido! —aulló Dak'ir. Emek abrió fuego de contención con su bólter mientras avanzaba, triturando cultistas como trozos de carne.

Había más, que entraban en un flujo constante, aparentemente impasibles ante la tormenta de proyectiles bólter. Los picos y las espadas dieron paso a ametralladoras pesadas y cañones automáticos, y Dak'ir vio la primera oleada como lo que era: un escudo de carne.

Un Salamandra apareció por el otro flanco del sargento, el hermano Ak'sor. Preparaba su lanzallamas cuando Dak'ir advirtió por el comunicador:

—No uséis los lanzallamas ni los cañones de fusión. El aire está lleno de una amalgama gaseosa de hidrógeno. Sólo bólters y armas secundarias.

Los Salamandras obedecieron en seguida.

La presión de los cultistas era cada vez más importante, con el fuego de sus pequeñas armas crepitando desde sus filas mientras las armas pesadas se preparaban para disparar. Dak'ir cortó la cabeza de un insurgente y atravesó el esternón de otro.

—Aguantadlos —dijo, retirando el puño ensangrentado.

Ak'sor había sacado un bólter. Las balas chocaban contra su armadura y él las ignoraba, mientras se deshacía de un grupo de cultistas con armas automáticas. El seco ruido del encendido de los cañones pesados llenó la sala, y Ak'sor se tambaleó cuando varios proyectiles lo alcanzaron. Desde algún lugar entre todo ese lío, una granada propulsada con combustible silbó, y Ak'sor desapareció detrás de la metralla. Cuando el humo se disipó, el salamandra había caído.

—¡Retirada al recibidor, a todos los Salamandras! —gritó Dak'ir, con los proyectiles rebotando sobre su armadura mientras derribaba a otro cultista que se había acercado a su filo mortal.

Los astartes retrocedieron al unísono. Dos hermanos de batalla se adelantaron para arrastrar a Balen y Ak'sor fuera de la línea de fuego. Mientras la escuadra de Dak'ír llegaba a las escaleras y empezaba a bajar, el sargento Lok entró corriendo. Debido a la presencia del hidrógeno inflamable, los incineradores sólo llevaban un bólter pesado, y ametrallaron la puerta y a los cultistas con una salva exterminadora.

Apenas tuvieron un respiro mientras el enemigo seguía avanzando, maníacos con las bocas cosidas que se precipitaban hacia el fuego de los bólters en manada. El hermano Ionnes hacía correr el cinturón de proyectiles de su bólter pesado con abandono, mientras sus compañeros Salamandras sumaban sus propias armas a la carga. Pero los cultistas seguían apareciendo. Como autómatas, se negaban a rendirse al pánico, y el destino de sus hermanos caídos no los detenía ni los hacía huir.

—¡Son invencibles! —aulló Lok, aplastando a un insurgente hasta convertirlo en pulpa con su puño de combate mientras disparaba su bólter con una sola mano. Una sierra mecánica cayó sobre su brazo extendido saliendo aparentemente de la nada, e hizo una mueca cuando el arma cayó de sus dedos sin nervios. Sacerdotes destripadores con los ojos rojos se movían entre la muchedumbre, blandiendo enormes espadas sierra de dos manos. Dak'ir aplastó el cráneo del fanático de un golpe, pero se dio cuenta de que los estaban rodeando lentamente.

—¡De vuelta a la entrada! —gritó, cogiendo el bólter caído de Lok y lanzando un arco de fuego a su flanco izquierdo. Aquellos a los que mató ni siquiera gritaron. Agónico paso tras agónico paso, los Salamandras consiguieron retirarse. El enemigo lanzaba una auténtica lluvia de balas y parecía contar con una fuerza ilimitada y llegar desde todas direcciones.

En el circuito del comunicador había estallado el caos. Llegaban informes fragmentados, llenos de interferencias de estática, tanto de Yunque como de Martillo.

—Bajas importantes... blindado enemigo acercándose... millares por todas partes... ¡hermano herido!

—Capitán Kadai... —aulló Dak'ir por el comunicador—. Hermano capitán, aquí Llama. Por favor, responda.

Tras un largo minuto llegó la respuesta entrecortada de Kadai.

—Kadai... aquí... Retrocedan... Reagrupen... plaza Aereon...

Capitán, tengo dos hermanos de batalla malheridos y necesitados de atención médica.

Pasaron otros treinta segundos antes de recibir otra tartamudeante respuesta.

—Apotecario... perdido... Repito... Fugis ha desaparecido...

Desaparecido. No herido o caído, sólo desaparecido. Dak'ir sintió una bola de cálido dolor que se abría paso en su pecho. Su estoica determinación superó a su rabia. Dio la orden de retirarse hasta la plaza Aereon y después buscó a Tsu'gan por el comunicador.

★ ★ ★

—¡Por la sangre de Vulkan! No me retiraré ante esta chusma —le espetó Tsu'gan a Iagon—. Díselo al igneano. No he recibido esa orden.

Yunque, bajo el liderazgo de acero de Tsu'gan, se había liberado de la emboscada sin sufrir bajas, aunque el hermano Honorious cojeaba mucho y el sargento Ul'shan había perdido un ojo cuando el transporte de carga recibió un impacto y los bidones de material incendiario acumulados dentro explotaron.

Sin utilizar los cañones de fusión, Tsu'gan se había abierto paso a través de los restos del vehículo, matando a los cultistas del otro lado con su bólter combinado. Se retiraban hacia las posiciones defendidas en las calles más anchas cuando llegó el mensaje de Dak'ir.

En algún momento de la lucha, Tsu'gan había roto su casco de batalla y se lo había arrancado. Desde entonces había estado confiando en Iagon para comunicarse con los demás grupos de asalto.

—Somos Salamandras, nacidos del fuego —gritó orgullosamente—. Somos el yunque donde se rompen nuestros enemigos. No nos rendimos. ¡Nunca!

Iagon transmitió obedientemente el mensaje, indicando la negativa de su sargento a cumplir la orden.

Más arriba, en la calle, algo ruidoso y pesado se acercaba hacia ellos, lo que interrumpió el avance de Tsu'gan durante un momento. Apareció un tanque recubierto de placas blindadas y con el símbolo de la enorme boca del Culto de la Verdad pintarrajeado. Girando alrededor de su gruesa torreta de metal, el cañón del tanque disparó, soltando una bocanada de humo y haciendo retroceder el vehículo.

Tsu'gan colocó a sus guerreros en una línea de batalla defensiva, ametrallando a las hordas cultistas que se acercaban con ráfagas controladas de fuego de bólter. El proyectil del tanque los alcanzó con la fuerza de un rayo y partió la irregular línea.

Los Salamandras se vieron lanzados al aire con trozos de rococemento arrancados de la carretera y cayeron junto a los escombros.

—Filas cerradas. Mantened la posición —gruñó Tsu'gan, agachándose junto a una barricada parcialmente destruida, ocupada una vez por destacamentos aéreos stratosanos.

Iagon apartó uno de los cadáveres de su camino para poder apoyar su bólter sobre un improvisado borde de tiro.

—Seguimos sin recibir mensajes del capitán —anunció entre ráfagas. La reacción de Tsu'gan ante las noticias fue cauta, con el ceño perpetuamente fruncido.

—¡Ul'shan! —le ladró al sargento de los devastadores—. Todo el fuego sobre el tanque. En nombre de Vulkan, destrúyelo.

El fuego de bólter resonó contra el implacable vehículo que se inclinaba hacia adelante mientras se preparaba para lanzar otro tiro con su cañón de combate. En la torreta, un cultista demente cogió la ametralladora pesada y empezó a disparar una nutrida ráfaga sobre los Salamandras.

—Los demás —ordenó Tsu'gan, de pie mientras se desenganchaba algo del cinturón—. Granadas a mi señal. —Lanzó una granada perforante por encima de su cabeza. Voló por el aire a toda velocidad, propulsada por la fuerza de Tsu'gan, y rodó en dirección al tanque. La siguieron varias más, que chocaron contra la tierra como una lluvia de metal.

Al mismo tiempo, el fuego de bólter de Iagon destrozó al cultista del nido de ametralladora, mientras los bólters pesados del sargento Ul’shan castigaban la placa blindada frontal y las orugas del tanque Un proyectil explosivo hizo estallar una de las granadas perforantes mientras el vehículo blindado pasaba por encima. Una detonación en cadena atravesó el tanque cuando las bombas estallaron, reventándole desde abajo.

—¡Gloria a Prometeo! —rugió Tsu'gan, golpeando el aire, mientras sus guerreros repetían sus palabras.

Su fervor se apagó al ver las sombras que se movían a través del humo y la metralla. Tres tanques más se acercaban rodando lentamente. Tsu'gan negó con la cabeza, incrédulo.

—Por la piedad de Vulkan... —suspiró justo cuando se restauró la comunicación con el capitán Kadai. El sargento fulminó a Iagon con su mirada de hierro.

Se retiraban hacia la plaza Aereon.

Dak'ir tenía razón. Tsu'gan sintió cómo se le tensaba la mandíbula.

★ ★ ★

—¡Mantened la formación! —aulló Kadai por el comunicador—. Éste será nuestro bastión.

Los Salamandras mantuvieron la posición estoicamente, distribuidos por las defensas derruidas y lanzando ráfagas controladas desde sus bólters. Detrás de ellos estaban los transportes blindados. Los bólters de asalto se estremecían desde sus montantes en las torretas de los Rhinos, y el cañón de asalto doble del Yunque de fuego zumbaba en un frenesí de fuego pesado, aunque los cañones tormenta infernal de las barquillas laterales del Land Raider estaban inactivos.

Los Salamandras habían convergido rápidamente en la plaza Aereon. La retirada de los tres grupos de asalto había sido mucho menos cautelosa que el ataque inicial.

El suelo embaldosado de la plaza estaba lleno de agujeros de bomba y ennegrecido por el fuego. Las columnas caídas de los edificios adyacentes se colaban en su perímetro. El centro de la amplia plaza estaba dominado por una estatua derribada de uno de los líderes imperiales de Stratos rodeada por un muro perimetral casi en ruinas. Fue allí donde Kadai y sus guerreros situaron su bastión.

Los cultistas aparecieron ante el fuego pesado, precipitándose desde todas las avenidas, todos los huecos, como hormigas infernales. Centenares de ellos fueron eliminados en cuestión de minutos. Pero pese a las horribles bajas, no se desanimaban y progresaban lentamente por el campo de muerte. Los cadáveres se apilaban como sacos de arena en los límites de la plaza.

—¡Ninguno pasará, nacidos del fuego! —gritó Kadai, con el furioso celo de Vulkan, su progenitor, llenándolo de justa determinación. Resistir era uno de principios básicos del Culto a Prometeo, resistir y conquistar.

Las tormentas de balas cruzaban de lado a lado a una distancia cada vez más corta, y los millares de cultistas lanzaban un intenso fuego sobre las posiciones defensivas de los Salamandras. Trozos del muro perimetral y enormes fragmentos de la estatua caída iban siendo arrancados en el torbellino.

El hermano Zo'tan recibió una bala en el antebrazo izquierdo y otra en el cuello, gruñó y cayó sobre las rodillas. Dak'ir se desplazó para cubrirlo, con la armadura vibrando mientras disparaba con un bólter prestado. Los cadáveres de los insurgentes quedaban destruidos en el furioso ataque, destrozados por los proyectiles explosivos, partidos por las salvas de los bólters pesados, deshechos por la lluvia de los cañones de asalto que no paraban de rugir.

Pero los cultistas seguían apareciendo.

Dak'ir apretó los dientes y bramó:

—¡Sin retirada!

Lenta e inevitablemente, las hordas empezaron a flaquear. Kadai ordenó un alto el fuego. Como el humo que se dispersa en una pira mojada, los insurgentes se desvanecían, retirándose en silencio hacia la penumbra hasta que desaparecieron de la vista.

La tenacidad de los salamandras había mantenido al enemigo a raya esta vez. Conservaron la plaza Aereon.

—¿Se rinden? —preguntó Dak'ir, respirando pesadamente bajo su servoarmadura mientras intentaba tranquilizar su cuerpo y sacarlo de su estado de batalla ultraintensificado.

—Se arrastran de vuelta a sus cubiles —gruñó Kadai. Apretó la mandíbula con rabia impotente—. La ciudad es suya... por ahora.

Acechando desde la línea de defensa, Kadai colocó rápidamente centinelas que vigilaran las entradas a la plaza, mientras contactaba al mismo tiempo con el tecnomaríne Argos para que enviara refuerzos desde la Ira de Vulkan y una Thunderhawk para retirar a los muertos y heridos. El precio había sido mucho más elevado de lo que había esperado. Catorce heridos y seis muertos. La más sentida de todas fue la pérdida de Fugis.

Los Salamandras eran un capítulo pequeño, y su casi aniquilación durante una de las peores atrocidades de la Herejía, cuando fueron traicionados por sus antiguos hermanos, seguía sintiéndose unos diez mil años después. Entonces habían sido legión, pero ahora eran apenas unos ochocientos astartes. La iniciación de nuevos reclutas era lenta, lo que sólo agravaba su falta de potencia en la lucha.

Sin su apotecario y sus prodigiosas habilidades médicas, las heridas más graves sufridas por la Tercera compañía de Kadai no podrían ser atendidas, lo que debilitaría aún más su efectividad en el combate. Peor aún, las semillas genéticas de los muertos no podrían cosecharse, ya que sólo Fugis poseía el conocimiento y la habilidad necesarios para quitar las progenoídes con seguridad. Y era a través de esos valiosos órganos que los marines espaciales se creaban, permitiendo que incluso los muertos sirviesen a su capítulo. Las pérdidas sufridas por la Tercera compañía se volverían pues permanentes con la pérdida de su apotecario, un hecho terrible que puso a Kadai de mal humor.

—Volveremos a asaltar la ciudad en cuanto recibamos refuerzos —anunció furioso.

—Deberíamos nivelar el peso de la compañía y el suyo. Entonces los herejes se vendrían abajo —afirmó Tsu'gan, apretando el puño para enfatizar su vehemencia.

Tanto él como Dak'ir acompañaron a Kadai mientras éste se apartaba de la línea de batalla, dejando al sargento veterano N'keln para organizar las tropas. El capitán se desabrochó el casco de batalla para quitárselo. Su blanca cresta de pelo estaba húmeda de sudor. Sus ojos brillaban encendidos, emanando rabia.

—Sí, aprenderán que los Salamandras no se rinden fácilmente.

Tsu'gan sonrió con ferocidad al oír eso.

Dak'ir pensó sólo en los hermanos que ya habían perdido y en los que caerían en otro testarudo asalto. Los traidores estaban atrincherados y eran numerosos. Sin lanzallamas para prevenir las emboscadas y otras trampas, hacerse con Cirrion sería difícil.

Entonces ocurrió algo que previno el beligerante y vengativo plan del capitán. Al otro lado de la plaza Aereon unas figuras emergían entre el humo y el polvo. Se arrastraban para salir de sus escondites y se tambaleaban hacia los salamandras, con los hombros hundidos por la desesperación.

Los ojos de Dak'ir se abrieron como platos al ver cuántos eran.

—Supervivientes... Los civiles de Cirrion.

★ ★ ★

—Ábrelo —dijo el gigante dragón. Por su armadura con escamas fluía energía ancestral que lanzaba secos rayos de luz en la penumbra. Él y sus guerreros habían llegado a la cámara metálica subterránea que terminaba en un inmenso portal de pesado plastiacero.

Otro gigante que también lucía la coraza de escamas rojas se acercó. De la reja de su casco con cuernos surgían hilillos de humo. El silencio de la cripta exterior fue roto por su sibilante y crujiente aspiración antes de que el gigante cornudo soltara una furiosa ráfaga de llamas. Surgió ansiosa a través de la rejilla con un rugido, chocando contra la puerta de la cripta y devorándola.

Las barras de plastiacero reforzado se ennegrecieron y se corroyeron en cuestión de segundos. Varias capas de ceramita se fundieron antes de que la placa de adamantium de la propia puerta brillase con un calor blanco y se convirtiera en escoria derretida.

Los guerreros se habían movido con rapidez por el túnel del tranvía, internándose por los pasillos menos conocidos de Cirrion. Nadie los había visto acercarse. Su líder se había asegurado de que en la masacre previa no hubiese quedado ningún testigo. Tras casi una hora, habían llegado a su destino.

Allí, en las catacumbas de la ciudad, las nubes de hidrógeno no podían penetrar. Estaban lejos de la lucha. Las batallas de los barrios distantes de Cirrion sonaban apagadas y lejanas a través de muchas capas de rococemento y metal.

—¿Está aquí? —preguntó un tercer guerrero cuando el achicharrado portal de la cripta empezó a enfriarse, con la voz como el magma resquebrajado. Dentro había centenares de cajas fuertes, guardadas allí por la aristocracia de Stratos para esconder lo que consideraban más valioso. Nadie podía saber nada sobre el artefacto que esperaba, inocuo, en una de esas cajas. Incluso al verlo, pocos se darían cuenta de su significado, de las terribles fuerzas destructivas que podía desatar.

—Ah, sí... —contestó el extraño guerrero cerrando los ojos de párpados rojos mientras se dejaba atraer por su poder—. Está exactamente donde dijo que estaría.

★ ★ ★

Desesperadas y desaliñadas, las masas stratosanas vagaban por la plaza Aereon.

La mayor parte de ellos llevaba poco más que harapos, los restos de la ropa que tenían puesta cuando los cultistas se habían adueñado de la ciudad. Algunos aferraban los destrozados restos de sus pertenencias abrasadas, los últimos vestigios de la vida que habían tenido en Cirrion y que ahora se había convertido en ceniza. Muchos llevaban tiras de tela sucia o bufandas raídas atadas alrededor de la nariz y la boca en un intento de evitar las consecuencias de inhalar hidrógeno. Algunos llevaban respiradores maltrechos y los compartían con los demás en pequeños grupos que hacían turnos para colocarse las máscaras. El hidrógeno no tenía efectos sobre los Salamandras, ya que su multipulmón y su riñón oolítico de astartes actuaban en consonancia para eliminar las toxinas, lo que les permitía respirar con normalidad.

—Toda una ciudad paralizada por el terror... —comentó Ba'ken mientras le quitaban otro trozo de metralla de la cara.

El fornido Salamandra estaba sentado contra el muro perimetral, atendido por el hermano Emek, que tenía rudimentarios conocimientos sobre cirugía de campo. El casco de Ba'ken había quedado destrozado por la explosión que había destruido su adorado lanzallamas pesado y, tras verse lanzado a través de la pared, seguía teniendo fragmentos de metralla clavados en la carne.

—Es la primera de ellas, hermano —contestó Dak'ir, mirando apenado el cansado desfile de supervivientes que circulaba junto a los centinelas de los Salamandras.

La plaza Aereon se iba llenando lentamente. Dak'ir siguió el rastro de lastimosos desgraciados que eran evacuados en enormes grupos por los cuerpos aéreos stratosanos hacia la puerta de Cirrion. Sabía que allí un batallón blindado estaba preparado para escoltar a los supervivientes por el puente aéreo hasta la relativa seguridad de Nimbaros. Ya habían desplazado casi a un centenar, y muchos más se apiñaban en la plaza mientras los soldados intentaban ocuparse de todos.

—¿Por qué se muestran ahora? —preguntó Ba'ken con un gesto de asentimiento hacia Emek, que se marchó tras haberle retirado toda la metralla clavada. Las heridas ya cicatrizaban; las células de Larraman de la sangre astartes de Ba'ken aceleraban la coagulación y la cicatrización, y la osmodula implantada en su cerebro ayudaba al rápido crecimiento y a la regeneración de los huesos.

Dak'ir se encogió de hombros.

—La retirada del enemigo para consolidar su terreno junto con nuestra llegada debe de haberlos animado, supongo. Ha hecho que salieran para intentar salvarse.

—Es una lúgubre imagen.

—Sí... —Dak'ir estuvo de acuerdo, perdido de repente en sus pensamientos. La guerra en Stratos había adoptado repentinamente una cara totalmente diferente, no una faz envuelta en alambres o infectada por la contaminación, sino una que suplicaba la liberación, que había dado todo lo que había podido, una cara normal e inocente, y aterrada. Mientras miraba a esos humanos consumidos que pasaban frente a ellos, el sargento observó el resto del campamento.

El muro perimetral formaba una especie de línea de demarcación que separaba el territorio de los Salamandras del que conservaba el Culto de la Verdad. Kadai era inflexible: había que conservarlo. Un par de cañones Thunderfire patrullaban la zona sobre orugas chirriantes, y los servos zumbaban mientras los tecnomarines hacían que los cañones describieran varias rutinas de fuego.

El hermano Argos había llegado a la plaza Aereon al cabo de una hora, llevando artillería y a sus compañeros tecnomarines con él. No habría más refuerzos.

Terribles tormentas de rayos producidas por el bloqueo de la baja presión térmica que emanaba de los océanos ricos en cloro causaban el caos en la atmósfera superior de Stratos. Un descenso de las Thunderhawk era imposible, y todas las comunicaciones con el exterior del planeta se veían terriblemente afectadas. Kadai y los Salamandras que habían llegado en el aterrizaje inicial estaban solos, un hecho que aceptaron estoicamente. Debía ser suficiente.

—¿Cuántos de nuestros hermanos caídos se sumirán en la larga oscuridad? —preguntó a Dak'ir la voz de Balen. El fornido Salamandra observaba los ataúdes médicos de los muertos y los gravemente heridos alineados en el lado más alejado del muro perimetral.

—Espero no sufrir nunca ese destino... —confesó en un suspiro—. Sepultado en un dreadnought. Una existencia sin sensaciones mientras el mundo se desvanece a mi alrededor, aguantando para siempre en un frío sarcófago. Preferiría que el fuego de la batalla se hiciese conmigo.

—Es un honor servir al capítulo eternamente, Balen —lo amonestó Dak'ir, aunque su reproche fue leve—. En todo caso, no sabemos cuál será su destino —añadió—, excepto en el caso de los muertos...

Los guerreros caídos de la Tercera compañía esperaban ser conducidos a Nimbaros. Allí los mantendrían a salvo a bordo de la Dragón de fuego hasta que las tormentas amainaran y la Thunderhawk pudiera devolverlos a la Ira de Vulkan, donde serían inhumados en el pyreum del crucero de asalto.

Todos los Salamandras, previa extracción de sus glándulas progenoides, eran incinerados en el pyreum con la armadura puesta, haciendo ofrenda de sus cenizas en un ritual prometeano para honrar sus heroicas muertes y otorgar poderes a los espíritus de los vivos. Esas prácticas sólo podían ser conducidas por un capellán, y como Elysius no estaba con la compañía en ese momento, las cenizas se guardarían en el crematorio del crucero de asalto hasta que se uniera a ellos o volvieran a Nocturne.

Esos pensamientos morbosos los hacían pensar inevitablemente en Fugis y en la desaparición prematura del apotecario.

—Hablé con él antes de la misión, antes de que muriera —dijo Dak'ir con la mirada perdida.

—¿Quién?

—Fugis. En la cámara de aislamiento a bordo de la Ira de Vulkan.

Ba'ken se levantó y alargó la mano para coger su guardabrazos, aliviando la rigidez de su espalda y sus hombros. Tenía el izquierdo dislocado antes de que el hermano Emek se lo colocara en su sitio, y había tenido que quitarle el guardabrazos para hacerlo.

—¿Qué dijo? —preguntó, abrochándose la armadura con manos expertas.

«No todos nosotros queremos ser traídos de vuelta. No todos nosotros podemos ser traídos de vuelta.»

—Algo que no olvidaré... —Dak'ir negó con la cabeza lentamente, con la mirada fija en la oscuridad más allá de la plaza Aereon—. No creo que estemos solos, Ba'ken —dijo al final.

—Está claro que no. Nos enfrentamos a una horda de millares de cultistas.

—No... También hay otra cosa.

—¿Y qué es, hermano? —Balen frunció el ceño.

—Algo peor. —La voz de Dak'ir era dura como la piedra.

★ ★ ★

El interior del compartimento de tropas del Yunque de fuego brillaba cuando Dak'ir entró en el Land Raider. Un esquema giratorio en el centro del compartimento lanzaba una luz azul que bañaba la cámara metálica y a los astartes reunidos en ella.

Los cuatro Salamandras presentes ya se habían quitado los cascos. Sus ojos ardían con calidez en la semioscuridad, en contraste con la fría luz del hololito que representaba a Cirrion.

Convocado por orden de Kadai, Dak'ir había dejado a Balen en el muro perimetral para rearmarse, listo para el siguiente asalto sobre Cirrion.

—Sin lanzallamas ni cañones de fusión nos enfrentamos a una prueba mucho más severa —manifestó Kadai. Hizo un gesto para indicar que había visto la llegada de Dak'ir, igual que N'keln.

Tsu'gan no fue tan cordial y simplemente frunció el ceño.

—Tácticamente podemos resistir en la plaza Aereon casi indefinidamente —continuó Kadai—. Los cañones de trueno serán los baluartes de nuestra línea defensiva, incluso sín refuerzos de la Ira de Vulkan para compensar nuestras pérdidas. Pero una mayor penetración en la ciudad no será fácil.

La negativa de enviar refuerzos era un duro golpe, y Kadai se había indignado al conocer la noticia. Pero el tenaz pragmático que llevaba dentro, el espíritu Salamandra de confianza y sacrificio, mostró ser más fuerte, así que empezó a pensar en la tarea que tenía entre manos y en la utilización de las fuerzas de que disponía. Como respuesta a las bajas, Kadai había mezclado los tres grupos de devastadores en dos escuadras al mando de Lok y de Omkar. Ul'shan estaba herido y debía ceder la iniciativa a los otros dos sargentos. Sin refuerzos, las escuadras tácticas simplemente deberían aceptar sus pérdidas.

—Sin Fugis no estoy demasiado dispuesto a arriesgar a más hermanos de batalla dirigiéndome hacia lo desconocido —declaró Kadai. Las sombras sobre su rostro le hacían parecer angustiado—. Los herejes están atrincherados y bien armados. Somos pocos. Esto sería poco impedimento si pudiésemos usar nuestros lanzallamas, pero no es así.

—¿Hay alguna manera de purificar la atmósfera? —preguntó N'keln. Su armadura silbaba por una herida en el pecho que había sufrido durante la retirada hacia la plaza Aereon. N'keln era un guerrero sólido y fiable, pero el liderazgo no se le daba bien y le faltaba astucia para el mando. Aun así, su valentía se había demostrado una y otra vez y estaba por encima de cualquier reproche. Era una pregunta evidente pero necesaria.

El hermano Argos dio un paso adelante sobre la luz reflejada de esquema.

El tecnomaríne se quitó la capucha. La parte izquierda de su can estaba cubierta con una placa de acero con la gruñente imagen de una salamandra grabada en ella como marca de honor. Las cicatrices de lo, sacerdotes marcadores cubrían su piel con bandas y espirales. Un ojo biónico brillaba fríamente en contraste con el brillo rojo del suyo. Unos enchufes dobles le salían del cráneo rapado como tumores de acero, los cables serpenteaban alrededor de su cuello y se le introducían en la nariz.

Cuando habló, su voz sonó profunda y metálica.

—Las emisiones de hidrógeno las controlan los procesadores atmosféricos de Cirrion y son una amalgama utilizada para inflar los dirigibles stratosanos en una versión menos volátil, que es el motivo por el que los bólters funcionan con normalidad.

»Aunque he conseguido acceder a algunos de los sistemas internos de la ciudad, los procesadores van más allá de lo que puedo hacer. Necesitaríamos un ingeniero local, alguien que conociera el sistema original. Por desgracia, no hay ningún modo de encontrar a alguien con los conocimientos necesarios entre los supervivientes, ni siquiera entre aquellos atrapados en la ciudad. —Argos hizo una pausa—. Lo siento, hermanos, pero cualquier uso de armas incendiarias en la ciudad en este momento sería catastrófico.

—Hay algo que es cierto —intervino Kadai—. La aparición de supervivientes civiles evita cualquier asalto en masa. No pondré en peligro vidas inocentes sin necesidad.

Tsu'gan negó con la cabeza.

—Con el debido respeto, hermano capitán, si no actuamos, los daños colaterales serán mucho peores. Nuestro único recurso es conducir una sola fuerza a través de Cirrion y arrasarla. Los insurgentes no esperarán un movimiento tan arriesgado.

—No somos inmunes a sus armas —le replicó Dak'ir—. No son sólo los stratosanos los que corren peligro con ese plan. ¿Y mis hermanos de batalla? Su deber acaba con la muerte. ¿Quieres aumentar ese precio? Nuestros recursos ya están lo suficientemente debilitados.

La cara de Tsu'gan se retorció de rabia.

—Hijos de Vulkan —gritó, golpeando el pectoral de su servoarmadura con la palma de las manos—. Nacidos del fuego —añadió apretando el puño—. Eso es lo que somos. Sobre el Yunque de la Guerra, ése es nuestro credo. No temo a la batalla ni a la muerte, aunque tú lo hagas, igneano.

—No temo a nada —gruñó Dak'ir—. Pero no echaré a mis hermanos a un horno sin motivo.

—¡Es suficiente! —La voz del capitán exigió la atención inmediata de los sargentos que discutían. Kadai los fulminó a ambos con la mirada, con los ojos ardiendo con furia por esa falta de respeto por un hermano de batalla—. Terminad con esa enemistad —advirtió, exhalando su rabia—. No será tolerada. Ya tenemos un enemigo.

Los sargentos inclinaron la cabeza en señal de disculpa, pero se lanzaron miradas asesinas antes de apartarse.

—No habrá asalto en masa —aseguró Kadai—. Pero eso no significa que no actuemos. Esos herejes son decididos hasta el punto de estar locos, empujados por algún tipo de fuerza externa. Ninguna ideología, no importa lo fanática que sea, podría causar esa... locura —añadió, haciéndose eco de la teoría de Fugis. La comisura de los labios de Kadai se retorció en un breve recuerdo—. Su hierofante del culto, ese tal Portavoz, es la clave de la victoria en Stratos.

—Un asesinato —dijo Tsu'gan, cruzando los brazos en señal de aprobación.

Kadai asintió.

—El hermano Argos ha descubierto una estructura en el corazón del barrio de templos llamada Aura Hieron. La información del coronel Tonnhauser afirma que ese demagogo está ahí. Iremos a buscarlo. —La mirada del capitán abarcó toda la sala—. Dos escuadras de combate de los devastadores se quedarán con el hermano Argos, que nos guiará como hasta ahora. Esa pequeña fuerza junto con los cañones Thunderfire resistirá en la plaza Aereon y protegerá a cualquier superviviente que aparezca.

Tsu'gan frunció el ceño.

—La plaza Aereon ya parece un campo de refugiados. Los destacamentos aéreos no pueden evacuar a los supervivientes lo bastante rápido. Lo único que hacen es molestar. Nuestra misión es aplastar a esa horda y liberar este lugar del terror. ¿Cómo podemos hacerlo si dividimos nuestras fuerzas para proteger a los humanos? Deberíamos usar a todos los hermanos de batalla disponibles.

Kadai se inclinó hacia adelante. Sus ojos eran como carbones abrasadores y parecían perseguir la fría luz del hololito.

—No los abandonaré, Tsu'gan. No somos los Marines Malevolentes ni los Desgarradores, ni ninguno de nuestros hermanos sanguinarios. El nuestro es un credo diferente, uno del que los Salamandras estamos orgullosos con razón. Protegeremos a los inocentes aunque...

El Yunque de fuego fue sacudido por un temblor repentino y el ruido amortiguado de una explosión llegó desde fuera a través del casco blindado.

El hermano Argos bajó la rampa inmediatamente y los Salamandras corrieron hacia fuera para averiguar qué había pasado.

El fuego y el humo rodeaban un cráter ennegrecido en el centro de la plaza Aereon. Los cadáveres de varios civiles stratosanos, junto con los de unos cuantos soldados estaban entremezclados en su interior. Los cuerpos estaban destrozados por el impacto de una bomba. Una mujer gritaba desde el otro lado de la plaza. Había caído tras intentar huir de otro de los supervivientes, que inexplicablemente aferraba una granada de fragmentación.

El bólter combinado de Tsu'gan apareció en sus manos casi inmediatamente y disparó al hombre en el pecho. La granada cayó de las manos del insurgente y explotó.

La explosión se tragó a la mujer y a varias personas más. Los gritos se intensificaron. Kadai aullaba pidiendo orden mientras sus sargentos se unían a sus hermanos de batalla para sofocar el pánico repentino.

Varios cultistas se habían infiltrado en los grupos de supervivientes para causar la anarquía y la destrucción en masa. Lo habían conseguido. Los respiradores eran el disfraz perfecto para sus deformidades, consiguiendo engañar así a los soldados e incluso a los astartes.

Ko'tan Kadai se arrodilló con la mujer destrozada en las manos, ya que había corrido hacia ella cuando el fuego todavía se estaba disipando tras la explosión. Parecía frágil y diminuta comparada con su tamaño de astartes, como si los huesos que no se le habían roto pudieran deshacerse al menor roce. Pero no fue así. La sostuvo delicadamente, como un padre acuna a un niño. Vivió sólo unos momentos, con los ojos aterrados, escupiendo sangre por sus gravísimas heridas internas.

—¿Hermano capitán? —preguntó N'keln colocándose a su lado.

Kadai tendió a la mujer muerta con suavidad y se elevó en toda su altura. Una delgada línea roja marcaba su cara de ébano. El horror había desaparecido y había sido sustituido por la rabia.

—Dos escuadras de combate —reafirmó, con la mirada de hierro buscando a Tsu'gan, que estaba lo bastante cerca para oírlo, pero que tuvo el buen tino de no mostrar su descontento—. Revisad a todo el mundo... Todo el mundo.

—Ahora sabemos por qué los supervivientes salieron de su escondite. Los cultistas querían que lo hicieran para poder hacer esto... —dijo Balen silenciosamente mientras los dos Salamandras seguían investigando.

Kadai se tocó la cara y vio sangre en sus dedos por primera vez.

—Sólo necesitamos un equipo de muerte lo bastante cerca del Portavoz para ejecutarlo y la determinación de los cultistas desaparecerá —aseguró—. Nos vamos.

★ ★ ★

Cinco kilómetros de alambres de cuchillas, pozos y calles parcialmente demolidas. Las escuadras asesinas de cultistas examinaban las ruinas en busca de supervivientes que torturar, bombas humanas escondidas en recovecos, con los dedos temblorosos alrededor de las granadas y sacerdotes destripadores que dirigían rebaños de bocas cosidas con alambre. Era la ruta más conveniente que había podido encontrar el tecnomarine Argos para que sus hermanos de batalla llegaran a Aura Hieron.

Cuando sólo llevaban dos kilómetros de ruta infernal, tras abrirse camino por las emboscadas y evitar las continuas bombas trampa, el asalto de los Salamandras había llegado a un nuevo punto muerto.

Estaban ante una explanada larga pero estrecha de plasticemento chamuscado. Había trampas laberínticas excavadas cada tres o cuatro metros, coronadas por rollos de alambre de cuchillas. Los enormes caparazones negros de las minas parcialmente sumergidas brillaban oscuros como espaldas de insectos excavando túneles. Había fosos de muerte abiertos por todas partes, escondidos con astucia de guerrilla.

Un campo de muerte. Y tenían que cruzarlo para llegar a Aura Hieron. Al final había una gruesa línea gris de búnkers de rococemento fortificados con placas blindadas. Desde unas hendiduras a los lados escupían fuego constante, acompañado del ruido pulsante de un cañón pesado. La tierra de nadie estaba cubierta de fuego que aliviaba la oscuridad truculentamente monocromática.

Los Salamandras no eran los primeros que llegaban hasta allí. Los cadáveres de soldados stratosanos cubrían el suelo, tan ubicuos y muertos como sacos de arena.

—No hay manera de rodearlo. —El informe de reconocimiento de Dak'ir fue breve, tras haber intentado, sin conseguirlo, encontrar un ángulo diferente de ataque. En una banda de terreno tan estrecha, apenas suficiente para el paso de diez marines espaciales, la efectividad en combate de los Salamandras se veía gravemente entorpecida.

El capitán Kadai miraba con expresión adusta el terreno. La Guardia Infernal y los devastadores del sargento Omkar estaban a su lado, esperando su rotación en el frente.

A no más de cincuenta metros por delante de ellos, Tsu'gan y su escuadra estaban agachados detrás de un grupo de trampas antitanque devolviendo el fuego. El sargento Lok y sus devastadores los ayudaban con sus bólters pesados.

Cada doloroso metro había costado sangre, y tres de los soldados de Tsu'gan ya estaban heridos, pero éste estaba decidido a ganar más terreno y acercarse lo suficiente para lanzar una ofensiva con granadas perforantes.

La línea de batalla se extendía. Habían llegado hasta donde podían llegar sin arriesgarse a sufrir bajas masivas enfrentándose directamente a las armas de los cultistas. Los insurgentes estaban tan bien protegidos que sólo se veían sus sombras hasta que sus caras torcidas se iluminaban con el fuego de los cañones.

Kadai examinaba la línea de batalla buscando puntos débiles.

—¿Qué ha encontrado, sargento? —preguntó.

—Sólo barricadas insuperables y simas imposibles de cruzar extendiéndose kilómetros al este y al oeste —contestó Dak'ir—. ¿Podríamos volver, capitán, y hacer que Argos buscase otra ruta?

—He visto fortificaciones erigidas por los Puños Imperiales que suponen menos resistencia —murmuró Kadai para sus adentros antes de volverse hacia Dak'ir—. No. O los derrotamos aquí o no los derrotaremos.

Dak'ir estaba a punto de contestar cuando la voz de Tsu'gan llegó por el comunicador.

—Capitán, podemos avanzar cinco metros más. Pido orden de avanzar.

—Denegada. Vuelve aquí, sargento y dile a Lok que conserve la línea. Necesitamos un nuevo plan.

Una pausa momentánea en la comunicación evidenció el descontento de Tsu'gan, pero su respeto hacia Kadai era absoluto.

—En seguida, señor.

★ ★ ★

—Tenemos que acercarnos lo suficiente para atacar el muro con granadas perforantes y reventarlo —sugirió Tsu'gan tras regresar de la segunda línea de los Salamandras para unirse a Dak'ir y Kadai, dejando a Lok a cargo del frente—. Un asalto frontal decidido es el único modo de hacerlo.

—Una carga por la zona de muerte es una locura, Tsu'gan —respondió Dak'ir.

—Estamos desperdiciando la munición aquí quietos —argumentó Tsu'gan—. ¿Qué otra cosa sugieres?

—Debe de haber otro modo —insistió Dak'ir.

—Retirada —contestó Tsu'gan simplemente, permitiendo que la idea fuese asimilada un momento—. Aunque odiaría hacerlo. Si no podemos pasar, Cirrion está perdido. Retirada y llamar al Dragón de fuego —le dijo a Kadai—. Utilizar la carga explosiva de sus misiles para destruir los motores gravitatorios y enviar este infierno al océano.

El capitán se resistía a aceptarlo.

—Condenaría a muerte a miles de inocentes.

—Y salvaría a millones —insistió Tsu'gan—. Si un mundo está contaminado más allá de su redención o perdido ante una invasión, lo aniquilamos, extirpando su mancha de la galaxia como un cáncer. No debería ser diferente en el caso de una ciudad. Stratos se puede salvar. Cirrion no.

—Hablas de asesinato al por mayor como si fuera algo sin importancia, Tsu'gan —le replicó Kadai.

—Nosotros somos guerreros, señor. Nos hicieron para luchar y matar, para establecer el orden en nombre del Emperador.

—Conozco nuestro propósito, sargento. —La voz de Kadai se endureció—. No intentes explicármelo.

—No quería ofenderlo, señor. —Tsu'gan se inclinó humildemente.

Kadai estaba enfadado porque sabía que Tsu'gan tenía razón. Cirrion estaba perdido. Suspirando profundamente encendió el comunicados y abrió el alcance hasta más allá de la ciudad.

—Necesitamos que el hermano Argos prepare el mecanismo de seguridad stratosano y vuele los puentes aéreos que conducen a Cirrion, o ésta se llevará consigo un trozo de las ciudades adyacentes —dijo en voz alta para sí mismo antes de hablar por el comunicador—. Hermano Hek'en —llamó.

El piloto de la Dragón de fuego respondió. La Thunderhawk descansaba en la plataforma de aterrizaje de las afueras de Nimbaros.

—Señor.

—Prepárese para un despegue inminente y despliegue los misiles Hellstrike. Abandonamos la ciudad. Tendrá mis órdenes dentro de...

El comunicador volvió a encenderse en el casco de Kadai y lo interrumpió. Las interferencias hicieron que al principio fuese difícil discernir la voz, pero cuando Kadai la reconoció sintió que su cálida sangre de Salamandra se le helaba en las venas.

Era Fugis. El apotecario estaba vivo.

★ ★ ★

—Me desmayé tras la caída. Cuando me desperté estaba en los niveles inferiores de la ciudad. Se extienden unos dos kilómetros, lo bastante profundamente para albergar los enormes motores elevadores. Es un maldito laberinto —explicó Fugis con su cólera habitual.

—¿Estás herido, hermano? —le preguntó Kadai.

El silencio persistió, sólo acompañado por la estática, y por un momento pensó que habían vuelto a perder al apotecario.

—Sufrí algunos daños y mi casco también. Hasta ahora no he conseguido reparar el comunicador —dijo Fugis al fin. En las cortas pausas se podía oír su respiración. Era irregular y desacompasada. El apotecario intentaba esconder su dolor.

—¿Cuál es tu localización exacta, Fugis?

Las interferencias de estática volvieron a interferir la conexión.

—Es un complejo de túneles por debajo de la superficie. Pero podría ser cualquier sitio.

Kadai se volvió hacia Dak'ir.

—Ponte en contacto con el hermano Argos. Que busque la señal de Fugis y nos envíe las coordenadas.

Dak'ir asintió y corrió a cumplir con su tarea mientras los cañones pesados traqueteaban encima de su cabeza.

—Señor —continuó Fugis, con la estática empeorando—, no estoy solo. Hay civiles. Huyeron aquí abajo cuando empezaron los ataques y han estado escondidos hasta ahora. —Hubo otro silencio mientras el apotecario pensaba en su siguiente frase—. La ciudad aún no es nuestra.

Kadai le explicó la situación con la amalgama de gas hidrógeno en la superficie, por lo cual no podían usar los lanzallamas o los rifles de fusión y que eso sólo complicaba el hecho de que los cultistas estaban bien preparados y atrincherados.

—Es casi como si conocieran nuestras tácticas —concluyó.

—El gas no ha penetrado hasta aquí —le dijo Fugis—. Pero puede que exista una manera de detenerlo.

—¿Cómo, hermano? —quiso saber Kadai con una nueva esperanza en la voz.

—Un ingeniero humano. Algunos de los refugiados huían del gas además de hacerlo de los insurgentes. Se llama Banen. Si lo sacamos de la ciudad y lo llevamos con el tecnomarine, Cirrion podría ser limpiado. —Una elocuente pausa sugería una contrapartida inminente—. Pero hay un precio —concluyó Fugis a través de las interferencias.

La mandíbula de Kadai se endureció bajo su casco de batalla.

«Siempre lo hay...»

El apotecario continuó:

—Para poder limpiar Cirrion de gas hay que descargar todo el suministro de aire. Su integridad atmosférica estará en peligro. Con tan poco aire, muchos se ahogarán antes de que pueda restablecerse. Los humanos ocultos en las zonas más alejadas de la ciudad, apartados del cálido núcleo de los motores elevadores, morirán congelados.

El breve optimismo de Kadai desapareció rápidamente.

—Para salvar a Cirrion debemos condenar a su gente.

—Algunos puede que sobrevivan —asintió Fugis, aunque sus palabras estaban desprovistas de convicción.

—Unos pocos, como mucho —concluyó Kadai—. No es una opción.

Destruir los motores gravitatorios de la ciudad ya era lo bastante malo. Eso parecía aún peor.

Los Salamandras, un capítulo que se preciaba de su humanidad y había jurado proteger a los débiles y los inocentes, cambiaba un holocausto por otro.

Kadai se aferró al mango de su martillo de trueno. Era negro, y la cabeza era gruesa y pesada como la herramienta de un forjador. Lo había fabricado así en las profundidades de Nocturne, y la lava de la montaña le había dado a su carne color ónix un brillo anaranjado. Kadai deseaba volver allí, al yunque y el calor de la forja. El martillo era un símbolo. Era como el arma que Vulkan había cogido al defender su patria de adopción. En él Kadai encontró la decisión, y después la fuerza, para hacer lo que debía.

—Vamos a buscarte, hermano —decidió con una determinación de acero—. Protege al ingeniero. Que esté preparado para ser evacuado a nuestra llegada.

—Aguantaré todo lo que pueda.

Volvió el ruido de la estática.

Kadai sintió el peso de la resignación sobre sus hombros como un pesado manto.

—El hermano Argos ha encontrado la señal y la ha enviado a su auspex —le informó Dak'ir, arrancando al capitán Salamandra de su sombrío ensueño.

Kadai asintió adustamente.

—Sargentos, dividíos en escuadras de combate. El resto aquí —ordenó. Después llamó a su segundo al mando—. N'keln —dijo Kadai dirigiéndose al veterano sargento—. Dirigirás la expedición de rescate de Fugis.

—¿Señor? —intervino Tsu'gan.

—Cuando nos movamos, los insurgentes seguramente sacarán a sus fuerzas de aquí. No podemos detenerlas simplemente conservando nuestra posición —explicó Kadai—. Necesitamos que tengan la atención fija allá donde nos conviene. Pretendo conseguirlo atacando ese muro.

—Capitán, es un suicidio —expuso Dak'ir con claridad.

—Quizá. Pero no puedo arriesgarme a llevar al enemigo hasta Fugis y el ingeniero humano. Su supervivencia es de vital importancia. El sacrificio es el voto prometeano, sargento, ya lo sabes.

—Con el debido respeto, capitán —intervino N'keln—. El Hermano Malicant y yo queremos quedarnos y luchar con los demás.

Malicant, el portador del estandarte de la compañía, asintió solemnemente por detrás del veterano sargento.

Ambos Salamandras habían resultado heridos en la infortunada campaña para la liberación de Cirrion. Malicant se apoyaba sobre el estandarte de la compañía debido a una herida en la pierna que había sufrido durante el bombardeo de la plaza Aereon, mientras que N'keln hacía muecas de dolor a causa de sus costillas aplastadas.

—¿Cuestionas mis órdenes, sargento? —se enfureció Kadai.

—Sí, señor. —N'keln se mantuvo firme pese a la ira de su capitán. Kadai lo fulminó con la mirada, pero su rabia desapareció al darse cuenta del sentido común de las palabras del veterano sargento y cogió a N'keln por el hombro.

—Aguantad lo que podáis. Avanzad sólo cuando debáis hacerlo y atacad con rapidez. Puede ser que superéis los cañones sin sufrir daños —le dijo Kadai—. Honras al capítulo con tu sacrificio.

N'keln apoyó el puño en el peto en señal de saludo y él y Malicant se unieron a los soldados desplegados en la línea de batalla.

—Que sea un acto de honor —les dijo a los demás mientras veía marchar a los dos Salamandras. Eran guerreros singulares. Todos sus hermanos de batalla lo eran. Kadai estaba muy orgullo de todos y cada uno de ellos—. Fugis espera. Al fuego de la batalla, hermanos...

—Al yelmo de la guerra —respondieron ellos a una solemnemente.

Los Salamandras se dieron la vuelta sin mirar atrás, abandonando a sus hermanos a su suerte.

★ ★ ★

Los túneles estaban desiertos.

Ba'ken paseaba su pesado bólter por la oscuridad, con los sentidos de batalla aumentados por la tensión.

—Demasiado tranquilo...

—¿Preferirías un enfrentamiento? —le preguntó Dak'ir por el comunicador.

—Sí —contestó Ba'ken con sinceridad.

El sargento estaba unos metros por delante de él. Los Salamandras se habían dividido en dos largas filas a cada lado del túnel. Cada marine espacial mantenía una distancia de pocos metros con el hermano de batalla que tenía delante, vigilando su espalda y sus flancos de posibles emboscadas. Los iluminadores de los cascos barrían los oscuros pasillos, creando peligros imaginarios entre las sombras.

Los Salamandras habían seguido la señal del apotecario como una baliza. Al principio los había guiado hacia el sur, por el camino por el que habían llegado, hasta una entrada escondida que conducía a los subniveles de Cirrion. Los túneles eran una miríada y no aparecían en ningún esquema de la ciudad, así que Argos no los conocía. El complejo privado de pasillos y búnkers estaba reservado a la aristocracia de Stratos. Los portales de las paredes del túnel se abrían con unas nubes de presión liberada y conducían a opulentas salas, con sus contenidos inalterados y sin vigilar, sus tesoros ilesos y cubiertos de polvo. Varias de ellas estaban llenas de maquinaria conectada a tanques de flotación criogénica. Bacterias violetas contaminaban los geles que contenían. Los cadáveres en descomposición, hinchados por la putrefacción, se apilaban contra el cristal. Su existencia en estado de suspensión había llegado a su fin cuando la energía había caído en Cirrion.

Kadai levantó la mano y los Salamandras se detuvieron.

Cerca, a un paso de la fila de Tsu'gan, Iagon consultó su auspex.

—Lecturas biológicas a cincuenta metros —indicó por el comunicador.

El ruido de la preparación de los bólters llenó el estrecho espacio.

Kadai bajó la mano y los Salamandras empezaron a avanzar lentamente, acercándose mientras lo hacían. Todavía no habían encontrado ninguna resistencia cultista, pero eso no significaba que no existiera.

Dak'ir oyó algo moverse más adelante, como un chirrido de metal contra metal.

—¡Martillo! —gritó una voz en la oscuridad, acompañada del sonido de un proyectil de bólter entrando en la recámara del arma.

—¡Yunque! —contestó Kadai con la otra mitad del código, y bajó la pistola.

Veinte metros por delante, un Salamandra herido se apoyaba contra una mampara y bajaba lentamente su bólter.

—Atrás. Es Fugis. Lo tenemos. —El alivio fue palpable en la voz de Kadai.

★ ★ ★

Banen salió de las sombras con el pequeño grupo de supervivientes. Bajito y de aspecto discreto, llevaba un delantal de cuero y un peto sucio que aumentaba su gruesa figura. Un par de gafas coronaban su calva cubierta de grasa.

No parecía un hombre con poder suficiente para destruir una ciudad.

La gravedad de la decisión a la que Kadai se enfrentaba seguía siendo evidente para él mientras observaba al ingeniero humano.

—¿Puedes descargar toda la atmósfera de Cirrion y limpiar la ciudad de gas?

—S-sí, señor. —El tartamudeo daba un aspecto aún más inocuo al humano.

Los Salamandras formaban un cordón protector alrededor de la mampara donde Fugis y los supervivientes estaban escondidos, con los bólters apuntando hacia fuera. La pierna del apotecario estaba rota, pero al menos permanecía consciente, aunque no estaba en condiciones de luchar. Con el descubrimiento del apotecario, un extraño silencio había caído sobre el complejo de túneles, como si el aire contuviera el aliento.

Los Salamandras los rodeaban y Kadai observaba a Banen.

«Firmaré la sentencia de muerte de millares...»

—Escoltadlos hasta la plaza Aereon —le ordenó al hermano Baken—. Empezad la limpieza de la ciudad en cuanto sea posible.

Balen saludó. Los Salamandras rompían su formación defensiva cuando el aliento contenido regresó rápidamente.

Unos metros más allá del túnel, un solitario insurgente cayó de una trampilla en el techo con una granada aferrada entre sus finos dedos.

Los bólters rugieron, sonoros y cavernosos en el pasillo, destrozando al cultista. La granada explotó durante el fusilamiento y la explosión causó una tormenta de fuego.

Los Salamandras se enfrentaron a ella sin dudarlo, escudando a los aterrados humanos con sus cuerpos blindados.

Centenares de pasos resonaron desde la oscuridad que tenían delante.

—¡Posiciones de batalla! —gritó Kadai.

Una enorme multitud de insurgentes dio la vuelta a la esquina. Otras trampillas se abrieron repentinamente en las paredes y el techo y los cultistas se precipitaron como gordos piojos arrastrándose desde las grietas.

Kadai levantó la pistola.

—¡Salamandras! ¡Fuego a discreción!

Un grupo de cultistas traía consigo un cañón automático. Dak'ir los barrió con fuego de bólter antes de que pudieran prepararlo.

—Iagon... —gritó Tsu'gan por encima del estruendo de la batalla.

—Atmósfera normal, señor —contestó el otro Salamandra, que sabía perfectamente qué tenía el sargento en mente.

Tsu'gan desnudó sus dientes en una sonrisa feroz.

—Limpiar y quemar —gruñó, y el lanzallamas unido a su bólter combinado rugió. El promethium líquido se incendió al contacto con el aire cuando una oleada de fuego supercalentado salió disparada por el pasillo.

Shen'kar intensificó la conflagración con su propio lanzallamas. Los cultistas desaparecieron entre el fuego, y sus cuerpos se convirtieron en sombras derrumbadas tras la brillante neblina del calor.

Duró apenas unos segundos. El humo y los restos carbonizados fue todo lo que quedó cuando las llamas se desvanecieron. Docenas de insurgentes habían sido destruidos. Algunos eran poco más que ceniza y hueso.

★ ★ ★

—La furia del fuego ganará esta guerra para los Salamandras —dijo Fugis, mientras los astartes se preparaban para volver a dividir sus fuerzas. Ba'ken sostenía al apotecario e iba con el grupo que regresaría a la plaza Aereon.

Kadai se mantuvo firme y exigió que Fugis y los supervivientes humanos tuvieran toda la protección que se pudieran permitir. Si eso significaba debilitar a los Salamandras, así sería. El capitán continuaría únicamente con Tsu'gan, Dak'ir, el campeón de la compañía Vek'shen y el honorable hermano Shen'kar como comitiva. El resto volvería.

—Estoy seguro —asintió Kadai enfrentándose a él—. Pero nos costará millares de vidas. Espero que el precio valga la pena, viejo amigo.

—¿Algún precio vale la pena? —replicó Fugis.

El apotecario ya no hablaba de Cirrion. Un amargo recuerdo destelló en la mente de Kadai y éste lo aplastó.

—Avisadnos cuando hayáis llegado a la plaza Aereon y el gas haya sido purgado. Esperaremos aquí hasta entonces.

Fugis asintió, aunque hacerlo causó cierto dolor al apotecario.

—En el nombre de Vulkan —se despidió a modo de saludo.

Kadai le contestó apoyando el puño en el peto. El apotecario le lanzó una última mirada de consuelo antes de dejarse ayudar por Ba'ken. No fue demasiado reconfortante para Kadai, que pensaba en los millares de inocentes que seguían en la ciudad y en su ignorancia sobre lo que estaba a punto de ocurrirles, un destino firmado por su propia mano.

—Emperador, perdóname... —susurró suavemente, observando cómo se marchaban sus hombres.

★ ★ ★

Aura Hieron colgaba abierto como un cadáver. Había sido austeramente hermoso alguna vez, como el resto de Cirrion, de plata desnuda mezclada con frío mármol. Ahora era un templo-matadero. La sangre cubría los muros y resbalaba por las grietas del intrincado suelo de mosaico. Las columnas rotas señalaban un alto muro exterior que corría alrededor del vasto espacio del templo. Las estatuas colocadas en huecos sombreados habían sido decapitadas o cubiertas de basura, y su pálida inmortalidad había quedado desfigurada.

Había sellos primitivos, exultantes de la gloria oscura del Culto de la Verdad, pintarrajeados sobre las obras de piedra. Un altar negro, redecorado con cuchillos recortados y manchado de sangre, dominaba un estrado agrietado en la parte de atrás de la cámara. Barras de metal arrancadas de la estructura subterránea de Cirrion habían sido arrastradas hasta el templo y habían trazado surcos sobre el mármol pulido. Cadáveres ennegrecidos, los restos de los stratosanos leales, estaban colgados de ellas como ofrendas a los dioses del Caos. Aura Hieron ya no era un templo para el Emperador de la Humanidad, sino un paraíso para los corruptos, donde sólo los malditos acudían a adorar.

Nihilan disfrutaba de la degradación del templo mientras miraba el instrumento de su malvada voluntad desde lejos.

—No deberíamos estar aquí, hechicero. Tenemos lo que hemos venido a buscar —dijo una voz entre las sombras, que apestaban a humo y ceniza.

—Nuestro propósito aquí es doble, Ramlek —contestó Nihilan con una cadencia chirriante—. Sólo hemos conseguido la primera mitad. —El guerrero dragón renegado miró la ensangrentada plaza de Aura Hieron desde una antesala ennegrecida por encima de su único altar. Observaba al Portavoz con interés, mientras éste cautivaba y persuadía a las masas de cultistas que se regodeaban en su aura sobrenatural y su retórica negra.

La marca que Nihilan había grabado en la carne del hierofante más de tres meses antes, cuando los Guerreros Dragón habían llegado a Stratos, se había extendido bien. Casi había infectado toda su cara. La semilla que el hechicero había plantado pronto llegaría a la madurez.

—Una vida por una vida, Ramlek, ya lo sabes. ¿Está listo Ghor'gan?

—Sí —contestó el guerrero con cuernos.

Nihilan sonrió levemente. El tejido cicatrizado de su cara se tensó con el extraño movimiento del músculo.

—Nuestros enemigos llegarán pronto —susurró, con la energía psíquica chisporroteando sobre su puño apretado—. Entonces nos vengaremos.

★ ★ ★

Unos ojos como cristal reflectante observaban desde debajo del arco de un mausoleo, sin ver ya, sin pestañear en su mortalidad. Pequeños cristales de hielo cubrían los labios del hombre y revestían sus párpados, que parecían engañosamente aletargados. El pobre desgraciado describía un extraño arco sobre una tumba de piedra, con la cabeza laxa y sin vida colgada hacia atrás por encima del borde.

No estaba solo. Por todo el barrio de templos, los ciudadanos y los insurgentes yacían muertos, con el aliento y la vida robados cuando los procesadores atmosféricos se habían vaciado. Algunos se sujetaban entre ellos en un desesperado abrazo final, aceptando su destino. Otros luchaban, con los dedos aferrados a la garganta mientras intentaban en vano llenar sus pulmones.

Las ruinas del barrio de templos estaban perturbadoramente silenciosas. Era extrañamente adecuado. La quietud parecía una mortaja sobre monolitos rotos y capillas solemnes, hectáreas de cementerios señalados por mausoleos y sepulcros, y estatuas con capucha inclinadas en recuerdo sombrío.

—Tanta muerte... —murmuró Dak'ir recordando otro lugar, décadas atrás, y miró a su capitán. Kadai parecía soportarlo todo estoicamente, pero Dak'ir sabía que le estaba afectando.

Los Salamandras habían cruzado la ciudad sin problemas, moviéndose por los caminos subterráneos del complejo privado de túneles. Aunque no tenía mapa del profundo laberinto, el tecnomarine Argos había extrapolado una ruta basándose en la posición de la entrada escondida y de los informes visuales de sus hermanos de batalla, transmitidos mientras progresaban por sus sucios confines. Tras una hora arrastrándose por la estrecha oscuridad, los Salamandras habían emergido a través de una sombreada salida para enfrentarse a la solemnidad del barrio de templos.

Kadai le había dicho a su comitiva que esperasen resistencia. La verdad era que la hubiese aceptado de buen grado. Cualquier cosa para distraerlo del terrible acto que se había visto obligado a cometer contra los ciudadanos de Cirrion. Pero no fue así, los Salamandras habían pasado por las puertas blancas del barrio de templos sin incidentes, aunque los recordatorios de la acción de Kadai acechaban en cada recoveco, en cada agujero oscuro de la ciudad.

Afortunadamente, Fugis y los demás habían llegado a la plaza Aereon sin contratiempos. Kadai se sintió emocionalmente ambivalente cuando la comunicación del apotecario llegó por el comunicador. Era una espada de doble filo, la salvación con un elevado precio: la aniquilación de la gente de Cirrion.

—Aura Hieron está a medio kilómetro al norte. —La voz metálica de Argos sonó por su comunicador evitando que siguiera torturándose.

—Lo veo —dijo Kadai sin inflexión en la voz. Cortó la comunicación con el tecnomarine y se dirigió a su comitiva—. El pueblo de Cirrion ha pagado con sus vidas esta oportunidad de terminar la guerra. No los dejemos con las ganas. Todo termina hoy, de un modo u otro. A mi señal, hermanos. En nombre de Vulkan.

Más adelante, el templo de Aura Hieron se elevaba como una mano esquelética que intentaba tocar el cielo negro.

★ ★ ★

Dak'ir se arrastró por los huecos oscuros del muro oeste del templo. Al otro lado del tenebroso abismo de la nave del templo, Tsu'gan acechaba a lo largo del muro paralelo.

Por el centro, ocultos por las columnas derruidas y los escombros del techo caído de Aura Hieron, avanzaba Kadai con el resto de la comitiva. Se mantenían agachados y en silencio, pese a sus servoarmaduras, y se acercaban rápidamente a su objetivo.

Más adelante los cultistas se apelotonaban a centenares, con los respiradores fijos sobre sus bocas cosidas, postrados ante su vil hierofante. El Portavoz permanecía sobre un estrado de mármol, vestido con una sucia toga azul como su congregación de depravados. A diferencia de los acólitos de bocas cosidas que se humillaban ante él, el Portavoz no estaba callado. Ni mucho menos. Una retorcida lengua púrpura salía de su boca distendida. Sus dientes eran apenas tocones ennegrecidos. El miserable apéndice se retorcía y agitaba como si fuera sensible. Un dogma inescrutable salía de la boca del Portavoz, que declinaba la forma y el lenguaje de la lengua demoníaca. Incluso el sonido de sus palabras hería los sentidos de Dak'ir, y tuvo que desconectarlos, reconociendo la mutación como lo que era: contaminación del Caos.

Eso explicaba cómo ese stratosano insatisfecho, que hasta hacía un Dar de meses había sido poco más que un marcador de fuego, había conseguido convencer a las masas para que le profesaran una lealtad tan completa.

Arrodillados alrededor del hierofante estaba la élite de esas tropas fanáticas, un anillo de ocho sacerdotes destripadores con las espadas sierra tendidas ante ellos en señal de vasallaje.

★ ★ ★

Ser testigo de esa corrupción dejó un regusto amargo en la boca de Tsu'gan. Fuese cual fuese el repugnante rito que esos degenerado: planeaban, los Salamandras lo terminarían con llamas y espadas. Sintió el entusiasmo ardiendo en su pecho, y deseó estar con su capitán. avanzando por la garganta del enemigo, y no allí, vigilando las sombras.

«Que el igneano merodee por la periferia —pensó—, yo estoy destinado a actos más gloriosos.»

Un grito incomprensible detuvo el pensamiento arrogante de Tsu'gan. Lanzando una diatriba ininteligible, el Portavoz hacía gestos frenéticos hacia Kadai y los otros dos Salamandras que emergieron de las sombras para destruirlo. Sus abyectos seguidores reaccionaron con una extraña sincronización al aviso de su maestro y avanzaron hacia el trío de intrusos con intenciones asesinas.

Shen'kar encendió su lanzallamas y abrasó una oleada de cultistas enloquecidos con un grito de guerra en los labios. Vek'shen cargó tras las llamas, inmediatamente después de la conflagración, con la espada de fuego balanceándose. La hoja, fabricada por un maestro, cosechó una gran cantidad de miembros cercenados y cabezas, y los chorros incendiarios inmolaron cuerpos con cada oleada de llamas.

Mientras el malvado diácono caía, con la cabeza reducida a pulpa. Kadai dio la señal y un fuego cruzado de bólter llegó desde los huecos laterales cuando Tsu'gan y Dak'ir dispararon.

Los cultistas caían, destrozados por la furiosa carga, y Tsu'gan ya no podía controlar su sed de batalla. No se quedaría allí como un centinela cualquiera. Quería estar al lado de su capitán y mirar a los ojos del enemigo mientras lo mataba. Dak'ir podía vigilar el perímetro sin su ayuda. En todo caso, el enemigo estaba apelotonado esperando la muerte.

Rugiendo una promesa a Vulkan, Tsu'gan abandonó su puesto y saltó a la batalla cuerpo a cuerpo.

★ ★ ★

Dak'ir vio brillar el cañón de Tsu'gan y maldijo en voz alta al darse cuenta de que había desobedecido sus órdenes y abandonado su puesto. Debatiéndose entre si unirse o no al ataque también, su atención se vio desviada al ver a Kadai que se había abierto paso a golpes entre la multitud y que estaba a pocos pasos del Portavoz con la pistola Inferno levantada.

—¡En nombre de Vulkan! —aulló, a punto de terminar con la amenaza del Culto de la Verdad para siempre, cuando un solo tiro resonó por encima de la carnicería y el Portavoz cayó con la cabeza medio reventada por un proyectil explosivo.

★ ★ ★

Kadai sintió la carne y la sangre del Portavoz ejecutado salpicar su armadura y empezó a bajar la pistola por la sorpresa. Una extraña pausa cayó sobre la lucha, los enemigos se detuvieron en medio del ataque; algo no parecía del todo natural. El capitán de los Salamandras buscó el origen del disparo.

Por encima de él había un parapeto con vistas a la nave del templo. La mirada de Kadai estaba fija sobre él cuando una figura vestida con una servoarmadura roja emergió de las sombras con un bólter humeante en la mano.

Unas escamas engalanaban la coraza de pecho del guerrero, como las de un primitivo lagarto de una época arcaica. Sus guanteletes estaban diseñados como garras, con largas uñas carmesí y un extraño rayo los recorría con chisporroteantes arcos de color rubí. En uno de ellos sostenía un báculo coronado por la cabeza de un dragón rugiente de plata, en la otra, su bólter, que devolvió a la funda. Unos anchos guardabrazos se posaban como escamas endurecidas sobre los hombros del guerrero y un cuerno curvado salía de cada uno de ellos. No llevaba casco de batalla y lucía sus horribles cicatrices faciales abiertamente. El fuego había chamuscado su semblante, que una vez había sido noble, retorciéndolo, devorándolo y rehaciendo su cara en un tejido fruncido de furiosas pápulas y hueso al descubierto. Era la cara de la muerte, horrible y acusadora.

Un escalofrío recorrió la columna de Kadai como si de repente se hundiera en hielo. El espectro que tenía delante era un fantasma, una aparición que había muerto mucho tiempo antes con una horrible agonía. Aun así, ahí estaba, en carne y sangre, recuperado de la tumba como un vengativo muerto viviente.

—Nihilan...

—Capitán —contestó la aparición, con la voz quebrada como la tierra seca abrasada bajo un sol de justicia y los ojos rojos relucientes.

La postura de Kadai se endureció en cuanto se recuperó de la sorpresa, subyugado por una justa rabia.

—Renegado —gruñó.

★ ★ ★

Un intenso dolor se apoderó del pecho de Dak'ir mientras contemplaba al guerrero, y se sintió arrastrado hacia el otro mundo de sus sueños...

El templo se desvaneció mientras el cielo gris de Moribar los engullía a todos. Monolitos de hueso se elevaban en el interminable firmamento de acero, caminos de osarios extendidos durante innumerables tramos de cementerios, campos de mausoleos y valles de sepulcros. A través de legiones de tumbas, de falanges de criptas, de batallones de relicarios hundidos en catacumbas de tierra, Dak'ir siguió el camino hasta que llegó al final.

Y allí, bajo la fría y húmeda tierra, hirviendo, ardiendo con un brillo que no era cálido ni agradable, estaba el vasto horno del crematorio.

El dolor atravesó el cuerpo de Dak'ir cuando la visión cambió. Se tocó el pecho, pero ya no encontró su pectoral negro. Volvía a ser un explorador que observaba desde el borde del crematorio el enorme foso de fuego, lo bastante grande para tragarse a un titán, que ardía, siempre ardía, en el corazón fundido de Moribar.

Dak'ir vio a dos astartes trepando por el borde del portal hacia una muerte terrible. Nihilan se aferraba desesperadamente al capitán Ushorak, con la servoarmadura negra agujereada y agrietada por el intenso calor que emanaba desde abajo.

La terrible conflagración bullía. Levantaba violentas burbujas, penachos de lava que atravesaban el aire como feroces cascadas, cuando una gran columna de fuego salió del crematorio. Dak'ir se tapó los ojos cuando un enorme muro de fuego hizo desaparecer a los guerreros de su vista.

Unas manos fuertes asieron el hombro de Dak'ir y lo apartaron del calor, mientras los renegados que habían llevado para recibir justicia, no para ser asesinados, se inmolaban. Apenas visible a través de la sólida cortina de llamas, Nihilan gritaba mientras su cara ardía...

Dak'ir regresó al presente, con un vértigo nauseabundo que amenazaba con superarlo mientras alargaba la mano para mantener el equilibrio. Notó el gusto de la sangre en la boca y unas manchas negras le nublaron la vista. Arrancándose el casco, luchó por respirar.

En algún lugar del templo, alguien hablaba...

★ ★ ★

—Estabas muerto —le acusó Kadai, mirando al guerrero del parapeto. Luchó contra una presión invisible que le impedía golpear al renegado, pero sus brazos eran de plomo.

—Sobreviví —contestó Nihilan. El esfuerzo que hacía por controlar la influencia psíquica que mantenía la batalla inactiva contra la voluntad de los Salamandras arrugaba su rostro deformado.

—Deberías haberte enfrentado a la justicia, no a la muerte —dijo Kadai, que después sonrió vengativamente—. Al sobrecargar el crematorio y remover el corazón volátil de Moribar lo provocaste para escapar y matarnos a mí y a mis hermanos. La destrucción de Ushorak fue culpa tuya. Tuya y de él.

—¡No hables de él! —gritó Nihilan, con la luz roja atravesándole los ojos y los puños apretados, retorciéndose alrededor de su báculo y describiendo arcos irregulares. Exhalando furia, el Guerrero Dragón recuperó la compostura—. Tú eres el asesino, Kadai, un triste mariscal que haría cualquier cosa por coger a sus presas. Pero quizá tengas razón... Morí y renací.

Kadai levantó un poco su pistola Inferno. El control de Nihilan estaba cediendo. Se estaba preparando para cuando lo perdiera del todo, para asesinar al traidor en ese lugar, cuando el cuerpo del Portavoz empezó a tener convulsiones.

—Ya no importa —añadió el Guerrero Dragón volviendo a las sombras del parapeto—. A ti ya no...

Kadai disparó su pistola Inferno, fundiendo un trozo del parapeto mientras Nihilan soltaba su control psíquico. El Salamandra estaba a punto de perseguirlo cuando una terrible aura envolvió al Portavoz, levantando su cuerpo laxo inexplicablemente hasta sostenerlo por encima del suelo como un trozo de carne sobre un gancho invisible. Lentamente, con una lentitud horrorosa, levantó la barbilla para mostrar una cara que ya no era tal, destrozada por el proyectil explosivo del bólter. La resbaladiza carne roja, visible parcialmente alrededor del cráneo ensangrentado, brillaba con la luz ambiental. Lo que quedaba de la cabeza del Portavoz estaba abierto como un huevo. Debajo se veía una luminosa piel de color cobalto. El hueso agrietado dio paso a una enfermiza faz traída desde una irrealidad oscura, algo... antinatural... se abría paso hacia el plano material.

Un ojo sin párpado de un negro reluciente observaba con una malevolencia de otro mundo. La estrella de ocho puntas grabada en la frente del Portavoz brillaba ahora sobre este nuevo horror. Era crudo y vital, latía como un corazón desgraciado mientras la cosa disforme crecía de una manera espantosa. Protuberancias bulbosas rasgaban la carne mortal, derramándose como matorrales de espinas. Los dedos se abrieron como si unos hilos invisibles los tensaran, y unas uñas los desgarraron, largas, afiladas y negras. La distendida mandíbula de la cosa, imitando la mutación original del Portavoz, se extendió más aún, hasta que fue una horrible sima sin labios. La lengua de su interior tenía tres puntas y estaba salpicada de hueso sangriento.

Los cultistas gritaron de miedo y adoración mientras el cuerpo del Portavoz era poseído. Los sacerdotes destripadores se prometieron lealtad mutua, volviendo las espadas sierra nuevamente hacia los Salamandras.

La criatura era primitiva, arrancada de su sueño eterno y apenas parcialmente sensible. Lo que la empujaba era una profunda hambre del alma. Rugiendo de furia y angustia, saltó hacia adelante y devoró a un par de sacerdotes destripadores que se acercaban a Kadai. Como un terrible basilisco, los consumió enteros, y los huesos crujieron audiblemente mientras sus presas pasaban por su protuberante garganta.

—Abominación... —susurró Kadai, cogiendo el mango de su martillo de trueno y preparándose para golpear al demonio. Nihilan había entregado su alma a los poderes oscuros, y eso era una muestra de su maldad.

—¡Muere, bestia infernal! —gritó Vek'shen colocándose entre su capitán y el demonio liberado. Haciendo girar su espada de fuego en un arco ardiente, el campeón de la compañía le asestó un golpe por encima de la cabeza que habría hecho caer a un señor de la guerra orko. El demonio lo detuvo con sus garras y se aferró a la espada con fuerza. Su lengua se deslizó como un rayo desde su abismal boca, enroscándose rápidamente alrededor de la silueta blindada de Vek'shen. El Salamandra abrió la boca en un grito silencioso, con el aire expulsado violentamente de su cuerpo mientras la criatura lo aplastaba hasta matarlo.

Kadai rugió, lanzándose contra la bestia cuando el cadáver flácido de su hermano de batalla, marcado donde la lengua del demonio se le había clavado, golpeaba contra el suelo.

★ ★ ★

Dak'ir iba recuperando los sentidos. Aunque no había visto cómo, el Portavoz estaba muerto de un tiro por detrás de la cabeza. Su cadáver yacía a los pies de Kadai. No era todo lo que se había perdido mientras estaba bajo la influencia de su recuerdo-sueño. En el tiempo que le había llevado a su constitución y su entrenamiento de astartes superar las náuseas que el recuerdo le había causado, Nihilan ya se retiraba hacia las sombras. Abandonando su posición lateral, Dak'ir corrió hacia la nave decidido a perseguirlo, cuando un grupo de cultistas se lo impidió.

—¡Tsu'gan! —gritó, abriéndole el pecho a un insurgente con su espada sierra y disparando su bólter con una sola mano para hacer estallar la cara de otro—. ¡Detén al renegado!

El otro Salamandra asintió en un extraño momento de empatía y corrió tras Nihilan.

Dak'ir luchaba a través de la frenética multitud cuando vio el cuerpo del Portavoz elevarse y sintió la disformidad aguijoneándole la piel...

★ ★ ★

Tsu'gan corrió por la nave, golpeando a los cultistas con los puños y derribando a los grupos cerrados con ráfagas explosivas de disparos. Shen'kar era apenas visible en su visión periférica, inmolando a hordas de esa plaga herética con brillantes llamas de promethium.

Tsu'gan chocó contra una puerta de madera en la parte de atrás del templo y encontró un tramo de escalones de piedra que conducían al parapeto. Los subió de tres en tres con los saltos servoasistidos de sus piernas blindadas, hasta que emergió en una antesala oscura.

Algo ocurría debajo. Oyó a Vek'shen aullar una llamada a las armas y después nada, como si todos los sonidos hubiesen desaparecido en un vacío repentino.

Unos ojos rojos ardientes le observaban impasibles desde la oscuridad.

—Tsu'gan... —masculló Nihilan emergiendo de la negrura.

—¡Basura traidora! —gritó el Salamandra.

Pero Tsu'gan no elevó el bólter para disparar, no eliminó al renegado allá donde estaba. Se quedó transpuesto, con los músculos agarrotados, como si estuviese sumergido en ámbar.

—¿Qué...? —empezó, pero descubrió que su lengua también era de plomo.

—Hechicería —le dijo Nihilan. La superficie de su báculo seguía viva con una energía incandescente. Lanzaba efímeras ráfagas de luz en la oscuridad, iluminando la aterradora cara del hechicero mientras se acercaba al astartes inmovilizado—. Podría matarte ahora mismo —comentó simplemente—. Apagar la luz de tus ojos y matarte, como Kadai mató a Ushorak.

—Te ofrecieron la redención —gruñó Tsu'gan, luchando por soltarse, obligando a su lengua a obedecer sólo con su voluntad.

El siniestro gesto de la cara de Nihilan desapareció y fue sustituido por indignación.

—¿Era aquello redención? Castigo espiritual a manos de Elysius, unas horas con sus cirujanos-interrogadores. ¿Eso me ofrecieron? —Rió tristemente—. Ese cerdo sádico me habría declarado culpable.

Acercándose a él, Nihilan adoptó un tono de sinceridad.

—Ushorak me ofreció vida. Poder —suspiró—. Libertad de los grilletes que nos obligaban a ser el ganado de los hombres, cuando deberíamos estar gobernándolos. —El Guerrero Dragón apretó los puños mientras lo decía, tan cerca ahora que Tsu'gan podía oler su aliento de cobre—. Verás, hermano. No somos tan diferentes.

—No nos parecemos en nada, traidor —le escupió el Salamandra, haciendo gestos de dolor por el simple esfuerzo de hablar.

Nihilan dio un paso atrás, abriendo los brazos lastimeramente.

—¿Un tiro de bólter en la cabeza para acabar con mi herejía? —Su labio retorcido mostró su desagrado—. ¿O retirarme la categoría y colocar una marca de penitencia sobre mis tachones de servicio? —Negó con la cabeza—. No... Creo que no. Quizá yo te marque a ti, hermano. —Nihilan le mostró la palma de la mano al Salamandra y extendió los dedos—. ¿Será tu resistencia a la corrupción más decidida que la de las marionetas humanas?

Tsu'gan se estremeció ante la cercanía de Nihilan, esperando que en cualquier momento toda la inmoralidad del Caos saliera de su mano.

—Selecciona tu miedo —dijo Nihilan, convirtiendo la mano en un puño con aire despectivo.

—No le temo a nada —ladró Tsu'gan.

Nihilan se sorbió la nariz con desprecio.

—Temes a todo, Salamandra.

Tsu'gan sintió que sus botas resbalaban sobre el suelo mientras se veía físicamente empujado hacia el borde del parapeto contra su voluntad.

—Ya basta de charla —escupió—. Acaba de una vez. Destroza mi cuerpo, si debes hacerlo. El capítulo te perseguirá, renegado, y esta vez no habrá posibilidad de redención para ti.

Nihilan lo miró como un adulto miraría a un niño.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad?

Lentamente, el cuerpo de Tsu'gan empezó a girar para que pudiera observar la batalla que transcurría debajo.

Los cultistas caían en grandes cantidades, abrasados por el lanzallamas de Shen'kar o destripados por la espada sierra de Dak'ir. Sus hermanos luchaban con uñas y dientes, manteniendo a la horda apartada mientras su amado capitán luchaba por su vida.

La armadura artesanal de Kadai estaba rota en más de una docena de lugares. Una cosa demoníaca metida en la piel del Portavoz lo atacaba. Las garras, como largos látigos de noche, caían en una lluvia de golpes sobre la defensa del capitán de los Salamandras, pero éste los detenía todos, dibujando en respuesta grandes arcos con su martillo de trueno. Tenía el nombre de Vulkan en los labios mientras los rayos crujían desde la cabeza de su arma forjada y atravesaban la carne prestada del demonio.

—Yo estaba entregado a Ushorak igual que tú lo estás a tu capitán... —dijo Nihilan al oído de Tsu'gan mientras observaba su batalla con la cría del infierno.

Kadai golpeó el hombro del demonio, destrozando el hueso, y el brazo le colgó inerte.

—Kadai lo mató —continuó Nihilan—. Nos obligó a buscar consuelo en el Ojo. Allí huimos, y allí nos quedamos durante décadas.

El icor silbaba en las lágrimas de la forma terrestre del demonio. Su asidero a la realidad se desvanecía mientras Kadai lo castigaba implacablemente con sus puños y su martillo.

—... El tiempo se mueve de otro modo en ese reino. A nosotros nos pareció que habían pasado siglos antes de encontrar una salida.

Un coro de gritos escapó de la garganta distendida de la cosa demoníaca mientras Kadai le aplastaba el cráneo y la devolvía a la disformidad. Eran las almas que había consumido que suplicaban socorro.

—... Me cambió. Me abrió los ojos. Ahora veo mucho más. Te espera un gran destino, Tsu'gan, pero otro te eclipsa. —Nihilan hizo una pequeña inclinación de cabeza en dirección a Dak'ir.

El igneano luchaba valientemente. Había matado al último de los cultistas y se dirigía hacia Kadai.

—Incluso ahora corre junto a tu capitán... —dijo Nihilan insidiosamente—. Espera ganar su favor.

Tsu'gan sabía que no podía confiar en la lengua corrompida de un traidor, pero las palabras que decía confirmaban sus sospechas desde hacía tiempo.

Así, sin que los Salamandras lo supieran, Nihilan plantó una semilla. No una nacida de la esencia demoníaca, no, sino una que había surgido de los simples celos y la ambición, a través de la única cosa contra la que Tsu'gan no podía defenderse, él mismo.

—Este culto —continuó el Guerrero Dragón— no es nada. Stratos no es nada. Ni siquiera la ciudad tiene sentido. Siempre se ha tratado de él.

Kadai se inclinaba pesadamente sobre su martillo de trueno, debilitado tras derrotar al demonio.

—Un capitán por un capitán... —Nihilan sonrió y la carne cicatrizada crujió.

La comprensión se deslizó como una espada fría por el interior de Tsu'gan.

Demasiado tarde, vio a la figura blindada acercarse. Los Guerreros Dragón desplegaban al fin su trampa. Al abandonar su puesto había dejado que se infiltraran entre los Salamandras. Los cultistas sólo eran una distracción; el enemigo real se revelaba entonces.

Había sido un idiota.

—¡No!

Su fuerza de voluntad rompió el poder psíquico de Nihilan. Rugiendo el nombre del capitán, Tsu'gan saltó del parapeto.

Una monstruosa risa le siguió hasta abajo.

★ ★ ★

Dak'ir casi había llegado hasta Kadai cuando vio al renegado levantar el cañón de fusión. Gritando una advertencia, corrió junto a su capitán. Kadai lo miró y oyó al mismo tiempo el grito de Tsu'gan desde arriba. Siguió la mirada aterrada de Dak'ir...

Un rayo incandescente salió de la oscuridad.

Alcanzó a Kadai y su cuerpo ardió en una llama actínica.

Una intensa oleada de calor levantó a Dak'ir como consecuencia del terrible impacto de fusión. Le llegó el olor de carne abrasada. Un intenso dolor torturó sus sentidos. Su cara ardía, como en el sueño...

Dak'ir se dio cuenta de que perdía el conocimiento, de que su cuerpo se apagaba mientras su membrana ansus calibraba el gran trauma que había sufrido. Débilmente, como si hubiera sido enterrado vivo y le llegara a través de varias capas de tierra, oyó la voz del sargento N'keln y sus hermanos de batalla. Dak'ir consiguió volver la cabeza. Lo último que vio antes de que la inconsciencia se lo llevara fue a Tsu'gan caer sobre las rodillas frente a los restos calcinados de su capitán.

★ ★ ★

Cuando Dak'ir se despertó estaba tumbado en el apotecarion de la Ira de Vulkan. La austera cámara era fría como una tumba, y la oscuridad se veía apenas aliviada por los iconos encendidos de los aparatos médicos que lo rodeaban.

Con el despertar llegó el recuerdo, y con el recuerdo, el dolor y la desesperación.

Kadai había muerto.

—Bienvenido de vuelta, hermano —dijo una voz suave. Fugis estaba más delgado y demacrado que nunca al inclinarse sobre Dak'ir.

El dolor emocional se veía agravado por el dolor físico, y Dak'ir intentó tocarse la cara cuando ésta empezó a arderle otra vez.

Fugis le cogió la muñeca antes de que pudiera tocársela.

—Yo no lo haría —le advirtió al sargento—. Tu piel quedó abrasada. Te estás curando, pero la carne sigue estando muy sensible.

Dak'ir bajó el brazo cuando Fugis lo soltó. El apotecario le inyectó una solución de medicamentos a través de un gota a gota intravenoso para aliviar el dolor.

Dak'ir se relajó cuando los supresores empezaron a funcionar catalizando el proceso regenerativo natural de su cuerpo.

—¿Qué ha ocurrido? —Sentía la garganta áspera y seca y las palabras le salieron roncas. Fugis se apartó de la placa médica de Dak'ir para comprobar el instrumental. Cojeaba al caminar, con una montura augmética provisional colocada sobre la pierna para sanar la rotura que había sufrido tras su caída. Tozudo hasta el punto de ser intransigente, nada evitaba que el apotecario hiciera su trabajo.

—Stratos se ha salvado —dijo simplemente, dándole la espalda al otro Salamandra—. Con el Portavoz muerto y nuestros lanzallamas disponibles, los insurgentes cayeron rápidamente. Las tormentas se deshicieron una hora después de que llegásemos a la plaza Aereon —explicó—. El bibliotecario Pyriel llegó veinte minutos después con el resto de la compañía para reforzar a N'keln, que había tomado el muro e iba de camino hacia Aura Hieron...

—Pero ya era demasiado tarde para salvar a Kadai —terminó Dak'ir por él.

Fugis dejó lo que estaba haciendo y se cogió el panel de instrumental que había estado consultando para no perder el equilibrio.

—Sí. Ni siquiera se pudo salvar su semilla genética.

Un largo silencio lleno de dolor se arrastró insidiosamente por la sala antes de que el apotecario continuara.

—Una nave de clase Stormbird abandonó el planeta, pero salimos demasiado tarde para poder seguirla.

—Nihilan y los demás renegados escaparon. —El rencor de la voz de Dak'ir podría haber destrozado el metal.

—Hacia sólo Vulkan sabe dónde —contestó Fugis, mirando al paciente—. El bibliotecario Pyriel está al mando de la Tercera compañía hasta que el maestro del capítulo Tu'Shan pueda nombrar a alguien permanente.

Dak'ir frunció el ceño.

—¿Nos vamos a casa?

—Nuestro viaje por el Cinturón de Hadron ha terminado. Volvemos a Prometeo a reforzarnos y lamernos las heridas.

—Mi cara... —dijo Dak'ir después de un largo silencio—. Quiero verla.

—Por supuesto —asintió Fugis, y le dio un espejo al Salamandra.

Parte del tejido facial de Dak'ir había ardido. Casi la mitad de su piel de color ónix había quedado desteñida hasta volverse casi blanca por el voraz calor de la ráfaga de fusión. Aunque áspera y furiosa, parecía casi humana.

—Una reacción a la intensa radiación —le explicó Fugis—. El daño ha supuesto una pequeña regresión celular. Has vuelto a una forma anterior a la ebanización genética de la piel de cuando te convertiste en astartes. No puedo asegurarlo todavía, pero no muestra señales de regeneración inmediata.

Dak'ir observaba, perdido en su propio reflejo y en su parecido a un aspecto humano. Fugis detuvo el divagar del Salamandra.

—Sea como fuere, te dejaré tranquilo —dijo, llevándose el espejo—. Estás estable y en este momento no puedo hacer nada más. Volveré dentro de unas horas. Tu cuerpo necesita tiempo para curarse antes de que puedas volver a luchar. Descansa —le aconsejó el apotecario—. Espero verte aquí cuando vuelva.

El apotecario se marchó cojeando hacia otra parte de la nave. Pero cuando la puerta de metal se cerró con un susurro de presión liberada, Dak'ir supo que no estaba solo.

—¿Tsu'gan?

Sintió la presencia de su hermano de batalla antes de verlo salir de entre las sombras.

—Hermano —lo saludó Dak'ir cálidamente, recordando el momento de empatía entre ambos mientras luchaban juntos en el templo.

La calidez desapareció como un frío viento le roba el calor al fuego cuando Dak'ir vio la oscura expresión de Tsu'gan.

—No eres digno de ser un astartes —dijo simplemente—. La muerte de Kadai mancha tus manos, igneano. Si no me hubieses enviado a buscar al renegado, si hubieses sido lo bastante rápido para reaccionar al peligro que teníamos entre nosotros, no habríamos perdido a nuestro capitán. —La mirada ardiente de Tsu'gan era fría como el hielo—. No lo olvidaré.

Sorprendido, Dak'ir no pudo contestar antes de que Tsu'gan le diese la espalda y se marchase del apotecarion.

La angustia llenó su corazón y su alma mientras luchaba contra las terribles acusaciones de su hermano antes de que el agotamiento se apoderase de él y lo sumiese en un sueño profundo e irregular.

Por primera vez en más de cuarenta años, el sueño había cambiado...

★ ★ ★

Sentado en el compartimento de tropa de la Stormbird, Nihilan le daba vueltas al aparato robado de la cripta de las profundidades de Cirrion una y otra vez en su guantelete. Sus compañeros Guerreros Dragón lo rodeaban: el gigante Ramlek, respirando pequeñas nubes de ceniza y rescoldos a través de la reja de su boca mientras intentaba calmar su rabia perpetua; Ghor'gan, con la piel llena de escamas mudando tras quitarse el casco de batalla, acunando su cañón de fusión como una mascota mimada; Nor'hak, montando y volviendo a montar sus armas metódicamente; y Erkine, su piloto, el otro renegado que se había quedado a vigilar el Stormbird, con las espadas de los huesos de sus antebrazos cuidadosamente enfundadas en los confines de su servoarmadura mientras guiaba la nave hacia su destino final.

Los Guerreros Dragón habían arriesgado mucho para conseguir ese aparato, incluso habían llegado a establecer la elaborada distracción de la levitación para ocultar sus movimientos. La muerte de Kadai como parte de ese subterfugio había sido particularmente satisfactoria, aunque inesperada; una bendición para Nihilan.

La Stormbird había sido preparada antes de urdir la trampa de Aura Hieron. Con dispuestas hordas de cultistas suicidas para asegurar su huida, los renegados habían escapado rápidamente, dejando la atmósfera de Stratos atrás mientras los motores de su nave rugían.

—No tienen ni idea... —observó Nihilan, examinando todas las caras del objeto dorado que tenía en la palma de la mano. Una antigüedad inocua. Pero tras sus doce caras pentagonales, por las líneas geodésicas de escritura esotérica que cubrían su superficie dodecaédrica, estaba el medio para revelar secretos. Ése era el propósito del decyphrex, revelar aquello que estaba escondido. Para Nihilan, ese enigma existía en los pergaminos de Kelock, papeles antiguos que él y Ushorak habían robado cuarenta años atrás de la tumba de Kelock en Moribar. Kelock era un tecnócrata y un genio incomprendido. Había creado algo, una arma que llegaba mucho más lejos de lo que se podía hacer con la triste ciencia de la putrefacta época actual. Nihilan quería replicar su obra.

Más de mil años en el Ojo del Terror urdiendo pacientemente su venganza. Finalmente se acercaba al medio de destruir a sus enemigos.

—Acercándonos a la Acechador Infernal —anunció la voz sepulcral de Ekrine por el comunicador.

Nihilan activó el arnés de gravedad. Mientras recorría sus hombros acorazados, sujetándolo para el aterrizaje, echó un vistazo por el visor de la Stormbird. Allí, en el calmo mar azul cobalto había anclada una nave de color rojo intenso. Era una vieja nave con viejas heridas y fantasmas aún más viejos. La proa era una hoja serrada que abría un agujero en el vacío. Los cañones se alineaban en sus flancos de color gris metal ennegrecidos por la pólvora. Decenas de torres y antenas emergían como dedos engarfiados.

La Acechador Infernal había entrado en el Ojo como una simple barcaza de batalla y había salido como algo totalmente diferente. Era la nave de Nihilan, y a bordo lo esperaban sus guerreros: renegados, mercenarios y desertores; piratas, asaltantes e invasores. Allí se reunían para planear su victoria y el lento cumplimiento de sus ambiciones: la completa y total destrucción de Nocturne y, con ella, la muerte de los Salamandras.

EL LABERINTO

Richard Ford

Los motores de las espadas sierra rugieron, gritándose una a otra antes de que sus dientes de acero chocaran en un violento beso, escupiendo chispas y aceite negro. Se engancharon, gimiendo furiosas, cada una implacable en su deseo de desgarrar y cortar.

Invictus fulminó con la mirada a su oponente a través de las espadas mordientes, decidido a ser el vencedor, totalmente convencido de que esta vez ganaría.

Pero no fue así.

Genareas apartó su arma, liberando los dientes gimientes e inundando la cubierta de batalla con una lluvia metálica. Antes de que Invictus pudiera contraatacar, todo el peso de la hombrera de Genareas le aplastó la cara, haciéndolo retroceder. Perdió el apoyo y movió los brazos como un loco en un intento de conservar el equilibrio, pero no sirvió de nada. Cayó, y el ruido del choque de la ceramita sobre el acero ondulado llenó la cubierta de batalla, y eso fue todo lo que Invictus pudo hacer para mantener el contacto con su zumbante espada sierra. Antes de que pudiera recuperarse, Genareas le había fijado el brazo al suelo con un enorme pie blindado y su propia espada sierra lo apuntaba amenazadora, acercándosele a la cara. Invictus observó los dientes rodantes que se acercaban a su carne desprotegida e hizo un gesto ante su inevitable ataque.

Con una risa triunfal, Genareas apagó el motor de la espada sierra y devolvió el arma a Invictus.

—Bien luchado, hermano. Pero, como ves, todavía no eres rival para mí en los confines de la cubierta de batalla.

Invictus cogió el brazo que le ofrecía y aceptó la ayuda para levantarse, sintiendo nuevamente el aguijón de la derrota clavarse en él más dolorosamente de lo que podría hacerlo cualquier herida física.

—Algún día, hermano Genareas —dijo—. Algún día.

Genareas rió aun más fuerte.

—Por supuesto, hermano. Tengo ganas de que llegue ese día. Ahora ven. Ya llegamos tarde.

Juntos salieron de la cubierta de batalla, Invictus varios pasos por detrás de Genareas, como siempre. Aunque se llevaban mejor que cualquier otra pareja de hermanos de batalla de los Hijos de Malicia, tras servir juntos como exploradores e iniciados, parecía que Invictus estaba siempre a la sombra de Genareas, siempre un paso por detrás. Era un fracaso que lo había perseguido durante décadas, pese a las victorias que había conseguido al servicio de su capítulo. Pero esta noche sería diferente. Esta noche Invictus demostraría su valía.

Pasaron por los pasillos débilmente iluminados del crucero de clase Represalia hasta llegar al muelle de carga. En cuanto se abrieron las puertas, el estridente zumbido de mil voces diferentes atacó sus oídos. Los servidores zumbaban y ronroneaban pilotando a sus autómatas. llevando a las filas de prisioneros de especies tanto familiares como desconocidas a la nave de acoplamiento. Los hocicos maullaban malhumorados, las mandíbulas ladraban insultos en lenguas extraterrestres y, entre todos ellos, los acostumbrados llantos de los inocentes resonaban para llenar el muelle de un estruendo cacofónico. Habían traído ofrendas capturadas en todos los sistemas por los que habían viajado, xenos de casi un centenar de especies diferentes. Malicia estaría indudablemente satisfecho con la cantidad, la pira de sacrificios ardería más brillante que nunca.

Una reunión tan extensiva de seres viles repugnaba a Invictus hasta lo más profundo, pero sabía que era necesaria si querían calmar el hambre de Malicia y cumplir sus deseos. Esa lastimera multitud no parecía ir a callarse nunca, e Invictus sólo podía esperar que la matanza empezase ya.

Con Genareas a su lado, Invictus se abrió camino por el hangar repleto hasta donde esperaban sus hermanos de los Hijos de Malicia. Ya se estaban metiendo en el vientre de una retumbante cañonera Thunderhawk, y los dos tardíos marines espaciales corrieron a unirse a sus compañeros. Mientras abordaban, Invictus oyó a algunos de sus hermanos ofrecer una bendición a través del transmisor de sus cascos. No pronunció ninguna oración para sí mismo mientras se abrochaba el arnés y se preparaba para el despegue. Su confianza en las habilidades del piloto era absoluta.

Los motores de la nave se encendieron y abandonó la gravedad artificial del hangar del Represalia. A través del estrecho visor de la cañonera, Invictus pudo ver la colosal silueta de una nave imperial muerta nacía mucho tiempo acercarse hacia ellos, expandiéndose en su campo de visión como una enorme bestia inflándose para intimidar a un depredador curioso. Se podía ver cada marca y cada superficie calcinada, y era increíble que la reliquia gigante hubiera sobrevivido tras pasar milenios expuesta a la inmensidad del espacio, sin defensa contra los elementos empíreos.

Colgaba como una enorme mano podrida, con grandes apéndices de acero erguidos desde el centro, algunos mostrando sus bastiones al frío vacío del espacio como un cuerpo destripado. Aquí y allá la nave soltaba descargas gaseosas al vacío como si exhalara su último suspiro tóxico. Los escombros retorcidos flotaban, atrapados en el campo gravitatorio del gigante y obligados a efectuar un vals perpetuo alrededor de la enorme construcción.

Lo llamaban el Laberinto. Les había llevado un mes de pesca por la disformidad volver allí, como hacían una vez cada siglo para honrar los ritos de sangre de su capítulo. Era tierra consagrada para los Hijos de Malicia, el único lugar al que podían regresar desde que su mundo de origen, Scelus, había sido profanado vilmente por los astartes. No importaba qué otras tareas tuviesen que cumplir en otros lugares, no importaba la sangre que hubiera que derramar en otros mundos, los Hijos de Malicia siempre regresaban allí en el momento acordado, listos para hacer sus sacrificios. Sus ritos tenían que ser observados estrictamente y debían abandonar todas las demás cosas.

Era su manera de hacer las cosas, y siempre lo había sido.

La Thunderhawk serpenteó entre los desechos flotantes de la gran nave y finalmente llegó al hangar de descarga del Laberinto. Hubo un rugido ensordecedor cuando se encendieron los impulsores invertidos y la Thunderhawk planeó suavemente para tocar la superficie de la plataforma de aterrizaje.

Cuando las puertas se abrieron, Invictus desembarcó rápidamente, registrando apenas la rápida transmisión de información que llenaba la parte interior de su visor, brillando en una parpadeante luz verde sobre su cara. Habían pasado cien años desde que pisara por última vez ese suelo sagrado, y nunca dejaba de sobrecogerlo.

El resplandor de las tripas de la nave contrastaba totalmente con el desolado aspecto de su cubierta exterior. Las columnas de rococemento se elevaban a treinta metros de altura unidas por arbotantes. Esas altas estructuras flanqueaban arcos ojivales que conducían a sombreados pasillos en todas las direcciones. Gárgolas de todas las formas y los tamaños imaginables miraban con malicia desde la oscuridad. Eran antiguas representaciones de las deidades que se habían adorado allí eones antes.

Ahora sólo una deidad recibía reverencia en esa nave fría y vacía, el exaltado Malicia, el Dios Renegado, el Paria, Malicia el Perdido, el Jerarca de la Anarquía y el Terror. Y él pronto recibiría nutrición cuando empezaran los ritos.

★ ★ ★

Se habían quitado las armaduras y el vapor emanaba de su piel desnuda a la luz del fuego. Cada uno de sus hermanos estaba cubierto del icor de sus víctimas, a cada guerrero lo cubría abundante sangre en el gran salón.

El propio Invictus se había saciado más que la mayoría. La sangre todavía estaba fresca en sus labios y en su barbilla después de haberse atiborrado del cuerpo duro como una piedra de un astartes prisionero. En su favor, el sirviente de lord Carroña no había gritado mientras Invictus le hundía los dientes una y otra vez, arrancándole la carne y el músculo de los huesos y atiborrándose en honor a Malicia. Del marine espacial muerto ya quedaba poco más que una carcasa sangrienta, colgando como una pieza de carne desnuda de una cadena oxidada.

Los otros sacrificios no habían sido tan silenciosos como el de Invictus, y en las grandes alturas de la enorme sala seguían resonando los gritos no atendidos de piedad. Por todas partes ardían las piras, y los carbones ardientes brillaban con los restos calcinados de la hecatombe de la noche.

Invictus estaba seguro de oír un ruido que resonaba en los confines distantes e inexplorados de la nave muerta, como algo que aullaba en las profundidades de sus pulmones inhumanos. Repetía una frase una y otra vez, con la fuerza de su voz llevando las palabras a través de lo que podrían haber sido kilómetros, pero aunque lo intentaba, Invictus no podía oírlas con claridad. Al final, escogió hacer caso omiso del sonido, permitiendo que se mezclase con el zumbido de fondo de la quejumbrosa nave y las repercusiones del sacrificio nocturno.

Volvió su atención hacia una platea elevada en una de las esquinas del gran salón, donde estaba lord Kathal, el mejor de todos ellos, el maestro del capítulo de los Hijos de Malicia, engalanado con su armadura oficial. Invictus veía su cara antigua observándolo todo, satisfecho con la oblación que habían hecho sus guerreros. Cada uno de ellos lo observaba, esperando que los honrase con sus palabras.

Kathal simplemente les miró con sus ojos de hielo, saboreando el momento antes de romper el silencio.

—Hermanos. —La voz de Kathal era profunda y resonante y llenó cada rincón del salón hasta el techo alto y oscuro—. Malicia se siente muy honrado esta noche. Le hemos entregado un millar de almas aterrorizadas y dolientes. Es muy apropiado que le ofrezcamos un sacrificio tan abundante cuando nos preparamos para nuestra inminente cruzada.

Invictus apretó los puños con anticipación. Era de todos sabido que los Hijos de Malicia pronto marcharían hacia la guerra, y se embarcarían en una cruzada como nunca había vivido su capítulo.

—Para dicha lucha necesitaremos guerreros sin parangón, hombres que se hayan probado a sí mismos en el Reto del Laberinto. Sólo si tenéis éxito en esta prueba podréis demostrar vuestra valía y vuestra idoneidad para ocupar un lugar entre las filas de los Malditos.

Sintió una emoción rápida, y supo que sus hermanos también la sentían. Todos los siglos, cuando los Hijos de Malicia volvían al cadáver de la enorme y antigua nave, unos pocos elegidos se presentaban voluntarios para enfrentarse al Reto del Laberinto. No se volvía a ver a ninguno de ellos, pero se decía que aquellos lo bastante fuertes y astutos para superar las pruebas del Laberinto se elevaban a la categoría de Malditos, la familia de guerreros sagrados de Malicia. Todos los miembros de ese exclusivo grupo recibían de Malicia regalos divinos de poder inimaginable, y eran enviados a caminar por los oscuros caminos de la galaxia, asesinando a sus enemigos con una eficacia fría. Era un puesto que Invictus ansiaba desde hacía tiempo, y ese año finalmente se sentía preparado para intentarlo.

—¿Quién de vosotros es lo bastante fuerte y tiene los recursos y el valor suficientes para enfrentarse al Laberinto? —preguntó Kathal.

Con la cabeza erguida y el cuerpo todavía goteando la sangre de su sacrificio reciente, Invictus camino hacia adelante para presentarse ante Kathal. No se inclinó ni mostró su fidelidad, sino que echó la barbilla hacia adelante en un gesto de desafío, dispuesto a mostrar su falta de temor y su valía para la dura tarea que le esperaba.

Lord Kathal lo miró satisfecho, con una amplia sonrisa partiendo su anciana cara casi en dos pedazos. Y después de Invictus, otros empezaron a adelantarse, espoleados por su ejemplo y dispuestos a demostrar que eran igual de dignos. Al final, había veinte guerreros hombro con hombro con Invictus, presentándose para enfrentarse a los peligros del Laberinto.

Mirando a los lados, Invictus vio que su hermano Genareas también había escogido ese año para unirse a la prueba. Era inevitable que aceptaran el reto juntos, pero esta vez Invictus estaba decidido a apartarse de la sombra de su hermano.

Cuando estuvo seguro de que nadie más aceptaría el reto, lord Kathal hizo señas a sus veinte guerreros para que salieran del gran salón. La adusta procesión entró en el oscuro corazón de la pútrida nave hasta llegar a su objetivo. Ante ellos había una simple escotilla de acero que cerraba el paso a los terrores ocultos del Laberinto.

—Más allá de esta puerta yace vuestro destino —dijo Kathal—. Todos entraréis sin armas y sin armadura. No hay rangos más allá de esta entrada, todos sois iguales dentro del Laberinto. Usad los recursos que podáis conseguir y tened fe en los demás. Al otro lado de la nave os espera un portal hacia la libertad. El que lo encuentre y penetre en sus santos confines recibirá la bendición de Malicia. El resto sólo encontrará el olvido. A aquellos que no volveré a ver, morid bien, hermanos míos.

Tras decir eso, Kathal giró la gran rueda que cerraba la escotilla, que pivotó sobre sus bisagras herrumbrosas. Dentro sólo había oscuridad, pero Invictus no dudó, entró y abrió el camino para que sus hermanos lo siguieran. Cuando todos estuvieron dentro, oyó cómo la gran puerta se cerraba detrás de él.

Luces estroboscópicas parpadeantes llenaban el pasillo de un débil resplandor rojo, y los guerreros se vieron obligados a esperar que sus agudos ojos se ajustaran a la oscuridad antes de seguir. Mientras esperaban, Invictus estuvo seguro de oír nuevamente la voz que aullaba, aunque su origen era todavía demasiado distante para conocer su significado. El ruido le causó un escalofrío, pero no permitió que eso lo detuviera. Nunca encontrarían la victoria escondiéndose en el oscuro pasillo de una nave muerta. Blindándose contra el miedo, dirigió a sus hermanos de batalla hacia adelante.

★ ★ ★

Al principio el avance fue fácil. El amplio pasillo los guiaba por un camino evidente. Mientras se movían, los guerreros de los Hijos de Malicia cogían todo lo que encontraban: barras de acero, los bordes afilados de los baluartes rotos, cualquier cosa que pudiera usarse como arma. Aquí y allá descubrían un objeto de más valor en los esqueléticos dedos de algún aspirante muerto tiempo atrás, un bólter desechado o un lanzallamas aún utilizable. Invictus encontró una pistola bólter con el cargador medio lleno y dio las gracias en silencio a Malicia por su bondad.

Tras una hora de camino por los pasillos débilmente iluminados sin ningún incidente, los veinte guerreros llegaron a una amplia cámara. Había seis puertas en la pared del fondo, todas bien abiertas, atrayéndolos hacia la negrura de su interior.

—¿Por dónde? —preguntó Genareas.

Los demás guerreros se miraron entre ellos con incertidumbre.

—Quizá deberíamos separarnos aquí —propuso Invictus—. Si la muerte nos espera detrás de una de estas puertas, al menos algunos de nosotros podremos llegar al final del Laberinto.

Genareas asintió, al igual que los demás. Si el Laberinto era tan grande y peligroso como se temían, separarse en grupos más pequeños los ayudaría más que seguir siendo una sola unidad y caer víctimas de la misma trampa.

Los guerreros se dividieron rápidamente en dos escuadras, con Genareas e Invictus en bandos contrarios. Antes de marcharse a través de distintos pasillos, Genareas le hizo una seña a su hermano, algo que podría haber sido un saludo final. Invictus no supo si le deseaba suerte o le ofrecía un reto en silencio, pero le devolvió el gesto y siguió a su propio grupo en la oscuridad.

★ ★ ★

Invictus abría camino, con sus hermanos de batalla siguiéndolo de cerca. Mientras se movían, podían oír un golpeteo en los muros que se volvía más intenso cuanto más se sumergían en el interior de la nave muerta. Era como si el ruido siguiera su ruta por los pasillos arteriales. Varías veces se detuvieron al presentir unas formas invisibles vigilándolos, esperando para atacar en cualquier momento, pero su celo siempre se mostraba infundado.

Nuevamente algo se revolvió en la cercana oscuridad y los guerreros se detuvieron y blandieron sus armas amenazadoramente. Se miraban unos a otros indecisos, hasta que el valiente hermano Cainin dio un paso adelante. Había fabricado una rudimentaria hacha con los escombros de los túneles y la sujetaba por delante, como si retase a las propias sombras. Con un rápido golpe a derecha e izquierda, Cainin rasgó la negrura desde la que había emanado el sonido, como si atacase a las sombras.

Nada.

Se dio la vuelta y se encogió de hombros con una sonrisa, como si todos fuesen tontos, asustados por sonidos inocentes como un puñado de neófitos que nunca se habían sometido a una prueba, en lugar de los duros veteranos que eran.

Rugió desde la oscuridad y unos brazos oscuros y enormes rodearon a Cainin y unas mandíbulas babeantes mordieron profundamente su cuello. No tuvo tiempo de gritar antes de ser arrastrado hacia las sombras, con la sangre manando de sus heridas mientras una bestia salvaje y retorcida le arrancaba trozos de carne.

El resto de los guerreros abrió fuego con las armas que tenían e Invictus disparó proyectiles de bólter al lugar donde segundos antes había estado su hermano de batalla.

El hermano Vallius, con una tosca pistola automática en las manos, dio un paso adelante para disparar una furiosa ráfaga y recibió como respuesta un aterrador grito de dolor.

El eco de los disparos se desvaneció y el pasillo quedó en silencio. Ninguno de los guerreros se movió, todos ellos miraban hacia la oscuridad, esperando que algo saliera corriendo, listo para cogerlos con sus poderosos brazos y partir su carne en dos.

De repente, la sangre empezó a acumularse sobre la cubierta e Invictus dio un paso adelante. Antes de que pudiera acercarse más, un brazo grueso y fétido cayó pesadamente desde la oscuridad, con las manos engarfiadas moviéndose nerviosamente en la parpadeante luz. El hermano Angustine alargó la mano y desvió uno de los apagados focos que colgaban laxos desde sus carcasas para lanzar algo de luz sobre la criatura. Era grande y diferente a cualquiera de los xenos que Invictus había visto. El cuerpo tenía señales claras de mutación, como si la criatura hubiese estado expuesta a la dísformidad. Sus colmillos surgían de una boca sin labios, y sus ojos muertos miraban sin expresión, exentos de pupilas. La piel era dura como el cuero, y el cuerpo estaba cubierto de heridas abiertas que rezumaban un aroma extraño y almizclado.

Mientras sus hermanos examinaban el cuerpo sin vida de Cainin, Invictus se arrodilló junto a la criatura, deseoso de echar un vistazo de cerca a la clase de bestias con las que se enfrentarían durante la prueba. Instantáneamente, su vista se posó sobre el brazo del mutante. Llevaba algún tipo de marca, borrada por los años y las mutaciones de su carne, pero todavía discernible a la parpadeante luz, el símbolo del cráneo blanco y negro de Malicia.

Le pareció extraño que la criatura llevase esa marca, pero antes de que pudiese comentarlo, el hermano Mortigan les hizo una señal para que avanzaran por el pasillo.

Invictus no pensó más en la marca. Tenía asuntos más importantes de los que ocuparse, como no caer presa de ninguna de esas bestias de los túneles estigios.

★ ★ ★

Durante las horas siguientes, hicieron un buen progreso a través de los baluartes podridos y los pasillos herrumbrosos de la nave muerta, pero los trucos y las trampas del Laberinto empezaron a cobrarse su precio.

El hermano Kado, que había repelido solo una emboscada de orkos en la batalla de Uderverengin, perdió la cabeza con un cable láser camuflado mientras atravesaban un estrecho puente. El hermano Vallius, que le había arrancado la cabeza a lord Baco en la puerta de Ansolom, fue aplastado por el impacto de una puerta automática que al principio les había parecido que no funcionaba. El hermano Mortigan, que había estado junto a Invictus observando el exterminatus de Corodon IV, quedó cubierto de desechos corrosivos mientras pasaban por un conducto de escoriación.

Con cada muerte, Invictus sentía que el manto de terror se acercaba más y más, pero se obligaba a continuar. Si alguien debía sobrevivir a la prueba y ocupar su lugar entre los Malditos era él, y no dejaría que nada se interpusiera en su camino.

Al final, los seis guerreros restantes se encontraron a la entrada de una amplia cámara. El suelo estaba cubierto de grandes agujeros, como si algo enorme hubiese perforado la cubierta con unos puños llenos de púas de acero.

Invictus abrió camino vacilante, pasando por el umbral de la sala como si el suelo que había más allá le pudiera quemar los pies desnudos. No parecía que hubiera ninguna trampa esperándolos dentro, así que Invictus hizo una señal a sus hermanos para que lo siguieran mientras bordeaba uno de los grandes agujeros. Al mirar vio que la cubierta perforada desaparecía en la oscuridad que tenía debajo, y una repentina sensación premonitoria empezó a hacer mella en él.

—Moveos de prisa —ordenó, dando rápidos pasos entre el metal retorcido—. Hay algo que no está bien.

Invictus tardó pocos segundos en descubrir qué lo había puesto sobre aviso: la habitación apestaba a almizcle, igual que la criatura que habían matado antes, pero ya era demasiado tarde.

El hermano Angustine gritó una advertencia, disparando como loco con su pistola automática mientras una feroz bestia mutante salía de oscuridad. El estallido atronador del fuego automático llenó de repente la sala, cuando más criaturas empezaron a aparecer por todas partes Invictus levantó su bólter, listo para añadir sus propios proyectiles a la andanada, cuando otra de las criaturas salió de entre las sombras que tenía delante. Inmediatamente modificó su línea de visión y apretó con fuerza el gatillo tres veces. Todos los tiros acertaron a su objetivo y estallaron en la cara del mutante. Los proyectiles explosivos destrozaron la carne y astillaron el hueso en cada uno de los ensordecedores impactos. Pero mientras este asaltante caía, Invictus fue atacado por un segundo que saltó sobre él desde arriba. Balanceó su pistola y soltó una ráfaga de fuego, pero no fue suficiente para evitar la salvaje embestida del mutante. Cayó sobre él, cogiéndolo fuerte con sus garras como cuchillas y lanzando los colmillos hacia su garganta. Invictus se tambaleó hacía atrás, con las manos sujetando la mandíbula de la bestia a tiempo de evitar que le rasgara la garganta, pero mientras lo hacía, perdió el apoyo de los pies y se precipitó al vacío junto con el mutante por uno de los enormes agujeros.

Lo único que oyó mientras las sombras lo envolvían fue el sonido desesperado de sus hermanos de batalla luchando valientemente por sus vidas...

★ ★ ★

Sus ojos se abrieron, cubiertos de repente por la luz intermitente de otro foco defectuoso. Invictus se llevó una mano a la cabeza y notó la sangre cubriendo un lado de su cara. Sólo Malicia sabía a qué distancia había caído. Y se había golpeado la cabeza contra algo duro. No había manera de saber cuánto tiempo había estado inconsciente.

El pánico se adueñó de repente de él al ver que había perdido su arma. Su atacante mutante podía estar en cualquier sitio, acechándolo, preparándose para atacar. De un salto se puso de pie, buscando desesperadamente algo que pudiera usar como arma, e instantáneamente vio que había pocos motivos para alarmarse.

La sala en la que había caído estaba llena de escombros, maquinaria de bordes afilados y mamparas rotas yacían por todas partes. Sólo por la gracia de Malicia había conseguido no ser destrozado por esa basura al caer. Pero el mutante no había tenido tanta suerte. Su cuerpo estaba empalado en una viga de acero que sobresalía de un montón de metal como un mástil sesgado. La punta del acero le salía por la boca, y sus ojos negros miraban al vacío. Casi daba pena.

Arriba todo estaba en silencio. Los hermanos de batalla de Invictus habían perecido o habían seguido adelante pensando que lo habían perdido. Desde allí tendría que seguir solo.

Tras una rápida búsqueda entre la basura que lo rodeaba, Invictus consiguió recuperar el bólter y después intentó localizar una salida de la sofocante sala.

Mientras se tambaleaba por la oscuridad, algo estiró una mano y le cogió la muñeca y el bólter con firmeza. Invictus alargó la mano vacía, preparado para coger las mandíbulas del mutante antes de que pudieran clavársele en la garganta, pero se detuvo de repente al ver que los ojos que lo miraban no eran los torvos ojos de un mutante entre las sombras, sino los de uno de sus hermanos de batalla. Aunque no era nadie a quien conociera, la marca de Malicia se veía con claridad en su brazo. Pero eso no era todo, tenía la piel marcada por heridas y su cara mostraba un aspecto feroz. Estaba claro que estaba en las primeras fases de una mutación.

—Piedad, hermano —le dijo—. No quiero hacerte ningún daño.

Al decirlo soltó la muñeca de Invictus, pero se quedó en los confines oscuros de las sombras, donde al parecer encontraba descanso.

Invictus dio un cauteloso paso atrás, preparándose para levantar el bólter a la mínima provocación.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó.

—El Laberinto, hermano. Una exposición prolongada nos condena a esto. —Levantó el brazo para mostrarle las pústulas rezumantes y las incipientes garras—. Yo también me ofrecí voluntario para el Reto hace un siglo, haciendo caso de las palabras de nuestro maestro del capítulo. Éramos seis los que entramos en el portal y pensamos que la victoria era nuestra. Pero parece que Kathal no nos dijo todo lo que hay que saber sobre esta prueba. Cuando el primero cruzó el portal, dejó de funcionar para los demás. Nos quedamos atrapados aquí, obligados a luchar por nuestra vida. Soy el último de los supervivientes, pero, como ves, la supervivencia no significa nada. Este lugar está tocado por la disformidad. No tardaré mucho en ser uno de ellos. —Hizo un gesto hacia el mutante empalado en la gruesa viga.

—¿Así que sólo puede haber un vencedor en este Reto? —quiso saber Invictus.

—Así es.

—Entonces tengo que darme prisa. ¿Hay alguna salida?

Su contaminado hermano de batalla hizo una señal hacia las sombras.

—Hay una salida por ahí. Pero ten cuidado, su colonia anida en ese camino. Te será imposible pasar.

—Encontraré la manera —declaró Invictus dando un paso hacia la puerta.

—Antes de irte quizá podrías hacer algo por mí a cambio. —La voz del mutante sonaba casi desesperada.

Invictus levantó el bólter y disparó un solo tiro que explotó en la retorcida cara de su hermano de batalla. Sin echar la vista atrás, salió del almacén de restos metálicos y entró en las profundidades del Laberinto.

★ ★ ★

El sonido de los bólters y el hedor de promethium emanaban de más arriba. Invictus apresuró el paso, impaciente por unirse a la lucha, notando que la niebla roja de la batalla descendía sobre él. Mientras se movía por el túnel, los sonidos y los olores del combate se intensificaron y su corazón empezó a golpearle el pecho anticipándose a la batalla.

Llegó a tiempo de ver la desesperada escaramuza. Cinco de sus hermanos de batalla luchaban en un estrecho pasillo con unos mutantes que los atacaban desde más adelante. Genareas estaba entre ellos, provocando una conflagración infernal desde la punta de su maltrecho lanzallamas. Las bestias que no quedaban inmoladas instantáneamente eran masacradas con fuego de bólter y pistolas automáticas.

Cuando Invictus se unió a sus hermanos de batalla, Genareas lo miró y sonrió.

—¿Dónde está tu escuadra? ¿Ya los has perdido?

Invictus le devolvió la sonrisa.

—No se movían tan bien como yo —contestó—. Pero veo que tú también tienes tus propios problemas.

Más caras hambrientas aparecieron al final del pasillo, corriendo hacia su perdición, e Invictus sumó el estruendo de su propio bólter al staccato del fuego de las armas.

—Más adelante hay algún tipo de madriguera —gritó Genareas por encima del estruendo—. Está todo lleno de criaturas. No conseguiremos pasar.

—Pues tendremos que rodearlas —le respondió Invictus señalando un cartel escrito con letras antiguas y gastadas. Genareas miró y asistió al leer la palabra «esclusa» en el cartel.

—Retirada —ordenó Genareas, inundando el pasillo con otro torrente de llamas líquidas.

Uno a uno, los guerreros restantes retrocedieron por el pasillo en pequeñas carreras antes de darse la vuelta y cubrir la retirada de sus hermanos de batalla con ráfagas de fuego. En cuestión de segundos estaban en la esclusa, dejando un rastro de cadáveres corrompidos a su paso.

Cuando todos sus hermanos de batalla hubieron entrado, Invictus tiró de la antigua palanca y selló el compartimento. En seguida aparecieron más mutantes, lanzándose contra la escotilla reforzada en un voraz intento de alcanzar a los guerreros que huían.

Genareas ya estaba a los mandos de la esclusa y reducía la presión en la sala para que no fuesen lanzados al Immaterium cuando los sellos de la puerta exterior se rompieran.

Invictus y sus hermanos sólo podían observar y esperar mientras las criaturas golpeaban con puños y cabezas contra el plastividrio endurecido, implacables en su deseo de destruir a los guerreros que había dentro.

—Esas bestias están locas —exclamó el hermano Crassus observando a las criaturas enloquecidas—. Se destrozarían sólo por entrar.

—Mirad bien —se ríó Invictus—. Esas criaturas son aquello en lo que nos vamos a convertir. Todos excepto uno.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Agon, mientras las palabras de Invictus levantaban un murmullo de duda en los demás.

—Esas cosas fueron una vez nuestros hermanos, el resultado de los Retos pasados. Uno de ellos me ha hablado, me ha revelado que sólo el primero de nosotros que cruce el portal de transportación será enviado a la seguridad. El resto se quedará aquí, al capricho de la disformidad.

Los guerreros empezaron a mirarse unos a otros con cautela, inseguros de cómo tomarse la noticia.

—Deberíamos discutirlo más tarde —propuso Genareas—. Por ahora sugeriría resignación y una firme decisión.

Cuando acabó de hablar se oyó un silbido agudo. El sello exterior de la esclusa empezó a levantarse, mostrando el oscuro olvido del Immaterium que había más allá. Genareas fue el primero en enfrentarse al frío vacío, colocándose el lanzallamas sobre el hombro y asiéndose al casco ondulado de la nave para salvar la vida. Le seguían de cerca Agon, Crassus y Septimon. Invictus miró a Moloch, ofreciéndole ser el siguiente en la fila, pero su hermano de batalla negó con la cabeza observándole con suspicacia. Con un encogimiento de hombros, Invictus se abrió camino por el vacío, con los dedos cogiéndose con fuerza al metal erosionado que era su única línea salvavidas. Cuando Moloch se unió a él en el casco exterior, les llegó el sonido de un poderoso golpe de aire al ceder por fin el plastividrio al feroz asalto, despresurizó el pasillo y lanzó a los mutantes al Immaterium.

Invictus y sus hermanos se abrieron camino rápidamente por el casco mientras los cuerpos mutados de los que una vez habían sido orgullosos guerreros salían flotando en la negrura como el resto de los escombros.

Aunque las glándulas mucranoides les ofrecían protección contra el vacío, esa protección no duraría indefinidamente, así que Invictus se sintió aliviado al ver a Genareas abriendo otra esclusa más adelante.

Genareas y Agon entraron rápidamente en la nave, y los demás guerreros apretaron el paso por la barandilla del casco. Crassus fue el siguiente en entrar en la esclusa, y Septimon estaba a punto de hacerlo cuando Invictus sintió que la guía cedía bruscamente bajo su peso. Los tornillos de hierro que fijaban la barandilla al casco empezaron a doblarse y a soltarse de la superficie ondulada de la nave. Invictus miró hacia Moloch y trazó rápidamente un malvado plan en su mente. Un rival menos lo acercaría un paso a la victoria, y además, Moloch siempre había sido inferior a él.

El pánico cruzó la cara de Moloch al ver la expresión de odio de Invictus.

Ambos marines espaciales se movieron más rápidamente, desesperados por llegar a la esclusa antes de que la guía se soltase totalmente. Invictus consiguió asirse a la parte interior de la puerta y sintió que una mano fuerte le cogía la muñeca. Con una última mirada hacia Moloch, empujó con fuerza la guía, arrancando los restantes tornillos oxidados de su lugar y enviando a su hermano de batalla dando vueltas hacia el Immaterium. La boca de Moloch se abrió en un grito silencioso mientras se alejaba flotando e Invictus era arrastrado hacia la seguridad del interior.

Los guerreros empezaron a respirar nuevamente con facilidad cuando la escotilla exterior bajó con un siseo. Invictus miró a sus hermanos y vio que más de uno lo miraba acusadoramente.

—¿Qué le ha pasado a Moloch? —preguntó Agon sacando su rifle automático.

—¿Me acusas de algo, hermano? —contestó Invictus cogiendo la pistola bólter de su cinturón.

Antes de que nadie pudiera moverse, ambos hermanos de batalla habían levantado las armas. Hubo una repentina ráfaga de movimiento cuando Genareas levantó su lanzallamas para apuntar a Agon, y Septimon y Crassus dirigieron a su vez sus armas hacia Invictus.

—Tenemos suficientes enemigos sin necesidad de enfrentarnos entre nosotros —manifestó Genareas—. Si nos matamos entre nosotros habrá menos posibilidades de que lleguemos al portal de la libertad. Cuando lo encontremos, deberíamos permitir que nuestra destreza con las armas decidiera quién de nosotros sobrevive. Hasta entonces, todavía somos hermanos. Todavía somos Hijos de Malicia.

Invictus bajó lentamente su bólter y Agon hizo lo mismo.

—Bien hecho —aplaudió Genareas—. Vámonos. Estas criaturas no tardarán mucho en adivinar nuestra estrategia. —Tras decir eso, encabezó la marcha desde la esclusa por otro túnel aparentemente interminable.

El resto de los guerreros siguió su estela, pero se miraban unos a otros con más cautela que antes, especialmente a Invictus.

★ ★ ★

El túnel bajaba, llevándolos hacia el interior, como en dirección al mismo abismo. Invictus sabía que era un pensamiento ridículo, porque estaban en la carcasa de una antigua nave espacial, y pese a los suspensores artificiales que les daban la ilusión de gravedad, no había arriba ni abajo.

Sin embargo, parecían internarse cada vez más profundamente en el Laberinto, y la humedad empezó a acumularse a sus pies. Cuanto más penetraban, más profundas se volvían las aguas, hasta que pronto estuvieron sumergidos hasta la cintura en un lodo verde y fétido.

Una vez más, la voz gimiente emanó de alguna parte oculta de la nave, pero ahora estaba mucho más cerca. Invictus luchó por oír lo que decía, pero aún no pudo discernir el significado. La frase tenía dos palabras, cada una de ellas de dos sílabas, aulladas una y otra vez. Era imposible saber de qué malvada letanía y de que antigua lengua se trataba, pero había una cosa segura, el que la emitía no era un mortal normal y corriente.

Un repentino grito penetró en el túnel, mucho más alto que el rugido lejano, y todos se dieron la vuelta a la vez. Era Crassus, que se había colocado en la vanguardia. Los guerreros apuntaron sus armas mientras una mano invisible elevaba a su hermano por el aire. Le salió sangre de la boca al intentar gritar otra vez, con el cuerpo atravesado desde atrás por un enorme tentáculo con púas que reventó su pecho y se sacudió como si buscara otra víctima.

Mientras el cuerpo sin vida de Crassus se hundía en la superficie del lodazal, la escuadra abrió fuego, destrozando a la pútrida cosa que había empalado a su hermano. Más apéndices empezaron a surgir del agua a su alrededor, buscando presas ciegamente.

—¡Retirada! —gritó Agon—. ¡Hay demasiados!

Invictus empezó a vadear el barrizal mientras los tentáculos se elevaban por todas partes. El fuego de bólter pasó silbando a su alrededor mientras bajaba por el túnel, y más allá pudo ver cómo el paso les llevaba fuera del agua hasta un lugar seguro. Agon y Septimon dispararon por encima de su cabeza, pulverizando las sondas apestosas que se acercaban a él, y cuando Invictus pasó a su lado, Genareas lanzó una nube de fuego abrasador por los pasillos.

El nivel del agua a su alrededor bajó mientras subían por el pasillo, pero los tentáculos seguían persiguiéndolos de forma implacable. Si conseguían pasar por la puerta abierta que tenían delante, serían libres, pero a medida que se acercaban, una escotilla empezó a descender lentamente, amenazando con atraparlos en el pasillo con los mortales apéndices.

Septimon fue el primero en llegar a la puerta, soltó su arma y sujetó la escotilla que se cerraba. Invictus oyó chirriar las piezas mientras la enorme fuerza de Septimon luchaba contra el antiguo mecanismo que quería atraparlos.

Agon fue el primero que pasó por el hueco que mantenía abierto su hermano Septimon, y Genareas lo siguió rápidamente. Cuando Invictus pasó, miró por última vez a Septimon, en cuya cara se veía una adusta determinación mientras mantenía abierta la pesada puerta de acero. Después desapareció, la puerta de metal se cerró y atrapó a su hermano dentro con la horda de tentáculos sin cuerpo.

Invictus se sentó en el oscuro pasillo, jadeando mientras recuperaba el aliento. Genareas le ofreció su brazo e Invictus lo aceptó agradecido y se levantó. Le dolían todas las fibras del cuerpo.

—¿Dónde está Agon? —preguntó Genareas, mirando por el pasillo.

—Deibe de creer que estamos cerca de nuestro objetivo.

—Y desea obtener su lugar entre los Malditos y dejarnos aquí a nuestra suerte.

—Pues debemos darnos prisa —intervino Invictus, poniéndose en marcha hacia el pasillo.

Con sus últimas reservas de energía, los dos guerreros persiguieron a su hermano errante, y esta vez fue Invictus el que abrió la marcha, por una vez un paso por delante de Genareas.

★ ★ ★

El pasillo giraba y se ampliaba gradualmente hasta convertirse en una sala oscura, con sombras a cada lado. Grandes estatuas se elevaban desde la oscuridad, centinelas antiguos que rodeaban el lugar, pero Invictus no les prestó atención, porque más adelante había una vista mucho más majestuosa.

Un gran portal esperaba al final de la enorme sala, con brillantes discos azules bailando arriba y abajo por toda su longitud, tentando a Invictus, llamándolo para que se acercara. Pero entre él y el portal estaba la rápida silueta de Agon, muy adelantada, lista para hacerse con el premio que era suyo por derecho.

—¡Agon! —gritó Genareas.

Al acercarse al portal, Agon se detuvo y se dio la vuelta lentamente con una sonrisa.

—Lo siento de verdad, hermanos. Pero parece que debo dejaros. Os deseo...

Algo centelló en la oscuridad y cortó a Agon en mitad de la frase. Una enorme garra de quitina, antigua y maltrecha, lo cogió por la cintura, levantándolo cinco metros por el aire. Agon gritó y la sangre empezó a salir a borbotones de su boca cuando la garra apretó más su presa. Las dos mitades de su cuerpo cayeron al suelo, con las tripas vertiéndose sobre la dura cubierta de acero.

Entonces salió de las sombras.

Cuatro gigantescas extremidades arrastraban su enorme peso. Era una masa de carne y acero, con placas de metal cauterizadas sobre un cuerpo de grasa hirviente. Dos grandes garras se extendieron hacia fuera y entrechocaron amenazadoras. Pero la cabeza era lo más horrible, una retorcida e hinchada réplica de algo que quizá fuese humano alguna vez, pero ahora era tan salvaje y maligno que casi era irreconocible.

Mientras Invictus miraba horrorizado, sus grandes mandíbulas se abrieron y aulló su incesante llamada.

—¡QUIERO SALIR! —gritó, llenando la sala con su rugido ensordecedor.

Ya estaba todo claro. No era un grito de guerra antiguo lo que Invictus había estado oyendo, sino simplemente el delirio de un mutante demente, atrapado durante siglos y dejado a merced de la influencia corruptora de la disformidad.

Y ahora era lo único que se interponía en el camino de la victoria.

Genareas fue el primero en moverse, dio un paso adelante y lanzó una ráfaga de fuego que envolvió la cabeza del monstruo. Cuando el infierno se disipó, Invictus vio que no había dejado siquiera una marca en el endurecido caparazón de la bestia.

Levantó el bólter y disparó a los ojos de la criatura, pero los proyectiles explosivos no hicieron mucho más que molestarla.

Rugió una vez más, repitiendo su petición interminable, antes de lanzarse hacia adelante sobre sus gruesas y horribles extremidades.

—Sólo me queda un disparo —dijo Invictus—. Tenemos que hacer que sirva de algo.

—Entiendo, hermano —asintió Genareas, que cogió el lanzallamas por el depósito.

La bestia abrió la boca, lista para volver a gritar, y Genareas aprovechó la oportunidad y lanzó el lanzallamas a las mandíbulas abiertas.

Invictus levantó el bólter, esperando su momento. Sólo tuvo un segundo para disparar, pero era un veterano de los Hijos de Malicia, un guerrero sin igual en el campo de batalla. Un segundo era más de lo que necesitaba.

El proyectil explosivo perforó el tanque de promethium justo cuando el lanzallamas entraba en la boca del gigante encendiendo el líquido inflamable. Explotó, haciendo estallar la parte superior de la cabeza del mutante y acallándolo para siempre. Durante unos segundos, el cuerpo del monstruo se retorció sobre las cuatro extremidades sin que supieran si estaba muerto o no. Después, como una torre a la que de repente le faltaran los cimientos, cayó al suelo.

Genareas sonrió a su hermano.

—Ahora sólo quedamos nosotros dos —dijo—. Me parece bien que nos enfrentemos una última vez. Lucharemos, con nada más que las manos desnudas y nuestra voluntad de hierro, y el vencedor se quedará con el botín. —Hizo un gesto hacia el portal, que seguía brillando y temblando seductoramente—. He esperado mucho este día, Invictus. El nuestro es un parentesco forjado en cien batallas y templado con la sangre de mil enemigos derrotados. Será una batalla para terminar con todas las batallas. Sólo lamento que no podamos ser los dos los que salgamos de aquí triunfantes, pero como bien sabes, sólo puede haber un campeón.

Invictus asintió para indicar que estaba de acuerdo.

—Yo también lo lamento, hermano —declaró levantando la pistola—. Porque cuando dije que sólo me quedaba un tiro, mentí.

Genareas tuvo poco tiempo para protestar antes de que Invictus apretara el gatillo, haciendo estallar el cerebro de su hermano por detrás de su cabeza.

Invictus dejó en el suelo la ahora vacía pistola, se acercó hacia la brillante puerta y entró en el umbral de su gloriosa luz.

★ ★ ★

Estaba en el centro de un círculo amplio y profundamente tallado. Sellos antiguos se entrelazaban sobre la superficie haciéndole pensar en caras demoníacas, pero en cuanto intentaba concentrarse en ellas, las caras desaparecían.

Rodeándolo por todas partes brillaba la débil luz de un escudo de contención. A Invictus le costaba imaginar qué era lo que le esperaba que exigía tal salvaguarda. No había manera de que se estremeciera al enfrentarse con su destino. Sin embargo, no pensaba cuestionar los dictados de lord Kathal.

Cubriendo la periferia de la gran sala estaban sus hermanos de los Hijos de Malicia, majestuosos con su armadura, luciendo los estandartes y las libreas del capítulo. Los lados de la sala se elevaban en gradas, permitiendo que todos los hombres pudiesen ver los procedimientos. Cada uno de ellos podría observar la ceremonia mientras tenía lugar, todos ellos verían a Invictus elevarse a las filas de los Malditos. Eso no había ocurrido nunca antes, y Kathal debía de pensar que su victoria en el Laberinto era histórica para romper la tradición de ese modo.

Desde una punta de la gran sala, Invictus vio a lord Kathal acercarse flanqueado por sus bibliotecarios y sus ayudantes sacerdotales, engalanados con sus togas azulinas. Los servidores llevaban tomos antiguos del capítulo y las liturgias zumbaban desde los comunicadores automáticos que flotaban junto a la procesión.

Pero había aún más: grandes cofres empujados por las mecadendritas de los tecnomarines del capítulo. Invictus no tenía ni idea de lo que había en esos cofres, pero algo en su inesperada aparición empezó a llenarlo de inquietud.

Mientras la enorme sala se llenaba con el aroma del incienso quemado, un silencio macabro pareció descender sobre el proceso. Era una paz desconcertante, y la inquietud de Invictus empezó a intensificarse hasta convertirse en un sólido sentimiento de terror. No era el exultante ritual que había esperado, era más bien una marcha fúnebre.

Mientras la sensación se intensificaba, Kathal se acercó a él, con la pétrea cara adusta en la neblinosa oscuridad.

—Has demostrado ser el mejor entre nosotros, Invictus. Has demostrado que no tienes rival por tu fuerza y tu astucia. Eres el más poderoso, el último en demostrar tu idoneidad para unirte a los Malditos.

Los bibliotecarios lo habían rodeado. Un canto monótono emanaba de sus togas encapuchadas. La lengua antigua y oscura que transmitían por los comunicadores resonaba con más fuerza cada segundo, e Invictus notó algo metálico en al aire, como si una tormenta se fraguase en los confines de la sala. Los tecnomarines habían colocado los cofres, diez en total, en un círculo alrededor de Invictus. Alzaron ceremoniosamente los sellos sagrados que protegían sus cerraduras y revelaron lo que había dentro. Diez caras inexpresivas miraron a Invictus, diez guerreros silenciosos, con los cuerpos todavía robustos pero las mentes vacías.

Su inquietud se transformó de repente en un frío pánico. Se dijo a sí mismo que era todo parte del ritual, que no había nada que temer, pero sus instintos básicos le pedían que huyera de allí. Pero con el campo de contención atándolo a su lugar, la huida era imposible.

—Eres el undécimo héroe, Invictus, el undécimo y último guerrero. Mira a tus hermanos de batalla. —Hizo un gesto hacia las caras inexpresivas que brillaban con miradas vacías—. Tus predecesores, cada uno de los cuales triunfó en el Reto del Laberinto por el honor de unirse a las filas de los Malditos. Durante mil años hemos buscado campeones dignos de él, y esta noche, finalmente, estáis todos reunidos. Nuestra cruzada puede empezar ya. Ahora seremos lo bastante fuertes para recuperar lo que nos robaron: Scelus, nuestro mundo. Nadie se interpondrá en nuestro camino, ni las fuerzas de los repugnantes Poderes Ruinosos ni los sirvientes de lord Carroña. No con él a nuestro lado.

El terror se apoderó de Invictus al bajar la vista hacia el círculo que tenía a los pies. Una luz extraña empezaba a emanar de las runas grabadas, bailando y retozando, brillando verde, azul y roja.

—Ahora aprenderás lo que significa estar entre los Malditos —continuó lord Kathal dando un paso hacia atrás—. Ahora Malicia te mostrará lo que tu victoria ha conseguido.

Invictus intentó hablar, exigir que le dijeran qué le ocurría, pero descubrió que su mandíbula no podía moverse. Las palabras no le salían. El susurro de los bibliotecarios fue aumentando, igual que el de los comunicadores, y pronto llegaron a un crescendo. La luz a los pies de Invictus se hizo más brillante y fluyó hacia arriba hiriéndole las piernas y bañándolo en su inicuo resplandor.

—Eres realmente digno, Invictus de los Hijos —gritó Kathal, alzando los brazos hacia las sombras del techo—. ¿Oyes cómo te llama? Te ha aceptado como tributo. Ha venido a buscar a los once del Laberinto. Ha venido a caminar entre nosotros.

Invictus siguió la mirada de Kathal y levantó la cabeza hacia el techo. A través de las sombras, veía la silueta de algo enorme, algo que miraba hacia abajo con ojos torvos. Algo malévolo en la oscuridad.

Gritó. Gritó por el dolor que engullía su cuerpo. Gritó por el terror de las profundidades de su alma. Pero ningún grito podía detener ya el ritual.

Empezó a descender, trayendo consigo la oscuridad y el dolor. Invictus alzó la voz en un último grito estentóreo cuando la carne empezó a caérsele de los huesos.

Mientras su cuerpo se consumía, se dio cuenta de que ni siquiera la amable liberación del olvido podía salvarlo ya...

★ ★ ★

En el gran salón todo estaba en silencio. Los Hijos habían visto cómo la luz había consumido el cuerpo de su hermano Invictus junto con los otros diez héroes del Laberinto, sus extremidades inmoladas, sus torsos destripados, sus cabezas retorciéndose y girando en un estanque de luz negra.

Y ahora, lo que tenían ante ellos ya no eran sus hermanos. Invictus y los demás habían desaparecido, habían ido a unirse a las filas de los legendarios Malditos.

Lo que tenían delante era el muerto viviente al que habían adorado durante milenios. El eidolon que iría a la vanguardia cuando retomaran lo que les pertenecía por derecho.

Sólo podía ser convocado mediante el sacrificio, sólo dándole los mejores y los más alabados guerreros podía caminar entre ellos.

Y ahí estaba, mirándolos con sus ojos de fuego, el Dios Renegado, el Paria, el Perdido, el Jerarca de la Anarquía y el Terror...

... Malicia.

CACERÍA

Steve Parker

Algo vasto, oscuro y brutal se movía por la rasgada cortina del espacio, apagando las luces diamantinas de las constelaciones tras de sí, como si se las tragase enteras. Era del tamaño de un bloque de pisos y sus ojos bulbosos, como los de un gran pez ciego, brillaban con una luz verde y torva.

Era algo horrible de observar, un leviatán, un heraldo de la perdición, y su paso había traído sufrimiento y destrucción a incontables víctimas durante los siglos que llevaba nadando entre las estrellas. Ahora viajaba a través del subsector Charybdis sobre un camino de plasma rojo brillante, cruzando la oscuridad con un propósito.

Ese propósito estaba cerca, y un cambio empezó a tener lugar en sus rasgos bestiales. Nuevas luces parpadearon y se encendieron en su morro, brillando más y con más fuerza que sus ojos, iluminando una miríada de formas, grandes y pequeñas, que bailaban y giraban en una órbita alta por encima de la esfera naranja brillante de Arronax II. Con un movimiento lento y deliberado, el leviatán desarticuló su enorme mandíbula inferior y abrió la boca para alimentarse.

Al principio, los brillantes pedazos de escombros que se tragó eran apenas fragmentos, nada más grande que un hombre. Pero pronto, piezas más grandes y más pesadas se deslizaron hasta la colosal boca, pasando entre sus dientes como espadas y bajando por su garganta negra.

Durante horas, el monstruo se atiborró de basura espacial, devorando todo lo que encontraba que le cupiera en la boca. Los bocados eran serios. Allí había habido luchas importantes durante épocas pasadas. Ya sólo quedaban espacios erosionados y restos sin vida, encerrados en un lento baile elíptico alrededor de la estrella local. Pero los restos, al menos, tenían un futuro. Una vez destruidos serían forjados nuevamente, refundidos en formas que traerían la muerte y el sufrimiento sobre incontables seres más. Ya que, por supuesto, esa bestia, ese monstruo hambriento del vacío, no era ninguna bestia.

Era una nave orka. Y los enormes glifos pintarrajeados descuidadamente sobre su casco indicaban que era una nave del Klan Kráneo de Muerte.

★ ★ ★

La represurización se inició en el momento que las enormes mandíbulas de metal de la nave se cerraron. El proceso duró unos veinte minutos, durante los que las bombas inundaron el muelle de objetos recuperados de un aire respirable, aunque maloliente. Los orkos que se apelotonaban en el pasillo, más allá de las puertas de la esclusa del muelle, rugían de impaciencia y hacían chocar los puños contra las gruesas mamparas metálicas. Se empujaban y se apartaban para tener una mejor posición.

Entonces, cuando ya parecía que la violencia asesina iba a estallar, sonaron unas sirenas y las pesadas puertas se abrieron. Los orkos saltaron hacia adelante, empujándose y mezclándose, corriendo hacia los montones de restos, cada uno de ellos centrado totalmente en la tarea de conseguir las mejores piezas.

Estallaron luchas entre los más grandes, de piel más oscura. Rugían y luchaban entre ellos y se desafiaban con mandíbulas llenas de colmillos. Se atacaban con las herramientas y las armas que salían de sus extremidades aumentadas. Podrían haberse matado de no haber sido por los enormes trajes de armadura cibernética que llevaban. Ésos no eran soldados de a pie entre los pielesverdes. Eran orkos de una clase especial, los ingenieros de su raza, cada uno de ellos nacido con una inherente comprensión de las máquinas. Estaba codificada en su médula del mismo modo que la violencia y la tortura.

Sin embargo, aunque eso era cierto en todas las castas, entre ellos algunos eran más listos que otros. Mientras los más poderosos aullaban y se golpeaban el pecho cubierto por una placa metálica, un orko, mucho más bajo y delgado que los demás, se deslizó alrededor de ellos y se perdió entre las sombras, decidido a ser el primero en elegir.

Ese orko se llamaba Gorgrot en la tosca lengua de su raza, y pese a la gran cantidad de objetos que se había tragado la nave, no tardó mucho en encontrar algo de auténtico valor. En la parte de atrás del muelle cargado de basura, cerca de los grandes dientes metálicos de la nave, encontró la proa dañada de una nave humana de tamaño medio. Mientras la examinaba, vio que había tambores de armas que salían por delante. Su corazón extraterrestre latió con fuerza. Funcionales o no, podía hacer grandes cosas con los sistemas de armas que habían encontrado. Se volvería más peligroso, un orko con el que habría que tener cuidado.

Tras una furtiva mirada por encima del hombro para asegurarse de que ninguno de los orkos más grandes lo había visto, cruzó directamente hacia la proa rota, alargó una mano engarfiada y tocó el casco. Su blindaje no estaba demasiado bien, lleno de agujeros de fuego de plasma e impactos de torpedo. Detrás, el metal estaba retorcido y ennegrecido donde se había separado del resto de la nave. Parecía que una explosión la había partido. Para Gorgrot, sin embargo, la naturaleza de la destrucción de la nave no importaba en absoluto. Lo que importaba era su potencial. Visiones de creatividad asesina ya iban cruzando su mente diminuta en rápida sucesión, tantas al mismo tiempo que se olvidó de respirar hasta que sus pulmones le enviaron un doloroso recordatorio. Esas visiones eran un don de Gorko y Morko, los dioses pielesverdes sedientos de sangre, y las había recibido muchas veces. Todos los ingenieros pielesverdes las recibían, y nada, salvo desgarrar la carne de un enemigo, les gustaba tanto.

Aun así, fue algo pequeño e insignificante lo que lo sacó de su éxtasis.

Una luz había empezado a brillar en la parte inferior izquierda de la proa en ruinas, haciéndole guiños desde debajo de una maraña de vigas, cables y placas blindadas dañadas, causándole una comprensible curiosidad y atrayéndolo hacia ella. Era pequeña y verde, y parecía ser un botón de algún tipo. Gorgrot empezó a apartar los escombros de alrededor. Al cabo de poco gruñía y aullaba por el esfuerzo, sudando a pesar de la ayuda de los hidráulicos de la armadura, que aumentaban su fuerza.

En cuestión de minutos había apartado todos los obstáculos que había entre él y la luz parpadeante, y descubrió que, efectivamente, era alguna clase de botón.

Gorgrot extendía ya el dedo para pulsarlo cuando algo lo hizo saltar repentinamente hacia atrás con una fuerza irresistible. Lo lanzó al suelo y aterrizó con fuerza sobre su espalda con un gruñido. Inmediatamente intentó volver a ponerse en pie, pero una enorme bota de metal se clavó sobre él, marcando su coraza y empujándolo contra la alfombra de basura afilada.

Gorgrot alzó la vista y miró los ojos rojos del mayor y más pesado de los orkos del muelle.

Era Zazog, el ingeniero personal del poderoso caudillo Balthazog Bludwrekk, y pocos orkos en la nave eran lo bastante tontos como para poner en cuestión sus salvajes derechos. Era el motivo por el que siempre llegaba el último al muelle: su retraso era el símbolo supremo de su dominio entre los carroñeros.

Zazog utilizó sus derechos ahora, apartándose de Gorgrot y dirigiéndose hacia la proa destrozada. Allí se agachó para examinar el botón parpadeante. Sabía muy bien qué significaba. Tenía que haber una fuente de energía en funcionamiento a bordo, algo mucho más valioso que la mayor parte de la basura. Sacó un apéndice con soplete del nudillo medio de su garra izquierda mecanizada e hizo algo parecido a su glifo personal sobre el costado de la proa rota. Entonces se levantó y aulló un desafío a aquellos que lo rodeaban.

Hordas de gretchins, los miembros más enclenques de la raza orka, salieron corriendo, muertos de pánico, y desaparecieron bajo la protección de las sombras. Los demás orkos dieron un paso atrás, gruñéndole a Zazog, protestando con rabia. Pero ninguno se atrevió a desafiarlo.

Zazog los miró a todos por turno, obligándolos uno a uno a bajar la mirada o morir en sus manos. Después, satisfecho ante su deferencia, se dio la vuelta y presionó un grueso dedo contra el parpadeante botón verde.

Durante un momento no ocurrió nada. Zazog gruñó y lo volvió a pulsar. Seguía sin pasar nada. Estaba a punto de empezar a golpearlo con su enorme puño cuando oyó un ruido.

Era el ruido de sellados atmosféricos liberándose.

La puerta tembló y empezó a deslizarse por el casco.

La cara hosca y cubierta de cicatrices de Zazog se retorció con una espantosa sonrisa. Sí, había una fuente de energía a bordo. El movimiento de la puerta lo demostraba. Él, al igual que Gorgrot, empezó a experimentar ráfagas de inspiración divina, visiones de armamento tan enormes y mortales que su cerebro limitado apenas podía abarcarlas. No importaba, los dioses trabajarían a través de él cuando empezara. Sus manos fabricarían automáticamente lo que su cerebro apenas podía entender. Siempre era así.

La puerta corredera se había abierto ya completamente, mostrando una entrada apenas lo bastante grande para que el enorme Zazog y su armadura pudiesen entrar. Se adelantó con esa intención, pero no llegó a hacerlo.

Desde las sombras, al otro lado de la puerta, se oyó una tos suave.

El cráneo de Zazog se desintegró en una neblina de sangre y astillas de hueso. Su cadáver decapitado cayó hacia atrás sobre la alfombra de basura.

Los demás orkos lo observaron boquiabiertos, totalmente asombrados. Miraban el cadáver de Zazog, intentando entender las débiles advertencias que surcaban sus cerebros. Haciendo caso omiso de la evidente amenaza, los orkos más grandes empezaron a reclamar sus derechos y a empujarse entre ellos, sin darse cuenta de que sus muertes eran inminentes.

Pero lo eran.

Apareció una gran sombra negra que saltó de la puerta que Zazog había abierto. Era humanoide, no tan grande como los orkos que la rodeaban pero, aun así, bastante robusta, aunque se movía con una velocidad y una seguridad que ningún orko podría haber igualado. Sus grandes garras de adamantium brillaban y crujían con una energía mortal mientras las clavaba y cortaba en todos los sentidos, en un letal torbellino. Grandes chorros de sangre roja y espesa describían arcos por el aire mientras mataba una y otra vez. Los pielesverdes caían como sacos de carne.

De los restos salieron nuevas figuras. Eran cuatro. Como la primera, todas iban vestidas con una pesada armadura de ceramita negra. Todas llevaban el intrincado dibujo de un cráneo y la letra «I» grabada en sus enormes guardabrazos izquierdos. Los iconos de sus guardabrazos derechos eran diferentes en cada uno de ellos.

—Limpiad la sala —ladró una de las figuras por su comunicador mientras disparaba al pielverde que tenía delante, lanzando muerte desde el cañón de su bólter silenciado—. Rápida y silenciosamente. Matad al resto antes de que den la alarma. —Cambiando de canal de comunicación, añadió—: Sigma, aquí Garra Alfa. Fase uno terminada. El equipo asesino está a bordo. Asegurando el punto de entrada.

—Entendido, Alfa —contestó la voz átona del otro lado del comunicador—. Continuad con la misión. Extracción en una hora, como acordamos. El capitán Redthorne tiene órdenes de marcharse si perdéis el transporte, así que mantén a tu equipo cerca. Esto no es una operación de purga. ¿Está claro?

—Soy muy consciente de ello, Sigma —respondió bruscamente el líder del equipo asesino.

—Será mejor que así sea —insistió la voz—. Sigma, fuera.

★ ★ ★

La escuadra Garra tardó menos de sesenta segundos en limpiar el muelle de objetos recuperados. El hermano Rauth del capítulo de los Exorcistas mató a tiros al último gretchin que huía en dirección a la salida. La criatura tropezó cuando un solo disparo de bólter silenciado se le clavó en la espalda. Medio segundo después, una detonación amortiguada la partió en pedazos.

Fue el último de los veintiséis cadáveres en caer entre la basura de los objetos recuperados.

—Objetivo derribado, Karras —informó Rauth—. Zona limpia.

—Confirmado —contestó Karras. Se dio la vuelta para mirar a un marine espacial con un lanzallamas pesado—. Omni, ya sabes qué hacer. El resto, cubrid la entrada.

Con la excepción de Omni, el equipo se dirigió inmediatamente a sus posiciones para cubrir la boca del pasillo a través del cual habían llegado los orkos.

Omni, también conocido como Maximmion Voss de los Puños Imperiales, se movió hacia las paredes laterales, primero a la izquierda y después a la derecha, trabajando rápidamente en una serie de gruesos émbolos hidráulicos y cables de energía.

—Eso ha sido bastante descuidado, Karras —dijo el hermano Solarion—. Dejar que nos vieran al salir. Te dije que deberías haber usado humo. Si alguno hubiese escapado y hubiera dado la señal de alarma...

Karras hizo caso omiso del comentario. Era sólo Solarion siendo Solarion.

—Déjalo, Profeta —intervino el hermano Zeed, optando por usar el apodo de Solarion. Lo había acuñado él mismo y sabía con exactitud lo mucho que irritaba al orgulloso Ultramarine—. La sala está limpia. No hay fugitivos. No hay alarmas. El Erudito sabe lo que hace.

Erudito. Así llamaban a Karras, o al menos lo hacían los hermanos Voss y Zeed. Rauth y Solarion insistían en llamarlo por su segundo nombre. Sigma siempre lo llamaba Alfa, y sus hermanos de batalla de Occludus, la patria del capítulo de los Espectros de la Muerte, simplemente lo llamaban por su nombre, Lyandro, o a veces sencillamente Codiciario, su rango en la biblioteca.

A Karras no le importaba demasiado cómo lo llamaran mientras hicieran su trabajo. Le habían ofrecido el honor de servir en los Guardianes de la Muerte y lo había aceptado, sabiendo que significaría la gloria tanto para él como para su capítulo. Pero no lo lamentaría cuando terminara su obligación con la Santa Inquisición del Emperador. La vida de los astartes parecía mucho menos complicada entre sus propios hermanos del capítulo.

¿Cuándo regresaría al redil? No lo sabía. No había un término fijo para el servicio en los Guardianes de la Muerte. La Inquisición exigía mucho de todos aquellos a los que reclutaba. Podría ser que Karras no volviera a ver las hermosas y oscuras ciudades-cripta de su hogar durante décadas..., si vivía tanto.

—Ya está, Erudito —informó Voss al reunirse con el resto del equipo. Karras asintió y señaló hacia una pantalla y una placa de runas destrozadas que había en la pared, cerca de la única salida del muelle.

—¿Crees que podrás sacar algo de ahí? —preguntó.

—Nada de la pantalla —contestó Voss—, pero podría probar a conectar el suministro de datos directamente a mi visor.

—Hazlo —le ordenó Karras—. Pero rápido. —A los demás les dijo—: Seguid con la fase dos. Solarion, la punta.

El Ultramarine asintió brevemente, se alzó de su posición entre la basura y avanzó lentamente hacia el oscuro pasillo, con el bólter levantado y preparado. Se movía con pasos suaves y prácticamente mudos pese al enorme peso de su armadura. Torias Telion, famoso maestro de exploradores de los Ultramarines y antiguo mentor de Solarion, habría estado muy orgulloso de su mejor alumno.

Uno a uno, a excepción de Voss, el resto del equipo asesino le siguió los pasos.

★ ★ ★

Los sucios y herrumbrosos pasillos de la nave orka estaban iluminados, pero las lámparas eléctricas que los pielesverdes habían colgado de tuberías y conductos eran viejas y necesitaban reparaciones urgentes. Apenas la mitad de ellas parecía funcionar. Incluso ésas zumbaban y parpadeaban en una lucha constante por lanzar su débil luz. Aun así, la escasa iluminación que ofrecían era suficiente para molestar al líder del equipo asesino. El inquisidor, conocido entre los miembros de Garra sólo por su llamada, Sigma, había estimado que la población orka de la nave debía de estar por encima de los veinte mil. Con perspectivas así, Karras sabía bien que la oscuridad y el sigilo eran algunas de sus mejores armas.

—Quiero que se apaguen las luces —gruñó—. Cuanto más tiempo estemos escondidos, más posibilidades tendremos de salir de este maldito cacharro.

—Podríamos ir disparándoles a medida que pasamos —propuso Solarion—. Aunque preferiría no gastar mi munición en algo que no sangra.

Entonces Karras oyó a Voss por el comunicador.

—He acabado con el terminal, Erudito. He conseguido sacar algunas listas de carga viejas de la memoria de la nave. Pero no mucho más. Parece ser que esta nave era un transporte pesado civil de clase Magellan, construido en Estigia. Se llamaba El Pegaso.

—¿No hay planos?

—La mayor parte de la memoria está dañada. Tiene mil años de edad. Hemos tenido suerte de encontrar esto.

—Sigma, aquí Alfa —llamó Karras—. La nave orka está construida a partir de un transporte imperial llamado El Pegaso. Petición de planos, prioridad uno.

—Recibido —comunicó Sigma—. Los tendrás en cuanto yo los reciba.

—Voss, ¿dónde estás? —preguntó Karras.

—Cerca de vuestra posición —confirmó el Puño Imperial.

—¿Tienes idea de cuál es el cable que suministra energía a las luces?

—Mira hacia arriba —le indicó Voss—. ¿Ves esos cables que cruzan el techo? El grueso, el tercero desde la izquierda. Me jugaría mi cuchillo.

Karras no tuvo que dar la orden. En cuanto Zeed oyó las palabras de Voss, su brazo izquierdo se levantó. Hubo un crujido de energía azul cuando las garras del guardia del cuervo partieron el cable y el pasillo se sumió en una oscuridad total.

Sin embargo, para los marines espaciales, todo siguió siendo claro como a plena luz del día. Sus cascos MK-VII, como el resto de su arsenal, habían sido muy modificados por los mejores artesanos de la Inquisición. Tenían un modo de visión térmico para la escasez de luz que era superior a todo lo que Karras había utilizado hasta entonces. Durante los tres años que llevaba dirigiendo Garra, había inclinado la balanza a su favor más veces de las que podía contar. Esperaba que lo hiciera muchas otras en los años siguientes, pero eso dependería de su supervivencia allí, y sabía muy bien que las perspectivas no eran buenas desde el principio. No se trataba únicamente de la cantidad de orkos a la que se enfrentaban o del poco tiempo que tenían. Allí había algo a lo que pocos equipos asesinos de los Guardianes de la Muerte se habían enfrentado antes.

Karras ya sentía su presencia en algún lugar de los niveles superiores de la nave.

—No paréis —les dijo a los demás.

★ ★ ★

Tres minutos después de que Zeed apagara las luces, Solarion les pidió que se detuvieran.

—Karras —dijo—, tengo múltiples xenos más adelante. Te sugiero que te adelantes y eches un vistazo.

Karras ordenó a los demás que esperasen y se adelantó, con cuidado de no golpear o rozar sus anchos cubrebrazos contra las tuberías retorcidas que recorrían ambas paredes. Agachándose junto a Solarion, entendió que no tenía que preocuparse por un poco de ruido. Ante él, más de un centenar de orkos se apiñaban en una cámara octogonal de techo alto. Reían, hacían bromas y luchaban entre ellos para acercarse al centro de la sala.

Ni Karras ni Solarion veían más allá del muro de anchas espadas verdes, pero estaba claro que en el centro había algo que les llamaba la atención.

—¿Qué están haciendo? —susurró Solarion.

Karras decidió que sólo había una manera de averiguarlo. Centró su conciencia en la boca del estómago y empezó a recitar la Letanía de la vista más allá de la vista, que su antiguo maestro, el jefe bibliotecario Athio Cordatus, le había enseñado durante sus primeros años en la biblioteca. Bajo el casco, escondidos de la vista de Solarion, los ojos de Karras, normalmente de un profundo rojo, empezaron a brillar con una etérea llama blanca. En su frente apareció una herida. Una sola gota de sangre rodó sobre su ceja y se deslizó por el puente de su estrecha y angulosa nariz. Lentamente, mientras abría su alma de forma mínima al peligroso poder que tenía dentro, la herida se ensanchó, revelando la manifestación física de su ojo interior psíquico.

Karras sintió que su conciencia salía de su cuerpo. La guió hasta el interior de la sala, elevándola por encima de las espaldas de los orkos, mirando hacia ellos desde arriba.

Vio un gran foso abierto en el centro del suelo metálico. Estaba lleno de horrendas criaturas ovoides de todos los colores posibles, con diminutos ojos rojos sobre unas bocas demasiado grandes llenas c= dientes afilados como cuchillas.

—Es un comedor —dijo Karras a su equipo por el comunicador—. Hay un foso de garrapatos en el centro.

Mientras su conciencia proyectada observaba, los pielesverdes de borde del foso daban golpes crueles con palos provistos de púas curvas enganchando a sus presas por la carne blanda. Después levantaban los garrapatos que sangraban y gritaban y los lanzaban al aire antes da cogerlos, arrancándolos de los ganchos y atiborrándose con ellos.

—Están ocupados —dijo Karras—. Pero tendremos que encontrar otra manera de pasar.

—Déjame ir, Erudito —solicitó Voss desde atrás—. Los convertiré en carne cocida antes de que se den cuenta de que los atacan. Fantasma puede cubrirme.

—A tus órdenes, Erudito —dijo Zeed con entusiasmo.

Fantasma. Ése era Siefer Zeed. Con el casco quitado era fácil entender cómo se les había ocurrido el nombre. Como Karras, y como todos los hermanos de sus respectivos capítulos, Zeed era víctima de un implante melanocrómico fallido, una ligera mutación de su antigua y en todo lo demás valiosísima semilla genética. Su piel y la del líder del equipo asesino eran blancas como la porcelana. Pero mientras Karras tenía los ojos rojos como la sangre y el pelo blanco como la tiza de los auténticos albinos, los ojos de Zeed eran negros como el carbón y su pelo era del mismo tono.

—Negativo —decidió Karras—. Encontraremos otro camino para pasar.

Movió a su yo astral más profundamente por la sala, desesperado por encontrar una manera de pasar con la que no tuvieran que alertar al enemigo, pero no parecía haber muchas opciones. Sólo cuando su conciencia se volvió hacia arriba encontró lo que buscaba.

—Hay una pasarela cerca del techo —informó—. Parece frágil, muy oxidada, pero si la cruzamos de uno en uno debería aguantar.

Una voz penetrante y helada en el comunicador lo interrumpió.

—Garra Alfa, preparado para recibir esos diagramas. Transmitiendo.

Karras devolvió la conciencia a su cuerpo y su brillante tercer ojo se selló, dejando sólo una leve cicatriz. Utilizando su vista convencional, consultó el visor superior de su casco y observó cómo se descargaba el último porcentaje del archivo de diagramas.

Cuando terminó, lo abrió con una orden mental y el casco lo proyectó como una imagen verde brillante directamente sobre su retina izquierda. Sabía que los demás veían lo mismo que él.

—Según estos planos —les dijo—, hay una escalera de acceso en la pared cerca del segundo cruce que hemos pasado. Volveremos hasta allá. El pasillo que hay por encima nos dará acceso a la pasarela.

—Si todavía sigue ahí —apuntó Solarion—. Los orkos podrían haberla retirado.

—Y volver atrás nos llevará tiempo —gruñó Voss.

—Menos tiempo del que nos llevaría una batalla —replicó Rauth. Su tono duro y grave parecía incluso más severo a causa de la leve distorsión del comunicador—. Hay un momento y un lugar para ese tipo de masacre, pero no es ahora.

—El Observador tiene razón —intervino Zeed con desgana. Era extrañó que él y Rauth estuvieran de acuerdo.

—Ya te lo he dicho —le advirtió Rauth—. No me llames así.

—Tenga o no razón —dijo Karras—, no acepto votaciones. He tomado una decisión. Vamos.

★ ★ ★

Karras fue el último en cruzar la pasarela por encima del comedor de los orkos. Las sombras ahí arriba eran densas, y hasta ese momento los orkos no habían visto nada, aunque en algunos momentos les había parecido que el viejo hierro estaba a punto de ceder, particularmente bajo el tremendo peso de Voss, con sus lanzallamas pesados, sus explosivos y su depósito de promethium colgado a la espalda.

Tal era el peso del Puño Imperial y su equipo que Karras decidió que cruzara el primero. Voss había conseguido pasar, pero fue casi un milagro que los orkos que había debajo no hubieran notado la lluvia de escamas rojas que les cayó encima.

«Es una suerte que no hayamos traído al viejo Chyron después de todo», pensó Karras.

El sexto miembro de Garra no habría conseguido salir del muelle de objetos recuperados. Los pasillos de la nave eran demasiado estrechos para un marine espacial tan poderoso. En su lugar, Sigma había ordenado que el formidable dreadnought, antiguamente del capítulo de los Lamentadores pero ahora unido permanentemente a Garra, se quedara en la nave de Redthorne, la San Nevarre. Eso había causado algunos momentos de tensión. Chyron tenía mal carácter.

Karras fue pasando centímetro a centímetro por el quejumbroso riel de metal, con el bólter silenciado sujeto con fuerza al acoplamiento mecánico de su pernera derecha y la espada psíquica enfundada en la cadera izquierda. Sobre uno de sus enormes hombros tenía colgada la crío-caja que Sigma había insistido en que llevara. Karras lo maldijo, pero no pudo dejarla. Añadía veinte kilos a su ya de por sí significativo peso, pero la caja era totalmente esencial para la misión. No tenía elección.

Más adelante vio a Rauth observándolo, como siempre, desde un extremo del grupo. ¿Qué pensaba el Exorcista? Karras no tenía ni idea. Nunca había podido entender al misterioso astartes. Rauth parecía no tener ninguna serial de disformidad. Sencillamente no lo registraba en absoluto. Incluso su armadura y su bólter, ¡por el amor del Trono!, resonaban más que él. Y era una anomalía que Rauth estaba, curiosamente, muy poco dispuesto a comentar.

Karras era consciente de que se detestaban cordialmente y, por su parte, lo lamentaba. Había hecho algún gesto, algún intento de acercamiento, pero por el motivo que fuera, nunca habían sido aceptados. El Exorcista era inalcanzable, distante, remoto, y parecía que pensaba mantenerse así.

Mientras Karras daba el siguiente paso, la crío-caja resbaló de repente hacia adelante sobre su correa, modificando su centro de gravedad y amenazando con hacerle perder el equilibrio. Lo compensó rápidamente, pero el esfuerzo hizo que la pasarela chirriara y que un trozo de metal oxidado cayera dando vueltas por debajo de él.

Se quedó quieto, rezando para que los orkos no se diesen cuenta. Pero uno lo hizo.

Estaba al borde del foso, cogiendo un garrapato gordo con su palo de púas cuando el fragmento de metal lo golpeó la cabeza. El orko paró inmediatamente de hacer lo que estaba haciendo y buscó entre las sombras que tenía encima, bizqueando suspicazmente mientras escrutaba los huecos oscuros del alto techo.

Karras lo miraba a su vez, intentando obligarlo a darse la vuelta. Pero leer mentes y controlarlas eran dos cosas muy distintas. Este último era un poder que estaba más allá de sus dones. Al final no fue la voluntad de Karras lo que hizo que el orko dejara de mirar, sino la naturaleza de la especie de los pielesverdes.

Los demás orkos que tenía alrededor, impacientes por alimentarse, intentaron cogerle el palo de púas. Uno consiguió arrancárselo, y el distraído orko descubrió de repente que le habían robado su medio para comer. Se lanzó a un frenesí violento, atacando al que se lo había quitado y a todos los que estaban cerca. Fue entonces cuando los orkos que tenía detrás se adelantaron y lo empujaron al foso de garrapatos.

Karras vio cómo los garrapatos se lanzaban sobre el desgraciado orko, le hundían los largos dientes en la carne y le arrancaban grandes bocados sangrientos. La cadena alimenticia se había dado la vuelta. Los orkos que había alrededor del foso se rieron, saltaron y golpearon a su compañero agonizante con sus palos.

Karras no se detuvo a mirar. Siguió moviéndose con cuidado, maldiciendo la caja negra que ahora apretaba con fuerza a un costado con el brazo. Se reunió con su equipo en la boca de un túnel al otro lado de la pasarela y entraron en las profundidades de la nave. Solarion iba delante con Zeed. Voss se quedó en el centro. Rauth y Karras caminaban detrás.

—Deberán hacer un poco de mantenimiento por aquí —le dijo Karras a Rauth en tono irónico.

El Exorcista no dijo nada.

★ ★ ★

Comparando los diagramas de Sigma de El Pegaso con las características que vio al moverse dentro de él, Karras pronto tuvo claro que los orkos habían hecho poca cosa para alterar el interior de la nave más que cubrir las paredes con glifos mal escritos, defecar donde querían, dejar los cadáveres pudrirse allá donde caían y, en general, volver el lugar insalubre para cualquiera salvo para su propia y espantosa raza. Masas de temblorosos hongos habían brotado de las tuberías de agua rotas. Los cables eléctricos pelados chisporroteaban y silbaban a todo aquel que pasara. Y había tantos huesos esparcidos que algunas secciones parecían fosas comunes.

Los Guardianes de la Muerte mataron a algunos, Solarion fue el que lo hizo, mientras se adentraban en el vientre de la nave. La mayoría habían sido gretchins enviados a hacer algún recado por sus esclavizadores. El Ultramarine los ejecutaba silenciosamente allá donde los encontraba y ocultaba sus pequeños cadáveres bajo las tuberías o en recovecos oscuros. Sólo dos veces el equipo asesino encontró partidas de guerreros orkos, y ambas veces los pielesverdes anunciaban claramente su llegada con sus ruidosos rugidos y parloteos. Karras sabía que Voss y Zeed estaban impacientes por atacar, pero el sigilo seguía siendo primordial. En cambio, él, Rauth y Solarion eliminaron al enemigo cargando potentes proyectiles Hellfire en sus bólters silenciados para asegurar muertes rápidas, silenciosas y de un solo tiro.

—He llegado al punto de ruta Adrius —informó en seguida Solarion desde más adelante—. Ningún contacto xeno.

—Bien, entra y asegura —ordenó Karras—. Comprueba las esquinas y las salidas.

El equipo asesino corrió hacia adelante, emergiendo de la negrura del pasillo en un altísimo pozo cuadrado. Tenía centenares de metros de alto y sus paredes metálicas estaban manchadas por el tiempo, la herrumbre y todo tipo de salpicaduras. Gruesas tuberías corrían por las paredes en todos los ángulos, y muchas de ellas soltaban vapor o refrigerante helado. Había escaleras rotas y pasarelas oxidadas a intervalos regulares, cada una de las cuales conducía a alguna puerta abierta. Y en medio de la pared de la izquierda un hueco de ascensor subía hasta casi lo más alto.

Era allí donde Garra se vería obligado a dividirse. A partir de esa sala podían acceder a cualquier nivel de la nave. Voss y Zeed bajarían por una escalera de metal y el resto subiría.

—Buena suerte con eso —dijo Voss haciendo un gesto hacia la jaula del ascensor.

Estaba claro que era una construcción orka, un revoltijo de trozos de metal soldados. Tenía el suelo de acero manchado de sangre, una puerta enrejada y una gran palanca que podían empujar para subir o tirar para bajar.

No había nada que indicase qué le había pasado al ascensor original. Karras frunció el ceño bajo el casco al compararlo con lo que veía en su esquema.

—Tendremos que tomarlo hasta donde nos lleve —les dijo a Rauth y a Solarion. Señaló hacia el lejano techo—. Ese rellano de ahí arriba es donde vamos. Desde allí se puede acceder al pasillo que conduce al puente. Fantasma, Omni, ya tenéis vuestros objetivos. —Comprobó el cronómetro de la misión de la esquina de su visor—. Cuarenta y tres minutos —les comunicó—. Evitad enfrentamientos si podéis. Y mantened el contacto.

—Entendido, Erudito —respondió Voss.

Karras frunció el cerio. Sentía el hambre de batalla del puño imperial. Había estado ahí desde que habían pisado esa abominación mecánica. Como la mayor parte de los Puños Imperiales, cuando Voss se metía en una pelea tendía a quedarse allí hasta que el enemigo moría. Podía ser tozudo hasta la idiotez, pero no se podía negar su versatilidad. Armas, vehículos, demolición... Voss podía hacerlo todo.

—Fantasma —llamó Karras—. Asegúrate de que vuelva a tiempo.

—Aunque tenga que atizarle en la cabeza y arrastrarlo yo mismo —le aseguró Zeed.

—Inténtalo —gruñó Voss, sonriendo bajo el casco. Él y el guardia del Cuervo habían tenido una buena relación desde el momento en que se habían conocido. A veces Karras los envidiaba.

—Adelante —dijo, y se marcharon, desapareciendo por una escalera a la derecha. Sus pasos vibraron en la reja que Karras tenía bajo los pies.

—Y sólo quedaron tres —bromeó Solarion.

—Con la bendición del Emperador —apuntó Karras—. Es todo lo que necesitamos. —Caminó hacia el ascensor, tiró de la puerta enrejada y se metió dentro. Cuando los otros se unieron a él, añadió—: Si alguno de vosotros conoce alguna oración del Mechanicum, ahora sería un buen momento para recitarla. Rauth, súbenos.

El Exorcista empujó la palanca de control hacía adelante, y ésta soltó un chirrido duro y metálico. Un torno empezó a moverse por encima de ellos. Despacio al principio, y después con más velocidad, los niveles inferiores iban cayendo bajo ellos. Las tuberías y los descansillos pasaban volando, y después fue el contrapeso el que lo hizo. El suelo de la jaula crujía y gemía bajo sus pies mientras los llevaba cada vez más arriba. El cable y el montaje de la parte de arriba emitían sonidos desconcertantes, pero el viaje fue corto, duró apenas un minuto, algo por lo que Karras dio gracias al Emperador.

Cuando ya casi estaban en la parte superior del pozo, Rauth empujó la palanca de control hacia atrás y el ascensor disminuyó de velocidad, emitiendo la misma queja aguda con la que había iniciado el viaje.

Karras escuchó a Solarion maldecir.

—¿Algún problema, hermano? —preguntó.

—Tendremos suerte si toda la maldita nave no sabe ya que estamos aquí —escupió el Ultramarine—. Maldito pedazo de basura orka.

El ascensor se detuvo a la altura del descansillo más elevado, y Solarion casi arrancó la puerta de reja de sus anclajes al abrirla. Al salir del ascensor volvió a tomar la delantera.

El desvencijado descansillo de acero conducía en dos direcciones. A la izquierda llevaba hasta un trío de entradas débilmente iluminadas. A la derecha conducía a una empinada escalera metálica en muy mal estado.

Karras consultó los diagramas.

—Ahora las malas noticias —dijo.

Los otros miraron sombríamente las escaleras.

—No aguantará —afirmó Rauth—. No a los tres juntos.

Algunos de los escalones de metal se habían oxidado completamente y habían dejado huecos de hasta un metro. Otros estaban torcidos. cortados por la mitad o carentes de tornillos, como si algo pesado hubiese caído sobre ellos.

—Entonces subiremos de uno en uno —dijo Karras—. Manteneos cerca de la pared. Poned tan poca presión en los escalones como podáis. No tenemos tiempo para discutir.

Empezaron a moverse. Solarion iba el primero, Karras en el centro y Rauth al final. Karras miraba a su guía con cuidado, fijándose donde colocaba exactamente cada pie. El Ultramarine se movía con una seguridad y una fluidez que pocos podían igualar. De haber registrado más señales de disformidad de las que registraba, Karras podría incluso haber sospechado algún tipo de percepción extrasensorial, pero, de hecho, se trataba simplemente del magnífico entrenamiento del maestro de exploradores Telion.

A medio camino de la escalera, sin embargo, Solarion de repente levantó la mano y silbó:

—¡Quietos!

Rauth y Karras pararon en seguida. La escalera crujió suavemente bajo su peso.

—Xenos, directamente delante. A veinte metros. Tres grandes.

Ni Karras ni Rauth podían verlos. El pronunciado ángulo de la escalera se lo impedía.

—¿Puedes ocuparte de ellos? —preguntó Karras.

—Solo no —dijo Solarion—. Uno está de pie junto a una puerta. No tengo una línea de fuego clara sobre él. Podría salir de cualquier manera. Si ataca, perfecto. Pero puede dar la alarma en cuanto me ocupe de los demás. Será mejor que los tres ataquemos al mismo tiempo, si pensáis que podéis subir sin hacer ruido.

El desafío en las palabras de Solarion, por no mencionar su tono, no podía pasar desapercibido. Karras levantó un pie y lo colocó suavemente en el siguiente escalón. Lentamente puso su peso sobre él. Se oyó un desagradable chirrido.

—He dicho en silencio —susurró Solarion.

—Te he oído, maldita sea —contestó Karras. Maldijo en silencio la crío-caja colgada de su hombro. Su peso extra y el desplazamiento de su centro de gravedad lo entorpecían, como había pasado en la pasarela sobre el comedor, pero ¿qué podía hacer?

—Rauth —dijo—. Ve delante de mí. No toques este escalón. Colócate a la izquierda de Solarion. Intenta conseguir un ángulo de tiro sobre el orko de la puerta. Solarion, abre fuego a la señal de Rauth. Tendrás que ocuparte de los otros dos.

—Confirmado —asintió Rauth. Lentamente y con cuidado, el Exorcista pasó por detrás de Karras y continuó subiendo tan silenciosamente como pudo. Escamas de óxido caían de la parte de abajo de la escalera como nieve roja.

Rauth estaba por delante de Karras, apenas a un metro, cuando al apoyar el peso sobre el pie derecho el escalón que tenía debajo cedió con un ruido seco. Rauth se precipitó hacia el vacío, sin nada debajo más que una caída libre de doscientos metros y un aterrizaje mortalmente duro.

Karras se movió por instinto con una velocidad que rozó lo sobrenatural. Su guantelete se lanzó hacia afuera y cogió a Rauth justo a tiempo, aferrando la muñeca izquierda del Exorcista con una fuerza casi aplastante.

Los orkos volvieron la cabeza hacia el repentino ruido y corrieron hacia la parte superior de la escalera armados con enormes ametralladoras.

—¡Por la sangre de Guilliman! —gritó Solarion.

Abrió fuego.

El primero de los orkos cayó con el cerebro destrozado.

Karras luchaba por izar a Rauth hasta la escalera, pero el metal bajo sus propios pies, obligado a soportar el peso de los dos astartes, empezó a soltarse de sus fijaciones.

—Rápido, psíquico —lo urgió Rauth—, o moriremos los dos.

—De eso ni hablar —aulló Karras. Con un esfuerzo monumental, levantó a Rauth lo bastante para que el Exorcista pudiera cogerse a la escalera y volver a trepar a ella.

Cuando Rauth estuvo sujeto, suspiró:

—Gracias, Karras..., pero puede que lamentes haberme salvado.

Karras lo miraba furioso desde el interior del casco.

—Puede que no pienses en mí como tu hermano, pero desde luego eres un miembro de mi equipo. Sin embargo, la próxima vez que me llames psíquico con tanto desdén, tú serás el que lo lamentes. ¿Entendido?

Rauth lo miró furioso durante un segundo y después asintió.

—Son palabras justas.

Karras pasó por delante de él, saltando sobre el ancho hueco y deteniéndose junto a Solarion. En el descansillo que había más adelante vio dos cadáveres orkos rezumando copiosas cantidades de fluidos a través de graves heridas en la cabeza. Mientras los miraba, las alarmas empezaron a aullar por toda la nave.

Solarion se volvió hacia él.

—Le dije a Sigma que debía ponerme a mí al mando —gruñó—. Maldita sea, Karras.

—Cállate —ladró Karras. Sus ojos se volvieron hacia la cuenta atrás del visor de su casco—. Quedan treinta y tres minutos. Saben que estamos aquí. La matanza empieza en serio, pero no podemos dejar que nos entretengan. Vosotros dos, seguidme. ¡Vamos!

Sin decir ni una palabra más, los tres astartes corrieron por el rellano hasta la boca del pasillo por el que había desaparecido el tercer orko, desesperados por llegar a su objetivo principal antes de que toda la maldita horda cayera sobre ellos.

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—Vaya manera de pasar desapercibidos, ¿eh, hermano? —comentó Zeed mientras cubría la espalda de Voss.

Un aullido ensordecedor y ululante había llenado el aire. Unas luces rojas empezaron a girar en sus agujeros en la pared.

Voss gruñó por toda respuesta. Estaba muy concentrado en su tarea. Se agachó junto a las válvulas refrigerantes del enorme reactor de plasma de la nave, la fuente de energía de los gigantes impulsores principales.

El ruido de la sala del reactor era ensordecedor incluso sin las alarmas orkas, y ninguno de los atareados grupos de trabajo gretchin habían visto a los dos miembros de la Guardia de la Muerte hasta que había sido demasiado tarde. Zeed los había descuartizado extremidad por extremidad antes de que tuvieran la posibilidad de escapar. Pero ahora que la alarma había sonado, los orkos se armarían y llenarían los pasillos. Cada asqueroso pielverde estaría desesperado por matar a alguien.

—Hemos terminado —dijo Voss levantándose. Recogió su lanzallamas pesado del suelo y se dio la vuelta—. El resto depende del Erudito y los demás.

Voss no podía ponerse en contacto con ellos. No desde allí. La proximidad de un reactor, en particular de uno con tantas perdidas, llenaba los canales principales del comunicador de estática.

Zeed se dirigió a la gruesa puerta de acero de la sala del reactor, la abrió un poco y echó un vistazo.

—Empieza a haber gente ahí fuera —informó—. Un montón de cerdos con cara de malos, pero apenas pueden ver con las luces apagadas. ¿Qué te parece, hermano? ¿Estás listo para pintar las paredes con la sangre del enemigo?

Bajo el casco, Voss sonrió. Encendió con el pulgar la ignición de su lanzallamas y una llama cálida y azul nació frente al cañón de promethium del arma.

—Siempre —dijo, poniéndose junto al guardia del Cuervo.

Juntos, ambos compañeros salieron al pasillo aullando los nombres de sus primarcas como gritos de batalla.

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—Estamos inmovilizados —gruñó Rauth mientras el fuego de pistolas y ametralladoras chocaba contra el muro de metal que tenía a su lado. Las tuberías quedaron destrozadas. Esquirlas de hierro saltaban del suelo.

Karras, Rauth y Solarion habían avanzado todo lo que habían podido después de que las alarmas se dispararan. Pero ahora se encontraban atrapados en un cruce, una confluencia de tres anchos pasillos, y hordas de orkos que aullaban y gritaban aparecían por todas partes.

Con el cuchillo, Solarion ya había cortado el cable que suministraba energía a las luces, junto con otros que hacían el Trono sabía qué. Unos cuantos orkos, sin embargo, llevaban visores además de armas y armaduras muy por encima de los estándares de los pielesverdes. Karras había luchado antes contra enemigos así. Eran el equivalente de los pielesverdes a las escuadras de comandos, mucho más astutos y mortales que los patanes habituales que sólo pensaban con los músculos. Sus lentes rojas de visión nocturna brillaban como ojos demoníacos mientras se acercaban más y más, cubriéndose lo máximo posible.

Karras y sus marines Guardianes de la Muerte estaban superados al menos veinte a uno, y esa proporción pronto empeoraría si no conseguían pasar.

—Órdenes, Karras —solicitó Solarion cuando su guardabrazos izquierdo absorbió un impacto directo. El proyectil orko dejó una fea marca sobre la insignia azul y blanca de su capítulo—. Nos están acribillando. Nuestra protección es penosa.

Karras pensó con rapidez. Una pantalla de humo no serviría de nada. Si los visores de los orkos funcionaban por marcas térmicas, verían a través de ella. Las armas incendiarias o de fragmentación matarían a unos cuantos y disuadirían a los demás de acercarse, pero no solucionarían el problema y seguirían atrapados.

—Novas —les dijo—. A mi señal, una en cada pasillo. Lanzamientos cortos. Recordad cubrir vuestros visores. En cuanto detonen, avanzaremos. Yo iré en cabeza. ¿Entendido?

—A tu señal, Karras. —dijo Solarion asintiendo.

—Cuando tú digas —asintió Rauth.

Karras cogió una granada nova de la red que llevaba en la cintura de su armadura. Los demás hicieron lo mismo. Tiró de la anilla, balanceó el brazo hacia atrás y gritó:

—¡Ahora!

Tres pequeños cilindros negros volaron por la oscuridad y cayeron tintineando sobre el suelo de metal. Llevados por la emoción de la lucha, los orkos no se dieron cuenta.

—¡Ojos! —gritó Karras, y colocó un brazo delante de su visor.

Tres estruendos ensordecedores estallaron en rápida sucesión, más altos incluso que los ladridos de las armas de los orkos. Inmediatamente se oyeron aullidos de dolor que llenaron el aire cerrado y húmedo de los pasillos. Karras alzó la vista y vio que los orkos daban vueltas en la oscuridad con las enormes manos de gruesos dedos presionando sus caras. Chocaban contra las paredes, con las armas olvidadas, lanzadas al suelo a causa del dolor y la confusión.

Las granadas nova solían usarse para iluminar salas, pero funcionaban bien en cualquier espacio oscuro y limitado. No se contaban entre el equipo de uso estándar de los astartes, pero la Guardia de la Muerte era la élite, lo mejor de lo mejor, y tenía acceso a un tipo de recursos que muy pocos podían permitirse. El destello intenso y brillante de fósforo que producían las granadas sobrecargaba los receptores ópticos, tanto mecánicos como biológicos. La ceguera era temporal en la mayor parte de los casos, pero Karras esperaba que las gafas de los orkos hubieran magnificado el resplandor.

Sus retinas se habrían quemado de forma permanente.

—¡Conmigo! —ladró y cargó desde su esquina. Se movió rápidamente, fijando su bólter silenciado a los ganchos magnéticos de la pernera y sacando de la vaina a su fiel espada psíquica, Arquemann, mientras corría hacia el enemigo.

Rauth y Solaríon llegaron por detrás, pero no tan cerca como para jugarse la vida. La mordedura de Arquemann era una muerte segura cuando brillaba con una energía de otro mundo, y ahora había empezado a resplandecer, lanzando una luz fría y sobrenatural.

Karras se metió entre los comandos pielesverdes, describiendo poderosos arcos con su espada y deshaciéndose de más basura xeno con cada golpe cercenador. Los cadáveres humeantes pronto cubrieron el suelo. Los orkos de los pasillos seguían moviéndose a ciegas, atacándose entre ellos en su negra desesperación.

—El camino está libre —anunció Karras—. Corramos. —Envainó a Arquemann y se puso en cabeza, con los pies golpeando con fuerza la cubierta metálica. La crio-caja se balanceaba con furia detrás de él mientras avanzaba, pero no le prestó atención. Bajo su casco, su tercer ojo volvía a cerrarse. Las peligrosas energías que le daban sus poderes se retiraban a su orden, controladas por los mantras que lo mantenían fuerte y a salvo.

La voz del inquisidor se coló por el comunicador.

—Alfa, aquí Sigma. Responde.

—Te oigo, Sigma —respondió Karras sin dejar de correr—. ¿Dónde estás?

—Cerca del punto de ruta Barrius. Estamos a aproximadamente un minuto.

—Os estáis retrasando, Alfa. Quizá debería empezar a preparar certificados de defunción para vuestros respectivos capítulos.

—Maldito seas, inquisidor. Lo conseguiremos. Si eso es todo lo que querías...

—Solarion debe abandonarte en Barrius. Tengo otra tarea para él.

—No —replicó Karras simplemente—. Ya nos enfrentamos a una dura resistencia. Lo necesito conmigo.

—Sin exigencias, Guardián de la Muerte. Según los informes de espionaje naval, hay un gran muelle de cazas a estribor de la nave. Depósitos de combustible significativos. Dale tus explosivos a Solarion. Quiero que destruya el muelle de cazas mientras tú y Rauth continuáis hasta el puente. Si todo sale bien, la distracción os ayudará a dejar libre la ruta de escape. Si no, empezad a rezar pidiendo un milagro.

—Rauth puede volar los depósitos de combustible —dijo Karras, intentando probar una corazonada.

—No —denegó Sigma—. Solarion está más acostumbrado a operar solo.

Karras pensó en la insistencia de Sigma de que fuese Solarion el que se marchara. Rauth casi nunca perdía a Karras de vista. Así había sido desde que se habían conocido. No era de extrañar que Zeed le hubiese puesto de apodo «Observador». ¿Estaba Sigma detrás de todo eso? Karras no podía estar seguro. El inquisidor tenía razón en lo concerniente a las habilidades en solitario de Solarion, y él lo sabía.

—Bien. Le daré a Solarion las nuevas órdenes.

—No —denegó de nuevo Sigma—. Lo haré yo directamente. Rauth y tú debéis correr hasta el puente de mando. Perderéis la comunicación cuando os acerquéis al objetivo. Seguro que ya habéis notado el increíble poder de la criatura. Quiero que eliminéis a esa cosa, Alfa. No me falles.

—¿Cuándo lo he hecho? —contestó Karras, pero Sigma ya había cortado la comunicación. A juzgar por el lenguaje corporal de Solarion mientras corría, el inquisidor ya le estaba dando sus nuevas órdenes.

En el siguiente cruce, el punto de ruta Barrius, el trío se encontró con otra horda orka. Pero la velocidad a la que se movían Karras y sus hombres cogió a los orkos por sorpresa. Karras ni siquiera tuvo tiempo de cargar su espada con energía psíquica antes de encontrarse en medio de ellos, ensartando y cortando. Arquemann era mortalmente afilada incluso sin el poder del Immaterium, y los orkos cayeron en un gran charco de sangre. Los bólters silenciados tosían a ambos lados de él, ya que Solarion y Rauth lo cubrían, y pronto hubo en el cruce un montón de carne verde retorcida.

Karras se volvió hacia Rauth.

—Dale a Solarion tus granadas de fragmentación y las incendiarias —dijo, sacando las suyas de la bolsa—. Pero quédate dos cargas derribamuros. Las necesitaremos.

Solarion cogió las granadas, fijándolas rápidamente a su cinturón, y después dijo:

—Buena caza, hermanos.

Karras asintió.

—Nos veremos nuevamente en la sala del ascensor. Quien llegue primero debe defenderla hasta que lleguen los demás. Mantén los comunicadores abiertos. Si no hay señal nuestra durante más de diez minutos, no pierdas el tiempo. Reúnete con Voss y Zeed y volved al muelle de objetos recuperados.

Solarion estrelló un puño sobre su coraza pectoral a modo de saludo y se dio la vuelta.

Karras hizo un gesto a Rauth.

—Vamos —indicó, y juntos siguieron corriendo hacia la sección principal de la nave mientras Solarion se mezclaba con las sombras en dirección contraria.

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—¡Muere! —gritó Zeed mientras otro enorme orko caía al suelo con el cuerpo abierto de la garganta a las ingles. Empezó a moverse otra vez. Su instinto, tan agudo como sus rapidísimas garras, le dijo que se apartara justo a tiempo de evitar el golpe de una hacha-sierra enorme que lo habría partido en dos. El orko que sostenía el hacha rugió de frustración cuando la ronroneante hoja mordió el suelo de metal causando una lluvia de chispas naranjas. Intentó coger a Zeed con la mano libre, pero éste lo esquivó, se deslizó hacia adentro en ese mismo instante y clavó su garra derecha bajo la mandíbula abierta de la criatura. Las puntas de las hojas largas y esbeltas aparecieron por la parte superior de su cráneo, y allí se quedó, temblando, literalmente muerto de pie.

Zeed dio un paso atrás, arrancó las garras de la garganta de la criatura, y vio cómo el cadáver caía junto a los demás.

Miró a su alrededor, hambriento, impaciente por enfrentarse a otro oponente, pero ya no quedaba ninguno. Él y Voss estaban rodeados de xenos muertos. El Puño Imperial ya había bajado su lanzallamas pesado. Estaba quieto, admirando su obra, una pequeña colina de cadáveres negros humeantes. Los dos compañeros se habían abierto camino hasta el punto de ruta Adrius. El aire en la alta sala era espeso por el hedor de la sangre vertida y la carne quemada.

Zeed miró hacia los rellanos superiores.

—Ni rastro de los demás —dijo.

Voss se puso a su lado.

—Hay mucha menos estática en el comunicador aquí. Erudito, aquí Omni. Si me oyes, responde.

Al principio no hubo respuesta. Voss estaba a punto de volver a intentarlo cuando el bibliotecario de los Espectros de la Muerte finalmente contestó.

—Te oigo, Omni. No es el mejor momento.

Karras parecía estar haciendo un gran esfuerzo, como si luchara por su vida.

—Hemos terminado con el reactor —informó Voss—. Estamos de vuelta en el punto de ruta Adrius. ¿Necesitas ayuda?

Mientras lo preguntaba, Voss comprobó automáticamente la cuenta atrás de la misión.

No iba bien.

Quedaban veintisiete minutos.

—Conservad la posición —gruñó Karras—. Necesitamos mantener la zona segura para la huida. Rauth y yo estamos... —Sus palabras se cortaron en mitad de la frase.

Durante un instante Voss y Zeed pensaron que el líder del equipo asesino había sido alcanzado, quizá incluso había muerto. Pero sus temores demostraron ser infundados cuando Karras dio un suspiro de alivio y continuó hablando:

—Maldita sea, esos cerdos eran fuertes. Fantasma, esto te habría gustado. Escuchadme, hermanos, Rauth y yo estamos en la puerta del puente de mando de la nave. Nos estamos quedando sin tiempo. Si no volvemos al punto de ruta Adrius dentro de doce minutos, quiero que los demás os retiréis. No os perdáis la recogida. ¿Entendido?

Voss frunció el ceño. La palabra retirada le daba ganas de aplastar algo. En su capítulo era una palabra maldita. Pero sabía que Karras tenía razón. Había poco que ganar si morían allí.

—Que el Emperador te guíe, Erudito —dijo.

—Por Terra y el Trono —contestó Karras antes de cortar la comunicación.

Zeed se frotaba las garras incansablemente, un mal hábito que se manifestaba cuando tenía un exceso de adrenalina y ninguna manera de soltarla.

—Maldita sea —rezongó Zeed—. No voy a quedarme aquí mientras los demás luchan por su vida. —Señaló el rellano superior en el que Karras y los demás habían bajado del ascensor—. Tiene que haber alguna manera de hacer bajar esa basura hasta este nivel. Podemos subir ahí y...

Lo interrumpió el sonido metálico de unas botas pesadas de hierro que se acercaban desde múltiples direcciones. El sonido retumbaba por la sala desde una docena de pasillos.

—Creo que vamos a estar demasiado ocupados para eso, hermano —auguró Voss con tono sombrío.

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Rauth pisó el cadáver del enorme guardia orko que acababa de matar, limpió la sangre de la bestia de la hoja de su espada corta y la envainó a un lado. Había un agujero poco profundo en la ceramita de su guardabrazos derecho. Parte del icono de su capítulo había desaparecido, arrancada durante la lucha. El cráneo demoníaco lucía ahora únicamente un cuerno. El otro guardabrazos, con un diseño muy detallado del cráneo, los huesos y la «I» inquisitorial de los Guardianes de la Muerte estaba arañado y marcado, pero no había sufrido daños graves.

—Es el más grande que he matado cuerpo a cuerpo —murmuró el Exorcista para sí mismo.

El que Karras acababa de matar no se quedaba atrás, pero el espectro de la muerte parecía concentrado en otra cosa. Estaba de pie con una mano apoyada en una enorme puerta de acero cubierta de glifos orkos. Pequeños arcos luminosos de una energía sobrenatural brillaban a su alrededor.

—Hay mucha interferencia psíquica —dijo—, pero percibo al menos treinta en este nivel. Nuestro objetivo está en la cubierta superior. Y sabe que estamos aquí.

Rauth asintió pero no dijo nada. ¿Nosotros? No. Karras estaba equivocado. Rauth sabía muy bien que el objetivo no podía haberlo percibido a él. Nada psíquico podía hacerlo. Era un efecto secundario de los horrores innombrables que había soportado durante los programas de selección y entrenamiento de su capítulo, programas que le habían enseñado a odiar a todos los psíquicos y a los terribles demonios que sus poderes liberaban a veces en la galaxia.

La frecuencia con la que Lyandro Karras usaba el poder del Immaterium asqueaba a Rauth. ¿No se daba cuenta el bibliotecario de que ponía su alma en peligro? ¿O era simplemente un idiota lleno de arrogancia que llamaba a la desgracia total? Los demonios de la disformidad se regocijaban en la imbecilidad de esos hombres.

Por supuesto, ése era el motivo por el que Rauth había sido escogido para la Guardia de la Muerte. El inquisidor nunca se lo había dicho directamente, pero tenía que ser así. Aunque Sigma era enigmático, estaba claro que no era tonto. ¿Quién mejor que un Exorcista para vigilar a alguien como Karras? Ni siquiera los poderosos Caballeros Grises de cuya semilla había nacido el capítulo de Rauth podrían haber hecho mejor ese trabajo.

—Humo —advirtió Karras—. En cuanto entremos, quiero granadas de humo. No te las guardes para después, usa todas las que tenemos. Entraremos disparando los bólters. Quítate el supresor. No lo necesitamos. Que oigan el ladrido de nuestras armas. En cuanto limpiemos el piso inferior, cogeremos cada uno una escalera lateral hasta la cubierta de mando. Tú a la izquierda, yo a la derecha. Encontraremos el objetivo arriba.

—¿Guardaespaldas? —preguntó Rauth. Como Karras, empezó a desenroscar el supresor de sonido del cañón de su bólter.

—No lo sé. Si los hay, la resonancia psíquica los bloquea. Es... increíble.

Los dos astartes guardaron los supresores en los bolsillos de sus uniformes, y después Rauth fijó una carga derribamuros rectangular en el hueco que había en las puertas dobles. El Exorcista estaba a punto de apartarse cuando Karras dijo:

—No, hermano, necesitamos dos. Estas puertas son más fuertes de lo que crees.

Rauth fijó otra carga justo debajo de la primera, y después él y Karras se colocaron a ambos lados de la puerta con la espalda contra la pared.

Comprobaron los cargadores de sus bólters simultáneamente. Rauth lo cambió por uno nuevo. Karras sacó una granada de humo de su bolsa y asintió.

—¡Ahora!

Rauth pulsó el diminuto detonador de su mano y todo el pasillo se sacudió con un estruendo ensordecedor de la magnitud de cualquier pieza de artillería. Las pesadas puertas salieron volando hacia la sala, causando bajas inmediatas entre los orkos más cercanos a la explosión.

—¡Humo! —ordenó Karras al lanzar su primera granada. Rauth soltó el detonador e hizo lo mismo. Dos, tres, cuatro pequeños recipientes rebotaron sobre el puente de la nave, lo bastante separados para cubrir toda la zona. En dos segundos, toda la cubierta estaba tapada por una nube densa y gris. La tripulación orka empezó a rugir, apenas capaz de verse las manos frente a la cara. Pero los astartes veían perfectamente bien. Entraron en la sala disparando sus bólters. Cada tiro era un cruel ladrido y los pielesverdes caían allá donde estaban.

No se desperdició ni un solo proyectil. Hasta el último de ellos encontró su objetivo, todos en la cabeza, una muerte instantánea. En el tiempo que tardaron en respirar tres veces, el nivel inferior del puente estaba totalmente limpio de amenazas.

—¡Vamos! —gritó Karras, corriendo hacia la escalera que salía de la pared derecha.

El humo había empezado a elevarse, desvaneciéndose.

Rauth corrió a la escalera izquierda.

Sin embargo, ninguno de los marines espaciales estaba totalmente preparado para lo que se encontraron arriba.

★ ★ ★

Solarion salió de la boca del pasillo y corrió por el rellano de metal en dirección al ascensor. Respiraba con dificultad, y pequeños hilillos de sangre salían de agujeros del tamaño de una uva en el torso y el brazo izquierdo de su armadura. Si hubiera podido detenerse, las heridas se habrían cerrado solas rápidamente, pero no tenía tiempo. Su segundo corazón, normalmente en reposo, bombeaba junto con el primero, eliminando ácido láctico de sus músculos, ayudándole a continuar. Apenas un segundo detrás de él, una gran masa de orkos armados con pistolas y espadas salieron del mismo pasillo persiguiéndolo rabiosos. La plataforma temblaba bajo su enorme peso.

Solarion no se detuvo para mirar atrás. Delante de él, la sección superior del rellano terminaba. Más allá estaba la escalera oxidada que casi le había costado la vida a Rauth. No tenía tiempo para usar esas escaleras.

Se dio un empuje extra de velocidad y saltó por encima de ellas.

Fue un salto impresionante. Durante un momento casi pareció que volaba. Después llegó al punto más alto del salto y la gravedad artificial de la nave empezó a empujarlo hacia abajo. Aterrizó en la sección inferior del rellano con un sonoro estruendo. Unas agudas punzadas de dolor le subieron por los nervios de las piernas, pero hizo caso omiso y se dio la vuelta, con el bólter preparado al hombro.

Los orkos siguieron su ejemplo y saltaron desde el rellano superior, esperando aterrizar junto a él y cortarlo en pedazos. Sin embargo, su falta de agilidad los traicionó. La primera fila cayó sobre las endebles escaleras, a unos dos tercios de la bajada. Los viejos escalones de hierro no pudieron soportar ese castigo y se vinieron abajo lanzando a los desgraciados orkos a una caída libre mortal. El aire se llenó de aullidos, pero los demás no lo entendieron hasta que fue demasiado tarde. Ellos también saltaron desde el borde de la plataforma, cegados por las ansias de matar. Escalón por escalón, todos fueron cediendo con cada pesado cuerpo que caía sobre ellos, y pronto la escalera quedó reducida a la nada.

Una amplia sima de unos treinta metros de ancho separaba ahora las plataformas metálicas que habían estado unidas por las escaleras. Los orkos supervivientes se dieron cuenta de que no podían seguir al marine espacial. En lugar de eso, corrieron al borde de la plataforma superior, increpando a Solarion furiosos y frustrados y disparando al azar con sus rudimentarias pistolas.

—Llueven pielesverdes —dijo una voz brusca por el comunicador—. En nombre de Dorn, ¿qué ocurre ahí arriba?

Con un ojo sobre los orkos, Solarion se desplazó hasta el borde de la plataforma. Se cogió la barandilla retorcida y miró hacia abajo, al suelo de acero a doscientos metros de distancia. Ráfagas de llamas de promethium iluminaban un combate. Voss y Zeed se daban la espalda, a unos cinco metros de distancia, luchando contra un asalto orko proveniente de todas direcciones.

—Aquí Solarion —dijo el Ultramarine—. ¿Necesitáis ayuda, hermanos?

—¿Profeta? —preguntó Zeed entre dos golpes mortales de sus garras—. ¿Dónde están el Erudito y el Observador?

—¿No sabéis nada de ellos? —inquirió Solarion.

—No hemos tenido contacto desde que entraron en el puente de mando. Sigma nos avisó. Pero el tiempo se acaba. ¿Puedes ir a buscarlos?

—Imposible —contestó Solarion—. Las escaleras han desaparecido. No puedo volver a subir.

—Pues reza por ellos —dijo Voss.

Solarion comprobó el cronómetro de la misión. Recordó las órdenes de Karras. Cuatro minutos más. Después, tendría que suponer que habían muerto. Cogería el ascensor y correría con los demás hasta el muelle de objetos recuperados, su única esperanza de huida.

Un proyectil de la pistola de un orko rebotó contra la plataforma y chocó contra su coraza pectoral. El disparo no era lo bastante potente como para penetrar en la ceramita, no como los de las ametralladoras pesadas que lo habían alcanzado a corta distancia, pero le llamó la atención. Estaba a punto de devolver el fuego para empezar a limpiar la plataforma superior y prepararla para el regreso de Karras y Rauth cuando una gran explosión sacudió el aire y provocó intensas vibraciones en el metal que tenía bajo los pies.

—Yo no he sido —anunció Voss.

—He sido yo —dijo Solarion—. He hecho explotar el depósito de combustible del muelle de cazas. Con suerte, la mayor parte de los pielesverdes irá hacia allí, creyendo que es donde está el conflicto. Ganaremos tiempo para nuestros hermanos.

El crono de la misión marcaba ya dieciocho minutos y cuarenta segundos. Vio cómo iba bajando. Treinta y nueve segundos. Treinta y ocho. Treinta y siete.

«Vamos, Karras —pensó—. En nombre de Terra, ¿qué estás haciendo?»

★ ★ ★

Karras apenas tuvo tiempo de asimilar el tamaño de los guardaespaldas gemelos de Balthazog Bludwrekk antes de que empezara su salvaje ataque. Eran sin duda los orkos más grandes que había visto en su vida, incluso más que los guardias de la puerta que él y Rauth habían matado, y blandían sus enormes martillos de dos manos como si no pesaran nada. En circunstancias normales, unos orkos de ese tamaño y con esa fuerza se habrían convertido en poderosos caudillos, pero esos dos no lo eran. Eran esclavos de un poder mucho mayor que el músculo y la violencia. Eran marionetas sin mente mantenidas como sirvientes por una fuerza mucho más mortal, y el marionetista estaba sentado unos diez metros por detrás de ellos, apoyado sobre un extraño trono mecánico en el centro de la cubierta de mando de la nave.

¡Bludwrekk!

Karras sólo necesitó un instante, una fracción de segundo, para asimilar los detalles del aspecto de su enemigo.

Incluso para ser un orko, el caudillo psíquico era repulsivo. Algunas partes de su cabeza estaban muy hinchadas, con protuberancias llenas de venas que se extendían en todas direcciones desde la coronilla. Su frente estaba llena de grandes enchufes metálicos manchados de sangre, incrustados en el hueso de su cráneo. La cara asimétrica y despreciativa estaba retorcida, como reflejada por un espejo curvado: los rasgos penosamente pequeños a un lado, grotescamente aumentados al otro. La saliva goteaba desde su laxa mandíbula, y gruesos hilos de baba colgaban del espacio que tenía entre los colmillos.

Llevaba una túnica de parches de piel humana curtida cosidos con tripas, y un trío de cabezas en descomposición colgaba entre sus rodillas, fijado a su cinturón con una larga trenza de pelo. Karras tuvo la impresión inicial de que las cabezas eran de mujeres asesinadas, quizá las mujeres de algún maestro o líder tribal humano que la bestia había matado durante un ataque. Los orkos tenían predilección por esos truculentos trofeos.

El trono de la bestia era igual de extraño, un montón de conexiones, dientes y pistones móviles sin ningún propósito aparente. Gruesos rollos de cable lo conectaban con un inexplicable enredo de máquinas enormes y arcanas que crujían y zumbaban con una nauseabunda luz verde. En cuanto Karras asimiló todo eso, sintió que la rabia y el odio se desplegaban dentro de él como una tormenta.

Era como si esa criatura, esa aberración maldita, se sentase como una asquerosa y blasfema parodia del propio Emperador inmortal.

Los dos marines espaciales abrieron fuego al mismo tiempo, impacientes por deshacerse de los guardaespaldas y enfrentarse al auténtico objetivo con rapidez. Los bólters resonaron, escupiendo su lluvia asesina, pero de algún modo todos los proyectiles explotaban inocuos en el aire.

—¡Los detiene! —gritó Karras—. ¡Saca la espada!

Se descolgó la crío-caja del hombro, sacó a Arquemann de su vaina y dejó que el poder del Immaterium fluyera a través de él, centrándolo en la antigua matriz cristalina que la espada tenía incrustada.

—¡A mí, basura xeno! —rugió a la enorme bestia que tenía delante.

El colosal martillo del guardaespaldas silbó por el aire y después cambió de dirección con una velocidad que parecía imposible. Karras apenas tuvo tiempo de apartarse. Saltaron chispas cuando el arma chocó contra su guardabrazos izquierdo, causándole un aguijonazo de dolor en el brazo. El grueso suelo de acero recibió la peor parte. El martillo dejó un agujero del tamaño de una cabeza humana.

A su derecha, Karras oyó a Rauth lanzar un gran grito de guerra mientras chocaba contra su propio oponente, consiguiendo apenas esquivar un golpe lateral que le habría arrancado la cabeza. La espada corta del Exorcista parecía terriblemente pequeña comparada con el martillo de su enemigo.

Bludwrekk se reía, divirtiéndose con la batalla a vida o muerte que tenía lugar para él. Cuanto más se carcajeaba, más parecía brillar y arder la luz verde a su alrededor. Karras sintió que la resonancia de ese poder lo desorientaba. El aire estaba sobrecargado de su fuerza. Sintió que su propio poder se levantaba dentro de su cuerpo, corriendo a encontrarse con el otro. Sólo podía canalizar una parte en la espada psíquica. La hoja ya estaba llena de energía mortal mientras cortaba el aire.

«Este aumento es peligroso —se avisó a sí mismo—. No puedo dejar que escape a mi control.»

Automáticamente empezó a recitar los mantras que el maestro Cordatus le había enseñado, pero el esfuerzo de la lucha para mantener el equilibrio le costó perder un momento en el que podría haber matado a su enemigo de un solo golpe. Sin embargo, el guardaespaldas orko no desaprovechó la oportunidad. Alcanzó a Karras directamente sobre el guardabrazos derecho, destrozando la insignia de los Guardianes de la Muerte y lanzándolo hacia un lado.

El impacto hizo que Karras cayera sobre el oponente de Rauth, y los dos rodaron por el suelo metálico. El casco de Karras se le cayó de la cabeza y salió despedido. En el repentino enredo de marine espacial y cuerpos orkos, Rauth vio una abertura. Se metió sin pensarlo y clavó su espada corta bajo el esternón de la bestia, hundiéndola hasta el final y partiendo el corazón del orko en dos. Sin dudarlo, se volvió para enfrentarse al orko restante mientras Karras se liberaba del gigante muerto y se ponía en pie.

El último guardaespaldas era rápido y Rauth hizo bien manteniéndose alejado de su martillo sibilante, aunque los golpes de su espada corta no surtían mucho efecto. Sólo cuando Karras se unió a él y el orko tuvo que enfrentarse a ataques desde dos direcciones al mismo tiempo las cosas empezaron a cambiar. Balthazog Bludwrekk había dejado de reír. Lanzó un ensordecedor rugido de rabia mientras Rauth y Karras corrían desde ángulos diferentes y entre ambos perforaban los pulmones y el corazón del pielverde.

La sangre burbujeó por las heridas y el orko se derrumbó sobre el suelo, dejando caer su poderoso martillo con gran estruendo.

Bludwrekk se levantó de su trono. De sus dedos salían arcos de rayos verdes. Karras sintió que la energía ¡Waaagh! lamía su armadura, buscando grietas a través de la cuales quemar su carne y corroer su alma. Juntos, con las espadas alzadas, Rauth y él rodearon a su enemigo.

Pero en cuanto se acercaron para atacar, un gran torrente de energía cinética salió de las manos extendidas del orko y lanzó a Rauth por el aire. Karras la esquivó rodando de lado, evitando la muerte por poco, pero oyó a Rauth aterrizar con estruendo sobre el nivel inferior del puente.

—¡Rauth! —gritó por el comunicador—. ¡Contesta!

No recibió ninguna respuesta. El comunicador no servía de nada. Y quizá Rauth ya estuviese muerto.

Karras sintió el tremendo poder del orko presionarlo por todas partes, y de repente descubrió su fuente. Tras el trono mecánico de Bludwrekk, al otro lado de una ventana sucia y manchada de sangre de grueso cristal, había centenares, no, millares, de orkos atados a placas verticales que parecían mesas quirúrgicas. Les habían quitado la parte superior del cráneo y había cables y tubos que iban de sus cerebros abiertos hasta el núcleo de un enorme sistema de canalización de energía.

—¡Por el Trono de Oro! —exclamó Karras—. No me extraña que Sigma quiera tu fea cabeza.

¿Cuánto tiempo quedaba antes de que los reactores de la nave detonaran? Sin su casco no podía saberlo. ¿Lo bastante para matar a esa monstruosidad? Quizá. Pero en una lucha uno contra uno, ¿era rival para esa cosa?

No, si no explotaba más el peligroso poder que tenía a su disposición. Tenía que confiar en las enseñanzas de su maestro. Los mantras lo mantendrían a salvo. Tenían que hacerlo. Se abrió a la disformidad un poco más, canalizándola, centrándola con su mente.

Bludwrekk dio un paso adelante para enfrentarse a él y los dos poderes chocaron con furia apocalíptica.

★ ★ ★

Darrion Rauth no estaba muerto. El abrasador contacto del impacto psíquico del caudillo orko habría matado a un hombre menor, arrancándole el alma del cuerpo y dejando un trozo de carne sin vida. Pero Rauth no era un hombre menor. Los ritos secretos de su capítulo y el sufrimiento que había soportado para ganarse un lugar en él lo habían hecho impermeable ante tal destino. Además, aunque algunos de sus huesos se habían roto, su fisiología sobrehumana ya estaba encargándose de volver a unirlos, dejándolos enteros y fuertes otra vez. Las hemorragias internas también pararían pronto.

Pero no tenía tiempo para curarse completamente. No, si quería cambiar las cosas.

Con un quejido de dolor, rodó sobre sí mismo, se apoyó en una rodilla y buscó su espada. No la veía. Pero el bólter seguía sujeto a su pernera. Lo sacó, colocó un cargador nuevo, lo ladeó y luchó por ponerse en pie. Tosió y notó el sabor de la sangre en la boca. Miró hacia arriba, hacia el lugar por el que había caído, y vio una luz sobrenatural que brillaba y palpitaba. Había mucho ruido también, como si fueran truenos, pero no exactamente. El aire temblaba a su alrededor.

«Karras debe de seguir vivo —pensó—. Sigue luchando.»

Desdeñando el dolor de sus extremidades, corrió hacia las escaleras de la derecha y, con una antigua letanía de fuerza en los labios, las subió para unirse otra vez a la batalla.

★ ★ ★

Karras estaba fallando. Lo notaba. Balthazog Bludwrekk usaba una increíble reserva de energía. La energía psíquica ¡Waaagh! que utilizaba parecía no tener límite, y llegaba al caudillo de los cerebros de los atormentados orkos conectados a ese artilugio demente.

Karras maldijo mientras luchaba por rechazar otra oleada de fuego verde que retorció las placas de la cubierta a su alrededor. Sólo las que tenía bajo los pies, las que estaban dentro de la brillante burbuja que luchaba por mantener, no sufrieron ningún daño.

Su escudo aguantaba a duras penas y el esfuerzo necesario para mantenerlo evitaba que pudiera lanzar sus propios ataques. Peor aún, mientras el caudillo avanzaba, Karras se veía obligado a dejar que el poder de la disformidad fluyera más y más a través de él.

Una cacofonía de voces se había elevado en su mente, susurrando y farfullando en lenguas que sabía que eran blasfemas. Era el momento que todos los bibliotecarios temían, cuando el poder que blandían amenazaba con consumirlos, cuando el que lo utilizaba empezaba a ser utilizado, cuando el maestro se convertía en esclavo.

Las voces empezaron a ahogar su propia voz. Si tenía que soportarlo mucho más tiempo, su alma se perdería para toda la eternidad, arrancada y lanzada al torbellino. Los demonios lucharían por el control de su carne mortal.

¿Era correcto matar a ese orko a cambio de su alma inmortal? ¿No debería simplemente dejar el escudo y morir para que algo mucho peor que Bludwrekk no pudiera entrar en el universo material?

Karras apenas podía oír esas preguntas en su mente. Muchas otras voces las ahogaban.

Balthazog Bludwrekk pareció notar que era su momento. Se acercó más, arrastrando los gruesos cables de los enchufes metálicos de su cráneo deforme.

Karras cayó sobre una rodilla ante el ataque tanto de su cuerpo como de su mente. Su burbuja protectora se disipaba. Sólo le quedaban unos segundos. Se dio cuenta de que, de un modo u otro, estaba condenado.

Bludwrekk estaba casi sobre él, todavía lanzando rayos verdes con una mano mientras sacaba una larga espada curvada con la otra. Brillantes hilos de baba resplandecían con la demoníaca luz verde. Sus ojos ardían.

Karras flaqueó, apenas capaz de mantenerse en pie, inclinándose pesadamente sobre la espada que su mentor le había dado.

«Soy Lyandro Karras —intentó pensar—. Bibliotecario. Espectro de la Muerte. Marine espacial. La voluntad del Emperador no me dejará caer.»

Pero su voz interior era débil. Bludwrekk estaba apenas a dos metros. Su ataque psíquico atravesó el escudo de Karras. El Codiciario sintió que la piel de sus brazos ardía y chisporroteaba. Sus nervios empezaron a aullar.

En su mente, una voz empezó a dominar a las demás. ¿Era la voz del demonio que lo poseería? Era tan alta y clara que parecía salir del aire que lo rodeaba.

—¡Levántate, Karras! —gruñó—. ¡Lucha!

Se dio cuenta de que hablaba en gótico clásico. No se lo esperaba.

Su visión se ensombrecía a pesar del fuego verde que brillaba por todas partes, pero a lo lejos vio un destello de movimiento a su derecha. Una enorme figura negra apareció de la nada con el arma levantada. Había algo familiar en ella, un icono en el hombro izquierdo, un cráneo con un solo ojo rojo.

¡Rauth!

El bólter del Exorcista escupió un torrente de proyectiles, obligando a Balthazog Bludwrekk a darse la vuelta y defenderse, concentrando todo su poder psíquico en detener la lluvia de tiros mortales.

Karras actuó sin pararse a pensar conscientemente. Se movió por reflejos, condicionados por décadas de duros rituales de entrenamiento diarios. Con el implacable ataque de Bludwrekk momentáneamente detenido, saltó hacia arriba, poniendo toda su fuerza en un solo golpe horizontal de su espada psíquica. La energía de la disformidad que había intentado reunir cayó sobre él, inundando la matriz cristalina de su espada mientras el afilado metal mordía profundamente el grueso cuello verde del orko.

El monstruo no tuvo siquiera tiempo de gritar. El cuerpo y la cabeza cayeron en direcciones separadas, la luz verde se desvaneció y el puente superior quedó de repente inundado de humeante sangre orka.

Karras cayó sobre las rodillas y gritó, soltando a Arquemann a su lado. Su lucha no había terminado. Todavía no.

Volvió su atención a la batalla por su alma.

★ ★ ★

Rauth vio con claridad que el momento había llegado, como sabía que pasaría tarde o temprano, pero no le entusiasmaba. No había ninguna alegría. Psíquico o no, Lyandro Karras era un marine espacial, un hijo del Emperador, igual que él, y le había salvado la vida.

«Pero debes hacerlo por él —se dijo Rauth—. Debes hacerlo para salvar su alma.»

Por respeto, Rauth se quitó el casco, para ser testigo de los momentos finales del Espectro de la Muerte con sus propios ojos desnudos. Haciendo un gesto, levantó el cañón del bólter hasta la sien de Karras y empezó a recitar las palabras del Mortis Morgatii Praetovo. Era un rito antiguo de mucho antes de la Gran Cruzada, olvidado por todo el mundo excepto por los Exorcistas y los Caballeros Grises. Si funcionaba, enviaría la esencia espiritual de Karras más allá del alcance de los hambrientos demonios de la disformidad, pero no podría salvar su vida.

No era un rito largo, y Rauth lo recitó a la perfección.

Al terminar, se dispuso a apretar el gatillo.

★ ★ ★

La guerra rugía dentro de Lyandro Karras. Seres nauseabundos llenos de odio y hambre se esforzaban por superarlo. Eran brutales e implacables, lo bombardeaban con visiones profanas que amenazaban con ahogarlo en horror y asco. Vio santos imperiales profanados y mutilados sobre altares de ardiente roca negra. Vio el Trono Dorado aplastado y destrozado, y el cuerpo del Emperador pisoteado por los pies de viles bestias. Vio la casa de su capítulo destrozada, con los muros cubiertos de heridas, como si las propias piedras hubiesen contraído una espantosa enfermedad.

Gritó, rebelándose contra las visiones, negándolas. Pero seguían llegando. Luchó por recordar algo que Cordatus le había dicho.

¡Cordatus!

El simple recuerdo de ese nombre le dio la fuerza necesaria para seguir luchando, aunque fuera por un momento. Para evitar perderse en el empíreo, le había dicho el viejo guerrero, uno debe anclarse al mundo físico.

Karras buscó algo físico, algo real, un bastión contra las visiones.

Lo encontró en un extraño lugar, en una sensación que no podía explicar. Algo caliente y metálico le presionaba con fuerza la piel de la sien.

El metal lo quemaba y le causaba un dolor físico. Otros dolores se sumaron a él, acumulándose para que la canción doliente de sus nervios se volviese más y más fuerte. Volvió a sentir el sufrimiento de sus manos abrasadas, incluso mientras su cuerpo mejorado genéticamente trabajaba rápidamente para curarlas. Se aferró a él, dejando que esa sensación devolviera su mente a ese momento, allí y entonces. Se asió a él como a una roca en un mar tormentoso.

Las voces de la vil multitud empezaron a debilitarse. Volvió a oír su propia voz interior e inmediatamente empezó a recitar sus mantras. Muy pronto, la energía del Immaterium volvió a ser un goteo y después cesó totalmente. Sintió cómo se cerraba la manifestación física de su tercer ojo. Sintió cómo la piel volvía a tejerse en su frente.

Se preguntó qué era ese metal caliente apretado contra su cabeza, esa cosa que lo había salvado.

Abrió los ojos y vio los rasgos marcados y llenos de cicatrices de batalla de Darrion Rauth. El Exorcista estaba muy cerca, con el casco a un lado, murmurando algo que sonaba como una oración.

Tenía el bólter apretado contra la cabeza de Karras y estaba a punto de volarle el cerebro.

★ ★ ★

—¿Qué haces? —preguntó Karras en voz baja.

Rauth pareció sorprendido de oír su voz.

—Salvaba tu alma, Espectro de la Muerte. La paz sea contigo. Tu honor se salvará. Los demonios de la disformidad no te tendrán.

—Es bueno saberlo —dijo Karras—. Ahora baja el arma. Mi alma está exactamente donde debe estar, y allí se quedará hasta que haya terminado mi servicio con el Emperador.

Durante un momento ni Rauth ni Karras se movieron. El Exorcista no parecía convencido.

—Darrion Rauth —habló Karras—. ¿Tantas ganas tienes de verter mi sangre? ¿Por eso has seguido todos mis movimientos durante los últimos tres años? Quizá Solarion te daría las gracias por matarme, pero no creo que Sigma lo hiciera.

—Eso depende —contestó Rauth. Dubitativo, sin embargo, bajó el bólter—. Te someterás a las pruebas necesarias cuando volvamos al San Nevarre. Sigma insistirá en ello y yo también.

—Estás en tu derecho, hermano, pero te aseguro que no encontrarás contaminación alguna. Por supuesto, eso no importará a menos que salgamos vivos de esta nave. Rápido, coge la cabeza del monstruo. Yo abriré la crío-caja.

Rauth hizo lo que le ordenaban, aunque mantuvo una cautelosa vigilancia sobre el líder del equipo asesino. Levantando la cabeza sin vida de Bludwrekk se la ofreció a Karras:

—La maquinaria que aumentaba el poder de Bludwrekk debería ser analizada —observó—. Si otros psíquicos orkos utilizaran algo así...

Karras le quitó la cabeza del orko, la colocó dentro de la caja negra y marcó un código de cuatro cifras en el teclado lateral. La tapa se selló con un silbido. Karras se levantó, se la colgó en el hombro derecho, envainó a Arquemann, localizó su casco y se lo volvió a colocar en la cabeza. Rauth también se puso su casco.

—Si Sigma hubiese querido la máquina —le contestó Karras mientras conducía a su compañero fuera del puente de mando—, lo habría dicho.

Mirando el cronómetro de la misión vio que apenas tenían diecisiete minutos antes de la hora tope para la extracción. Dudó si sería suficiente para escapar de la nave, pero no iba a rendirse sin intentarlo. No después de todo lo que habían vivido allí.

—¿Puedes correr? —le preguntó a Rauth.

★ ★ ★

—Se acabó el tiempo —comentó Solarion sombríamente. Estaba ante la caja abierta del ascensor—. No lo conseguirán. Voy a bajar.

—No —se negó Voss—. Dales un minuto más, Profeta.

Voss y Zeed habían terminado de masacrar a todos sus atacantes en el piso de abajo. Justo a tiempo. Voss había usado lo que quedaba del promethium durante la lucha. Sintiéndolo mucho, se había quitado el depósito de la espalda y había renunciado a la poderosa arma. Sacó su arma de apoyo, un bólter, de una funda de la cintura.

Le parecía penosamente pequeña y ligera en la mano.

—¿Quieres que muramos todos aquí, hermano? —preguntó el Ultramarine—. ¿Por nada? Porque eso será lo que pase si no nos marchamos ya.

—Si hubiésemos oído algo en el comunicador... —intervino Zeed—. Omni, odio decir esto, pero el Profeta tiene razón.

—Creedme —dijo Solarion—, ojalá fuese diferente. A partir de este momento, sin embargo, me parece prudente que yo asuma el mando de la operación. Sigma, si nos escuchas...

Una voz familiar lo interrumpió.

—¡Espera que mis botas se hayan enfriado antes de meterte en ellas, Solarion!

—¡Erudito! —exclamó Zeed—. ¿Está el Observador contigo?

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo, guardia del Cuervo? —replicó el Exorcista—. No me llames así.

—Por lo menos cien más —contestó Zeed.

—Karras —dijo Voss—. En nombre de Dorn, ¿dónde estáis?

—Casi en la plataforma —dijo Karras—. Tenemos compañía. Comandos orkos acercándose por detrás.

—Aumentad la velocidad —los apremió Solarion—. Las escaleras ya no están. Tendréis que saltar. El hueco tiene unos treinta metros.

—Entendido —asintió Karras—. Salimos del pasillo ahora.

Solarion oyó el estruendo de los pesados pies golpeando la plataforma metálica superior desde la que había saltado tan recientemente. Miró desde su posición junto al ascensor y vio dos grandes figuras negras volar por el aire.

Karras aterrizó primero, cayendo con fuerza. La crío-caja se soltó de su hombro y resbaló por el suelo metálico hacia el borde. Solarion la vio y se movió automáticamente, deteniéndola con la bota antes de que cayera.

Rauth aterrizó un segundo después, golpeando contra la plataforma hecho un ovillo. Soltó un gruñido de dolor, se levantó y pasó cojeando junto a Solarion hasta el ascensor.

—¿Estás herido, hermano? —preguntó el Ultramarine.

—No es nada —gruñó Rauth.

Karras y Solarion se unieron a él en la caja del elevador. El líder del equipo asesino tiró de la palanca iniciando su viaje hacia abajo.

El ascensor se movió despacio al principio, pero pronto ganó velocidad. A medio camino, el pesado contrapeso volvió a pasar a su lado.

—Fantasma, Omni —llamó Karras por el comunicador—. Empezad a limpiar la ruta hacia el muelle de objetos recuperados. Os atraparemos en cuanto lleguemos abajo.

—Alto y claro, Erudito —respondió Zeed. El y Voss desaparecieron en la oscuridad del pasillo por el que había llegado el equipo asesino. De repente, Rauth señaló hacia arriba.

—Problemas —anunció.

Karras y Solarion miraron hacia arriba.

Algunos de los comandos orkos, los que tenían más recursos que sus semejantes, habían usado garfios para cruzar el hueco entre las plataformas. Ahora intentaban cortar los cables del ascensor con sus anchas espadas.

—Solarion —dijo Karras.

No tuvo que decir nada más. El Ultramarine levantó su bólter, miró a lo largo del cañón y empezó a disparar a los orkos. Los tiros hacían saltar chispas en el metal alrededor de las cabezas de los pielesverdes, pero era difícil apuntar bien con las sacudidas y los temblores del ascensor que descendía.

Rauth dio un paso adelante y arrancó la puerta enrejada de sus bisagras.

—Deberíamos saltar los últimos veinte metros —sugirió. Solarion dejó de disparar.

—Estoy de acuerdo —asintió.

Karras miró hacia abajo desde el borde del ascensor.

—Cuarenta metros —anunció—. Treinta y cinco. Treinta. Veinticinco. ¡Ya!

Juntos, los tres astartes saltaron del ascensor y aterrizaron sobre el suelo metálico que había debajo. Rauth soltó un gruñido de dolor, pero se levantó tan rápidamente como los otros dos.

Detrás de ellos, la caja del ascensor chocó contra el suelo con un potente estruendo. Karras se volvió a tiempo de ver el contrapeso caerle encima y aplastarlo. Los orkos habían conseguido cortar los cables. Si los tres marines espaciales se hubiesen quedado en el ascensor hasta llegar al suelo, habrían resultado aplastados y convertidos en una masa pulposa.

—Quedan diez minutos —les advirtió Karras ajustándose la crío-caja al hombro—. En nombre del Emperador, ¡corred!

★ ★ ★

Karras, Rauth y Solarion pronto alcanzaron a Voss y a Zeed. No había tiempo para ser cautelosos, pero a Karras le aterraba la idea de verse atrapado en una nueva batalla. Eso los condenaría. Pero quizá los santos le sonreían, porque parecía que la mayor parte de los orkos entre la sección central y la proa habían respondido a las alarmas previas y ya habían sido asesinados por Zeed y Voss.

Los pasillos estaban comparativamente vacíos, pero el gran comedor, con su foso de garrapatos, no.

Los marines espaciales atacaron directamente, esta vez en el nivel principal, y abrieron fuego con sus bólters, derribando a los orkos que se interponían en su camino. Con su adorada espada, Karras se deshizo de todo aquel que se colocaba ante él, manteniendo su avance hacia adelante sin parar ni un momento. En cuestión de segundos el equipo asesino cruzó el comedor y se metió en el sombrío pasillo del otro lado.

Un gran estruendo estalló tras ellos. Los orkos que no habían muerto ni habían resultado heridos cogían armas y los seguían de cerca. Sus pesados pies hacían temblar el suelo enrejado del pasillo mientras corrían por él.

—Omni —dijo Karras con los pies golpeando el suelo de metal—, en cuanto lleguemos al muelle quiero que prepares la lanzadera. No te pares a luchar, ¿de acuerdo?

Si Karras esperaba alguna protesta del Puño Imperial, se quedó sorprendido. Voss recibió la orden sin rechistar. Todo el equipo había llegado hasta allí por los pelos, pero sabía que no serviría de nada si la lanzadera no salía de la nave orka a tiempo.

Más adelante, por encima del hombro de Solarion, Karras vio la luz del muelle de objetos recuperados. Entonces, unos segundos más tarde, salieron del pasillo y pasaron por encima de los montones de basura hacia el gran pedazo de proa en el que habían conseguido subir a bordo.

Había una tripulación de gretchins trabajando febrilmente con llaves y martillos que parecían demasiado grandes para sus nervudos y pequeños cuerpos. Algunos tenían incluso sopletes y cortaban trozos del blindaje exterior.

«Maldita sea —pensó Karras—. Si han dañado alguno de nuestros sistemas vitales...»

Los bólters escupieron y los gretchins cayeron entre una niebla roja.

—Omni, enciende esos sistemas —ordenó Karras—. Nosotros los retendremos.

Voss le lanzó a Karras su bólter al pasar y desapareció por la puerta de la proa destrozada.

Karras vio a Rauth y a Solarion abrir fuego cuando llegaron los primeros orkos. Al principio llegaban en parejas o tríos. Después llegó la gran inundación. Los cargadores vacíos caían al suelo lleno de basura y eran reemplazados por otros que se gastaban rápidamente.

Karras sacó su propio bólter de la funda y se unió a la batalla, blandiendo uno en cada mano. Los orkos caían ante él con enormes heridas en la cabeza.

—¡Se me ha acabado la munición! —gritó Solarion sacando su espada.

—¡Estoy seco! —dijo Rauth unos segundos después haciendo lo mismo.

Los frenéticos orkos continuaron entrando, disparando sus armas y enarbolando sus espadas demasiado grandes a pesar del creciente número de muertos sobre los que tenían que escalar.

—¡Joder! —exclamó Karras—. Háblame, Omni.

—Cuarenta segundos —contestó el Puño Imperial—. Barras al sesenta por ciento.

Los bólters de Karras quedaron descargados con una diferencia de dos tiros. Se guardó el suyo, fijó el de Voss a un gancho de su cinturón, sacó a Arquemann y llamó a los demás.

—¡A la nave! Tendremos que arriesgarnos.

«Y espero que no nos abran los conductos de combustible», pensó amargamente.

Pero a un miembro del equipo asesino no pareció gustarle esa perspectiva.

—¡Son míos! —rugió Zeed, y se lanzó entre los orkos, cortando y clavando en un frenesí sangriento y matando a los enormes y salvajes alienígenas como moscas. Karras sintió una oleada de rabia, pero se maravilló ante los movimientos del guardia del Cuervo, como si cada fibra de sus músculos y sus garras formase parte de un baile que enviaba a la basura xenos a la muerte.

La armadura de Zeed pronto estuvo cubierta de sangre, pero seguía luchando, moviéndose a un lado y al otro continuamente, en una matanza perpetua, como si fuera un incansable motor de muerte.

—Barras de plasma al ochenta por ciento —anunció Voss—. ¿Qué estamos esperando, Erudito?

Solarion y Rauth ya se habían apartado de los orkos y habían corrido dentro, pero Karras esperaba junto a la puerta.

Zeed seguía luchando.

—¡Fantasma! —gritó Karras—. Retírate, maldito seas.

Zeed no pareció oírlo, y los segundos seguían volando. En cualquier momento, Karras lo sabía, el reactor de la nave orka explotaría. Voss se había encargado de ello. La muerte se los llevaría a todos si no se marchaban en seguida.

—¡Guardia del Cuervo! —rugió Karras.

Eso funcionó.

Zeed clavó sus garras en el vientre de un último orko, lo destripó, y después se dio la vuelta y corrió hacia Karras.

Cuando hubieron cruzado la puerta, Karras apretó el mecanismo de cierre con la base del puño.

—Eres peor que Omni —le gruñó al guardia del Cuervo. Después, por el comunicador, dijo—: Vuela las cargas de los émbolos y sácanos rápido de aquí.

Oyó el sonido de las espadas y los martillos de los orkos golpeando el casco mientras intentaban abrirse camino. La puerta de la lanzadera aguantaría, pero sí Voss no los sacaba del muelle pronto, estallarían con el resto de la nave.

—Detonando cargas ahora —anunció el Puño Imperial.

En el muelle de objetos recuperados, los explosivos que había fijado a los grandes émbolos y cables a cada lado del muelle al principio de la misión estallaron arrancando el metal.

Hubo un gran chirrido metálico y el suelo del muelle de objetos recuperados empezó a temblar.

Lentamente, la enorme boca de la nave orka se abrió y el frío vacío del espacio entró robando la atmósfera respirable. Todo lo que había dentro del muelle, tanto animado como inanimado, salió disparado por la boca gigante, como atrapado en un poderoso huracán. Las cosas que golpeaban contra los grandes dientes triangulares giraban salvajemente. El equipo de Karras tuvo suerte. Su nave no chocó contra los dientes superiores por menos de un metro.

—Deshaciéndose de la cubierta —anunció Voss—. En tres... dos...

uno...

Apretó un botón de la consola del piloto y disparó una serie de proyectiles explosivos. El disfraz de proa maltrecha se fragmentó y cayó. Los pedazos flotaron por el espacio como pétalos metálicos movidos por la brisa. La lanzadera quedó al descubierto, una elegante nave negra con forma de cuña que llevaba los iconos del Ordo Xenos y de la Inquisición. Alrededor de ella los escombros metálicos y los cuerpos de orkos congelados giraban en la gravedad cero.

Dentro de la nave, Karras, Rauth, Solarion y Zeed fijaron sus armas en las estanterías de almacenamiento, se sentaron en sus respectivos asientos y se aseguraron a los cuadros de impacto.

—Agarraos a algo —dijo Voss desde la cabina mientras encendía los impulsores de plasma de la nave.

La lanzadera saltó hacia adelante, acelerando violentamente cuando la popa de la nave orka estallaba. Hubo un cegador relámpago de luz amarilla que brilló más que la estrella más cercana. Después se inició una serle de explosiones secundarias que volaron cada una de las secciones de la impresionante monstruosidad metálica. Las vidas de veinte mil orkos se acabaron en cuestión de segundos, reducidos a sus átomos por las explosiones de plasma.

A bordo de la lanzadera, Zeed se quitó el casco y sacudió su largo cabello negro. Con una amplia sonrisa, dijo:

—Vaya, ¿a que he luchado bien hoy?

Karras podría haber sonreído ante la exagerada arrogancia del guardia del Cuervo, pero no en ese momento. Estaba de un humor funesto pese a haber sobrevivido. Sigma les había pedido mucho esa vez. Miró la superficie negra de la crío-caja que tenía entre los pies.

Zeed siguió su mirada.

—¿Tenemos lo que vinimos a buscar, Erudito? —preguntó. Karras asintió.

—¿Me dejas que lo vea?

Zeed odiaba las políticas del Ordo sobre saber sólo lo que se necesitaba saber. Odiaba no saber exactamente por qué la escuadra Garra corría peligro una y otra vez. Puede que Karras lo comprendiera. Quizá todos lo hicieran. Pero la curiosidad traía consigo sus propios peligros.

En cierto sentido, no importaba realmente por qué Sigma quería la cabeza de Bludwrekk o cualquier otra cosa mientras cada uno de los marines espaciales cumpliera con las obligaciones de su capítulo y viviera para regresar a él.

Algún día todo terminaría.

Algún día Karras volvería a pisar Occludus y volvería a la biblioteca como un veterano de la Guardia de la Muerte.

Notó los ojos de Rauth sobre él, observándolo como siempre, quizá ahora de más cerca que nunca. Habría problemas. Preguntas difíciles. Pruebas. Karras no se mentía a sí mismo. Sabía lo cerca que había estado de perder su alma. Nunca había permitido que tanto poder fluyera a través de él, y el resultado hacía que no quisiera repetirlo.

¿Con qué diligencia apretaría el gatillo Rauth la siguiente vez? Volviendo a centrar su atención sobre Zeed, negó con la cabeza y murmuró:

—No hay nada que ver, Fantasma. Sólo una cabeza verde y fea con enchufes metálicos. —Golpeó la caja—. Además, cuando cerré esto, se fundió y se cerró completamente. Podrías pedirle a Sigma que te dejara verlo, pero ambos sabemos qué te diría.

La mención de su nombre pareció invocar al inquisidor. Su voz sonó por el comunicador.

—Podría haber salido mejor, Alfa. Confieso que estoy decepcionado.

—Pues no lo estés —contestó Karras fríamente—. Tenemos lo que querías. Lo que nos haya costado obtenerlo no es importante.

Sigma no dijo nada durante un momento y después añadió:

—Llevad la lanzadera a las coordenadas de extracción y preparaos para la recogida. Redthorne va de camino. Descansad mientras podáis. Ha surgido otra cosa y quiero a la escuadra Garra.

—¿Qué es esta vez? —preguntó Karras.

—Lo sabrás —dijo el Inquisidor—, cuando tengas que saberlo. Sigma fuera.

★ ★ ★

El magos Altando, antiguo miembro de la rama biológica y técnica del glorioso Adeptus Mechanicum, observó a través de la enorme ventana de plex su último proyecto. Al otro lado de la barrera transparente, un centenar de prisioneros orkos estaban atados a frías mesas de metal. Les habían trepanado el cráneo y sus blandos cerebros grises permanecían al descubierto. Unos servobrazos que colgaban del techo les clavaban pequeñas púas cargadas eléctricamente, lo que les hacía rugir y aullar. La extraña máquina del centro, conectada directamente al cerebro de los pielesverdes, absorbía la energía psíquica que generaba su rabia y su agresividad colectivas.

Los ojos multilenticulares de Altando miraban cómo sus servidores corrían entre las mesas recopilando los datos que él había pedido.

«Debo entender su funcionamiento —se dijo a sí mismo—. ¿Quién podría haber pensado que los orkos fueran capaces de fabricar algo así?»

Era frustrante, pero gran parte de los datos que rodeaban la recuperación de la máquina orka estaban clasificados por encima del nivel de Altando. Sabía que un grupo asesino de la Guardia de la Muerte llamado Cimitarra la había descubierto durante una purga de los túneles mineros de Delta IV Genova. El inquisidor se la había llevado, ya que sabía que Airando seguía una escuela de pensamiento con otros tecnomagos que era considerada desconcertantemente radical.

Por supuesto, la máquina le diría muy poco a Airando sin la última pieza del puzle.

Una puerta se abrió detrás de él y despertó de sus ensoñaciones para saludar a una figura cubierta por una capa y una capucha, acompañada de un servidor grande y desgarbado que transportaba una caja negra.

—¿Algún progreso? —preguntó la figura.

—Limitado —dijo Airando—. Y así será, inquisidor, mientras no tengamos los recursos que necesitamos. Ah, pero parece que usted ha solucionado ese problema. ¿Estoy en lo cierto?

El inquisidor murmuró algo y el servidor de ojos vacíos se acercó penosamente. Se detuvo frente a Altando y, sin decir nada, le alargó la caja de metal negro.

Altando la aceptó sin dar las gracias. Su propio cuerpo aumentado no tuvo ningún problema para levantar el peso.

—Vamos a la sala de al lado, inquisidor —sugirió—. Al laboratorio principal.

La figura encapuchada siguió al magos hasta una cámara a la izquierda, dejando al servidor donde estaba, mirando sin vida hacia el vacío.

El laboratorio era grande, pero estaba tan lleno de aparatos de todos los propósitos científicos imaginables que había poco espacio para moverse. Los servocráneos flotaban por encima de sus cabezas esperando órdenes, con sus componentes metálicos brillando a la luz de las lámparas. Altando colocó la caja negra sobre una mesa en el centro de la habitación y desplegó un largo brazo mecánico que tenía en la espalda. Acababa en un cortador láser.

—¿Puedo? —preguntó el magos.

—Adelante.

El cortador lanzó chispas rojas mientras seguía la circunferencia de la caja. Cuando terminó, el brazo mecánico volvió a doblarse tras la espalda del magos y una nueva extremidad se desplegó sobre el hombro contrario. Ésta terminaba en un potente manipulador de metal, como la pinza angular de un cangrejo, pero con tres dedos en lugar de dos. Con ella, el magos cogió la parte superior de la caja, la levantó y la dejó a un lado. Entonces metió el manipulador en la caja y levantó la cabeza de Balthazog Bludwrekk.

—Sí —dijo a través de su vocalizador—. Esto será perfecto.

—Será mejor que lo sea —manifestó el inquisidor—. Estas nuevas máquinas orkoides representan una amenaza significativa y la Inquisición necesita respuestas.

El magos se inclinó hacia adelante para examinar la cabeza cortada. Estaba congelada, brillante de escarcha. El corte del cuello era increíblemente limpio, incluso bajo el mayor aumento que permitían las lentes de sus ojos.

«El arma que ha hecho esto es una arma excelente —pensó Airando—. No es una hoja convencional.»

—Observe la distorsión del cráneo —dijo—. Fíjese en los rasgos. Fascinante. ¿Una mutación, quizá? ¿O un efecto secundario del proceso de canalización? Deme tiempo, inquisidor, y el augusto Ordo Xenos tendrá las respuestas que busca.

—No tarde demasiado, magos —lo apremió el inquisidor mientras se daba la vuelta para marcharse—. Y no me decepcione. Tuve que usar mis mejores recursos para conseguir esa abominación.

El magos apenas oyó esas palabras. Ni siquiera alzó la vista para ver cómo se marchaban el inquisidor y su servidor.

Estaba demasiado entusiasmado con el estudio de la monstruosa cabeza.

Ahora, por fin, podría empezar a descubrir los secretos de la extraña máquina orka.

Y NO CONOCERÁN EL MIEDO...

Darren Cox

009.009.832.M41

04.52

—Tres minutos para el oscurecimiento.

El crujido del comunicador del conductor del Land Raider sacó al Castellano Marius Reinhart de sus silenciosas liturgias. Bañado por la luz roja del interior, se soltó de su arnés de asalto y se puso en pie. Los giroestabilizadores de su armadura lo sujetaron contra las sacudidas del transporte mientras miraba por encima del hombro del conductor.

A través del visor delantero observó cómo los rayos fracturaban la noche y revelaban un paisaje de rocas heladas y picos irregulares. Por encima, auroras extrañas surcaban un mar de ardientes nubes de tormenta. Incluso por encima del ruido del Land Raider podía oír el lento paso de la tormenta.

—¿A qué distancia estamos de nuestro objetivo?

El copiloto del Land Raider ajustó una serie de ruedas de latón de la consola delantera.

—A la velocidad actual, el auspex marca unos treinta minutos.

—¿Tenemos alguna lectura de la torre, algún pico de energía residual?

—Negativo, Castellano, la tormenta bloquea la mayoría de nuestros sensores delanteros. No hay manera de saberlo con seguridad.

Reinhart gruñó una maldición por lo bajo. Iban a ciegas. Los atmosferólogos a bordo del buque insignia de los Templarios Negros, el Aparecido, les habían advertido a él y a sus hermanos de espada sobre los peligros de la tormenta electromagnética que había estallado por encima de la región superior polar de Stygia XII, y sobre su objetivo. Las tormentas del mundo forja podían afectar al espíritu máquina de los aparatos más sencillos, un hecho que había determinado su inserción mediante transportes Thunderhawk más allá del perímetro de ella.

Aunque un vuelo directo a través de la tormenta les habría ahorrado tiempo, no había manera de saber si los sistemas de la Thunderhawk podían soportar la furia de las pulsaciones electromagnéticas. El riesgo era demasiado grande y su carga demasiado valiosa. Los Land Raider tendrían que acercarlos lo máximo posible.

Reinhart toqueteó su comunicador y encendió el canal de mando que lo conectaba con el resto de sus hermanos de batalla del convoy.

—Escalada Dos. Escalada Tres. Nos acercamos al perímetro de corte de energía de la tormenta. Preparados para interferencias en las comunicaciones.

Dos de las doce runas ámbar mostradas en su visor parpadearon brevemente. El capellán Mathias, que estaba al mando del segundo Land Raider, y el hermano sargento Janus, que estaba al mando del tercero, habían recibido y comprendido.

A través del visor, Reinhart vio que el camino que tenían delante se estrechaba hasta convertirse en un desfiladero rocoso.

—Entendido, Escalada Tres. —El conductor se volvió en su asiento y se dirigió a Reinhart—. Nos colocamos en una sola línea de entrada. Escalada Tres abrirá la marcha.

Reinhart asintió y volvió al compartimento del Land Raider agarrándose a un estabilizador elevado. Para prepararlo, se había vaciado completamente el interior del compartimento, dejando espacio sólo para la carga y tres ocupantes.

—Hermano Cerebus, hermano Fernus, preparad el escudo del Arca.

A ambos lados del compartimento, dos tecnomarines, con los cascos llenos de cables neurales, se volvieron hacia él y asintieron. Se inclinaron ante una gran caja blindada que llamaban el Arca. Su superficie estaba grabada con las runas barrocas del Adeptus Mechanicum, y unos motores gravitatorios la mantenían suspendida por encima del suelo.

Salmodiando los ritos de activación, los tecnomarines acoplaron sus servobrazos injertados con los actuadores delanteros del Arca. Unos minutos después un ruido pesado vibró por el compartimento. Un brillo pálido empezó a amortajar el Arca. Reinhart no pudo evitar mirar sobrecogido cómo el espíritu máquina era despertado de su sueño por los guerreros-sacerdotes.

Se encontró uniéndose a ellos en una oración propia.

—«Emperador, protégenos en este momento de necesidad, entiende la verdad de nuestros actos. Permítenos ser el instrumento de tu voluntad y dirigir nuestras manos a esta tarea bendita.»

Cuando el rito de los tecnomarines se hubo completado, Reinhart apenas lograba ver el Arca a través de las motas de energía fundida que la rodeaban. Los lexicomecánicos de a bordo del Aparecido habían construido el escudo específicamente para retardar los efectos de las tormentas del Stygia XII y proteger las funciones internas del Arca. Si fracasaba, millones pagarían el precio.

—Castellano, tenemos contacto. Escalada 3 está bajo ataque.

Reinhart volvió al visor mientras el staccato de los tiros resonaba por el exterior de su propio Land Raider.

—¿Dónde? ¿De dónde viene?

Se sujetó cuando un violento temblor agitó el casco del transporte. Las alarmas resonaron al mismo tiempo junto con la luz estroboscópica de las lámparas.

—¡Han alcanzado nuestra barquilla lateral de estribor! —gritó el copiloto por encima de la lluvia de fuego—. Es una emboscada, a derecha e izquierda, por encima, en los acantilados...

Delante de ellos, el Escalada Tres se convirtió en una ardiente bola de fuego. La metralla producida al estallar su carga golpeó contra su blindaje delantero. En seguida, cinco runas desaparecieron del visor de Reinhart.

—¡Por el Trono Sagrado! —El conductor, cuyo pánico era evidente en sus ojos, miró a Reinhart por encima del hombro—. Deben de haber alcanzado una célula de combustible. Sean quienes sean, tienen armas pesadas.

Reinhart no le hizo caso. Como no estaba dispuesto a admitir la fatalidad, conectó su comunicador e intentó ponerse en contacto con el Escalada Tres. Sólo recibió estática como respuesta. El hermano sargento Janus, más los hermanos Gorgon, Sangrill, Chardild y Eklain eran cinco de los hermanos de espadas más experimentados de los Templarios, campeones todos ellos y leyendas por derecho propio. Juntos habían sobrevivido a incontables batallas en incontables mundos, y ahora habían desaparecido. Su pérdida era asombrosa.

—Castellano, ¿sus órdenes? ¿Buscamos supervivientes?

Reinhart parpadeó.

—Están todos muertos. Sácanos de aquí.

Con un gruñido de los motores de turbinas, el conductor apretó el acelerador. Reinhart miró hacia Cerebus y Fernus, que cubrían protectoramente cada lado del Arca. Sus hachas de energía del Mechanicum estaban preparadas, así como los bólters montados sobre los hombros.

—¡Preparados! ¡Esto se va a poner difícil! —gritó por encima del estruendo.

Otro golpe violento casi lo lanzó por la cubierta del compartimento. Una segunda serie de alarmas empezó a aullar.

—¡No podemos aguantar mucho más, Castellano! Tenemos grietas en el blindaje en tres zonas. Si seguimos recibiendo así... —Una terrible explosión de fuego y humo se tragó la cabina que había delante de Reinhart. La metralla caliente voló en todas direcciones, rebotando en las placas de su servoarmadura artesanal. Bajo sus pies, el Land Raider tembló y se detuvo.

Un humo aceitoso empezó a llenar el compartimento. Cerebus insertó un cable diagnóstico de su coraza pectoral en el codificador secundario del Land Raider. La pantalla de la máquina parpadeó mientras líneas y más líneas de escritura llenaban su superficie. La voz aumentada del tecnomarine llegó al comunicador de Reinhart sin reflejar nada de la anarquía que bullía a su alrededor.

—El Land Raider está inutilizado, Castellano. La evacuación es la única opción antes de que las barras de plasma del motor lleguen a un estado crítico.

Reinhart asintió.

—Escalada Dos, aquí Escalada Uno, contesten.

Entre el crujido de la estática surgió la voz de Mathias. Reinhart oyó las estruendosas explosiones del fuego bólter de fondo.

—Lo recibo, Castellano. Su Land Raider bloquea la pista. No podemos rodearlo. Estamos desmontando y desplazándonos hasta su posición para proteger el Arca.

«Bien —pensó Reinhart—. El Arca es lo primero. Todos ellos estarían dispuestos a sacrificar su vida para protegerla.» Sacó su bólter tallado. Su peso equilibrado era una extensión perfecta de su guantelete blindado. Susurrando su Letanía de la Devoción, fijó la cadena del bólter a su muñeca. Cada eslabón tenía grabadas las palabras sagradas de la letanía.

—Hermano Cerebus, hermano Fernus, salid por delante. —Hizo un gesto hacia la escotilla que había debajo de la humeante cabina de la tripulación donde los restos del conductor y del copiloto se calcinaban entre las llamas moribundas—. El capellán Mathias y nuestros hermanos de batalla del Escalada Dos vienen para cubrirnos. Atravesad el objetivo lo más rápidamente posible. Que el Emperador os proteja.

Sin esperar su respuesta, Reinhart se dio la vuelta, abrió un panel de acceso y apretó la abertura rápida de la escotilla de popa. Los proyectiles explosivos volaron la puerta blindada hacia afuera. Con un rugido, Reinhart saltó a la noche helada de Stygia XII.

A través de la nieve, fue recibido por ráfagas de fuego trazador proveniente de figuras oscuras escondidas entre los peñascos. El fuego de láser y los proyectiles agujereaban el suelo a su alrededor con explosiones de roca y hielo.

Unos minutos después, el crujido de unos pasos y el aullido de los cantos de guerra le advirtieron de la llegada del hermano Apollos desde el Escalada Dos. El gigante hermano de espada cruzaba el fuego como si paseara en medio de un vendaval. Los proyectiles silbaban y rebotaban sobre su ornamentada armadura de exterminador. Llevaba su enorme martillo de trueno encadenado a la muñeca, y en la otra mano una pistola bólter pesada apuntaba y disparaba. Apollos, el recluta más nuevo de la escuadra del Castellano, y el más joven, había recibido su tabardo hacía apenas un año. En ese tiempo, Reinhart había conocido a pocos que pudieran igualar su fervor en la batalla.

Junto al enorme exterminador estaba el hermano Ackolon, un gigante empequeñecido a la sombra de Apollos. La hélice principal del apotecario estaba grabada en su hombrera y llevaba el nartecium colgado a su espalda. Juntos, los marines espaciales lanzaron una cortina de fuego, con el resplandor de los cañones soltando una luz demoníaca sobre sus de por sí aterradores rostros.

Apollos llegó hasta la sombra del Land Raider en llamas y chocó contra su blindaje, protegido del fuego del otro lado del acantilado. Pulverizó la cara rocosa que se cernía sobre ellos con una lluvia de proyectiles láser, haciendo que sus negros enemigos corrieran buscando ponerse a cubierto. Ackolon lo seguía de cerca, y se agachó junto a Reinhart mientras metía un nuevo cargador en su bólter.

—Castellano, el capellán Mathias y los hermanos Dorner, Gerard y Julius vienen por la derecha. ¿Sus órdenes?

—No paréis —transmitió Reinhart por encima del martilleo del bólter mientras un gusano humeante se llevaba un trozo de su greba de ceramita—. Nos destrozarán si seguimos expuestos en este desfiladero dejado de la mano del Trono durante mucho más tiempo.

Ackolon asintió.

—¡Qué el Emperador lo proteja! —Corrió hacia Apollos y los dos marines espaciales salieron de la protección del Land Raider destrozado, atacando a través del humo y la neblina del fuego. Reinhart disparó una última ráfaga, que eliminó a dos de los enemigos del acantilado, y después siguió adelante.

Más allá veía las enormes siluetas de Cerebus y Fernus abriéndose paso por el desfiladero. Llevaban el Arca entre ellos, y su escudo chispeaba cada vez que un proyectil impactaba en su superficie. Paralelo a él, al otro lado del estrecho camino, estaba el capellán Mathias, con su brillante casco de cráneo dorado, conduciendo a los tres hermanos de espada restantes a toda velocidad y soltando furiosas ráfagas de fuego automático con los bólters.

Reinhart y su escuadra alcanzaron a los dos tecnomarines y se colocaron rápidamente en amplia formación alrededor del Arca. Desde la izquierda, un cohete que escupía una feroz estela silbó por el aire y detonó a los pies del hermano Julius.

El impacto vaporizó sus piernas, volándole el casco y una buena parte de su coraza pectoral. El templario cayó y aulló mientras escupía sangre viscosa. Aun así, el bólter de Julius rugió. Ackolon corrió hacia él y empezó a tirar de su cuerpo mientras disparaba desde la cadera. El hermano Gerard se acercó a ayudar. Antes de que pudiera llegar hasta ellos, un proyectil perdido le estalló en la articulación de la rodillera de su armadura. La sangre brotó abundante, humeando sobre el suelo helado.

Reinhart sabía que la situación se le iba de las manos. Los enemigos que todavía tenía que identificar conservaban su territorio, y el accidentado terreno hacía que fuese casi imposible conquistarlo. Peor aún, la tormenta de fuego que cruzaba el aire a su alrededor parecía estar intensificándose.

Con dos hermanos de batalla caídos, la escuadra se colocó en un círculo cerrado, intentando cubrir todos los ángulos de fuego. Una repentina y formidable explosión barrió el desfiladero con una luz cegadora. El Land Raider estropeado finalmente había sucumbido a sus heridas. Entonces, tan abruptamente como había empezado, el fuego cesó.

Desde algún lugar más adelantado que su posición, donde el desfiladero se abría en un profundo valle, llegaron los ruidos de varios motores. Reinhart levantó la vista.

Dorner también oyó las explosiones, y las tomó por fuego enemigo.

—¡Ya llegan! —aulló.

—No disparéis. —Reinhart alzó un puño—. Son retrorreactores. —Apenas había acabado de decir esas palabras cuando el ruido de los bólters volvió a llenar la noche. Los proyectiles trazadores inundaron la noche desde el cielo hasta las posiciones enemigas en las rocas.

—¡Alerta! Todo el mundo en posición.

Durante la pausa momentánea, Reinhart se quitó el casco. El comunicador y el visor estaban inservibles con las interferencias de la tormenta. Los demás hicieron lo mismo. Ninguno de ellos podía arriesgarse a correr a ciegas, incapaz de comunicarse, si la lucha volvía a empezar.

Reinhart se acercó hasta el hermano Gerard. El marine espacial herido, con la sangre cubriéndole la greba de la servoarmadura, estaba junto a Ackolon y el hermano Julius. El Castellano le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo está tu rodilla, hermano?

Gerard continuó mirando el desfiladero, con el bólter moviéndose a derecha e izquierda.

—Una herida poco importante. Todavía puedo luchar —afirmó. Reinhart miró a Ackolon.

—¿El hermano Julius?

Ackolon negó con la cabeza.

—Traumas generalizados. Ya le he quitado la semilla genética.

Reinhart miró las rocas. Sintió las miradas de sus hombres. Volvió a mirar a Ackolon.

—Entonces servirá al capítulo con su muerte —declaró lo bastante alto para que lo oyeran todos—. Como lo haremos todos, si eso es lo que nos exige la voluntad del Emperador.

El fuego de bólter cesó sobre sus cabezas, pero los sentidos reforzados de Reinhart percibían el eco de un intercambio intenso en el valle. Luces sutiles parpadeaban en la oscuridad. Un tono ocre manchaba el Lelo, y una gran conflagración ardía más allá de su vista. Sabía que sólo podía venir de un sitio. Lo que no sabía era lo que les esperaba allí.

El capellán Matías, con la cruz negra de su capítulo tatuada en la frente, se acercó a Reinhart.

—Castellano, nuestros... rescatadores... se acercan.

Reinhart se dio la vuelta. Miró a Mathias. El desagrado ante su situación era evidente en la sombría expresión del capellán. Desde el valle, una escuadra de mujeres con armadura roja y negra avanzaba. Catecismos de la Eclesiarquía adornaban sus tabardos, bordados en gótico clásico alrededor de los pétalos rojo sangre de una sola rosa. Cada una de ellas llevaba un bólter finamente tallado con un diseño Godwyn Deaz. Era el arma de las huérfanas criadas en la schola progenium y reclutadas como hermanas de batalla del Adepta Sororitas de las Órdenes Militantes.

La hermana líder se separó de su guardia. Reinhart se adelantó para presentarse, con Mathias un paso por detrás.

Bajo un corto cabello negro como la noche, las cicatrices cubrían lo que debía de haber sido una cara atractiva. Su rostro marcado estaba acentuado por una retícula de focalización augmética que reemplazaba su ojo izquierdo. La lente enjoyada brillaba con roja intensidad.

—Hermano astartes —lo saludó ella, con la voz tan fría como el cortante viento—. Soy la hermana superiora Helena Britaine de la Tercera Escuadra Celestial de la Orden de la Rosa Sangrienta.

—Castellano Marius Reinhart de los Hermanos de Espada de los Templarios Negros. —Reinhart hizo un gesto hacia Mathias. El capellán dio un paso adelante, con el casco de cráneo sujeto bajo un codo y su crozius arcanum, acabado en una brillante águila imperial, acunado en el otro—. Éste es el capellán Mathias Vlain.

La hermana superiora asintió.

—Bienvenidos, hermanos del Emperador. —Su único ojo azul pasó de los dos astartes a los demás, que seguían esperando con los bólters preparados—. Mis serafines han echado al enemigo de las rocas. Por el momento estamos a salvo. Puedo ofrecer asistencia médica para cualquiera de los hermanos de batalla que la necesite.

—Tenemos nuestro propio apotecario —dijo Reinhart, y después se le acercó y bajó la voz—. Lo que necesito son respuestas. ¿Cómo es que usted y sus hermanas han llegado hasta aquí?

Los ojos de la hermana Helena se entornaron.

—Yo podría preguntarle lo mismo, Castellano. No nos avisaron de su llegada.

—No los avisamos, hermana superiora, y si no está dispuesta a darme las respuestas que necesito, le sugiero que me lleve ante alguien que lo haga.

Helena estudió al enorme marine durante un momento.

—Muy bien, Castellano —aceptó finalmente—, eso haré. Pero le aviso: el Caos ha contaminado este lugar.

★ ★ ★

El interrogador Edwin Savaul, del Ordo Hereticus, tomó una bocanada de frío aire de montaña mientras observaba el progreso del asedio. Estaba junto a una ventana destrozada en una torre antigua, una torre a la que sus hombres llamaban «la estaca». Con los muros de piedra ferrita natural de Stygia XII, la Estaca era una de las dos torres que guardaban la entrada al valle desde el desfiladero que había más allá. Todo lo que quedaba de la otra eran unos restos de piedra marchita, un lugar que los sencillos guardias evitaban, afirmando que los muertos sin descanso poblaban sus salas derruidas.

Desde su posición, Savaul podía observar fácilmente la fortaleza gótica que se elevaba contra el cielo nocturno, dominando el otro lado del valle como una catedral oscura tallada en la piedra de la montaña. Desde sus destrozados campos de batalla brillaba el intercambio de fuego láser y los proyectiles trazadores cubrían el fondo del valle. Las explosiones sacudían el paisaje roto bajo los muros, una zona que también había recibido un nombre: «el cementerio». Por todas partes, las luces iluminaban las siluetas de los soldados.

Savaul se dio la vuelta para mirar el frío y húmedo interior de la sala. Un anillo de lumoglobos rodeaba la habitación, con los serpenteantes cables extendidos sobre las losas agrietadas del suelo. La fuerte luz le hirió los ojos.

—¿Hemos conseguido algo más? —preguntó.

El veterano capitán Dremin Vlorn del Cuarto Regimiento Inquisitorial de tropas de asalto emergió del lugar donde esperaba, el portal de entrada de la cámara. Cojeó por la habitación, con la cara manchada de ceniza y sangre seca. Una «I» estilizada, la marca de la Inquisición, destacaba en sus mejillas hundidas. Colocó su casco sobre el único mueble, un gran panel ennegrecido por el humo de un tanque Vindicator convertido en mesa improvisada. El agotamiento del capitán era palpable.

—Las puertas aguantan, interrogador. Pero nuestras tropas siguen sin poder acercarse lo suficiente para plantar las cargas derribamuros.

Savaul se apartó de la destrozada ventana, con una mano en el bolsillo de su abrigo de asalto hasta los tobillos y el alto cuello negro cubriendo su cara desprovista de pigmentos.

—¿Dónde está la hermana superiora Helena? Esperaba su informe junto con el suyo.

—Debería venir detrás de mí —contestó el capitán quitándose los guantes—. Cogió a sus escuadras de celestiales y serafines para investigar un disturbio en el desfiladero hace una hora. Las vi descender el camino mientras entraba en la Estaca.

—¿Un disturbio?

Vlorn se encogió de hombros.

—Había informes de tiroteo.

Los perturbadores ojos azules de Savaul escrutaron la cara del capitán. Se había convertido en un experto en detectar a hombres afectados por la disformidad. Parecía que el veterano capitán Vlorn seguía sin corromperse. Savaul cogió la pistola láser de su bolsillo y colocó el arma sobre la mesa. Vlorn lo miró alarmado.

—Ninguno de nosotros está a salvo de la contaminación de la disformidad, veterano capitán. Especialmente aquí. Confío en que usted haría lo mismo si yo dejara de ser... puro.

—Entendido, interrogador. —Vlorn inclinó la cabeza.

Un sonido hizo que ambos hombres se dieran la vuelta. Los pasos retumbaban en las sombras al otro lado del portal de la cámara. Eran lentos y contenidos, como los de un titán. Mientras se acercaban, el polvo de las piedras del techo empezó a caer. Un segundo después, la hermana superiora Helena entró en la sala, apartándose para dejar pasar a una enorme figura que iba detrás de ella. Savaul inspiró profundamente al ver el tamaño del recién llegado.

Astartes. Una vez había visto uno de lejos, pero nada podía compararse con el sobrecogimiento o el terror de ver a uno de cerca. Realmente eran monstruos.

Helena dio un paso adelante.

—Interrogador Savaul, le presento al Castellano Marius Reinhart de los Hermanos de Espada de los Templarios Negros.

Reinhart lo miró, con los ojos duros y brillantes. La mitad de su cara bronceada estaba cubierta de frases tatuadas en letra gótica. Con cerca de tres metros de altura y encerrado en una decorada servoarmadura negra, el marine espacial dominaba la sala. Su tabardo era del color del papel viejo. Abrasado y agujereado, llevaba la cruz de ébano del escudo de los Templarios. Una espada antigua colgaba a su costado.

En silencio, el gigante asintió a modo de saludo y dio unos pasos alrededor de la mesa, con la mirada dirigida hacia los mapas extendidos sobre la estropeada superficie. Los dedos blindados levantaron los diagramas de pergamino de los muros de la fortaleza sitiada y los planos de los despliegues de tropas. Todos los demás observaban en silencio, en trance.

Volvió a dejar los mapas sobre la mesa. Su mirada pasó por todos ellos, pero dejó los férreos ojos clavados sobre los de Savaul.

—¿Qué problema tiene este lugar, interrogador?

Savaul tragó saliva, sintiendo que emergía de un sueño. Todo el poder y la autoridad de un agente inquisitorial volvieron a él en un segundo. Se irguió.

—Castellano, le doy la bienvenida —dijo, haciendo caso omiso de la pregunta del astartes—. Su llegada es muy propicia. Requeriré que sus fuerzas se unan al asalto sobre las puertas de la fortaleza. Seguro que ya se ha hecho cargo de la situación mientras descendía por el desfiladero.

El marine emitió un gruñido extraño y reverberante. A Savaul le costó un momento darse cuenta de que se reía.

—Interrogador —señaló, con cualquier rastro de alegría borrado de su voz—. Si cree que he venido a relevarlo, está usted equivocado.

—Me... Me temo que no lo entiendo. Seguro que ha venido en respuesta a nuestra llamada de socorro. Mis enviados partieron con el mensaje hace tres días.

Reinhart miró hacia abajo, estudiando nuevamente el mapa de la fortaleza.

—¿Sabe usted, interrogador, qué es este lugar que está sitiando?

Savaul pasó la mirada de Helena a Vlorn, pero ninguno de ellos se dio cuenta. Seguían mirando a Reinhart, con una sorpresa evidente reflejada en sus caras. Savaul empezaba a sentir que le faltaba alguna información vital, una sensación a la que no estaba acostumbrado.

—Los informes planetarios del centro del Administratum de Stygia XII en Capitalis Acheron confirman que esta fortaleza existía antes del asentamiento del planeta. Sus constructores son desconocidos, posiblemente xenos, un rumor que hace que sea rechazada por la población local. La llaman Stormhelm. Otros informes indican...

—Sus informes no están completos, interrogador —lo interrumpió Reinhart. Savaul, que no estaba acostumbrado a esa falta de respeto, se quedó boquiabierto. Reinhart se desplazó hasta la ventana de la sala. El brillo de las llamas de asalto iluminaba su rostro—. El auténtico nombre del bastión es Montgisard, una fortaleza del capítulo de mi orden fundada por el mariscal Gervhart durante su ejecución de la Cruzada Athelor. Eso fue cerca de tres mil años antes de la fecha oficial de asentamiento de Stygia XII. Tras milenios de servicio fiel fue declarada Vox in Excelso, disuelta, y abandonada. Sin embargo, la memoria de nuestro capítulo es larga, y ninguna de nuestras fortalezas se olvida nunca. Hemos regresado a petición del gran mariscal Ludoldus para recuperar Montgisard. —Reinhart volvió junto a la mesa—. Así que se lo vuelvo a preguntar: ¿quién ha profanado este lugar?

Savaul no dijo nada durante un momento, incapaz de entender cómo su ordo podía haber ignorado esos hechos. Aun así, eso no cambiaba nada. Las necesidades de los Templarios estaban en segundo lugar. El destino de un mundo dependía del éxito de la Inquisición. Savaul escogió sus palabras con cuidado.

—Castellano, le doy las gracias por iluminarnos sobre la historia de este lugar. Esta fortaleza, se llame Montgisard o Stormhelm, se ha convertido en una madriguera de corrupción y contaminación, y por lo que sabemos, es la base de operaciones del archienemigo en Stygia XII. Estamos aquí por orden de mi maestro, el inquisidor Abraham Vinulus del Ordo Hereticus, para limpiar esa contaminación. —Savaul se movió en dirección a Helena.

La hermana de batalla se desplazó hasta la mesa e hizo un gesto sobre el mapa que marcaba los movimientos de las tropas.

—Llegamos hace una semana —dijo—. Poco después se manifestó la tormenta, que cortó nuestras líneas de comunicación. Nada recibido, nada emitido. —Miró a Reinhart—. Nuestra situación no podía ser más comprometida. El culto del archienemigo ha resultado ser mucho mayor de lo que preveíamos. Una considerable parte de la Fuerza de Defensa Planetaria stygia nos ha traicionado, esclavos de la corrupción de la disformidad. —Se volvió hacia Vlorn—. El veterano capitán Vlorn y sus tropas han ejecutado lo peor del asalto con mis hermanas como punta de lanza.

La interrumpió la áspera voz de Vlorn:

—Los cerdos se han atrincherado y están sedientos de sangre. Aunque los sitiamos, somos nosotros los que estamos rodeados. Han tomado las alturas a nuestro alrededor, y las puertas de Stormhelm se niegan a caer. —Una admiración reticente teñía las palabras del veterano capitán—. Los astartes saben construir puertas.

—¿Y por qué no se retiran, se abren camino hasta el desfiladero y vuelven con fuerzas adicionales?

Helena y Vlorn observaron a Savaul con una repentina inquietud en el semblante.

Savaul miró hacia abajo, se recompuso y después levantó la mirada para encontrarse con toda la intensidad de los ojos de Reinhart.

—La retirada no es una opción, Castellano. Nosotros... —Savaul dudó.

La voz del enorme marine espacial crujió con impaciencia.

—¡Hable! ¡Tengo poco tiempo!

—¡También nosotros, Castellano! —Savaul metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta de asalto y sacó un papel enrollado—. ¿Ha oído hablar de los necrolectificadores?

—No, interrogador.

Savaul desenrolló el pergamino y lo colocó sobre la mesa. Una brillante masa de arcanografías y glifos de la disformidad corrían por el papel manchado de sangre. Reinhart gruñó, apartándose de la mesa.

—¿Qué abominación es ésa?

El interrogador colocó una mano abierta sobre el papel sin apartar los ojos de Reinhart.

—Este pergamino es el diseño de una puerta de la disformidad, un portal físico entre nuestro universo y el reino del Caos. Se necesitan cuatro artefactos, cuatro necrolectificadores, aparatos viles capaces de concentrar suficiente energía demoníaca para abrir un agujero en el tejido de nuestra realidad hacia el torbellino de la disformidad. Castellano, planean abrir esa puerta.

—Pero usted tiene el pergamino —repuso Reinhart—. Ha estropeado su plan, ¿verdad?

—No, Castellano, este pergamino no es la llave; fue dibujado por un hereje cautivo durante el interrogatorio, una representación física del conocimiento que mis excruciadores le arrancaron. Nos dice que los cultistas de Montgisard ya tienen los necrolectificadores, el conocimiento de su montaje correcto y los rituales necesarios para activarlos. Nos dice que cualquier año, la novena hora del noveno día del noveno mes se puede abrir el portal, un portal por el que podrán pasar las legiones de la disformidad. —La voz de Savaul bajó hasta convertirse en un susurro—. Castellano, hoy es el noveno día del noveno mes de 832. M41 y muy pronto será la novena hora. Salvo que la fortaleza se destruya, le puedo asegurar que la puerta se abrirá, y entonces este mundo arderá, y los miles de almas que viven aquí arderán con él.

★ ★ ★

La reunión con el interrogador se prolongó más de lo que Reinhart esperaba. El tiempo que había pasado con Savaul le había dejado claro que la determinación de ese hombre era inquebrantable, y que la situación de Stormheld suponía una amenaza muy real para el éxito de la misión de los Templarios. Ahora, más que nunca, el tiempo era esencial.

Encontró a sus hermanos de batalla esperándolo en una de las criptas de la torre. El muro oeste se había venido abajo y los escombros se habían limpiado para poder acceder fácilmente al exterior de la torre. Al otro lado de la pared se había preparado un patio de reunión. Un enjambre de actividad bañaba su concurrida superficie. Los oficiales gritaban órdenes a sus equipos reunidos alrededor de un puñado de tanques Vindicator estropeados que esperaban la ayuda de unos ingenieros demasiado ocupados.

Dorner y Apollos montaban guardia en la tosca salida de la cripta, observando el tumulto del exterior, con los bólters en guardia baja. Gerard estaba sentado sobre una destrozada caja de municiones con las piernas elevadas mientras Ackolon le aplicaba un vendaje de batalla. El capellán Mathias hablaba en voz baja con los tecnomarines, no muy lejos del Arca flotante. Todos se dieron la vuelta al ver acercarse a Reinhart.

Mathias se adelantó.

—¿Castellano?

Reinhart los miró uno por uno.

—Os lo diré directamente, hermanos: el Caos ha puesto un pie aquí. El archienemigo ocupa Montgisard. Al menos dos regimientos de guardias traidores y FDP están con él. Dentro de tres horas intentarán abrir una puerta de disformidad en la gran capilla de la fortaleza, y este mundo morirá en el apocalipsis que le seguirá.

La cara de Mathias se ensombreció.

—Entonces no perdamos más tiempo. Las células de energía del escudo durarán como mucho dos horas.

—Sé perfectamente cuál es la capacidad de las células, capellán —replicó. Pasó junto a Mathias y se acercó al Arca. Puso las manos sobre la superficie chisporroteante del escudo. Había muchas esperanzas puestas en lo que había dentro—. Las fuerzas de la Inquisición están desesperadas. Llevan una semana en lucha y no han conseguido derribar las puertas de la fortaleza.

Mathias siguió a Reinhart hasta el arca.

—Castellano, me temo que no veo por qué su situación concierne en algo a nuestra misión aquí.

—Concierne a nuestra misión, capellán Mathias, porque les he dicho que los ayudaremos...

—¡Por Terra! —exclamó Mathias—. ¿Les ha dicho qué? ¡Debo protestar! —gruñó, con los músculos dé la mandíbula agarrotados—. Si fuese cualquier otra circunstancia estaría de acuerdo. —Miró a los marines a su alrededor—. Todos lo haríamos, pero ayudar a la Inquisición no es una opción. Tenemos un juramento y sólo una misión aquí. El destino de este mundo, nuestras vidas, si ése es el caso, son secundarios.

Reinhart notó que Ackolon se acercaba a él.

—Castellano, sabe que lo seguiríamos a cualquier sitio, pero el capellán Mathias tiene razón. Stygia XII todavía no ha caído. Podemos volver cuando hayamos terminado nuestro trabajo.

Reinhart se enfrentó al apotecario.

—¿Habéis terminado los dos?

Sorprendido ante el tono de hierro del castellano, Ackolon dio un paso atrás. Dorner y Apollos intercambiaron miradas preocupadas.

—He prometido ayudarlos, sí —repitió—, pero por primera vez en mi vida debo traicionar mi palabra. Debemos fingir estar con ellos porque sospecho que nuestros compañeros de la Inquisición no nos ayudarán, y me temo que lo que sea que espera dentro de esos muros será más de lo que podremos afrontar solos. Mathias y tú tenéis razón, Ackolon. Nuestra tarea es más importante y me aseguraré de que se lleve a cabo a cualquier precio, incluso si tenemos que darles la espalda.

Reinhart volvió a mirar el Arca.

—Y cuando llegue ese momento, que el Emperador nos perdone a todos.

★ ★ ★

El viento aullaba a través del risco, con la nieve y el hielo perforando la roca. El pequeño grupo de batalla de los hombres de Reinhart y la escuadra celestial de la hermana superiora habían tardado menos de una hora en escalar los empinados peñascos que conducían al flanco de Montgisard. Una hora que no podían permitirse. Las negras murallas de la fortaleza se cernieron al fin sobre ellos.

Tallados en la misma roca y cubiertos por capas blindadas de hierro oxidado, los inexpugnables muros habían sido testigos de la semana de muerte en el valle. Ahora, sin embargo, una quietud inquietante cubría el valle. Según las órdenes del Castellano, el veterano capitán Vlorn y sus hombres se habían retirado. Se necesitaban todas las manos disponibles para preparar el enorme ataque de artillería que desplegarían. Como respuesta, los cañones del enemigo se habían callado.

Reinhart observó a través de la ventisca, comprobando la lectura del codificador en su brazal. Líneas de interferencia cubrían el visor. Con la tormenta rugiendo, le sorprendió que funcionara. El brillante esquema de Montgisard, algo que habían entregado a todos los templarios antes de aterrizar, mostraba la entrada a un pasaje auxiliar en ese lugar. El túnel escondido les daría acceso a los niveles más bajos de la fortaleza, y con suerte les permitiría acercarse a su objetivo con un contacto mínimo. Al interrogador Savaul y a la hermana superiora los había perturbado ver que esa información faltaba en sus propios mapas. Para Reinhart, eso resultó tranquilizador. Si la Inquisición no sabía nada sobre el pasaje, era posible que el enemigo también lo ignorara.

A ambos lados, las siluetas blindadas de sus hermanos de batalla junto con las doce guerreras de la escuadra celestial de la hermana superior Helena se apretaban contra los empinados muros del camino de montaña. El interrogador Savaul iba detrás de él, cubierto por el cuero de su abrigo de batalla, con la respiración helada al viento. Reinhart frunció el ceño. La piel albina del hombre era un faro en la oscuridad. Por suerte, las afloraciones rocosas los ocultaban de los vigilantes ojos de los centinelas del archienemigo que patrullaban por las alturas.

Reinhart miró a Cerebus, que estaba arrodillado junto a Fernus. Los servobrazos del tecnomarine manipulaban el mecanismo de cierre de la puerta del túnel escondido en la roca.

—¿Cuánto falta?

—Treinta segundos, Castellano.

Reinhart asintió. Hizo un gesto al grupo de batalla para que se prepararan para entrar. El gesto silencioso viajó por toda la fila. A su lado, Savaul sacó su pistola láser chapada de plata; en el cañón llevaba el sello rojo de la Inquisición.

El castellano oyó un fuerte silbido, un sonido parecido a la repentina descompresión de la esclusa de una Thunderhawk, y la pared de piedra que el tecnomarine tenía delante se abrió para mostrar un portal en sombras. Al otro lado de la puerta, Apollos lanzó un par de barras de fósforo brillante hacia el túnel. La luz burbujeante de las barras se hizo cada vez más fija e intensa. Haciendo un gesto a los demás para que lo siguieran, Reinhart se deslizó al interior, con el bólter levantado.

El silencio les dio la bienvenida. El pasaje estaba oscuro y vacío. Como esperaban, el enemigo no había descubierto esa parte del túnel. Cuando el último de ellos hubo pasado, Cerebus activó el mecanismo interior y selló el portal tras ellos. Reinhart se colocó junto a Gerard.

—Prueba tu auspex —le dijo.

Colgándose el bólter, Gerard sacó el auspex del cinturón y pulsó el interruptor de encendido. El visor del escáner parpadeó y se encendió. Gerard miró a Reinhart con un evidente alivio en la cara.

—El Emperador nos vigila.

Reinhart asintió. Esperaban que los muros de ferronita de Montgisard bloquearan los efectos de la tormenta, pero no lo supieron con seguridad hasta que llegaron a ese punto. A ninguno de ellos le gustaba la idea de meterse en la fortaleza a ciegas.

Manteniendo la voz baja, Reinhart se dirigió al resto del grupo.

—Vámonos. La sala del generador está más adelante.

Descendieron rápidamente por el túnel y unos minutos después llegaron a su primer objetivo. La cámara en la que entraron se perdía en la oscuridad; una larga fila de generadores dormidos se alineaban en sus muros de piedra y desaparecían en las sombras de la parte superior de la sala. Con las armas en la mano, Helena y sus hermanas de batalla se separaron. Cerebus y Fernus movieron un arcaico panel de codificadores y empezaron a trabajar para restablecer la energía de la fortaleza. El capellán Mathias entró el último con el resto de Templarios flanqueando el Arca flotante. Reinhart vio que Savaul la observaba. La avidez de sus ojos demostraba su curiosidad.

Reinhart le había dicho al interrogador que el Arca era un núcleo de reactor de alto rendimiento capaz de suministrar energía al sistema de torretas de defensa de la fortaleza, parte del protocolo necesario para recuperar el bastión. Sin embargo, podía usarse para otra cosa. Colocado en el corazón de Stormhelm, se podía detonar, y la explosión resultante sería lo bastante fuerte como para destruir la fortaleza. Para el interrogador era una respuesta a sus oraciones, una arma capaz de frustrar los planes del archienemigo de un solo golpe. A Reinhart le hubiera gustado poder explicarle la verdad al hombre.

Esperaron en la casi oscuridad hasta que, finalmente, se oyó una serie de golpes por la galería y los generadores se pusieron en funcionamiento uno a uno, haciendo que los lumoglobos suspendidos se encendieran. Reinhart miró a los tecnomarines.

—Sólo el cuadrante sigma hasta los elevadores gravitatorios. No queremos que toda la fortaleza sepa que estamos aquí.

—Esos elevadores gravitatorios, ¿nos llevarán hasta un lugar donde colocar el reactor? —preguntó Savaul, con el sudor perlándole la frente. Reinhart dudó. No podía mirarlo a los ojos.

—Nos llevarán hasta donde queremos ir. —Se volvió y Gerard se acercó a él. El marine espacial avanzó hacia el Castellano cojeando débilmente—. Por delante con Apollos. Mantenedme informado de cualquier contacto.

Reinhart se dio la vuelta para dirigirse a todos.

—Quiero disciplina de ruido a partir de ahora. Hermana superior Helena, usted y su escuadra se ocuparán de la retaguardia. El Arca se quedará entre su escuadra y la mía.

Helena asintió con los rasgos perdidos por debajo del dibujo de sabbat de su casco.

Desde muy lejos, el estruendo de percusión del ataque masivo vibró por las salas. El capitán Vlorn y sus hombres habían iniciado su bombardeo según lo planeado. Con suerte, sacaría al enemigo de los niveles inferiores.

Con una precisión impecable, la pequeña fuerza entró en las salas del antiguo Montgisard.

★ ★ ★

Durante lo que parecieron kilómetros, pasaron por las cámaras inferiores de la fortaleza. Por suerte, estaban vacías de tropas enemigas. El bombardeo de Vlorn había hecho su trabajo y los había llevado a los niveles de la superficie. Cada paso acercaba al grupo de batalla a las profundidades de la pesadilla que una vez había sido bastión de los Templarios. Por todas partes, los muros estaban cubiertos de horribles glifos y grotescas escenas pintadas con sangre y vísceras en descomposición. Incluso para los marines espaciales el hedor era casi insoportable.

—Contacto a veinte metros. —Gerard se arrodilló en el pasillo abovedado. El brillo verdoso del auspex teñía su cara. El puño alzado de Reinhart detuvo a la formación que tenía detrás. Se colocó junto al hombro de Gerard.

—¿Cuántos?

—Parece una patrulla. Cuento unos quince, al doblar el próximo recodo.

—Supongo que quieren saber quién ha encendido las luces. —Apollos miró a Reinhart con una amplia sonrisa en la cara.

Reinhart se acercó a Dorner.

—Que se enteren todos, contacto en dos minutos —anunció—. Nos desharemos de ellos. Las hermanas y Savaul protegerán el Arca con Cerebus y Fernus.

Dorner miró por encima de su hombro a las sororitas.

—Eso no les va a gustar —vaticinó.

Reinhart sacó su antigua espada de batalla, una enorme hoja bendecida y tallada con los juramentos sagrados de su capítulo.

—Cuando esto empiece —replicó—, tendrán mucho que hacer.

»Dirigiremos el ataque —les dijo a Apollos y a Mathias—. Dorner y Ackolon, nos apoyaréis con fuego de bólter. Que nadie cruce nuestra línea, ¿entendido?

Todos asintieron. Reinhart se colocó en la vanguardia, flanqueado por Apollos y Mathias, mientras Dorner corría a avisar al resto del grupo de batalla. El sonido de una energía disruptiva crujió en el aire cuando Mathias encendió su crozius arcanum.

Apollos activó su martillo de trueno, y unas olas de brillante poder rodaron por su superficie.

Un momento después, Dorner regresó.

—Estamos listos —le confirmó a Reinhart.

Gerard hizo una última lectura de su auspex.

—Veinte metros y acercándose.

Reinhart miró hacia atrás y vio a las hermanas de batalla extendiéndose en formación alrededor del Arca.

—Aquí vienen —lo interrumpió la voz de Mathias.

La patrulla giró el recodo, una docena de almas perdidas de los FDP vestidos con armaduras llenas de sangre y marcadas con los cuatro corruptos símbolos del Caos. Los cultistas se detuvieron, sorprendidos al ver lo que tenían delante.

Con un estruendoso rugido, Reinhart atacó, seguido de cerca por Apollos y Mathias. Llameantes proyectiles de bólter pasaron junto a ellos para destrozar la primera fila del enemigo, haciendo explotar la carne, la sangre y los huesos. En cuestión de segundos, los astartes estaban entre ellos. El ensordecedor crujido del martillo de trueno de Apollos partió la armadura de un antiguo guardia. A la izquierda de Reinhart, Mathias entraba en la batalla con su crozius trazando sangrientos arcos en el aire. Gruñendo, el Castellano evitó la culata de un rifle, y con un salvaje corte a dos manos abrió al cultista del hombro a la cadera. La sangre cubrió el suelo. Girando la hoja, pivotó y lanzó el arma en un arco cerrado, decapitando a un enemigo que se acercaba.

Todo había terminado en un instante, el suelo estaba cubierto por los cadáveres aplastados y destripados del enemigo. Reinhart se volvió para comprobar su retaguardia. Vio a Savaul, con la blanca cara aun más pálida al comprobar la brutal efectividad de los Hermanos de Espada.

Gerard volvió a activar el auspex, con el bólter humeante todavía en la mano contraria.

—Tengo más, convergiendo en el último cruce que hemos pasado, en la retaguardia. —Miró con atención—. Y por delante. ¡Por el Trono! Vienen por toda la cámara de la bobina de plasma.

Reinhart sabía que no podían permitirse quedarse retrasados en una lucha prolongada y alzando el brazo, gritó a los demás a través de la neblina que llenaba el pasillo:

—¡El juego se ha terminado! ¡Contacto por delante y por detrás! ¡Tenemos que conseguir llegar a los elevadores gravitatorios! ¡Rápido! ¡Rápido!

Echaron a correr. Cerebus y Fernus aumentaron la velocidad de los motores de propulsión del Arca para poder mantener el paso. El estampido reverberante de los bólters de las hermanas de batalla resonó tras ellos. Reinhart oyó un ruido húmedo seguido de una erupción de gritos balbuceantes. El aire se volvió cálido y el hedor del promethium tapó el olor de la podredumbre mientras los lanzallamas sororitas llevaban a cabo su trabajo sagrado.

La fuerza de batalla recorrió los últimos metros del pasillo y entró por una puerta abierta. Siguiendo de cerca a Apollos, Reinhart entró en el aparentemente infinito espacio de la cámara de la bobina de plasma. Nivel tras nivel de pasarelas abiertas cubrían la sala y se extendían hacia arriba por el cavernoso vacío de la habitación. Elevándose desde un pozo profundo, la bobina de plasma dominaba el centro de la sala, una monstruosa columna de maquinaria de metal que se arqueaba y crujía con energías acumuladas. Rayos estabilizadores surgían de su superficie como los radios inconexos de una rueda interminable; de cada uno de ellos colgaban harapos violetas, estandartes pintarrajeados con las letanías blasfemas del Caos.

Los antiguos guardias ocuparon las pasarelas superiores. Sus uniformes imperiales eran una broma de mugre y sangre. El fuego volaba desde las posiciones de los herejes mientras la fuerza de Reinhart corría por la sala. Disparando hacia arriba, el Castellano hizo una señal a sus hombres para que pasaran. Una hermana tropezó cuando varios proyectiles impactaron sobre su armadura. Su cuerpo se retorció bajo los impactos. Incapaz de detener su movimiento, cayó gritando por el borde del pozo de la bobina. Apollos llegó a la salida del otro lado de la sala y se dio la vuelta. Con el bólter humeando, proporcionó cobertura al resto de la escuadra, que pasó corriendo. Dorner se colocó en posición a su lado. Juntos respondieron a los cultistas con su propio ataque infernal. Los bólters rugieron y una terrible lluvia de cadáveres destrozados mezclados cayó desde los pisos superiores.

Llegando desde la retaguardia, Savaul y Helena corrieron hacia Reinhart. El casco de la hermana superiora había desaparecido y un reguero de sangre le bajaba por la cara. Ambos disparaban a ciegas hacia atrás.

—¡Rápido, Castellano! ¡Nos siguen de cerca! —gritó Helena.

Reinhart se quedó un poco retrasado, caminando hacia atrás y disparando una furiosa ráfaga a la horda de cultistas que aullaban corriendo desde el pasillo que acababan de abandonar. Gruñó preocupado cuando un proyectil afortunado lo alcanzó en la articulación del hombro, clavándosele cerca de la clavícula. Había perdido el equilibrio, y una ráfaga de fuego automático rebotó sobre su coraza y lo hizo caer.

Al verlo, Helena y Savaul se dieron la vuelta. Helena se colgó el bólter y, junto con Savaul, consiguió que el astartes se pusiera en pie. Al hacerlo, sacó una granada perforante de su cinturón, le arrancó la anilla con los dientes y la lanzó sobre la masa que se acercaba. Una horrible explosión atravesó la horda, pulverizando la masa de cuerpos en una nube de vapor de sangre y carne destrozada.

Juntos, los tres se tambalearon a través de la escotilla de salida entre Apollos y Dorner. Los marines espaciales entraron tras ellos, soltando una última ráfaga de fuego antes de apretar el activador de la escotilla que hizo que la puerta se cerrase a su espalda, y que el ruido hueco de los proyectiles continuase resonando contra la cubierta blindada.

Estaban en otro pasillo, afortunadamente libre de enemigos otra vez.

Flexionando el hombro, Reinhart notó que la herida se cerraba con el proyectil alojado dolorosamente contra su clavícula. Había luchado con heridas peores. Miró a Helena y a Savaul. La hermana superiora organizaba a las ocho miembros restantes de su escuadra. Savaul, atendido por Ackolon, estaba inclinado contra la pared, recuperando el aliento y sujetándose un costado, donde se le había abierto una herida. No mencionaron lo que habían hecho por él, y él tampoco lo hizo.

Fernus, con el tabardo rojo destrozado, pasó junto a Dorner y Apollos hacia el activador de la escotilla. Miró por encima del hombro a Reinhart.

—La puerta no tiene mecanismo de cierre. No los detendrá durante mucho tiempo.

El repentino trueno de un bólter los sorprendió a todos. El activador de la escotilla explotó con una lluvia de chispas. Todos se volvieron a mirar a Mathias, que bajaba su arma.

—Ahora sí los detendrá —dijo. Enfundando su arma, Mathias dio un paso adelante y blandió su crozium arcanum—. Todos vosotros, recuperad las fuerzas. En un aciago honor, los ojos del Emperador están posados sobre nosotros. Que podamos dirigirnos todos a él sabiendo que hemos cumplido con nuestro deber y nos hemos mantenido fieles a su voluntad.

Reinhart no pudo evitar pensar que las últimas palabras iban dirigidas a él.

★ ★ ★

Cuando llegaron a la cámara de los ascensores gravitatorios, el escudo del Arca había desaparecido y Reinhart se había quedado sin tiempo. Ya no podía ocultar la auténtica naturaleza de la misión de su escuadra. Lo vio escrito en el rostro de todos sus hombres mientras trazaban un perímetro alrededor de los ascensores. Ellos y las hermanas habían sangrado juntos, y se había formado un lazo por los sufrimientos que habían padecido. Savaul y Helena le habían salvado la vida. Sólo Mathias parecía resuelto a hacer lo que debían hacer. Reinhart sabía que debía seguir el ejemplo del capellán. El Arca esperaba junto a los tres primeros ascensores gravitatorios: plataformas circulares adornadas con la cruz de los Templarios. Las hermanas de batalla se habían separado. Dos montaban guardia en cada una de las escaleras que morían en las cuatro esquinas de la sala. Los tecnomarines trabajaban en el banco de codificadores que controlaba los ascensores.

—¿A qué altura tenemos que plantar el reactor? —preguntó Savaul mirando cómo trabajaban los tecnomarines. Su cara estaba salpicada de sangre seca. Una de sus manos seguía apretando su costado herido.

Reinhart lo miró. Mathias estaba a los pies del Arca, con una expresión fría y distante. Apollos y Ackolon desviaron la vista, incapaces de mirarlo a los ojos. Nunca había sentido el peso de su responsabilidad tan agudamente como en ese momento. Miró a Savaul. Helena se había colocado junto al interrogador herido.

—No vamos a subir, interrogador.

La cabeza de Savaul se volvió bruscamente.

—¿Qué? Pensaba que había dicho que el reactor debía ser colocado cerca de la primera planta.

Reinhart endureció la voz.

—Quiero decir que no vamos a destruir la fortaleza, Savaul. —Señaló el Arca—. Eso no es un reactor y no podemos hacerlo detonar.

Savaul se volvió para enfrentarse a él directamente. Su voz temblaba de rabia.

—En nombre del Trono, ¿qué me está diciendo?

—Lo que le dije que era un núcleo de reactor para las defensas de Montgisard es en realidad un sarcófago que contiene el cadáver de uno de los Hermanos de Espada más condecorados de nuestro capítulo. Se llama Ezekial Yesod y su vida pende de un hilo.

Helena dio un paso adelante. Su cara era una máscara de furia.

—Entonces, ¿qué ha sido todo esto, Castellano? ¿Por qué nos ha traído aquí si no era para exterminar esta amenaza?

—Mis hermanos de batalla y yo no hemos venido aquí a hacernos con Montgisard, hermana superiora. Estamos aquí porque estos ascensores gravitatorios nos llevarán al sepulcro más escondido de la fortaleza, donde duerme uno de los dreadnoughts más venerados de nuestro capítulo. Allí colocaremos al hermano Yesod, para que pueda seguir luchando en nombre del Emperador.

Savaul pasó junto a Helena para colocarse cerca de Reinhart.

—¿Acaso no estamos luchando en el nombre del Emperador? ¡Por el Trono! ¿No se da cuenta que al hacer esto condenará a centenares de millares de sus siervos a muerte?

Reinhart miró al tembloroso interrogador.

—Este mundo aún no está perdido. —Se desplazó hasta el sarcófago que esperaba—. Pero a millares de años luz se está librando una batalla. Todo un sistema está al borde de la destrucción y lo que contiene la mente del hermano Yesod podría significar la diferencia entre la victoria y la derrota. Enterrarlo en el dreadnought es su única posibilidad. La pérdida de Stygia XII sería una simple ola en un océano de almas perdidas si lo dejara morir.

Miró a Helena, detrás de Savaul.

—Vengan con nosotros. Cuando terminemos nuestra tarea volveremos a nuestra barcaza de batalla y explicaremos cuál es la situación aquí. El gran mariscal Ludoldus enviará ayuda y podremos salvar este planeta antes de que sea demasiado tarde.

Helena negó con la cabeza con una expresión de dolor en los ojos.

—Será demasiado tarde, Castellano. El archienemigo ya habrá abierto la puerta de la disformidad. Debemos hacer todo lo que podamos para detenerlo ahora.

La voz de Gerard cortó el aire.

—Castellano, nuevo contacto acercándose desde las escaleras. Diez minutos como máximo.

Reinhart dio un paso atrás y se dirigió a los tecnomarines:

—Preparad el ascensor —volvió a mirar a Savaul y Helena—. Sólo se lo ofreceré una vez más. Vengan con nosotros.

—Entonces estamos solos. —La cabeza de Savaul se hundió. Sus hombros parecieron marchitarse derrotados.

—Salvo que vengan con nosotros, sí.

Helena dio un paso adelante.

—Ese hombre, Ezekial, afirma que al salvarlo salvará a millones de seres.

—Eso es, hermana superiora —asintió Reinhart.

Helena le miró con una expresión fría.

—Sabe que nos ha utilizado. Nos ha mentido.

—Si hubiese habido otro modo de hacerlo... —Reinhart dejó que las palabras se perdieran.

Helena sonrió y miró a Savaul.

—Usted está al mando, es su decisión.

Savaul inspiró, profundamente.

—No puedo dejar que estas atrocidades queden sin respuesta. Debemos intentarlo. —Miró el ascensor vacío que tenía a su lado y después le dijo a Reinhart—: Envíenos arriba y destruiremos la puerta o moriremos en el intento.

Reinhart lo miró durante un momento. Realmente deseaba que hubiese otro modo de hacerlo.

—Súbelos, Fernus —dijo finalmente.

Savaul se dio la vuelta sin decir nada más.

Helena miró a Reinhart.

—Adiós, Castellano. Le pido que recuerde una cosa: el deber y el honor no siempre van de la mano.

Reinhart miró cómo se reunían en el ascensor y después se fueron a toda velocidad hacia arriba, al corazón de la fortaleza, entre el enemigo que esperaba.

Se dio la vuelta.

—Todo el mundo al ascensor. Preparaos para bajar.

Todos se movieron y rodearon el Arca. Todos excepto Apollos.

—Hermano Apollos —dijo Reinhart—. Creo que he dado una orden.

El joven exterminador lo miró.

—Castellano... Solicito permiso para seguirlos y prestarles el apoyo de mi bólter.

Reinhart miró a los demás.

Gerard levantó la vista de su auspex.

—Cinco minutos, Castellano.

Apollos se acercó al ascensor.

—Castellano, el capellán Mathias dijo que los ojos del Emperador están sobre nosotros. Creo que dice la verdad. Creo que pueden realizar la tarea sin mí. Déjeme ayudarlos, Castellano.

—Hermano Apollos —intervino Mathias con la voz llena de veneno—, tu Castellano te ha dado una orden.

Reinhart salió del ascensor.

—No, Mathias. El hermano Apollos tiene razón. El resto podéis iros, nosotros haremos lo que podamos para ayudarlos. Coged el Arca, enterrad a Ezekial y después salid. Si no tenemos éxito y no cerramos la puerta, explicadle al gran mariscal lo que habéis visto y volved a salvar este mundo. Es nuestro deber. Es mi última orden. Que el Emperador os acompañe.

★ ★ ★

La cripta los esperaba en el corazón de las catacumbas más profundas de Montgisard. Su acercamiento desde el ascensor gravitatorio había sido tranquilo. El auspex de Gerard no había mostrado señales del enemigo, pero sabían que eso no duraría mucho. Siguiendo el esquema descargado en sus codificadores personales, las puertas de latón de la cripta aparecieron en la oscuridad, brillando bajo los rayos desnudos de las lámparas de búsqueda de sus armaduras. Las formidables puertas eran una imagen impresionante. Cada una de ellas tenía cinco metros de alto y otros tantos de ancho, y su superficie de latón estaba tallada con imágenes de Dorn golpeando a las fuerzas del Caos a las puertas del Palacio Imperial.

Con Ackolon y Dorner flanqueando el portal, los tecnomarines empezaron a examinar las puertas, pero Mathias los llamó. Sacó un collar de adamantium con un amuleto de obsidiana pulida colgando entre sus cuentas de debajo de su armadura.

—El gran mariscal Ludolus me entregó este rosarius antes de nuestra partida —dijo con la voz quebrada por el sobrecogimiento—. Pertenecía al Reclusiarca Gideon Amesaris, que sirvió a las órdenes del gran mariscal Gervhart. —El capellán se arrodilló ante las puertas—. Fue él quien diseñó estas puertas hace casi cuatro mil años. —Con reverencia, Mathias colocó el rosarius sagrado en una depresión ornamentada de la puerta. Giró el amuleto. Le respondió una serie de clics y, con un silbido, las puertas se abrieron.

Al otro lado había estatuas talladas con las sombrías formas de los antiguos Templarios sujetando faroles de hierro que rodeaban el perímetro de la sala. Cuando las puertas se abrieron, los faroles se encendieron. Su brillo ámbar llenó la sala. Sus muros estaban cubiertos de polvorientos bajorrelieves de batallas perdidas. En el centro de la cámara se hallaba el ciclópeo casco de un venerable dreadnought cubierto de telarañas. La coraza de pecho estaba abierta, revelando una cavidad oscura. Mathias se puso de pie.

—Debemos trabajar rápidamente.

Juntos, los marines espaciales adelantaron el Arca, apoyándola sobre un pequeño altar a los pies de la colosal máquina de guerra. El aroma de los aceites y los ungüentos sagrados permeaba el aire. Dando un paso atrás, Gerard y Dorner tomaron posición en el umbral de la cripta mientras Cerebus y Fernus flanqueaban el Arca.

Los tecnomarines empezaron a salmodiar, manipulando una sucesión de botones marcados con runas en el Arca. Pieza a pieza, la cubierta blindada se retiró para descubrir un sarcófago dorado. Su superficie brillaba a la luz ámbar.

La voz de Gerard volvió a avisar.

—Vuelven —dijo—. Más de los que puedo contar.

—Detenedlos —contestó Mathias—. A cualquier precio. Sólo necesitamos unos minutos.

Gerard y Dorner sacaron sus espadas sierra y las pusieron en marcha mientras el sonido de los gritos de los cultistas empezaba a resonar a través de la oscuridad de la sala que había tras la puerta. Ackolon se colocó entre el sarcófago y el umbral de la puerta con el bólter levantado.

—Rápido, capellán.

★ ★ ★

Reinhart y Apollos encontraron a las hermanas de batalla y a Savaul en una larga galería que llevaba a la capilla de Montgisard. Habían formado una fila irregular por todo lo ancho de la sala. Paso a paso se abrían camino a través de una masa caliente de muerte. El espacio que tenían delante bullía con los rayos de los proyectiles láser, los de bólter y las ráfagas intermitentes de fuego. El hedor a sangre y a promethium espesaba el aire.

—Por el Trono —suspiró Apollos.

Reinhart levantó su espada.

—Vamos, Apollos. Por la espada de Dom.

El exterminador lo miró.

—Por la espada de Dorn, Castellano.

Juntos se dirigieron hacia el centro de la línea de las hermanas de batalla. Helena los vio primero. Una sombría sonrisa cruzó sus rasgos.

—¡Los Templarios están con nosotros! —gritó.

Las hermanas lanzaron vítores por encima del estruendo.

Con Reinhart y Apollos dirigiendo el ataque, formaron una curia y se metieron entre los cultistas. La masa se retorcía frenética hasta el punto de ser suicida, decidida a evitar que los fieles al Emperador llegaran a la capilla. En unos minutos, la sangre del enemigo goteaba desde la armadura de Reinhart, que movía la espada como un borrón de muerte y hacía cantar a su bólter su canción mortal. A través de la masacre pudo ver a Apollos. Con cada golpe, el martillo de trueno del exterminador dejaba fuera de combate a grandes grupos de cultistas. Savaul luchaba a su sombra, con una gracia quirúrgica en sus movimientos. Cada disparo de su pistola láser acababa con un hereje.

Más adelante estaba su objetivo: las enormes puertas de bronce de la capilla.

Reinhart esquivó el movimiento de una hacha-sierra y voló la cabeza del que la blandía con una lluvia de sangre. Volvió sobre el hereje caído, observando cómo una hermana se derrumbaba bajo el golpe de una maza de energía. Los golpes sucesivos le arrancaron el brazo y después la pierna izquierda por debajo de la rodilla. El entumecimiento de la muerte hizo que su lanzallamas se disparara describiendo un amplio arco. Las llamas blancas incineraron a todos los que se hallaban ante ella. Un cultista cayó ante Apollos con la caja torácica aplastada por la bota blindada del exterminador.

Reinhart respiró hondo. Tenía la armadura llena de marcas y abrasada, y la piel de la cara cubierta de ampollas. Sólo quedaban cuatro de las hermanas de Helena, pero las puertas estaban a su alcance. Tenían que seguir moviéndose.

—¡Las puertas, Apollos, las puertas!

Apollos asintió. Con un grito estruendoso, el exterminador bajó el hombro y se abrió paso entre los herejes con toda la fuerza de su peso.

Aplastó las puertas en una explosión de fragmentos de madera y bronce retorcido.

Reinhart y los demás le pisaban los talones... hacía el infierno.

★ ★ ★

El hermano Dorner murió en los primeros compases de la carga de los cultistas. Fue un tiro errante, que lo alcanzó en la garganta y le voló la parte de atrás del cuello con una lluvia de sangre. Cayó de rodillas, con la espada sierra todavía levantada para asestar un golpe que nunca llegaría, y después se derrumbó hacia adelante. Gerard rugió furioso y corrió hacia el pasillo. Golpeando como un hombre poseído, el Hermano de Espada abrió una sangrienta brecha entre los enloquecidos herejes. El suelo se volvió pegajoso de sangre, y por un momento el enemigo retrocedió ante su salvaje ataque.

En el umbral de la cripta, Ackolon lanzaba ráfaga tras ráfaga contra los atacantes. Detrás de él, Mathias y los tecnomarines continuaban trabajando. Se atrevió a lanzar una mirada apresurada.

El capellán estaba frente al altar y cantaba el sagrado rito del entierro, mientras los servobrazos de los tecnomarines levantaban el sarcófago y lo metían en la cavidad del dreadnought. Durante un momento, a través del cristal empañado de la tapa del sarcófago, el apotecario pudo ver una cara consumida. Tubos de latón y cables con runas lexicomecánicas brillaban en sus ojos, sus orejas, su nariz y su boca.

Un grito de aviso de Gerard lo sacó de su contemplación justo cuando un oficial FDP traidor saltaba sobre él con su espada. Ackolon la cogió con su guantelete. Gruñendo, partió la espada en dos y disparó un tiro de bólter en el pecho del oficial. Con una mirada sorprendida en los ojos, el hereje cayó al suelo.

Delante de él, Gerard continuaba gritando, no como aviso, sino de dolor. El marine espacial había dejado caer el bólter y apretaba la mano contra su sien mientras luchaba. La sangre manaba de sus ojos. Ackolon vio la escarcha que subía por las puertas de la cripta y después localizó la túnica del psíquico al fondo del pasillo.

La voz agónica de Gerard destacó por encima del tumulto.

—¡Sal, Ackolon! ¡No puedo aguantar! ¡Retírate! Cierra la pu..., —Con un sonoro crujido, la cabeza de Gerard cayó separada de su cuerpo.

Ackolon gruñó cuando un proyectil láser abrasó su mejilla y le quemó la oreja. Saltó hacia la puerta. Sacó el rosarius de Mathias de la cerradura y se metió en la cripta disparando para mantener a los herejes a raya.

Las puertas se cerraron y Ackolon se levantó.

—Capellán Mathi...

Miró con horror la escena que tenía delante. Cerebus y Fernus yacían sobre el altar con un solo tiro de bólter en la cabeza. Mathias estaba junto a ellos, con la pistola desenfundada y la armadura cubierta de escarcha psíquica.

Mathias lo perforó con la mirada. Le salía sangre de los ojos y la nariz. El capellán se tambaleó hacia adelante y cayó sobre sus rodillas.

—Ackolon... má... ¡mátame! El psíquico... Lo he expurgado, pero no puedo... mantenerlo a raya... mucho tiempo. —Mientras hablaba, Mathias empezó a levantar la pistola con el brazo tembloroso. Detrás de ellos, las puertas de la cripta empezaron a ceder.

Ackolon colocó su bólter en la cabeza de Mathias, cerró los ojos y disparó. Después tiró el arma y cayó sobre sus rodillas, esperando su propia muerte.

El violento chirrido de unos pistones gigantescos le hizo volver la cabeza. De algún modo, Cerebus y Fernus habían conseguido completar el rito antes de que Mathias los matara.

Como un dios de la muerte vengativo, el dreadnought se alzó por encima de él. El tono hueco de la voz de Ezekial resonó a través del altavoz de la máquina de guerra.

—Llévame con el enemigo, apotecario.

★ ★ ★

A Reinhart lo ahogó el hedor de la corrupción al entrar por las puertas destrozadas detrás de Apollos. El interior era un osario. Cadáveres despellejados y estandartes empapados de sangre colgaban de los arbotantes que conformaban la nave de la capilla. Había montones de bancos de piedra apilados como bloques de construcción infantiles cerca de las puertas de la capilla para hacer lugar para una ondulante masa de adoradores del Caos. Dos enormes fuegos, con un nebuloso tinte verde en las llamas, ardían a cada lado del altar de la sacristía. Entre las llamas, ennegrecidas siluetas humanas encadenadas a estacas de hierro gritaban atormentadas. Cuando aparecieron los Templarios, los herejes se volvieron. Gritando de furia, corrieron por la nave.

Con Helena y Savaul detrás, el Castellano golpeó un banco de mármol volteado. Sus ojos ardían en el aire acre. Apollos se inclinó hacia el montón que tenían al otro lado mientras las hermanas de Helena se daban la vuelta y defendían las puertas astilladas. Estaban rodeados. Helena se irguió tras el banco con el bólter rugiendo.

—¡Por el Emperador, el altar! —gritó, ajena al fuego que destrozaba el mármol a su alrededor.

Reinhart colocó un cargador nuevo en su arma y se levantó para añadir su propio fuego.

Donde una vez había estado el muro posterior de la sacristía, ahora había una grieta tenebrosa de nauseabundas energías de la disformidad que trazaban espirales, doblando las leyes de la realidad entre los cuatro puntos de anclaje de los necrolectificadores. En la base del altar, nueve sacerdotes de la disformidad cantaban, con los cráneos afeitados marcados con maleficios ruinosos.

—¿Está abierta? —rugió Apollos.

Helena negó con la cabeza.

—No, pero casi. Sólo tenemos unos minutos.

—¡Los sacerdotes! ¡Apuntad a los sacerdotes! —gritó Savaul.

Como un solo hombre dispararon sobre las cabezas de los cubistas, sólo para ver cómo los proyectiles estallaban a poca distancia de su objetivo.

Reinhart escupió una maldición.

—¿Qué es esta herejía?

—¡Psíquicos! —gritó Savaul.

Detrás de ellos, una de las hermanas cayó y su cuerpo quedó destrozado cuando tiraron de ella a través de las puertas.

—¡Vamos a tener que acercarnos! —gritó Apollos.

Helena soltó otra descarga y se colocó detrás de su parapeto.

—No lo conseguiremos. No tenemos ninguna defensa contra la disformidad. Sus energías nos destrozarán si esa multitud no lo hace antes.

Apollos derribó a otra fila de cultistas. Estaban casi encima de ellos.

—¡Se nos acaba el tiempo!

La puerta de disformidad empezó a oscurecerse.

Reinhart miró a sus compañeros uno a uno. Sabía que sólo había una opción. Los ojos del Emperador estaban sobre él.

—¡Dame todas tus granadas! —le gritó a Helena.

Ella lo miró con una pregunta en los labios mientras la comprensión ardía en sus ojos. Desenganchando las últimas dos, se las tendió.

Reinhart se arrancó un trozo de tabardo y ató con él las dos granadas junto a otras dos suyas. Se quedó una en la mano.

Desde el otro lado del camino de fuego, Apollos lo observaba, y comprendió la intención de Reinhart.

—¡No! —gritó—. Déjame a mí. ¡Tengo más posibilidades!

Una erupción repentina y ensordecedora voló lo que quedaba de las puertas de la capilla. Un trozo del dintel golpeó a Apollos en la sien, dejando inconsciente al joven exterminador. Las hermanas restantes de Helena simplemente dejaron de existir y sus cuerpos se vaporizaron.

Reinhart, con un pesado zumbido en los oídos, intentó recuperarse de la conmoción. Sintió algo cálido bajándole por el pecho. Un cráter sangriento humeaba bajo su hombro. A su lado, Helena tosía en el polvo, con la cara cubierta de sangre de un tajo en la frente. Le faltaba la pierna izquierda. Savaul yacía inconsciente junto a ellos. A través de la ardiente neblina pudieron ver una enorme horda de cultistas subiendo por los escombros de la puerta destrozada.

—¿Puedes detenerlos? —preguntó Reinhart.

Helena se aferró a su bólter y asintió. Sonrió a Reinhart.

—Sabes lo que es el auténtico honor, Marius Reinhart.

—Que el Emperador te proteja, Helena —dijo, y le cogió brevemente la mano.

—Que el Emperador te proteja, Castellano. —La hermana de batalla volvió a sonreír.

Reinhart salió de su escondite. Abrazando las granadas contra su cuerpo, corrió a través de la neblina. Los adoradores del Caos tardaron un momento en descubrir qué era lo que corría entre ellos. Pero antes de que pudieran reaccionar, la temblorosa descarga de un cañón de asalto sacudió los cimientos de la capilla y los convirtió en una pulpa ensangrentada. Una granada describió un arco sobre la cabeza del Castellano y estalló en una nube de denso humo cubriendo su acercamiento. Reinhart miró por encima de su hombro mientras recorría los últimos metros y vio la silueta de un antiguo dreadnought a la sombra del umbral destrozado.

Susurró una palabra de agradecimiento y después se dio la vuelta para aparecer en medio de los psíquicos, que no se lo esperaban. Arrancó la anilla de la granada y chocó contra el altar. Sintió los primeros latigazos de dolor en la mente, pero ya era demasiado tarde.

—El Emperador protege —dijo, y la puerta se cerró entre rayos y fuego.

★ ★ ★

Lo encontraron entre los humeantes escombros, más allá de la entrada de la capilla. Su cuerpo y su armadura estaban destrozados y sus rasgos quemados. Se despertó cuando un joven neófito Templario se arrodilló junto a él. Sus resecos ojos se abrieron, milagrosamente intactos.

Ackolon parpadeó.

Las siluetas de los Templarios pasaban junto a ellos, apuntando con los bólters. Intentó centrarse en el hombre que se inclinaba sobre él.

—Hermano —dijo el neófito—. Espere. Los apotecarios llegarán pronto.

Ackolon tosió e intentó levantar la cabeza. Sabía que sus heridas eran mortales.

—¿Cómo...? ¿Dónde?

—El Aparecido, su buque insignia. El gran mariscal Ludoldus nos envió tras recibir una llamada de socorro de un inquisidor llamado Vinculus. Parece que ahora trabajamos con el Ordo Hereticus —dijo—. Se ha lanzado una cruzada contra los restos del culto que usted y el Castellano Reinhart detuvieron aquí.

—Los demás...

—El hermano Apollos y el interrogador han sobrevivido, señor, los estamos retirando ahora. El hermano Yesod ya ha sido extraído.

Ackolon asintió. Empezó a tener frío. Las pocas fuerzas que le quedaban se iban desvaneciendo. Luchó por volver a levantarse.

—¿Cómo te llamas, neófito? —preguntó.

—Helbrecht, señor.

Ackolon cayó hacia atrás. Su visión se nublaba. Pensó que oía a Reinhart y a los demás llamándolo.

—Diles, Helbrecht —susurró—, diles que no conocimos el miedo...

Y entonces él también se unió a sus hermanos de batalla.

ANOCHECER

Peter Fehervari

Cosas terribles esperan entre las estrellas, y sólo un terror aún mayor puede guardarnos de ellas. Eso nos han enseñado los Amos, y así nos han formado y protegido a través de la noche hambrienta. Pero la fuerza exige un sacrificio, y Sarastus debe saldar sus deudas. Ya sabía que cada trece años, al amanecer de la Estrella Negra, nuestros Amos descenderían y su ira sería terrible si nuestro tributo no era digno.

Los Ciegos y los Obligados

Las Revelaciones de la Auténtica Noche

Sarastus era sólo otro mundo olvidado que se dejaba pudrir en las aguas estancadas del Imperio. La vida de un mundo-colmena se medía por su productividad, y cuando el filón de su industria se había secado, el planeta salía discretamente de las listas imperiales. Poco después, llegaba la oscuridad.

La Auténtica Noche había tocado Sarastus tres veces y cada visita había condenado más profundamente al planeta. Cuatro de las grandes ciudades-colmena ahora estaban silenciosas, su voluntad de vivir ahogada bajo décadas de miedo. Carceri, que una vez había sido la más impresionante, ahora apenas era la última. Agostando las llanuras como una pústula, había un zigurat negro de pisos superpuestos con las agujas apuntando al cielo sin esperanza. Los manufactórums estaban silenciosos, los laberintos de habitaciones eran mausoleos cubiertos de sombras. De sus masificados millones de habitantes quedaban quizá algunos centenares de millares, apelotonados en los pisos inferiores, lejos del alcance de las estrellas. Los profetas de la Auténtica Noche los gobernaban con puño de hierro, pero tenían tanto miedo como sus esclavos, porque en el equilibrio de Sarastus los únicos que importaban de verdad eran los sacrificios.

Para los profetas que los escogían, estaban bendecidos, para los esclavos que los entregaban y los lloraban, eran simplemente demonios necrófagos. Todos eran sombras desaliñadas y esqueléticas, con caras demacradas y ojos hambrientos. La mayoría mataban sin problemas y no dudaban en comerse al muerto. En el último piso de la colmena, buscaban y asesinaban bajo el cielo, luchando por demostrar que eran dignos de la oscuridad. Cuando la Auténtica Noche había caído, ninguno tenía más de trece años.

★ ★ ★

El juicio empezó con una canción, un tono tan profundo que alcanzó toda la colmena. Durante todo el día elevó su volumen y su complejidad, floreciendo cuando el sol languidecía, cargando el aire de potencial. Mientras la noche se acercaba, el propio planeta parecía contener el aliento, como si se hiciera el muerto para las estrellas. Pero mientras los esclavos temblaban y los sacerdotes murmuraban oraciones, los demonios disfrutaban. ¡Era su noche!

La llamada, hechizante y amenazante al mismo tiempo, los atraía a la plaza amurallada que se encontraba en lo alto de la colmena. Mucho tiempo atrás, la plaza había alojado a la élite de Carceri, pero ahora sólo esos jóvenes feroces pasaban por la majestuosidad marchita de las puertas. Llegaron como un riachuelo y después como una marea. Ninguno de ellos dedicó ni una mirada a las imperiosas caras que los miraban ceñudas desde los dinteles. No sabían nada del pasado, y les importaba todavía menos. Estaban allí por la Aguja, porque esa noche la Aguja cantaría.

Mirando el monolito que vibraba suavemente y dominaba el centro de la plaza, Zeth sintió el viejo sobrecogimiento que volvía a aparecer. No importaba las veces que la viera, la Aguja era algo sorprendente e imposible. De unos seis metros de ancho, era una enorme astilla tejida con lanzas de hierro retorcido, y cada centímetro estaba lleno de espinas negras. Un extremo estaba incrustado profundamente en el rococemento de la plaza, y el otro ascendía en una espiral angular hasta desaparecer entre las nubes. Era la marca de los dioses de la estrella en Sarastus y era el único amigo de Zeth.

La mayor parte de los demonios temían al monolito, pero a Zeth siempre lo había atraído. Durante los primeros aterradores días de su aventura, se había escondido bajo su sombra, encontrando fuerza en sus agónicos contornos. Pronto habían empezado las visiones. Eran simples imágenes cortas, una suntuosa oscuridad de brillo azul oscuro, un rey de plumas negras muriendo desde dentro, sin nada, el aullido de un cazador, muy arriba... Nunca había suficientes piezas para completar la imagen, pero Zeth sabía que la Aguja le había dado ventaja. Había visto lo bastante del futuro para ir por delante.

Perdido en la canción de la Aguja, Zeth recordó las palabras del profeta de las cicatrices: «Escucha a la Aguja. Es su marca y tu medida. Llegará un momento en que la oirás cantar y será mejor que estés preparado, porque los Amos estarán cerca. Gánate su favor y probarás las estrellas. Si les fallas, estarás peor que muerto...».

Los débiles serían desechados y los fuertes escogidos. Era una promesa sencilla que se había convertido en el cruel núcleo del alma de Zeth. Estaba preparado para la prueba. Tenía hambre de ella. Impacientemente miró cómo el sol se hundía en el horizonte.

★ ★ ★

Como solían hacer, los maestros de Sarastus volvieron la noche anterior al Anochecer. Su nave era un depredador desgarbado y herido que cortaba las estrellas como un cuchillo de sierra. Su casco, de un azul tan oscuro que casi era negro, no llevaba ninguna ornamentación ni marca de fidelidad. Era una criatura de las sombras, como su tripulación.

Desde los sombreados recovecos de su trono de mando, Vassaago observaba el mundo que había esclavizado. Los holoinformes parpadeaban y velaban sus rasgos desoladamente hermosos en una red de luz y sombra, pero sus ojos eran orbes negros imperturbables. Impasible, calculó las perspectivas de su cosecha. Otra colmena había muerto y la última se tambaleaba al borde de la extinción.

—Señor, debo prepararme para la angustia. —Las palabras sonaron en un discordante silbido eléctrico, y Vassaago frunció el ceño, volviéndose hacia la cosa que flotaba a su lado.

El hechicero había entrado a su servicio hacía apenas un siglo, y todavía lo consideraba un extraño. Afirmaba tener herencia astartes, pero su porte tenía más en común con los extremos del Mechanicum. Los restos destrozados de su ropa escondían completamente su físico, y Vassaago nunca había visto más que una mano emerger de esa masa informe. Todavía más extraña era la ausencia de algo reconocible como una cara. Quizá la basta hoja de hierro que llevaba fuese sólo una máscara, pero si así era, no había hecho concesiones a ninguna cosa remotamente humana, como ojos... Era una criatura rara, eso con seguridad, pero Vassaago había tenido extraños aliados con el pasar de los milenios.

—No disimules conmigo, Yehzod. Sé que es tu precioso Sol Negro lo que te atrae —le desafió Vassaago.

—Nuestros intereses son concordantes. La anomalía facilitará un rendimiento óptimo.

—¿De verdad? Creo que este mundo se ha estancado. La última vez sólo escogimos a seis sangre-nueva...

—Seis que han demostrado ser excepcionales —insistió Yehzod. Pero la atención de Vassaago ya había vuelto a las holopantallas y, tras un momento, el hechicero aprovechó la oportunidad para desaparecer.

Observando a la criatura con el rabillo del ojo, Vassaago supo que tenía razón. Los seis habían sido excepcionales. Quizá todavía hubiese carne en ese cadáver después de todo...

★ ★ ★

Sigilosamente, la nave se cernió sobre la colmena, siguiéndola hacia la parte nocturna del planeta. Mientras el sol se ocultaba, el casco de la nave se meció con brillantes destellos de energía, y su espíritu primario se removió en una conciencia preocupada. Sin ser completamente máquina ni todavía totalmente demonio, el viejo depredador reconocía el lugar y se estremecía con inquietud.

Agachado en el muelle de asalto entre sus hermanos blindados, Zhara'shan notaba los nervios de la nave, leyendo su estado de ánimo en cada matiz del vuelo: el pulso errático de los aceleradores, el letargo de los estabilizadores e incluso el parpadeo de las luces... El viejo diablo estaba irascible, como siempre que cazaban allí. Era una bestia cautelosa y Zhara'shan a veces se cansaba de su reticencia, pero tenía fe en ella. Confiaba mucho más en ella que en sus celosos y asesinos hermanos.

Con los ojos escondidos bajo el casco, miró con cautela a Haz'thur. Como era inevitable, el enorme guerrero se había colocado a la derecha de Zhara'shan, no desafiando completamente su autoridad, pero afirmando algo visiblemente. Al señor de la garra le desagradaba su molesta sombra. La armadura de Haz'thur era una masa fibrosa de tumores y espinas que palpitaba con vida propia. Su monstruosidad se completaba con las enormes cuchillas que sobresalían de sus muñecas. Normalmente desdeñaba los cascos y disfrutaba del horror que sus rasgos serpentinos causaban en sus presas. Aunque era joven comparado con Zhara'shan, el gigante había recibido los estragos de la disformidad con celo. Algunos en la garra incluso hablaban de posesión demoníaca.

Zhara'shan hizo una mueca. Como todos sus compañeros había probado el toque de la disformidad, pero sus propios cambios eran refinados, precisos... controlados. Las desenfrenadas perversiones de Haz'thur sólo podían acabar en locura y disolución. Si esas abominaciones eran el futuro, la Larga Guerra ya estaba perdida.

Abruptamente, las feroces corrientes de chorro de Sarastus los atraparon, zarandeando y sacudiendo la nave. Entraban en la atmósfera y la tradición exigía una vigilia. El aullido de Zhara'shan atrajo los ojos de la garra.

—¡Hermanos, montamos sobre la tormenta y la tormenta ruge en nuestros corazones! —Hizo caso omiso de la risa baja y burlona de Haz'thur—. Somos los maestros de la tempestad, nunca esclavos. ¡Buscad el ojo y encadenad la tormenta! —Con un gruñido, Zhara'shan retorció su cuerpo en una postura elegante y se puso rígido. Rápidamente, la garra siguió su ejemplo, y todos los guerreros se congelaron en su propia postura única. Incluso Haz'thur obedeció, agazapándose, en una forma bestial.

Buscando la inmovilidad total, compensaron las turbulencias con pequeños movimientos. Cada uno de ellos sabía que resbalar o caer, o incluso emitir el menor sonido, causaría el desprecio de sus hermanos. Su disciplina llenaba a Zhara'shan de feroz orgullo. El equilibrio era el eje de su trabajo, lo que les permitía rozar la disformidad sin ser consumidos.

Como una colección de estatuas de pesadilla, las silenciosas aves de rapiña esperaron el Anochecer.

★ ★ ★

Anochecer. Zeth tembló al pensar en ello. No era cualquier noche, sino la Auténtica Noche. Pronto todo el dolor y el horror valdrían la pena...

—Esto será un festival sangriento. Tenemos que evacuar la zona, jefe. —La voz aguda de Vivo rompió la ensoñación de Zeth y éste soltó un gruñido.

—¿Planeas dejarnos aquí, Vivo? —El tono de Zeth estaba envenenado, y el joven desgarbado palideció. Era el eslabón más débil de la manada de Zeth, pero todos ellos estaban conectados. Suspiró teatralmente.

—Oye, ¡es el Anochecer! Es en la Aguja donde debemos estar. Cíñete al plan y os llevaré a todos a las estrellas.

Negando con la cabeza, Zeth observó la plaza. Las cosas eran bastante salvajes. Había centenares junto a la Aguja: arrasadores, devoradores de carne y cicatrices oscuras, todos hombro con hombro, las rivalidades entre sus bandas olvidadas para el Anochecer. Pero Zeth ya notaba la violencia en el aire. Arriba, el cielo retumbó.

★ ★ ★

Una violenta sacudida zarandeó la nave y Haz'thur sintió que resbalaba. Sólo un acto de concentración brutal lo salvó, y gruñó para sus adentros. Miró disimuladamente a Zhara'shan, convencido de que el anciano había visto su error. Sin duda el maestro de la garra buscaría humillarlo tras la cosecha, pero el idiota no tendría oportunidad. El ánimo de la partida de guerra iba cambiando, y las reliquias como Zhara'shan perdían adeptos. La garra ya se iba acercando a Haz'thur, y cuando llegara el momento, nadie lo desafiaría. Humillado por el desprecio de Zhara'shan, Haz'thur llevaba tiempo queriendo rebelarse, pero el hechicero le había pedido paciencia.

Pensando en el místico, Haz'thur recordó las verdades que le habían sido reveladas. ¡Había visto el futuro! Un futuro de muerte desatado sin más justificación que su propia belleza desnuda, en el que su cuerpo se formaría por los caprichos del momento y la Larga Guerra se convertiría en la Eterna Guerra. Bullendo de tensión, Haz'thur soportó la vigilia.

★ ★ ★

Acechando entre las nubes turbias, la nave notó que la obscenidad se acercaba. No había nada que sus sensores pudieran detectar, nada que su contaminado núcleo de lógica pudiera cuantificar, sólo una absoluta certeza de equivocación. Amargamente, volvió su atención a la cámara cubierta de piedra que dolía como un vacío en sus tripas.

Fijo sobre su santuario, levitando en un círculo de guardias arcanos, Yehzod decidió en silencio el destino del señor de la garra y desechó el odio de la nave. Como Zhara'shan, la nave era otro elemento vejatorio de la partida de guerra que necesitaba arreglar, pero por ahora la anomalía inminente consumía toda su atención. El Sol Negro volvía a Sarastus y había que observar todos los detalles, evaluar todos los matices. A pesar de décadas dedicadas a ese enigma, había hecho pocos progresos para entender su naturaleza, aunque su promesa lo cautivaba. Satisfecho de que sus pupilos estuviesen intactos, el hechicero se acercó al vacío para ser testigo de lo imposible.

★ ★ ★

Llegó con un grito silencioso, el sonido potencial del espacio fue profanado por la «otredad». La realidad retrocedió, con ondas de causalidad retorcidas en el caos por la presencia del intruso. Luchando a algún nivel fundamental, la materia se coaguló alrededor de la escisión, luchando por poner en cuarentena el espacio infectado. La realidad aguantó y el invasor fue contenido.

Contenido, pero no aislado. Atrapado en una burbuja de orden, se manifestó como una enorme estrella negra radiando luz venenosa.

La Auténtica Noche cayó sobre Sarastus.

★ ★ ★

La oscuridad fue repentina y completa, pero Zeth podía ver al otro lado de la plaza. Todas las caras pálidas, todas las hojas centelleantes y todos los amuletos grises. Todos movían los ojos con una agudeza sobrenatural. Todo se veía en detalle con alto contraste, sin color y sin ningún rastro de calidez. Luz fantasma...

Una voz gimoteó, otra le contestó. Un miedo supersticioso se extendía por la multitud como un incendio. Querían escapar, pero la canción de la Aguja se lo impedía. El monolito ardía de color blanco brillante, como una imagen negativa de su antiguo ser. Estaba viva con una energía centelleante. Unos arcos de relámpagos negros chisporroteaban entre sus espinas. De repente, su canción se convirtió en un horrible quejido que destrozaba el alma.

Algo empezó a romperse dentro de los demonios. Con un gemido perdido, alguien corrió hacia adelante, con los brazos extendidos para abrazarse a la sirena de metal. Inmediatamente, el chico se vio atrapado por los remolinos chisporroteantes que giraban alrededor del monolito y lo arrastraron hacia el torbellino. Dio vueltas alrededor del bosque de espinas y quedó destrozado y calcinado, convirtiéndose en una ruina antes de descansar empalado por las espinas más arriba.

Un segundo joven saltó hacia el torbellino, y después un tercero y un cuarto. Pronto, docenas de suplicantes se habían unido al baile mortal, girando alrededor de la Aguja y gritando de alegría mientras ésta los destrozaba en cuerpo y alma.

Sobre Zeth y su manada el tirón fue suave, casi juguetón. Sabía que la Aguja quería que él ganara, quería que llegara a las estrellas. No sabía por qué, y su instinto le decía que tendría que pagar algún precio, pero Zeth pensaba que ya se ocuparía de eso más tarde. Después de todo, ya estaba en el infierno, así que, ¿qué tenía que perder?

★ ★ ★

Abandonando la jaula de su carne, el hechicero lanzó a su espíritu sobre la plaza y flotó invisible por encima del caos. Observando el gimiente monolito, Yehzod se llenó de orgullo al recordar la pequeña semilla demoníaca que había plantado allí hacía tanto tiempo. Nutrida por la nociva luz del Sol Negro y alimentándose de la descomposición de la colmena, había germinado hasta convertirse en un titán. Por desgracia, aunque era una herramienta útil para la cosecha, le había revelado muy poco sobre el sol. Había deducido que la anomalía violaba el espacio a nivel metafísico, corrompiendo literalmente el alma de un planeta, pero el mecanismo era completamente desconocido para él.

Volvió la atención hacia los animales de pruebas y valoró la carnicería. Nuevamente las penosas criaturas mostraban una fortaleza notable. Por cada uno que sucumbía a la atracción, tres resistían. Muchos habían caído de rodillas, con las manos sobre los oídos para no oír la canción. Otros estaban rígidos, con los ojos cerrados y los labios murmurando oracíones u obscenidades, centrándose en cualquier cosa que no fuera la llamada. Confirmaban su hipótesis de que la brutalidad traía consigo la resistencia a la anomalía. Aun así, demasiados morían, y lord Vassaago esperaría un rendimiento vivo de la cosecha. Sería imprudente desilusionarlo tan pronto...

Contra su voluntad, Yehzod mandó al monolito que desistiera. Como siempre, se resistió y él lo controló con su voluntad, sometiéndolo brutalmente. Su fuerza había crecido exponencialmente desde la última cosecha. Era más hostil, más enigmático, más criatura del Sol Negro...

★ ★ ★

Gradualmente la cacofonía cesó y la Aguja se calmó volviendo a ser de un aburrido gris sin vida. Los demonios se quedaron embobados mirando el monstruo durmiente, con las caras brillantes de luz fantasma. En algún punto durante la matanza había comenzado a llover, y ahora los primeros truenos resonaron por la plaza. Pero el monolito siguió en silencio. Lenta y vacilantemente un murmullo cruzó la multitud, empezando como alivio y pasando a ser júbilo.

Zeth casi sintió pena por ellos. Pensaban que la prueba había terminado cuando no había hecho más que empezar. Haciendo caso omiso de los gritos y los vítores, observó el hirviente cielo.

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Una sonora campana reverberó por el muelle de asalto y la trampilla se abrió. Instantáneamente, la cámara se transformó en una locura de viento y lluvia. Habría hecho desistir a unos hombres normales, pero para las aves de rapiña era una bendición. Saliendo del rigor de la vigilia, corrieron hacia la trampilla. Inclinados bajo sus enormes retrorreactores, con los pies engarfiados resbalando por la cubierta, se movieron en estallidos desordenados, hambrientos de libertad.

Apartando a un hermano insolente, Zhara'shan se puso en cabeza. Como maestro de la garra el primer salto era suyo por derecho. Instintivamente buscó a Haz'thur, con las garras escapándose de sus guanteletes, pero la abominación estaba entre las sombras. Sorprendido, Zhara'shan gruñó quedamente. Sus instintos se habían formado durante despiadados milenios y sabía que algo iba mal...

Abruptamente se dio cuenta de que sus hermanos lo observaban expectantes. ¿Creían que tenía miedo a saltar? La idea lo llenó de horror, y seguidamente sintió una impresionante necesidad de matar. Ya veía el muelle transformado en un osario empapado en sangre. Luchando salvajemente contra su furia, se dio la vuelta y se lanzó a la tempestad.

Haz'thur se adelantó, notando con satisfacción que los demás le daban prioridad. Ya empezaban a captar la nueva forma que tomaba la garra. Valoró despectivamente la extensión raquítica y casi uniforme de sus mutaciones. Sí, era innegable que se necesitaba una nueva forma. ¡Varias, en realidad! Con una risa gutural, saltó detrás del maestro de la garra.

★ ★ ★

En caída libre por el torbellino, Zhara'shan le pidió al viento que lo liberase de las dudas. Abrió ampliamente los brazos, frenando imprudentemente su figura aerodinámica e implorando toda la furia del viento. Éste respondió con fuerza, barriendo la carne retorcida de su armadura y haciéndolo aullar por la liberación. Siendo uno solo con la tormenta probó la única paz que conocía.

Mientras caía, Haz'thur fijó los ojos sobre la oscura mancha del maestro de la garra más abajo y sonrió salvajemente. Había recibido la orden durante la vigilia. Las palabras del hechicero habían sido un susurro sedoso en su mente: el maestro de la garra no debía volver de la angustia.

Mirando la punta del monolito que pinchaba las nubes, Zhara'shan encendió el retrorreactor con reticencia para apartarse. Esa cosa era hija del Sol Negro y no podía fiarse de ella. Igual que del cerdo sin cara que los había llevado por ese camino... Con una claridad nacida en la tormenta, Zhara'shan supo de repente que mataría al hechicero. Los planes de lord Vassaago podían irse al infierno. Cuando la cosecha se acabara, destrozaría el cáncer que devoraba su partida de guerra. Con un gruñido de satisfacción, el maestro de la garra se lanzó de cabeza, centelleando hacia las agujas distantes.

★ ★ ★

Cautelosamente, Zeth se acercó al silencioso monolito. La manada se mantenía a cierta distancia, pero Zeth se dijo que no tenía nada que temer. Indeciso, alargó la mano hacia una larga espina parecida a una daga, dudando al pensar en los restos humeantes de las ramas superiores.

—Me quieres por algo..., algo que no es mi carne chamuscada. Y yo quiero...

Destrozarlos a todos y destruirlos y llevarlos a todos abajo gritando y ahogándose en sus propias mentiras. Las palabras estallaron desatadas desde algún lugar oscuro y hambriento en el alma de Zeth. Eran extrañamente ajenas, pero dolorosamente familiares. Palabras ciertas.

Sorprendido, Zeth se tambaleó hacia atrás y arrancó la espina con las manos. La miró confundido. ¿Cuándo había tocado esa cosa? Había alargado la mano, pero había dudado...

El pensamiento quedó roto por un aullido. Cayendo de las nubes llegaba un sonido bestial que congeló a los demonios como la atracción de la Aguja. Zeth lo reconoció en seguida.

Un alto cicatriz oscura, con la cara convertida en un amasijo de heridas rituales, aprovechó el momento.

—¡Escuchad a los Padres de la Medianoche y abrid vuestro corazón a la Auténtica Noche! —Su voz era profunda y suntuosa, revelando su juventud—. ¡Hemos soportado el Sacramento de la Trituración Divina y ahora los señores se mezclan con nosotros!

Zeth vio que los tenía a su merced. De un extraño modo, incluso tenía razón. Ese aullido de las alturas había sellado el trato. Todas sus visiones habían sido ciertas. ¡Los señores estaban allí!

—Las cosas que habéis visto aquí en las Agujas, ¡no son nada! Ahí arriba... —El cicatriz oscura señaló al cielo—. ¡Ahí arriba todo es dolor y muerte! Lo único que tenéis que preguntaros es esto: ¿soy un cazador... o sólo soy carne?

Y entonces algo relució en el cielo y el predicador desapareció.

★ ★ ★

Flotando entre las nubes con la presa delicadamente cogida por los omóplatos, Haz'thur gritó encantado. Vivía para esos momentos de matanza elegante, con sus ofrendas perfectas para el caos girando en el centro de todo. Pero esta vez la auténtica alegría estaba en haberle quitado al señor de la garra la primera muerte.

Giró en el viento y vio a Zhara'shan observándolo. Se miraron el uno al otro desde un punto muerto flotante mientras los demás los rodeaban. Esa afrenta suponía que se había cruzado la línea entre la obediencia y el desafío abierto. El enfrentamiento era inevitable. Todo lo que quedaba era preguntarse cuándo. Haz'thur espero, con hilos de baba colgándole de la boca, anticipando la lucha. Con sus garras libres, Zhara'shan empujó sus aceleradores... y bajó hacia la plaza.

Haz'thur rió, sabiendo que no era el miedo lo que había hecho huir a su rival. A pesar de sus largos milenios en la oscuridad, el maestro de la garra seguía teniendo un sentido del deber. En su corazón, el antiguo monstruo seguía siendo un marine espacial.

★ ★ ★

Zeth vio el momentáneo borrón de sombras cuando un segundo demonio fue robado de entre la desconcertada multitud. Ocurrió en un abrir y cerrar de ojos, fue obra de un maestro. El tercero fue más lento, y Zeth vio algo humano e imposiblemente enorme. Amo de la Noche. El nombre se coló en su mente, oliendo a promesa. No sabía si era otro regalo de la Aguja o una revelación de algo más profundo, pero su corazón lo apoyó. Reconoció su juego, los reconoció. Zeth se agachó junto al monolito para observar. Los ataques no eran al azar. Sólo cogían a los más locos: asesinos, arrasadores, fanáticos cicatrices negras, devoradores de carne farfullantes... y cualquiera que corriera hacia la puerta. «Desechan a los débiles.»

Mirando a su manada, Zeth se estremeció. Estaban agrupados juntos, ¡mirando a las nubes! Necesitaba que se cubrieran, pero no iba a arriesgarse a gritar y llamar la atención de los idiotas alucinados por el cielo. No era el momento de que lo vieran ni de que lo distrajeran. Contra su voluntad, sus ojos volvieron al juego de los Amos de la Noche. Era hermoso...

★ ★ ★

Mientras enganchaba otra presa en las púas de su hombro, Zhara'shan pensaba en el reto de Haz'thur. Había sido inevitable, pero lo había sorprendido. ¿Había olvidado su garra que las misiones siempre eran lo más importante? ¿Habían caído tan bajo? Los Amos de la Noche habían entrado en la Gran Guerra obligados por su juramento de desenmascarar la mentira del Imperio, pero observando a sus rapaces y gimientes hermanos, se preguntó qué era lo que los obligaba ahora.

Preocupada, la mirada preternatural de Zhara'shan volvió al joven que había visto escondido junto al monolito. Era escuálido. Su cara era blanca como el hueso y destacaba sobre su cabello negro y lacio, pero su inmovilidad le había llamado la atención. Dos veces lo había dejado, convencido de que no se escondía por cobardía. No, no sentía miedo, pero tampoco sentía la rabia o la fe que a menudo cegaba a quienes no tenían miedo...

Un hermano pasó a toda velocidad junto a él, silbando reproches. La garra estaba al corriente de la lucha de poder y su insolencia lo inflamaba. Si Haz'thur asumiese el mando, ¿lo seguirían? Seguro que su lealtad, no, su miedo del maestro de la garra no podía haber desaparecido tan pronto. Amargamente añadió el nombre de Haz'thur a la cosecha personal de la que se ocuparía después de la misión. Aullando una orden, salió de la protección de las nubes.

★ ★ ★

La multitud se fue callando al ver a las irregulares formas negras salir de entre las nubes. Trazando espirales sobre la plaza con rápidos arcos, cruzándose con arrogante precisión, las siluetas escribían algo en el cielo. Zeth vio cómo se formaba y desaparecía una y otra vez. Era sólo un fantasma encarnado en las estelas de sus propulsores, pero la estrella de ocho puntas seguía siendo potente.

Zeth retrocedió, dividido entre el odio y el deseo, luchando por mantenerse firme. El tiempo se acababa y su manada estaba congelada en el campo de caza...

De repente Zeth echó a correr en terreno abierto, gritando:

—¡El plan continúa! —Eso atrajo su atención, junto con la de todos los locos y probablemente también la de los Amos de la Noche—. ¡Si queréis vivir, id a la Aguja!

Sin preguntar nada, Brox y Kert corrieron hacia él, pero Vivo se burló:

—Estás loco, jefe, ¡la Aguja es una trampa! ¡Iremos a las estrellas con los ángeles! —Era una rata, pero tenía respuestas fáciles y la manada era lo bastante idiota como para escucharlo. Los pelos de la parte trasera del cuello de Zeth se erizaban con la idea de recibir a las garras desolladoras. No tenía tiempo para eso...

En un impulso, Zeth fulminó con la mirada los ojos de Vivo, abriendo las ventanas al terrible paisaje oscuro que la Aguja le había revelado tan recientemente. Vivo sólo vio una fracción de la verdad, pero destrozó su mente en un instante. Cuando tocó el suelo, ya había muerto mil veces.

★ ★ ★

Flotando por encima de la plaza, Yehzod se tambaleó cuando un rayo de energía de luz negra rebotó delante de él. Era sólo un eco, pero la malicia que le quedaba casi destrozó su proyección astral. Transformando fríamente la confusión en curiosidad, el hechicero escrutó la plaza. Había visto una mente tras el ataque, pero la escena que tenía debajo era un mar de tormento psíquico. Evaluando a los animales que gritaban y se revolvían, Yehzod sintió los primeros temblores de inquietud. ¿Podía existir realmente una mente así entre esos desdichados? ¿Una mente capaz de canalizar la Estrella Negra?

★ ★ ★

Zeth observó el cadáver de Vivo, lleno de confusión, lleno de horror, lleno de... ¿alegría? ¿Cómo había hecho eso? ¿Y por qué le importaba si le había gustado tanto? ¿Y por qué sentía el sabor de la sangre?

Oyendo un súbito murmullo en la multitud, Zeth se dio cuenta de que todos lo sentían. La sangre estaba en la lluvia. Al alzar la vista vio remolinos negros caer desde muy arriba. Con urgencia tiró de Brox y de Kert hacia la sombra de la Aguja, sabiendo que ya era demasiado tarde para los demás.

Sin previo aviso, la llovizna explotó en una tormenta infernal. Vísceras brillantes, extremidades cercenadas y fragmentos irreconocibles cayeron sobre la frenética multitud mientras los cazadores descuartizaban a sus presas. Con un coro de gritos y gorjeos agudos, pasaban por delante y por detrás, bañando de sangre a la multitud mientras trazaban espirales a baja altura. Entre los demonios había estallado el caos. Saltaban desesperadamente y se tiraban al suelo para evitar a las figuras voladoras. Muchos de ellos resbalaban sobre la sangre y pisaban a sus vecinos.

Zeth vio a un Amo de la Noche planear bajo sobre la multitud, con las garras de los pies rozando las cabezas. Su casco estaba tallado con el rostro de un lobo gruñendo, con las orejas caninas estallando en estilizadas alas de murciélago y los ojos brillando con un fuego frío. Mientras volaba sobre ellos susurraba, con su áspera voz recorriendo el caos.

—Somos la oscuridad entre las estrellas... Morid por nosotros... Somos la promesa de muerte en vuestros corazones... Matad por nosotros... Somos la verdad detrás de las mentiras... Matad o morid...

Fue como sí tocara algún botón profundamente arraigado en sus almas. Primero, los arrasadores se volvieron locos, lanzándose con palos y cuchillos. Después, los cicatrices oscuras cayeron sobre los no creyentes con sus cuchillos de hueso y los credos cuerdos lucharon para defenderse. Los shados, los nailz y los statiks se enfrentaron entre ellos en nombre de la Auténtica Noche. Y todo el tiempo, los Amos de la Noche volaban en círculos, provocándolos y atormentándolos, pero matando únicamente a los que intentaban huir.

Al ver morir a su manada, Zeth no sintió nada.

★ ★ ★

Con los brazos extendidos, Haz'thur pasó como un rayo entre un par de demonios que huían, partiendo limpiamente a ambos en dos por la cintura, convirtiéndolos en cuatro. Se volvió, preguntándose hasta dónde llegarían sus piernas corriendo sin peso, pero cayeron en seguida. Era un burdo deporte y su sangre cantaba la melodía de la rabiosa multitud. Al oír al maestro de la garra terminar su vanaglorioso discurso, Haz'thur supo que había llegado el momento. Babeando con anticipación, volvió hacia las nubes.

Al ver a su rival flotar hacia el cielo, Zhara'shan sintió que sus instintos se retorcían de inquietud, pero los sangre-nueva exigían su atención. Luchaban con una ferocidad impresionante, pero pocos de ellos mostraban una auténtica profundidad en su oscuridad. Nuevamente sus pensamientos se desplazaron hacia el extraño y silencioso demonio. Había algo de vigilia de depredador en su quietud, y se preguntó si todavía viviría. Intrigado, voló hasta el monolito.

★ ★ ★

Zeth vio la malévola estrella de ocho puntas volver a aparecer en el cielo, brillando satisfecha, saciada del sacrificio de sangre de los demonios. Reconociendo el momento, se mordió el labio, repentinamente vacilante.

—¿Irá todo bien, jefe? —preguntó Brox con los ojos muy abiertos. El gran demonio nunca había sido el más listo de la manada, pero siempre había sido leal.

—Cíñete al plan —le dijo Zeth—. Vamos. Los dos.

Nerviosos, Brox y Kert se metieron en el hueco de la Aguja... y desaparecieron. Zeth sabía que ése era el punto de inflexión. Podía esconderse entonces y los Amos de la Noche nunca lo sabrían. Al llegar el alba, sería el Rey de las Agujas.

Pero entonces el momento pasó. Nunca habría sido suficiente. Zeth alzó la vista y el Amo de la Noche con el casco de lobo volvía a estar ahí.

★ ★ ★

El demonio lo miraba directamente. Mientras Zhara'shan flotaba hacia la Aguja, sus ojos se habían encontrado con los de él inequívocamente. Como si le hubiese estado esperando. La extrañeza había hecho que se detuviera y ahora se medían uno a otro, olvidando el tumulto a su alrededor. Con recelo, Zhara'shan se preguntó qué conexión tenía con el monolito. ¿Era acaso otra cría del Sol Negro?

De repente, los ojos del demonio se volvieron hacia arriba. El aviso llegó un segundo antes de que Zhara'shan oyera los impulsores. Se volvió con un gruñido y los pies con garras de Haz'thur lo golpearon directamente en el pecho. La rapidísima maniobra de la abominación arrancó al señor de la garra del cielo, haciéndolo chocar contra la plaza con una fuerza salvaje. Tres demonios se convirtieron en desechos ensangrentados bajo su peso, y la superficie del rococemento se agrietó y se hundió. Instintivamente, Zhara'shan rodó a un lado mientras las garras de Haz'thur se extendían hacia él. La abominación chocó contra el rococemento.

Con un equilibrio perfecto, Haz'thur aterrizó sobre sus pies y se dio la vuelta para encararse con su rival, blandiendo sus monstruosas cuchillas de hueso. Incapaz de recuperarse, Zhara'shan sólo podía rodar y rodar, con los huesos destrozados de sus costillas rasgándole el pecho como astillas de cristal. Fue un segundo demasiado lento y recibió un golpe en uno de los guardabrazos. La armadura aguantó, pero el golpe fue suficiente para romper el ritmo de su huida y Haz'thur se lanzó sobre él en un instante, con un pie clavado en su pecho, sujetándolo contra el suelo.

—Tu Larga Guerra es una mentira... —La voz de la abominación estaba ronca de placer, y su baba salpicaba la armadura del señor de la garra—. ¡Y siempre has estado ciego ante la Auténtica Noche!

Mientras las cuchillas de hueso cortaban, Zhara'shan volvió a encender su retrorreactor. La fuerza explosiva lo apartó de su rival, propulsándolo a través de las piernas de la aullante multitud. Apretó los dientes para contener el dolor mientras se deslizaba por el rococemento con una lluvia de chispas y el retrorreactor se retorcía y rugía bajo él como un ser vivo. De repente, los exhaustos propulsores escupieron llamas, abrasando sus piernas blindadas y dejando un rastro de fuego a su paso. Desesperado, intentó cortar la energía, pero el torturado espíritu máquina ya no podía más. Mientras buscaba las abrazaderas de sujeción, comprendió que era demasiado tarde.

La arriesgada maniobra de Zhara'shan había hecho caer al suelo a Haz'thur, al barrerle las piernas. Mientras saltaba para ponerse en pie, una explosión resonó en la plaza, seguida un momento después por el vívido resplandor de las llamas contra la noche. Con los ojos brillantes, Haz'thur echó la cabeza hacia atrás y aulló su victoria a las estrellas.

Su alegría se truncó por un terrible dolor en el muslo. Se dio la vuelta, pero su atacante ya huía, con la daga negra brillando con la sangre de Haz'thur. Era increíble, pero se trataba de otro demonio, más delgado que la mayoría y enfermizamente pálido. Miró hacia atrás y le dedicó una fría sonrisa antes de meterse entre la hirviente muchedumbre.

Con un rugido bestial, Haz'thur se lanzó tras su atacante, entrando entre la multitud como una marea primaria de destrucción, cortando, mordiendo y abriéndose paso a golpes entre los demonios. Algunos intentaron huir, otros se volvieron hacia él con sus lastimosas armas, pero todos fueron reducidos a montones de carne y hueso a su paso. Y entonces llegó al final. Su presa lo esperaba.

Estaba a menos de veinte pasos de distancia, acechando junto al monolito, con los ojos fríos y calculadores. Una parte racional que se iba desvaneciendo de la mente de Haz'thur, surgió brevemente a través de la rabia, cautelosa e inquisitiva. ¿Qué era esa criatura? ¿Cómo podía su débil espada arañar siquiera su armadura y llegar a perforarla? El era un dios comparado con ese gusano, así que, ¿cómo podía haberlo hecho sangrar?

Como notando la duda de Haz'thur, el demonio lo señaló y, lentamente, deliberadamente, deslizó un dedo alrededor a su garganta. Después se metió bajo la sombra del monolito y desapareció. Se había ido en un abrir y cerrar de ojos.

«No es un demonio, sino un fantasma...»

Resoplando de ira, Haz'thur saltó hacia el lugar que la criatura había ocupado unos minutos antes, olisqueando furiosamente en busca de un aroma, rebuscando entre las espirales de la Aguja una figura agazapada. ¿Qué clase de truco era ése?

Y entonces los vio, los fríos ojos grises observándolo a través de la red de hierro. ¡Dentro de la Aguja! Rápido como el rayo, Haz'thur golpeó la grieta, pero el fantasma ya había desaparecido, escondiéndose en la oscuridad. Un destello de admiración brilló a través de la rabia cuando Haz'thur escaneó el tejido del monolito. Sí, había muchos huecos irregulares por los que un gusano podía escabullirse, pero ¿qué clase de idiota se escondería dentro de esa máquina de matar? La respuesta apareció cuando estaba en la cima de su furia: ¡uno que desafía a una ave de rapiña!

De repente empezó a romper la Aguja. El hierro era duro pero quebradizo y cedía rápidamente bajo sus cuchillas de hueso.

★ ★ ★

El núcleo de la Aguja era un hueco vertical. Zeth supuso que cruzaba toda la colmena y quizá incluso más, pero él sólo había bajado un par de pisos. Bajando por el desordenado interior, oyó al cazador abrirse camino hacia dentro. Los fragmentos de hierro caían y se perdían rápidamente en el abismo que tenía debajo. Se estremeció, preguntándose si una caída a esa oscuridad terminaría alguna vez.

Pero él no iba a caer.

Había escalado por allí innumerables veces durante aquellos años, encontrando huecos en el tejido que llevaban a otros pisos de la colmena. Por supuesto, estaban todos abandonados, pero había habido muchas cosas para recuperar y se había preparado bien para esa noche.

Con un último chirrido de metal torturado, el Amo de la Noche se abrió paso y Zeth abandonó toda precaución, bajando a toda velocidad por el hueco. Vio a los demás esperando más abajo, agachados en una cámara al otro lado de la red. Casi había llegado...

De repente, algo enorme y oscuro pasó junto a él y la ferocidad de su estela casi lo desequilibró. Chocó contra la pared del hueco, más abajo, con un violento ruido, y rebotó en la oscuridad. Al mirar hacia abajo vio una llamarada florecer en las profundidades. Un momento después, el hueco reverberó con el rugido de un motor y la luz subió a toda velocidad.

Saltando imprudentemente al interior de la Aguja, Haz'thur se había dejado caer como una piedra al abismo que tenía debajo. ¡Ese maldito fantasma de la disformidad lo había engañado! Propulsándose furiosamente hacia arriba por el hueco, pasó junto a su presa, fallando por muy poco cuando ésta se escabulló por otro hueco.

Furioso, volvió hacia atrás y se enrolló en una bola de espinas. Con los impulsores ardiendo, se lanzó contra la barrera de hierro.

El estrépito de la entrada del ave de rapiña sacudió el pasillo de rococemento, pero los rápidos demonios no miraron atrás. Los brillantes globos de brillo no eran lo único que habían colocado en esa extensión de túneles. A lo largo de los años habían convertido ese lugar en una trampa mortal, y cualquier paso equivocado los mataría tan rápidamente como las garras de su cazador.

Saltando sobre un cable casi invisible, Zeth sintió que el pánico aumentaba en su interior. Había planeado llevar más ventaja, pero la fuerza física del ave de rapiña lo había sorprendido. De repente, todos los años de intrigas y búsquedas parecían en vano, pero aguantó por la promesa de la Aguja. Probaría las estrellas...

★ ★ ★

La salvaje bala de cañón en que se había convertido Haz'thur destrozó la red y lo hizo chocar contra la pared a apenas treinta pasos. El impacto pulverizó el rococemento y sacudió toda la cámara. Aullando, salió del irregular cráter cubierto de escombros y chocó contra el suelo en una posición feroz. Su cabeza giró con movimientos rápidos y aviares mientras evaluaba el territorio. Techo bajo, paredes grises de rococemento cubiertas de tuberías, pasillos que salían por todas partes... No era un auténtico nivel, sino una capa de servicio para el funcionamiento de la colmena. Sería un laberinto de túneles estrechos y habitaciones abigarradas que favorecía a su presa y era un problema por su tamaño. Un pequeño fantasma listo.

Pero tenía su aroma. Eran tres y estaban cerca. Incapaz de saltar y mucho menos de volar en su pequeña guarida, patinó hacia la salida... y el suelo se derrumbó bajo sus pies. Con sus inhumanos reflejos se aferró al borde del pozo y saltó hacia afuera, impulsado por un golpe de propulsión. Mirando hacia abajo gruñó al ver el nido de estacas que se elevaba desde la oscuridad. ¿Una trampa? Su armadura de ceramita habría aplastado las espinas como cerillas, pero la arrogancia del intento lo ofendió. ¿Acaso pretendían cazarle?

A partir de entonces las trampas se multiplicaron. La furiosa persecución de Haz'thur lanzaba un nuevo ataque en cada recodo de los túneles. En su mayor parte eran variaciones de los mismos temas, burdas caídas, techos que se venían abajo o vigas que se balanceaban. A veces había algo único, una lluvia de ácido o una tosca pistola láser, pero todos eran tristes juguetes de un niño que jugaba a la guerra. Al principio, los instintos de Haz'thur lo habían empujado a evitar las trampas, pero pronto las pisaba con un abandono desdeñoso, riéndose cuando las estacas chocaban contra su armadura y esquivando los escombros voladores con bravuconería.

Cuando la presa apareció, su estado de ánimo era casi optimista, y se sintió tentado de prolongar la caza. A treinta pasos los provocó con un grito entusiasta, haciendo que uno de los tres mirase hacia atrás. Un momento después, el idiota se había empalado en una cama de clavos. Mientras pasaba corriendo, Haz'thur decapitó al pobre desgraciado que gritaba con un movimiento de muñeca. Como era previsible, no era el fantasma. No, el fantasma era astuto, pero aun así, su vida pendía de un hilo de sólo veinte pasos de longitud...

★ ★ ★

Empapado de sudor, con el corazón latiéndole alocadamente, Zeth sabía que no podría aguantar mucho más. Ni siquiera el despiste de Kert había detenido al cazador. Cuando el tonto se había dejado morir, la cosa oscura de dentro de Zeth había aplaudido, desesperada porque cualquier cosa retrasara esas garras, pero nada había cambiado. Sin embargo, la sombra miraba ahora a Brox con hambre, buscando un ángulo para hacer que él sí cambiara las cosas...

La plácida respiración del demonio era regular comparada con los jadeos entrecortados de Zeth. Débil pero fuerte, así era Brox. Y muy leal. El idiota podría haberse apartado hacía mucho tiempo, pero ahí estaba, hombro con hombro junto a Zeth, a pesar de que tenían el aliento de un diablo en la espalda.

«¡Sacrifica a ese imbécil! ¡Congélalo!»

Los pensamientos cruzaron la mente de Zeth con una lógica brutal que lo sorprendió. Lo peor era que sabía que podía hacerlo. Lo único que tenía que hacer era acercarse con la mente y girar. ¡Sería muy fácil y tenía mucho sentido! Pero Brox era el último que quedaba de su manada...

Torcieron un recodo y Zeth vio su destino a poca distancia. ¡Era el final del juego! Estaban muy cerca, pero el cazador también... «¡Hazlo ya!»

Y entonces entraron en el viejo almacén del generatorium, y cruzaron sobre los barriles de metal amontonados, luchando por salir por la escotilla abierta al otro lado. Pero el corazón de Zeth se hundió en la desesperación. No conseguirían cerrar la escotilla a tiempo. Desde fuera del almacén tendrían que girarse y tirar de ella para cerrarla. Les llevaría unos valiosos segundos que no tenían..., pero si alguien la empujase desde dentro...

Zeth miró a Brox y la cosa fría que tenía dentro volvió a hablar. «¡Hazlo!»

★ ★ ★

Al entrar en el almacén, Haz'thur vio que el animal más grande se volvía de repente hacia el fantasma, empujándolo hacia el túnel que había más allá. Encantado con el conflicto, corrió hacia adelante, con el hedor del promethium inundando su fino sentido del olfato. ¿Promethium? Sintió cómo se rompía el hilo de la trampa.

★ ★ ★

Tambaleándose fuera del almacén, Zeth miró hacia atrás y vio la cara de Brox. La expresión del gran demonio era tranquila, vacía. La escotilla se cerró y la explosión tuvo lugar un momento después. Combó el metal sólido y abrió el suelo bajo los pies de Zeth. Acurrucado en un bulto irregular, se quedó estirado en la oscuridad mucho después de que el temblor cesara. Dos pensamientos se perseguían en su mente, luchando por su alma: «No lo hice..., lo hice...».

★ ★ ★

Haz'thur se despertó en un mundo de crudo dolor. Cada inspiración desgarraba su pecho como un puñado de cristales rotos, y las ventanas de su nariz se estremecían ante el hedor de su propia carne abrasada. El ojo que le quedaba estaba fijo en el laberinto de fisuras del techo por encima de él. Había un significado en esa retorcida conjunción de espacios vacíos. Además, no podía mover el cuello, ni nada en realidad. Sólo las garras de su pie izquierdo le ofrecían un espectro de movimiento. «El fantasma...» El fantasma lo había matado. El mismo fantasma que lo miraba ahora con sus ojos fríos y grises.

Mientras se inclinaba sobre él, algo oscuro se deslizó detrás del gris, y de repente vio dos soles negros gemelos. Durante un breve instante conoció el miedo, y después la espina negra cayó.

★ ★ ★

Cuando Zeth emergió de la Aguja, el cielo estaba manchado de rojo y la plaza se bañaba en él. Los cadáveres yacían por todas partes, arrasadores, devoradores de carne y cicatrices oscuras juntos en la simplicidad de la muerte. Los supervivientes estaban reunidos en un grupo desconcertado, casi tan harapientos y ensangrentados como los muertos, con las caras laxas por la sorpresa de estar vivos.

Las aves de rapiña también estaban allí, pero ahora estaban quietas y silenciosas. Era como si los rayos del sol las hubiesen petrificado allá donde estaban, transformándolas en estatuas oscuras. Su líder con casco de lobo se agazapaba entre ellos. Su armadura estaba abrasada y su postura encorvada dejaba entrever su dolor apenas contenido, pero estaba vivo. Eso estaba bien, pensó Zeth. Necesitaría aliados entre ellos.

Sus ojos se encontraron con los que decidirían su destino. Una criatura sin rostro paseaba en silencio sobre los muertos, con su ropa sin rozar apenas el suelo. Era como un pájaro carroñero espectral que buscaba alguna lógica arcana en el tejido de la matanza. Un gigante con armadura lo seguía en silencio, con las cuerdas de su abrigo negro empapadas con la sangre de los cadáveres pisoteados.

«Hechicero y maestro.» Nuevamente las palabras se deslizaron en la mente de Zeth, junto con la comprensión de que no podía acercarse a esas antiguas pesadillas con valentía. Ellas vendrían a él a su debido tiempo. Así que Zeth esperó, con los ojos fijos sobre el suelo salpicado de sangre. Y finalmente, se acercaron.

—¿Hemos desangrado tanto este mundo? —La voz del señor era un suspiro seco—. ¿Tanto... que una criatura tan raquítica puede soportar la angustia?

El hechicero no contestó, pero Zeth sintió de repente que los tentáculos de púas de su mente se extendían...

Hundiéndose en su alma... Desgarrando las paredes como si fueran de papel... Mirando a través de sus bordes...

Desesperadamente, Zeth blandió su sacrificio.

—Una muerte... ¡Una muerte para la Auténtica Noche! —De su mano colgaba el resto sangriento de la cara desollada de Haz'thur.

Con un gesto suave, el señor silenció su asalto psíquico y se inclinó hacía adelante. Sus rasgos apuestos y sin sangre podrían haber estado tallados en mármol blanco, pero estaban llenos de sombras y sus ojos eran de un negro sin brillo.

—¿Afirmas haber matado a una ave de rapiña? —No había furia en su voz, sólo una antigua amargura que era de algún modo peor. Contestar con algo menos que la perfección sería mortal.

—Era... débil, señor. —Zeth respiró, esperando la muerte. El momento se prolongó hasta convertirse en una oscura eternidad bajo su mirada asesina. Y entonces el anciano asintió.

—Sí, lo era. Y la debilidad es el único pecado que esta galaxia desprecia de verdad. —El señor se volvió hacia el hechicero—. Nos llevaremos a éste.

—Es peligroso. —Las palabras eran un zumbido sibilante y eléctrico.

—Eso espero, hechicero. —Había un leve rastro de diversión en su lóbrega voz.

—Lord Vassaago, su esencia ha sido contaminada por... un elemento que no soy capaz de cuantificar.

Zeth luchó por suprimir una oleada de odio por el cerdo sin cara. Había probado el toque de la Aguja en él y tenía miedo, miedo del poder en el que se convertiría...

—Todos estamos contaminados, Yehzod. —Zeth casi se estremeció por la acidez de la voz de Vassaago—. Ése es el motivo por el que debemos resistir.

—Señor, es imprevisible. —insistió Yehzod.

—Ya lo veremos... —contestó Vassaago, dándoles la espalda. «Sí que lo veréis», prometió la Aguja.

UN ODIO

Aaron Dembskí-Bowden

Soy el futuro de mi capítulo.

Mis maestros y mentores a menudo me lo dicen. Dicen que yo y los que son como yo tenemos el alma del capítulo en nuestras manos. Vestimos de negro y somos el corazón de una hermandad renacida.

Nuestro deber es recordar. Nos han encomendado recordar las tradiciones que había antes de que nuestro capítulo estuviera al borde de la extinción.

Me llamo Argo. En un capítulo con pocas reliquias, estoy bendecido por encima de mis hermanos por las herramientas de guerra que tengo en mi poder.

Mi armadura nació cuando nació el Imperio. Ha sido reparada, mejorada y mantenida durante los siglos que han pasado desde entonces por varias generaciones de guerreros, esclavos, servidores y siervos. Mi bólter rugió en los campos de batalla de la Herejía de Horus, y lo han llevado treinta y siete manos marcadas de rojo de los astartes desde el día que se forjó. Cada uno de sus nombres está grabado en el oscuro metal del arma, junto con el nombre del mundo que se llevó sus vidas. Los ojos de mi yelmo han observado diez mil guerras y han visto morir a un millón de enemigos de la Humanidad.

Alrededor de mi cuello llevo un regalo de la Eclesiarquía de la Sagrada Terra, el símbolo de un águila de valor incalculable, imbuido con los secretos de una tecnología casi perdida en el tiempo. Mi armadura es negra porque soy la propia muerte. Mi yelmo es la calavera de todos los hombres que han muerto en todas las batallas libradas por mi capítulo en los diez milenios transcurridos desde nuestra fundación.

Más que eso, mi rostro es la expresión victoriosa del agónico Emperador. ¿Y por qué llevo el peso de esta responsabilidad? ¿Por qué llevo el color negro? Porque odio. Odio más que mis hermanos, y mí odio corre más negro, más profundo y más puro que el suyo.

Un odio destaca por encima de todos los demás. Un odio que arde en nuestra sangre y ladra desde la boca de quinientos bólters cuando luchamos juntos en la guerra. Es un odio con muchos nombres: los pielesverdes, los orkos, el ganado.

Para nosotros son simplemente el enemigo.

Somos los Puños Carmesíes, la mano del escudo de Dorn, y hemos sobrevivido a la extinción cuando todos los demás habrían caído en un recuerdo sin valor. Nuestro odio nos lleva a través de las estrellas al servicio del Trono.

Y ahora nos lleva a Syral.

Syral. Un orbe solitario alrededor de un sol diminuto, al borde del Segmentum Tempestus.

El único hijo celestial de una estrella roja que tardaría mil años en morir. El decaimiento del sol duraría millares de años hasta su expiración final, y el planeta al que calentaba todavía era muy útil para el Imperio.

Syral era un agromundo, con las masas de tierra del planeta convertidas en expansivos y fértiles continentes de comida y ganado. Los grandes océanos de Syral también eran saqueados por el necesitado Imperio. Bajo su oscura superficie las mareas escondían instalaciones hidropónicas del tamaño de ciudades, cosechando la riqueza comestible de las profundidades. Como planeta, Syral tenía un solo propósito colosal: exportar comida para todo un sistema, lista para ser comprada por los mundos cercanos que no tenían esa riqueza natural. Syral alimentaba a tres mundos-colmena, desde las agujas de los ricos a las barriadas de los indigentes, además de a varias flotas de la Marina Imperial y regimientos de la Guardia Imperial que luchaban en cruzadas por la zona.

Desde el espacio, Syral era verde y azul, como la memoria ancestral de los humanos, como dibujado por la imaginación de un artista a partir de las edades impías de la Vieja Terra. Sin embargo, la faz de un planeta puede cambiar mucho en un año.

★ ★ ★

—Los Puños han vuelto.

El general supremo Ulviran miró al comandante Dace, que había pronunciado esas palabras. Con el rostro delgado, los ojos azules y la nariz aquilina, el general supremo tenía un don a la hora de lanzar miradas contrariadas a aquellos de sus subordinados que lo decepcionaban. Miró así a Dace. El comandante apartó la mirada, suficientemente regañado.

La cañonera yacía ociosa, como había estado durante varios minutos, con los puntales de aterrizaje y los impulsores de velocidad todavía siseando con ocasionales ráfagas de vapor mientras soltaban presión de vuelo y se colocaban en reposo. Al otro lado de la nave de color azul oscuro, un símbolo grabado miraba a la horda de guardias imperiales que esperaban. Un puño cerrado, rojo y oscuro como el buen vino.

La rampa delantera de la cañonera se desplegó como una boca que se abría. A Ulviran le recordó, como siempre que veía una Thunderhawk de los astartes, a una gran ave de presa de acero. Cuando la rampa terminó de bajar, justo por debajo de la ventana de la cabina, el pájaro pareció rugir con el sonido de los chirriantes hidráulicos.

—Cuento cuatro —dijo el comandante Dace, haciendo su segunda observación evidente del día. Cuatro formas con armadura, cada una más de una cabeza más alta que un hombre normal, bajaron por la rampa metálica.

»Sólo cuatro... —añadió el comandante un momento después.

Ulviran le habría pegado un tiro tranquilamente si hubiese podido pensar en un motivo para hacerlo. Ni siquiera un buen motivo, sólo uno legal. Dace era un buen recurso en el campo de batalla, pero en las reuniones sus aburridas observaciones eran un tedio del que sus compañeros oficiales podían prescindir fácilmente.

Los astartes no hicieron ningún ademán de acercarse a la multitud de guardias imperiales. Se quedaron quietos como estatuas, con los monstruosos bólters frente a sus pechos con águilas grabadas. Ulviran se hizo cargo de la situación. Los astartes habían vuelto, y no era el momento de quedarse mirando. Control. Esa escena garantizaba el control. Quizá podría salvarse algo de dignidad de todo ese asunto de tan mal gusto. La llegada de los astartes era un motivo de celebración, sí, pero Ulviran recordaba cada palabra de la misiva que había escrito al maestro del capítulo Kantor de los Puños Carmesíes. La única manera de describirla era utilizar la palabra súplica. Había suplicado ayuda y allí estaba, nuevamente habían cumplido. No era un hombre al que le gustara recurrir a la súplica. Le había irritado incluso dictar la llamada de auxilio.

Ulviran se acercó para recibir a los gigantes, que seguían inmóviles a la sombra de su cañonera. Notó con un desagrado invisible, que las torretas de bólters pesados de las puntas de las alas de la Thunderhawk apuntaban alrededor del campo, como si buscasen amenazas incluso entre las fuerzas imperiales. ¿Acaso los Puños no consideraban que la Guardia fuese capaz de mantener su propio campamento base seguro ante el enemigo? En ese momento, cumplieran o no, el general supremo odió su maldita arrogancia.

—Bienvenidos otra vez —le dijo al primer astartes, que era indudablemente el comandante del pequeño grupo.

El guerrero miró al general supremo, bajando el casco con visor para observar al humano. Tan cerca, a no más de un brazo de distancia de los enormes guerreros, Ulviran sintió que le dolían las encías por el zumbido de presión de las servoarmaduras de la escuadra. El chirrido de la energía era más táctil que audible, haciendo que sus ojos llorasen y pellizcándole la piel de la parte trasera del cuello. Tragó saliva mientras los astartes hacían la señal del águila, con sus manos enguantadas formando el saludo y golpeando contra las corazas pectorales. Incluso el más pequeño movimiento hacía que las articulaciones de sus armaduras ronroneasen con un suave gruñido mecánico. Ulviran les devolvió el saludo. El cuello le dolía un poco por tener que mirar hacia arriba, y se estremeció sin quererlo cuando el astartes habló.

—Con el debido respeto. —La voz era un gruñido roto y distorsionado por el comunicador, mucho más profunda que la de un hombre normal—. ¿Por qué se dirige a mí?

Ulviran no esperaba esa falta de respeto, ni tanta informalidad. Después de todo era un general supremo. Los planetas vivían o morían debido a su experiencia táctica.

El general observó los detalles de la armadura del guerrero. Era de color azul como un cielo sin estrellas, rodeado en algunos sitios por un rojo intenso, en ningún lugar tan evidente como en el puño cerrado de la hombrera del guerrero. Llevaba un pergamino que detallaba los juramentos y otras cuestiones de honor desconocidas atado a la otra hombrera, moviéndose suavemente con la fresca brisa. Colgados de una gruesa cadena convertida en bandolera, unos cráneos enormes y deformes chocaban en silencio cuando el astartes se movía. Por las pronunciadas mandíbulas inferiores y la irregular estructura ósea, Ulviran supo que eran cráneos de orko. En vida, habían sido grandes orkos, seguramente líderes entre sus compañeros bestiales. Muertos, eran trofeos impresionantes.

Ese astartes debía ser claramente el líder de la escuadra. Ninguno de los otros tenía trofeos que pudieran compararse.

—Me dirijo a usted porque he creído que estaba al mando. —Adoptó el tono que hubiera adoptado con un niño, que a sus hombres les habría parecido tanto risible como demente si lo hubieran oído. La emoción de tener autoridad sobre esos gigantes corrió por la sangre del general supremo. No toleraría ninguna falta de respeto.

—¿Acaso le parezco un hermano capitán? —preguntó el astartes, y Ulviran se preguntó si era el comunicador del guerrero lo que convertía su voz en un gruñido, o si era así naturalmente.

—A mis ojos, sí, lo parece —asintió Ulviran en respuesta a la pregunta. Estaba decidido a no dejarse intimidar.

—Pues no lo soy. —El astartes miró a sus compañeros—. Al menos por ahora.

Ulviran oyó algo al borde de sus sentidos, una serie de silenciosos clics provenientes de los yelmos de los hombres blindados. Supuso, correctamente, que se reían por un canal de transmisión privado.

El astartes envuelto en cráneos, cadenas y pergaminos detallando sus muchas victorias inclinó la cabeza hacia uno de los otros.

—Él es el sargento.

Ulviran volvió la cara hacia el otro, y repitió la señal del águila.

Antes de que el general supremo pudiese hablar, ese otro astartes, cubierto por una toga del color de la sangre sobre la armadura, negó con la cabeza.

—No, general supremo —entonó el astartes con la voz tan mecánica como la del otro—, tampoco se dirija a mí.

—Entonces, ¿a quién debo dirigirme? —La paciencia de Ulviran se estaba agotando.

El guerrero con la toga movió la cabeza en dirección a la Thunderhawk, a un recién llegado que bajaba por la rampa. Ese astartes llevaba una coraza negra como el carbón, y aun sin conocer demasiado la tecnología astartes, a Ulviran le quedó claro que la servoarmadura oscura era una antigüedad, de muchos siglos de edad, quizá incluso milenios. El negro casco del guerrero era una calavera sonriente, y las lentes rojas le conferían un aspecto demoníaco mientras miraba a derecha e izquierda, evaluando el lugar donde habían aterrizado.

Ulviran tragó saliva sin saber que su nuez temblaba revelando así su nerviosismo. «Por el Trono —pensó—. Un capellán.»

El astartes de toga roja hizo una ligera inclinación ante el general supremo.

—Diríjase a él.

★ ★ ★

En privado, discutieron sobre Syral. El capellán rodeó la gran mesa con la superficie cubierta de mapas. Allí, en la sala de mando del general supremo, a bordo de su Baneblade personal, el Voluntad Indomable, el humano y el astartes compartieron una charla lejos de los oídos de los demás.

—Le entregamos este mundo hace cuatro meses.

Esas palabras helaron la sangre del general supremo. Eran un insulto, ciertamente, pero también eran una verdad innegable.

—Las circunstancias cambian, hermano capellán. —Y era cierto. Los refuerzos orkos habían llegado en grandes oleadas, ahogando el hemisferio occidental en una marea de invasores pielesverdes. La victoria fácil del Imperio, conseguida en gran parte gracias a los ataques quirúrgicos de los Puños Carmesíes cuatro meses antes, no era nada más que un agradable recuerdo y un cuento sobre lo que podría haber sido. La Guardia Imperial había ido retrocediendo desde entonces.

El comunicador de voz del capellán estaba salpicado de gruñidos, como si el hombre hablase una octava demasiado grave.

—Está perdiendo Syral —dijo el astartes. Su cara huesuda miraba al humano desde la otra punta de la habitación.

—No voy a discutir esa afirmación —contestó el general supremo—. Apuesto a que lo sé mejor que usted, porque he estado observando cómo ocurría durante meses.

Ulviran miró cómo el capellán alargaba la mano hasta su casco y tiraba de las hebillas del cuello blindado. Con un silbido de presión, los cierres se abrieron y el astartes se quitó el casco, levantándolo con reverencia y colocándolo después en la mesa que tenía delante. El brillo de sus ojos rojos se había atenuado ahora que el yelmo se había separado de la fuente de energía de la armadura, pero seguían mirando acusadores al general supremo.

—No estoy aquí para castigarlo, general supremo.

Ulviran sonrió al oír la verdadera voz del guerrero. Era profunda y resonante, pero con un toque gentil en las palabras. El capellán tenía, según los cálculos del general supremo, unos treinta años de edad, pero con los astartes era imposible saberlo. Ni siquiera sabía con seguridad si envejecían, siempre había dado por sentado que la edad de un marine espacial se calculaba por las cicatrices de su carne y las inscripciones grabadas en su armadura.

Si ese astartes hubiese podido crecer como un hombre normal, podría haberse considerado guapo. Incluso como producto de un intensivo aumento genético desde la pubertad, el capellán era un noble ejemplo de su raza. El astartes era casi dos cabezas más alto que un hombre normal, con unos rasgos y una masa corporal en consonancia, pero Ulviran vio algo innegablemente humano en los ojos azul oscuro del guerrero y en la media sonrisa que exhibía.

Al general supremo le gustó en seguida. Para Ulviran, que se preciaba de conocer muy bien a los hombres, era un acontecimiento extraño.

—Hermano capellán...

—Argo —lo interrumpió—. Me llamo Argo.

—Como desee. Debo preguntarle, Argo, cómo ha podido responder tan rápidamente a nuestra... —No quería decir nuestra súplica—, a nuestra petición de refuerzos.

Argo encontró su mirada. La media sonrisa huyó de su rostro, y los ojos del guerrero se entrecerraron. El silencio que siguió a la pregunta del general casi se volvió incómodo.

—Ha sido suerte —respondió el capellán al fin, y su sonrisa regresó—. Estábamos cerca del sistema.

—Entiendo. ¿Estaban solos?

El capellán extendió las manos en un gesto amable. Uno de sus guanteletes era del mismo negro azabache que su armadura. El otro, el izquierdo, estaba pintado de color rojo sangre, manteniendo las tradiciones del capítulo.

—Llevo conmigo a los hermanos de la escuadra Demetrian, de la Quinta compañía de batalla.

—Usted y cuatro más. ¿Solamente?

—Los siervos del capítulo y los servidores responsables del vuelo y el mantenimiento de nuestra Thunderhawk.

—Ningún otro astartes. —Era una afirmación resignada, no una pregunta.

—Como usted dice —afirmó el capellán haciendo una reverencia corta pero sincera—, ningún otro astartes.

Ulviran estaba claramente incómodo.

—Aunque agradezco mucho al Trono y a su maestro del capítulo cualquier ayuda que puedan ofrecernos los Puños, especialmente con tanta rapidez, había esperado una... mayor muestra de apoyo.

—La esperanza es el primer paso en el camino de la decepción. Hace cuatro meses destruimos aquí al enemigo. Supongo que recuerda la fecha.

—Sí. Los hombres siguen hablando de ello. Lo llaman la Noche de la Venganza.

—Muy adecuado. Dejamos al enemigo tambaleante, general supremo. Los dejamos ensangrentados, con los ejércitos destruidos en nuestros ataques por todo el globo. Estuve en el sitio del palacio Cantorial. Formé parte de la fuerza de asalto que destruyó el propio palacio y estuve allí cuando el hermano Imrich de la Quinta cogió la cabeza del caudillo Golgorrad en la batalla entre los escombros humeantes. Hemos vuelto, general supremo, y humildemente le sugiero que dé las gracias por la pequeña bendición que supone una escuadra de representantes de nuestro capítulo.

—Les estoy agradecido a ustedes y al maestro del capítulo.

—Bien. Le pido disculpas por la dureza de mi tono. Ahora, hablemos de estrategia. —El capellán señaló con su mano roja el mapa más grande de los que estaban extendidos sobre la mesa—. Southspire, la capital, salvo que me equivoque.

—No se equivoca.

—Y según las lecturas de los sensores de mi Thunderhawk cuando rompimos la órbita, la ciudad y el emplazamiento del palacio Cantorial, en el corazón de la misma, vuelven a estar en manos del enemigo.

—Lo están.

Los ojos azules de Argo se encontraron con los de Ulviran y taladraron al oficial con una total falta de piedad.

—¿Y cuándo volveremos a recuperarlos?

★ ★ ★

El muelle interior de la Thunderhawk resonó con las pisadas de Argo, y su sonido metálico rebotó en la piel de hierro de la maquinaria inerte almacenada allí. Los siervos del capítulo, vestidos con túnicas azules, se apartaron, haciéndole la señal del águila al pasar. Argo hizo un gesto a cada uno con amabilidad, susurrando bendiciones para todos ellos. Ellos le dieron las gracias y continuaron haciendo su trabajo, atendiendo el interior de la cañonera y preparando la maquinaria almacenada. Los ojos de Argo se pasearon por el equipo de excavación pesado guardado en el compartimento y su estado de ánimo se ensombreció.

La escuadra Demetrian se entrenaba. Los oyó mucho antes de verlos. Subiendo una escalera hasta la siguiente cubierta, Argo pulsó el botón para abrir la «habitación» común, una sala donde los astartes se ataban a los asientos cuando la cañonera estaba en vuelo. En el pequeño espacio utilizable entre las hileras gemelas de asientos, dos miembros de la escuadra Demetrian luchaban con la armadura completa.

Los dos guerreros no podían ser más diferentes. Con la armadura cubierta de pergaminos con sus hazañas, recuerdos de los huesos de los enemigos caídos y los cráneos de siete orkos pendiendo de su bandolera de cadenas, Imrich era un torbellino de movimiento. Patadas, golpes, codazos, cabezazos... Añadía cualquier cosa al duelo con espadas cortas, además de los movimientos de las hojas entrelazadas.

Frente a él estaba Toma, personalizando la economía de movimientos. Allá donde la furia de Imrich se unía a sus habilidades, los movimientos de Toma estaban calculados hasta el último detalle por una mente rapidísima que dirigía sus crueles reflejos en la batalla. Su hoja se colocó en posición para bloquear y atacar en un borrón plateado, deteniéndose con precisión en cada giro, sin desafiar el equilibrio, sin desafiar el alcance, sin que Toma cediese nunca terreno.

—Te cansaré, Guardián de la Muerte —bromeó Imrich. Las hojas de sus gladius se encontraron otra vez, y los dos cascos se observaron a sólo medio metro de distancia.

Toma no dijo nada. En el hierro pulido de su hombrera mostraba el estilizado símbolo de la Sagrada Inquisición. Siempre luchaba en silencio. Su reciente regreso tras tres años en el especializado capítulo de los Guardianes de la Muerte del Ordo Xenos no lo había cambiado.

La lucha se terminó cuando Argo carraspeó para aclararse la garganta. Separándose, Imrich y Toma envainaron sus espadas.

—Ya te tenía, Guardián de la Muerte. —Imrich saludó a su oponente con el puño izquierdo cerrado sobre su corazón.

—Claro que sí, héroe. —La voz de Toma no tenía ninguna inflexión al devolverle el gesto.

—Te tenía.

—Me tendrás el día que el Emperador se eleve del Trono y baile durante toda la noche.

El hermano sargento Demetrio les hizo callar golpeando un puño contra la pared de metal.

—¿Hay noticias, hermano capellán? —preguntó el sargento. Argo se quitó el casco y les ofreció su media sonrisa.

—Creen que hemos venido como respuesta a una llamada de socorro.

La escuadra miró al capellán, esperando que les explicara algo más. El tema les interesaba.

—No les has dicho la verdad —adivinó Demetrio.

La cara marcada del veterano era un mapa de batallas libradas sobre un centenar de sistemas. Sus dos guanteletes eran carmesíes, había servido un tiempo en la Compañía de la Cruzada entre los mejores de los mejores, y en la rodilla de su armadura mostraba orgulloso una cruz de Templario Negro. La Cruzada de Declates, cuando los Templarios y los Puños rompieron sus filas para luchar en unidades mezcladas, fue un momento de gran honor para ambos capítulos. Demetrio había estado allí. Había una lista de sus honores en letras grabadas con ácido en una tableta de oro guardada en la fortaleza-monasterio del capítulo, en su hogar del Mundo de Rynn.

—He creído que era mejor mantener la ilusión de nuestra conformidad —asintió Argo—. La verdad causaría animosidad.

—No me sorprende. —Las palabras de Demetrio eran tan directas y cortas como siempre—. ¿El plan sigue siendo el mismo?

—Lucharemos hasta el palacio Cantoral. Entonces cumpliremos la tarea que nos han encomendado. He visto los mapas de Southspire y las fuerzas del enemigo extendidas por el sector. Un nuevo caudillo dirige a los enemigos al otro lado de la ciudad, y la Guardia está preparada para su último intento de lanzar un gran ataque. La ciudad está inundada de bandas errantes de enemigos.

—¿Muchos?

—Millares en la ciudad. Decenas de millares alrededor de ella, donde espera el caudillo.

—Me gustan nuestras posibilidades —bromeó Imrich. Todos vieron la sonrisa en sus palabras, incluso tras el yelmo.

—No es una guerra que podamos ganar sin la Guardia. —Argo negó con la cabeza.

Entonces intervino Toma. Se sentó en uno de los asientos de contención, desmontando y limpiando meticulosamente el sagrado bólter que el Ordo Xenos le había dado durante su estancia con los equipos asesinos inquisitoriales.

—¿Ganará la Guardia la guerra sin nosotros?

Argo se encogió de hombros.

—Tenemos nuestras órdenes.

—¿Y cuando nos vayamos? —continuó Toma.

—El Emperador los protegerá —contestó el capellán.

Los cráneos de Imrich resonaron cuando se dio la vuelta.

—¿Huiremos de una batalla que el Imperio está perdiendo? No me gusta la idea de huir del ganado.

—Tomo nota, pero el maestro del capítulo Kantor fue muy claro en sus prioridades —replicó Argo—. Y harás penitencia por tu falta de respeto hacia el enemigo, hermano Imrich.

Era un asunto levemente vergonzoso entre algunos de los Puños Carmesíes llamar ganado a los pielesverdes. En el Mundo de Rynn, otro agromundo, era como se llamaba a los animales.

—Sí, hermano capellán —gruñó Imrich.

—Odiad lo inhumano, matad lo impuro y alabad al Emperador por encima de todo. Pero siempre respetad al enemigo.

—Sí, hermano capellán. —Imrich quería insistir para que Argo dejara de citarle las letanías, pero inclinó la cabeza. Sabía que no debía pedir perdón.

—¿Cuándo nos vamos? —interrumpió Demetrio.

—Mañana por la noche la Guardia avanzará —les comunicó Argo mientras sujetaba su medallón del áquila dorada en el guantelete rojo—. Y nosotros avanzaremos con ellos.

★ ★ ★

El amanecer encontró a Argo en la cabina de la Thunderhawk, todavía con su armadura. Estaba sentado en uno de los tronos de mando, con los codos sobre las rodillas, mirando por la ventana. No había dormido. Era un astartes. Apenas necesitaba dormir.

Toma se acercó a él mientras pensaba en la inminente batalla. El silencioso guerrero era una importante pieza de la escuadra y Argo, que era más de un siglo más joven que el especialista de los Guardianes de la Muerte, siempre recibía con agrado su presencia. Sospechaba que no pasaría mucho tiempo antes de que el capitán de la Quinta seleccionara a Toma para ascenderlo a la Compañía de la Cruzada, o para que dirigiera su propia escuadra en el campo de batalla.

—Otro amanecer, hermano capellán. —Toma se sentó en su trono de mando junto a Argo, sujetando el casco entre las manos. Argo vio que el Guardián de la Muerte había envejecido. Nuevas cicatrices, desvaneciéndose a causa del rápido tratamiento pero todavía visibles, marcaban la mejilla y la sien del guerrero.

—Quemaduras de ácido —dijo Argo haciendo un gesto con la mano enguantada, la negra—. Los Guardianes de la Muerte te han tenido ocupado.

—No lo sé —contestó Toma. Su cara era tan expresiva como una roca.

—¿No lo sabes o no quieres saberlo? —insistió Argo, que ya conocía la respuesta.

—Ambas cosas.

—El Ordo Xenos mantiene sus secretos bien escondidos.

—Así es. —La expresión de Toma se tomó pensativa al volver a vivir nebulosos recuerdos, poco más que ecos en su mente. Había hecho juramentos. Había hecho promesas. Le habían arrancado los recuerdos de la mente mediante meditación aumentada psíquicamente y el desagradable rastreo de la maquinaria arcana.

Era la primera vez que Argo veía caer la máscara neutra de su compañero, y le resultó fascinante.

—Hoy iremos a la guerra —dijo el capellán—. Somos una pequeña porción de la fuerza de la Quinta, pero formamos parte de la Quinta. Nos forjamos en los fuegos de la guerra. Aun así, percibo una carga en tu alma, hermano.

Toma asintió. Por eso había ido.

—Es Vayne.

★ ★ ★

El hermano apotecario Vayne estaba en el pequeño apotecarion de la Thunderhawk, que era poco más que una mesa de operaciones y filas de aparatos de control atados a las paredes de la pequeña sala. Ya estaba preparado para la batalla de la noche, con la armadura completa salvo que llevaba la cabeza desnuda. El yelmo blanco que lo señalaba como apotecario yacía sobre la mesa de cirugía, y eso fue lo primero que vio Argo al entrar en la sala. Lo segundo fue al propio Vayne, ajustando las lecturas de los datos en su nartecium del brazo. Mientras Argo miraba, varias hojas quirúrgicas y cuchillos volvieron a la enorme unidad médica alojada en el antebrazo de Vayne.

Al final, Vayne se volvió al oír una sonora armadura, aunque sus sentidos aumentados debían de haber detectado el acercamiento del capellán mucho antes de que entrara en la sala.

—Argo —dijo a modo de apagado saludo.

—Vayne —contestó el capellán.

El ambiente entre ambos hombres era bastante tenso.

Siete años antes habían servido juntos como novicios en la escuadra de exploradores de Nochlitan. Siete años desde las pruebas finales para convertirse en astartes, cuando Argo había decidido lucir el negro y Vayne el blanco.

Un capellán y un apotecario de la misma unidad de exploradores. El sargento Nochlitan, que, como Demetrio, había servido admirablemente en la Compañía de la Cruzada entre la élite del capítulo, había sido honrado por el propio maestro del capítulo Kantor por conseguir tanta excelencia en una escuadra novicia.

Con el capítulo todavía en su peligrosa etapa de reconstrucción, los mejores guerreros de los Puños Carmesíes solían tener la tarea de entrenar a escuadras de novicios. No era ninguna vergüenza apartarse de la Primera compañía para llevar a cabo la tarea de sargento de exploradores, y Nochlitan era uno de los más respetados.

Aparte de algunas cicatrices, Argo no había cambiado. Pero no podía decirse lo mismo del apotecario. La mitad de la cara de Vayne había desaparecido y se había sustituido por acero frío y suave moldeado para parecerse a sus rasgos. A pesar de la maestría con la que estaba realizada, la exquisita artesanía era una prueba clara de una terrible herida que casi había significado la muerte de Vayne. El ojo izquierdo, una lente augmética de cristal sintético escarlata, zumbó en su cuenca circular cuando el apotecario fijó su vista en el capellán.

—Tienes buen aspecto —dijo. Argo no contestó. Miró a Vayne cojear alrededor de la mesa quirúrgica y valoró el resto del cuerpo recién recuperado del apotecario.

El fuego demoníaco le había hecho eso a Vayne durante la limpieza de Chiaro dos meses antes. Poco después de la victoria en Syral y de la destrucción del palacio Cantorial, los Puños Carmesíes habían entrado en la disformidad durante varias semanas para llegar a Chiaro, respondiendo a una llamada de socorro del gobernador planetario. Los cultos mutantes se extendían por los pútridos sectores industriales de su mundo. Se necesitaba una auténtica purga para erradicar el problema, después de que las fuerzas de defensa local no hubiesen conseguido solucionar el asunto.

Los Puños no habían fracasado. Tardaron un mes y sufrieron algunas bajas, pero cumplieron con su deber. El resto de la fuerza de asalto volvió al Mundo de Rynn a instancias del maestro del capítulo Kantor. Argo y la escuadra Demetrian habían vuelto a Syral a bordo del crucero de apoyo Vigilia.

Había sido un viaje frío y tranquilo de vuelta a Syral. Eran los únicos astartes a bordo, salvo por un apotecario de la Quinta compañía que se había quedado para cuidar las heridas de Vayne, y reemplazarlo si el joven moría.

Vayne había sufrido mientras los servidores y su potencial sustituto le reconstruían el cuerpo. Estaba casi seguro de que moriría, debido a las quemaduras generalizadas que había sufrido y a su inicial negativa a sanar. El capítulo perdería un sanador con talento en un momento en el que los Puños necesitaban más desesperadamente que nunca recuperar y conservar su fuerza de batalla. Si Vayne hubiera muerto, habría sido una auténtica pérdida.

Desde el hombro hasta los dedos, su brazo izquierdo era augmético. Se conectaba internamente con las secciones biónicas de la columna y la clavícula, ronroneando con un suave silbido de cara augmetización que el buen oído de Argo podía detectar incluso por debajo del zumbido de fondo de su servoarmadura.

Al igual que el brazo izquierdo, la pierna derecha también era biónica, desde la cadera hasta los dedos de los pies. Las augmetizaciones eran todavía nuevas, aún no se habían puesto a prueba en la batalla, y aunque Argo dudaba que un humano normal pudiera discernir las diminutas inconsistencias en el modo de andar y la postura de Vayne, para los sentidos de los astartes era una sutil pero clara cojera al caminar. Una renquera.

Era temporal, hasta que los augméticos se alinearan con el modelo del cuerpo de Vayne y se fundieran totalmente con sus biorritmos. La pierna terminaba en una garra abierta para una máxima estabilidad, una cruz de metal ennegrecido que conectaba con la protegida y blindada articulación del tobillo y la pesada musculatura de la espinilla y la pantorrilla biónicas.

—Tu actitud está empezando a crear problemas en tu escuadra —empezó Argo—. Me han dicho que te sientes melancólico.

Vayne frunció el ceño. Su falso ojo zumbó en su cuenca como si intentase ajustarse a su expresión facial.

—El hermano sargento Demetrio no ha dicho nada.

—Te salvaron porque eres valioso para el capítulo. Se te tiene en un alto aprecio debido a tus habilidades. ¿Por qué te desequilibran unas heridas que van sanando mientras hablamos?

Vayne observó su propio guantelete carmesí cerrarse y abrirse, repitiendo el movimiento varias veces. Era su brazo biónico y la sensibilidad estaba regresando lentamente.

—Me entrené durante toda una vida en mí propio cuerpo. Ahora lucho en el de otro.

—Sigue siendo tu cuerpo.

—Todavía no. Ahora llegará la aclimatación.

—Y te aclimatarás. No hay nada más que decir.

—¿No lo ves? No es un patetismo falso, Argo. Antes era perfecto, hecho a imagen del Emperador, de acuerdo con sus diseños más antiguos y sagrados.

—Todavía lo eres.

—No. Soy un simulacro. —Cerró su mano augmética en un puño entumecido—. Soy la mejor imitación que somos capaces de crear. Ya no soy perfecto.

—Nuestros hermanos de los Manos de Hierro discutirían ese diagnóstico.

—¿Esos esclavos sin inspiración del Mechanicum? —se burló Vayne—. Hacen la guerra al ritmo de ancianos desdentados.

—Si recurres a insultos contra nuestros capítulos hermanos, perderé la compostura, además de la paciencia.

—Quiero decir que no soy un Mano de Hierro. Y no tengo ningún deseo de convertirme en una imitación de astartes con la mitad de mi carne.

—Te aclimatarás —insistió Argo dando un paso.

Cogió el casco de Vayne de la mesa y observó el blanco morrión.

—Eres más petulante de lo que puedo entender. Nuestra tarea sólo finaliza con la muerte. Somos los Puños. Somos el escudo de Dom. No lloramos ni nos apartamos de la batalla por el dolor, por el miedo o por las preocupaciones de lo que está por venir. Luchamos y morimos porque nos hicieron para luchar y morir.

Vayne cogió el casco y sonrió sin humor. La mitad de su cara no siguió la expresión.

—¿Qué te divierte?

—Estás ciego, Argo. Puedes conservar el alma de nuestro capítulo, pero yo conservo el cuerpo. Cosecho la semilla genética de los caídos y me aseguro de que los heridos vuelvan a luchar. Así que escúchame, hermano. No le temo a nada salvo a permitir que mis fracasos perjudiquen a mis hermanos. No estoy en mi mejor momento y no estoy acostumbrado a las heridas que todavía sufro bajo la armadura. Ése es el motivo de mi incomodidad.

—Te pierdes en tu propio argumento. Temes decepcionar a tus hermanos porque tus habilidades para la batalla están mermadas durante un tiempo. Vayne, haces mucho más daño a tus hermanos con tu actitud reservada y la amargura que tiñe todas tus palabras. Estás erosionando su confianza en ti y destruyendo su seguridad.

El collar de batalla de Argo emitió un solo bip. Tensó el cuello, activando el conmutador del comunicador con apariencia de perla unido a su garganta que recogía las vibraciones de sus cuerdas vocales.

—Hermano capellán, Argo. Hable.

—Hermano capellán. —Era el general supremo Ulviran—. Tengo una petición que hacerles a usted y a sus guerreros.

—Estaré con usted en seguida —dijo Argo, y cortó la comunicación. El silencio entre Argo y Vayne volvió a estallar.

—Entiendo tu razonamiento —admitió Vayne—. No permitiré que mi melancolía contamine más a mi escuadra.

—Es todo lo que te exijo. —Argo ya se daba la vuelta para marcharse.

—Recuerdo una época en la que no me podías exigir esas cosas, Argo.

—Y yo recuerdo una época en la que no hacía falta que lo hiciera.

★ ★ ★

Los Puños vertieron sangre antes del avance nocturno de la Guardia. A petición de Ulviran, Argo y Demetrio dirigieron a la escuadra hasta los destrozados restos del sector occidental de la ciudad.

En los minutos anteriores al despliegue, Argo había reunido a los guerreros a la sombra de su Thunderhawk. Docenas de guardias imperiales de todo el campamento miraban, perdiendo el tiempo mientras observaban el rito de los soldados astartes. Los Puños hicieron caso omiso.

Con su gladius, Argo hizo un corte en la palma de la mano izquierda de cada guerrero. Entonces, por turnos, fueron presionando sus manos ensangrentadas contra la coraza de pecho del puño que tenían a su lado.

Imrich descansó su mano sobre el águila de plata grabada que decoraba la coraza de Toma. Las células de Larraman de su cuerpo coagularon y cerraron el corte rápidamente, pero no antes de que su palma dejara un rastro oscuro sobre el símbolo imperial de Toma.

—Mí vida por ti —dijo Imrich, y después apartó la mano y se abrochó el casco. Toma era el siguiente, y presionó su mano ensangrentada contra la coraza de Vayne.

—Mi vida por ti —repitió el veterano Guardián de la Muerte antes de colocarse su propio casco.

Vayne se forzó a sonreír. Tenía que realizar el rito con la mano real que le quedaba, la derecha en lugar de la izquierda, y lo hizo sin quejarse.

Cuando llegó el turno del capellán, Argo apoyó la mano sobre la armadura de Demetrio, ya que la tradición señalaba que el capellán oficiante debía honrar al oficial de mayor rango.

—Mi vida por ti —dijo Argo. Un momento después, sus sentidos se sumergieron en el caos audiovisual de su casco de batalla. En los visores observó las lecturas parpadeantes de los signos vitales de la escuadra, las runas de comunicación, la lista de canales de voz, las opciones de alteraciones visuales, el condicionamiento térmico y las lecturas atmosféricas de la zona. Además tenía un montón de información sobre la miríada de funciones de su armadura.

Toda la información se resumía en una sola cosa.

—Preparados —advirtió por comunicador a los demás, obviando casi todas las demás imágenes.

—Preparados —contestaron. Habían empezado a avanzar, trotando y emitiendo un coro de gruñidos mecánicos por las articulaciones de sus armaduras. Los guardias se separaron como un mar abriéndose cuando los astartes se acercaron a ellos.

Con sangre sobre las águilas imperiales, los Puños Carmesíes partieron hacia la guerra.

★ ★ ★

Eso había sido tres horas antes. Los Puños habían tomado un transporte de tropas Chimera hasta los límites de la ciudad y avanzaban a través del borde occidental de Southspire. Era una ruta de exploración rápida, y el progreso lo había previsto el general supremo Ulviran. Los informes de los espías decían que la resistencia en esa sección de la ciudad era mínima. Únicamente en el centro de la urbe se esperaba que la resistencia aumentase.

Los informes estaban equivocados.

Argo se agachó entre las ruinas de lo que una vez había sido un edificio del Administratum, donde centenares de esclavos tecleaban todo el día en los cogitadores que acumulaban los datos de exportación de Syral. Oculto tras un muro medio derruido meses atrás por un proyectil de Basilisk imperial, el capellán esperaba inmóvil, escuchando el zumbido de su servoarmadura y los sonidos de varios enemigos que respiraban cerca.

Grupos vagabundos de pielesverdes habían hecho suya esa parte de la ciudad. La escuadra Demetrian había abandonado el Chimera mucho antes, para acechar entre las ruinas y limpiar un camino para el avance de la Guardia por la noche.

Argo oyó a los xenos más cerca, al otro lado del recodo. Hablaban entre ellos con su lengua gutural y porcina. El capellán notó el sabor de la bilis en su boca. Su inhumanidad lo repelía.

Oyó cómo las bestias hacían una pausa en su perezosa búsqueda. Los oyó olisquear el aire y gruñir. Olían su aroma, estaba seguro, y su sangre empezó a arder al apretar su corta espada de combate en una mano y el bólter en la otra.

En su cadera colgaba desactivado su crozius arcanum, el arma simbólica de su papel en el capítulo. Acabada en un mango en forma de águila fabricado con adamantium ennegrecido, era una arma temible cuando estaba cubierta de su chisporroteante campo de energía. El crozius de Argo había pertenecido al anciano Amentus, uno de los primeros capellanes de los Puños Carmesíes, uno de los fundadores del capítulo cuando el primarca había dividido la Legión de los Puños Imperiales diez milenios antes. Sobre un mango de un brazo de longitud de metal oscuro, la inscripción «Azote de Traidores» estaba escrita en gótico clásico.

Atesoraba esa reliquia, que todavía no era muy familiar en sus puños después de siete años. Contra basura como esos pielesverdes, su gladius era más que suficiente. No dejaría que la sucia sangre de los débiles xenos ensuciara una arma tan honorable que se remontaba a la Gran Cruzada.

La primera de las criaturas, ahora alerta, dio la vuelta al recodo. En los puños tenía un montón de chatarra que evidentemente usaba como arma. Argo se levantó, con sus reflejos sobrehumanos aún más aumentados gracias a su armadura, y antes de que el orko pudiese emitir algún sonido, cayó hacia atrás con la empuñadura del gladius del capellán sobresaliendo por la cuenca del ojo.

Argo giró el recodo y se encontró con los demás de frente. Su bólter ladró, escupiendo proyectiles explosivos sobre la carne verde. Eran once. Cada enorme figura estuvo momentáneamente iluminada por un destello de luz de la visión de su yelmo, que marcaba los objetivos. Pero once eran demasiados, incluso para un astartes. En un rápido momento de rabia, Argo se maldijo por no escuchar cuidadosamente su respiración e intentar calcular la cantidad. Era culpa suya, lo sabía. Había actuado empujado por la rabia y ahora eso iba a tener consecuencias mortales.

Las desagradables criaturas corrieron hacia él mientras recibían el fuego, con los enormes puños aferrados a toscas hachas que habían fabricado con restos de vehículos y maquinaria industrial. El bólter de Argo disparó a los tres orkos centrados en su visor, que revoloteaba sobre los puntos débiles de la armadura metálica de los pielesverdes.

—¡Os atrevéis a existir en una galaxia de la Humanidad! —El bólter de Argo escupió su último proyectil, que pulverizó a un orko desde la mandíbula hacia arriba. Se fijó el arma a la pernera con su sello magnético y lanzó el puño hacia adelante, destrozando la frente del primer pielverde que se puso a su alcance—. ¡Morid! ¡Morid sabiendo que los Puños Carmesíes limpiarán las estrellas de vuestra contaminación!

Las hachas caían hacia él, pero Argo saltaba para evitarlas. Un paso atrás lo puso al alcance del primer orko al que había derribado, y arrancó su gladius del cráneo del desgraciado. Chorros de sangre oscura se deslizaron por la hoja plateada, y el astartes sonrió bajo su máscara de muerte.

—Venid, basura extraterrestre. Soy Argo, hijo de Rogal Dorn, y soy vuestra muerte. —La masa de orkos corrió y Argo la esperó, con el nombre del primarca en los labios.

—A la izquierda.

La voz crujió por el comunicador y Argo obedeció inmediatamente, lanzándose al suelo y rodando sobre sí mismo mientras levantaba nubes de polvo entre las ruinas del edificio. Se incorporó con la hoja en la mano mientras el que había hablado se reunía con él en la lucha.

El sol del mediodía brilló sobre la hombrera de hierro de Toma cuando cayó sobre los pielesverdes desde atrás. Su bólter lanzó una ráfaga de proyectiles que explotaron al impactar con una lluvia de líquido claro y sibilante. Mientras disparaba con una sola mano, clavó su gladius en la garganta del pielverde que tenía más cerca, dando un giro salvaje para casi arrancar la cabeza de la criatura. Cuatro de los orkos cayeron, con el horriblemente potente ácido de los valiosos proyectiles de Toma superando incluso la resistencia al dolor de los orkos mientras devoraba su carne como un fuego sagrado.

Todo eso ocurrió antes de que los dos corazones de Argo tuvieran tiempo de latir dos veces.

Los últimos dos orkos saltaron sobre los puños para morir fútilmente. Toma empaló al primero a través del pecho, destrozó su cara con un brutal cabezazo y disparó un solo tiro de bólter a bocajarro sobre la sien del extraterrestre. El cráneo cedió con una lluvia de sangre cuando el proyectil explosivo realizó su sagrada función. Pedazos de carne y hueso silbaron mientras desaparecían, devorados por el ácido mutagénico de la munición autorizada por la Inquisición de Toma.

Argo forcejeó con el segundo orko, con los guanteletes alrededor de la garganta de la cosa, que se rompió las uñas mientras arañaba su armadura. Bajó al aullante pielverde hasta el suelo y su pesada armadura aplastó la vida en su pecho mientras lo estrangulaba con puños temblorosos.

—Muere...

La respuesta del orko fue un rugido sin voz, con los ojos rojos ardiendo de rabia. El astartes sonrió imitando a su yelmo y se inclinó más cerca de la cara de la cosa. Su voz fue un susurro a través de los altavoces de su comunicador.

—Te odio.

Toma estaba a un lado, recargando su bólter y escrutando las ruinas en busca de más enemigos. La cara huesuda de Argo presionó la frente del orko. El sudor del pielverde dejó marcas negras sobre la superficie color marfil de su morrión.

—Ésta es la galaxia del Emperador. —Con un embate final, apretó con todas sus fuerzas. Las vértebras saltaron y se rompieron bajo la presión—. La galaxia de la Humanidad. Nuestra galaxia. Quiero que lo sepas mientras acaba tu vida sin valor.

—Hermano capellán... —dijo Toma.

Argo apenas le oyó. Dejó que la criatura muerta cayera y se levantó, saboreando el gusto del cobre, amargo y cálido sobre su lengua. Su rabia no lo había matado, después de todo. El enemigo yacía muerto en grandes cantidades.

—Hermano capellán —repitió Toma.

—¿Qué? —Argo soltó su bólter, recargándolo con la letanía adecuada para el espíritu máquina que tenía dentro.

Hubo un momento en el que Argo estuvo seguro que Toma diría algo, que lo reprendería por dejar que su furia se adueñase de él y lo condujera a un combate imprudente. A pesar de romper la tradición y la autoridad, Argo habría aceptado la crítica de un guerrero como Toma.

Toma no dijo nada, pero el silencio que se produjo entre los dos astartes estaba cargado de significado.

—Informe —dijo Argo para romper el momento.

—Imrich y Vayne informan de que su sección ya está limpia. El hermano sargento Demetrio informa de lo mismo.

—¿Resistencia?

—Vayne y Demetrio la han descrito como salvaje.

—¿E Imrich?

—La ha descrito como emocionante.

Argo asintió. Le quedaba poca munición, y sabía que a los demás también.

—Preparados para la retirada.

Mientras Toma transmitía por comunicador las órdenes a los demás, el joven capellán miró la ciudad en ruinas. Pequeña para los estándares imperiales, aunque los asentamientos grandes no eran comunes en los agromundos, pero el centro de muchísima destrucción.

Al otro lado de Southspire, el nuevo caudillo esperaba con el grueso de su horda. Y en el corazón de la ciudad estaban los restos ruinosos del palacio Cantorial, el auténtico objetivo de los Puños, rodeado de enemigos.

La sangre de Argo bullía mientras escupía una maldición tras su máscara. Quería seguir. El palacio estaba a sólo un puñado de horas, pero la resistencia de las partidas de guerra era intensa. Con otra escuadra de astartes, sólo cinco hombres más, se habría arriesgado. Pero ahora sería un suicidio.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Toma.

Argo levantó el bólter. Él también lo había oído. Tambores. La música de los primitivos, que resonaba por la ciudad como el latido de un dios enfadado.

—Es una advertencia.

★ ★ ★

La Guardia Imperial avanzó esa noche, y el tiempo empeoró como si los cielos reconocieran el propósito de los humanos.

Los Basilisk suavizaron el camino con implacables bombardeos cada hora. Ulviran estaba contento de llevar a cabo ese lento avance, cortando frecuentemente el progreso en vertical para establecer otro ataque de artillería que tardaba un siglo en prepararse. Estudiaba mapas y holopantallas en la sala de mando de su Baneblade mientras los cañones imperiales reducían su propia ciudad a polvo.

La gran baza consistía en los elementos supervivientes de la 3.ª de Fusileros , la 7.ª de Irregulares y la 9.ª Blindada de Radimir. Eran los llamados «Muertos Vivientes», por la cantidad de veces que Radimir había sustituido regimientos enteros debido a las pérdidas sufridas contra los pielesverdes en el Segmentum Tempestus. El renacimiento al borde de la extinción era una bendición familiar para los Puños Carmesíes, y el capítulo había luchado bien con los soldados de Radimir incontables veces con el correr de los siglos.

Centenares de guardias imperiales vestidos del gris metálico de los Muertos Vivientes de Radimir marchaban junto con traqueteantes Sentínel a la vanguardia del asalto, flanqueados por carros de combate Leman Russ de media docena de variedades. Radimir estaba cerca de ser un mundo forja en cuanto a sus exportaciones de blindados. Ningún regimiento de los Muertos Vivientes iba a la guerra con poco apoyo blindado.

El grueso de las fuerzas de Ulviran seguía a la vanguardia, seis mil hombres, incluido un destacamento de tropas de asalto que ejercía de guardia ceremonial, junto con su Baneblade, en ocho transportes Chimera pintados de negro.

Por detrás de su fuerza principal avanzaba la artillería: Griffon y Basilisk, con sus crueles cañones reservados hasta la siguiente vez que Ulviran hiciera detener a la columna y les ordenara lanzar una tormenta de proyectiles kilómetros más adelante.

En último lugar estaba la retaguardia, formada por las veteranas escuadras de guardias del general supremo intercaladas con unidades auxiliares, transportes médicos y camiones de suministros.

La cañonera Thunderhawk de los Puños estaba en el abandonado campamento base del límite de la ciudad, lista para ser llamada en cualquier momento. Durante un rato, Argo los hizo desplegarse, la escuadra Demetrian avanzó a la vanguardia de la fuerza, formando la asesina punta de la espada conquistadora del Imperio. Con una lluvia segadora y unos vientos aullantes, los elementos caían sobre el miserable avance imperial en el momento en que empezaba la guerra para recuperar Southspire. Los Puños pronto se perdieron en la noche, dejando a Argo solo.

El comandante Dace, a quien le habían presentado en la sala de mando del Baneblade cuando Argo había informado sobre la partida de exploración de los Puños, no pudo resistirse a hablar por comunicador con el capellán. El uniforme de Argo lo aislaba del ruido de la lluvia que azotaba su armadura de ceramita, y tensó la garganta para activar su transmisor al oírlo tintinear.

—Hermano capellán Argo. Hable.

—Aquí el comandante Dace de los Muertos Vivientes.

Argo sonrió al oír la voz. Los procesos rituales que habían moldeado su cuerpo como arcilla, convirtiéndole en un astartes, le habían dado una memoria casi eidética. Era sabido por la mayor parte de los comandantes imperiales que trabajaban con astartes que los marines espaciales poseían capacidades preternaturales para los recuerdos instantáneos.

—¿Nos conocemos? —preguntó Argo con su medía sonrisa. No dejó que su diversión se filtrara en su voz. Tuvo el efecto deseado, Dace se mostró irritado.

—No veo la resistencia que nos anticipó, hermano capellán. El avance es tranquilo, ¿no es cierto?

—Todavía oigo los tambores —dijo Argo. Y así era, había una percusión rítmica distante sobre los truenos que partían el cielo.

—Yo no —replicó Dace.

—Usted está cómodamente escondido en un tanque, comandante. —Argo cortó la comunicación después de añadir—: Y usted es sólo un humano.

Los Puños habían estado matando pielesverdes toda su antinaturalmente larga vida. Ulviran, que tampoco era un desconocido para las hordas orkas, confiaba en la creencia de Argo de que los tambores sonaban como un reto para los imperiales. El nuevo caudillo, con una maldición en su corazón negro, sabía que se acercaban, y los tambores de guerra sonaban para demostrar que aceptaba el baño de sangre. La tormenta se había tragado el ruido. Sólo los astartes podían oírlo, y era débil incluso para sus sentidos.

—Ulviran a todas las unidades —sonó el mensaje del general supremo de cada hora—. Atrinchérense para el bombardeo. Los proyectiles se lanzarán dentro de treinta minutos.

Argo contuvo una maldición. Muy lento, demasiado lento. Sus pensamientos se volvieron hacia la Thunderhawk llena de material para excavar en la base.

—¿Hermano capellán?

La runa de comunicación que brillaba en su lente roja no era, por suerte, la de Dace. Los signos vitales de Imrich se registraban casi un kilómetro más adelante.

—¿Qué tal la exploración, hermano Imrich?

—Señor —respondió Imrich hablando suave y claramente—. He encontrado al ganado.

—Yo también, señor. —Era Vayne, un kilómetro al oeste.

—Contacto —informó Demetrio. Su lectura lo colocaba al sur. Argo miró por encima del hombro a la procesión de tanques grises como el océano, con la lluvia cayéndole sobre el casco.

—¿Efectivos? —les preguntó a todos por el canal compartido de la escuadra. Las condiciones atmosféricas ponían en peligro la integridad de la señal, enmascarando las palabras en una neblina de crujidos y silbidos.

—Cuento más de mil fácilmente —dijo Vayne—. Quizá dos mil.

—Lo mismo aquí —informó Demetrio.

—Yo tengo más. Tengo muchos más. —Imrich sonaba contento. Y conociendo a Imrich, probablemente lo estuviera—. El doble, estoy seguro. Si Toma informa de lo mismo —añadió—, tendremos grandes problemas.

El especialista de los Guardianes de la Muerte había ido hacia el sur, explorando a una buena distancia de la retaguardia.

El comunicador volvió a la vida.

—Hermano capellán, adelante —dijo Toma. El resto del mensaje fue interrumpido por la risa alegre de Imrich.

Con un sabor metálico en la garganta, Argo se comunicó con el general supremo.

Ulviran escuchó sin alterarse. Hizo caso omiso de las quejas de Dave y colocó a la columna en una posición defensiva de avance que, admirablemente, tardó menos de media hora en formar. No era poca cosa para esa cantidad de soldados y vehículos. Los aspectos organizativos de la guerra eran el mayor orgullo de Ulviran. Un ejército ordenado era un ejército victorioso. Cuanto más rápido se obedecían las órdenes, más hombres sobrevivían. Era un cálculo simple que le gustaba, y tenía talento para ponerlo en práctica.

—El bombardeo —le dijo Argo— no está consiguiendo nada. El caudillo ha desplegado fuerzas significativas en la ciudad contra nosotros, y la horda que tenemos delante está retrocediendo para atraernos.

Ulviran observó el diseño hololítico de la ciudad proyectado sobre la gran mesa. Su Baneblade rugía mientras avanzaba.

—Estamos rodeados.

—Si nos detenemos ahora, general supremo, lo estaremos. Las pinzas se cerrarán a nuestro alrededor en cuanto nos detengamos. Si seguimos a buena velocidad, podemos llegar al palacio Cantorial y luchar contra los elementos que tenemos por delante antes de que el resto de la soga se cierre sobre nuestras gargantas.

A Ulviran le gustó eso. Convertir la emboscada en un ataque.

—Atacar primero, atacar duro y prepararse para repeler al resto de los atacantes después de aplastar a la fuerza principal. —Sonaba bien. Sonaba correcto. Pero...

—Lo acepto solamente porque usted me lo dice, hermano capellán.

—Bien —contestó el astartes, y cortó la comunicación.

—¿El palacio Cantorial? —preguntó Demetrio.

—Sí. Escuadra, en formación. Vamos a conseguir el premio.

★ ★ ★

El palacio Cantorial había sido la sede del gobernador planetario, una obra maestra de diseño gótico, tan esquelética y melancólicamente imperial como cabía esperar.

Todo lo que quedaba era una serie de muros destrozados y una pequeña montaña de escombros donde una vez los batallones y las torres se habían erguido alrededor de un bastión central. El anterior caudillo pielverde lo había convertido en su guarida, hasta que los Puños Carmesíes le habían disuadido cuatro meses antes. Refutar su afirmación de propiedad había consistido en arrasar el edificio hasta los cimientos con zapadores de infiltración, e incluso entonces, los enormes xenos vestidos con su primitiva servoarmadura habían sobrevivido para liberarse de los escombros humeantes.

Imrich había luchado contra el caudillo entre los restos de piedra, cortándole finalmente la cabeza tras un duelo largo y sangriento. Llevaba el cráneo del caudillo Golgorrad en bandolera, dándole el orgullo de ocupar un lugar en su pecho.

Las fuerzas orkas de este nuevo caudillo sin nombre evidentemente preferían el antiguo lugar de batalla. Debía ser el yunque sobre el que las hordas aplastarían a las fuerzas imperiales.

El ejército de Ulviran no marchaba tranquilamente hacia su perdición rodeado de enemigos. El tiempo era esencial, y los Muertos Vivientes corrían para enfrentarse a la gran fuerza que tenían delante. Los hombres se cogían a los costados de los rápidos tanques o se subían al techo de los vehículos. En cuestión de una hora, la Guardia se extendió por el barrio de la gran plaza, donde los huesos del palacio Cantorial sobresalían del suelo.

El puño blindado del avance de los Muertos Vivientes aplastó las líneas de pielesverdes. Los escombros caían mientras los tanques desplegaban la furia de sus cañones, y un coro de fuego de bólter pesado llenó el aire entre el estruendo de los cañones principales. Sin trincheras, los orkos contraatacaron lanzándose sobre la columna blindada, encontrando muros de guardias imperiales que avanzaban a recibirlos. El fuego láser partía la noche, iluminando el campo de batalla como el amanecer infernal de un sol rojo.

La lluvia caía sobre las tropas cubiertas con ropa cálida mientras disparaban en filas disciplinadas, pero los orkos seguían apareciendo en rugientes oleadas que ahogaban el sonido de los truenos.

Los informes imperiales recordarían esa batalla como la Noche del Hacha, cuando los regimientos de Radimir en Syral quedaron diezmados por las hordas de criaturas xenos a las que se enfrentaban. Las pérdidas fueron del cuarenta y seis por ciento, condenando totalmente el gran ataque del general supremo Ulviran para enfrentarse al nuevo caudillo, que seguía esperando al otro lado de la ciudad. La Guardia estaba destrozada, y aunque millares de ellos sobrevivieron al asalto, no era suficiente para atacar la posición del caudillo con esperanzas de éxito. La única esperanza de supervivencia de Radimir en el mundo infestado de ganado: atacar al caudillo y lanzar las hordas al Caos, había desaparecido. Al convertir la emboscada en un ataque propio, la Guardia había retrasado su destrucción, pero no la había evitado.

Sin embargo, para los propósitos de los Puños Carmesíes, la Noche del Hacha no fue ni el momento más crítico de la guerra por Syral ni tampoco se detalló en sus pergaminos de honor, a pesar de la cosecha de vidas arrancada por la escuadra Demetrian de la Quinta compañía.

Los Puños, con auténtica autonomía astartes, tenían una tarea sagrada con la que cumplir. Eso salió a la luz a la mañana siguiente, cuando la maltrecha Guardia intentó avanzar desde el lugar de la matanza.

★ ★ ★

El sector era una confusión de sangre y lluvia. Los cadáveres de millares de orkos y humanos se extendían a lo largo de más de un kilómetro cuadrado de terreno urbano aniquilado. El aire retumbaba con el gruñido de los motores, interrumpido frecuentemente por los gritos de los heridos mientras eran atendidos por los médicos o agonizaban escondidos entre el caos del cementerio que cubría el suelo.

Argo caminaba entre los muertos, con el gladius en la mano para terminar con la vida de cualquier pielverde que todavía respirara. Escuchó el canal de transmisión del general mientras realizaba su sangrienta tarea, anotando mentalmente las bajas sufridas por la Guardia. Sabía que los destruirían si continuaban e intentaban enfrentarse al caudillo, del mismo modo que serían destruidos si los ejércitos del caudillo iban a buscarlos. Sintió un momento de pena por la Guardia. Los Muertos Vivientes eran almas valientes que siempre se habían mantenido firmes ante el enemigo. Era una lástima verlos expirar así, fútilmente.

Pero para entonces, los Puños ya se habrían marchado.

Mientras se acercaba al borde de la colosal montaña de escombros que componían los huesos del palacio Cantorial, activó su comunicador y envió la señal que deseaba enviar desde su llegada. Un solo tintineo de acuse de recibo fue la única respuesta que recibió y la única respuesta que necesitaba.

La escuadra Demetrian estaba a poca distancia del Baneblade del general supremo, honrando su equipo con sus oraciones diarias y sus rituales en voz baja. Allí se quedaron, haciendo caso omiso de la Guardia que los rodeaba, hasta que unos impulsores gimieron en el cielo.

—¿Qué demonios hace eso aquí? —preguntó el general supremo Ulviran al comandante Dace mientras miraban hacia arriba a la oscura forma que aterrizó con un aullido de sus motores. Los dos oficiales abandonaron la fresca sombra del tanque de mando y se acercaron a los astartes. Detrás de los guerreros, lanzando una lluvia de polvo, su Thunderhawk besó el suelo lleno de escombros y se posó sobre sus puntales engarfiados.

—¿Se marchan? —preguntó Ulviran a Argo, horrorizado mientras chillaba por encima de los motores que iban bajando las revoluciones.

—No.

—Entonces ¿qué...?

—Apártese, general supremo —dijo el capellán—. Necesitamos espacio para nuestro equipo. Y si fuese tan amable de apartar su Baneblade le estaría muy agradecido.

Dace, un bajo y rotundo ejemplo de virilidad humana, se elevó en toda su poco impresionante altura.

—¡Nos vamos en una hora! No pueden hacer... lo que sea que están haciendo.

—Sí —replicó Argo—. Podemos. —Su yelmo cadavérico miró al hombre gordo—. Y si intenta detenerme, lo mataré.

En justicia, Dace hizo un trabajo excelente fingiendo no estar impresionado ante la amenaza gruñida a través del comunicador.

—Tenemos órdenes del mando del Segmentum, y los Puños Carmesíes deben cumplirlas.

—Es una historia divertida. —Argo sonrió, sabiendo que los humanos no podían ver su expresión—. Es usted libre de mantener esa fantasía mientras se aparta de nuestro camino.

Ulviran parecía afligido, corno si lo hubiesen herido en el vientre. Miró en un silencio tétrico cómo los servidores y los siervos con túnicas descargaban equipo industrial portátil por la rampa de la Thunderhawk.

—Si no se aparta —dijo Argo con falsa paciencia en la voz—, la Thunderhawk que viene desde la órbita con más equipo se verá obligada a destruir su Baneblade para tener espacio para aterrizar.

—¿Equipo? —Dace estaba indignado—. ¿Para qué?

Fue Ulviran el que contestó. Había visto los taladros y las palas engarfiadas entre la maquinaria descargada.

—Para excavar... —La cara del general supremo permanecía arrugada mientras pensaba.

Argo hizo una pequeña reverencia a los oficiales.

—Sí. Excavaciones. Ahora apártense, por favor.

Vencidos y confundidos, los dos hombres se retiraron. Dace tenía la cara roja y el ceño fruncido. Ulviran se sometió y dio órdenes para que hicieran sitio para otro aterrizaje astartes.

Cuando la Guardia se marchó, menos de una hora después, había tres Thunderhawk entre las ruinas del palacio Cantorial, cada una de ellas liberada de su carga de servidores, siervos y maquinaria.

—Van hacia el oeste —dijo Imrich haciendo una gesto hacia la columna de la Guardia.

—Entonces morirán bien —dijo el capellán, y su mano cruzó el aire en un gesto para los equipos de trabajo.

Los taladros perforaron en la piedra, las palas apartaron montones de escombros, y los esclavos del capítulo de los Puños Carmesíes empezaron a excavar.

★ ★ ★

Tardaron tres días en hacer el primer descubrimiento.

Para entonces, la Guardia se acercaba al borde de Southspire, a sólo unas horas de su encuentro final con el caudillo orko. Los Puños se quedaron en el palacio Cantorial, admirando en silencio la decisión de los Muertos Vivientes de morir en la ofensiva en lugar de retirarse y morir en su improvisado campamento-fortaleza.

Habían pasado tres días desde que la Guardia había partido.

Tres días de asedios al azar y tristes asaltos que puntuaban las horas de sol y las largas noches. Aunque los orkos habían sido aplastados en la zona, algunas bandas errantes de salvajes seguían atacando las posiciones de los Puños Carmesíes. Cada uno de los intentos de las masas rugientes era recibido con torrentes de fuego de bólter pesado de las Thunderhawk en tierra y por la experta habilidad asesina de la escuadra Demetrian, que mantenía la guardia en el perímetro día y noche, sin descansar y sin dormir.

La noche del tercer día, mientras el débil sol caía más allá del horizonte, uno de los siervos gritó. Había encontrado algo, y los astartes se acercaron corriendo.

★ ★ ★

El primer chico estaba muerto.

Su armadura de explorador estaba prácticamente intacta, igual que su cuerpo. Vayne fue el que levantó su cadáver de su tumba de escombros, tratándolo con el debido respeto mientras lo estiraba en el suelo junto a la primera Thunderhawk. Argo se acercó cuando el examen hubo terminado para entonar el Rito de la Liberación Bendita. Se arrodilló junto al cadáver, colocó su agrietada palma sobre la frente del chico asesinado y dejó una marca de sangre que se mezcló con la suciedad del rostro polvoriento del niño.

—Novicio Frael —anunció Vayne consultando su nartecium—. Trece años, primeras etapas de la implantación.

—Hay muy poca descomposición —observó Argo en voz baja.

—No. La sangre y las muestras de tejido indican que murió hace tres o cuatro días. Supongo que el día antes de que llegásemos.

—Cuatro meses —susurró Argo mirando los escombros—. Estuvo debajo de todo esto durante cuatro meses y nosotros llegamos tres días demasiado tarde. Eso... —Vayne cerró su nartecium y reinició la pantalla de datos. Las herramientas quirúrgicas volvieron a su brazal.

—Eso no es... justo —terminó Argo. Sabía lo tontas que sonaban esas palabras.

—Sí hubiese sido completamente humano —comentó Vayne—, habría muerto durante las primeras dos semanas. Sed. Hambre. Trauma. Es un milagro que sus implantaciones iniciales le permitieran sobrevivir tanto. Casi dieciséis semanas, Argo. Es digno de los pergaminos de honor.

Habían evitado hablar de las posibilidades hasta ese momento. Era una misión que nadie en la escuadra esperaba cumplir con algo parecido a la gloria.

—Dieciséis semanas. —Argo cerró los ojos, aunque su yelmo continuó enfrentado a Vayne, sin romper el contacto visual.

—Incluso sin membrana ansus —Vayne pulsaba las teclas del brazal de su nartecium—, nuestra fisiología permite la ralentización del metabolismo y el cese casi total de muchas funciones biológicas. Todavía está dentro de los límites de lo posible que los astartes de la semilla genética de Rogal Dorn puedan sobrevivir a esa duración.

Argo asintió. Los astartes completos podían sobrevivir, podían sobrevivir potencialmente. Eso, sin embargo, no era el auténtico asunto. El capellán miró por encima de su hombro el cuerpo del joven novicio.

—Ganado —emitió el comunicador—. Ganado en el perímetro sur.

Argo y Vayne echaron a correr.

—Penitencia para ti, Imrich.

—Sí, hermano capellán. Lo haré justo después de que matemos a esos extraterrestres hijos de puta que se han sentido tan agraviados por mis trofeos.

★ ★ ★

El segundo cadáver se descubrió a cincuenta metros de distancia, dos horas después. Era un casco desecado, sumido en una putrefacción seca, y Vayne tardó varios minutos en identificar el cadáver del novicio Amadon, de quince años, en una etapa secundaria de implantación astartes.

—Lleva meses muerto —dijo Vayne, sin la necesidad de señalar la caja torácica aplastada y la pierna derecha cercenada. Trozos de armadura de explorador seguían pegados a los secos restos de carne—. Murió cuando el palacio se derrumbó.

El capellán dirigía el rito funerario del novicio Amadon cuando se encontró al primer superviviente.

—Argo. —El comunicador se encendió con la voz emocionada de Vayne—. Por la sangre del primarca, Argo, ven en seguida.

Argo apretó los dientes.

—Un momento, por favor. —Presionó la palma cortada sobre el cráneo del cadáver destrozado.

—Argo, ahora.

El capellán obligó a sus corazones gemelos a ralentizar su ritmo mientras intentaba frenar su impaciencia y terminar el rito. Esas cosas eran tradiciones. Esas cosas importaban, y los muertos debían ser respetados por su sacrificio. Tras lo que pareció una eternidad, se levantó y se acercó hasta donde Vayne y Demetrio ayudaban a sacar al superviviente de entre los escombros.

Su retícula de objetivo dibujó la silueta en un momento, indicando un reconocimiento fallido. Un símbolo rúnico destelló en sus retinas. Semilla genética de seguridad. Objetivo denegado.

La figura estaba muy delgada y se sostenía sobre unas piernas temblorosas. El visor de la lente de Argo aceptó un objetivo pasivo sobre el espectro consumido, y al principio lo único que vio fue la representación digital de señales de vida de baja frecuencia bajo el nombre de la figura. No podía creer que nadie, ni siquiera un astartes, pudiera estar tan débil y sobrevivir.

El nombre llegó al final, un momento antes de que Vayne y Demetrio le trajeran a la figura lo bastante cerca para reconocerla. Con las mejillas y los ojos hundidos y con un aspecto más muerto que vivo, el viejo astartes sonrió al ver a Argo. Al capellán no le pasó por alto el parecido entre la cara demacrada del superviviente y su propio yelmo de cráneo.

—¿A quién habéis encontrado? —preguntó Imrich, aparentemente enfadado por perderse el descubrimiento.

Argo intentó hablar, pero no pudo formar las palabras. Fue Vayne el que contestó.

—Nochlitan. Hemos encontrado al sargento de exploradores Nochlitan.

La esquelética figura, el sargento responsable de entrenar tanto a Argo como a Vayne en la misma escuadra, siguió sonriendo al ver la enorme silueta de la armadura de batalla negra de Argo.

—Hola, mi niño —dijo Nochlitan, y su voz sonó fuerte a pesar de su tono rasposo y de las extremidades temblorosas del veterano—. Has tardado bastante.

—No... No sabíamos...

—Ya veo que te hicieron capellán por tu oratoria. —El sargento hizo una pausa para toser, un sonido áspero y seco que llevó sangre a sus labios—. Ahora no te quedes ahí con la boca abierta y salva al resto de mis chicos.

★ ★ ★

Tres de ellos habían sobrevivido. Tres de los diez.

Era suficiente para justificar la misión, mucho más que suficiente. Un solo novicio de los Puños habría justificado el riesgo corrido. Durante cuatro meses habían sobrevivido bajo los escombros y emergían ahora como cáscaras consumidas, con sus señales vitales apenas visibles en el nartecium de Vayne. Nochlitan era el único que conservaba la capacidad de hablar. Los dos novicios, con la armadura destrozada, eran poco más que montones de extremidades marchitas, apenas podían respirar y entraban y salían de silenciosos delirios.

La escuadra estaba enterrada desde la caída del palacio Cantorial. La escuadra de exploradores de Nochlitan estaba librando la batalla en la cripta mientras los explosivos se acercaban al momento de la detonación, y habían sido incapaces de escapar de la zona de explosión.

Siete muertos. Tres vivos. Una pequeña pero bendita victoria, salvada de las garras de la catástrofe.

★ ★ ★

Mientras los servidores guardaban el equipo de excavación y los siervos preparaban las Thunderhawk para el vuelo orbital, Argo se sentó con Nochlitan en el modesto apotecarion. Vayne atendía a los dos novicios, ninguno de los cuales tenía más de dieciséis años.

—Por la mano sagrada de Dorn —dijo Nochlitan mirando al capellán con sus ojos grises—. ¿Qué le ha pasado a Vayne?

—Un demonio.

—¿Está muerto?

—Claro que está muerto.

—Sí, claro. ¿Ves a ese de ahí? —Nochlitan señaló con una débil mano la camilla que tenía a su lado—. Es el novicio Zefaray.

Zefaray silbaba en un respirador que le cubría la mitad de la cara. Las venas destacaban como rayos en sus sienes y su cuello. Argo observó la respiración laboriosa del chico. Zefaray era el candidato a epistolario de la escuadra de exploradores, marcado por el capítulo por el poder de su don psíquico.

—Será muy honrado por el maestro del capítulo Kantor por esto —manifestó el capellán.

—Por supuesto que sí. Casi muere. Día y noche gritando en la disformidad y esperando que alguien lo oyera en la biblioteca. Estábamos atrapados cerca. Susurraba y murmuraba, hablaba de que cruzaba centenares de mentes intentando llegar a una en la que pudiésemos confiar a tantos sistemas de distancia.

Argo no supo qué decir. Era una hazaña psíquica de fuerza increíble. Cuando uno de los epistolarios del capítulo había informado del débil pero enloquecido contacto, había sido todo lo que habían necesitado los más altos escalones del capítulo. Se había organizado inmediatamente una operación de recuperación.

—Le esperan grandes cosas —sonrió Nochlitan—. ¿Has encontrado mi bólter, hijo?

No lo habían encontrado. Fue evidente en el rostro de Argo.

—Ah, bueno. —Nochlitan se estiró sobre la camilla, conectado a multitud de tubos y cables—. Echaré de menos esa arma, sin duda. Era una buena pistola. Una buena pistola. Maté a un patriarca ladrón de genes con ese bólter. Le arranqué la cabeza.

—Despegaremos en unos minutos. El Vigilia espera en órbita. Una vez a bordo correremos hacia el Mundo de Rynn en cuanto salgamos de Syral.

Nochlitan volvió a sentarse, temblando y poniendo a prueba las fuerzas que le quedaban mientras su mirada perforaba los ojos de Argos.

—Me dijiste que los de Radimir todavía estaban aquí. Que seguían avanzando hacia el nuevo caudillo.

—Así es. Se enfrentarán a la fuerza principal del enemigo esta tarde, si las proyecciones iniciales son correctas.

—¿Abandonarías a los Muertos Vivientes? Hijo, ¿qué te pasa?

—Por favor, no me llame «hijo», señor. El maestro del capítulo Kantor...

—Pedro Kantor, alabado sea mi viejo amigo, no está aquí, hijo. Tú sí. Y por la mano sagrada de Dorn, ¿quieres enfrentarte algún día al Emperador sabiendo que huiste de esta lucha?

—Las posibilidades son... más que aplastantes. Todo lo que hemos conseguido sería en vano si muriésemos en esta batalla.

Nochlitan cogió el brazal de Argo, apretando la ceramita negra y suave con una garra de dedos finos que se sacudió como paralizada.

—Eres el futuro de este capítulo. —Sus ojos grises eran del color de las tormentas de verano—. Tú das forma al camino que estos novicios recorrerán un día.

Argo se levantó, dejando que la mano de su mentor se deslizara de su brazo, y salió de la sala sin una palabra.

★ ★ ★

La Thunderhawk aulló en el cielo de la noche, con los impulsores inferiores rugiendo mientras flotaba a cuatrocientos metros de altura. Sus bólters montados sobre las alas apuntaban al suelo, ladrando en un torrente incesante. Los servidores unidos a las armas ni siquiera tenían que apuntar. No podían fallar con la horda que tenían debajo, un mar piel-verde y armas centelleantes cayendo sobre una pequeña mancha gris.

El último bastión de los Muertos Vivientes.

Las armas se apagaron al cabo de un minuto, con la autocarga en movimiento, sin volver a abrir fuego. En tierra, las divisiones blindadas de Radimir continuaban su ataque contra las huestes orkas en las ruinas de la ciudad, y Ulviran observaba la cañonera de los Puños Carmesíes mientras se mantenía apartada, lejos del alcance del fuego enemigo.

—Son los Puños —dijo Dace, y Ulviran sonrió para sus adentros ante la observación dolorosamente evidente.

«El bueno de Dace. No hay un hombre mejor con el que morir.»

—Nos ha ido bien, Dace. Casi alcanzamos a ese asqueroso caudillo, ¿eh?

—Lo hemos hecho muy bien, señor. —El comandante seguía mirando hacia el cielo, haciendo caso omiso de la guerra que resonaba a su alrededor.

—¿Y qué están haciendo los Puños exactamente? —preguntó el general supremo—. Mis ojos ya no son lo que eran.

—Están...

★ ★ ★

El visor de la lente de Argo registró la altitud mientras caía. El suelo se acercó rápidamente a su visión teñida de rojo y cogió su espada y su bólter con firmeza, pulsando con un pestañeo el icono de propulsión al borde de su visión. El pesado retrorreactor de su espalda se encendió con un rugido, deteniendo su descenso, pero aun así aterrizó con un gran golpe por delante de los demás.

Antes de golpear el suelo ya corría y sus armas cantaban. A derecha e izquierda cortaba la carne con su gladius y disparaba ráfagas implacables con su bólter, abriendo un espacio a su alrededor en lo peor de la bullente marea orka.

Toma fue el siguiente, golpeando el suelo y repitiendo la carrera mortal de Argo.

Después llegó Demetrio y después Vayne. Imrich fue el último, para su irritación. Los demás ya giraban y mataban y oyeron sus maldiciones cuando empezaron sin él.

A veinte metros de ellos, a través del océano de marchita piel orka, inconfundible en una armadura destrozada que aumentaba su silueta hasta el tamaño de un dreadnought astartes, estaba el caudillo de los pielesverdes.

Imrich aterrizó y encendió su bólter mientras corría hacia la bestia.

—¡Es mío! —gritó a los demás—. ¡Ese cráneo es mío!

En sus dos puños enguantados, uno rojo y otro negro, la antigua arma Azote de Traidores giraba con ondas de fuerza brillante. La maza aplastó a tres orkos de un solo golpe, enviando sus cuerpos rotos hacia el suelo, todavía temblando de energía.

—No. —Argo dejó de gritar las Letanías de Odio, recuperando el aliento para contestarle a Imrich y al resto de la escuadra que tenía detrás—. El señor del ganado es mío.