La «espada y brujería» (Sword and Sorcery, también conocida como Heroic Fantasy, «fantasía heroica») es un género que ha alcanzado una extraordinaria difusión en ciertos países, especialmente los angloparlantes. En sus narraciones, la magia es un factor sociopolítico más, y los hombres sólo cuentan con su espada y su astucia para hacer frente a las más increíbles situaciones. Cinco de los más grandes escritores de aventuras fantásticas (Fritz Leiber, Henry Kuttner, Robert E. Howard, L. Sprague de Camp y Lin Carter) presentan a los más famosos héroes de un género directamente emparentado con los cantos épicos y las mitologías de la antigüedad.

VV. AA.

Héroes bárbaros

Recopilado por Hans S. Santesson

ePub r1.0

dino51bd 20.11.16

Título original: The Mighty Barbarians

VV. AA., 1969

Traducción: José M. Pomares (excepto «Nacerá una bruja» por Beatriz Oberländer)

Diseño/Retoque de cubierta: Diseñador

Editor digital: Relatos obtenidos de distintas fuentes de internet y en varios formatos (doc, pdf y epub).

Edición para ePublibre y revisión: dino51bd (20/11/2016)

ePub base r1.2

Cotejado con la versión impresa de: Bruguera (Libro amigo), 1ª edición, 1977.

El relato «Nacerá una bruja» es una traducción distinta de la del libro impreso.

* Índice y notas: correcto.

* Control de párrafos.

- Corregidos unos 50 saltos de línea, una quincena de ellos significativos.

- Añadidas tres eparaciones entre párrafos.

Introducción

Mire el mundo que le rodea —hoy, esta noche, o cuando tenga el valor de hacerlo con los ojos bien abiertos—, y podrá comprender por qué William Morris se retiró a «mundos de su propia invención», para utilizar la frase de Lin Carter en su admirable estudio de Tolkien, y la atracción, hasta el momento, hacia relatos de aventuras en casi todos los países, relatos como los que encontrará en esta antología.

William Morris, Edward John Moreton Drax Plunkett, Lord Dunsany, Eric Rücker Eddison y, sobre todo, John Ronald Reuel Tolkien…, cada uno de ellos escudriñó los recuerdos populares del pasado para crear sus particulares mundos de fantasía, en los que hasta ustedes mismos pueden perderse, como debieron haberse perdido ellos a veces, con una tranquila actitud de agradecimiento por el hecho de que, en estos tiempos comparativamente bárbaros, no se haya permitido marchitar ni morir a la saga heróica.

La necesidad de añadir algo a los mundos ya conocidos, es una necesidad tan antigua como el hombre, y precede a los primeros pasos del hombre hacia lo desconocido. Se han escrito novelas en verso, y sólo después se escribieron en prosa, sobre lo desconocido…, sobre los monstruos y extraños seres, y sobre las riquezas, maravillas y miserias que se estaba seguro debían existir. Durante siglos —durante milenios— las aventuras de los hombres conocidos y recordados se convirtieron en las sagas heróicas, cantadas o recitadas junto a las fogatas chisporroteantes, exhortándose a los jóvenes a igualar en cierta medida los logros de estos héroes, advirtiendo al enemigo común que las tradiciones de los cantantes eran las tradiciones de hombres de estatura grotesca y de valor increíble.

A través de la Edad Media y hasta los años infinitamente más complejos que conocemos como el Renacimiento, vemos variaciones de estas sagas heróicas, acompañadas de sátira política y social, enmascaradas como fantasías, más reconocibles como tales que en otras épocas anteriores. La fantasía se convirtió en una herramienta a través de la cual se pudieron representar mundos alternativos que sólo poseían una semejanza superficial con una realidad mucho más dura. Ya en épocas posteriores, durante los años que precedieron a la Revolución Francesa y, en ese mismo sentido, en años mucho más recientes, los intelectuales pudieron mofarse del pasado y del presente en fantasías y espectáculos alegóricos dedicados a un establishment complacido, que echó a correr sobresaltado cuando lo que aquellos intelectuales escribieron y representaron ayudó a destruir el mundo que conocían.

No hay que cometer ningún error con esto: la fantasía es un arma peligrosa en manos de un buen escritor satírico-político, y ello se debe en buena parte a que no existe periodo de la historia en el que no haya habido injusticia, si no a los ojos de los que están arriba, dominando, sí a los ojos de los que están abajo, dominados, Así pues, cada generación —cada cultura— crea sus propios escritores de protesta, procedentes tanto de la masa como de los rangos del establishment de la época. Sin embargo, vale la pena añadir que, a menudo, estos escritores viven unas vidas largas y respetadas, y sus fantasías son recordadas y provocan una ilusión tan alegre y suave como ciega, al igual que cuando los juglares medievales cantaban elogios hacia ideales largo tiempo ignorados… o como cuando Snorre Sturleson volvió a escribir la historia de sus antepasdados.

Nos encontramos aquí, sin embargo, con un subgénero de estas historias populares que han llegado hasta nuestros tiempos en los escritos de Tolkien y de otros que, con gran cuidado y afecto, crearon mundos alternativos en los que podemos refugiarnos brevemente, alejándonos por un momento de las realidades orwellianas que nos rodean.

Historias de espada y brujería: extrapolaciones de conocidas y semiconocidas recreaciones de mundos olvidados desde hace tiempo, de los que tenemos razones para creer que existieron en el largo y distante pasado, pero de los que no queda nada, nada tangible, nada que pueda ser tocado o sentido o sopesado con la mano. Nada excepto ese algo intangible que permanece en el recuerdo de la raza y que puede ser fácilmente despreciado como un mito popular si, como le sucede a la mayor parte de la gente, no se sabe nada de la historia…, de la propia y de la de quellos que nos precedieron.

Sabemos ahora que, en este mundo nuestro, las civilizaciones han surgido, caído y desaparecido en las brumas del tiempo. Sabemos ahora que los antiguos, o aquellos a quienes nosotros llamamos antiguos, conocían mucho más que nosotros, o que lo que nosotros llegaremos a conocer jamás, sobre el pasado y sobre aquellos imperios olvidados. Para nosotros, resulta difícil enfrentarnos a la posibilidad de que la nuestra no sea la mayor civilización que haya existido en este mundo. El aceptar esta misma posibilidad exige de nosotros una humildad y un sentido de la historia que nos es extraño.

Las historias de aventuras incluidas en esta antología, escritas por Lin Carter, L. Sprague de Camp, Robert Howard, Henry Kuttner y Fritz Leiber, dejando a un lado por el momento su puro valor de entretenimiento, tratan de estos posibles mundos que existieron antes de que se produjera el cataclismo que estamos empezando a sospechar que se produjo; mundos de los que tenemos razones para creer que poseyeron el colorido, la viveza, la crueldad y la acción que ahora acreditamos a la última Edad Media.

Los mundos de Conan, de Elak, de Thongor y de otros, reflejan así nuestra poca predisposición a conceder a estas civilizaciones perdidas los poderes y los logros que, según pensamos, son única y puramente nuestros, por no hablar de la utilización de la magia por parte de los protagonistas. Después de todo, estamos empezando a aceptar la posibilidad (¿o no?) de que la palabra magia represente simplemente el ejercicio de poderes olvidados, pero nunca completamente perdidos por el hombre. Sin embargo, lo que debemos hacer ahora es explorar la posibilidad de que aquellas civilizaciones perdidas hubieran conseguido realmente dominar los elementos y conocer las estrellas.

Como con el tiempo, también nosotros podemos llegar a conocerlas.

Pero ahora vengan con nosostros hacia esos mundos que Conan y otros como él conocieron…

Hans Stefan Santesson

Cuando el rey del mar está fuera

Fritz Leiber

Fritz Leiber, el excelente autor de ciencia ficción, ganador del último premio Hugo al mejor relato (con Coge ese zepelín, Ciencia Ficción 24, Libro Amigo), es asimismo un asiduo, cultivador de la fantasía heroica. En este campo, sus más famosos personajes son la pintoresca pareja formada por el gigantesco y fanfarrón Fafhrd y el astuto Cazador Gris (traducción inevitablemente pobre del mucho más expresivo nombre original: Gray Mousser), inseparables protagonistas de muchas y muy increíbles aventuras, como la que vivieron en los fondos oceánicos aprovechando la ausencia del rey del mar…

Desnudo hasta el taparrabos y con la bolsa de amuleto colgada bajo la barbilla, el Cazador Gris se asomó como una lagartija sobre el bauprés del balandro Tesoro Negro, y miró fijamente hacia la profundidad del mar. La luz del sol, apenas detenida por ligeros racimos de nubes, calentaba su espalda profundamente curtida, pero su cuerpo estaba frío con la magia de la situación.

A su alrededor, el mar Interior permanecía en calma como un lago de mercurio en el sótano del castillo de un hechicero. Ninguna onda llegaba desde el lejano horizonte hacia el sur, el este y el norte, ni rebotaba desde la cortina de cremosa roca que se elevaba verticalmente a un tiro de flecha hacia el oeste y que tenía una altura de unos buenos tres tiros de flecha. El Cazador y Fafhrd habían subido a la roca el día anterior, haciendo desde su cumbre un alarmante descubrimiento. El Cazador podía haber pensado en esas cuestiones, o en el sombrío hecho de que se encontraban con un mar en calma, con pocos alimentos y menos agua (y un prohibido barril de licor), tras una navegación aburrida hacia el oeste, desde Ool Hrusp, el último puerto civilizado de aquella costa…, o incivilizado incluso. Podría haberse preguntado por el canto seductor que pareció llegarles desde el mar la pasada noche, como si unas voces femeninas improvisaran suavemente sobre los temas de las olas que siseaban contra la arena, gorgoteando melodiosamente entre las rocas y gritando como el viento contra las cosías heladas. O quizá podría haber reflexionado sobre la locura de Fafhrd de ayer por la tarde, cuando el gran norteño empezó de repente a hablar dogmáticamente sobre encontrar para él y para el Cazador «mujeres bajo el mar», y llegó incluso a asearse la barba y a cepillarse su túnica de piel de nutria y a limpiar sus mejores joyas masculinas, para estar adecuadamente ataviado como para recibir a ¡as mujeres submarinas y despertar sus deseos. Fafhrd insistió en que había una antigua leyenda simorgiana, según la cual el séptimo día del séptimo mes del séptimo año del séptimo ciclo, el rey del mar viajaba al otro extremo de la tierra, dejando libres a sus hermosamente verdes y opalescentes esposas y a sus delgadas y maravillosamente plateadas concubinas, para que encontraran amantes si podían…, y Fafhrd aseguró estridentemente que, por la calma espectral y otras señales ocultas, sabía que aquél era el lugar donde el rey del mar tenía su hogar, y que aquél era precisamente el día en que se marchaba.

El Cazador le señaló en vano que no habían visto el más débil trazo de pez de aspecto femenino desde hacía varios días; que no había a la vista ninguna isla o playa adecuadas para estar con sirenas, ni para tomar baños de sol, como aseguraba la tradición popular; que no había cascos negros ni destartaladas naves piratas navegando por allí y que, presumiblemente, podrían haber tenido hermosas cautivas bajo los puentes, o sea, técnicamente «bajo el agua»; que la región, aparte la engañosa cortina de roca cremosa, era la última de la que se podía esperar ver salir a mujeres; y, en fin, que el Tesoro Negro no había sido observado por ninguna clase de mirada femenina desde hacía varias semanas, ni a babor, ni a estribor. Fafhrd contestó simplemente, con una aplastante convicción, que las mujeres del rey del mar estaban allí abajo, que ahora estaban preparando un canal o paso mágico a través del cual los seres que respiraban aire podrían visitarlas, y que lo mejor que podía hacer el Cazador era prepararse como él mismo para descender rápidamente en cuanto llegara la llamada.

El Cazador pensó que el calor y el aspecto deslumbrante del sol implacable —junto con a los repentinos e intensos anhelos normales de todos los marinos que se encontraban en el mar desde hacía mucho tiempo— tenían que haber descompuesto a Fafhrd, y terminó por abandonar su intento de convencer al norteño para que llevara un sombrero de ala ancha y no se le salieran los ojos de las órbitas. Para el Cazador, fue un gran alivio ver cómo Fafhrd caía sumido en un profundo sueño con la llegada de la noche, aunque entonces la ilusión —o la realidad— del dulce canto de las sirenas comenzó a perturbar su propia tranquilidad.

Sí, el Cazador podría haber pensado muy bien en cualquiera de estas cuestiones, y sobre todo en las manifestaciones proféticas de Fafhrd, mientras se encontraba bajo el sol caliente sobre el sólido bauprés del Tesoro Negro. Sin embargo, el hecho era que únicamente le preocupaba la maravilla de jade, tan cercana que casi podía extender una mano hacia abajo para tocar el principio.

Resulta conveniente aproximarse a todos los milagros y maravillas por fases o de un modo gradual, y nosotros lo podemos hacer así examinando otro de los aspectos del vítreo paisaje marino en el que el Cazador también podría estar pensando…, aunque no lo estaba.

Aunque la superficie del mar Interior que rodeaba el balandro no mostraba ninguna onda ni estremecimiento por pequeño que fuera, tampoco aparecía perfectamente plano. Aquí y allá, de un modo disperso, se veía rizada por pequeñas depresiones, del tamaño y la forma aproximadas de un plato llano, como si unos invisibles y gigantescos escarabajos de agua, del peso de una pluma, se encontraran sobre ellas…, aunque las depresiones no estaban configuradas de acuerdo con ningún modelo de seis patas, o de cuatro, o incluso de tres. Más aún, un pequeño tallo de aire parecía descender desde el centro de cada depresión, alcanzando una distancia indefinida en el interior del agua, como los diminutos torbellinos que se forman a veces cuando se estira del tapón turquesa de la bañera, llena hasta el borde, de la Reina del Este… (o como el desagüe incontenible de una bañera hecha con cualquier material pobre, perteneciente a cualquier persona humilde), excepto que en este caso no se producía ningún remolino de agua y los tallos de aire no estaban cortados ni enredados en ninguna parte, sino que eran rectos, como estoques de hoja delgada con unas guardas en forma de pequeños platos, pero todo ello tan invisible como el aire que había penetrado en las aguas inmóviles que rodeaban al Tesoro Negro; o como un bosque disperso de invisibles tallos de azucenas que hubiera surgido alrededor del balandro.

Imagínense una depresión, llena de aire, aumentada de tal modo que el plato no tuviera el tamaño de la palma de la mano, sino la longitud de una buena lanza, y que la hoja recta de lo que parecía una espada no tuviera el ancho de una uña, sino su buen metro y medio; imagínense al balandro con toda su proa hacia abajo, introducida en aquella depresión poco profunda, pero deteniéndose justo poco antes de llegar al centro, y flotando inmóvil allí; imagínense el bauprés de la nave ligeramente inclinada, proyectándose sobre el centro exacto del tubo central o pozo de aire; imagínense a un hombre pequeño, fornido, tostado como una nuez, con un taparrabos gris, echado a lo largo del bauprés, con los pies abrazados contra la barandilla de la cubierta de proa y mirando directamente hacia las profundidades del tubo…, y comprenderán con toda exactitud la situación de Cazador Gris.

Encontrarse en la situación de Cazador y mirar tubo abajo, resultaba muy fascinante; una experiencia calculada para eliminar cualquier otro tipo de pensamientos de la mente de un hombre…, ¡e incluso de una mujer! Aquí, el agua, a un tiro de flecha de la cremosa pared rocosa, era verde, notablemente clara, pero demasiado profunda para permitir ver el fondo… Las sondas tomadas el día anterior demostraban que el fondo se encontraba a unos cuarenta o cuarenta y cinco metros de distancia. El tubo, del tamaño de un pozo, bajaba a través del agua formando una circunferencia tan perfecta y suave como si estuviera recubierta de vidrio; de hecho, el Cazador podría haber pensado que estaba recubierta de cristal —que el agua que la rodeaba había quedado de algún modo helada inmediatamente o endurecida sin alterar por ello su transparencia—, excepto por el hecho de que ante el sonido más ligero, como el toser del Cazador, pequeños estremecimientos corrían arriba y abajo, en forma de series de ondas circulares.

El Cazador ni siquiera podía empezar a imaginar qué poder era capaz de impedir que el tremendo peso del mar inundara el tubo en un instante.

Sin embargo, era infinitamente fascinante mirar hacia abajo por el tubo. La luz del sol, transmitida a través del agua del mar, lo iluminaba hasta una considerable profundidad, dándole un color verdoso, y el muro circular producía extrañas travesuras con la distancia. Por ejemplo, en este momento en que el Cazador miraba oblicuamente por la parte lateral del tubo, vio un grueso pez, tan largo como su brazo, nadando alrededor del tubo y acercando su cabeza a él. La figura del pez le resultaba muy familiar y, sin embargo, no podía decir cuál era su nombre. Entonces, ladeando la cabeza y mirando al mismo pez a través del agua clara que rodeaba el tubo, vio que el pez tenía tres veces la longitud de su cuerpo…; en realidad, se trataba de un tiburón. El Cazador se estremeció y se dijo a sí mismo que la pared curvada del tubo debía actuar como las lentes de reducción utilizadas por unos pocos artistas en Lankhmar.

En general, el Cazador podría haber llegado a la conclusión de que el túnel vertical existente en el agua era una ilusión nacida del brillo del sol y de la autosugestión, y que se le habrían salido los ojos de las cuencas, y se habría llenado los oídos de cera para no escuchar más cantos de sirena y después quizá habría echado un trago del licor prohibido y se habría marchado a dormir, de no haber sido por otras circunstancias que lograban dar a todo el asunto una mayor firmeza de realidad. Por ejemplo, había una cuerda fuertemente atada al bauprés y que colgaba hacia el centro del tubo, y aquella cuerda crujía de vez en cuando con el peso que colgaba de ella y, además, por el hueco del túnel surgían hilillos de humo negro (que eran los que hacían toser al Cazador), y finalmente, allá abajo, en el hueco, se veía arder una antorcha —tan profunda se encontraba que su llama no se veía mayor que la de un candil—, y justo al lado de la llama, algo oscurecido por el humo y muy empequeñecido por la distancia, se observaba el rostro de Fafhrd, que miraba hacia arriba.

El Cazador estaba inclinado para captar la realidad de cualquier cosa que pudiera sucederle a Fafhrd, sobre todo cualquier cosa de tipo físico; los casi dos metros diez del norteño formaban un bulto de materia sólida demasiado enorme como para imaginárselo deambulando de la mano de ilusiones.

Los acontecimientos que condujeron a aquella situación —la cuerda, el humo y Fafhrd introducido en el pozo de aire—, habían sido muy sencillos. Al amanecer, el balandro había comenzado a deslizarse misteriosamente entre las depresiones de agua, sin que existiera ningún viento o corriente perceptible. Poco después había chocado contra el borde de la gran depresión en forma de plato, deslizándose hasta alcanzar su posición actual, con una cierta precipitación, para quedarse allí, helado, como si el bauprés del balandro y el túnel fueran polos magnéticos que se atrajeran mutuamente hasta quedar totalmente acoplados. Después, mientras el Cazador lo observaba todo con los ojos muy abiertos y con unos dientes castañeteantes, Fafhrd había mirado por el pozo, gruñó con una estólida satisfacción, deslizó por el pozo la cuerda atada y después procedió a descender él mismo por la cuerda, con la mente aparentemente llena tanto de amor como de guerra; se había perfumado el pelo del pecho y de los sobacos, se había puesto pomada en el pelo y en la barba, una túnica de seda azul bajo la de piel de nutria, y todos sus collares de plata, así como sus brazaletes, broches y anillos, aunque también se sujetó bien la espada y el hacha a ambos costados y se puso finalmente las botas claveteadas. Después, encendió una larga y delgada antorcha de pino resinoso en el fogón de la galería y cuando estaba encendida con toda su potencia y a pesar de los gritos solícitos del Cazador y de todas sus protestas, se subió al bauprés y descendió hacia el interior del hueco, utilizando los dedos gordo e índice de su mano derecha para sostener la antorcha y los otros tres dedos de la misma mano, así como la mano izquierda, para agarrar la cuerda. Sólo entonces habló, diciéndole al Cazador que se preparara y le siguiera si es que era un hombre apasionado y no un perezoso insensible.

El Cazador se preparó, quitándose la mayor parte de sus ropas —se le ocurrió pensar que tendría que zambullirse para buscar a Fafhrd cuando el hueco se diera cuenta de la imposibilidad de la situación y se cerrara sobre él—, y había colocado sobre la cubierta su propia espada Escalpelo y su cuchillo Quijada de Gato, introducidos en sus vainas de piel de foca engrasada, con la idea de que podría necesitarlos para luchar contra los tiburones. Después, como ya hemos visto, se situó en el bauprés, observando el lento descenso de Fafhrd y dejando que le embargara toda la fascinación de la situación.

Finalmente, bajó la cabeza y llamó suavemente, hacia el interior del hueco:

—Fafhrd, ¿has llegado ya al fondo? —preguntó, frunciendo el ceño ante las ondas en forma circular que hasta aquella suave llamada produjo, y que descendieron a lo largo del agujero, para subir después por efecto de la reflexión.

—¿QUÉ HAS DICHO?

El grito de contestación de Fafhrd, concentrado por el tubo, y surgiendo de él como si fuera un proyectil sólido, casi arrojó al Cazador del bauprés. Pero lo más terrorífico de todo fue que las ondas circulares que acompañaron al grito fueron tan enormes que casi parecieron cerrar el túnel por completo, estrechando la abertura de metro y medio casi totalmente y arrojando una lluvia de gotas contra el rostro del Cazador cuando las ondas alcanzaron la superficie, elevando los bordes del hueco como si el agua fuera elástica, y volviendo después a descender a lo largo del "tubo.

El Cazador cerró los ojos con una expresión de terror, pero cuando los volvió a abrir el hueco seguía estando allí y las gigantescas ondas circulares empezaban a desaparecer.

Hablando en voz un poco más alta que la primera vez, pero mucho más patéticamente, el Cazador dijo, asomándose hacia abajo:

—Fafhrd, ¡no vuelvas a hacer eso!

—¿QUÉ?

En esta ocasión, el Cazador estaba preparado…, pero fue igualmente horrible para él ver cómo aquellos enormes anillos viajaban hacia arriba y después hacia abajo del tubo, en un movimiento peristáltico de color verdoso. Decidió firmemente no decir nada más, pero precisamente entonces comenzó Fafhrd a hablar por el tubo con un tono de voz cuyo volumen parecía más racional…, pues los anillos que produjo apenas si fueron más gruesos que la muñeca de un hombre:

—¡Vamos, Cazador! ¡Es muy fácil! ¡Sólo tienes que dejarte caer los últimos dos metros!

—¡No te sueltes, Fafhrd! —exclamó instantáneamente el Cazador—. ¡Sube!

—¡Ya lo he hecho! Quiero decir que ya he bajado. Estoy en el fondo. ¡Oh, Cazador…!

La última parte de las palabras de Fafhrd estaba tan llena de una mezcla de temor y excitación, que el Cazador le preguntó inmediatamente:

—¿Qué? Oh, Cazador… ¿qué?

—¡Es maravilloso, asombroso, fantástico! —le llegó la respuesta desde abajo.

En esta ocasión, las palabras llegaron hasta él repentinamente debilitadas, como si Fafhrd hubiera realizado una o dos imposibles vueltas en el interior del tubo.

—¿Qué es, Fafhrd? —preguntó el Cazador, y en esta ocasión, su voz sólo produjo unas ondas circulares moderadas—. No te marches, Fafhrd. Pero ¿qué es lo que hay allá abajo?

—¡De todo! —le llegó la respuesta, no tan debilitada esta vez.

—¿Hay mujeres? —preguntó el Cazador.

—¡Está lleno!

El Cazador suspiró. Sabía que había llegado el momento, como llegaba siempre, en el que las circunstancias externas y las necesidades internas exigían llevar a cabo una acción; cuando la curiosidad y la fascinación emborronaban la escala de la precaución; cuando el atractivo de una visión y de una aventura se hacía tan grande y se introducía tan profundamente en el ser, que tenía que responder al estímulo o ver cómo desaparecía su más profundo respeto de sí mismo.

Por otra parte, sabía por larga experiencia que la única forma de sacar a Fafhrd de las situaciones difíciles en las que él mismo se metía era ir a buscar a aquel bravucón perfumado y armado.

Así pues, el Cazador se levantó, sujetó a su cinturón las armas envainadas en piel de foca, colgó a su lado un pequeño látigo anudado con un nudo corredizo en uno de sus extremos, se aseguró de que las escotillas del balandro estaban bien cerradas, de que el fuego se encontraba bien conservado en el fogón, murmuró una breve y enojada oración a los dioses de Lankhmar y, finalmente, inclinándose sobre el bauprés, descendió al interior del hueco verdoso.

El hueco era frío y olía a pescado, humo y pomada de Fafhrd. En cuanto penetró en él, la principal preocupación del Cazador fue, para sorpresa propia, no tocar las paredes vítreas. Tenía la sensación de que aun cuando sólo las rozara, la milagrosa «piel» del agua se rompería y él sería tragado como, es tragado un pequeño punto de aceite que flota en un cuenco de agua, con su diminuta «piel de agua», cuando ésta se rompe. Descendió rápidamente, nudo a nudo, sujetándose con las manos, sin apenas tocar con los pies la cuerda que se extendía por debajo de él, rezando para que no se produjera ningún balanceo y para conseguir controlarlo si se producía. Se le ocurrió que debía haber dicho a Fafhrd que sujetara la cuerda desde el fondo, si es que podía, y, sobre todo, haberle dicho que no hablara por el tubo mientras él descendía —la idea de ser estrujado por aquellas terribles ondas circulares de agua le resultó casi insoportable—. ¡Pero ahora era ya demasiado tarde! Cualquier palabra que pronunciara ahora haría que el norteño le respondiera casi seguramente con un grito.

Tras haber tomado buena nota de estos primeros temores, aunque no por ello se desvanecieran, el Cazador comenzó a inspeccionar todo lo que le rodeaba. El luminoso mundo verde no parecía una simple esmeralda, como le había parecido al principio. Había vida en él, aunque no en gran abundancia: delgados filamentos de algas festoneadas de marrón; medusas casi invisibles, con sus flequillos opalescentes colgando; diminutas rayas oscuras, flotando como murciélagos; pequeños peces de agallas plateadas, planeando y moviéndose con rapidez…, algunos de ellos, como uno de anillos azules y amarillos y otros de diminutos puntos negros, disputándose perezosamente los desperdicios matutinos del Tesoro Negro, que el Cazador reconoció por una larga y pálida costilla de vaca que Fafhrd había roído durante un momento, antes de lanzarla por la borda.

Al mirar hacia arriba, tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar, lleno de horror. El casco del balandro, con su figura oscura aunque moteada de burbujas, parecía encontrarse siete veces más arriba que la distancia que él había descendido por los nudos que había contado. Sin embargo, mirando directamente hacia arriba, vio que el círculo de cielo de un azul profundo no había disminuido de un modo correspondiente, mientras que el bauprés seguía siendo grueso. La curva del tubo había hecho disminuir el tamaño del balandro, de la misma forma que sucediera con el tiburón. La ilusión era más extraña y Preocupante, nada más.

Y ahora, mientras el Cazador continuaba suavemente su descenso, el círculo existente sobre él se hizo cada vez más pequeño y más profundamente azul, convirtiéndose en una fuente de cobalto, en un plato ^y finalmente en algo poco más grande que una extraña moneda ultramarina formada por el punto convergente del tubo y de la cuerda y en la que el Cazador creyó ver brillar una estrella. Arrojó hacia ella unos pocos besos rápidos, pensando en lo mucho que se parecían a las últimas burbujas emitidas por un hombre. La luz se debilitó. Alrededor de él, los colores se desvanecieron, las algas festoneadas de marrón se volvieron grises, el pez perdió sus anillos amarillos, y las propias manos del Cazador se hicieron azules, como las de un cadáver. Y entonces empezó a distinguir débilmente el fondo del mar, a la misma distancia extravagante por debajo de él a la que se encontraba el balandro por encima, aunque inmediatamente debajo de él el fondo parecía estar extrañamente velado o alfombrado y sólo más lejos podía distinguir rocas y crestas de arena.

Le dolían los brazos y los hombros. Las palmas de las manos le quemaban. Un mero, monstruosamente grueso, nadó hasta el tubo y le siguió hacia abajo, trazando círculos. El Cazador le miró amenazadoramente y el animal abrió una boca enormemente grande, de luna llena. El Cazador observó los afilados dientes y se dio cuenta entonces de que se trataba del tiburón que había visto antes, o de otro similar, empequeñecido por la lente del tubo. Los dientes se cerraron, algunos de ellos en el interior del tubo, a sólo unos centímetros de él. La «piel» del agua no se rompió desastrosamente, aunque el Cazador tuvo la extraña impresión de que el «bocado» derramó un poco de agua en el interior del tubo. El tiburón continuó nadando en círculo a una distancia moderada y el Cazador se guardó mucho de dirigirle otra mirada amenazadora.

Mientras tanto, el olor a pescado se había hecho mucho más fuerte, como también había aumentado la cantidad de humo existente en el tubo, pues ahora el Cazador tuvo que toser a pesar de sí mismo, enviando arriba y abajo las ondas circulares de agua. Luchó consigo mismo para suprimir una sensación de angustia…, y en aquel preciso momento sus pies ya no tocaron más cuerda. Se desató la cuerda extra que llevaba atada al cinturón, descendió otros tres nudos, ató la cuerda al segundo nudo y continuó descendiendo hacia el fondo.

Cinco nudos más abajo, sus pies se posaron sobre una fría suciedad. Desprendió las agarrotadas manos de la cuerda, moviendo los dedos, al mismo tiempo que llamaba, con suavidad, pero con enojo:

—¡Fafhrd!

Después, miró a su alrededor.

Se encontraba en el centro de una gran y baja tienda de aire, cuyo piso estaba formado por la suciedad aterciopelada del fondo, en la que se hundió hasta los tobillos; el techo estaba formado por la superficie inferior del agua, de un color plomizo brillante; aunque pareciera extraño, poseía abultamientos y huecos, con importantes protuberancias hacia abajo aquí y allá. La tienda de aire tenía aproximadamente unos tres metros y medio de altura al pie del tubo. Su diámetro parecía ser por lo menos veinte veces superior, aunque era imposible juzgar hasta dónde se extendían sus bordes, por varias razones: la gran irregularidad del techo de la tienda; la dificultad de suponer siquiera la extensión de algunas zonas externas, en las que la distancia entre el techo de agua y el fondo de suciedad sólo se podía medir por centímetros; el hecho de que la luz gris transmitida desde arriba apenas permitía una visión decente a más de una docena de metros de distancia; y finalmente la circunstancia de que había por allí bastante humo de antorcha, que se acumulaba en algunos lugares cerca del techo, formando bolsas, aunque también se deslizaba poco a poco por el tubo, hacia arriba.

El Cazador no podía concebir cuáles eran las fabulosas fuerzas que mantenían el pesado techo del océano, del mismo modo que tampoco podía imaginar cuál era la fuerza que mantenía abierto el tubo.

Retorciendo desagradablemente las ventanas de la nariz, tanto a causa del humo como por el fuerte olor a pescado, el Cazador recorrió con la mirada toda la circunferencia de la tienda. Vio por fin un débil resplandor rojizo en la mancha negra más espesa, y un poco después apareció Fafhrd. La humeante llama de la antorcha de pino, que sólo estaba medio consumida, mostró al norteño enfangado de suciedad hasta los muslos, apretujando contra un costado, con su brazo izquierdo libre, una goteante mezcolanza de diversos objetos brillantes. Se había inclinado algo, pues el techo se abombaba hacia abajo donde él se encontraba.

—¡Cerebro de grasa de ballena! —le saludó el Cazador—. ¡Apaga esa antorcha antes de que nos ahoguemos de humo! Podemos ver mucho mejor sin ella. ¿O es que prefieres cegarte con el humo con tal de tener luz? ¡Zoquete!

Para el Cazador sólo había una forma evidente de apagar la antorcha, introduciéndola en el fango humedecido del suelo, pero Fafhrd, aunque sonrió muy agradablemente y de un modo ausente ante la sugerencia del Cazador, tenía otra idea. A pesar del angustioso grito de advertencia de su compañero, elevó la llama, introduciéndola en el techo acuoso.

Se produjo un fuerte silbido y una gran humareda de vapor y, por un instante, el Cazador creyó ver realizados sus más terribles presentimientos, pues el chorro de agua surgió del punto donde se apagó la antorcha, cayendo sobre el cuello de Fafhrd. Pero cuando empezó a desaparecer el vapor, fue evidente que el resto del mar no iba a descender del mismo modo que aquel chorro, al menos por el momento. Sin embargo, ahora había una amenazadora protuberancia, como un tumor redondeado, en el techo, allí donde Fafhrd apagara la antorcha, y por allí descendía continuamente un chorro del grueso de— una pluma, que abría un pequeño cráter en el fango del suelo.

—¡No hagas eso! —le ordenó el Cazador, lleno de furia.

—¿Esto? —preguntó Fafhrd, introduciendo un dedo por el techo de agua, cerca de donde se encontraba el chorro.

Se produjo una nueva fisura, que se convirtió inmediatamente en un nuevo chorro de agua, de modo que ahora había dos bultos chorreantes, uno al lado del otro, como dos pechos.

—Sí, eso… No lo vuelvas a hacer —se las arregló para contestar el Cazador con una voz distante y elevada a causa del control de sí mismo que tuvo que esforzarse por mantener para no enojarse con Fafhrd, provocando quizá más pruebas irresponsables.»

—Muy bien, no lo haré —le aseguró el norteño—. Aunque estos dos chorros tardarían años en llenar de agua esta cavidad —añadió, mirando pensativamente los dos hilillos de agua.

—¿A quién se le ocurre hablar de años aquí abajo? —espetó el Cazador—. ¡Imbécil! ¡Cabeza de hierro! ¿Por qué me has mentido? Me has dicho que aquí había «de todo». Que había «todo un mundo». ¿Y qué es lo que me encuentro? ¡Nada! ¡Una zona miserablemente pequeña y llena de fango maloliente!

Y el Cazador dio una patada en el suelo, lleno de rabia, lo que sólo sirvió para llenarle de fango, mientras que un pez jadeante y fosforescente, que se encontraba enterrado en el lodo, le miró con aire acusador.

—Esa patada tan basta —dijo Fafhrd con suavidad— puede haber reventado el afiligranado cráneo plateado de una princesa. ¿Dices que «nada»? ¡Mira, Cazador! Mira qué tesoros he encontrado en esta zona maloliente como tú dices.

Al acercarse hacia el Cazador, deslizándose suavemente con sus grandes pies a través de la parte superior del fango, a pesar de sus botas claveteadas, sacudió los objetos brillantes que llevaba en el brazo izquierdo e introdujo los dedos de la mano derecha entre ellos.

—¡Mira! —dijo—. Joyas como jamás fueron soñadas por los que navegaban allá arriba. Sólo he tenido que recogerlas del fango mientras estaba buscando otra cosa.

—¿Qué otra cosa andabas buscando? —preguntó el Cazador con aspereza, aunque mirando ávidamente los objetos brillantes.

—El camino —contestó Fafhrd en tono algo quejumbroso, como si el Cazador tuviera que saber ya de qué se trataba—. El camino que desde alguna esquina o pliegue de esta tienda de aire debe conducir hacia donde se encuentran las mujeres del rey del mar. Estas cosas son una promesa segura de que ese camino existe. Mira, Cazador.

Abrió el brazo izquierdo, que mantenía doblado, y con una gran delicadeza, utilizando sólo las yemas de dos dedos, levantó una máscara metálica.

Bajo aquella tenebrosa luz gris resultaba imposible decir si el metal era oro o plata, o estaño o incluso bronce, como tampoco se podía saber si las anchas y onduladas vetas que mostraba, como los trazos de gotas de sudor o de lágrimas, de un color verde—azulado, eran cardenillo o lodo. Sin embargo, estaba claro que se trataba de un objeto femenino, patricio, seductor, atractivo aunque cruel, inolvidablemente hernioso. El Cazador lo agarró con avidez, aunque con enojo, y toda la parte inferior del rostro de la máscara se encogió en su mano, dejando solamente la orgullosa frente y las órbitas de los ojos, que le miraban mucho más trágicamente que unos ojos verdaderos.

El Cazador retrocedió, esperando quizá que Fafhrd le pegara, pero, al mismo tiempo, vio que el norteño se volvía y, elevando su brazo derecho, señalaba algo con el índice, como si fuera un semáforo de baja altura.

—¡Tenías razón, oh, Cazador! —gritó Fafhrd con júbilo—. No sólo el humo de la antorcha, sino la propia luz era lo que me cegaba. ¡Mira! ¡Mira él camino!

La mirada del Cazador se volvió hacia donde indicaba Fafhrd. Ahora que había desaparecido algo el humo y que la antorcha ya no arrojaba sus rayos de luz anaranjados, la desigual fosforescencia del fango y de los pequeños animales marinos moribundos, desparramados por allí, empezaron a verse con cierta claridad, a pesar de la apagada luz que se filtraba desde arriba.

La fosforescencia, sin embargo, no era desigual en todas partes. Empezando por el hueco del que colgaba la cuerda, un camino de un ininterrumpido brillo amarillo—verdoso se dirigía hacia una poco prometedora esquina de la tienda de aire, donde parecía desaparecer.

—No lo sigas, Fafhrd —dijo automáticamente el Cazador.

Pero el norteño ya había empezado a moverse. Pasó junto a él, dando largas zancadas. Poco a poco, su brazo doblado comenzó a abrirse y los tesoros que había recogido del fango fueron cayendo uno tras otro sobre el lodo. Llegó al camino y empezó a seguirlo, colocando sus pies, con botas claveteadas, en el centro mismo.

—No lo sigas, Fafhrd —repitió el Cazador sin ninguna esperanza, de un modo casi implorante, como él mismo tuvo que admitir—. Te digo que no lo sigas. Sólo conduce a una muerte segura. Aún podemos regresar, subiendo por la cuerda. Y nos podemos llevar lo que has recogido…

—Pero, mientras hablaba, él mismo estaba siguiendo el túnel a Fafhrd, recogiendo los objetos que su camarada dejaba caer, aunque con mucho mayor cuidado de lo que había cogido la máscara. Mientras continuaba haciéndolo, el Cazador se dijo que no valía la pena hacer aquel esfuerzo; aunque brillaron muy atractivamente, los collares, tiaras, petos afiligranados y broches no pesaban más ni eran más gruesos que trenzas de helechos muertos. No podía imitar la —delicadeza con que los cogiera Fafhrd y se deshacían en cuanto los tocaba.

Fafhrd volvió hacia él un rostro radiante, como quien está soñando en un último éxtasis. Cuando se deslizó de entre sus manos el último objeto que le quedaba, dijo:

—Eso no es nada…, no es más que la máscara…, simples hilillos de un tesoro. ¡Pero y la promesa que eso nos ofrece, Cazador! ¡Oh, esa promesa!

Y, al decir esto, se volvió de nuevo hacia adelante y se detuvo bajo una gran protuberancia que formaba el techo.

El Cazador lanzó una mirada hacia el brillante camino y el pequeño trozo circular de luz del cielo, con la cuerda de nudos que caía en el centro. Los delgados chorros de agua que caían de las dos «heridas» abiertas en el techo parecían ser cada vez más fuertes…, allí donde caían, el fango salpicaba en todas direcciones. Después, volviéndose, siguió a Fafhrd.

Al otro lado de la protuberancia, el techo volvía a elevarse por encima de la altura de la cabeza, pero las paredes de la tienda de aire se estrechaban mucho más. No tardaron en encontrarse avanzando a lo largo de un verdadero túnel abierto en el agua, un paso de color plomizo, de techo arqueado, no mucho más ancho que el camino de fosforescencia amarillo—verdosa que cubría el suelo. El túnel doblaba ahora a la izquierda, luego a la derecha, de modo que no podían ver una gran distancia por delante de ellos. De vez en cuando, el Cazador creía escuchar débiles silbidos y gemidos que producían un eco a lo largo del túnel. Pisó un gran cangrejo que se retiraba a toda prisa y vio junto a él la mano de un hombre muerto, que surgía del fango brillante y, con un dedo de carne putrefacta, señalaba hacia el camino que ellos estaban siguiendo ahora.

Fafhrd se giró a medias hacia él y murmuró gravemente :

—Sígueme, Cazador. ¡Hay algo de mágico en todo esto!

El Cazador pensó que en su vida había escuchado una observación menos necesaria que aquélla. Se sentía muy deprimido. Ya hacía tiempo que había abandonado sus ruegos pueriles para que Fafhrd regresara… Sabía que no había forma de detener a Fafhrd, a no ser que se enzarzara en una pelea con él, lo cual les enviaría inevitablemente a ambos a través de las paredes acuosas del túnel, y ésa no era, en modo alguno, su intención. Claro que siempre podría volverse y regresar él solo. Sin embargo…

Con la monotonía del túnel y la de avanzar un pie detrás del otro, dejándolo caer con un suave chapoteo sobre el lodo, el Cazador encontró tiempo para sentirse oprimido, pensando en el peso del agua que tenían sobre sus cabezas. Era como si estuviera andando mientras era perseguido por todas las naves del mundo. Su imaginación no podía pensar en otra cosa, excepto en el derrumbamiento repentino de las paredes del túnel. Encogía la cabeza, metiéndola entre los hombros, y eso era todo lo que podía hacer para no doblar los codos y las rodillas y dejarse caer sobre el fango, con la propia anticipación del acontecimiento que tanto temía.

El mar parecía hacerse un poco más blanco por delante de ellos y el Cazador se dio cuenta de que se estaba aproximando a la parte inferior de la cortina de roca cremosa a la que él y Fafhrd habían subido el día anterior. El recuerdo de aquella escalada permitió, por fin, que su imaginación escapara a aquella sensación de ahogo, quizá porque se adaptaba bien a la necesidad de que tanto él como Fafhrd se elevaran de algún modo, saliendo de su apurada situación actual.

Había sido una ascensión muy difícil, si bien la roca pálida había demostrado ser dura y estable; aunque encontraron muy pocos salientes y lugares donde apoyar los pies, utilizaron la cuerda para avanzar por un estrecho paso, introduciendo a veces estacas en las grietas para crear un punto de apoyo allí donde no existía ninguno. Tenían grandes esperanzas de encontrar agua fresca y caza, pues se encontraban muy al oeste de Ool Hrusp y de sus cazadores. Cuando finalmente llegaron a la cima, con el cuerpo dolorido y resoplando a causa del esfuerzo, estuvieron más dispuestos a dejarse caer sobre el suelo y descansar un rato mientras observaban el paisaje de prados y árboles enanos que sabían era característico de otras partes de aquella solitaria península que se extendía hacia el sudoeste, entre los mares Interior y Exterior.

Pero en lugar de lo que esperaban encontrar, no hallaron nada. En cierto sentido, y si eso era posible, aquello era peor que nada. La cima, a la que tanto habían ansiado llegar, demostró no ser más que una simple esquina de roca de un metro y medio de anchura en su parte más amplia, con otros lugares más estrechos, mientras que, por el otro lado, la roca descendía más precipitadamente aún que por la vertiente que acababan de escalar —en realidad, la roca quedaba cortada en grandes zonas—, mostrando una distancia igual o incluso algo mayor. Desde aquella altura mareante, se extendía un horizonte lleno de olas, espuma y rocas.

Se encontraron a si mismos encaramados a una verdadera cortina rocosa, tan delgada como el papel en relación con su altura, y que se extendía entre el mar Interior y lo que, según se dieron cuenta, debía de ser el mar Exterior, que había ido abriéndose paso a través de la península inexplorada en esta región, aunque sin acabar de romperla por completo. Miraran hacia donde miraran, la vista sólo podía captar la misma situación, aunque el Cazador creyó observar un espesamiento de la pared rocosa en dirección hacia Ool Hrusp.

Fafhrd se echó a reír ante aquella sorpresa; potentes risotadas de alegría que hicieron al Cazador mirarle en silencio por temor a que la simple vibración de su voz pudiera hacer temblar y desmoronar el poco espacio rocoso, tan afilado como un cuchillo, sobre el que se hallaban encaramados. El Cazador se sintió tan enojado con las risas de Fafhrd que se levantó y se balanceó hábilmente, lleno de rabia, sobre la costilla rocosa, pensando mientras tanto en la sabia advertencia de Sheelba:

—Lo sepas o no, el hombre camina por entre grandes abismos sobre una cuerda floja que no tiene ni principio ni fin.

Habiendo expresado así sus sentimientos de horrorizada conmoción, cada uno a su manera, los dos se quedaron observando más racionalmente la fría extensión marina que se abría bajo ellos. El oleaje y el gran número de rocas que emergían del agua daban la impresión de que el mar era menos profundo de lo que era en realidad, y Fafhrd opinó que se encontraban en un momento de bajamar, pues su conocimiento de la luna le decía que, en aquella región, las mareas tenían que ser en aquellos momentos muy acusadas. De las rocas que emergían, había una en especial que sobresalía: se trataba de un grueso pilar,. a dos tiros de flecha de la pared rocosa y de una altura de cuatro pisos. El pilar mostraba un reborde que subía en forma de espiral, y que parecía como si hubiera sido hecho por la mano humana, mientras que en su gruesa base y cuando emergía de entre la espuma, parecía un extraño rectángulo lleno de algas que daba la impresión de que se trataba de una gran puerta rígida, aunque hacia dónde pudiera conducir aquella puerta y quién podría utilizarla eran cuestiones que les dejaron perplejos.

Después, como no hallaron contestación a aquella pregunta ni a otras, y como no cabía la menor duda de que allí no había caza ni agua fresca, descendieron hacia el mar Interior y hacia el Tesoro Negro, aunque, en esta ocasión, cada vez que colocaban una estaca lo hacían con el temor de que toda la pared rocosa pudiera desgajarse y desplomarse sobre ellos…

—¡Rocas!

El grito de advertencia de Fafhrd hizo que el Cazador regresara a la realidad, abandonando la ensoñación de su memoria. Y la realidad cayó sobre él en un instante, como si hubiera descendido desde las elevadas paredes rocosas hasta un lugar situado a una distancia casi igual, pero bajo la base marina. Justo por encima de su cabeza, tres gruesas protuberancias rocosas descendían inexplicablemente, atravesando el acuoso techo gris del túnel. El Cazador movió la cabeza con un estremecimiento al pasar bajo ellas, como tuvo que haber hecho el propio Fafhrd, y después, mirando hacia su camarada, observó otras protuberancias rocosas que se acercaban al túnel desde todas partes… A medida que avanzaba, vio que el túnel estaba cambiando, convirtiéndose, de uno de agua y fango, en otro cuyo techo, paredes y suelo empezaban a ser de roca sólida. La luz que atravesaba el agua empezó a desvanecerse tras ellos, pero la creciente fosforescencia, natural para la vida animal de la caverna marina, casi compensaba la falta de luz, dibujando débilmente su húmedo y rocoso camino y brillando aquí y allá de una forma especial y con una gran variedad de colores procedentes de las rayas, portillas, sensores y ojos luminosos de numerosos peces muertos y cangrejos.

El Cazador se dio cuenta de que debían de estar pasando ahora por debajo de la cortina rocosa a la que él y Fafhrd subieran el día anterior, y que el túnel, que seguía abriéndose ante ellos, debía pasar por debajo del mar Exterior que ellos habían visto lleno de oleaje. Ya no percibía aquella inmediata sensación opresiva producida por el crujiente peso del océano sobre sus cabezas, o por el rozar de los codos contra aquella cosa mágica. Sin embargo, y en cierto sentido, aún le resultaba peor el pensamiento de que si se desmoronaba el tubo, la tienda de aire y el túnel que había tras ellos, una tremenda cantidad de agua penetraría de golpe en el túnel rocoso, ahogándoles. Cuando se encontraba con el techo de agua sobre la cabeza aún tenía la sensación de que, si todo aquello se desmoronaba, podría nadar hacia la superficie, arrastrando posiblemente consigo a Fafhrd. Pero aquí se encontraban definitivamente atrapados.

Cierto que el túnel parecía ascender, pero no lo bastante como para tranquilizar al Cazador. Y, lo que era peor aún, si finalmente llegaba a emerger, lo haría en medio de aquella estrujante confusión de espuma que vieran el día anterior. En realidad, el Cazador sentía cada vez menos esperanzas de salir con vida de allí, si es que le quedaban algunas. Sus sensaciones de depresión y condenación final, se fueron hundiendo gradualmente hasta alcanzar su punto más bajo y, en un desesperado esfuerzo por elevar un poco su estado de ánimo, se imaginó la más entusiasta de las tabernas que conocía en Lankhmar…, un gran sótano gris, todo iluminado con antorchas, con el vino corriendo de las jarras a los vasos, con el sonido de las cartas y las monedas y las voces que rugían y gritaban, con el humo impregnándolo todo, con las mujeres desnudas retorciéndose en bailes lascivos…

—¡Oh, Ganador…!

El profundo y sentido murmullo de Fafhrd y la gran mano del norteño apoyada en su pecho, detuvieron el lento caminar del Cazador, sin que éste pudiera estar seguro de si su espíritu volvía a regresar bajo el mar Exterior, o produjo simplemente una fantástica alteración de lo que había estado imaginando hasta entonces.

Se encontraban ante la entrada a una enorme gruta submarina qué se elevaba, en múltiples escalones y terrazas, hacia un techo indefinido del que descendía, como una neblina plateada, un brillo tres veces más potente que la luz de la luna. La gruta olía a mar, como el túnel que acababan de abandonar; también estaba lleno de peces muertos, anguilas y pequeños pulpos desparramados por todas partes; los moluscos, pequeños y grandes, estaban adheridos a las paredes y esquinas, entre algas colgantes y fibras de color verde plateado, mientras que los diversos nichos y oscuras puertas circulares, e incluso el suelo con escalones y terrazas parecía estar formado en parte por la acción de las aguas y de la arena.

La neblina plateada no caía casualmente, sino que se concentraba en remolinos y ondas de luz sobre tres terrazas. La primera de ellas estaba situada en un lugar central y sólo un trozo nivelado y después unas pocas repisas bajas la separaban de la boca del túnel. Sobre esta terraza se encontraba una gran mesa de piedra de cuyos lados colgaban algas, con unas patas llenas de moluscos incrustados, mientras que la parte superior, de mármol granulado y moteado, estaba pulido, ofreciendo un aspecto de exquisita suavidad. En uno de los extremos de la mesa había un gran cuenco dorado y dos copas igualmente doradas situadas a ambos todos del cuenco.

Más allá de la primera terraza se elevaba una segunda hilera de escalones, con zonas de sombras amenazantes que las apretaban desde ambos lados. Detrás de las zonas de oscuridad se encontraban una segunda y una tercera terrazas iluminadas por la luz plateada. La que estaba a la derecha, del lado de Fafhrd, pues él se hallaba a la derecha de la boca del túnel, aparecía amurallada y arqueada con madreperlas, como si se tratara de una concha gigantesca, y unos abultamientos de perlas se elevaban del suelo, como un montón de almohadas de satén. La terraza que estaba del lado del Cazador, situada algo más abajo, se encontraba recubierta por una capa de algas, que caían en amplias tiras festoneadas y onduladas sobre el suelo. Entre estas dos terrazas, los escalones o repisas irregulares continuaban hacia arriba, hasta llegar a una tercera zona oscura.

Las sombras, las ondas de oscuridad y los débiles resplandores sombríos impedían que las tres zonas de oscuridad fueran ocupadas; no cabía la menor duda de que se trataba de tres amplias terrazas. En la superior, la que estaba al lado de Fafhrd, había una mujer alta y opulosamente hermosa, cuyo pelo dorado se elevaba en masas espirales como una concha, y cuyo vestido de doradas escamas colgaba sobre su carne de un verde pálido. Sus dedos mostraban la existencia de membranas entre ellos, y cuando se volvió pudieron ver que en el cuello poseía pequeñas entalladuras, como las agallas de un pez.

En la terraza situada al lado del Cazador había una criatura femenina algo más delgada, pero exquisita, cuya carne plateada parecía convertirse en escamas sobre los hombros, la espalda y las caderas, bajo el vestido de una película aterciopelada, y cuyo pelo oscuro estaba dividido y echado hacia atrás, a partir de la frente, por una cresta de plata afiligranada de la altura del ancho de una mano. También ella poseía las pequeñas entalladuras en el cuello y las membranas entre los dedos.

La tercera figura, que se encontraba acurrucada detrás de la mesa, era escuálida y asexual, dando la impresión de poseer una edad avanzada y un físico viejo, pero fuerte. Iba vestida de negro. Su cabeza estaba cubierta por un espeso pelo grueso de color rojo oscuro, como hierro oxidado, mientras que sus agallas y las membranas de sus dedos eran mucho más evidentes.

Cada una de estas mujeres llevaba puesta una máscara metálica que, por su forma y expresión, se parecía a la que Fafhrd encontrara en el fango. La de la primera figura era de oro; la de la segunda de plata, mientras que la máscara de la tercera era de bronce oscurecido por la acción del mar y moteada de verde.

Las dos primeras mujeres estaban quietas, no como si fueran parte de un espectáculo, sino más bien como si estuvieran observando uno. La escuálida bruja negra del mar, en cambio, se mostraba vibrantemente activa, aunque apenas se movía sobre sus membranosos dedos negros, excepto para cambiar abruptamente de posición, aunque con ligereza, de vez en cuando. Sostenía un pequeño látigo en cada mano, y las membranas dobladas hacia afuera le hacían flexionar los nudillos; con estos látigos, mantenía y dirigía la rápida revolución de media docena de objetos, situados sobre la parte superior y pulimentada de la mesa. Resultaba imposible decir qué eran aquellos objetos; únicamente se podía determinar que tenían un aspecto ovalado. A medida que giraban, y gracias a su semitransparencia, se podría haber dicho que se trataba de grandes anillos o platos, mientras que otros eran como cápsulas debido a su opacidad. Su brillo era plateado, verdoso y dorado, y se movían y giraban con tal rapidez, interseccionando sus órbitas a medida que giraban, que parecían dejar brillantes estelas en el aire enrarecido detrás de ellos. En cuanto uno de ellos disminuía su velocidad y empezaba a poder distinguirse su verdadera forma, la bruja negra les volvía a imprimir velocidad con dos o tres rápidos latigazos; si uno de ellos se acercaba demasiado al borde de la mesa, ella volvía a dirigir su órbita con diestros latigazos; de vez en cuando, y con una increíble habilidad, hacía saltar a uno de ellos en el aire volviendo a golpearlo cuando aterrizaba sobre la mesa, de modo que continuara girando su interrupción, dejando sobre él una estela evanescente de color plateado.

Estos zumbantes objetos eran los que causaban los gemidos y silbidos que el Cazador había escuchado a lo largo del túnel.

Ahora, mientras los observaba y escuchaba, se convenció de que aquellos objetos giratorios eran una parte crucial de la magia que había creado y mantenido abierto el camino a través del mar Interior que acababan de dejar atrás, en parte porque los tubos plateados le hicieron pensar en el pozo de aire por el que había descendido con la cuerda y en el túnel de aire que atravesaron. También estaba convencido de que, una vez cesaron de girar, el tubo de aire, la tienda y el túnel se desmoronarían y las aguas del mar Interior penetrarían en la gruta a través del túnel.

De hecho, al Cazador le pareció que la escuálida bruja negra del mar había estado dando latigazos a sus juguetes desde hacía varias horas y —lo que era más importante—, que sería capaz de continuar haciéndolo durante varias horas más. No mostraba ningún signo de lo que estaba haciendo, excepto por la rítmica elevación y descenso de su pecho sin senos, y por el silbido extra de su respiración, a través de la ranura de la máscara, correspondiente a la boca, y el abrirse y cerrarse de sus agallas.

Ahora, pareció verles a Fafhrd y a él por primera vez, porque, sin dejar de accionar sus látigos, avanzó su máscara de bronce hacia ellos, mostrando unas arrugas rojizas a lo largo de su frente manchada de verde, y les miró fijamente…, al parecer, con ansiedad. Sin embargo, no hizo ningún gesto de amenaza contra ellos sino que, tras haberlos escudriñado cuidadosamente, movió la cabeza hacia atrás por dos veces, con movimientos bruscos, como indicándoles que debían pasar a su lado, hacia el fondo de la gruta. Al mismo tiempo, las reinas verdosa y plateada les llamaron lánguidamente por señas.

Aquello despertó a Fafhrd y al Cazador de su asombrada actitud observadora y expectante y los dos se apresuraron a pasar junto a la mesa, aunque, al hacerlo, el Cazador olió a vino y se detuvo para coger las dos copas doradas, tendiéndole una a su compañero. Las vaciaron, a pesar del color verdoso de la bebida, pues el líquido olía bien y era bastante dulce, aunque algo agrio.

Mientras bebían, el Cazador miró al interior del cuenco dorado. No contenía el menor rastro de vino, pero estaba lleno, casi hasta el borde, de un fluido cristalino que podría o no haber sido agua. Sobre el fluido flotaba un modelo del casco de un barco negro, de apenas un dedo de longitud. A partir de su proa, parecía descender un diminuto tubo de aire, que llegaba hasta el fondo del cuenco.

Pero no había tiempo para mirar aquello más atentamente, pues Fafhrd ya empezaba a moverse hacia adelante. El Cazador subió a la zona de sombras que se encontraba en su lado, a la izquierda, del mismo modo que Fafhrd había subido a la de la derecha…, y, a medida que subía, surgieron de las sombras y ante él dos hombres de un color pálido azulado, armado cada uno de ellos con un par de cuchillos de hojas onduladas. Por las coletas y su forma de andar, arrastrando los pies, juzgó que eran marineros, aunque los dos estaban completamente desnudos y, sin duda alguna, muertos…, eso lo podía ver por el aspecto de su poco saludable color, por la capa de fango que les cubría, por el hecho de que sus abultados ojos únicamente mostraban un color blanquecino, por la media luna de sus iris, y por el hecho de que el pelo, las orejas y otras partes de su anatomía aparecían algo comidos por los peces. Detrás de ellos anadeaba un enano, que empuñaba una cimitarra, y que tenía unas piernas cortas y ahusadas y una monstruosa cabeza con agallas…, era un verdadero embrión andante. Sus grandes ojos de plato también estaban vueltos hacia arriba, como los de una cosa muerta, lo que no hizo que el Cazador se sintiera más tranquilo, como lo demostró el hecho de que sacó de su vaina el Escalpelo y la Quijada de Gato, pues los tres seres convergieron sobre él y después giraron rápidamente para bloquear su camino cuando él trató de rodearles y pasar por detrás.

En aquellos momentos, el Cazador no podía dedicar ninguna atención a las dificultades en que se encontraba su camarada. La zona de sombras de Fafhrd era tan negra como la tinta en dirección a la pared, y cuando el norteño avanzaba por el camino, pasó junto a una protuberancia rocosa en forma de hombre que se elevaba desde los escalones y estaba situada entre él y el Cazador; fue entonces cuando, surgiendo de la oscuridad situada más allá, apareció la gruesa, sinuosa figura de un monstruoso pulpo, con los brazos llenos de cráteres y como si se tratara de ocho gigantescas serpientes que surgieran de su guarida. El movimiento de la bestia marina debía provocar chispas, pues emitía simultáneamente una iridiscencia purpúrea, moteada de amarillo, mostrando ante Fafhrd sus siniestros y enormes ojos de plato, su cruel pico, tan grande como la proa de un barco, así como el detalle, bastante desagradable, de que cada uno de sus poderosos tentáculos empuñaba una brillante espada de ancha hoja.

Sacando su propia espada y hacha, Fafhrd retrocedió ante el superarmado calamar, apretándose contra la protuberancia de la roca. Dos de las esquinas rocosas, que eran en realidad los bordes verticales de la concha de un molusco de casi dos metros de altura, se cerraron instantáneamente sobre su ondulante túnica de piel de nutria, manteniéndole firmemente sujeto donde se encontraba.

Sintiéndose muy intimidado, pero al mismo tiempo firmemente decidido a seguir viviendo, el norteño movió su espada, formando una gran figura en ocho sobre el aire cuya base inferior casi tocó en el suelo, mientras que el giro superior se elevaba por encima de su cabeza, como un elevado escudo protector. Esta hoja de acero, de doble filo, detuvo las cuatro hojas que el pulpo esgrimió contra él, al principio con bastante cautela, y cuando el monstruo marino retiró sus tentáculos para lanzar una nueva andanada de golpes, el brazo izquierdo de Fafhrd se lanzó hacía adelante con el hacha, cortando y destrozando el tentáculo que tenía más cerca.

Su adversario lanzó un rugido y se abalanzó repetidamente con todas sus espadas, en un espacio en el que todo parecía indicar que la desesperada defensa de Fafhrd sería hecha pedazos; pero el hacha volvió a brillar, partiendo del centro del escudo protector formado por el rápido movimiento en ocho de la espada, una y otra vez, y otros dos tentáculos cayeron, junto con las espadas que sostenían. Entonces, el pulpo se retiró, poniéndose fuera del alcance de Fafhrd y, a través de su tubo, lanzó una gran cantidad de tinta negra, con la probable intención de ocultarse a la vista; pero, cuando ya la tinta se dirigía hacia él para envolverle, Fafhrd lanzó el hacha con toda su fuerza contra la enorme cabeza central. Y aunque la nube negra casi ocultó el hacha en cuanto abandonó su mano, la pesada arma debió de alcanzar al monstruo en un punto vital, porque el octopus retiró inmediatamente las espadas que le quedaban, introduciéndose en la pequeña gruta lateral de donde había surgido (sin producir, afortunadamente, ningún daño a pesar de sus movimientos), mientras sus tentáculos se movían precipitadamente, en moribundas convulsiones.

Fafhrd sacó un pequeño cuchillo, cortó la túnica de piel de nutria por detrás de los hombros, haciendo un gesto desdeñoso hacia el molusco, como diciéndole: «¡Quédatela para cenar si quieres!» Después, se volvió a ver cómo le había ido a su camarada. El Cazador, chorreando una sangre verdosa de dos heridas sin importancia que tenía en las costillas y en un hombro, acababa de cortar los tendones mayores de sus horribles contrincantes, habiendo comprobado que éste era el único medio de inmovilizarles después de que varias, heridas mortales no parecieran hacer mella en ellos, pues no sangraron ni una sola gota de sangre de ningún color.

Sonrió con una expresión de asco hacia Fafhrd y, junto con él, se volvió hacia las terrazas superiores. Sólo entonces se dieron cuenta de que las figuras verdes y plateadas debían de ser verdaderas reinas, al menos en un aspecto, pues no habían huido tras las prodigiosas batallas, como podían haber hecho las mujeres de los perdedores, sino que las observaron y ahora esperaban con los brazos ligeramente extendidos. Sus máscaras, dorada la una, plateada la otra, no podían sonreír, pero sus cuerpos sí que parecían hacerlo, y cuando los dos aventureros subieron hasta donde ellas se encontraban, abandonando la zona de sombras (las pequeñas heridas del Cazador cambiaban de un color verde a otro rojo, mientras que la túnica azul de Fafhrd permanecía toda manchada de tinta negra), les pareció que las finísimas membranas de sus dedos y las ligeras entalladuras de sus cuellos eran como los más elevados atributos de la belleza femenina. Las luces se desvanecieron un poco en las terrazas superiores, aunque no en la inferior, donde la monótona música de los seis objetos se mantenía, aliviando sus recelos. Los dos héroes penetraron en el reino oscuro y lustroso en el que se olvidan todos los pensamientos sobre las heridas y todos los recuerdos, incluso sobre la más atractiva taberna de Lankhmar, y donde la mar, nuestra madre cruel y nuestra amorosa amante, paga todas sus deudas.

Una gran e insonora sacudida, como si la roca sólida de la tierra se estuviera moviendo, le recordó al Cazador el lugar donde se encontraba. Casi al mismo tiempo, el giro de uno de los juguetes se convirtió en un gemido elevado, que terminó en un estruendo campanilleante. La luz plateada empezó a apagarse y encenderse rápidamente por toda la gruta. Levantándose y mirando escalones abajo, el Cazador vio una imagen que se le quedó fuertemente grabada en la memoria: la bruja negra del mal golpeaba salvajemente sus rebeldes juguetes, que giraban y se retorcían por toda la mesa como enfurecidas comadrejas plateadas, mientras que en el aire que la rodeaba, pero sobre todo en el aire procedente del túnel, convergía una bandada en forma de flecha de peces voladores, rayas y anguilas, todas ellas entintadas de negro y con sus pequeñas mandíbulas abiertas.

En aquel instante, Fafhrd le cogió por el hombro y le hizo volverse, señalándole hacia los escalones. Un relámpago de luz plateada mostraba una puerta, dotada de un travesaño y llena de algas, situada en la cabecera de los escalones de roca. El Cazador asintió con un gesto violento —demostrando comprender que aquella puerta se parecía y debía ser la misma que el día anterior vieran desde los riscos de la montaña—, y Fafhrd, satisfecho de saber que su camarada le seguiría, se abalanzó hacia ella, subiendo los escalones.

Pero el Cazador pensaba de otro modo y miró en dirección opuesta, enfrentándose a un terrible viento húmedo. Después de que las luces parpadearan una docena de veces, pudo ver cómo las reinas verde y plateada desaparecían en las bocas de unos túneles redondos y negros abiertos en la roca y situados a ambos lados de la terraza.

Cuando poco después se unió a Fafhrd tratando de apartar los travesaños de la gran puerta recubierta de algas, para correr después los grandes cerrojos oxidados, la puerta se estremeció bajo un portentoso estruendo triple, como si alguien la hubiera golpeado por tres veces con unas largas cadenas. El agua empezó a introducirse por debajo de la puerta, así como por la hendidura inferior. Entonces, el Cazador miró hacia atrás, pensando que tendrían que buscar otra vía de escape…, y vio una gran y espumeante columna de agua, que tenía ya la altura de la mitad de la caverna y que surgía de la boca del túnel que comunicaba con el mar Interior. Precisamente entonces, se apagó la luz plateada de la caverna, pero casi inmediatamente se encendió otra luz por encima. Fafhrd ya había conseguido casi abrir la mitad de la pesada puerta. Un agua verdosa producía espuma hasta la altura de sus rodillas. Consiguieron introducirse por entre la puerta semiabierta, y cuando ésta se cerró de un golpe tras ellos bajo la presión de una nueva arremetida del agua, se encontraron en una playa llena de espuma blanca, nadando con las olas, y subiendo a la superficie junto con unas grandes y planas rocas que parecían como huesos de gigante que de vez en cuando cubriera el oleaje. El Cazador se volvió hacia la playa y miró desesperadamente hacia el cremoso acantilado que se encontraba a dos tiros de flecha, preguntándose si podrían llegar hasta él a pesar de la alta y espumeante marea, y escalarlo si lo conseguían.

Pero Fafhrd estaba mirando hacia el mar. El Cazador volvió a sentirse cogido por los hombros, viéndose obligado a girar y, en esta ocasión, fue izado sobre un reborde curvado de la gran torre rocosa, en cuya base se encontraba la puerta por la que acababan de salir. Dio un traspié, haciéndose daño en las rodillas, pero, a pesar de todo, fue izado con rudeza. Llegó a la conclusión de que Fafhrd debía poseer una muy buena razón para elevarle con tanta brusquedad y prisa y, por lo tanto, hizo todo lo que pudo para subir con rapidez, sin la ayuda de Fafhrd, siguiéndole los talones, por el reborde en forma de espiral que iba hacia arriba. Al dar la segunda vuelta, pudo ver el mar en toda su amplitud; se quedó boquiabierto un instante y aumentó todo lo que pudo la velocidad de su apresurada subida.

La playa rocosa que había debajo estaba vaciándose y sólo de vez en cuando se veía cubierta por enormes cantidades de espuma; pero rugiendo hacia ellos y procedente del océano exterior avanzaba rápidamente una ola gigantesca que parecía el doble de alta del pilar rocoso al que estaban subiendo a toda prisa…, era como una enorme pared blanca de agua, orlada de verde y de marrón y sembrada de rocas; una ola como la que los maremotos distantes envían a través de la superficie del mar, como si se tratara de una masiva y monstruosa caballería. Detrás de la primera se veía una ola aún mayor, y por detrás de ésta una tercera mayor que las demás.

El Cazador y Fafhrd estaban subiendo cada vez más alto por el reborde circular, cuando la rígida torre se estremeció ante el impacto estruendoso de la primera ola gigante. Al mismo tiempo, la puerta de la base se abrió de golpe desde el interior de la caverna y el agua procedente del mar Interior fue instantáneamente absorbida a través de la abertura. La cresta de la ola dio contra los muslos de Fafhrd y del Cazador, sin aligerar ni detener por ello su rápido avance. Lo mismo sucedió con la segunda y la tercera, pues consiguieron recorrer otro círculo del reborde antes de producirse el impacto. Se produjeron después una cuarta y una quinta olas, pero éstas ya no fueron tan altas como la tercera. Los dos aventureros llegaron por fin a la cumbre y miraron desde ella hacia abajo, agarrándose a la roca, que aún se estremecía, y miraron hacia la orilla. Fafhrd se dio cuenta, con estupor, de que el Cazador apretaba entre sus dientes un palito negro, situado en una esquina de su boca.

La cremosa cortina de roca se estremeció después ante el impacto de la primera ola y unas grandes rocas se desprendieron. La segunda ola dejó pequeña a la primera y cuando llegó la tercera, se produjo una verdadera explosión de agua rociada, desplazando tanta agua del mar que la ola de retorno casi inundó Ja torre por completo, con su sucia cresta tirando de los dedos del Cazador y de Fafhrd y lamiéndoles por completo los costados. La torre rocosa volvía a estremecerse bajo ellos, pero no se derrumbó, y aquélla fue la última de las grandes olas producidas. Después, Fafhrd y el Cazador volvieron a descender por el re» borde en espiral, .hasta que llegaron a la altura del mar, cuyo nivel ya había bajado mientras tanto, pero que aún seguía cubriendo la puerta situada en la base de la torre rocosa. Entonces, volvieron a mirar hacia tierra, donde se estaba disipando poco a poco la barahúnda creada por la catástrofe.

Unos buenos ochocientos metros de la cortina rocosa se habían desprendido, desde la base hasta la cresta y los fragmentos se desvanecían totalmente bajo las olas. A través de aquella abertura rocosa, las aguas altas del mar Interior se estaban convirtiendo en una marea repentinamente plana que iba eliminando suavemente las agitadas consecuencias de las olas del maremoto procedente del mar Exterior.

Sobre este amplio río de agua en el mar, el Tesoro Negro era llevado por la corriente, que se dirigía directamente hacia la roca en la que estaban refugiados.

Fafhrd maldijo supersticiosamente. Siempre podía aceptar que la hechicería actuara contra él, pero que la magia actuara en su favor era algo que sentía invariablemente como molesto.

A medida que se fue acercando el balandro hacia ellos, se introdujeron en el agua y con unas cuantas y enérgicas brazadas llegaron junto a él y subieron a bordo, dirigiéndolo después hacia el otro lado de la torre rocosa. Después, no perdieron tiempo en secarse y vestirse, pues estaban desnudos, preparando más tarde unas bebidas calientes. No tardaron en encontrarse el uno frente al otro, mirándose a través del vapor del grog.

—Ahora que hemos cambiado de océano —dijo Fafhrd—, no subiremos ninguna vela con este viento que sopla hacia el oeste.

El Cazador asintió con un gesto de cabeza y después sonrió durante largo rato, mirando a su cama—rada. Finalmente dijo:

—Bueno, viejo amigo, ¿estás seguro de que eso es todo lo que tienes que decirme?

Fafhrd frunció el ceño.

—Bueno, hay una cosa —admitió sintiéndose algo incómodo— Dime una cosa, Cazador: ¿se quitó alguna vez la máscara la mujer que estuvo contigo?

—Y la tuya, ¿lo hizo? —preguntó el Cazador sin contestar, y mirándole con una expresión burlona.

—Bueno, vayamos al asunto —dijo Fafhrd, volviendo a fruncir el ceño—. ¿Ha ocurrido todo esto en realidad? Hemos perdido nuestras espadas y prendas de vestir, pero no poseemos nada para demostrar lo ocurrido.

El Cazador sonrió burlonamente y se quitó el palito negro que aún llevaba en la boca, tendiéndoselo a Fafhrd.

—Esta es la razón por la que, en un momento, hice marcha atrás —dijo, bebiéndose el grog—. Pensé que lo necesitaríamos para poder recuperar nuestra nave, y quizá por eso la hemos conseguido.

Era una réplica diminuta del Tesoro Negro en la que se notaban las señales de los dientes del Cazador, que habían estado profundamente clavados cerca de donde se encontraba el timón.

Título Original: When the sea king's away, 1960.

El hechizo más fuerte

L. Sprague De Camp

L. Sprague de Camp, escritor de ciencia ficción y fantasía de inspiración lovecraftiana, ha creado un héroe de «espada y brujería» poco convencional: Suar Peial de Amferé, un sensitivo juglar que en lugar de blandir descomunales espadas o hachas de doble hoja, se bate con un fino estoque de bronce, sin que ello le impida emular las proezas de sus musculosos colegas, como comprobarán acto seguido.

Vista débilmente a través de una llovizna otoñal, que hacía brillar el empedrado a la luz del ocaso, la ciudad de Kern —antigua, colorida, bulliciosa y vital—, se extendía sobre las aguas del océano Occidental. Las banderas desplegadas de la ciudad se agitaban, con los pliegues húmedos, en los mástiles situados sobre las torres de vigilancia, a lo largo de los muros, donde los centinelas hacían guardia y observaban a través de la oscuridad.

A lo largo de la amplia calle Océano, como se denominaba la calzada situada frente al mar, unas pocas personas se movían en las tinieblas, mientras el agua gorgoteaba en los albañales. La mayor parte de las rechonchas barcazas de transporte que llevaban de un lado a otro el comercio de Kern, así como las estilizadas galeras que lo protegían de los corsarios de las islas Gorgon, habían sido dejadas fuera de servicio durante la estación, sacadas del agua y colocadas en cobertizos situados a lo largo de la playa al sur del paseo que daba al mar. Por lo tanto, había muy pocas naves utilizando los muelles y embarcaderos de la calle Océano, a excepción de las cajas usuales donde se colocaba el pescado, la mayor parte de las cuales estaba expuesta a la tormenta.

Un carro de dos caballos pasó traqueteando, con unas ruedas de bronce golpeando estrepitosamente sobre el empedrado y con su conductor llevando bien sujetas las riendas de las cabalgaduras semisalvajes. El pasajero estaba envuelto hasta los ojos, para protegerse de la humedad, pero las luces procedentes de las casas iluminaban los adornos dorados del vehículo, poniendo así de manifiesto que el personaje debía pertenecer a la oligarquía de príncipes mercaderes.

Suar Peial, apretando bajo su capa un par de abultados objetos, andaba por la calle, prestando muy poca atención a las dudosas personas que miraban hacia el exterior desde las puertas y callejuelas. Estas personas, después de observar la estatura de Suar y la delgada vaina que se veía por debajo de la capa, miraban hacia otro lado para observar otras cosas más tranquilizadoras.

Un ruido, procedente de una calleja, atrajo la atención de Suar. Con una simple mirada, se dio cuenta de que se estaba librando una lucha. Un hombre, con la espalda apoyada en un ángulo de la pared, se defendía de las patadas y golpes de una especie de porra con la que le atacaba un grupo de cinco. El aspecto de estos últimos, tan andrajosos como las hojas caídas de los robles que bordeaban las avenidas de Kern, indicaron a Suar que se trataba de los típicos ladrones del barrio.

Un hombre sensato que viviera en aquella zona se limitaría a pasar tranquilamente de largo, aparentando no haber visto ni oído nada. Pero si Suar era sensato, no estaba dispuesto a serlo en Kern. Lo habría sido en su casa, en Zhysk, en el mar Sireniano; incluso podría haber llegado a ser rey de Zhysk. Pero tal y como se presentaban las cosas, aquel hombre estaba destinado a caer bajo las porras y espadas de sus atacantes en cuestión de segundos. Aun cuando hubiera sido el doble de grande y hubiera estado mucho mejor armado, no podía enfrentarse con cinco al mismo tiempo. Si sus cobardes asaltantes hubieran estado dispuestos a arriesgar uno o dos embates más duros, el hombre ya habría sido dominado.

Suar se quitó la capa, envolvió con ella los objetos que llevaba, desenvainó su delgado estoque de bronce y se dirigió resueltamente hacia el lugar de la pelea. A medida que avanzaba, escogió como primer contrincante al que llevaba la porra. En cuanto a los otros, dos llevaban espadas cortas, de hoja ancha, y los otros dos, simples cuchillos. De haber dispuesto de un escudo o de una armadura, Suar habría tenido muy poco que temer de la porra, pero, al no disponer de defensa adecuada, temía enfrentarse a ella con su estoque, de unos setenta centímetros de largo.

El hombre que llevaba el garrote se volvió al oírle aproximarse y saltó hacia atrás. Los otros cuatro también se apartaron de su víctima, en una actitud con la que parecían dispuestos a huir inmediatamente. Entonces, el de la porra dijo:

—Sólo es uno. ¡Matémosle también!

Dio un paso hacia adelante, haciendo oscilar el arma. Suar no trató de evitar el ataque; antes, por el contrario, sus largos y huesudos brazos y piernas se lanzaron hacia adelante en una poderosa embestida, atravesando con la punta de su estoque el brazo del hombre. Después, Suar saltó hacia atrás, tratando de recuperarse antes de que lo alcanzara la porra. No lo consiguió del todo. Aunque el golpe quedó debilitado por la herida sufrida en el brazo del ladrón, la madera alcanzó el cráneo de Suar, le raspó la oreja derecha y pegó sobre su hombro del mismo lado; sintió el doloroso golpe, pero no lo bastante fuerte como para inutilizarle. Después, la porra cayó al suelo cuando su propietario abrió la mano a causa de su herida en el brazo.

Cuando el hombre se quedó allí, sosteniéndose el brazo herido y mirándole estúpidamente, la espada de Suar se movió de nuevo con rapidez, como la lengua de una serpiente, y la punta se introdujo en el amplio pecho del ladrón. El hombre de la porra lanzó una maldición, tosió, se dobló y cayó sobre el barro de la calleja. Cuando los demás comenzaron a acercarse más a Suar, rodeándole, éste lanzó una estocada contra el espadachín más cercano a él, que retrocedió, sin ser alcanzado; inmediatamente después, Suar se revolvió contra uno de los que llevaban cuchillo. El hombre intentó coger la hoja con su mano libre, pero Suar evitó el agarrón y le clavó la espada en el cuerpo.

Todo esto se había desarrollado en menos tiempo de lo que un hombre tranquilo tarda en respirar tres veces. En aquel instante, un sonido seco atrajo la atención de todos. La víctima original se había arrojado contra la espalda de su atacante más cercano tras recoger la porra del suelo, propinándole un poderoso golpe en la cabeza.

Después, quedaron tres ladrones tirados en el barro y los otros dos echaron a correr, huyendo. Uno de los que yacían en el suelo seguía moviéndose y gimiendo.

Suar miró al hombre que había rescatado. No podía distinguir mucho bajo aquella luz penumbrosa, pero se dio cuenta de que llevaba pantalones de tartán y el majestuoso bigote de los bárbaros del noreste. El hombre retrocedió un poco, cogiendo con fuerza la porra, como si aún no estuviera muy seguro de las intenciones de Suar.

—Puedes apartar eso, camarada —dijo Suar, envainando su espada—. No soy ningún ladrón, sino un simple poetastro.

—¿Quién eres, entonces? —preguntó el pequeño hombre.

Al igual que Suar, hablaba el hesperiano bastardo de los puertos del océano Occidental, aunque con un extraño acento.

—Soy Suar Peial de Amferé, de profesión cantante de canciones dulces. Y vos, buen señor, ¿quién sois?

El hombre emitió algunos sonidos muy curiosos a través de su garganta, como si estuviera imitando el ladrido de un perro.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Suar.

—Dije que mi nombre es Ghw Gleokh. Supongo que debo daros las gracias por haberme rescatado.

—Vuestra elocuencia me abruma. ¿Sois extranjero?

—Así es —contestó Ghw Gleokh—. Ayudadme a vendar estas heridas. —Y mientras Suar le vendaba dos ligeras heridas que Ghw había recibido, éste preguntó—: ¿Me podéis decir dónde diablos se puede comprar en Kern un poco de vino para remojarse el gaznate?

—Me dirigía a la taberna de Derende para ejercer mi oficio —contestó Suar—. No tengo ninguna objeción que poner a que me acompañéis.

Mientras hablaba, Suar limpió la espada en las ropas del cuerpo que tenía más cerca, la envainó y se volvió. Recogió su capa y los objetos que tenía enrollados en ella y reanudó su camino. Ghw Gleokh echó a trotar detrás de él con la espada ancha del hombre muerto, pues él no poseía ninguna.

Suar se dirigió directamente a la taberna de Derende y apartó la cortina de cuero que servía de puerta. Tuvo que agacharse para no dar con la cabeza en la parte superior del marco de la entrada, pues él procedía de Poseidonis, al otro lado de los mares occidentales —o Pusad, como también se le llamaba—, donde un metro noventa de altura era una estatura normal. El fuego crepitaba en la chimenea central, y su resplandor iluminaba los rostros barbudos y sin barba, mientras que el humo formaba una capa azulada que se deslizaba lentamente por el agujero existente en el techo. Era un fuego pequeño, pues en Kern nunca hacía verdadero frío.

Suar se abrió paso por entre los bancos abarrotados, saludó a un par de conocidos y colocó sus objetos sobre el mostrador de servicio de Derende. Uno era una maltrecha y vieja lira, el otro un saco de provisiones que olía fuertemente a pescado, a pesar de los muchos olores que se notaban en la taberna.

—¡Oh, si es el poeta! —exclamó Derende, apretando su enorme barrigón contra el otro lado del mostrador—. ¿Estás bien, vagabundo?

—Bastante bien, mesonero —contestó Suar—. Te traigo, para que cocinéis mi cena, a la propia reina de las criaturas marinas, a la perla de los peces. ¡Mira!

Desató el cordel que ataba el saco de provisiones y dejó sobre el mostrador un gran pulpo. Ghw, que se había empinado detrás de él para poder ver, retrocedió, lanzando un terrible grito.

—¡Dioses! —gritó—. ¡Ese es el monstruo universal! ¿Estáis seguro de que está muerto?

—Completamente seguro —contestó Suar, sonriendo burlonamente.

—No cabe duda de que lo habéis robado a algún pobre pescador —gruñó Derende.

—¡Qué mal juzga el mundo a un artista! —exclamó Suar—. si os dijera que lo he conseguido honradamente, no me creeríais, así es que, ¿para qué discutir? En cualquier caso, cocinadlo bien con aceite de oliva y unas pocas verduras, y servidlo con el mejor vino verde de Zhynsk.

Derende comenzó a recoger el pulpo.

—Las verduras y el aceite las podéis tener gratis a cambio de vuestro canto, pero en cuanto al vino, tendréis que pagarlo.

—¡Vaya! Esta mañana aún tenía algunas monedas, pero me enzarcé en un juego y las perdí. Si me fiáis hasta que cante y pase la bandeja…

—En ese caso —dijo Derende, sacudiendo la cabeza—, la cerveza de cebada será buena para vos.

—¡Por las cuerdas de la lira! —exclamó Suar—, ¿Cómo esperáis que cante habiendo bebido esa agua de fregar platos? —después, haciendo gestos hacia las demás personas que llenaban la taberna, dijo—: ¿Suponéis que todas estas personas están aquí porque les gusta vuestra cerveza amarga y por vuestra cara bonita? Vienen a escucharme. ¿Quién llena vuestro nauseabundo tugurio noche tras noche?

—Escuchadme —dijo Derende—. Tendrá que ser cerveza, o ya podéis marcharos con vuestros cantos a otra parte. Traeré una mujer; alguna moza de pechos robustos que no sólo cantará para ellos sino que, además…

Ghw Gleokh se adelantó entonces y colocó sobre el mostrador una pequeña moneda de cobre en forma de una cabeza en miniatura, en la que estaba grabado el pez volador de Kern.

—Tome —dijo, con su misterioso acento—. Dénos una buena jarra de vino.

Derende sonrió al ver la moneda.

—Así está mejor, maese Derende —dijo Suar—. Y ahora, viejo barril de manteca, ¿habéis visto a mi amigo Midawan, el herrero?

—No esta noche —contestó Derende, sacando una botella de cuero y un par de jarras de cuero embreado.

—Sin duda alguna, vendrá más tarde —comentó Suar—. ¿Hay alguna nueva noticia?

—El Senado ha contratado a un nuevo hechicero —replicó Derende—. Un tarteso llamado Barik.

—¿Y qué ocurrió con el antiguo?

—Lo empalaron a causa de la tormenta de arena.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ghw con interés.

—Conjuró una tormenta de arena para aplastar una incursión de camellos de lixitanos del desierto —explicó Derende—, pero se equivocó de dirección y enterró a un puñado de nuestros propios guerreros. ¿Y qué noticias tenéis vos, Suar?

—¡Oh! El joven Okkozen, el hijo del cónsul Bulkajmi, fue arrestado por conducir imprudentemente su carro estando bebido. Gracias a sus buenas relaciones, el magistrado lo dejó libre después de haberle dado una buena reprimenda. Geddel, el comerciante, ha sido asesinado en las montañas Atlanteas por una bruja a la que trató de engañar a la hora de pagarle sus hechizos mortales. —Suar se volvió entonces hacia su compañero y dijo—: Mi buen Ghw, encontremos un lugar donde sentarnos, aunque tengamos que hacer levantar de su asiento a uno de estos grasientos kerneanos. Vais a compartir mi hermoso pulpo, y yo, a cambio, masticaré un trozo de vuestro pan.

—El pan lo podéis tener a cambio de lo que os debo —dijo Ghw en tono áspero—, pero ni con una espada al rojo vivo me obligarán a comer un solo trozo de ese terrible monstruo marino.

—Tanto peor para vos —comentó Suar y, mirando sobre las cabezas de los presentes, señaló hacia un lugar—. Allí hay un banco vacío. Vamos.

El banco era uno de los dos situados a ambos lados de una mesa, ubicada en una esquina.

Dos hombres estaban sentados frente a ellos, con las espaldas apoyadas contra la pared y unas capas negras extendidas sobre sus cabezas. Al principio, Suar los tomó por euskerianos a causa de las capas, pero al sentarse se dio cuenta de que su aspecto resultaba un tanto extraño. El más joven y alto comía pan y queso, mientras que el más viejo y pequeño no comía, sino que inhalaba el humo picante que se elevaba de un diminuto brasero puesto en la mesa, frente a él. no prestaron ninguna atención a los recién llegados.

Suar desenrolló su capa y la colocó debajo del banco, poniendo al descubierto la falda a franjas de los oriundos de Poseidonis, así como una vieja camisa de lo que hacía mucho tiempo, había sido una lana exquisita, y que ahora se veía muy remendada. Se colocó en el extremo del banco, de cara a la pared, frente al pequeño extranjero vestido de negro, mientras que Ghw se quitó su capa y se colocó en el otro extremo. Suar llenó las jarras de vino, mientras Ghw cortaba rebanadas del pan de cebada que llevaba, ligeramente humedecido por la lluvia. Poco después, los dos se encontraban masticando y engullendo.

—Mi querido y viejo camarada —dijo Suar, con la boca llena—, ¿qué es esa cosa curiosa con la que estabais golpeando a los ladrones, como Zormé apaleando a los brutonianos? Me parece que nunca he visto nada igual.

Ghw, que era un hombre de baja estatura, con el pelo rojo y unos brazos de longitud simiesca, lanzó una terrible mirada a su compañero.

—Eso es algo de lo que no me gusta hablar —gruñó Ghw.

—Allá vos si queréis ser un piojo —comentó Suar, encogiéndose de hombros.

Rasgó las cuerdas de su lira y dirigiéndose al hombre pequeño que estaba sentado frente a él, dijo:

—Perdonadme, caballero, pero ese humo no me parece una dieta muy alimenticia. Si gustáis tomar un trozo de la mejor ensalada de pulpo que se ha hecho en Kern, me complacerá mucho guardaros uno en cuanto llegue, pues el monstruo resulta demasiado grande, incluso para mi amplia capacidad.

El hombre levantó por fin la mirada. Sus pupilas no eran más que unos simples puntos bajo el brillo parpadeante de la luz que se encontraba en el pequeño brasero, situado en el centro de la mesa.

—Vuestras intenciones son meritorias —dijo—, y por ellas seréis honrado en los libros de los dioses. Pero habéis de saber, mortal, que cuando el alma está alimentada, el cuerpo se ocupa de sí mismo.

—Vos también sois mortal —observó Suar—. Bueno, me parece que voy a tener que comerme ese bicho yo solo…

—No será así —dijo una nueva voz—. Lo he traído para compartirlo con vos.

Un hombre moreno, de altura media y unos enormes músculos, con pelo y rasgos algo negroides, se encontraba en uno de los extremos de la mesa, sosteniendo un gran plato de madera sobre el que se habían amontonado los trozos humeantes del pulpo cocinado.

—Aparta esa luz, vieja jirafa, y que se vaya este tipo de pelo rojo.

El hombre dejó el plato sobre la mesa, se acercó una silla, y dejó en la mesa un trozo de queso, media hogaza de pan y una bolsa llena de pastillas, que eran su contribución a la comida.

—No —dijo Suar—, este hombre de pelo rojo es amigo mío, porque acabo de salvarle la vida.

Suar narró brevemente la historia de la batalla, hinchándola un poco, y añadió:

—Se llama Ghw Gleokh, si es que lo podéis creer. Si no lo podéis pronunciar, aclaraos un poco la garganta y os acercaréis lo suficiente a la pronunciación correcta. Supongo que procede de una de las tribus de bárbaros y sangrientos celtas. ¿No es así, Ghw?

—Todo correcto, excepto esa observación de que somos bárbaros. Soy un gálata. ¿Quién es este hombre?

—Mi viejo amigo Midawan, el herrero —contestó Suar—. Como desayuno, se come cabezas de lanza de bronce. Procede de Tegrazen, en el sur, que se encuentra junto a las fronteras con el País Negro. Aunque es de ascendencia parcialmente negra, jura una y otra vez que nunca ha probado carne humana. Yo le tomo el pelo con eso cuando me fastidia.

—Algún día me tomarás el pelo un poco más de lo que estaré dispuesto a soportar —dijo Midawan, sentándose en la silla, al extremo de la mesa—, y te haré un nudo con ese cuello de cisne que tienes. Vamos, gálata, ¡toma un tentáculo!

—¡Apartad de mí esa babosa criatura marina! —dijo Ghw—. ¿Es que en toda Kern no hay un buen asado?

—Desde luego —contestó Suar—. Pero sólo para los ricos. Nosotros, la gente corriente, nos consideramos afortunados si podemos probar un trozo de asado durante la Fiesta de Korb. No era así en el país de donde procedo, en el que engullíamos filetes de bisonte todos los días. Y, hablando de caza, esa misteriosa barra vuestra, ¿es alguna especie de arma o instrumento de caza?

Para entonces, Ghw Gleokh había bebido ya el vino suficiente como para haberse suavizado. Lanzó un sonoro eructo y dijo:

—Podéis decirlo así; podéis decirlo. En realidad, es una herramienta mágica que posee el más alto poder. Cuando se la utiliza adecuadamente, ningún hombre y ninguna bestia puede resistirla.

En aquel momento habló el hombre más joven y alto que llevaba la capa y estaba sentado al otro lado e la mesa:

—¡Vaya! Escuchen la fanfarronada de ese bárbaro.

—Caballero —dijo Ghw, poniéndose rígido—, no os conozco, pero no permito que ninguna gentuza me hable de esa manera.

—En cuanto a eso —dijo el joven de la capa—, soy Qahura, aprendiz de mago, y éste es mi maestro, Semkaf. Venidos de la ciudad de Tifón, en el país de Setesh, cuya magia está tan lejos de la vuestra, como la vuestra pueda estarlo de la de un niño.

—Tranquilizaos, tonto —murmuró el viejo mago, el que fuera identificado con el nombre de Semkaf.

—Pero, maestro, no es correcto permitir que estos salvajes se mofen y se burlen de nosotros. Se les tiene que dar una lección.

—Si hay aquí alguien que deba enseñarle algo a alguien, seré yo —dijo Ghw, elevando la voz—. Soy un druida iniciado de los gálatas, conocido por todos, mientras que nunca oí hablar de vuestra Tifón y hasta dudo que exista.

—Claro que existe —dijo Qahura—, como aprenderíais en cuanto nos visitarais y fuerais desollado en cualquiera de nuestros altares para el sacrificio. Tifón se eleva, en negro y púrpura, surgiendo de los márgenes místicos el mar de Tesh, entre las tumbas piramidales de los reyes que reinaron con el mayor esplendor sobre Setesh, cuando la poderosa Torrutseish no era más que un pueblo, y cuando la dorada Kern no era más que un trozo de playa vacío. Ningún hombre viviente conoce la historia completa de Tifón, ni las circunvoluciones de sus calles y de sus pasajes secretos, ni los enormes tesoros de sus reyes, ni de los poderes ocultos de sus hechiceros. En cuanto a vos —espetó el aprendiz—, si sois un druida, ¿dónde están vuestro manto blanco y vuestra corona de muérdago? ¿Qué estáis haciendo en Kern?

—¡Oh! Eso, mi rimbombante y joven amigo, es una cuestión de política tribal. Nuestro arquedruida murió repentinamente, y algunos tuvieron la mala intención de asegurar que yo lo había matado.

—Evidentemente —dijo Qahura—, esa magia druídica de que os jactáis no fue suficiente para evitar las hojas de los cuchillos. ¿Podéis hacer algo que no sea la simple lectura de las señales del tiempo atmosférico?

—Todo lo que vos podáis hacer y mucho más. Por ejemplo, ¿queréis ver a los héroes de Gálata?

Sin esperar la contestación, Ghw extendió una mano sobre la mesa, dando algunos pases y murmurando unas palabras. Inmediatamente, aparecieron sobre la mesa un grupo de pequeñas figuras, del tamaño de un dedo meñique; algunas iban a pie, otras a caballo y otras montaban en unos carros de ruedas escitas. Algunas llevaban pantalones bárbaros, mientras que otras iban desnudas y llevaban el cuerpo pintado con chillones colores. Se movieron precipitadamente y sus gritos sonaron en los oídos de Suar como el zumbido de los mosquitos. Un par de ellos comenzaron a luchar con espadas del tamaño de astillas.

—¡Vaya! —exclamó Qahura—. Pequeños maniquíes, pero cualquiera de los gatos sagrados de Setesh acabaría rápidamente con todos ellos.

Lanzó a su vez algunas palabras y un gran gato amarillo apareció sobre la mesa. Agarró a uno de los gálatas en miniatura y comenzó a zarandearlo como si se tratara de un pequeño ratoncillo. Con un gesto, Ghw eliminó a los otros héroes, aunque el gato continuó zarandeando a su víctima.

—Todo lo que vos podáis hacer, lo puedo hacer yo también, y mejor —dijo Ghw—. Conjuráis a un familiar en forma de un gato, yo haré lo mismo, pero con forma de lobo, y ya veremos…

—¡Caballeros! —exclamó Suar, colocando una mano sobre el brazo de Ghw—. Antes de que continúe esta competencia, haciendo aparecer leones y mamuts, consideren que la taberna de Derende no es el lugar más adecuado para que luchen entre sí esa clase de criaturas. Nos destrozarían, a nosotros y a los demás clientes, como si fuéramos pequeñas sabandijas. Y, lo que es más importante, aún no he cantado mis canciones, ni pasado mi platillo. Os pido que esperéis hasta que se aclare el tiempo y podamos dirigirnos hacia cualquier lugar abierto, al otro lado de las murallas, para que entonces podáis convocar cada uno todos vuestros séquitos demoníacos. A los kerneanos les agradará mucho el juego.

—Hay algo de bueno en eso que decís, poeta —dijo Qahura—. Sin embargo, debe quedar bien entendido que nosotros, los de Setesh, sentimos el máximo desprecio por cualquier hechizo que este druida expulsado pueda poner en marcha. Mi propio maestro Semkaf manda a la gran serpiente Apepis, que podría tragarse al maestro Ghw y a todas sus miniaturas de un solo bocado.

—Me parece que no será así —dijo Ghw, cogiendo algo de debajo del banco—. Este es el hechizo más fuerte de todos. Sólo tengo que dirigirlo hacia vos o a cualquiera de vuestros monstruos para que caigan muertos como si hubieran sido sacudidos por un rayo.

Mostró en la mano el objeto con el que se había estado defendiendo contra los ladrones. Se trataba de un tubo de bronce de unos sesenta centímetros, abierto por un extremo y cerrado por el otro, sujeto por bandas de bronce a una pieza de madera labrada que se extendía más allá del extremo cerrado, y que terminaba en una especie de culata cuadrada.

El viejo de Setesh tuvo que hacer un esfuerzo para salir de su estupor.

—Esto es interesante, gálata —admitió—. Aunque estoy de acuerdo con todo lo que dice Qahura y mucho más, nunca había visto una vara mágica como ésa. ¿Cómo actúa?

Ghw bebió un largo trago de vino, hipó y rebuscó algo en un talego. Sacó finalmente un puñado de una sustancia oscura y granular, que vertió sobre el extremo abierto del tubo, introduciéndola en éste.

—Se inserta este polvo mágico, así —dijo—. Después, se introduce esta bola de plomo, hecha para que quepa sin dificultades en el interior del tubo, y se coloca sobre el polvo…, así. Se empuja la bala hacia abajo con un palo en cuyo extremo hay varios trapos, con objeto de colocarla en su sitio…, así. Se echa después un poco del polvo en este pequeño agujero…, así. Después se enciende este polvo con cualquier llama adecuada y, produciendo una poderosa llamarada la bala es impulsada, atravesando cualquier objeto que se interponga en su camino. Pero no temáis; valoro demasiado estos polvos como para desperdiciarlos haciendo una demostración ante un par de saltimbanquis degenerados como vosotros.

—¿Por qué no lo usasteis contra los ladrones? —preguntó Suar.

—Porque el tubo no estaba cargado y porque, aun cuando lo hubiera estado, no disponía de fuego con el cual ponerlo en marcha.

Los ojos despiertos de Semkaf miraban fijamente el artilugio.

—¿Y cuál es la composición de ese polvo? —preguntó.

Ghw hizo girar la cabeza con una solemnidad de beodo.

—¡Eso nunca lo sabréis por mí! Me fue confiado por parte del desgraciado arquedruida, justo antes de su accidente. Cuando se encontraba tendido, moribundo a causa del corte que él mismo se había hecho, me confió el instrumento y todos sus secretos.

Midawan el herrero, que se había mantenido demasiado ocupado hasta ese momento como para tomar parte en la conversación, dijo:

—No me gusta vuestro instrumento mágico, extranjero. Si tiene el suficiente polvo detrás de la bola, destrozará mi escudo o mi peto más fuerte. ¿Qué sería entonces de mi oficio? ¡Al fondo del océano!

—No sería sólo eso —comentó Suar—. Si estas mejoras estuvieran introducidas en el ejército, el viejo y noble arte de la esgrima no tardaría en desaparecer. Ahora que los hombres luchan cargados como langostas con planchas y láminas de bronce, antes que un estoque prefieren llevar esas enormes espadas de hoja ancha, para abrirse paso así por entre las defensas del enemigo. Son como simples golpes de leñador.

—Los tiempos cambian y uno tiene que cambiar con ellos —dijo Midawan.

—Cierto, pero eso también se aplica a vos —observó Suar—. Así es que será mejor que comencéis a elaborar una serie de faroles de bronce y espejos para el día en que esos instrumentos se hayan adueñado de los campos de batalla.

Semkaf se inclinó entonces hacia Ghw Gleokh.

—Desearía vuestro instrumento, mortal. Dádmelo.

—¡Cómo! ¡Insolente bribón! —replicó Ghw—. ¿Estáis loco? Nosotros matamos a los hombres por menos de lo que habéis dicho.

—¡Caballeros! —dijo Suar—. ¡Aquí no, os lo ruego! O esperad al menos a que haya terminado la Canción de Vrir y haya recogido mi dinero. Os llenaré los corazones de emoción… —y se apresuró a tocar la lira.

—¿Qué son vuestras canciones para mí? —preguntó Semkaf—. Yo no poseo emociones mortales. Quiero…

—Así pues, sois como esos glotones cerdos de Kern —dijo Suar—. No apreciáis las artes, como ellos. Sólo se preocupan por el dinero. De cualquier modo, ese instrumento no os servirá de nada si no sabéis la fórmula del polvo.

—Eso lo puedo saber en cuanto quiera a través de mis propias artes —replicó Semkaf—. Vamos, amigo Ghw, os ofrezco a cambio lo que es de mayor valor para vos.

—¿Y qué es eso, bufón! —preguntó Ghw.

—Únicamente vuestra vida.

Ghw lanzó un escupitajo a través de la mesa e inmediatamente después cogió su jarra de vino y lanzó lo que en ella quedaba contra el rostro del de Setesh.

—¡Eso es para vos!

Semkaf se secó su escuálido rostro con la punta de su capa y volvió su cabeza de halcón hacia su aprendiz, murmurando:

—Estos salvajes me están hartando. Mátales, Qahura.

Qahura humedeció un dedo en su jarra de vino, trazó un símbolo sobre la mesa y comenzó a recitar algo. Antes de que pudiera terminar la primera frase en la desconocida lengua que empleaba, Ghw Gleokh elevó su instrumento de tubo con la mano derecha y se apoyó la culata de madera contra el hombro, de modo que la parte abierta del tubo apuntara contra el pecho de Qahura. Con la mano izquierda, cogió la llama del brasero y la aplicó al pequeño agujero situado sobre la parte superior del tubo.

Se oyó un ruido sibilante y del agujero surgió un penacho de llama amarillenta y unas chispas. Casi instantáneamente, la habitación se estremeció con el estampido de una tremenda explosión. La llama y el humo surgidos por el extremo abierto del tubo impidieron el poder ver a Qahura.

Mientras la habitación aún estaba llena de los ecos de la explosión, todos los rostros se volvieron hacia la mesa de Suar. Después, se escucharon terribles gritos y el sonido de las sillas y mesas arrastradas, cuando todos los presentes intentaron salir de allí al mismo tiempo, abalanzándose unos sobre otros, llenos de pánico. El gato conjurado por Qahura se desvaneció en el mismo instante de la explosión. Suar tosió ante el olor del sulfuro quemado.

Cuando empezó a aclararse el humo, Qahura, con los párpados caídos y la boca abierta, cayó sobre la mesa, con el rostro, ennegrecido por el humo, sobre el vino derramado. Por encima de su cuerpo, Semkaf y Ghw se quedaron mirando fijamente el uno al otro. Ghw había dejado el tubo a un lado, sacando la espada de hoja ancha que le quitara al ladrón, pero ahora parecía estar luchando contra una extraña parálisis que le atenazaba. Suar trató de levantarse, descubriendo que se había enredado las piernas con el banco, la capa y el estoque.

—Os he subestimado —dijo Semkaf, sacándose de uno de los dedos un anillo en forma de reptil y realizando movimientos místicos con él, al tiempo que decía: ¡Antif maa-yb, 'oth-m-hru, Apepite!

Suar percibió un terrible hedor a reptil y el seco deslizarse de unas escamas. No vio nada pero, a su derecha, Midawan el herrero retrocedió como si hubiera sentido un contacto invisible y Ghw Gleokh lanzó un grito horrendo. Algo se agarró al gálata, haciéndole caer del banco al suelo. Suar, que aún intentaba ponerse de pie, se quedó atónito al observar que el brazo derecho del ex-druida había desaparecido hasta la altura del hombro.

Los demás clientes casi habían vaciado ya el local, saliendo al exterior a través de todas las aberturas existentes. Todos desaparecieron en un momento.

Con un rápido movimiento, Midawan sacó un cuchillo de hoja ancha de su cinto y saltó diagonalmente sobre la mesa, desde el extremo donde se hallaba sentado, yendo a caer casi sobre el regazo de Suar, en el mismo lugar donde antes estuviera sentado Ghw. Al mismo tiempo que cayó, su brazo derecho se extendió, introduciendo el cuchillo en el pecho de Semkaf, cortándole a mitad de otra frase de anatema y condena.

En el suelo, Ghw realizaba extrañas convulsiones, como si una inmensa e invisible serpiente le estuviera estrujando mortalmente. Su cuerpo se dobló y se sacudió y los huesos crujieron como astillas.

Suar se libró de su enredo, se levantó rápidamente, retrocediendo hasta la puerta. El y Midawan eran las últimas personas que quedaban en la taberna, a excepción de los tres magos. Cuando Suar echaba a correr hacia la puerta, arrastrando la capa y llevándose su preciosa lira, se detuvo un instante para mirar hacia atrás.

Ahora, Semkaf estaba echado hacia adelante, con el rostro sobre la mesa, como su aprendiz, y a su lado. Sobre el suelo, Ghw Gleokh, ensangrentado y distorsionado, había dejado de retorcerse. Ahora estaba quieto en el suelo, pero tanto su cabeza como su otro brazo también habían desaparecido. En aquella última mirada, Suar vio como la zona de invisibilidad descendía hasta que sólo quedó la mitad inferior del cuerpo de Ghw y sus piernas. Parecía como si estuviera viendo a una rana que fuera tragada por la cabeza de una serpiente invisible…

Ya en el exterior, Suar y Midawan corrieron tres manzanas a lo largo de la calle Océano antes de detenerse para respirar.

—¿Por qué mataste a Semkaf? —preguntó Suar—. En realidad, no era una pelea nuestra.

—¿Es que no le oíste decir a Qahura que nos matara a todos? Estos brujos no son precisamente amables cuando lanzan sus maldiciones.

—¿Y cómo pudiste hacerlo cuando Ghw no pudo?

—No lo sé. Supongo que fue porque llevé cuidado de no mirarle a los ojos, y quizás porque estaba algo debilitado por aquella droga que estaba inhalando; me parece que era el olor de la rosa de la muerte.

—Pero ahora, su demonio privado ha quedado suelto sin nadie capaz de hacerlo regresar a su propio mundo.

—Normalmente, esas cosas regresan por sí solas —comentó Midawan, encogiéndose de hombros—. Eso es, al menos, lo que he oído decir. Si mañana oímos decir que Apepis aún anda suelta por la ciudad, podemos ir a ver a mis primos, en Tegrazen. Además, de no haberle matado, Semkaf se habría enterado de los secretos del tubo tronador y si esa cosa llega a ser utilizada por todos, mi negocio habría terminado por venirse abajo.

Suar Peial se dio cuenta entonces de que Midawan llevaba el ingenio de tubo en cuestión. Al hablar, el herrero hizo girar el instrumento por encima de su cabeza y lo lanzó con fuerza hacia la bahía. Suar escuchó un débil chapoteo cuando el arma chocó invisiblemente contra el agua, hundiéndose en la oscuridad.

—¡Eh! —exclamó Suar—. Si tú no lo querías, yo podría haber vendido el bronce por el precio de varias comidas. Como esta noche no he tenido oportunidad de cantar, no sé cuando podré volver a comer ni cuando podré beber una jarra de vino, o presumir con una moza.

—Es mucho mejor que esas cosas estén fuera del alcance de cualquiera —dijo Midawan—. Por mi parte, puedo invitarte a una comida o dos. Ya sabes que eso en realidad no me preocupa. tendremos que mejorar nuestras artes; pero ningún juguete mágico como ése nos dejará nunca fuera del negocio. Sí, señor, las armaduras continuarán existiendo.

Título Original: The Stronger Spell, 1953.

Dragón lunar

Henry Kuttner

Henry kuttner, autor de Mutante, escribió, sólo o en colaboración con su esposa Catherine L. Moore, numerosos relatos de fantasía y terror, algunos en la línea de los Mitos de Cthulhu, otros, como el que sigue, más próximos a la fantasía heroica.

El escenario de las gestas de su héroe Elak es nada menos que la legendaria (¿o no tan legendaria?) Atlántida.

1. Elak de Atlantida

Los grandes miembros yéndose al caos,

un gran rostro vuelto hacia la noche…

¿Por qué inclinarse sobre un sudario informe,

buscando, en esa nube arcaica,

la visión de los señores de la fortaleza y la luz?

Chesterton

En la taberna del muelle reinaba la mayor confusión. El gran puerto de Poseidonia se extendía oscuramente hacia el sudeste, pero la calle situada frente al mar, era un resplandor de luminosas linternas y antorchas. Las naves habían llegado hoy a puerto y esta taberna, como las demás, estaba llena de risas y de terribles juramentos de gentes de mar. El humo de la cocina y el olor del sésamo llenaban la espaciosa habitación, de techo bajo, mezclándose con el fuerte olor del vino. Esta noche, los curtidos marinos del sur celebraban una gran fiesta.

En un nicho situado en la pared se encontraba una imagen del dios patrono, el Poseidón de los mares iluminados por el sol. Era notable observar que antes de beber el licor, casi todos los hombres derramaban una gota o dos al suelo, en dirección al dios de madera labrada.

Un hombre de pequeña estatura y grueso estaba sentado en un rincón, murmurando algo. Los pequeños ojos de Lycon examinaron la taberna con cierto disgusto. Su bolsa era muy pesada, pues, al contrario de lo que le solía suceder, estaba llena de oro; también estaba llena la de Elak, su compañero de aventuras. Sin embargo, Elak prefería beber e ir de putas en esta alborotada y maloliente taberna, preferencia que llenaba a Lycon de disgusto y amargura. Escupió, murmuró algo y se volvió para observar a Elak.

El enjuto aventurero, con rostro de lobo, estaba discutiendo con un capitán de barco, cuyo enorme y musculoso cuerpo hacía que el de Elak pareciera muy pequeño. Entre los dos estaba sentada una ramera de taberna, que observaba disimuladamente con sus ojos oblicuos a los dos hombres, sintiéndose orgullosa por la atención que ambos le dedicaban.

El marino, llamado Drezzar, había cometido el error de subestimar las potencialidades de Elak. Había puesto sus codiciosos ojos sobre la ramera, decidido a poseerla, a pesar de que Elak tenía prioridad por haber llegado antes. En otras circunstancias, Elak podría haberle dejado a la mujer de ojos oblicuos a Drezzar, pero las palabras del capitán fueron insultantes. Así pues, Elak permaneció en la mesa, con una mirada cautelosa y la espada floja en la vaina.

Observó a Drezzar, fijándose en el rostro curtido por el sol, macizo, en la poblada barba negra y en la arrugada cicatriz que le cruzaba la cara, desde la sien hasta la mejilla, dejando al hombre con un solo ojo gris. Lycon pidió más vino. Sabía que los aceros no tardarían en brillar.

Sin embargo, la pelea se inició sin advertencia previa. Una silla salió volando por los aires, se escucharon varios juramentos y surgió la espada de Drezzar, brillando a la luz de las lámparas. La ramera gritó, asustada como un conejo, y salió huyendo, no gustándole el derramamiento de sangre salvo si lo podía observar desde una distancia segura para ella.

Drezzar hizo una finta; su espada lanzó una estocada traicioneramente baja que habría dejado a Elak fuera de combate de haber alcanzado su objetivo. Pero el pequeño cuerpo del hombre se apartó a un lado con un movimiento suave y suelto; Elak desenvainó su propia espada y lanzó su punta contra la frente de Drezzar, sin alcanzarle.

Lucharon en silencio. Y aquello, más que cualquier otra cosa, contribuyó a que Elak se diera cuenta de la fortaleza de su contrincante. El rostro de Drezzar no espresaba ninguna emoción. Únicamente la cicatriz aparecía blanca y destacada. La falta de un ojo no parecía disminuir para nada su capacidad.

Lycon esperó una oportunidad para introducir su propio acero en la espalda de Drezzar. Sabía que eso no le gustaría a Elak, pero Lycon era más realista que su compañero.

La sandalia de Elak resbaló sobre el licor vertido en el suelo y se hizo desesperadamente hacia un lado, tratando de recuperar su equilibrio perdido. No lo consiguió. La espada de Drezzar le arrebató la suya de entre la mano y Elak se desplomó, chocando con la cabeza contra una silla derribada.

El marino se sintió confiado, bajó la hoja de la espada y embistió. Lycon se lanzó hacia adelante, pero sabía que no alcanzaría a tiempo al asesino.

Y entonces…, por la puerta abierta llegó lo inexplicable. Algo parecido a un haz de luz flameante cruzó el aire y, al principio, Lycon pensó que era un puñal lanzado desde algún sitio. Pero no lo era. Era… ¡una llamarada!.

¡Una llamarada blanca, como una flecha sobrenatural!. Se enroscó alrededor de la hoja de Drezzar, arrebatándosela de la mano. Resplandeció con una luz cegadora, iluminando la habitación con todo detalle. La espada cayó inútil al suelo, convertida en un amasijo de metal fundido, ennegrecido y retorcido.

Drezzar lanzó un juramento. Miró fija y asombradamente el arma destrozada y su rostro curtido empalideció. Se dio la vuelta y se marchó rápidamente por una puerta lateral.

La llama había desaparecido. En la puerta había un hombre…, era una figura gruesa y fea, vestida con la tradicional capa marrón de los druidas.

Lycon, que patinó hasta detenerse, bajó su espada y exclamó:

—¡Dalan!

Elak se levantó, frotándose enérgicamente la cabeza. Al ver al druida, la expresión de su rostro cambió. Sin decir una sola palabra, hizo un gesto de asentimiento hacia Lycon y se encaminó hacia la puerta.

Los tres salieron a la noche.

2. El trono del dragón

Ahora hemos llegado a nuestro reino,

y es nuestra corona la que vamos a tomar…

Con una espada desnuda sobre la mesa del consejo,

y debajo del trono, la serpiente.

¡Ahora hemos llegado a nuestro reino!

Kipling

—Te traigo un trono —dijo Dalan—, pero tienes que ganarlo con tu espada.

Se encontraban al final de un muelle, mirando hacia las aguas del puerto, bañadas por la luz de la luna. Ahora, el clamor de Poseidonia parecía estar muy lejos.

Elak se quedó mirando las colinas. Más allá, legua tras legua, hacia el norte, se encontraba una vida que él había dejado tras de sí. Una vida que abandonó cuando dejó Cyrena para ceñirse la espada de un aventurero. Por las venas de Elak corría la sangre de los reyes de Cyrena, el reino de la Atlántida situado más hacia el norte. De no haber sido por una pelea fatal con su padre adoptivo, Norian, Elak estaría sentado ahora sobre el trono del dragón. Pero Norian había muerto y el hermano de Elak, Orander, se había ceñido la corona.

—Orander manda en Cyrena —dijo Elak—. ¿Me pides que me una a una rebelión en contra de mi hermano?

En los fríos ojos del aventurero surgió una mirada de enojo.

—Orander está muerto —dijo tranquilamente el druida—. Elak, he de contarte una historia. Una historia de hechicería y magia negra que ha lanzado sus sombras sobre Cyrena. Pero antes…

Se metió la mano por entre la túnica marrón y sacó de allí una diminuta esfera de cristal. La colocó sobre la palma de su mano y lanzó su aliento hacía ella. La clara superficie se nubló, velándose…, y la neblina pareció impregnar todo el interior de la esfera. El druida sostenía en su mano una esfera nublada y gris que giraba rápidamente.

En el interior de la esfera surgió una imagen microscópica, pero vividamente clara y distinguible. Elak se acercó para mirar. Vio un trono y un hombre sentado en él.

—Al sur de Cyrena, más allá de las montañas, está Kiriath —dijo Dalan—. Sepher manda allí. Y ahora, Sepher continúa sentado en su trono, pero ya no es un ser humano.

En la esfera, el rostro de Sepher surgió con asombrosa claridad. Involuntariamente, Elak retrocedió, apretando los labios. Si se le miraba superficialmente, Sepher no parecía haber cambiado: un gigante bronceado, de barba negra, con los ojos penetrantes de un halcón, pero Elak sabía que estaba mirando a una criatura repugnante, mucho más que cualquier otra existente sobre la tierra. No era algo demoníaco, al menos por lo que él sabía, sino algo que se encontraba más allá del bien y del mal, como estaba más allá de la humanidad o de la deidad. Una Presencia del Exterior había tocado a Sepher, apoderándose del rey de Kiriath. Y Elak sabía que éste era el ser más horrible que jamás hubiera visto.

Dalan se guardó el cristal y dijo, con frialdad:

—Procedente de lo desconocido, ha llegado un ser llamado Karkora. Lo que es, no lo sé. He consultado las runas y me han dicho muy poco. Los fuegos del altar han hablado de una sombra que se extenderá sobre Cyrena, una sombra que puede llegar a extenderse sobre toda la Atlántida, Karkora el Pálido, no es humano, pero tampoco es un demonio. Es… extraño, Elak.

—¿Qué le ocurre a mi hermano? —preguntó el aventurero.

—Ya has visto a Sepher —contestó Dalan—. Está poseído, es como un instrumento de esa entidad denominada Karkora. Cuando dejé a Orander, él también había… cambiado.

Un músculo se estremeció en la curtida mejilla de Elak. El druida siguió hablando:

—Orander vio acercarse su maldición. Día tras día aumentó el poder que Karkora ejercía sobre él, y el alma de tu hermano fue conducida hacia la oscuridad exterior. Murió… por su propia mano.

La expresión del rostro de Elak no cambió. Pero permaneció en silencio durante varios minutos, mostrando un profundo sentimiento en sus ojos grises.

Lycon se volvió para dirigir su mirada hacia el mar.

—Orander te envió un mensaje, Elak —siguió diciendo el druida—. En toda la Atlántida, tú eres el único ser viviente de la línea real de Cyrena. Por lo tanto, tuya es la corona. No será fácil llevarla. Karkora no ha sido derrotado. Pero mi magia te ayudará.

—¿Me ofreces el trono del dragón? —preguntó Elak.

Dalan asintió con un gesto.

—Los años me han cambiado, Dalan. He recorrido toda la Atlántida como vagabundo y como cosas peores. Dejé atrás mis derechos de nacimiento y los olvidé. Y no soy el mismo hombre que hace ya varios años se marchó de Cyrena —dijo Elak con suavidad, sonriendo con un poco de amargura y mirando, sobre el borde del muelle, a su propio rostro, reflejado en las oscuras ondas de las aguas—. Sólo un rey puede sentarse en el trono del dragón. Para mí…, sería como una broma. Y una broma pesada.

—¡No seas tonto! —murmuró el druida, con un acento de rabia—en sus palabras—. ¡No seas ciego! ¿Acaso crees que los druidas ofreceríamos el trono al hombre erróneo? Por tus venas corre sangre de reyes, Elak. Y tú no eres quién para negar eso. Tienes que obedecer.

—¿Tengo?

La pregunta fue hecha con suavidad, pero Lycon notó como la tensión le recorría todo el cuerpo, extendiendo sus músculos.

—¿Tengo? —volvió a preguntar Elak—. La decisión es mía, druida —dijo después—. ¡Por Mider! El trono de Cyrena significa mucho para mí. Por lo tanto, ¡no me sentaré en él!

El rostro venoso de Dalan pareció el de una gárgola a la luz de la luna. Adelantó su cabeza calva y brillante y se retorció los dedos, gruesos y rígidos.

—Ahora, me siento tentado de hacer actuar la magia sobre ti, Elak —dijo con dureza—. Yo no…

—Ya te he dado mi respuesta.

El druida dudó. Sus ojos sombríos se posaron sobre Elak. Después, sin decir una sola palabra, se volvió y se marchó, desapareciendo en la oscuridad de la noche. Sus pasos también se fueron apagando en la distancia.

Elak permaneció de pie, mirando fijamente hacia el puerto. Sus mejillas aparecían grises y su boca mostraba una línea blanca de angustia. De repente, se volvió, mirando hacia las colinas de Poseidonia.

Pero no las vio. Su mirada fue mucho más allá, mucho más lejos, atravesando toda la Atlántida hasta llegar al reino del norte…, a Cyrena y al trono del dragón.

3. Las puertas del sueño

Churel y el demonio y Djinn y el duende nos acompañarán esta noche,

pues hemos llegado al país más antiguo, donde dominan los poderes de la Oscuridad.

Kipling

Aquella noche, el sueño de Elak fue interrumpido por sueños…. visiones desordenadas y relampagueantes de muchas cosas. Se quedó mirando el techo blanco, iluminado por la luz de la luna, de la habitación. Y… había cambiado. La habitación familiar había desaparecido. Aún existía la luz, pero ésta había cambiado también de una forma extraña…, era grisácea e irreal. Unos planos y ángulos sobrenaturales pasaron junto a Elak, y en sus oídos fue aumentando un bajo zumbido, que fue cambiando poco a poco, hasta convertirse en un quejido agudo que finalmente desapareció.

Los planos turbulentos volvieron a aparecer. En su sueño, Elak vio un poderoso risco que se elevaba contra las frías estrellas…, era colosal, contra un fondo de puntiagudos picos montañosos. Estaban salpicados por la nieve, pero la oscuridad del risco permanecía inalterada. Sobre su cima había una torre, empequeñecida por la distancia.

Una marea pareció elevar a Elak, haciéndole subir suavemente hacia adelante. Cuando se encontraba junto a la base del risco vio unas grandiosas puertas de hierro. Y las puertas se corrieron y se abrieron hacia los lados por completo mientras él atravesaba el espacio abierto.

Después, se cerraron en silencio tras él.

Y entonces, Elak fue consciente de una Presencia. Era un negro estigio; pero en la tenebrosa oscuridad había una vaga agitación que aún no era completa; una sensación de movimiento que era inconfundible.

Sin ninguna advertencia previa, Elak vio al… ¡Pálido Uno!

Una figura blanca y brillante apareció ante su vista. No podía decir lo alta que era, ni lo cerca o distante que se encontraba. No podía ver otra cosa que un simple perfil. Un resplandor que parecía arrastrarse y que estaba formado por una luz fría, rodeaba al ser; parecía poca cosa más que una simple sombra blanca. Pero una sombra… ¡tridimensional, viva!

¡El terror sobrenatural de Karkora, el Pálido Uno!

El ser pareció aumentar de tamaño. Elak sabía que estaba siendo observado, fría y desapasionadamente. Sus sentidos ya no eran dependientes. Parecía como si no captara la presencia de Karkora únicamente con sus ojos…, ya no era consciente de su propio cuerpo.

Recordó a Dalan y al dios de Dalan. Y gritó en silencio, pidiéndole ayuda a Mider.

El tembloroso asco que le dominaba no se le pasó, pero el horror que le ataba la mente ya no era tan fuerte. Volvió a gritar, llamando a Mider, haciendo un esfuerzo por concentrarse en la imagen del dios druida.

Una vez más, Elak llamó a Mider. Y, silenciosa y misteriosamente, un muro llameante se elevó a su alrededor, eliminando la visión de Karkora. Las llamas, cálidas y vacilantes de Mider eran como una barrera protectora…, natural y amistosa.

Se cerraron a su alrededor…, y le hicieron retroceder. Calentaron el horror gélido que había helado su mente. Cambiaron, hasta convertirse en la luz del sol…, y la luz del sol estaba penetrando por la ventana, junto a la cama baja donde se encontraba Elak, despierto y tembloroso a causa de la reacción.

—¡Por los Nueve Infiernos! —balbució, incorporándose suavemente—. ¡Por todos los dioses de la Atlántida! ¿Dónde está mi espada? —la encontró y la hizo oscilar en el aire, produciendo un silbido—. ¿Cómo puede un hombre luchar contra los sueños?

Se movió hacia Lycon, que estaba roncando ruidosamente a su lado y zarandeó al hombre pequeño hasta despertarle.

—¡Bazofia de puerco! —exclamó Lycon, frotándose los ojos—. Trae otra taza, y con rapidez, o… ¿eh? ¿Qué pasa?

Elak se estaba vistiendo con rapidez.

—¿Que qué pasa? Algo que no me esperaba. ¿Cómo podía saber, a través de las palabras de Balan, la clase de cosa que iba a vivir en la Atlántida? —escupió, lleno de disgusto—. Ese leproso asqueroso nunca se apoderará del trono del dragón.

Introdujo la espada en la vaina.

—Encontraré a Dalan. Regresaré con él a Cyrena.

Elak guardó silencio, pero en lo más profundo de sus ojos se podía observar un matiz de negro horror y de asco. Había visto al Pálido Uno. Y sabía que nunca sería capaz de expresar con palabras el asco ardiente y repugnante causado por un ser extraño como Karkora.

Pero Dalan había desaparecido. Era imposible encontrar al druida en Poseidonia. Al final, Elak abandonó su propósito de encontrarlo y decidió hacerse cargo de todo. Un barco denominado Kraken abandonaba el puerto aquel mismo día, para dirigirse hacia la costa occidental. De hecho, cuando Elak contrató a un barquero para que le llevara a él y a Lycon hasta la nave, los remos de ésta empezaban a inclinarse hacia el oleaje.

El pequeño cascarón de Elak llegó al costado de la nave y él subió por la regala, con Lycon siguiéndole de cerca. Lanzó una moneda al barquero y le vio marchar.

Las espaldas sudorosas de los esclavos se estaban moviendo rítmicamente bajo el látigo de los capataces. Uno de ellos se acercó corriendo, con un gesto de enojo en su curtido rostro.

—¿Quiénes sois? —preguntó—. ¿Qué buscan en el Kraken?

—Llévenos a presencia de su capitán —dijo Elak rápidamente.

Su mano tocó la pesada bolsa que pendía de su cinto, y las monedas tintinearon en su interior. El capatazquedó impresionado.

—Nos estamos haciendo a la mar —dijo—. ¿Qué queréis?

—Pasaje a Cyrena —espetó Lycon—. Estar…

—Tráelos acá, Rasul —dijo una voz bronca, interrumpiéndoles—. Somos amigos. Les ofreceremos pasaje a Cyrena… ¡eh!

Y Drezzar, el contrincante de Elak en la pelea de la taberna, bajó rápidamente de la popa dirigiéndose hacia ellos, con los dientes brillándole entre su peluda barba.

—¡Eh! —gritó, dirigiéndose a un grupo de marineros que se encontraban cerca—. ¡Coged a esos dos! Cogedlos… vivos —después, volviéndose hacia Elak, con una rabia fría, Drezzar dijo—: ¡Perro!

Se encontraba justo delante de Elak y levantó su mano como si estuviera dispuesto a abofetear al cautivo.

—Quiero pasaje a Cyrena —dijo Elak estoicamente—. Lo pagaré bien.

—Claro que lo pagarás —dijo Drezzar, sonriendo burlonamente y, de un manotazo, agarró la bolsa de Elak, arrebatándosela.

La abrió y las monedas de oro corrieron por entre sus dedos gruesos.

—También trabajarás. Pero nunca llegarás a Cyrena. Dos remeros más para ti, Rasul —dijo, volviéndose hacia el capataz—. Otros dos esclavos. ¡Asegúrate de que trabajan bien!

Se volvió y se marchó. Sin oponer ninguna resistencia, Elak fue conducido a un banco situado junto a un remo vacante, siendo encadenado allí. Lycon fue empujado a su lado y también encadenado. Sus manos rodearon las huellas dejadas por otras en la madera pulida.

Restalló entonces el látigo de Rasul.

—¡Remad! ¡Remad! —gritó el capataz.

El Kraken adquirió velocidad, mar adentro. Y, encadenado a su remo, con todo el cuerpo en tensión a causa de aquella herramienta a la que no estaba acostumbrado, el rostro oscuro y lobuno de Elak esbozó una sonrisa que no era nada agradable de observar.

4. La nave navega hacia el norte

Orfeo se ha dirigido a ella con el arpa,

su proa ha cortado la espuma,

cincuenta poderosos héroes mueven sus remos

las olas blancas ante ella se abren,

y la nave se eleva y se hunde desde el puntal, dorados,

mientras él tañe las cuerdas…

¡Abrid paso! ¡Abrid paso!

Benet

Navegaron a lo largo de la costa y orillaron el extremo sur de la Atlántida. Después, la galera emprendió rumbo al noroeste, remontando la larga curva del continente y, durante todos aquellos días los cielos permanecieron sin nubes y muy claros, tan azules como las aguas del mar Oceánico.

Elak se mantuvo tranquilo hasta que el Kraken echó anclas una tarde ante una isla deshabitada, con el propósito de renovar las reservas de agua. Drezzar desembarcó con una docena de marineros, dejando sólo a unos pocos hombres a cargo de la nave. Al parecer, aquel grupo era suficiente para mantener la seguridad de la nave, teniendo a los esclavos encadenados, sobre todo porque era el propio Brezzar quien poseía las llaves de las cadenas. Pero, al ponerse el sol, Elak dio un codazo a Lycon, despertándole y diciéndole que se mantuviera vigilante.

—¿Para qué? —preguntó Lycon en voz baja—. ¿Es que…?

No terminó la frase, mirando fijamente a Elak, mientras éste tomaba un diminuto trozo de metal doblado, sacándolo de su sandalia y lo introducía delicadamente en la cerradura de la argolla que le sujetaba por los tobillos.

—¡Por los dioses! —exclamó Lycon—. Has tenido eso durante todo este tiempo…, ¿y has esperado hasta ahora?

—Estas cerraduras son fáciles de abrir —le dijo Elak—. ¿Qué querías? ¡Claro que he esperado! Ahora, sólo tenemos a unos pocos enemigos a bordo, en lugar de más de una docena. Sigue vigilando.

Lycon obedeció. De vez en cuando sonaban pasos en el puente, y se veían faroles aquí y allá, por la nave, pero la luz que emitían era lo bastante débil para sus propósitos. El chapoteo del agua contra el casco erasuficiente para apagar el suave ruido que Elak producía mientras trabajaba. Finalmente, suspiró lleno de satisfacción y abrió la argolla.

El metal raspó y tintineó y Elak se encontró libre. Se volvió hacia Lycon…, y, en aquel instante sonaron unos pasos apresurados sobre el puente. Rasul, el capataz, se acercaba con su largo látigo. Miró hacia abajo…, y desenvainó la espada, lanzando una maldición. Con la otra mano, lanzó el látigo hacia abajo con un silbido, haciéndolo restallar sobre los desprotegidos hombros de Elak.

Lycon actuó. Con un movimiento rápido, se lanzó hacia adelante, protegiendo a Elak; el latigazo le dio en un costado, arrancándole piel y carne. Y entonces, la vigorosa mano de Elak se cerró sobre el cuero; tiró con fuerza de él…, y lo arrancó de la mano de Rasul.

—¡Oh! -—exclamó el capataz—, ¡A mí! ¡A mí! —bramó su voz sobre el mar oscuro.

Su larga espada era un brillo pálido Iluminado débilmente por el resplandor de los faroles.

Otros dos hombres armados llegaron corriendo detrás de Rasul. Se separaron y rodearon a Elak, que sonrió burlonamente, como lo podría haber hecho un lobo. El látigo estaba enrollado en su mano.

Saltó de repente, como una serpiente que se desenroscara en un instante, La peligrosa punta silbó con sequedad. En la semioscuridad resultaba difícil ver el látigo, haciéndose casi imposible evitarlo. Rasul lanzó un grito de dolor.

—¡Mátadle! —espetó el capataz.

Los tres se lanzaron sobre Elak, quien retrocedió, haciendo restallar el látigo. Un cuchillo arrojadizo hizo brotar la sangre de su hombro. Al mismo tiempo, uno de los atacantes retrocedió, gritando como un animal herido, llevándose las manos a los ojos que habían quedado cegados por el golpe desgarrador del látigo.

—Matadme, entonces —dijo Elak, con una risa fría reflejada en sus ojos—. Pero estos coletazos también hacen daño, Rasul.

Captó una mirada de Lycon, que estaba inclinado sobre sus cadenas, manipulando con rapidez el trozo de metal con el que intentaba abrir la cerradura. Escucharon unas voces procedentes de la orilla. Rasul gritó una respuesta y después se encogió y boqueó cuando el látigo restalló a través del aire oscuro.

—¡Ahí van mis colmillos, Rasul! —gritó Elak, sonriendo cruelmente.

Y entonces, los dos hombres — Rasul y su compañero— comenzaron a retroceder. Paso a paso, manejando el látigo con destreza, Elak les fue ganando terreno bajo la amenaza del terrible látigo. Ellos no se podían proteger; no lo veían. Surgía de la oscuridad, con enorme rapidez, como el ataque de una serpiente, restallando peligrosamente ante sus ojos. Los esclavos se habían despertado y, tirando de sus cadenas, animaban a Elak con grandes voces. El hombre que había quedado cegado dio un paso en falso y cayó entre los remeros. Ellos se abalanzaron sobre el. Las manos surgieron a la débil luz de los faroles y el hombre estuvo gritando durante un momento, hasta que ya no produjo ningún otro sonido.

La voz de Lycon se elevó, aguda y perentoria, por encima del tumulto.

—¡Callad! —gritó—. ¡Callad, esclavos! Ese Drezzar está volviendo… ¡Remad para alcanzar vuestra libertad!

Les halagó, les amenazó y les maldijo, actuando aceleradamente sobre sus cadenas.

Elak escuchó un silbido a su lado y vio cómo un esclavo le lanzaba una espada, con la empuñadura por delante… Era la hoja del hombre cegado. La cogió en el aire y, sintiéndose agradecido, dejó el látigo. El contacto con la empuñadura fría, de cuero, fue gratificante. La fuerza que surgía del brazo de Elak se comunicó al agudo acero.

No era su propia espada…, pero le bastaría.

—¡Ahí van mis colmillos, Rasul! —gritó, y se lanzó hacia adelante.

Sus dos contrincantes se separaron, pero él ya había previsto aquel movimiento. Volvió la espalda a Rasul y lanzó una estocada contra el otro, pasando después rápidamente junto a él, evitando casi al mismo tiempo la estocada de Rasul, que le pasó rozando. Después, se volvió hacia Rasul, que ahora se le enfrentaba solo. El otro hombre yacía tendido en el suelo, con una cuchillada en el cuello.

—¡Remad, esclavos! —gritó Lycon—. ¡Por vuestras vidas!

Los grandes remos se elevaron y empezaron a moverse con una gran confusión; después, la costumbre les unió a todos, y rítmica y lentamente las palas penetraron en el mar. Lycon comenzó a cantar y los esclavos se adaptaron a su ritmo. Poco a poco, la galera fue alejándose.

Sobre el puente, las espadas brillaban y chocaban. Pero Elak no tenía la menor intención de matar a Rasul. El capataz tropezó y cayó sobre una rodilla…, y desde la oscuridad unas manos se abalanzaron sobre él. Después, fue empujado y llevado junto a los esclavos. Las voces de éstos fueron elevándose cada vez más, con gritos de odio. Rasul lanzó a su vez un grito… y quedó en silencio.

Lycon se levantó, liberado ya de sus cadenas. Maldijo a los remeros; su momentánea falta de atención a su trabajo había provocado una confusión. Un remo, enganchado con otros, crujió y se rompió. El extremo se dobló como un arco, retrocedió después con fuerza y pegó contra el rostro de un esclavo, convirtiendo su cara en una ruina sanguinolenta. Desde arriba llegaron gritos y órdenes.

El rostro de Drezzar surgió sobre la borda, horrible, contorsionado, con la cicatriz brillándole con un color rojo. Llevaba la espada agarrada entre los dientes. Tras él subieron más hombres armados.

Lycon, con una espada en su mano, corrió hacia ellos, gritando maldiciones contra los esclavos. Los remos volvieron a moverse, pegando con fuerza contra el mar, haciendo avanzar una vez más a la galera a través de las olas. Hacía ya tiempo que un esclavo había roto la cuerda que sujetaba el ancla.

Una docena de hombres armados, con las espadas refulgiendo a la luz, rodearon a Lycon, quien, colocándose de espaldas al mástil, se defendía valientemente lanzando terribles juramentos. A unos pocos pasos de él, Drezzar se acercó en silencio con una expresión de muerte brillándole en el ojo. Vio a Elak, que había perdido la espada, y se abalanzó contra él, con la suya preparada.

Elak no se entretuvo en recoger su hoja. Saltó hacia adelante, agachándose, evitando la estocada, y cogiendo de improviso a Drezzar. Los dos hombres rodaron por el suelo, sobre la cubierta ensangrentada.

Drezzar trató de girar la espada para acuchillar a Elak por la espalda. Pero el flexible cuerpo de Elak se deslizó hacia un lado, al mismo tiempo que sus poderosos dedos se cerraban sobre la empuñadura de la espada de Drezzar.

Este intentó devolver el golpe, pero no pudo. Elak, agarrando fuertemente la empuñadura, dobló la espada y la hoja se introdujo suavemente en el cuerpo de Drezzar, sin detenerse, hasta que chocó contra la espina dorsal.

—Ahí están mis colmillos, Drezzar —dijo Elak muy suavemente y sin ninguna expresión en su rostro de lobo.

Después, continuó apretando con fuerza hasta que el cuerpo del capitán quedó completamente atravesado y clavado a la cubierta, como un escarabajo. Drezzar abrió la boca; emitió una terrible exhalación de aire, su cuerpo se convulsionó en la agonía y el aliento pareció salírsele del cuerpo. Sus manos se agarraron a la cubierta y el cuerpo se dobló y se arqueó finalmente como un arco.

Tosió, escupiendo sangre, apretó los dientes en un último esfuerzo, hasta que crujieron… y así murió.

Elak se levantó de un salto. Vio entonces que del cinturón de Drezzar colgaba una pesada llave, la arrancó de un tirón y bajó a donde estaban los esclavos. Al verle, surgió entre ellos un gran clamor de agradecimiento.

Lycon pedía ayuda frenéticamente. Elak contestó a su llamada. Pero ahora, el resultado de la batalla ya era previsible. Uno tras otro, los esclavos liberados se fueron pasando la llave y, a medida que se veían libres, saltaban a cubierta dispuestos a ayudar a Elak. Poco después, el último de los marineros de la galera yacía muerto sobre la cubierta, y los remeros, que ya no llevaban cadenas, y que ya no eran esclavos, continuaron remando, haciendo avanzar la galera hacia el norte, a través del mar oscuro.

5. Aynger de Amenalk

Para el hombre que habita en un país perdido

de cantos rodados y hombres desesperados…

Chesterton

Llegaron a una costa lúgubre y desierta, que se elevaba por encima de la galera. Los vientos fríos del otoño llenaban las velas, permitiendo descansar a los fatigados remeros. El mar se volvía suavemente gris, elevándose en olas largas, sin espuma, bajo un cielo azul grisáceo. El sol proporcionaba poco calor. La tripulación aprovechó las reservas de la nave…, aceite, vino y tejidos, encontrando calor y comodidad.

Pero Elak se sentía irritado por la falta de acción. Ansiaba llegar a Cyrena; paseaba horas y horas sobre la cubierta, manoseando la empuñadura de su espada y preguntándose cuál sería el misterio de aquella cosa llamada Karkora. ¿Qué era aquel Pálido Uno? ¿De dónde había venido? Aquellos problemas eran insolubles y siguieron siéndolo hasta que, una noche, Elak tuvo un sueño.

Soñó con Dalan. El sacerdote druida parecía encontrarse en el claro de un bosque; ante él ardía un fuego rojizo Y Dalan dijo:

—Abandona tu nave en el delta rojo. Busca a Aynger de Amenalk. ¡Dile que buscas el trono de Cyrena!

No soñó nada más. Elak se despertó, escuchando el crujido del maderamen de la galera y el susurro de las olas que chocaban contra la borda. Era casi al amanecer. Se levantó, dirigiéndose al puente y escudriñó el horizonte, aguzando la vista bajo la palma de su mano.

A la derecha, rompiendo los acantilados grises, se observaba una abertura. Más allá, se veía una isla. Y, sobre la isla, se elevaba un castillo, formando parte de la propia roca, como si surgiese a partir de ella misma.

La galera seguía navegando. Entonces, Elak observó que un río se abría paso por entre los acantilados separados. En su desembocadura había un delta, formado por una arena rojiza.

Así, en el frío e incipiente amanecer, Elak y Lycon abandonaron la galera. Unos remeros voluntarios les trasladaron hasta la orilla. Los dos subieron después al acantilado que daba al norte y se quedaron allí, mirando a su alrededor. Hacia el interior, la meseta se extendía plana, sin verse interrumpida por ningún árbol o arbusto, barrida por el viento y desolada. Hacia el oeste se encontraba el mar Oceánico, frío y lúgubre.

—Quizá ese Aynger de tu sueño vive en ese castillo —dijo Lycon, señalando hacia él y estremeciéndose—. Uno de los hombres me dijo que eso era Kiriath. Hacia el norte, al otro lado de las montañas, está Cyrena.

—Lo sé —dijo Elak sombríamente—. Y Sepher manda en Kiriath… Sepher, a quien Karkora ha dominado. Bien…, vamos.

Comenzaron a caminar a lo largo del acantilado. El viento soplaba frío y les trajo un sonido agudo, que parecía música de nauta y que no podían distinguir muy bien de dónde procedía. Melancólico, triste y misterioso, entre los dos lo escuchaban con dificultad en el aire.

A través de la meseta, un hombre empezó a acercarse a ellos…, era alto, gris, mal vestido, con el pelo sin peinar y con una barba de un gris acerado. Tocaba en una serie de tubos, pero dejó de hacerlo en cuanto vio a Elak y a Lycon. Se acercó a ellos y se detuvo, con los brazos cruzados, esperando.

El rostro del hombre podría haber sido esculpido a partir de las ásperas rocas de la región. Era duro, fuerte y lúgubre, y los fríos ojos grises eran como el mar.

—¿Qué buscan aquí? —preguntó finalmente con una voz profunda que no dejaba de ser agradable.

—Aynger —dijo Elak, tras dudar un momento—. Buscamos a Aynger de Amenalk. ¿Le conocéis?

—Yo soy Aynger.

Se produjo un silencio que duró un instante. Después, Elak dijo:

—Busco el trono de Cyrena.

Una sonrisa surgió entonces en los ojos grises. Aynger de Amenalk extendió una mano enorme y cogió el brazo de Elak, estrujándole dolorosamente.

—¡Dalan te ha enviado! —dijo—. ¡Dalan!

Elak asintió, con un gesto de cabeza.

—Pero no es a mí a quien buscas. Es a Mayana…, la hija de Poseidón. La tienes que buscar allí —y señaló hacia el distante castillo que había sobre la isla—. Sólo su poder puede ayudarte. Pero antes…, ven.

Emprendió el camino hacia el borde del acantilado. Un camino, peligrosamente estrecho, bajaba por el acantilado. Aynger comenzó a recorrerlo con facilidad y seguridad en sus pasos, seguido por Elak y por Lycon, que andaban con mayor cautela. Más abajo, las olas rompían contra las rocas y las aves marinas piaban de modo estridente.

El camino terminaba junto a la entrada de una caverna. Aynger penetró en ella, haciendo señas a los otros para que hicieran lo mismo. La caverna se ensanchaba, formando una cámara alta y arqueada. Evidentemente, se trataba del lugar donde vivía Aynger. Hizo un gesto hacia un montón de píeles y entregó a cada uno de sus huéspedes un gran cuerno lleno de aguamiel.

—Así es que Dalan te ha enviado. Me preguntaba por qué no venías. Orander está muerto. Una vez que el Pálido Uno ha puesto su sello sobre un hombre, éste sólo puede escapar de él a través de la muerte.

—Karkora —preguntó Elak pensativamente—. ¿Qué es? ¿Lo sabes, Aynger?

—Debes buscar la contestación a través de Mayana, en la isla. Sólo ella lo sabe. Mayana… de los males. Déjame decirte una cosa —los ojos grises emitieron una luz brillante y en la voz profunda se notaba un suave temblor—. Este territorio, situado en la orilla occidental, es Amenalk y no Kiriath. Una vez, hace ya mucho tiempo, Amenalk se extendía muy lejos hacia el este. En aquel entonces, éramos un gran pueblo. Pero llegaron los invasores conquistadores, y ahora sólo nos queda este pequeño trozo de territorio. Sin embargo, esto es Amenalk. Y yo vivo aquí porque por mis venas corre la sangre de los reyes.

Aynger echó hacia atrás su cabeza gris y despeinada.

—El castillo que hay sobre la isla existió durante mucho tiempo. Nadie vivía allí. Se contaban leyendas, según las cuales, incluso antes de que los Amenalks vivieran aquí, allí se refugiaron unos antiguos pueblos marinos. Eran hechiceros, guerreros y magos. Pero murieron y fueron olvidados. Así, con el tiempo, mi propio pueblo se desparramó por todo Kiriath y ahora yo vivo aquí, solo. Sepher mandaba bien y sabiamente. Una noche, dio un paseo solo por los acantilados de Amenalk, y cuando regresó a su palacio, llevaba una novia consigo. La novia era Mayana. Algunos dicen que la encontró en el castillo de la isla. Otros dicen que surgió de entre las olas. Creo que no es humana. Debe ser alguien que pertenece a la antigua raza marina… Una sombra cayó sobre el país. De la oscuridad, de lo desconocido, llegó Karkora. Se apoderó de Sepher. Mayana huyó primero aquí, y después se fue a vivir al castillo, protegida por su hechicería. Y ahora, Karkora manda.

La barba gris de Aynger se extendió hacia adelante; sus ojos mostraban una expresión de mansedumbre.

—Mi gente —siguió diciendo—, pertenecía a una raza druida. Adorábamos al gran Mider, como yo aún sigo haciéndolo. Y te aseguro que Karkora es un nauseabundo y un horror…, un demonio que se extenderá por todo el mundo si los druidas fracasamos en nuestros intentos de destruirle. Mayana mantiene su secreto. Mayana lo sabe. Tienes que ir a verla a su isla. En cuanto a mí… —su poderosa mano se cerró—, tengo sangre de reyes y mi pueblo vive, aunque en la esclavitud. Recorreré Kiriath para reclutar hombres. Creo que necesitarás ejércitos, antes de poder sentarte en el trono del dragón de Cyrena. Bien. Yo poseo un ejército para ti y para Mider.

Aynger se volvió hacia atrás, sacó una gran maza de guerra, atada con correas. Una expresión sonrientese extendió por su rostro.

—Lucharemos a la antigua usanza, pintados con jugos de hierbas, sin armadura. Y creo que este rompeyelmos volverá a mancharse de sangre. Si consigues la ayuda de Mayana…, claro. Pero contigo o sin ti, hombre de Cyrena, ¡Amenalk se lanzará a la batalla!

El alto hombre gris se dirigió hacia la entrada de la caverna. Era una figura alta y delgada, arcaica, pero que, de algún modo, parecía fuerte y llena de una primitiva amenaza. Permaneció de pie, a un lado de la entrada, señalando hacia algo.

—Tu camino está ahí, hacia la isla. Mi camino está hacia el interior. Cuando nos volvamos a encontrar, si es que nos encontramos, dispondré de un ejército que pondré a tu mando.

Silenciosamente, Elak pasó junto a Aynger y continuó por el camino del acantilado. Lycon le seguía. Sobre la meseta, sin árboles y barrida por el viento, permaneció inmóvil, mientras el gigante gris pasaba a su lado sin decirle una sola palabra y se alejaba con el rompeyelmos apoyado sobre su hombro musculoso, con la barba y el pelo aireados por el viento.

La figura de Aynger se fue haciendo pequeña en la distancia. Elak hizo un gesto de asentimiento hacia Lycon.

—Creo que ahí tenemos a un fuerte aliado. Lo necesitaremos. Pero ahora…, veamos a esa Mayana. Si ella puede resolver el enigma de Karkora, la encontraré aunque tenga que nadar.

—No tendrás que hacerlo —dijo Lycon, apretando la boca—, ¡Por los dioses! ¡Esa aguamiel era muy buena! Hay un puente que conduce hacia la isla… ¿lo ves? Es muy estrecho, pero servirá. A menos que ella haya puesto a un dragón para guardarlo.

6. Mayana

Junto a los altos obeliscos, todo está lleno de algas,

desplazando la pálida muerta de hace muchos,

muchos amantes y reyes que ya no sufrirán daño,

heridos por los labios o por las cuchilladas.

Las Torres Hundidas

Desde el borde del acantilado surgía un estrecho puente de roca, una formación natural construida por el viento y la lluvia. Terminaba sobre una repisa desigual, al fondo de la cual se abría un agujero negro.

—Lycon —dijo Elak—, espera aquí. Debo seguir este camino solo.

Lycon no se mostró de acuerdo, pero Elak se mostró firme en su decisión.

—Será mucho mas seguro. Así no caeremos los dos al mismo tiempo en una misma trampa. Si no he regresado a la puesta del sol, ven a buscarme… Entonces, podrás ser de ayuda.

Lycon no pudo dejar de admitir la conveniencia de aquello. Finalmente, encogió sus gruesos hombros.

—Muy bien. Esperaré en la cueva de Aynger. Su aguamiel era potente. Estoy ansioso por probar un poco más. Buena suerte, Elak.

Con un gesto de asentimiento, Elak cruzó el puente. Se dio cuenta de que era mucho más seguro no mirar hacia abajo. El rugido de las olas al romper contra los riscos le llegaba con toda claridad desde abajo. Las aves marinas piaban. El viento le obligaba a balancear el cuerpo.

Pero al fin consiguió llegar al otro lado y sintió la firme estabilidad del suelo rocoso bajo sus sandalias. Sin dirigir la mirada hacia atrás, penetró por la boca de la cueva. Casi inmediatamente, los sonidos procedentes del exterior se apagaron y aquietaron.

El camino conducía hacia abajo. Era un pasaje natural, o al menos así lo parecía, que daba algunas revueltas en la roca. En el suelo había arena gruesa, con algunos restos de conchas aquí y allá. Por un momento, todo se oscureció y después apareció un débil resplandor verdoso, vagamente luminoso, emanado al parecer de la propia arena sobre la que andaba.

Allí dentro existía el más profundo silencio.

El túnel seguía conduciendo hacia abajo, hasta que los pies de Elak notaron humedad bajo ellos. Dudó un momento, mirando a su alrededor. Las paredes rocosas estaban húmedas, llenas de agua que goteaba. Percibió un fuerte olor salado y húmedo. Dejó suelta la espada en la vaina y continuó su camino.

El resplandor verde se hizo más fuerte. El pasaje daba una vuelta; Elak dobló la esquina y permaneció inmóvil, mirando fijamente. Ante él se abría una enorme caverna.

Era grandísima y terroríficamente extraña. Desde el bajo techo colgaban estalactitas en miríadas de formas y colores sobre la amplia extensión de un lago subterráneo. El brillo verde estaba en todas partes. El peso de la isla, encima, parecía oprimir sofocantemente todo el paisaje, pero el aire era bastante fresco, a pesar del olor a sal marina.

A sus pies, una playa arenosa, en forma de media luna, se extendía hasta la superficie del agua, que permanecía inmóvil. Más abajo pudo ver unas sombras vagas que parecían edificios hundidos…, peristilos y columnas caídas; y más allá, en el centro del lago, se veía una isla.

Estaba coronada por mármoles en estado ruinoso. Únicamente en el centro aparecía un pequeño templo, aparentemente intacto; se elevaba sobre las ruinas con una fría y blanca perfección. A su alrededor se veía la ciudad destrozada y muerta, hasta el borde de las aguas y después por debajo de ellas. Ante Elak se encontraba una metrópolis sumergida y olvidada.

Había un profundo silencio en toda la extensión, de un verde pálido, del lago sin olas.

—Mayana —llamó Elak con suavidad.

Pero no hubo ninguna respuesta.

Frunció el ceño, considerando la tarea que debía realizar. Sentía la extraña seguridad de que la persona a la que buscaba estaba en el templo situado sobre la isla, pero no había ninguna forma de llegar hasta él, a menos que se lanzara al agua y nadara. Y había algo siniestro en aquellas aguas verdes e inmóviles.

Estremeciéndose, Elak se introdujo en el agua, que le subió hasta las piernas y después hasta las caderas y el pecho. Estaba muy fría. Finalmente, se puso a nadar. Al principio no tuvo ninguna dificultad y avanzó bien.

Pero el agua estaba terriblemente fría. Era salada y aquello le ayudó algo a mantenerse a flote; sin embargo, cuando miró hacia la isla, ésta no parecía haberse acercado mucho. Lanzando un gruñido, Elak metió la cabeza debajo del agua y tomó un vigoroso impulso con los pies.

Abrió los ojos. Y miró hacia abajo, viendo, ante él, la ciudad hundida.

Resultaba extraño y misterioso estar flotando sobre los ondulantes perfiles de estas ruinas de mármol. Debajo de él podía ver las calles y los edificios y las torres caídas, apenas veladas gracias a las aguas luminosas, pero que poseían una vaga claridad ensombrecida, que las hacía aparecer como semirreales. Un halo verde se extendía por toda la ciudad. Una ciudad de sombras…

Y las sombras se movían y se desplazaban en aquel mar sin marea. Poco a poco, con una gran lentitud, las sombras crujieron como piedras que cayeran sobre los mármoles y fueron adquiriendo forma ante los ojos de Elak.

No eran figuras marinas… no. Eran sombras de hombres, que andaban por la metrópoli hundida. Las sombras iban de un lado a otro, con movimientos extraños, como si fueran a la deriva. Se encontraban, se tocaban y volvían a separarse, en una extraña similitud de vida.

Un frío punzante y sofocante llenó la boca y las narices de Elak. Lanzó aire por la boca y se apresuró a nadar hacia arriba, dándose cuenta de que había descendido demasiado bajo la superficie y que, conteniendo inconscientemente la respiración, se había ido deslizando hacia las profundidades.

Ahora, le resultaba extrañamente difícil elevarse. Unos brazos suaves parecían tocarle y adherirse a él. El agua se oscureció. Pero, por fin, su cabeza surgió sobre la superficie y respiró profundamente el aire frío. Sólo nadando con todo su vigor podía evitar el hundirse. Sentía como si una fuerza inexplicable le arrastrara hacia abajo.

Volvió a hundirse. Abrió los ojos y allá abajo, lejos de él, observó movimiento en la ciudad sumergida. Las figuras en forma de sombras se estaban elevando, balanceándose de un lado a otro, como hojas de otoño…, elevándose hacia la superficie. Y las sombras se agruparon alrededor de Elak, inmovilizándole con cadenas fantasmagóricas, que se ceñían a él tan tenazmente como las patas de una araña.

Las sombras le obligaron a descender hacia las brillantes profundidades.

Forcejeó frenéticamente. Su cabeza volvió a surgir sobre la superficie y vio de nuevo la isla, ahora ya más cerca.

—¡Mayana! —gritó—. ¡Mayana!

Las sombras se vieron estremecidas por un movimiento susurrante y unas burlonas risas ondulantes parecieron surgir de entre ellas. Volvieron a cercarle, confusas, impalpables, irreales. Elak volvió a hundirse, sintiéndose ya demasiado agotado para luchar, permitiendo que las sombras cumplieran con él su voluntad. Únicamente su mente gritaba desesperadamente, llamando a Mayana, tratando de conseguir su ayuda.

Las aguas se iluminaron. El resplandor verde flameó con una luminosidad de color esmeralda. Las sombras parecieron detenerse con una extraña actitud dubitativa, como si estuvieran escuchando algo.

Entonces, de repente, se estrecharon más alrededor de Elak y lo llevaron a través de las aguas. Elak se daba cuenta de un suave movimiento producido entre un resplandeciente fuego verde.

Las sombras le llevaron hasta la isla, como si se tratara de una ola y lo depositaron sobre la arena.

La luz verde desapareció, dejándole en la antigua penumbra. Estremeciéndose, tosiendo, Elak se puso en pie y miró a su alrededor.

Las sombras habían desaparecido. En la distancia, únicamente se extendía el lago inmóvil. Permaneció entre las ruinas de la isla.

Abandonó precipitadamente el borde del agua, subiendo por columnas derribadas y partidas, abriéndose paso por entre las ruinas hacia el templo central. Éste se encontraba en una pequeña plaza, intacto ante el paso del tiempo, pero con cada una de sus piedras manchadas y descoloridas.

La puerta estaba abierta. Tambaleándose, Elak subió los escalones y se detuvo ante el umbral. Echó un vistazo a una habitación desnuda, iluminada por el familiar brillo verde esmeralda. Una habitación completamente vacía, a excepción de una cortina situada en la pared más alejada, hecha de alguna tela metálica y con una figura que representaba al dios de los mares con tridente.

No escuchó ningún sonido, a excepción de su propia y agitada respiración. Después, de improviso, escuchó un leve chasquido desde el otro lado de la cortina, que terminó por abrirse.

Al otro lado había una luz verde, tan brillante que resultaba imposible mirarla. Ante aquel brillo cegador y silueteado contra él, apareció una figura…, una figura de una delgadez y un peso sobrenaturales. Elak sólo la vio durante un segundo; después, la cortina volvió a caer en su lugar y la figura desapareció.

Susurrando a través de todo el templo, llegó hasta él una voz, como el suave murmullo de unas olas diminutas y ondulantes.

—Yo soy Mayana —dijo la voz—. ¿Por qué me buscas?

7. Karkora

Y vi a una bestia surgiendo del mar, que tenía diez cuernos y siete cabezas,

y en sus cuernos diez diademas, y sobre sus cabezas nombres blasfemos…

y el dragón le entregó su poder y su trono, y gran autoridad.

Revelaciones 13:1

La mano húmeda de Elak se dirigió hacia su espada. No hubo ninguna amenaza en aquel murmullo, pero resultaba extraño…, inhumano. Y la silueta que había visto no era la de ninguna mujer terrenal. Sin embargo, contestó con la suficiente tranquilidad, sin ningún temblor en su voz:

—Busco el trono del dragón de Cyrena. Y vengo a buscarte para que me ayudes a luchar contra Karkora.

Se produjo un silencio. Cuando el murmullo volvió a sonar de nuevo, tenía en él toda la tristeza del viento y de las olas.

—¿Tengo que ayudarte? ¿Contra Karkora?

—¿Sabes qué clase de ser es? —preguntó Elak.

—Claro… Lo sé bastante bien —la cortina de metal se estremeció—. Siéntate. Estás cansado… ¿Cómo te llamas?

—Elak.

—Bien, Elak…, escucha. Te contaré la llegada de Karkora y la de Erykion, el hechicero. Y te contaré la historia de Sepher, a quien amé.

Se produjo una pausa y después el murmullo se reanudó:

—No necesitas saber quién soy, ni qué soy, pero debes comprender que no soy enteramente humana. Mis antepasados habitan en esta ciudad sumergida. Y yo…, bueno, adquirí forma humana durante diez años y viví con Sepher, como su esposa. Le amaba. Y siempre confié en poder darle un hijo que algún día pudiera subir al trono. Pero confié en vano, o así lo creí al menos.

»Ahora, en la corte vive Erykion, un hechicero. Su magia no era la del mar, suave y amable como las olas, sino que era de una clase mucho más oscura. Erykion excavó en los templos convertidos en ruinas y se hundió en el estudio de olvidados manuscritos sobre ciencias extrañas. Su visión retrocedió a una época incluso anterior al momento en que los pueblos del mar llegaron a lomos de Poseidón, y abrió las puertas prohibidas del espacio y del tiempo. Me ofreció darme un hijo y yo lo escuché, para mi propia desgracia.

»No te voy a contar nada de los meses que pasé en extraños templos, ante terribles altares. Tampoco te contaré cómo era la magia de Erykion. Yo di a luz un niño… muerto.

La cortina metálica volvió a estremecerse; transcurrió un largo rato antes de que el ser invisible reanudara su discurso.

—Y este hijo fue terrible. Estaba deformado, en modos que ni siquiera yo quiero recordar. La hechicería le había convertido en un ser inhumano. Sin embargo, era mi hijo; el hijo de mi esposo, y yo lo quería. Cuando Erykion me ofreció darle vida, estuve de acuerdo con el precio que me pidió…, aun cuando ese precio era el propio niño.

»"No le haré ningún daño —me dijo Erykion—. Antes bien, le ofreceré poderes que van mucho más allá de los que posee cualquier dios o cualquier hombre. Algún día, gobernará en este mundo y en otros. Sólo tienes que entregármelo, Mayana." Y yo estuve de acuerdo.

»Sé muy poco sobre la hechicería de Erykion. Algo había penetrado en el cuerpo de mi hijo, mientras yo le llevaba en mi seno, y no sé qué era esa cosa. Estaba muerto y despertó. Erykion lo despertó. Cogió al hijo del hombre, ciego y mudo, y se lo llevó a su casa, en las profundidades de las montañas. A través de su magia, lo privó de todo vestigio de los cinco sentidos. Únicamente permaneció la vida, y el inquilino desconocido en ella.

»Recuerdo algo que Erykion me dijo una vez: "Poseemos un sexto sentido, primitivo y sumergido, que puede llegar a ser muy poderoso una vez que ha sido sacado a la luz. Yo sé cómo hacerlo. El oído de un ciego puede llegar a ser muy agudo; su capacidad deriva hacia los sentidos que le quedan. Si a un niño, en el momento de nacer, se le priva de los cinco sentidos, todo su poder se dirigirá hacia su sexto sentido. Mi magia puede asegurarse de ello." Así pues, Erykion convirtió a mi hijo humano en un ser ciego y mudo y casi sin conciencia. Estuvo lanzando sus conjuros durante años, y abrió las puertas del espacio y del tiempo, permitiendo que poderes extraños penetraran por ellas. El sexto sentido del niño se hizo cada vez más fuerte. Y el habitante que había en su mente se hizo mayor, sin estar sujeto a las cadenas terrenales que atan a los seres humanos. Ese es mi hijo…, mi hijo humano… Karkora, ¡el Pálido Uno!

Se produjo un silencio y, poco después, volvió a sonar la voz:

—Sin embargo, no es extraño que no odie y aborrezca a Karkora por completo. Sé que es un verdadero horror y una cosa que no debería existir; pero fui yo quien le dio a luz. Y así, cuando penetró en la mente de Sepher, su padre, huí, refugiándome en este mi castillo. Aquí vivo sola con mis sombras. Me esfuerzo por olvidar que una vez conocí los campos y los cielos y los corazones de la tierra. Aquí, en mi propio lugar, procuro olvidar.

»Y ahora tú me buscas para que te ayude —había un cierto enojo en el suave murmullo—. Para que te ayude a destruir aquello que surgió de mi propia carne.

—¿Acaso la carne de Karkora es tuya? —preguntó Elak con tranquilidad.

—¡No, por el padre Poseidón! Yo quería la parte humana de Karkora, y ahora ya queda muy poco de ella. El Pálido Uno es…, es…, posee mil poderes terribles a través de su único y extraño sentido. Eso le ha permitido abrir caminos que debían haber permanecido cerrados siempre. Va a otros mundos, más allá de los mares, a través de los oscurecidos vacíos existentes más allá de la tierra. Y sé que trata de extender su dominio sobre todo. Kiriath cayó ante él y creo que también Cyrena. Con el tiempo, se apoderará de toda la Atlántida y de mucho más.

—Y ese Erykion, el hechicero…, ¿qué ha sido de él? —preguntó Elak.

—No lo sé —contestó Mayana—. Quizá vive aún en su ciudadela, con Karkora. Hace muchos años que no he visto al hechicero.

—¿No hay forma de matar a Karkora?

Se produjo una larga pausa. Después, el murmullo dijo:

—No lo sé. Su cuerpo, que se encuentra en la ciudadela, es mortal, pero lo que habita en su interior no lo es. Aun cuando pudieras llegar hasta donde se encuentra el cuerpo de Karkora…, no podrías matarle.

—¿No hay nada que pueda matar a Pálido Uno? —preguntó Elak.

—¡No me preguntes eso! —dijo la voz de Mayana, con una enojada vehemencia—. Existe una cosa, un talismán…, y eso no te lo daré, ni puedo dártelo.

—Entonces, me veré obligado a arrebatarte el talismán —dijo Elak con lentitud—, si puedo… Sin embargo, no deseo hacerlo.

Detrás de la cortina llegó un sonido que dejó perplejo al hombre…, un sollozo bajo, desesperanzado, que contenía toda la tristeza del mar. Con una voz angustiada, Mayana dijo:

—Hace frío en mi reino, Elak…, hace mucho frío y está todo muy solitario. Y yo no tengo alma, sólo poseo mi vida, hasta que dure. La duración de mi vida es larga, pero cuando termine sólo habrá oscurecido, pues yo pertenezco a los pueblos del mar. Elak, he vivido durante algún tiempo en la tierra, y volvería a vivir allí de nuevo, en los campos verdes y llenos de trigo y de margaritas entre la hierba…, sintiendo cómo me acarician los vientos frescos de la tierra. Los fuegos del corazón, el sonido de las voces humanas y el amor de un hombre…, mi padre Poseidón sabe muy bien cuánto ansío volver a aquello.

—El talismán —dijo Elak.

—¡Ah, sí! El talismán. No lo puedes tener.

—¿Qué clase de mundo será éste si Karkora llega a gobernar? —preguntó Elak con serenidad.

Se produjo un sonido de respiración estremecida. Mayana dijo:

—Tienes razón. Tendrás el talismán si lo necesitas. Puede que consigas derrotar a Karkora sin él. Únicamente ruego porque pueda ser así. He aquí, pues, mi palabra: Cuando llegue el momento de la necesidad, pero no hasta entonces, te enviaré el talismán. Y ahora vete. Karkora tiene una nave terrestre en Sepher. Mata a Sepher. Dame tu espada, Elak.

Silenciosamente, Elak desenvainó la espada y la extendió, con la empuñadura hacia adelante. La cortina se apartó y, a través de ella, surgió una mano.

Era una mano… ¡inhumana, extraña! Muy delgada, y pálida, de un blanco de leche, con una ligerísima sugerencia de escamas sobre la suave y delicada textura de la piel. Los dedos eran delgados y alargados, aparentemente sin junturas, con una ligera película membranosa entre ellos.

La mano tomó el arma de Elak y la retiró detrás de la cortina. Después, volvió a resurgir sosteniendo la espada. La hoja brillaba con una radiación verdosa pálida.

—Ahora, tu acero matará a Sepher. Y eso le proporcionará la paz.

Elak cogió el arma por la empuñadura; la mano sobrenatural trazó un gesto rápido y arcaico sobre el arma.

—Así envió un mensaje a Sepher, mi esposo. Y…, Elak…, mátale con rapidez. Un golpe a través del ojo, hacia el interior del cerebro, no le dolerá mucho.

Después, de repente, la mano se extendió y tocó a Elak sobre el codo. Elak sintió un rápido vértigo, una salvaje exaltación que atravesó todo su cuerpo en ondas calientes. Mayana murmuró:

—Beberás de mi fortaleza, Elak. Sin ella, no puedes confiar en enfrentarte a Karkora. Permanece conmigo durante un mes…, bebiendo el poder marino y la magia de Poseidón.

—Un mes…

—El tiempo no existe. Dormirás, y mientras duermas la fuerza irá penetrando en ti. Y cuando te despiertes podrás ir a la batalla…, ¡siendo fuerte!

El vértigo que sentía aumentó. Elak percibió cómo le iban abandonando los sentidos. Entonces, musitó:

—Lycon…, tengo que enviarle un mensaje…

—Háblale entonces y él te escuchará. Mi magia abrirá sus oídos.

Débilmente, como si le llegara desde muy lejos, Elak escuchó la asombrada voz de Lycon:

—¿Quién me llama? ¿Eres tú, Elak? ¿Dónde…? No veo a nadie en este acantilado solitario.

—¡Hablale! —ordenó Mayana.

Y Elak obedeció.

—Estoy a salvo, Lycon. Debo permanecer aquí durante un mes, solo. No debes esperar. Quiero que realices una tarea.

Se escuchó el sonido de un juramento contenido.

—¿Qué tarea?

—Ve hacia el norte, a Cyrena. Encuentra a Dalan y, si no lo consigues, reúne un ejército. Cyrena debe estar preparada para cuando Kiriath emprenda la marcha. Si encuentras a Dalan, dile lo que he hecho y que me encontraré con él dentro de un mes. Después, deja que el druida guíe tus pasos. Y… que Isthar te guíe, Lycon.

—Y que la madre Isthar te proteja —le dijo la voz, lejana y suave—. Te obedeceré. Adiós.

Una oscuridad verdosa envolvió la visión de Elak.

Débilmente, a través de los ojos cerrados, vio vagamente cómo la cortina que tenía ante él se apartaba y cómo una silueta oscura se movía hacia adelante…, una figura delgada y alta, mucho más alta que cualquier ser humano y, sin embargo, delicadamente femenina. Mayana hizo un gesto mágico…, y las sombras penetraron en el interior del templo.

Cayeron suavemente sobre Elak, envolviéndolo en la oscuridad y el frío, con suavidad. Elak se acostó y descansó, quedándose dormido, y la fuerza encantada de la mujer del mar se introdujo en la ciudadela de su alma.

8. El trono del dragón

El polvo de las estrellas estaba bajo nuestros pies,

el brillo de las estrellas arriba…

Los restos de nuestra cólera fueron disminuyendo

a medida que luchábamos y nos esforzábamos.

Apartamos a un lado un mundo tras otro,

y los dispersamos por aquí y por allá,

la noche en que asaltamos el Valhalla,

¡hace un millón de años!

Kipling

La luna fue creciendo y menguando y transcurrió el mes y, finalmente, Elak despertó, encontrándose en la orilla más alejada, aquella donde estaba la entrada a la caverna y que conducía hacia el mundo superior. El mar subterráneo estaba en silencio a sus pies, bañado aún por el suave resplandor verde. La isla podía verse en la distancia, y pudo distinguir, Sobre ella, la blanca silueta del templo. El templo donde había permanecido durmiendo durante un mes. Pero no había el menor signo de vida. Ninguna sombra se movía en las profundidades de las aguas, bajo él. Sin embargo, dentro de sí mismo percibió una misteriosa ola de poder que no había notado antes.

Maravillado, recorrió de vuelta el pasaje que lo condujera hasta allí, atravesó el puente de roca, dirigiéndose hacia la rampa elevada de la meseta. El paisaje estaba desierto. El sol estaba descendiendo por el oeste, y soplaba un viento frío procedente del mar.

Elak se estremeció. Su mirada se volvió hacia el norte y se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—Primero necesito un caballo —gruñó—. Y después… ¡Sepher! ¡Una hoja para el cuello del rey!

Al cabo de dos horas había ya un soldado mercenario muerto, cuya sangre manchaba una túnica de cuero, mientras Elak galopaba hacia el norte sobre el corcel robado. Cabalgó duro y con rapidez, atravesando Kiriath. A sus oídos llegaron los murmullos llevados por los vientos. Sepher ya no estaba en su ciudad, decían. A la cabeza de un gran ejército avanzaba hacia el norte, en dirección al Gateway, el paso de montaña que conducía a Cyrena. Desde las propias fronteras de Kiriath, los guerreros acudían, en contestación a las llamadas del rey; los mercenarios y los aventureros se apresuraban a venir para servir a las órdenes de Sepher. Pagaba bien y prometía ricos botines…, el saqueo de Cyrena.

Un reguero de sangre marcaba el camino seguido por Elak. Cabalgó sobre dos caballos distintos, hasta reventarlos. Pero, al final, el Gateway se encontró tras él; atravesó el bosque Sharn con toda rapidez y vadeó el río Monra. Contra el horizonte se recortaba la silueta de un castillo almenado, y aquél era el objetivo de Elak. Desde allí había gobernado Orander. Allí estaba el trono del dragón, el corazón de Cyrena

Elak cruzó el puente levadizo y penetró en el patio de armas. Entregó las riendas de su montura a un boquiabierto servidor, descabalgó y cruzó el patio a grandes zancadas. Conocía perfectamente el camino. Había nacido en aquel mismo castillo.

Y, ahora, la sala del trono, enorme, con un techo alto, calentada por la luz solar del atardecer. Había varios hombres reunidos allí. Los príncipes y señores de Cyrena. Los barones, los duques, los jefes menores. En el trono… Dalan. Y, junto a él, Lycon, con su rostro redondo mostrando unas líneas duras, por una vez sobrio y firme sobre sus pies.

—¡Por Mider! —rugió Lycon—.

¡Elak! ¡Elak! Elak se abrió paso por entre los grupos de personas indecisas, que murmuraban. Se situó al lado del trono. Colocó su poderosa mano sobre el hombro de Lycon, apretándole dolorosamente. El pequeño hombre hizo una mueca.

—Isthar sea alabada —murmuró Lycon—. Ahora puedo volver a emborracharme.

—Te he observado en el cristal, Elak —dijo Dalan—. Pero no te podía ayudar. La magia del Pálido Uno vencía a la mía. Sin embargo, creo que ahora posees tú otra clase de magia…, una magia marina.

Se volvió hacia la multitud y, elevando los brazos, les hizo callar.

—Este es vuestro rey —dijo Dalan.

Se elevaron las voces, algunas con aprobación, otras con una enojada protesta y con tonos de objeción. Un anciano alto y vigoroso dijo:

—¡Ah…! Este es Zeulas, que ha vuelto. Este es el hermano de Orander.

—Guarda silencio, Hira —le espetó otro—. ¿Y este espantapájaros va a ser el rey de Cyrena?

Elak se ruborizó y avanzó medio paso. La voz de Dalan le detuvo.

—¿Desconfías, Gorlias? —preguntó—. Bien…, ¿conoces a otro hombre más valioso? ¿Quieres sentarte tú en el trono del dragón?

Gorlias miró al druida con una expresión extrañamente asustada; permaneció en silencio y se volvió. Los otros rompieron el silencio con los renovados murmullos de la discusión.

Hira les hizo guardar silencio. Su rostro enjunto mostraba una expresión de triunfo.

—Hay una prueba segura. Que la pase.

Después, volviéndose hacia Elak, añadió:

—Los señores de Cyrena han luchado como una jauría de perros salvajes desde la muerte de Orander. Cada uno deseaba el trono. El barón Kond gritó más fuerte que todos los demás. Dalan le ofreció el tronó del dragón, en nombre de Mider, si es que lo podía mantener.

Los otros emitieron murmullos bajos…, murmullos de temor e incomodidad. Hira continuó diciendo:

—Kond subió al estrado hace un mes y se sentó en el trono. ¡Y murió! Los fuegos de Mider lo mataron.

—¡Eso! —murmuró Gorlias—. ¡Que Elak se siente en el trono!

Un coro de voces se mostró de acuerdo. Lycon parecía preocupado.

—Es cierto, Elak —murmuró, dirigiéndose a él—. Yo mismo lo vi. Un fuego de color rojo vino de alguna parte y convirtió a Kond en cenizas.

Dalan permanecía en silencio, con su feo rostro impasible Elak observó al druida, pero no pudo leer ningún mensaje en sus ojos negros.

—Si puedes sentarte en el trono —dijo Gorlias—, te seguiré. Si no…, morirás. ¿De acuerdo?

Elak no dijo nada. Se volvió y subió al estrado. Por un instante, se detuvo ante el gran trono de Cyrena, posando su mirada sobre el dragón dorado, que se retorcía en el respaldo, y sobre los dragones dorados que había en los brazos del trono. Durante mucho tiempo, los reyes de Cyrena habían gobernado desde él, haciéndolo con honor y caballerosidad bajo el signo del dragón. Y ahora, Elak recordaba cómo, en Poseidonia, se había sentido con muy poco valor para subir al trono.

¿Moriría abrasado por el fuego de Mider si ocupaba el lugar de su hermano muerto?

Silenciosamente, Elak elevó una plegaria a su dios: «Si no soy digno —le dijo a Mider, no como un pensamiento irreverente, sino como un guerrero a otro—, entonces, mátame antes de permitir que el trono quede deshonrado. Tuyo es el juicio.»

Después, se sentó sobre el trono del dragón.

El silencio cayó sobre la habitación como un paño mortuorio. Los rostros de los presentes se mostraban ansiosos y tensos. La respiración de Lycon se hizo mucho más rápida. Las manos del druida, ocultas bajo la túnica marrón, hicieron un movimiento rápido y furtivo; sus labios se movieron sin emitir ningún sonido.

Una luz roja resplandeció sobre el trono. A través de la habitación se extendió un grito que aumentó en intensidad y en temor. ¡Los fuegos de Mider ardían con un brillo cegador rodeando a Elak!

Lo ocultaron a la vista de los demás durante un instante. Oscilaron a su alrededor, resplandeciendo con una radiación caliente.

Terminaron por adquirir una figura extraña y fantástica…, una silueta enrollada que cada vez se iba haciendo más clara.

¡Un dragón de fuego se enroscó alrededor de Elak!

Y, de repente, desapareció. Lycon estaba lanzando juramentos. Los otros estaban arremolinados, en una multitud confusa. Dalan permanecía inmóvil, con una ligera sonrisa en su rostro.

Y, sobre el trono del dragón, ¡Elak permanecía intacto! No había sufrido ningún daño. El fuego no le había quemado; ningún tipo de calor había enrojecido su piel. Sus ojos eran resplandecientes; saltó entonces del trono y desenvainó su espada, elevándola en silencio.

Se produjo el choque de los aceros y un bosque de brillantes espadas se elevó hacia lo alto, mientras que de las gargantas surgía un gran grito.

¡Los señores de Cyrena juraban lealtad a su rey!

Sin embargo, Elak se dio cuenta entonces de que su tarea no había hecho más que empezar. Los ejércitos de Sepher no estaban aún en Cyrena; el rey de Kiriath estaba esperando al otro lado de la barrera montañosa, con el propósito de reunir todas sus fuerzas. Pero no tardaría en marchar y, para entonces, Cyrena debía estar bien organizada y preparada para resistirle.

—Karkora no invadió Kiriath —dijo Elak a Dalan un día que marchaban por el bosque Sharn—. Se limitó a invadir la mente del rey. ¿Por qué depende de ejércitos para conquistar Cyrena?

La túnica marrón de Dalan ondeaba contra los flancos del caballo.

—¿Te has olvidado de Orander? El trató de hacerlo con Orander, pero fracasó. Después, no hubo aquí ningún gobernante. Si se hubiera apoderado de la mente de Kond o de Gorlias aún habría tenido en contra suya a los demás nobles. Y tiene que conquistar Cyrena, pues es la plaza fuerte de Mider y de los druidas. Karkora sabe que tiene que destruirnos artes de poder gobernar este mundo y otros, como tiene la intención de hacer. Así es que utiliza a Sepher y el ejército de Klliath. Ya ha dado órdenes de matar a todos los druidas que se vean.

—¿Qué me dices de Aynger? —preguntó Elak.

—Precisamente hoy hemos recibido un mensaje suyo. Ha reunido a sus Amenalks en las montañas que hay al otro lado del Gateway. Esperan nuestra señal. Son bárbaros, Elak…, pero buenos aliados. Luchan como lobos hambrientos.

Toda Cyrena se elevó en armas. Desde las granjas, el castillo y la ciudadela, desde la ciudad y la fortaleza, fueron llegando los hombres armados. Los caminos brillaban con el resplandor del acero y crepitaban con el sonido de los cascos de los caballos. Los estandartes del dragón ondeaban, impulsados por los fríos vientos del invierno.

—¡Levantaos en armas! En nombre de Mider y del dragón, ¡desenvainad la espada! —Así gritaban los mensajeros; así se corría la voz—. ¡Levantaos en armas contra Kiriath y Sepher!

Las espadas defensoras de Cyrena resplandecían. Estaban sedientas de sangre.

Y Sepher de Kiriath marchaba hacia el norte, contra el dragón.

9. El rompeyelmos de Aynger

Y una extraña música marchó con él,

fuerte y, sin embargo, extrañamente lejana;

las trompas salvajes del país occidental,

demasiado agudas para ser comprendidas por el oído

tocaron alto y a muerte en cada mano,

cuando el hombre muerto se marchó a la guerra.

Chesterton

Las primeras nieves del invierno habían caído sobre el Gateway, alfombrándolo de blanco. A su alrededor se elevaban los altos y helados picos de la barrera montañosa y un viento crudo soplaba con fuerza a través del paso. Dentro de un mes, la gran cantidad de nieve caída y las avalanchas harían impracticable el paso de Gateway.

El cielo estaba limpio y mostraba un color azul, pálido, frío. Todo se podía ver con asombrosa claridad bajo aquel aire limpio; las voces se escuchaban desde lejos, así como las pisadas que hacían crujir la nieve y el rodar de las rocas desprendidas; sonidos que eran llevados por el aire helado.

El paso tenía unos diez kilómetros de longitud y sólo era estrecho en unos pocos lugares. La mayor parte estaba formada por un amplio valle, rodeado por altos peñascos. Los cañones se abrían hacia él.

El amanecer había ido surgiendo y extendiéndose por el este. El sol colgaba ahora sobre un pico cubierto de nieve. Al sur de un trozo estrecho del Gateway, esperaba una parte del ejército de Cyrena. Detrás, se encontraban las fuerzas de repuesto. Sobre los peñascos se habían instalado arqueros y lanceros, en espera de hacer llover la muerte sobre los invasores. Los aceros plateados se movían contra un fondo de nieve blanca y de lúgubres rocas negras.

Elak montaba un caballo, situado sobre una pequeña elevación. Hira se le acercó, cabalgando, con su viejo y escuálido rostro profundamente alerta, con la alegría del combate en los ojos descoloridos. Lo saludó vivamente.

—Los arqueros están preparados, en sus puestos —dijo—. También hemos colocado rocas y cantos rodados para lanzarlos contra el ejército de Sepher, si es que consigue llegar muy lejos.

Elak asintió. Llevaba puesta una armadura de cota de malla, con incrustaciones doradas y un yelmo, estrechamente acoplado, de brillante acero. Su rostro de lobo estaba tenso por la excitación, y sujetaba al corcel con las riendas, cuando éste se movía.

—Bien, Hira. Tú estás al mando allí. Confío en tu buen juicio.

Cuando Hira se marchó, llegaron Dalan y Lycon, este último sofocado e inestable en su silla. Sacó un cuerno de bebida y de vez en cuando echaba un trago de aguamiel. Su larga espada pegada contra el flanco del caballo.

—Los juglares crearán una canción sobre esta batalla —observó—. Hasta los dioses la observarán con cierto interés.

—No blasfemes —dijo Dalan y, volviéndose hacia Elak, añadió—: Te traigo un mensaje de Aynger. Él y sus salvajes Amenalks están apostados en ese cañón lateral —el druida señaló hacia un punto con la mano extendida—, y acudirán en cuanto les necesitemos.

—¡Vaya! —le interrumpió Lycon—. Yo les he visto. ¡Son locos y demonios! Se han pintado de azul, como el cielo, y van armados con guadañas, mayales y mazas, entre otras cosas. Y están tocando canciones en sus flautas y cada uno de ellos fanfarronea en voz más alta que el otro. Sólo Aynger permanece en silencio, haciendo oscilar su rompeyelmos. Parece una imagen esculpida en la roca.

Ante el recuerdo, Lycon se estremeció y después se bebió el resto del aguamiel.

—¡Vaya! —exclamó—. El cuerno ha quedado vacío. Bueno, tendré que conseguir más.

Y se marchó, apoyándose en la silla mientras cabalgaba.

—Pequeño perro borracho —observó Elak—. Pero su mano se mantendrá firme cuando llegue el momento de empuñar la espada.

A lo lejos, se escuchó el agudo sonido de una trompeta, resonando entre los picos. Ahora se podía ver a la vanguardia del ejército de Sepher; era un brillo de acero refulgente sobre los cascos y las lanzas elevadas. Avanzaron a lo largo del paso, con firmeza, inexorablemente, en estrecha formación de combate. La trompeta sonó de nuevo.

En respuesta, los tambores de Cyrena dieron la contestación. El sonido se convirtió en un rugido amenazador y retumbante. Los címbalos resonaban con fuerza. Los estandartes del dragón ondeaban, extendidos al viento frío.

Kiriath cabalgaba sin estandarte. Avanzaron en silencio, a excepción del choque de los cascos metálicos y del agudo sonar de la trompeta. Formaban un impresionante orden de batalla que no tardó en inundar el valle. Piqueros, arqueros, caballeros y mercenarios… todos avanzaban, con la intención de conquistar y saquear. Elak no podía ver a Sepher, aunque su mirada buscaba al rey.

Poco a poco, los invasores fueron aumentando su velocidad, casi imperceptiblemente al principio y después con mayor rapidez, hasta que a través del Gateway, Kiriath se lanzó a la carga y al asalto, con las lanzas bajas y las espadas refulgiendo en el aire. La trompeta sonó, avisando de la urgente amenaza.

El gran cuerpo de Dalan se movía incómodamente sobre la silla de su cabalgadura. Desenvainó su larga espada.

Elak miró a su alrededor. Detrás de él, el ejército esperaba. Todo estaba preparado para la batalla.

El rey de Cyrena. se elevó sobre los estribos. Levantó la espada e hizo un gesto con ella. Después, gritó:

—¡A la carga! ¡Por… el dragón!

Con un rugido, los de Cyrena comenzaron a bajar por el paso. Las dos grandes fuerzas se fueron aproximando cada vez más. Los tambores rugían a muerte. El clamor resonaba tormentosamente por entre los helados picos.

Llovió entonces una verdadera nube de flechas. Los hombres cayeron, gritando Después, con un choque que pareció estremecer las paredes rocosas de las montañas del Gateway, los dos ejércitos se encontraron.

Fue como un poderoso trueno. Toda cordura y coherencia se desvaneció en un remolino de acero rojo y plata, una vorágine, una avalancha de lanzas arrojadizas, de flechas que cruzaban el aire, de espadas que se chocaban. Elak se vio instantáneamente rodeado de enemigos. Su espada osciló rápidamente de un lado a otro, como una serpiente mortal, no tardando en quedar cubierta de sangre. Su caballo lanzó un terrible relincho y se desmoronó sobre el suelo. Elak se libró y vio cómo Lycon se lanzaba a la carga, acudiendo en su rescate. El pequeño hombre empuñaba una espada casi tan larga como él mismo, pero sus poderosos dedos la sostenían con una sorprendente facilidad. Le cortó la cabeza a un hombre, de un solo tajo, destrozó el rostro de otro con una certera patada, con su pie cubierto de acero, y Elak tuvo tiempo para encaramarse sobre un corcel sin jinete.

Se lanzó de nuevo a la refriega. La cabeza calva de Dalan se elevaba y desaparecía a cierta distancia; el druida rugía como una bestia, mientras su espada oscilaba y volaba y se introducía profundamente en los cuerpos de sus enemigos. La capa marrón estaba salpicada de sangre. El caballo de Dalan parecía una criatura poseída por el demonio; relinchaba agudamente, resoplaba por sus narices rojas e inflamadas, avanzaba y retrocedía y se encabritaba, golpeando con sus cascos, agudos como cuchillos. Druida y corcel parecían furiosos, como una ardiente peste en medio de la batalla; el rostro de Dalan estaba cubierto por una mezcla de sudor y sangre.

Elak alcanzó a ver a Sepher. El gobernante de Kiriath, un enorme gigante curtido y con barba, se elevaba por encima de sus hombros, luchando con un silencio mortal. Con una sonrisa lobuna, Elak se abrió paso hacia el rey.

Desde la distancia sonó la aguda nota de las flautas. Desde el cañón lateral, los hombres se abalanzaron hacia el campo de batalla…, eran bárbaros, medio desnudos, con sus rígidos cuerpos untados con jugos de hierbas, de color azul. ¡Los hombres de Aynger! A su cabeza, cabalgaba el propio Aynger, con su barba gris al viento, girando sobre su cabeza el terrible rompeyelmos. El gigante gris se subió a una roca, señalando hacia las fuerzas de Kiriath.

—¡Matad a los opresores! —gritó—. ¡Matad! ¡Matad!

Las flautas extrañas de los Amenalks hicieron sonar su contestación. Los hombres pintados de azul avanzaron…

Desde las filas de Sepher surgió una flecha que voló con rapidez hacia Aynger. Se introdujo en su cuello desnudo y penetró allí profunda, muy profundamente…

El jefe de los Amenalks lanzó un grito; su enorme cuerpo se dobló como un arco. La sangre salió a borbotones de su boca.

Desde las las de los Kiriath, un batallón se lanzó a la carga. Se dirigió con toda rapidez contra los Amenalks, con las lanzas bajas y los pendones al viento.

¡Aynger cayó! Muerto ya, descendió de la roca dando tumbos, hasta llegar a caer sobre las manos tendidas de sus hombres. Las flautas volvieron a sonar. Los Amenalks, llevando a su jefe, se volvieron y huyeron hacia el valle.

Lanzando maldiciones, Elak evitó un golpe de espada, mató a su enemigo y se lanzó hacia donde se encontraba Sepher. La empuñadura de su espada estaba humedecida por la sangre. Su cuerpo, bajo la armadura de cota de malla, era una masa de dolorosos cardenales; la sangre surgía de más de una herida. Su respiración le raspaba en la garganta. Se sintió envuelto por el hedor del sudor y de la sangre; cabalgó sobre el suelo alfombrado por los cuerpos retorcidos de hombres y caballos.

Más abajo, en el valle, Dalan luchaba y gritaba con toda su rabia. El estrépito de la batalla chocaba contra los elevados riscos, enviando sus terribles ecos a través de todo el Gateway.

Las trompetas de Kiriath seguían sonando; y los címbalos y tambores de Cyrena continuaban desafiándolos.

Y Sepher seguía combatiendo, fríamente, despiadadamente, con su rostro curtido y sin expresión alguna.

Los de Kiriath se agruparon y volvieron a la carga. Las fuerzas de Cyrena se vieron obligadas a retroceder, luchando desesperadamente a cada paso hacia atrás que daban. Estaban siendo empujadas hacia la parte más estrecha del paso.

Desde las alturas, los arqueros lanzaban la muerte sobre los de Kiriath.

Con una velocidad cada vez mayor, el ejército de Sepher se lanzó hacia adelante. Una oleada de pánico se extendió de repente por entre las filas de los de Cyrena. Uno de los estardantes del dragón fue capturado y convertido en jirones por las espadas del enemigo.

Elak trató inútilmente de rehacer a sus hombres. El druida lanzó inútiles juramentos.

La retirada se convirtió en una huida. El ejército huyó por el estrecho desfiladero, convertido en una multitud que se esforzaba por alejarse de allí. De haberse producido una retirada ordenada, se podría haber evitado la derrota, pues los de Kiriath podrían haber quedado atrapados en el estrecho paso, y destrozados allí por las rocas arrojadas por los hombres situados entre los riscos, más arriba, Pero, tal y como sucedieron las cosas, Cyrena quedó indefensa, esperando sólo ser saqueada.

Los de Kiriath volvieron a la carga.

De repente, Elak escuchó una voz. Una voz que le llegaba desde las montañas. Por encima del sonido de las trompetas, llegó hasta él el más agudo de las flautas. El sonido se hizo cada vez más fuerte.

Desde el cañón lateral, los bárbaros azules de Amenalk se lanzaron desordenadamente a la batalla. A su vanguardia iba un grupo que cabalgaba junto, con los escudos levantados. ¡Y sobre los escudos se encontraba el cuerpo de Aynger!

Las flautas de los de Amenalk sonaron cada vez más agudamente, destrozando casi los oídos. Los salvajes pintados, llenos de una loca ansia de sangre, se lanzaron tras el cuerpo de su jefe.

¡Y un Aynger muerto condujo a sus hombres a la batalla!

Los de Amenalk cayeron sobre la retaguardia de los invasores. Los mayales, las guadañas y las hojas oscilaron y brillaron y cuando se volvieron a elevar estaban todas llenas de sangre. Un gigante saltó sobre la plataforma formada por los escudos, situándose al lado del cuerpo de Aynger. En su poderosa mano blandía el rompeyelmos.

—¡Rompeyelmos! —gritó—. ¡Viva el rompeyelmos!

Descendió de un salto y la enorme maza se elevó y cayó y destrozó todo lo que encontró en su camino. Los cascos y los yelmos se hicieron añicos bajo los poderosos golpes. El Amenalk que lo empuñaba trazóun verdadero círculo de muerte a su alrededor.

—¡Rompeyelmos! ¡Adelante….! ¡Matad! ¡Matad!

Los de Kiriath vacilaron, llenos de confusión, bajo la violenta embestida. En aquel breve momento de respiro, Elak y Dalan hicieron denodados esfuerzos por rehacer a su ejército. Maldiciendo, gritando, blandiendo la espada, lanzaron sus órdenes, consiguiendo evitar el caos. Elak cogió del suelo un estandarte del dragón caído y lo elevó todo lo alto que pudo.

Volvió la cabeza de su caballo hacia el valle. Elevando con una mano el estandarte y con la otra la espada desnuda, se lanzó al ataque, gritando;

—¡Viva el dragón! ¡Cyrena! ¡Cyrena!

Se lanzó directamente contra los hombres de Kiriath. Detrás de él se abalanzaron Lycon y el druida. Y tras ellos llegaron rápidamente los restos de su ejército. Hira seguía dirigiendo a sus arqueros desde los riscos. Los lanceros llegaron como enormes montañas devastadoras, destrozando espadas y lanzas, avanzando a pie detrás de su rey.

—¡Cyrena!

Los tambores y los címbalos volvieron a tronar. A través del tumulto seguía escuchándose el sonido agudo de las flautas.

—¡Rompeyelmos! ¡Matad! ¡Matad!

Y aquello fue la locura… Un griterío infernal, una batalla al rojo vivo a través de la cual cargó Elak, con Dalan y Lycon a su lado, cabalgando en línea recta hacia donde se encontraba Sepher. Avanzó continuamente sobre caballos que relinchaban y hombres que agonizaban, a través de un torbellino de destellos y aceros sedientos que golpeaban, cortaban y acuchillaban.

El rostro de Sepher surgió ante Elak.

El rostro bronceado del rey de Kiriath permanecía impasible; en sus ojos fríos había algo inhumano. Involuntariamente, un gélido estremecimiento recorrió el cuerpo de Elak. Al detenerse por un instante, el hierro de Sepher se elevó y descendió rápidamente, trazando un gran golpe.

Elak no trató de escapar. Colocó su espada en posición, se elevó sobre los estribos y envió la aguda hoja hacia adelante.

El acero encantado se introdujo en el cuello de Sepher. Al mismo tiempo, Elak sintió la espalda entumecida bajo el corte de la espada; su armadura se desgarró y la hoja se introdujo profundamente en el cuerpo del caballo.

La luz desapareció de los ojos de Sepher. Por un instante, permaneció elevado sobre los estribos de su propia cabalgadura. Después, su rostro cambió.

Se oscureció, experimentando una rápida corrupción. Se ennegreció y pudrió ante los propios ojos de Elak. La muerte, contenida durante tanto tiempo, saltó entonces a la vista como una bestia azuzada. Una cosa asquerosa y repugnante se tambaleó hacia adelante y terminó por caer de la silla. Cayó sobre el suelo ensangrentado y se quedó allí, inmóvil. Por entre las mallas de la armadura surgieron unas gotas de color negro; el rostro que ahora miraba sin ver hacia el cielo era algo terrible. Y, sin ninguna advertencia previa, la oscuridad y el máximo silencio rodearon y envolvieron a Elak.

10. La visión negra

Y el demonio que los engañó, fue cogido en el lago de fuego y azufre, donde también se encuentran la bestia y el falso profeta; y todos ellos serán atormentados día y noche, por los siglos de los siglos.

Revelaciones 20:10

Volvió a sentir el vértigo que presagiaba la llegada de Karkora. Un agudo silbido sonaba fuertemente en sus oídos; tuvo la sensación de un movimiento rápido. Una imagen surgió.

Una vez más, vio el peñasco gigantesco que se elevaba entre las montañas. La torre oscura se levantaba desde sus mismas entrañas. Elak fue empujado hacia adelante; unas grandes puertas de hierro se abrieron en la base de la cumbre. Cuando pasó a través de ellas, se cerraron tras él.

El agudo silbido había cesado. La oscuridad era casi absoluta, pero una Presencia se movió en las penumbras, al darse cuenta de la existencia de Elak.

El Pálido Uno surgió ante su vista.

Tuvo una sensación de vertiginosa desorientación; sus pensamientos no tenían coherencia y aparecían confusos. Parecía como si lo estuvieran abandonando, como si se escurriera para penetrar en una vacía oscuridad. En su lugar, algo surgió y pareció crujir. Se llevó a cabo una poderosa invasión mental. El poder de Karkora se introdujo en el cerebro de Elak, obligando a retirarse a la conciencia y al alma del hombre, arrojándolas de su lugar, haciéndolas retroceder hacia la nada. Una ensoñadora sensación de irrealidad oprimió a Elak.

En silencio, llamó a Dalan.

Débilmente, muy lejos, surgió una parpadeante luz dorada. Desde el otro lado del abismo, Elak escuchó la voz del druida, que murmuraba débilmente:

—Mider… ayúdale, Mider…

Los fuegos de Mider se desvanecieron. Elak volvió a tener la sensación de movimiento rápido. Se sintió elevado…

La oscuridad desapareció. Una luz gris le rodeaba. Al parecer, se encontraba en la torre situada sobre lo más alto del peñasco…, en la ciudadela de Karkora. ¡Pero el lugar era sobrenatural!

Los planos y ángulos de la habitación donde se hallaba Elak estaban doblados y deformados de una manera insana. Las leyes de la materia y de la geometría parecían haberse vuelto locas. Las curvas oscilaban obscenamente, con un movimiento muy extraño; no había sensación de perspectiva. La luz gris era viva. Se arrastraba lentamente y se estremecía. Y la sombra blanca de Karkora resplandecía, al tiempo que avanzaba, con un brillo terrible y chillón.

Elak recordó entonces las palabras de Mayana, la hechicera del mar, cuando le habló de su monstruoso hijo, Karkora.

«Andaba en otros mundos, más allá de los mares, a través de los oscuros vacíos, más allá de la tierra.»

A través del caos vertiginoso surgió un rostro, inhumano, loco y terrible. El rostro de un hombre, indefiniblemente bestializado y degradado, con una escasa barba blanca y unos ojos refulgentes. Elak recordó de nuevo lo que Mayana le había mencionado sobre Erykion, el hechicero que había creado al Pálido Uno:

«Quizá viva aún en su ciudadela, con Karkora. No le he visto desde hace muchos años.»

Si éste era Erykion, entonces él mismo había sido víctima de su propia creación. El brujo estaba loco. La espuma le goteaba por la escasa barba; la mente y el alma le habían sido arrebatadas.

Fue obligado a retroceder y desaparecer en la extraña vorágine del terrible caos geométrico sin leyes. Mientras miraba, a Elak le dolieron los ojos, incapaz de mover un solo músculo. La sombra del Pálido Uno brillaba con un color blanco ante él.

Los planos y ángulos cambiaron; fosas y abismos se abrieron ante Elak. Miró a través de extrañas puertas. Vio otros mundos y, con su carne temblándole de un frío horror, se quedó mirando hacia las profundidades de los Nueve Infiernos. Ante sus ojos, una vida espantosa se puso en movimiento. Cosas de figuras inhumanas se elevaron, surgiendo de oscuras profundidades. Un viento encantado le conmocionó todo el cuerpo.

La sensación de asalto mental se hizo mucho más fuerte; Elak sentía cómo su mente se le escapaba bajo el terrible impacto de un poder extraño. Inmóvil, mortalmente, Karkora observaba…

—Mider —rogó Elak—. Mider… ¡ayúdame!

Los furiosos planos comenzaron a girar con mucha mayor rapidez, en una terrible y frenética zarabanda. La oscura visión desapareció, abriendo ante Elak panoramas mucho más amplios. Vio cosas inimaginables y blasfemas, habitantes de las oscuridades exteriores, horrores que estaban mucho más allá de todo signo de vida terrestre…

La sombra blanca de Karkora se hizo más grande. La radiación que despedía se estremeció. Los sentidos de Elak se fueron abotargando cada vez más; su cuerpo se convirtió en hielo. No existía nada, excepto la ahora gigantesca silueta de Karkora; el Pálido Uno extendió unos dedos gélidos hacia el interior del cerebro de Elak.

El asalto continuaba, como una marea creciente y poderosa. No había ayuda por ninguna parte. Sólo había mal y locura, y negrura y un horror nauseabundo.

De repente, Elak escuchó una voz. En ella se percibía el murmullo de las aguas tranquilas. Sabía que Mayana le estaba hablando a través de su extraña magia.

—En tu hora de necesidad, te ofrezco el talismán en contra de mi propio hijo Karkora.

La voz murió; la tormenta de los mares rugió entonces en los oídos de Elak. Un velo verdoso borró los planos cambiantes, enloquecidos, así como los ángulos. En la neblina esmeralda flotaban unas sombras…, las sombras de Mayana.

Ellas le arrastraron hacia abajo. Alguien le colocó algo en la mano…, algo cálido, húmedo y resbaladizo.

Lo levantó, mirándolo. Se encontró con un corazón, ensangrentado, palpitante…, ¡vivo!

¡El corazón de Mayana! ¡El corazón bajo el que Karkora había dormido profundamente en el vientre materno! ¡El talismán contra Karkora!

De repente, un terrible chillido, que se convirtió en un terrorífico grito de locura, desgarró los oídos de Elak, atravesando su cerebro como un cuchillo. El corazón sangrante, situado en la mano de Elak, le hizo avanzar. Dio un pequeño paso, y después otro.

A su alrededor, la luz gris vaciló y se desvaneció; la sombra blanca de Karkora se hizo entonces gigantesca. Los planos enloquecidos giraban rápidamente.

Y entonces, Elak se encontró mirando hacia un foso, ante cuyo borde se encontraba. Únicamente en las profundidades del gran foso se encontraba la inestabilidad de la materia que lo rodeaba. Y allá abajo había un bulto enorme, del color de la carne, que permanecía inerte, a unos tres metros de profundidad.

Tenía el tamaño de un hombre y aparecía desnudo. Pero no era humano. Los brazos pulposos habían crecido hacia los lados; las piernas, en cambio, habían crecido juntas. Aquella cosa no se había movido por sí misma desde que naciera. Estaba ciega y no poseía boca. Su cabeza era algo grotesco y malformado que producía horror.

Grueso, deformado, terriblemente espantoso, el cuerpo de Karkora descansaba en el foso.

El corazón de Mayana parecía estar llorando entre la mano de Elak. Goteaba a plomo y las gotas caían sobre el pecho de aquella cosa horrible que había allí abajo.

Un repentino movimiento, como el de un gusano, estremeció a Karkora. El cuerpo monstruoso se retorció y convulsionó.

Desde el sufriente corazón surgía la sangre como de una fuente, goteando continuamente sobre el monstruo deforme. En un instante, Karkora ya no siguió siendo un ser con el color de la carne, sino algo tan rojo como el más esplendoroso de los ocasos.

Y de repente, no quedó nada en el foso, a excepción de un charco escarlata que aún se movía lentamente. El Pálido Uno había desaparecido.

Al mismo tiempo, el suelo tembló bajo los pies de Elak; se sintió impulsado hacia atrás. Durante un segundo, le pareció ver el peñasco y la torre desde la distancia, recortados contra el fondo de picos cubiertos por la nieve.

El peñasco osciló, la torre tembló. Y ambos se desmoronaron, con gran estruendo, convirtiéndose en ruinas.

Elak sólo pudo echar un vistazo rápido. Después, la cortina oscura desapareció de su mente y volvió a un estado de conciencia. Vio, vagamente, algo oval y pálido que pudo ir percibiendo con mayor claridad. Se dio cuenta, finalmente, de que era el rostro de Lycon, inclinado sobre él, y que le acercaba a los labios el borde de una copa.

—¡Bebe! —le urgió—. ¡Bébetelo todo!

Elak obedeció y bebió todo el licor. Después, se levantó débilmente.

Se encontraba en el paso de Gateway. A su alrededor, descansaban los hombres de Cyrene, con algún que otro guerrero Amenalk pintado de azul. Los cuerpos cubrían el suelo. Los buitres ya estaban trazando círculos en el cielo azul.

Dalan se encontraba a unos pocos pasos de distancia, con sus negros ojos observando atentamente a Elak.

—Sólo una cosa puede haberte salvado, en la guarida de Karkora —dijo—. Una cosa…

—Alguien me la dio —dijo Elak, sonriéndole débilmente—. Karkora está muerto.

Una sonrisa cruel se dibujó entonces en la apretada boca del druida. Con un murmullo, dijo:

—Así morirán también todos los enemigos de Mider.

—Hemos ganado, Elak —le informó Lycon—. El ejército de Kiriath huyó cuando tú mataste a Sepher. Y, por los dioses, estoy sediento.

Rescató la copa y vació lo que quedaba de su contenido.

Elak no dijo nada. Su rostro de lobo aparecía oscuro; en sus ojos se percibía un profundo sentimiento. No vio los estandartes triunfantes del dragón ondeando al viento, ni tampoco imaginó el trono de Cyrena que le estaba esperando. Sólo estaba recordando una voz ondulante y baja que le hablaba con las ansias de volver a ver los campos y los fuegos sobre la tierra y una mano delgada, inhumana que se extendía a través de una cortina…, una hechicera marina que había muerto para salvar un mundo al que nunca había pertenecido.

La sombra que se había cernido sobre la Atlántida, desapareció. Ahora, sobre Cyrena, volvería a gobernar el dragón dorado, bajo el gran Milder. Pero en una ciudad sumergida de mármol, las sombras de Mayana llorarían por la hija de Poseidón.

Título Original: Dragon Moon, 1941.

Ladrones de Zangabal

Lin Carter

Si el Atlántico tiene su Atlántida, el Pacífico no podía ser menos, y también cuenta con su famoso contiente perdido: Lemuria, en cuyas inhóspitas y misteriosas tierras se desarrollan las aventuras de Thongor el Poderoso.

Medio millón de años antes de que el primer faraón gobernara junto a las riberas del Nilo, o de que se colocara la primera piedra en las fundaciones de Ur o de Caldea, la civilización despertó en la jungla selvática de la antigua Lemuria, el Continente Perdido del Pacífico. El más grande guerrero de toda aquella época primitiva fue conocido como Thongor el Poderoso, héroe bárbaro y aventurero nómada de los desiertos helados de las tierras del norte, que peleó, guerreó y batalló, abriéndose camino por todo aquel mundo perdido de salvajismo y hechicería, hasta el trono de la primera gran civilización humana, el Imperio Dorado del Sol. La saga de la elevación de Thongor al trono del Oeste ha sido narrada en una serie de cinco novelas, pero aquí, impreso por primera vez, se encuentra la historia de una de sus primeras aventuras. Tiene lugar ocho meses antes de los acontecimientos narrados en la primera novela sobre Thongor El hechicero de Lemuria, en el Año de los Reinos del Hombre 7007, cuando Thongor era un joven guerrero de 25 años.

1. En medio de los siete dioses

El sacerdote Kaman Thuu era viejo, delgado y esquelético. Se envolvía su escuálido cuerpo con una túnica de terciopelo rojo, sobre la que se habían bordado, con hilo de oro, los símbolos de los Siete Dioses de Zangabal. En sus delgados dedos brillaban y refulgían anillos preciosos, y sus ojos ardían, con una mirada aguda y penetrante, en su cabeza pelada, parecida a una calavera.

—Estamos de acuerdo, entonces —susurró con satisfacción—. Por veinte piezas de oro robarás la casa de Athmar Phong, el mago, y me entregarás el espejo de cristal negro que encontrarás en su taller. Y esta tarea la realizarás esta misma noche.

—Está bien —gruñó gravemente el gigantesco joven bronceado—, pero no me gusta el trabajo.

—Ya te he explicado que no tienes nada que temer de Athmar Phong —le recordó suavemente el sacerdote—. Hoy es el primer día de Zamar, el primer mes de la primavera. Esta noche, los magos de la Hermandad Gris, a la que pertenece Athmar Phong, se reúnen en una meseta montañosa, situada muy al norte de aquí, para celebrar su vil fiesta de hechicería. Eso quiere decir que el mago esta noche estará ausente, y tú podrás robar el espejo con la mayor seguridad.

—Eso es lo que tú dices —gruñó el joven—, y puede que sea así. Pero nunca es prudente mezclarse en los asuntos de los hechiceros y, además, sus casas raramente permanecen sin vigilancia. ¿Qué ocurrirá si ese hechicero de Ptarthan ha dejado tras sí a algún demonio para que vigile sus tesoros?

Una fría expresión divertida apareció en los inteligentes ojos del delgado sacerdote. Posó su mirada sobre los anchos hombros, los largos brazos desnudos de poderosa musculatura, y el amplio pecho del joven bárbaro, que estaba sentado ante él, en la sombría antecámara del templo. Después, dejó deslizar su mirada sobre la masiva empuñadura de la gran espada Walkarthan, de hoja ancha, que pendía inclinadamente de la cintura del joven ladrón, introducida en su larga vaina de piel de dragón, y que se manejaba con las dos manos.

—No tendrás… miedo, ¿verdad? —preguntó astutamente.

El joven bárbaro se ruborizó, con enojo. Sus extraños ojos dorados, que refulgían con llamaradas airadas e iracundas, bajo unas ceñudas cejas morenas, en un rostro curtido, bajo la espesa y despeinada mata de pelo negro, brillaron ahora con una súbita rabia. Después, se aclararon y el joven echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—¡Gorm! —retumbó—. Tú permaneces sentado aquí, sano y seguro en tu nido de seda; un sacerdote puro y santo de los dioses de Zangabal que nunca mancharía sus santificados dedos con sangre o con el crimen… y pagas a otro hombre para que corra riesgos y arrostre los peligros que tú nunca te atreverías a afrontar… ¡Y después lanzas sobre él una sospecha de cobardía! —el fornido joven bárbaro lanzó una nueva risotada y escupió sobre la exquisita alfombra de Pelorm—. ¡Hechiceros y sacerdotes! Todos sois iguales…, y si encontrara mi camino, no haría tratos con ninguno.

El rostro esquelético de Kaman Thuu se puso tenso y su voz sonó dura y despectiva.

—¿Acaso prefieres morirte de hambre como un gimoteante mendigo en los callejones de Zangabal, bárbaro? Porque eso será lo que te ocurrirá si te niegas a cumplir con esta tarea que te he encargado. Recuerda que el gremio de ladrones es muy poderoso en nuestra ciudad. Conseguir abrirte camino como ladrón, aquí, entre nosotros, exige que te unas al gremio, o bien que luches tanto contra tus hermanos ladrones como contra la guardia de la ciudad cada vez que intentes perpetrar un robo. Y para entrar en el gremio, tienes que pagar una elevada tasa en oro. Durante semanas, te has estado alimentando de sobras, como un animal medio muerto de hambre, robando en el bazar, robando alguna bolsa allí donde podías, escarbando como un unza para conseguir mantenerte. Únicamente yo te he ofrecido oro por realizar un trabajo. Si rechazas mi oferta, perecerás miserablemente, ya sea de hambre o a manos de los del gremio…

El joven bárbaro —que se llamaba Thongor—, admitió todas aquellas palabras con un gruñido.

—Todo eso lo sé, sacerdote. Y también sé por qué has acudido a mí con tu oferta…, ¡porque los ladrones de Zangabal, que se respetan a sí mismos, han rechazado tu oferta! ¡Por Gorm, el padre de las estrellas! Ni siquiera los más osados ladrones de Zangabal se atreven a robarle a ese mago de Ptarthan. Pero yo me veo obligado a hacerlo o moriré de hambre, así que cálmate. Sin embargo, sigo preguntando: ¿Qué ocurrirá si Athmar Phong ha dejado un demonio para guardar su casa, mientras él está ausente? He luchado con bestias y con hombres, pero ningún guerrero puede luchar con su acero desnudo contra engendros del infierno.

El sacerdote estrechó sus pensativos ojos.

—Hay algo de cierto en lo que dices, bárbaro. Athmar Phong tiene la reputación de poseer un espíritu familiar a su servicio. Esa es la razón por la que nosotros, los del templo, estamos dispuestos a confiarte un extraño amuleto que es uno de nuestros más preciados tesoros.

Introdujo una mano huesuda y llena de joyas en el interior de su túnica y sacó un pequeño objeto de curiosa artesanía que dejó delicadamente sobre la mesa que había entre ellos, apartando a un lado la botella de vino vacía y los restos de filete de bouphar a la parrilla, con el que había aplacado el voraz apetito de su malhumorado huésped.

Era un objeto alargado, como el dedo de un hombre, hecho de un cristal incoloro. Brillaba a la luz anaranjada del candelabro. Thongor lo cogió cautelosamente, volviéndolo, de modo que le diera la luz. Observó atentamente el amuleto, pero no pudo sacar nada en claro. La superficie del lúcido cristal mostraba una grabación de diminutos jeroglíficos pertenecientes a alguna lengua desconocida. Emitió un gruñido de malhumor. Un simple bárbaro, criado en las junglas del norte helado, lejos de las ciudades perfumadas y de los hombres vestidos de seda, sentía un saludable desprecio de guerrero por todas aquellas tonterías, por toda aquella astuta hechicería. Sin embargo, había un extraño brillo en aquella cosa, y sus dedos se estremecieron con las débiles corrientes de alguna fuerza misteriosa, encerrada dentro de la propia estructura del cristal…

—¿Qué puede hacer este trasto? —preguntó, con desconfianza.

—Este amuleto se llama el Escudo de Cathloda —le dijo el sacerdote con un tono severo—. Es un raro amuleto protector que desvía y absorbe el ataque de las fuerzas mágicas, y fue construido hace mil años en Zaar, la Ciudad Negra situada muy lejos, hacia el este. Puede canalizar o cancelar cualquier cosa procedente de los nueve órdenes de fuerzas. No temas nada. Aunque Athmar Phong haya puesto trampas mágicas o haya dejado en su casa a un guardián familiar de cualquier clase, podrás salir de allí sin sufrir el menor daño.

Thongor estudió el cilindro de cristal durante unos momentos. Después, se levantó, introduciendo el amuleto en su bolsillo y colocándose una inmensa capucha negra sobre sus curtidos hombros.

—Muy bien, sacerdote —gruñó—. Lo cambiaré por tu oro…, aunque algo me dice que éste es un trato que lamentaré toda mi vida…, ¡si es que vivo!

2. Catacumbas negras

Después, el sacerdote condujo a Thongor a través de la antecámara hacia la nave central del colosal templo. En aquel momento de la noche no había fieles en la vasta sala abovedada, que estaba llena con los ecos de los murmullos de las oraciones y por las vagas profundidades de las penumbras.

Al final de la sala, que mostraba a ambos lados unos pilares gigantescos de mármol pálido, que se elevaban hacia las sombras de la bóveda como secuoyas de piedra, había varios ídolos tallados en siete clases diferentes de piedra: eran los Siete Dioses, adorados aquí, en Zangaban, junto al golfo. Thongor los observó hoscamente, sin sentirse impresionado. Los colosos alados, que llevaban atributos y símbolos místicos en sus numerosos brazos, tridentes, rayos estilizados, coronas, espadas y otros objetos menos reconocibles, le miraron, con sus rostros de piedra brillando a la débil luz de unas llamas azuladas que se elevaban silenciosamente, desde un enorme cuenco de bronce, situado sobre el altar de alabastro. Las supersticiones del bárbaro estaban profundamente introducidas en su sangre, su cerebro y sus huesos, pero estos extraños dioses del trópico no le afectaban para nada; él sólo juraba en nombre del Padre Gorm, el hosco Dios Rey de los oscuros desiertos norteños llenos de hielo y nieve.

El sacerdote le condujo hacia la parte posterior donde se elevaban los siete colosos de piedra. Allí, tocó una manivela oculta. Un panel de grueso mármol desapareció ante la vista, sin producir sonido alguno y de una forma repentina, como si se tratara de un hecho de magia, poniendo al descubierto la boca abierta de una oscura caverna. Thongor gruñó, erizándosele los cabellos ante el solo pensamiento de tener que penetrar por aquella tenebrosa entrada.

—Este camino oculto te llevará hasta la casa de Athmar Phong —dijo el sacerdote con suavidad—. Únicamente seguirás los símbolos amarillos; están configurados como el jeroglífico de Yan Hu…, conoces los caracteres de nuestra lengua sureña, ¿verdad?

—Claro —asintió con rapidez.

—Entonces, sigue únicamente los amarillos Yan Hu y ellos te conducirán hasta el foso que hay debajo de la casa del mago. Permíteme que te advierta que no debes desviarte del camino así delineado, pues los otros caracteres marcan otras rutas, como, por ejemplo, el jeroglífico Shan Yom, en color rojo, que conduce hacia el borde del agua. Subirás a la casa desde abajo, y de este modo evitarás las numerosas trampas mágicas o defensas que el hechicero de Ptarthan habrá colocado sin duda en las paredes, las puertas y las ventanas.

A pesar de las tranquilizadoras palabras del escuálido sacerdote, el curtido y joven guerrero aún dudo un momento ante el marco de la boca del negro túnel.

—¿Qué son estas cavernas? ¿Cómo están excavadas aquí? —preguntó—. Puesto que llevo tu juguete de cristal, ¿por qué no pruebo suerte con las puertas frontales y ando por las calles, bajo el cielo abierto, como un hombre? No estoy escondiendo unza, como para deslizarme por tus nauseabundas cloacas.

—Estos pasajes cavernosos son muy antiguos —le contestó el sacerdote con suavidad—. De hecho, sus orígenes se pierden en la neblina del más antiguo pasado. Pero las crónicas de nuestro templo nos dicen que, al final de la Guerra de los Mil Años, con la caída de Nemedis, en el este, los hijos de Nemedis vinieron para fundar las nueve ciudades del oeste. Fue Yaklar, de la Casa de Ruz, el señor que dirigió la fundación de Zangabal, y está escrito que los caminos ocultos estaban aquí incluso antes de que se construyeran las murallas de la ciudad. No sabemos nada más, pero gracias a este secreto el templo es poderoso en Zangabal, y hasta el propio Sark, en su palacio, no está alejado de nuestros ojos y oídos, pues los túneles se extienden incluso por debajo del recinto real. Pero vamos ya, bárbaro, no debes permanecer indeciso más tiempo: la noche transcurre con rapidez, y debes realizar el robo del espejo negro anees de que amanezca, o serás sorprendido en medio de tu trabajo por el regreso de Athmar Phong…

El escuálido sacerdote permaneció junto al portal abierto hasta que el joven guerrero de rostro hosco desapareció en la oscuridad de los túneles; después, volvió a hacer funcionar la manivela y la puerta oculta se cerró de nuevo.

Permaneció allí durante un momento, pasándose los huesudos dedos por su inclinada mandíbula. Si tenía suerte, el espejo se encontraría en su poder antes del amanecer, y con él…, ¡el poder! Poder para doblegar hasta la fuerte voluntad de Athmar Phong en su favor. Poder para obtener el secreto del propio espejo, con lo que él veía ante sí un claro camino que le conduciría desde aquel lugar a otro mucho más elevado…, ¡hasta el propio trono de Zangabal! Ante este pensamiento, su rostro expresó una sonrisa demoníaca.

Y, en cuanto al bárbaro…, bueno, ¿por qué iba a malgastar aun cuando sólo fuera una parte del oro que con sus engaños había conseguido obtener de los fieles del templo? Podría disponer del joven sin perder nada; ni siquiera era un miembro del gremio de ladrones, lo que era un golpe de buena suerte, pues el gremio mostraba un elevado grado de interés en la desaparición de cualquiera de sus miembros. Pero nadie se daría cuenta jamás de la desaparición de aquel extranjero…

Su mano se dirigió hacia el pequeño frasco de cristal oculto en un bolsillo secreto de sus ropas. Había allí suficientes polvos de mortales narcóticos, llamados Rosa de los Sueños; aquello sería bastante para destruir a una docena de personas como Thongor de Valkarth…

Thongor avanzó por entre la oscuridad, con sus extraños ojos dorados mirando desconfiadamente a su alrededor y con una mano posada sobre la empuñadura de su poderosa espada. El pasaje de la caverna era tan negro como las profundidades de su salvaje infierno norteño, y olía a cosas muertas enterradas desde hacía mucho tiempo.

Las estalactitas colgaban del techo arqueado, sobre él, brillando húmedamente bajo la débil luz. La propia presencia de las lanzas de piedra colgantes, indicaba la impresionante e increíble edad de toda esta red de pasajes secretos que se extendía bajo Zangaban, pues Thongor sabía que las estalactitas se iban formando muy lentamente a base de diminutas gotas de contenido calcáreo. Tomando como prueba el propio trabajo de la naturaleza, casi podría haber supuesto que los pasajes también eran naturales, pero las paredes y el suelo de los túneles demostraban con claridad la mano de los constructores. Pues, aunque estuvieran oscurecidas por siglos de negligencia y olvido, las antiguas señales de las herramientas de trabajar la piedra, aún se podían ver en el camino. Se preguntó qué gentes, procedentes de la más remota antigüedad, habrían podido construir estos caminos subterráneos y para qué misteriosos propósitos. A menudo, había escuchado habladurías sobre mitos, apenas murmurados, relacionados con los Reyes Dragones prehumanos de la pérdida y boreal Hiperbórea, enterrada, en tiempos inmemoriales bajo las insondables nieves del último período polar del norte. La leyenda decía que la raza misteriosa de la perdida Hiperbórea, descendiente de la sinuosa serpiente y no del mono de la selva, como sucedía con las razas de los hombres, había gobernado en toda Lemuria, antes de la creación de Phondath, el Primer Nacido, él Padre de Todos los Hombres. ¿Podrían haber sido los misteriosos hiperbóreos los que construyeron estos pasajes, a través de las profundidades del mundo?.

Apartó aquellas preguntas de su mente, encogiéndose de hombros. Era inútil tratar de resolver aquellos misterios, pues no podía dar contestación alguna a ninguno de ellos. Continuó andando, haciendo crujir con sus negras botas de cuero el barro moldeado y pulido que cubría el piso rocoso.

Y entonces llegó a una bifurcación del túnel. Uno de los caminos continuaba a su izquierda, pero estaba marcado con el símbolo de Shan Yom, pintado en la pared con extraños pigmentos que brillaban como un frío fuego carmesí. El otro pasaje, situado a su derecha, mostraba el fosforescente jeroglífico amarillo de Yan Hu. Echó a andar por el camino de la derecha.

El agua fría goteaba desde el techo, con gotas que caían lentamente, formando charcos negros, embarrados y sucios. A medida que avanzaba, llegaron hasta sus oídos débiles sonidos: el chirrido y el correr a toda prisa, el rasguear de diminutas garras que raspaban sobre la piedra húmeda; los túneles estaban llenos de unzas, los horribles roedores de Lemuria, que se alimentaban de carroña. Pudo ver el brillo y el parpadeo, similares a gemas, de pequeños ojillos rojos, que le miraban desde las bocas negras de los túneles laterales, a medida que avanzaba. Ignoró a las ratas, pero su mano se cerró más fuerte alrededor de la empuñadura de la espada: los unzas se alimentaban de carne y allí donde abundaran también se podía encontrar a criaturas más grandes y mucho más peligrosas.

Una vez, una serpiente negra se deslizó ante él, obligándole a retroceder, lanzando un juramento. Pero la serpiente siguió su camino, ignorándole, del mismo modo que él ignoraba a las ratas.

En otra ocasión, el agua espumeante de un río subterráneo se cruzó en su camino. Lo cruzó pasando sobre un estrecho y arqueado puente de piedra. A poca distancia de sus pies, las aguas negras le salpicaron, y sus pies se deslizaron sobre el traicionero barrillo que cubría el arco de piedra, pero consiguió recuperar el equilibrio y siguió avanzando con cautela.

Recordó tristemente las ironías del destino que le habían llevado a aquella situación. Habían transcurrido nueve años desde que encontrara su camino para descender de la poderosa cordillera del continente lemuriano, las montañas de Mommur, abandonando así las gélidas soledades de su patria. Siendo un chico de quince años, fue el único superviviente de su clan, las gentes del Halcón Negro de Valkarth, que perecieron en una terrible batalla sostenida contra sus eternos enemigos, los de la tribu del Oso Polar. El muchacho, Thongor, armado con la poderosa espada de Thumithar, su señor, se había abierto paso a través de las ciudades del sur. Había sido asesino, un aventurero emigrante, un ladrón…, profesión esta última que le había enviado finalmente a las galeras de esclavos de Shembis, de las que consiguió escapar dirigiendo un motín de los esclavos y apoderándose de la propia galera en la que había remado bajo el látigo del capataz.

Después, navegó hacia el sur, hasta Tarakus, la ciudad pirata que se encontraba al pie del golfo de Patanga, donde se mezclaba con las aguas del Yash-engzeb Chun, el mar del Sur. El joven peleó y batalló para abrirse camino hacia el poder en el rojo y rugiente reino de los Corsarios; siendo uno de los orgullosos capitanes de Tarakus, paseó por las estrechas y húmedas calles del pequeño puerto, vestido con costosos brocados, con las esmeraldas y los rubíes brillando alrededor de su cuello, y con las riquezas de una docena de bien repletas galeras de mercaderes, almacenadas en los sótanos de su gran casa de piedra. Pero su caliente temperamento de Valkarthan fue su perdición, pues mató al Rey Pirata en un duelo que aún se recuerda en las leyendas de los salvajes bribones del reino Corsario. Huyó, viéndose perseguido muy de cerca por la mitad de la flota de Tarakan, por lo que, de todos sus tesoros, únicamente pudo llevarse una capa y la poderosa espada que perteneciera a su señor y rey. Y así, durante los pasados años, se había ido abriendo paso a través de las junglas del sur, hasta llegar a los muelles de Zangabal, con la esperanza de poder entrar al servicio del Sark, como guerrero y espadachín mercenario. Pero al fallarle aquel propósito, no tuvo más remedio que volver a su antigua profesión de ladrón, llegando así a la presente y peligrosa situación…, en la que tenía que servir a un sacerdote de negro corazón para robar a un poderoso y peligroso mago.

De repente, un muro negro surgió ante su propio rostro y Thongor apartó su atención del recuerdo de sus aventuras…, su viaje subterráneo había terminado y la casa de Athmar Phong se encontraba ante él.

3. Labios suaves

Thongor deslizó ligeramente las manos sobre el muro de piedra negra que se elevaba ante él. El camino marcado terminaba allí, de eso estaba seguro. Aquello significaba que, detrás de aquel muro, debía estar situado el foso bajo la casa del mago de Ptarthan. ¿Pero cómo atravesar el muro?

Lanzando un juramento contra aquel cómodo sacerdote que no le había advertido nada sobre la existencia de aquella barrera, estuvo deambulando de un lado a otro en la oscuridad hasta que finalmente —más por feliz casualidad que por un plan preconcebido—, sus dedos encontraron una manivela oculta, que accionó. La pulida pared de piedra negra se hundió silenciosamente en la tierra y el guerrero penetró en una sala oscura y húmeda excavada en la roca.

Por el momento, no tuvo ninguna intención de volver a cerrar la abertura. Nunca se podía estar seguro de la rapidez con que podría tener que abandonar la casa del hechicero, y un ladrón astuto nunca cierra una puerta tras de sí, si puede evitarlo.

El suelo estaba lleno de cajas, fardos y barriles. Thongor no perdió el tiempo mirándolas. Atravesó la sala a tientas, con todos sus sentidos alerta y con la gran espada desnuda en su mano.

No tardó en hallar una escalera de piedra, situada en la pared de enfrente, y la subió hasta el piso siguiente, con pasos silenciosos. Tras apartar una pesada cortina de tela púrpura, se encontró en una sala tan extrañamente amueblada que, al principio, todo lo que pudo hacer fue parpadear y mirar, y volver a parpadear, inmóvil bajo el portal.

Las paredes eran de piedra fina, recubiertas con un enlucido gris; mostraban líneas de estanterías de madera negra. A lo largo de las estanterías se hallaban apiladas y alineadas una gran cantidad de cosas curiosas. Botellas, jarros y frascos llenos de líquidos de colores y de polvos desconocidos, manojos de hojas secas y raíces con figuras grotescas, pequeños sacos de tela atados con una cuerda y llenos, quizá, de extrañas drogas y polvos mortales.

Y libros…, más de los que jamás hubiera visto Thongor en su vida. Enormes, gruesos y abultados tomos confeccionados con arrugadas hojas de pergamino, bastamente encuadernados con pesados cueros, con maderas labradas, o con paneles pintados de marfil.

Sabía que éste debía ser el taller mágico de Athmar Phong. Una mesa maciza, de una aceitosa madera negra, tallada alrededor con monstruosas máscaras demoníacas, se encontraba en uno de los extremos de la sala. Su tablero estaba lleno de cartas jeroglíficas y de curiosos instrumentos de bronce y cristal. En una de las esquinas de la mesa y a modo de pisapapeles, había el cráneo de un hombre, de hueso moreno; en las vacías cuencas de los ojos había sendos rubíes, brillando con un pequeño y maligno resplandor que parecía seguir sus movimientos mientras cruzaba la habitación.

De unos hilos suspendidos de las vigas colgaba un monstruoso dragón-halcón, un dragón alado y terrible.

En un globo lleno de un líquido lechoso, flotaba un cerebro humano.

Thongor notó que aquella sala estaba bien iluminada, aun cuando no podía descubrir cuál era la fuente de la iluminación. Al mirar a su alrededor, no pudo ver ventanas; tampoco se veían lámparas, ni candiles, ni antorchas; a pesar de todo, la sala se hallaba bañada por una luz dura, gris y estéril, que quitaba el color a la mayor parte de las cosas. Sintió un escalofrío, que le recorrió la espalda y, como no podía ver el espejo negro que le mandara robar el sacerdote, atravesó precipitadamente la silenciosa habitación y cruzó una puerta cerrada con una simple cortina de terciopelo, penetrando en una sala adyacente.

Mientras que la primera sala le pareció fría y tenebrosa y característica de un taller humano, con su dura iluminación gris y sus suelos de piedra desnudos, esta segunda habitación era un nido de sedoso lujo. El aire estaba impregnado de pesados perfumes procedentes de una abultada lámpara de incienso, situada sobre un taburete bajo, de brillante madera dorada, recubierta de pequeños paneles de delicado marfil, en los que se representaban exquisitos bajorrelieves de escenas pornográficas sorprendentemente detalladas. A lo largo de la pared de enfrente, se extendía un amplio y bajo diván…, y allí, lánguidamente recostada entre un montón de gruesos cojines de brillantes colores, una joven muchacha, de una belleza que cortaba la respiración, le observó con sus oscuros ojos almendrados.

El descubrir que la habitación estaba ocupada por otra persona dejó sin habla a Thongor durante un instante…, pero no muy largo. Los rápidos reflejos de un guerrero bárbaro no tardaron en reaccionar. La punta de la gran espada se elevó ligeramente y descendió después, deteniéndose a pocos centímetros del cuello de la joven.

—Un sonido…, una palabra, y… —gruñó Thongor.

La muchacha le sonrió ligeramente y continuó observándole por debajo de sus gruesas y negras pestañas. Thongor la miró con curiosidad. Podría tener dieciocho años, pero no más, pues su lustroso y suave cuerpo era tan delgado y poseía tanta gracia como el de una pantera. Una delgada túnica de seda verde estaba extendida a través de una parte de su cuerpo blanco, dejando desnudo un brazo y una pierna delgada y larga, poniendo al descubierto un disco alargado en la punta de cada uno de sus jóvenes pechos. Su pelo, largo y abundante era de un rojo de fuego, con brillos dorados que surgían a través de las trenzas sedosas. Thongor nunca había visto a una mujer de pelo rojo con anterioridad, pero sabía que algunas de las mujeres esclavas de los harenes de los reyes del sur, utilizaban tintes para teñirse, lo que podría explicar la misteriosa sombra de sus trenzas, gruesas y ribeteadas con hilos de brillante color perla.

Su rostro estaba lleno de una joven y fresca belleza. Unos ojos oscuros y algo inclinados, bajo unas pestañas negras y espesas; una boca cálidamente carmesí, con unos labios bien rellenos; una piel delicada, de una suavidad intachable.

—¡Gracias a los dioses que habéis venido! —dijo la joven, con una voz baja, tranquila, profunda y algo ronca.

Se retorció un poco sobre el diván de seda, y la tenue seda verde que la cubría se deslizó un poco, poniendo al descubierto la curva desnuda de su muslo y de su bien formada cadera. Lentamente, como para evitar que él se lanzara a la acción, la muchacha elevó sus delgados brazos desnudos, poniéndolos a la vista: estaban atados por las muñecas con grilletes hechos de cadenas doradas.

—¿Quién eres, muchacha? ¿La concubina del hechicero? —preguntó él con rudeza, manteniendo aún la enorme espada suspendida sobre su cálido cuello.

—La esclava del hechicero —contestó ella, suspirando y después, antes de que él pudiera hablar, continuó hablando con rapidez—: Athmar Phong me secuestró, alejándome de mi gente cuando tenía once años. Durante siete terribles años he sido su indefensa esclava, y el objeto de todos los viles caprichos y asquerosas quimeras que surgían en su negro y pútrido corazón.

Sus pequeños y jóvenes pechos se elevaban y descendían, tensando la seda verde que la cubría a cada movimiento de su respiración.

—Durante siete años he soñado y rogado que alguien viniera a liberarme de esta terrible atadura…, y por fin has venido para romper mis cadenas y darme la libertad.

Sin prestar la menor atención a la espada, la muchacha se deslizó del diván y se arrodilló ante Thongor, elevando su rostro ovalado, como un corazón, hacia él, y con unas lágrimas temblándole bajo los suaves párpados.

—Libérame…, libérame, guerrero…, y seré gustosamente tu esclava —murmuró.

Thongor era joven y no había tenido una mujer desde que abandonara Tarakus, un año antes, de modo que no fue sorprendente que la sangre le corriera con mayor calor en sus venas. Gruñendo una o dos palabras, envainó la espada y dobló las cadenas de oro, hasta romperlas, dejando libres las muñecas de la desamparada muchacha. Después, la cogió por los hombros, poniéndola de pie y abrazándola contra su pecho. Ella se acurrucó lujuriosamente contra él, deslizando sus delgados brazos sobre su pecho, apretanto sus desnudas y suaves piernas contra los desnudos muslos de Thongor. El pulso se aceleró en las sienes del guerrero al sentir el irresistible calor de sus pechos presionando contra su propio pecho desnudo, a través del delgado manto de seda, que era todo lo que ella llevaba. La elevó con suavidad, acercando sus temblorosos labios a los de ella. En otro instante podría haberse olvidado de los peligros del lugar y de la difícil misión que le había llevado hasta allí… en otro instante podría haberse perdido en la cálida suavidad del cuerpo juvenil

Pero cuando el jadeante beso de la muchacha buscaba su boca, cuando sus curtidos brazos la rodeaban, sujetándola suavemente por las caderas, una mano sutil se deslizó en su bolsillo… y la muchacha dio un rápido salto hacia atrás, apartándose por completo de él y riéndose burlonamente… con el Escudo de Cathloda bien apretado entre sus delgados dedos blancos.

4. Engendro del demonio

Por un instante, Thongor se quedó helado, lleno de asombro, cuando todos sus sentidos aún palpitaban con el calor y la suavidad del cuerpo joven y delgado. Ella estaba al otro lado de la habitación, con los labios abiertos…, riendo.

¡Pero no era la risa suave de una mujer joven! De sus suaves y cálidos labios surgía una terrible y resonante risa metálica y mientras él la miraba sin comprender, asombrado por la rapidez del cambio, una llamarada demoníaca brilló en los almendrados ojos de la muchacha. ¡Los ojos refulgían como puntos de azufre ardiente! Y ahora que estaba riendo, los labios se contrajeron, descubriendo unos terribles colmillos amarillos, como los colmillos negros y erizados del puerco salvaje de Lemuria.

Entonces, ella empezó a… cambiar.

Sus miembros, se hicieron imprecisos, después transparentes como el humo y, finalmente, se remoldearon de nuevo. Una protuberancia fantasmagórica comenzó a surgir del cálido rostro oval de la muchacha. Unas esferas centelleantes de fuego amarillento hirvieron con una burla demoníaca bajo las arqueadas cejas. Sus manos se transformaron en escamosas garras de ave, armadas con feroces uñas.

—-Tonto mortal —rugid el ave demoníaca con una timbrosa voz metálica—. Conocía tu presencia dentro de la casa de mi amo desde el primer momento en que penetraste en ella, y tomé la forma más adecuada para no hacerte sospechar…

¡Thongor se estremeció!

Aquella cosa, con forma de muchacha, le había estado engañando durante unos momentos…, pero ahora, los instintos bélicos del guerrero del norte le convirtieron en una verdadera máquina de lucha y de destrucción. Extendió una mano con rapidez, agarró la gruesa lámpara de incienso de plata y la lanzó directamente contra el semitransformado rostro del demonio. En toda la habitación se pudo escuchar el golpe sordo de la pesada plata contra la carne. El monstruo, cuyo cuerpo aún era una terrible mezcla de exquisita mujer humana y de una nauseabunda cosa en forma de ave, retrocedió ante el fuerte impacto.

La lámpara de plata se abrió al golpear, surgiendo de ella unos rosados y ardientes carbones que se desparramaron por el cuerpo semitransformado del demonio guardián. El trozo de seda verde del demonio se convirtió en un instante en una llamarada. Los carbones ardientes se deslizaron por entre los blancos y suaves pechos del torso, que aún se asemejaba al de una mujer, produciendo terribles escaldaduras y ampollas. El pico, en forma de loro, se abrió, gritando, lleno de agonía y furia.

Thongor no se detuvo, como habría hecho quizá un hombre civilizado de las ciudades del sur; no utilizó la razón; únicamente el instinto le dijo que si el demonio aún tenía carne, esa misma carne podría sentir dolor.

A la lámpara de incienso le siguió inmediatamente un pequeño taburete que estaba a su lado. El taburete se convirtió en una poderosa catapulta que se estrelló contra la fantasmagórica garra con escamas que sostenía el talismán protector. El canto del taburete de madera golpeó contra la delgada muñeca de la muchacha, que sólo en parte se había transformado en una garra de demonio. El hueso se rompió con un crujido seco. La garra se abrió limpiamente, mientras el demonio aullaba…, ¡y el amuleto cayó al suelo!

Thongor atravesó la habitación con rapidez. Su cuerpo se estrelló contra las delicadas piernas de la muchacha, que eran las del monstruo, haciéndolo retroceder hacia la pared, mientras él extendía una mano hacia el suelo para coger el talismán. Afortunadamente, el frágil cristal había caído sobre una gruesa y suave alfombra, pues si el suelo hubiera sido de piedra desnuda, como el del taller por el que había pasado hacía poco, su única esperanza de escapar con vida de aquel demonio vivo se habría roto en mil pedazos.

Aunque él fue rápido, el demonio lo fue más. Aun cuando se vio obligado a retroceder hacia la pared, ante el impulso del golpe…, lo hizo transformándose. El cuerpo se encogió, adoptando una forma longitudinal y humeante, y uno de los brazos se extendió, inhumanamente largo, para arrebatar el amuleto caído casi de los propios dedos de Thongor.

El joven guerrero se puso en pie de un salto, haciendo brillar la espada en el mismo instante en que la desenfundó.

El demonio desapareció ante él, volviendo a resurgir al otro lado de la habitación. Únicamente la mano que agarrara el importantísimo amuleto permaneció sólida en su lugar, mientras el demonio se movía. Thongor asestó un golpe contra ella, pero falló.

Arremetió entonces contra el monstruo, elevando la poderosa espada, aceptando el terrible y primitivo desafío. La gran espada se elevó, refulgente y descendió después con un silbido para chocar contra el cuerpo cubierto de escamas del reptil demoníaco, que ahora se había transformado ya por completo, adquiriendo su aspecto normal en el plano de la tierra.

¡Fue como abalanzarse contra una pared de acero sólido! La conmoción recorrió los brazos de Thongor, hasta los hombros, dejando sin sentido y paralizando sus poderosos músculos. El pecho del demonio era tan sólido como el hierro. Fue asombroso que la hoja de la espada no se rompiera en fragmentos ante el potente impacto. Pero aquellos maravillosos herreros de la antigua Nemedis, de los que procedía la espada, sabían hacer las cosas muy bien: poderosos conjuros y runas habían acompañado la construcción de la espada, llenando su estructura cristalina con un poder terrorífico. La hoja resistió el golpe, aunque se produjo una pequeña muesca en ella; pero la conmoción dejó a Thongor insensible hasta los hombros y la gran espada se le deslizó de entre los dedos, sonando como una campana contra el suelo de piedra que había debajo de las alfombras.

Con los brazos temporalmente insensibles, Thongor elevó un pie, calzado con la bota. El gran pico amarillo del demonio estaba abierto en una risotada burlona y la bota de Thongor se estrelló contra su boca, aplastando el pico y convirtiéndolo en una ruina. Una sangre demoníaca, de color verde, barbotó del rostro aplastado del demonio, que volvió a retroceder contra la pared.

Thongor comenzó a comprender las limitaciones de aquella cosa. Poseía un control completo sobre su cuerpo y, sin duda alguna, podía adquirir la forma de cualquier criatura existente sobre la tierra, el infierno o el cielo, pero su pensamiento era lento. Anticipándose al golpe de la gran espada Valkarthan había aumentado la densidad de su materia, hasta alcanzar la dureza del metal sólido…, pero no pensó en extender la misma clase de protección al resto del cuerpo.

Así pues, si el joven bárbaro lo podía mantener desequilibrado, aún podría vencer a aquella criatura o rescatar al menos el poderoso talismán que el demonio conservaba entre sus garras. Saltó sobre el monstruo al mismo tiempo que éste caía gritando al suelo, con el rostro convertido en una masa ensangrentada.

Se dejó caer pesadamente sobre él, con ambas botas apretando con todo su peso sobre la ingle.

Aquella cosa estaba desnuda, pues la seda verde que cubriera su apariencia de muchacha se quemó con los carbones de la lámpara de incienso, y aunque parecía asexual a la vista, como una piedra, seguía siendo vulnerable a un golpe tan brutal. Descendió con todo el peso de su cuerpo sobre las dos botas y escuchó un terrible grito de agonía bestial. Unos órganos extraños se encogieron y reventaron bajo su peso, y de la carne magullada saltó más materia verde.

Pero aquello le sirvió de poco. El monstruo sólo gritó durante un segundo…, después endureció su cuerpo hasta alcanzar la densidad del acero. Podía sentir cómo estaba sucediendo, incluso luchando a brazo partido con aquella cosa.

En un instante, los dos seres se levantaron, luchando con vehemencia. Thongor lanzó sus pesados puños contra el intestino y las ingles del monstruo, pero sólo consiguió rasgarse la piel de sus nudillos y volver a dejarse insensibles las manos. Arremetió con los hombros, con la esperanza de abrirse paso y, por un instante, cogió desprevenido al monstruo y estuvo a punto de hacerle caer. Escuchó resbalar sobre el suelo de piedra desnuda los pies, dotados de garras, como un ave, mientras luchaba por recuperar el equilibrio.

Después, dos grandes manos, tan poderosas como argollas de metal, se cerraron alrededor de su cuello y… apretaron.

La sangre palpitaba en los oídos de Thongor como una marea creciente. Una neblina roja se fue espesando ante sus ojos, oscureciendo su visión. Débilmente, pudo ver el rostro gruñente del demonio con pico… ahora reparado e intacto, que chirriaba ante el suyo. Pero la aplastante e intolerable presión que sentía sobre su cuello envió agujazos de insoportable tormento a través de su cerebro, como verdaderas llamaradas cegadoras.

Luchó desesperadamente, con cada uno de sus átomos tratando de alcanzar su más poderosa fortaleza. Doblando sus fuertes piernas, trató de aplastar las garras de los pies de su enemigo o ponerle una zancadilla y hacerle perder el equilibrio. Pero todo fue inútil. El demonio aumentó la densidad de su cuerpo y, en consecuencia, su propio, peso, hasta que pareció tan inmóvil como una pirámide de sólida piedra. Thongor encogió sus poderosos hombros lanzándolos contra el pecho de su contrincante, al mismo tiempo que sus puños se lanzaban de nuevo contra la parte baja de su cuerpo…, pero tampoco tuvo ningún éxito.

No podía respirar. La férrea fortaleza de aquel bruto le estaba aplastando la vida en su interior. Sus rodillas fueron perdiendo fuerza; se dobló hacia el suelo, resistiéndose aún como un titán. Ahora, su visión se había oscurecido, de modo que apenas si podía ver algo. Sabía que su rostro debía estar ennegrecido a consecuencia de la congestión de la sangre, convertido en una contraída mascara de terrible ferocidad. La sangre rugía en sus oídos como mil mares, abalanzándose sobre todos los acantilados del mundo para estrellarse allí como un trueno, contra los propios fundamentos de la eternidad.

Siguió luchando, mientras la conciencia se le iba debilitando y la oscuridad se cerraba a su alrededor como una marea negra y creciente.

Mientras luchaba, se sintió rodeado por la máxima negrura…

5. Ald Turmis

Thongor se despertó como un gran gato de la jungla. Su herencia salvaje había afilado sus reflejos, hasta que éstos alcanzaron una agudeza exquisita. No se despertó a través de fases lentas, nebulosas, de transición, como se suelen despertar los hombres de la ciudad, más débiles, sino todo al mismo tiempo…, pasando de la inconsciencia total a un completo y tenso estado de alerta, como un cazador de la jungla cuyo sueño se ve interrumpido por el débil y distante crujido de una pequeña rama.

Una luz débil y remota le rodeaba.

Su espalda desnuda estaba apoyada contra una piedra húmeda, fría y áspera; sus insensibles muñecas se encontraban extendidas contra la pared de roca, fuertemente sujetas por espesas bandas de metal helado.

Se encontraba en una cámara grande y vacía, excavada en la propia roca. Su oído se lo dijo así instantáneamente; podía escuchar los débiles ecos del agua, goteando a través de los cimientos del edificio que se encontraba sobre él. Por la oscuridad, la humedad y el asqueroso hedor, llegó a la conclusión de que debía encontrarse en alguna mazmorra subterránea situada bajo la casa del hechicero de Ptarthan. Había desaparecido su capa, así como su espada y otras armas y equipos…, incluso la bolsa que llevaba colgada del cuello, donde guardaba unas pocas monedas que pudieran ayudarle a combatir el hambre.

Pero aquellas cosas importaban muy poco ahora. Se sintió sorprendido por encontrarse aún con vida.

Y con vida estaba o todos los mitos eran erróneos…, pues seguramente ningún espíritu alejado del cuerpo podía sentir tanto dolor como el que él sentía, pinchándole y desgarrándole desde cada uno de los puntos de su cuerpo. Respiró profundamente y notó cómo las rojas oleadas de dolor chocaban contra la propia ciudadela que era su mente. Sentía como si en cada centímetro de su cuerpo le hubieran dado una terrible paliza. Pero seguía viviendo.

—No estaba seguro de si estabas vivo o no —dijo entonces la voz débil de un joven, cerca de él.

Thongor sintió una helada conmoción y dobló la cabeza, ignorando el pinchazo de dolor de sus músculos destrozados, para encontrarse con que tenía un compañero de celda.

Se trataba de un joven moreno y delgado, de la edad de Thongor, o quizá uno o dos años más joven, que llevaba los simples arreos de cuero rojo de un luchador solitario, que no se encontraba al servicie de ninguna casa o señor. El joven mostraba una sucia barba de unas dos semanas y, de algún modo, se le veía mugriento y manchado a causa, probablemente, de aquella asquerosa mazmorra.

Thongor le lanzó una rápida mirada, midiéndole. El joven parecía bien criado, con unos ojos morenos e inteligentes y con una sonrisa agradable, aunque algo abatida y sardónica; poseía la mirada limpia, flexible y endurecida del buen luchador.

Thongor se relajó, lanzando un gruñido.

—Vivo —dijo, simplemente—. ¿Por qué no estás atado, como yo? —preguntó inmediatamente después, pues su compañero únicamente estaba asegurado con una simple cadena que le sujetaba un pie, y que estaba sujeta a su vez a una argolla introducida en la pared.

—Porque el terrible demonio de Athmar Phong no tuvo ningún problema en dejarme sin sentido, en contraste con la estupenda batalla que tú le presentaste —contestó el joven, sonriendo burlonamente—. Supongo que no me considera una persona que le pueda plantear ningún peligro especial. Al contrario de lo que sucede contigo…, debe juzgarte un contrincante valioso, hasta para un demonio. Desde aquí abajo he podido escuchar todo el desarrollo de la lucha, ¡debe haber sido un encuentro formidable!

—Lo fue —gruñó Thongor—, pero lo perdí. ¿Quién eres y por qué estás aquí?

El joven moreno elevó las cejas en un gesto de extrañeza.

—En cuanto a eso…, ¡podría hacerte la misma pregunta, amigo!

—Como quieras —dijo el bárbaro—. Yo soy Thongor, un guerrero de Valkarth, en las tierras del norte. Trataba de robar un espejo mágico que posee este hechicero de Ptarthan, pero creo que aún tengo que aprender varias cosas sobre la profesión del robo. ¿Y tú?

—Me llamo Aid Turmis —contestó su compañero, sonriendo con ironía—, y mi ciudad es Zangabal. Belarba —dijo, y Thongor le contestó también con aquella palabra de saludo tan familiar en Lemuria.

El joven y moreno thurdan le miró atentamente.

—Nuestras facilidades sanitarias están algo limitadas, pero utilicé la mayor parte del agua de que disponía para limpiarte un poco. Sin embargo, aún queda algo, si es que tienes sed.

—Tengo sed, pero también hambre —admitió Thongor—. Supongo que no habrá nada de… vino, ¿verdad?

—¡Un hombre que acaba de escapar con vida de una lucha cuerpo a cuerpo contra un demonio y sólo desea vino! —dijo Aid Turmis, echándose a reír—. Claro que no tenemos. Pero hay jugo de cebada y algo de carne.

Como el bárbaro estaba atado de aquella forma, no podía utilizar las manos. Aid Turmis tuvo que ayudarle a comer y a beber. Thongor se bebió el jugo de cebada a grandes tragos y se sintió la cabeza mucho más clara y cómo una nueva vida se extendía rápidamente por su cuerpo magullado. La carne estaba fría, seca y correosa, pero, al fin y al cabo, era carne; comió hasta que se calmó su hambre y después se recostó contra la pared, con un gruñido de satisfacción. Con el cuerpo lleno, un hombre se puede enfrentar al futuro en sus propios términos.

Aid Turmis le había estado mirando pensativamente. Finalmente, cuando el bárbaro terminó de comer, se dirigió a él.

—Supongo —empezó a hablar con cuidado— que no será un cierto sacerdote de Zangabal, llamado Kaman Thuu, quien te contrató para robar esta casa…

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Thongor, parpadeando de asombro.

—Yo también dependo de mi propia suerte, Thongor —dijo Aid Turmis, encogiéndose de hombros—. He estado viajando por las ciudades del golfo, buscando un lugar donde vender mi espada al mejor postor. Todo parece indicar ahora que tendría que haber ido a Thurdis, pues el nuevo Sark de la ciudad, llamado Phal Thurid, tiene ambiciones de conquista y de reunir un imperio, y está contratando a un enorme ejército mercenario. Pero, en cualquier caso, no pude encontrar una sinecura y tuve que dedicarme de nuevo al robo. Ese mismo Kaman Thuu me ofreció oro por robar un cierto espejo de la casa de Athmar Phong. Eso ocurrió hace medio mes, y he estado languideciendo en esta celda desde entonces…

—¡Por la sangre de Gorm! —rugió Thongor—. ¡Ese cerdo de sacerdote! ¡No me dijo que había contratado a otros!

—Si te lo hubiera dicho, quizá no hubieras seguido sus deseos —observó Aid Turmis, sonriendo débilmente.

—Eso es cierto —admitió el bárbaro—. ¿Por qué busca ese espejo y con tanto afán? No se trata de ninguna vanidad de hechicero, de eso estoy seguro; es tan feo como una calavera.

—¡Oh! Pero se trata de un espejo muy famoso; se le conoce como el espejo de Zaffar, que fue un poderoso hechicero de Patanga en los días antiguos; ese espejo mágico contiene a un gran Príncipe Demonio, prisionero en su interior, que ha de obedecer a quien posee el espejo de Zaffar. Todos los secretos del tiempo y del espacio, toda la sabiduría de las épocas pasadas, todos los escritos crípticos de épocas perdidas y de la legendaria Hiperbórea, pertenecerán a quien posea ese poderoso espejo. Sin duda alguna, nuestro amigo, el sacerdote, busca el poder, como suelen hacer la mayor parte de los sacerdotes…

Los ojos dorados de Thongor refulgieron bajo las cejas morenas y ceñudas. Ardían con un aspecto ambarino y fiero, como los ojos de los leones.

—Bien, si alguna vez consigo liberarme de estas cadenas, le destrozaré ese maldito espejo en la cabeza, por no advertirme de que me estaba metiendo en una trampa —dijo, con un gruñido final.

6. Acero desnudo

Después de hablar, los dos se quedaron durmiendo un buen rato. La comida, la bebida y el descanso contribuyeron mucho a restaurar la fuerza animal del magullado cuerpo de Thongor. Cuando se despertó, descansado y fresco, empezó a dar inútiles estirones de sus cadenas.

—Ya hemos roncado bastante —dijo, despertando a Aid Turmis de una patada—. Ese mago de Ptarthan regresará con el alba. No debe tardar mucho, quizá una hora o así. Tenemos que liberarnos nosotros mismos, hemos de hacerlo con rapidez, pues en cuanto ese hechicero nos tenga entre sus garras, estamos perdidos. El acero desnudo no puede luchar contra la magia.

—Ya somos hombres condenados —le contestó Aid Turmis, bostezando—, porque las simples manos no pueden hacer nada contra el acero desnudo y ya hace tiempo que he renunciado a tratar de romper mis cadenas.

—Pero yo no lo he intentado aún —dijo Thongor con tranquilidad y hubo en su voz cierto matiz que hizo concebir algunas esperanzas a Aid Turmis.

—Tienes el cuerpo de un gladiador, Thongor y los hechos de un dios. Pero seguro de que ni siquiera tú puedes romper nuestras cadenas.

Había un tono interrogativo en su voz, pero Thongor se limitó a gruñir y se volvió para examinar sus cadenas. Sus brazos estaban extendidos contra la pared de piedra que tenía a la espalda, y sus puños estaban mantenidos contra la pared por las bandas de hierro sujetadas a la roca. La posición había sido pensada con inteligencia. Amarrado de este modo, sólo podría utilizar una parte de su fuerza para liberarse y apenas disponía de espacio para hacer palanca. A pesar de todo, un hombre podía intentarlo.

Respiró profundamente varias veces, abombando su masivo torso con todo su poder. Los largos cables de sus nervudos músculos se tensaron a través de sus hombros desnudos y a lo largo de sus poderosos brazos. Apoyó firmemente la espalda contra la roca húmeda y escabrosa, y empezó a tirar de las cadenas con toda su fuerza. Aunque el rostro se le amorató por el esfuerzo y los músculos de su torso se le endurecieron como si fueran de roca sólida, las cadenas no cedieron. Se relajó, respirando profundamente; después, puso cada gramo de la fortaleza de su terrorífico cuerpo, para tirar una vez más de las cadenas. Aid Turmis lo observaba con una creciente fascinación. La fortaleza primitiva y brutal de este bárbaro semidesnudo era algo que jamás había visto hasta entonces.

Los hombres criados en la ciudad están protegidos en su mayor parte contra el mundo crudo de la naturaleza, pues ése es el propósito de las ciudades. Criados detrás de las murallas, protegidos por los ejércitos, raramente se ven obligados a poner en juego su fortaleza contra la naturaleza salvaje.

Pero Thongor había nacido en las estepas, barridas por el viento de los territorios más salvajes de toda la tierra. El hijo de cazadores emigrantes, nacido sobre la roca desnuda, la nieve silenciosa y los vientos aullantes, en un territorio cruel, rodeado de enemigos despiadados, hombres, bestias y las fuerzas hostiles de la naturaleza, se había visto obligado a combatir para sobrevivir casi desde el mismo momento de su nacimiento. A una edad en la que la mayor parte de los niños apenas si pueden andar, Thongor había luchado, junto con sus hermanos, contra los lobos hambrientos, con las rodillas hincadas en la nieve helada, teniendo como única arma un simple trozo de roca. Mientras cazaba el gran oso blanco del norte, había vivido solo durante días en los enormes glaciares, sin más alimento que la sangre caliente de los animales que mataba para mantenerse. En los territorios salvajes, la lucha por la supervivencia es brutal y feroz; el débil muere con rapidez, y únicamente sobreviven los hombres más poderosos. Thongor había sobrevivido al frío, a los duros vientos, a la feroz competitividad, y los años crueles de su niñez habían introducido profundamente en él la dureza de hierro de la masculinidad bárbara.

Y ahora, la argolla de hierro…, ¡se rompió!

Como dos sombras hermanas, Thongor y Aid Turmis avanzaron a través de la oscuridad del pasaje secreto, dentro de las murallas de la casa del hechicero, sin hacer ningún ruido. Iban armados con las cadenas, pues tanto la gran espada Valkarthan, como la más delgada espada de Zangabal les fueron arrebatadas cuando cayeron prisioneros. Pero una larga cadena de hierro es mucho mejor que no disponer de arma alguna y, en aquella oscura casa de magia y misterio, un hombre necesitaba llevar un arma en las manos.

En su fuero interno, Aid Turmis pensaba que se estaban comportando como tontos al no huir cuando tuvieron la oportunidad. Pero Thongor era demasiado tenaz: buscaba su gran espada, y no se marcharía sin haberla encontrado.

Tras haber conseguido desprender una de las cadenas, y ya con un brazo libre, fue relativamente fácil desprender la otra. Después, y utilizando únicamente los dedos, el poderoso Valkarthan había abierto uno de los eslabones que ataban a Aid Turmis a la argolla introducida en la pared. Armándose con las propias cadenas que les habían atado, los dos jóvenes guerreros abandonaron en silencio su celda y deambularon por las profundidades de los sótanos de la casa. Naturalmente, su primer pensamiento fue el de escapar, pues la puerta oculta que daba paso a la red de túneles subterráneos estaba aún abierta. Pero no tardaron en descubrir que los túneles se extendían directamente hacia un pasaje secreto dentro de las propias murallas de la casa, así como hacia los cimientos de la misma. Así pues, el Valkarthan se negó a huir, como un ladrón en la noche, e insistió en que debían aprovechar aquella rara oportunidad para, por lo menos, recuperar sus armas. Aid Turmis discutió con él, pero todo fue en vano. Para el civilizado zangabalí, su espada era poco más que una simple herramienta, fácilmente sustituible. Pero para el ceñudo bárbaro, la poderosa espada era como una parte de su cuerpo: había vivido teniéndola siempre a su lado y no iba a abandonarla ahora a causa del miedo.

La casa del hechicero tenía muchas habitaciones y pisos. Unos huecos hábilmente ocultos entre las decoraciones de las paredes, permitían espiar hacia el interior de todas las cámaras.

La primera habitación que inspeccionaron de este modo era una especie de laboratorio dedicado a la alquimia. Una gran chimenea de piedra cubría casi toda una pared y en ella ardía un fuego mágico con llamas amarillas y púrpuras, que calentaban a fuego lento los contenidos de extrañas esferas de cristal. Unas mesas largas y bajas de porcelana y acero estaban abarrotadas de equipo químico. Los recipientes de cristal y cerámica, de extrañas formas, contenían fluidos de diversos colores y de naturaleza desconocida. Y los extraños instrumentos de la ciencia de la alquimia brillaban a la luz oscilante y bicolor del fuego místico: crisoles y alambiques, cucúrbitas y retortas y toda clase de instrumentos peculiares desconocidos para ellos, incluso de nombre.

La siguiente habitación estaba dedicada a un propósito aún más horrible. Había allí enormes tinajas de un cristal lechoso, llenas de espesos fluidos, como sopas. En su interior yacían sumergidos cuerpos desnudos, posados en las espesas profundidades de los líquidos. No pudieron saber si se trataba de cuerpos humanos o de animales…, todo lo que pudieron ver fue el brillo de la carne pálida. Pero Thongor supuso cuál era el repugnante propósito de este equipo y sintió un estremecimiento en la nuca.

—¡Tinajas criadoras! —exclamó—. ¡Mira hacia esa otra pared!

Y, de hecho, parecía como si el hechicero de Ptarthan estuviera involucrado en la mayor de las blasfemias: el intento de duplicar el milagro de la vida. A lo largo de la pared opuesta había alineadas jaulas dotadas con barras de acero y en su interior se encontraban los horribles resultados de los experimentos del hechicero, o por lo menos aquellos que habían salido mal. Tras dirigirles una mirada llena de fascinación, Aid Turmis sintió como casi se le paraba el corazón y apartó sus ojos de los terribles y deformados híbridos que se retorcían, se deslizaban y lloriqueaban detrás de los barrotes de acero. Había una criatura cuyo cuerpo reluciente y brillante estaba casi completamente cubierto de ojos…, ojos que se movían con una malicia insoportable, como si aquella cosa tuviera cerebro e inteligencia suficiente para darse cuenta de su propio y terrible aspecto.

Otra de aquellas cosas era una horrible mezcla de joven desnuda y monstruo. Su cuerpo desnudo relucía húmedamente, pálido e insano, aunque perfecta y hermosamente formado. Pero sus muñecas y talones terminaban en una especie de espesas raíces peludas y su cabeza pelada no tenía rostro…, no era más que una espesa profusión de pétalos carnosos y rosados.

—¡Por los diecinueve dioses! —exclamó Aid Turmis, lleno de repugnancia—. ¿Por qué dejará con vida estas horribles cosas? ¡Se las debería librar de su mísera existencia con el acero y el fuego!

—Vamos —gruñó Thongor—. Hay otras habitaciones…

Continuaron su camino y llegaron a otra cámara de cuyas paredes colgaban cortinas de seda, que se rizaban con ondas de color negro y carmesí, como llamas. A partir del vasto y complejo pentaedro dibujado con tizas brillantes sobre el suelo de mármol negro, se podía suponer con facilidad la naturaleza de esta cámara. No necesitaban oler el hedor a azufre que impregnaba el aire, para saber que aquella habitación estaba dedicada a las conjuras del hechicero, Allí era donde realizaba aquellos prohibidos rituales con los que se podía convocar a los demonios desde abajo, o a los espíritus desde el más allá. El mismo aire parecía estar lleno de una magia demoníaca. Pasaron por la habitación apresuradamente.

De este modo, inspeccionaron muchas habitaciones, y vieron que todas ellas estaban dedicadas a artes hechiceras, casi más allá de lo que pueda suponer cualquier imaginación.

Había una que estaba completamente llena de espejos. Las paredes, el techo y el suelo era una enorme capa de cristal brillante y reflector. Una pared de espejos reflejaba a otra pared de espejos, y así hasta el infinito. El propósito de esta misteriosa cámara escapaba a su comprensión, pero había algo inquietante en ella. Era como si hasta el propio espacio hubiera sido doblado y distorsionado entre aquellas paredes que se reflejaban a sí mismas hasta el infinito. Captaron una misteriosa visión de una nada infinita que se encontraba por detrás de las estructuras del espacio…, abismos abiertos de brillante vacío se extendían más allá de donde ellos pudieran llegar.

Apartaron la mirada con dificultad de este terrible abismo. La vastedad de la débil y penumbrosa luz, que parecía perpetuarse a sí misma, captó su atención con una fascinación casi hipnótica.

En esta habitación de los espejos un hombre se podía perder con facilidad; podía perderse para siempre en la arrebatadora contemplación del infinito, con la mente atrapada y desvalida entre los brillantes planos de la nada…

Llegaron finalmente al vestíbulo central de la casa del hechicero y Thongor lanzó un gruñido de satisfacción. Un estrado de piedra con numerosos escalones sostenía un centelleante trono de cristal, y sobre el último de los escalones se encontraban, posadas sobre el suelo, sus dos espadas.

—¡Vamos! —rugió, tanteando con los dedos para hallar el soporte que abriera la puerta secreta.

El vestíbulo estaba vacío; el demonio guardián no se podía ver por ninguna parte. La puerta se deslizó sin hacer ningún ruido, abriéndose, y ellos penetraron en el vestíbulo.

¡Y el demonio se echó a reír!

7. Espadas contra hechicería

El vestíbulo era amplio y de techo elevado. Unas columnas de piedra, en las que se veían runas y jeroglíficos tallados, se elevaban para sostener la cúpula de cristal escarlata que había sobre ellos. Un suelo de piedra pulida se extendía bajo sus pies. Altos pedestales de bronce brillante sostenían enormes candelabros con brazos, de cera perfumada, que emitían una oscilante luz dorada sobre el ahora vacío asiento de poder del hechicero. Entre las columnas se veían colgaduras de curiosos tejidos, representando visiones de pesadilla que parecían el caos último; a la luz oscilante, la distorsionadas figuras demoníacas miraban maliciosamente y hacían muecas y sonreían burlona-mente desde aquellos tapices, dando la ilusión de que poseían vida propia.

Pero Thongor sólo dirigió una mirada rápida a la decoración, abarcándola toda. Saltó, para enfrentarse con el demonio guardián cuya risa burlona se extendió por todo el vestíbulo abovedado en un trueno de ecos.

—¡Allí! —gritó Aid Turmis.

Thongor se volvió, con las cadenas de hierro oscilando en sus manos. El demonio les había engañado haciéndose invisible a ellos. Ahora parecía encontrarse en el estrado sobre el que se encontraba el relumbrante cristal del trono de su amo.

Con una altura de poco más de dos metros, estaba sentado a horcajadas sobre las espadas, que estaban extendidas en el suelo, ante el trono, como una especie de ofrecimiento. El corazón de Thongor se heló ante el aspecto de aquella cosa. Ahora había adquirido su aspecto normal…, era una cosa escamosa, en forma de reptil, con un pico de ave y unas garras encorvadas. Una gran cresta escarlata adornaba su cráneo liso, afilado y triangular, y una cola de serpiente golpeaba sobre los escalones de piedra. Los ojos ardientes, de aspecto sulfuroso les miraban con una expresión cruel de triunfo.

—Tontos mortales, ¡no haber huido cuando tuvisteis la oportunidad! —rugió con cinismo—. ¡Porque ahora vais a perecer! Confiaba en reservaros para el placer de mi amo, pero ahora…, ¡morid!

Thongor se encogió, doblando las rodillas, haciendo oscilar la cadena ante él, preparado para lo que pudiera suceder. Aid Turmis cruzó el vestíbulo, dirigiéndose hacia uno de los altos candelabros de bronce, mientras el demonio se lanzaba contra Thongor.

Saltó como un gato-dragón de la jungla, con las garras abiertas y brillantes ante la luz. Pero cuando se encontraba en medio mismo de su increíble salto, cambió. Una llamarada envolvió su figura, convirtiéndose en una bola.

El globo en llamas se dirigía directamente contra Thongor.

En el último instante, el bárbaro se apartó a un lado con una ágil inclinación de tigre. El globo de fuego cruzó el espacio donde él se había encontrado medio segundo antes.

Al mismo tiempo que se inclinaba, Thongor hizo oscilar la pesada cadena de hierro con toda la fuerza de sus poderosos brazos y hombros. Los pesados eslabones de hierro rasgaron el aire propinando un golpe terrorífico a la esfera llameante.

Thongor había aprendido algo sobre la naturaleza del demonio. Aunque sus poderes eran muy grandes, las limitaciones que le imponía la naturaleza en este plano le daban a él un cierto grado de esperanza. Cierto que su capacidad para cambiar de forma y de sustancia era sorprendente, pero en cuanto adquiría cualquier forma específica se encontraba atado por las limitaciones naturales de aquella misma forma.

Como globo volante en llamas, por ejemplo, el monstruo no poseía virtualmente ninguna sustancia, era ligero y volátil. No podía poseer al mismo tiempo la ligereza del fuego volador y la dura densidad del hierro que había adquirido en su forma de pájaro demonio.

En consecuencia, el terrible golpe de la pesada cadena de hierro convirtió el globo ardiente en una rociada de fragmentos volantes. Las llamaradas se extendieron sobre el suelo. El demonio, desde luego, podía volver a formarse…, pero eso le costaría algunos segundos de tiempo.

Thongor aprovechó muy bien aquella ventaja momentánea. En tres poderosas zancadas, subió los escalones del estrado, cogió su espada y lanzó la otra a Aid Turmis.

Riachuelos de llamas se extendían sobre el suelo, volviéndose a unir para formar un nuevo globo ardiente. Pero ahora, Thongor estaba notablemente armado: sostenía la ancha espada en su mano derecha y la pesada y larga cadena de hierro en la izquierda. Ahora, estaba preparado para resistir al demonio, tanto como pudiera estarlo. Si se le acercaba manteniendo su forma de bola de fuego, volvería a destrozarlo en pedazos.

Pero la esfera ardiente se oscureció y sus contornos se hicieron imprecisos. Se convirtió finalmente en una forma monstruosamente sombría que se congeló y se endureció. Unas alas, como las de un ave, surgieron de unos hombros encogidos, ¡pero eran alas de acero! El cuello se alargó y un largo pico surgió hacia adelante. El demonio adquirió así la forma de un fantástico pájaro metálico. Las plumas que cubrían su forma y sus poderosas alas eran de un duro y frío metal, como hojas afiladas. El largo pico se lanzó hacia adelante, como una lanza. Recubierto por el brillante metal, el demonio se elevó en el aire y se lanzó después contra Thongor en el mismo sitio donde éste se encontraba, sobre el estrado. Las alas de acero se agitaron estrepitosamente y pesadamente, pero soportaron en el aire al terrible monstruo. Y tanto la espada como las cadenas de Thongor iban a ser armas muy débiles contra aquel monstruo volador, recubierto de acero.

Entonces, inesperadamente, Aid Turmis se lanzó al ataque. El demonio, cuya inteligencia parecía ser limitada, casi se había olvidado de su presencia. Al concentrarse sobre su principal objetivo, el gigantesco bárbaro, no había prestado atención al joven guerrero de Zangabal, que se encontraba bajo las sombras de la pared alineada con columnas.

El joven se volvió y cogió el enorme y pesado candelabro de bronce, que se elevaba dos metros en el aire y era tan pesado como el cuerpo de un hombre, pero la desesperación dio nuevas fuerzas a Aid Turmis, quien, con un poderoso esfuerzo, lo levantó y lo lanzó directamente contra el pájaro de acero, mientras éste se movía pesadamente en su vuelo.

El gran peso del macizo candelabro de bronce chocó estruendosamente contra el pájaro, haciéndole caer. El choque contra el pavimento de mármol fue atronador, y las alas de acero se rompieron. El largo cuello del animal se rompió y la cabeza, en forma de lanza rodó por las baldosas.

—¡Bien lanzado! —bramó Thongor.

Aid Turmis hizo una mueca y saltó desde donde se encontraba, junto a la pared, para agarrar la cabeza desprendida. Quizá mantenía la esperanza de impedir que el demonio se pudiera volver a reformar. De ser así, los poderes demoníacos del monstruo demostrarían ser demasiado rápidos para él.

El pesado y frío metal de la cabeza se convirtió en humo en sus propias manos. Una nube de vapor verde se deslizó por entre sus dedos y flotó sobre el suelo. Ahora, el ave de acero, destrozada, se transformó en una masa arremolinada de humo esmeralda, con la que se mezcló por completo la porción perteneciente a la cabeza.

Una serpiente sin cuerpo, formada por una densa nube de vapor verde, que era el propio demonio, se elevó. Flotó en el aire como una nube de humo arrastrada por el capricho del viento.

Se dirigió directamente hacia donde se encontraba Thongor, sobre el estrado…, y se enroscó alrededor de su cuello.

8. El escudo de Cathloda

A medida que la serpiente de humo flotaba dirigiéndose hacia él, Thongor lanzó un golpe. Su gran espada atravesó el cuerpo vaporoso del monstruo, sin hacerle el menor daño. La banda móvil de vapor se rompió momentáneamente en el instante en que la espada la atravesó, pero volvió a unirse casi instantáneamente.

La nube se arremolinó a su alrededor y, por un momento, él quedó oculto entre el humo verde. Después, dos extensiones vaporosas surgieron de la masa y se enroscaron alrededor del cuello del joven guerrero. Cuando los fríos dedos de vapor tocaron su carne, se congelaron —se endurecieron—, adquiriendo peso y densidad.

Unos tentáculos deslizantes de correosa carne se apretaron contra su cuello, estrangulándole e impidiéndole la respiración.

Las armas de Thongor cayeron sobre los escalones del estrado cuando éste se aferró a los apretados tentáculos de aquella cosa en forma de humo. Sus dedos de hierro tiraron para librarse de la angustiante espiral. El vapor verde le rodeó por completo. Sus pulmones se tensaron, en una ansiosa búsqueda de aire, y su poderoso pecho se abombó.

Los sinuosos tentáculos se hundieron en su carne con una fuerza increíble. El siguió luchando, a medida que porciones cada vez mayores de la nube verde se solidificaban en deslizantes tendones que se enrollaban alrededor de Thongor. Una rodeó su estrecha cintura, apretando con una presión insoportable. Otra se enroscó alrededor de una de sus botas, agarrándose firmemente a ella y después continuó extendiéndose y enfriándose alrededor de la otra pierna…, todas apretando con fuerza, haciéndole perder el equilibrio, lo que le hizo caer con un crujido sobre la parte superior del estrado.

Aid Turmis se acercó gritando desde el otro lado de la habitación, blandiendo su propia espada, dispuesto a ayudarle en su terrible forcejeo contra aquella nube en forma de pulpo. Pero antes de que el joven de Zangabal pudiera ayudar de algún modo a su camarada atrapado, intervino la suerte o el destino.

Balanceando los brazos, tratando de agarrarse a algún sitio de los verdes tentáculos que le estaban estrujando lentamente, hasta ir arrebatándole la vida del cuerpo, la mano de Thongor se deslizó sobre la superficie del último escalón del estrado…, y se cerró sobre la superficie cristalina de un delgado objeto en forma ovoide.

¡El demonio explotó!

Por un momento, Thongor permaneció atrapado en una red de retorcidos tendones esmeraldas, que se iban apretando lentamente, con la fuerza del acero…, y al momento siguiente los tendones se desintegraron en una nube de vapor verde. El vapor deslizante se apartó de él gracias a algún poder tremendo.

Era como si, surgiendo de alguna parte, una pared invisible se hubiera instalado en el cuerpo del semiestrangulado guerrero, para saltar después en todas direcciones con una fuerza irresistible, conmocionando la propia sustancia del demonio dotado de tentáculos…, dividiéndolo átomo tras átomo con una explosión de potencia inimaginable.

En el momento de la explosión, se escuchó también un tremendo grito de tormento indescriptible, un aullido de agonía que conmocionó toda la habitación e hizo vacilar todas las llamas de los altos candelabros de bronce.

Aid Turmis apenas había tenido tiempo de llegar a la base del estrado cuando se produjo este acontecimiento inexplicable. La onda expansiva de la explosión lo hizo caer de rodillas. Con la boca abierta,. lleno de asombro, miró a su alrededor. Haces sueltos de vapor verde estaban volando en todas direcciones, desde las proximidades del bárbaro, que estaba tumbado sobre el estrado, respirando ansiosamente en busca de aire, junto a la silla cristalina del hechicero.

Al mismo tiempo que le miraba, Aid Turmis se dio cuenta de que el demonio había perdido su capacidad para volver a formarse en una unidad coherente. Las hebras de humo se estaban disolviendo en la nada mientras flotaban por todo el vestíbulo. Un jirón detrás de otro se iba disolviendo con lentitud, y los últimos jirones de vapor se desintegraron cuando aún se escuchaban los últimos y moribundos ecos de aquel último aullido demoníaco de insoportable agonía.

Después, el demonio… había desaparecido.

Sobre el estrado, Thongor se puso en pie, jadeante y llenando sus pulmones de aire fresco. También él miró a su alrededor sin comprender lo que había sucedido. Después, recordando el frío y suave cilindro que tuvo la oportunidad de coger mientras se revolvía con las manos, miró lo que aún sostenía en una de sus manos. Y entonces, se echó a reír a grandes carcajadas.

—Me parece que, después de todo, le debo algo a ese sapo de sacerdote…, a Kaman Thuu —dijo con voz ronca, elevando el objeto que tenía para que Aid Turmis pudiera verlo.

En la palma de su mano se encontraba… ¡el Escudo de Cathloda!.

9. El regreso del hechicero

Thongor se unió a su camarada, junto a la base del estrado. A pesar de la ferocidad del asalto con tentáculos, y de la fuerza acerada de aquellos miembros que casi lo estrujaron, el macizo cuerpo de Thongor no había sufrido el menor daño. Unas pocas contusiones, unos pocos músculos más con algo de dolor, un rasguño o dos, algo ensangrentados, producidos por la terrible presión de los tentáculos…, pero nada más serio que aquellos simples arañazos.

—Ha sido el talismán —le explicó a Aid Turmis—. El amuleto protector que el viejo sacerdote me prestó antes de que penetrara en esta casa maldita y llena de demonios. Esto puede contra todos los sortilegios, anula todos los conjuros, aparta a toda cosa mágica o demoníaca que se acerque. Ahora que lo pienso, el demonio no podía hacerme ningún daño la primera vez que me encontré con él. Con una malvada astucia, el desalmado adoptó la forma de una bruja mortal para seducirme. Y una vez que distrajo mi atención, me robó el talismán del bolsillo, el Escudo de Cathloda, como lo llamó el viejo Kaman Thuu.

—Pero… no comprendo —dijo Aid Turmis con un confundido tono de voz;—. ¿Por qué…?

—De no haber llevado el Escudo conmigo, el demonio podría haber caído instantáneamente sobre mí desde el primer momento en que penetró en la casa, deshaciéndome…, o tratando de hacerlo. Pero armado con la protección del amuleto, no podía causarme ningún daño…, al menos hasta que me sedujo con su forma de mujer joven, apartando mi atención del amuleto.

—Empiezo a comprender —dijo el joven con lentitud—. Así es que cogió el Escudo de Cathloda y lo colocó junto a nuestras espadas, a los pies del trono como ofrenda a su amo para que éste los viera cuando regresara de su fiesta.

—Así es —confirmó Thongor—. Y cuando yo estaba revolviéndome, alcancé a coger el amuleto, que invocó automáticamente sus poderes protectores. Esa cosa es pequeña y cristalina…, y yo ni siquiera me di cuenta de que estaba ahí cuando cogí nuestras espadas…

—Así es que cuando elevaste el amuleto, aparcó de un golpe al demonio. ¿Pero por qué…, cómo?

—¿Y cómo lo voy a saber yo? —preguntó Thongor, encogiéndose de hombros—. No sé nada de hechicería ni de cosas por el estilo. Por casualidad, formó una barrera invisible a mi alrededor, repeliendo al monstruo demoníaco. Pero ocurrió todo con tanta rapidez, que el demonio fue desintegrado…, y como el amuleto destruye el poder mágico de cualquier cosa que toca, el propio demonio quedó destruido. Tendría que haber permanecido en el plano de la tierra gracias a un poderoso conjuro de magia negra, porque ese ser anormal no podía haber entrado de otro modo en este plano de la existencia; su hogar natural debe estar muy lejos de aquí.

—Así pues —-dijo Aid Turmis— cuando el contacto del amuleto anuló el conjuro que daba al demonio libertad de movimientos en este plano, se desintegró, regresando al infierno que fuera su lugar natural. Y tuvimos suerte de que ocurriera, como ocurrió, porque esa cosa maligna casi te había estrangulado…, y poco después habría hecho lo mismo conmigo.

—Así es —gruñó Thongor, llevándose los dedos a su cuello rasgado e hinchado, frunciendo el ceño con una mueca de dolor—. Gracias a Gorm que alcancé a tocar el cristal cuando lo hice. Pero ahora, Aid Turmis, abandonemos con toda rapidez este lugar maldito. Tenemos nuestras espadas, y aquí están también nuestras capas y nuestros arreos de guerreros. Abandonemos este lugar y descansemos en la posada más cercana. Allí tomaremos una jarra o dos de fuerte vino rojo para lavarnos este hedor de magia ¡Ya casi puedo paladearlo!.

Pero Aid Turmis, mirando por encima de él hacia la parte superior del estrado, que se encontraba a sus espaldas, no dijo nada. Su rostro empalideció hasta los labios y, silenciosamente, tocó a Thongor en un brazo.

Thongor gruñó algo, interrogativamente, y se volvió para ver lo que había alarmado tanto a su camarada, y vio…

Al mismo tiempo que el débil resplandor del amanecer se introducía por la cúpula de cristal que había sobre ellos, bañando el vestíbulo en penumbras con una luz trémula y rojiza, una creciente oscuridad surgió sobre el trono vacío que se encontraba sobre el estrado.

¿Era el guardián demoníaco, que volvía a este mundo? ¿O se trataba de… su amo?.

10. La estatua viviente

Como una agitada nube de motas de polvo en un remolino de viento, las partículas oscuras se fueron asentando sobre el brillante trono de cristal.

Poco a poco, las motas de polvo, que giraban como un torbellino, se fueron acercando más y más unas a otras, formando una tenebrosa columna de oscuridad. Con más de dos metros de altura, la borrosa sombra se fue aclarando. Los elementos vaporosos de su sustancia se fueron haciendo sólidos con lentitud.

La alta y maciza figura de un hombre surgió de entre la densa oscuridad. Era un hombre alto y poderoso, con un rostro atezado y muy huesudo, envuelto de la cabeza a los pies en una larga capa negra cuyo cuello se elevaba en dos picos, como cuernos, a ambos lados de su cabeza.

—¡Por los dioses del infierno! —juró Aid Turmis— ¡El hechicero regresa!

Y así era, en efecto. Mientras ellos observaban, la pesada forma se convirtió en carne sólida. Seguía envuelta desde el cuello hasta los pies por la rígida capa negra, cuya extraña tela brillaba con diminutos puntos de luz, como estrellas. El enorme hombre estaba de pie. Se sentó después en su trono y estiró sus largas y desnudas manos, posándolas sobre los brazos del sillón. Estos brazos terminaban en grandes puños grabados hechos del mismo cristal brillante de que estaba compuesto el trono y en cada uno de los puños había un potente talismán mágico. Entronizado en su elevado lugar, y ante el tacto de sus manos se pusieron en funcionamiento invisibles fuerzas de poder, de modo que el hechicero quedaba encerrado, invulnerable —como un polo de poder—, siendo el nódulo que ponía en comunicación el universo de la materia con el semimundo invisible de fuerzas tremendas que se encontraban más allá de la propia estructura del cosmos.

Rodeado de poder y más allá del alcance de los mortales, Athmar Phong los miró desde arriba con serenidad.

Era un hombre verdaderamente gigantesco. Si su altura hubiera sido menor, habría parecido un hombre grueso; pero tal y como era, su altura anormal le hacía aparecer menos obeso. Sin embargo, una gran cantidad de carne se apretaba contra sus gigantescos huesos. Su peso debía ser por lo menos el doble del de una persona normal como Aid Turmis.

Su rostro era una gran caricatura de frío y cínico dominio. Calvo y con grandes huesos, los miró desde arriba como si fuera un buda colosal. Su rostro impasible, sin arrugas, era como una máscara desapasionada de pesada carne. Unos ojos rasgados y fríos, rodeados de grasa, los observaban con un plácido desprecio. Había una insensible crueldad en sus gruesos labios, una brutal virilidad en el arrogante avance de su nariz de halcón, una inteligencia despiadada y superhumana en las enormes y abultadas cejas de su pelada cabeza.

—Ladrones en mi casa —dijo con tranquilidad—, y personas inteligentes y astutas, además. Pues, lo sepáis o no, mortales, el guardián de mis tesoros era un demonio del séptimo círculo. Me extraña que simples hombres como vosotros hayan sido lo bastante astutos e inteligentes como para destruir a una entidad tan poderosa y transmundana.

Su voz era como su rostro: pesada, lenta, suave y fría. Las palabras surgían aceitosas, espesas y deslizantes de unos labios casi inmóviles.

—Quienquiera que os haya mandado, tiene que haberos armado con un poderoso designio de poder. Permitidme que os advierta entonces de una cosa: no penséis emplear tal designio contra Athmar Phong. En mi trono, estoy sentado en un nexo de fuerzas invisibles, protegido de tales poderes, como los que podéis llevar contra mí, por medio de corrientes de lo inefable. El designio rebotaría contra vosotros mismos, sin hacerme a mí el menor daño. Pero, veamos…

Los pesados párpados se elevaron, poniendo al descubierto órbitas de la máxima negrura. En aquellas resplandecientes pupilas no se podía ver nada blanco; tampoco tenían el aspecto de una criatura totalmente humana.

El cuerpo de Thongor se tensó, aguzando todos sus sentidos con un temor supersticioso. La mirada fría de Athmar Phong chocó contra él como agujas de acero. Su propia mirada fue captada y mantenida en poder de una voluntad superior. Sintió una misteriosa sensación dentro de su cráneo, como si unos fríos tendones de pensamiento estuvieran escudriñando los lugares más secretos de su mente.

Sólo duró un instante, y los tendones se retiraron.

Una siniestra satisfacción hizo curvar los labio-de Athmar Phong en una ligera y sutil sonrisa.

—Así es que fue mi viejo amigo, Kaman Thuu, el que os envió aquí, perro bárbaro. ¡Le voy a pagar terriblemente por esto! Según recuerdo, el más joven también vino por encargo suyo; lo capturamos hace medio mes y creí que estaría bien seguro en ciertas celdas situadas algo aparte y destinadas a personas no invitadas. Ya veo que el joven tuvo la astucia suficiente como para abrirse paso…, ¿o le ayudaste tú con esos grandes y atezados brazos, en?

Detrás de Thongor, Aid Turmis lanzó un juramento y sus nudillos se pusieron blancos, apretados sobre la empuñadura de su espada. El hechicero de Ptarthan sonrió cínicamente.

—También he leído tus pensamientos…, joven temerario e impetuoso. Será mejor que os inmovilice a los dos antes de que podáis haceros algún daño a vosotros mismos…

Antes de que Thongor o Aid Turmis pudieran pensar, o moverse o hablar, la mano del hechicero se apretó sobre uno de los talismanes que había en el pomo de su trono.

Una lanza de centelleante luz azul celeste surgió del trono de cristal. Los dos jóvenes quedaron bañados por el rayo de fría luz azul y el hechicero sonrió cuando Aid Turmis lanzó un agudo grito y Thongor rugió un juramento de asombro.

—No… puedo moverme —gritó el joven de Zangabal con un tono de voz angustioso.

Su rostro brillaba con un color blanco y húmedo y cuando Thongor lo miró vio que una inmovilidad antinatural se había extendido sobre el fuerte cuerpo de su camarada, que estaba desnudo, a excepción de una harapienta capa.

—Entumecido…, frío… —gimió Aid Turmis.

Su voz sonó ronca, debilitada, como si los músculos de su garganta estuvieran semiparalizados. El hechicero se echó a reír, allá arriba, con una maligna satisfacción que hizo surgir un gruñido de advertencia en el profundo pecho de Thongor. El también sintió momentáneamente cómo un frío recorría su cuerpo, mientras se encontraba en el camino del centelleante rayo de luz azul. Pero después, sus dedos se apretaron sobre la fría forma ovoide del Escudo de Cathloda, que aún sostenía en su mano derecha, y la breve sensación de entumecimiento se desvaneció instantáneamente.

Su rayo azul se debilitó y desapareció. El hechicero apartó sus dedos del pomo circular de metal azul.

—Es el rayo inmovilizador —dijo suavemente—. Vuestra carne se hará cada vez más dura y más densa, hasta que los dos os convertiréis en piedra. Hermosas estatuas para adornar mi vestíbulo… Y, sin embargo, estatuas que viven y piensan, porque vuestras almas quedarán cautivas dentro de vuestra carne petrificada durante toda la eternidad. Un castigo muy adecuado teniendo en cuenta los métodos utilizados por ese traidor de sacerdote que es Kaman Thuu.

El hechicero gigante se elevó en su trono. Extendió una mano hacia el aire vacío.

—¡Pobres mortales! —dijo burlonamente—. Buscasteis en vano en mis habitaciones, porque lo que buscabais se encontró durante todo el tiempo detrás de este lugar, pero protegido de las miradas de los visitantes no invitados. Mirad…, ¡el espejo de Zaffar!

Una gran mano desnuda sujetó algo en el aire vacío y apartó una impresión borrosa de tela brillante de un pedestal de plata reluciente. Sobre el pedestal de plata había un disco ovalado de espeso cristal negro, que captó la débil luminosidad del amanecer con fuegos apagados y móviles. Thongor se lo quedó mirando fijamente.

El espejo había estado cubierto con una extraña tela cuyo material borroso y desdibujado resultaba muy difícil de ver. El ojo difícilmente se hubiera fijado en él; había algo en su brillo apagado que desviaba la mirada, como si ésta se deslizara sobre él. Así, el espejo había permanecido durante todo el tiempo detrás del trono.

Detrás de él, Aid Turmis se quejó, lleno de angustia. Ahora, su extraña inmovilidad era mucho más visible. La superficie de su cuerpo desnudo, del color de la ceniza, parecía áspera y seca, casi… casi como si fuera de piedra.

Y Thongor se dio cuenta de que si no actuaba con rapidez, el joven espadachín de Thurdis, con quien había trabado amistad en los calabozos de aquella casa infernal, se convertiría en piedra dura…, en una estatua viviente, que aprisionaría la torturada alma de Aid Turmis para toda la eternidad.

11. Se rompen los conjuros

La lenta y pesada voz de Athmar Phong volvía a hablar, con el sonido opaco de una campana de plomo bajo el agua. Las olas de palabras chocaron contra ellos mientras el hechicero hablaba:

—Mirad, ¡oh, afortunados mortales!, esto que muy pocos ojos han visto…, ¡el supremo tesoro mágico de todos los tiempos! Zaffar el Grande, el poderoso taumaturgo de Patanga, creó este espejo, y siete generaciones de mortales, tal y como los hombres miden el tiempo, estuvieron trabajando en su construcción. Siete mil potentes conjuros de poder hay encerrados en la sustancia de este espejo negro. Zaffar lo construyó con adamanto, la sustancia más fuerte conocida por la hechicería. Ahora, es frágil como el cristal…, e inevitablemente introducida en él, se encuentra, prisionera para siempre, el propio ser y sustancia de Aqquoonkagua, uno de los nueve mil príncipes del foso infernal. Un príncipe poderoso y eterno del infierno, más antiguo que el propio universo de estrellas; un fragmento del antiguo caos y de la antigua noche, captado y mantenido dentro del espejo mágico de Zaffar el Grande. ¡Mirad!

El espejo negro era aproximadamente del tamaño del cherm, la pequeña y ligera hebilla de los guerreros de Lemuria, que éstos llevaban sujeta a su antebrazo izquierdo. Era tan negro como el corazón de la oscuridad; un disco de cristal brillante, del grosor de dos dedos.

Cuando Athmar Phong lo tocó con sus manos desnudas, se estremeció con una vida extraña. Thongor sintió cómo se le erizaban los pelos de la nuca. Dentro de la brillante oscuridad, se movía… una sombra carmesí.

Por un momento, Thongor alcanzó a ver una gran cabeza triangular. Mientras observaba, surgió por completo ante la vista, mirando a través del espejo como a través de una ventana negra. Vio un gran ojo brillante —un abismo de reluciente fuego infernal—, y unas fauces anchas y con colmillos se abrieron, lanzando un silencioso grito de furia. Después, aquella cosa roja que era un príncipe cautivo de los infiernos, retrocedió en la oscuridad de su tenebroso hogar y se perdió de vista.

—¡Gorm! —gruñó el bárbaro, sintiendo como el sudor se le deslizaba bajo las axilas y sobre las cejas.

Las formas de actuación de los hechiceros eran extrañas y terribles; sus astutas artes eran oscuras y tenebrosas. De algún modo, el poderoso demonio carmesí estaba reducido a sólo dos dimensiones; para él, toda la superficie plana del espejo era como un mundo entero, del que nunca podría liberarse a menos que fuera puesto en libertad por alguna fuerza exterior. Todo aquello era como algo de locura y pesadilla. Por un instante, casi sintió lástima por aquel centelleante horror escarlata cautivo en la superficie de cristal negro por fuerzas inconcebibles…

Thongor se libró de estos oscuros pensamientos al escuchar un gemido de silencioso sufrimiento, lanzado por el joven espadachín que se encontraba a su lado. Aid Turmis también estaba prisionero…, y su prisión era su propia carne viviente que, lentamente, centímetro a centímetro, se iba petrificando, convirtiéndose en piedra sólida. Un destino mucho más oscuro y terrible que el del esclavizado príncipe demonio…

Había llegado el momento de que Thongor actuara.

No se había movido desde que el hechicero de Ptarthan enviara el misterioso rayo azul sobre él y su compañero.

Seguro en su elevado lugar, entronizado por medio de sus fuerzas mágicas, en el nexo de dos universos, Athmar Phong no tenía la menor idea de que el joven bárbaro no había sido doblegado por el misterioso poder del rayo inmovilizador. Y ahora, Thongor pasó a la acción.

Extendió una mano y la colocó sobre el hombro de Aid Turmis. Era la mano con la que sostenía firmemente el todopoderoso Escudo de Cathloda. La carne de su camarada era dura, seca, áspera y fría al contacto. La superficie de su piel se sentía de un modo extrañamente granular. Pero los poderes anuladores del amuleto protector eran enormes…, lo bastante fuertes como para contrarrestar la conjura del rayo azul, e incluso mucho más, como no tardaría en comprobar.

Aid Turmis lanzó un grito cuando el amuleto tocó su carne endurecida. Todo su cuerpo fue recorrido por una oleada de fuerza irresistible, como si se tratara de la estremecedora fuerza eléctrica de la luz. Aquella fuerza recorrió cada una de las células y órganos, cada glándula, músculo y tejido de su cuerpo, y el conjuro de Athmar Phong disminuyó y murió ante ella. El joven guerrero, viéndose repentinamente libre de los efectos del conjuro, se tambaleó y cayó sobre una rodilla, respirando con alivio.

En el reluciente trono de cristal, Athmar Phong se quedó helado de asombro. Thongor echó hacia atrás su melena y lanzó una sonora carcajada.

—Y ahora, hechicero…, si las espadas no pueden luchar contra la hechicería, veremos qué es lo que ocurre cuando oponga la magia contra la magia —bramó.

Y antes de que el hechicero pudiera moverse o ni siquiera pensar, Thongor echó hacia atrás su poderoso brazo…, y lanzó el todopoderoso amuleto contra el espejo negro de Zaffar.

El amuleto voló brillando por el aire, débilmente iluminado por el amanecer. Se dirigió directamente, como una flecha, contra su objetivo, y cuando lo tocó, las fuerzas invisibles que creaban un escudo protector alrededor del trono de poder del hechicero, se rompieron. Las energías así eliminadas refulgieron a través del espectro de luz visible. Un resplandor terrorífico de radiación cegadora iluminó el vestíbulo como si se tratara de un sol.

Con lágrimas saltándole de los cegados ojos, Athmar Phong gritó terriblemente, con una fuerte y elevada voz, como un animal herido. Se puso de pie, tambaleante, llevándose las manos a los doloridos ojos.

Lanzado con la fuerza irresistible del poderoso brazo de Thongor, el Escudo de Cathloda atravesó el brillante campo de energía y se estrelló de lleno contra el espejo negro.

El espejo se deshizo en un oscuro fogonazo de fuerzas liberadas…, convirtiéndose en granos de polvo negro.

Por un instante, mientras se rompían los antiquísimos conjuros, quedó liberada una tremenda cantidad de energía. Alrededor del trono de cristal surgió una tremenda llamarada negra. El pedestal de plata, que se encontraba en el mismo nódulo y nexo de las fuerzas canceladas, refulgió con un calor intolerable. Brilló con un color carmesí, después canario y finalmente blanco. Empezó a hundirse y a doblarse lentamente, como la cera de un candelabro arrojada de repente al rugiente corazón de un horno. Unos riachuelos brillantes de metal fundido se fueron deslizando perezosamente sobre la parte superior del estrado, como serpientes de líquido en llamas.

Uno de los riachuelos encendidos se introdujo por entre las tambaleantes piernas del aullante y cegado hechicero. Su brillante capa negra se incendió con una llamarada. Repentinamente envuelto, desde el cuello hasta los pies, por toda aquella llamarada, el hechicero chirrió y cayó pesadamente sobre los escalones, retorciéndose de dolor. Rodó hacia ellos, escalones abajo, hasta chocar contra el pavimento de piedra del vestíbulo, aplastando las llamas bajo su pesado cuerpo. Jadeando, con la carne llena de ampollas y ennegrecida, se puso de rodillas, gimiendo de agonía y de furia desatada.

Pero ni Thongor ni Aid Turmis pudieron dirigir una sola mirada hacia el hechicero destronado. En sus ojos había una horrible fascinación ante lo que había surgido sobre el estrado.

Porque el Escudo de Cathloda había anulado los siete mil conjuros que habían mantenido al príncipe demonio dentro de las profundidades del cristal encantado.

¡Ahora Aqquoorikagua estaba libre!

12. Llamas del infierno

Sobre la arremolinada nube de llamas negras surgió y creció una titánica figura de terror.

Era de color carmesí y estaba rodeada por el fuego; de figura bestial, enorme y monstruosa. Poseía unos hombros inclinados y grandes, como un poderoso mono, de los que colgaban largos brazos que terminaban en grandes patas dotadas de tres enormes garras, que también ardían lentamente y arrojaban humo, como si estuvieran hechas de hierro caliente.

La figura fue creciendo cada vez más hasta que alcanzó unos quince metros sobre el pavimento del vestíbulo. Las llamas se desprendían de su peluda piel; la luz roja que surgía de él era muy extraña. La habitación estaba llena de humo. Un calor abrasador, como el que surge de un horno abierto, cruzaba el vestíbulo a oleadas. El hollín ennegreció las paredes y permaneció suspendido espesamente en el aire.

Rugiendo y rabiando, aquella cosa carmesí se encontraba libre después de muchos siglos.

No tenía cuello. Su pesada cabeza, como la de un mono, se sostenía sobre los corpulentos hombros de color carmesí. Un enorme ojo relucía, con llamaradas de locura, bajo una abultada ceja. Las enormes fauces se abrían babeantes.

Una de sus grandes patas se cerró, formando un puño, que cayó destructoramente sobre el trono, ennegrecido por el hollín y retorcido por el calor. El trono estalló en fragmentos y fue convertido en polvo bajo el peso del golpe. La otra pata se extendió hacia abajo para coger a Athmar Phong.

Desnudo, el cuerpo del hechicero quedó extendido sobre el suelo del estrado. Cegado y horriblemente quemado, el hechicero de Ptarthan sabía o suponía lo que iba a suceder a continuación. Del mismo modo que una enorme y grasienta babosa bajo el talón del jardinero, gritó y se retorció sobre el pavimento caliente cuando la titánica mano llameante se acercó hacia él. Oleadas de calor surgían de las garras, convirtiendo en cenizas la carne y las ropas. La mano del demonio era tan grande como el cuerpo del hechicero, y las tres poderosas garras eran tan grandes como troncos. El calor que despedía la carne del demonio le alcanzó primero, y el hechicero pataleó y gritó terriblemente. Después, la mano descendió sobre él y lo cogió, elevándolo.

Thongor había visto muchas batallas y morir y sufrir a muchos hombres, pero nunca escuchó de unos labios mortales un grito como el que ahora resonó por todo el vestíbulo. Fue un rugido, terrible, lleno de la máxima agonía e insoportable desesperación…, la clase de grito que desgarra las cuerdas de la garganta humana.

El hechicero desnudo quedó pesadamente tendido y encogido sobre la palma llameante de la mano del demonio. Después, las garras ardientes se cerraron lentamente sobre él…, se apretaron a su alrededor…, y los gritos dejaron de escucharse. Todo el gran vestíbulo quedó saturado por el olor nauseabundo de la carne humana quemada. Aid Turmis sintió náuseas y escupió; Thongor también sintió aquel olor nauseabundo.

Llevando el cuerpo humeante de Athmar Phong en una de sus grandes garras, el demonio rugiente se abrió paso hacia la cúpula de cristal y desapareció…, regresando al infierno ultracósmico del que los rituales blasfemos del taumaturgo Zaffar lo conjuraran, mucho tiempo atrás.

La cúpula rota se desplomó, llenando con sus restos el pavimento cubierto ya por el hollín. Las poderosas columnas de piedra se tambalearon cuando el demonio se elevó, y toda la casa del hechicero se estremeció violentamente cuando se desplomaron, rompiéndose en mil pedazos. Unas grietas negras comenzaron a abrirse a través de las paredes. La casa estaba cayendo sobre sus cabezas.

Thongor cogió a Aid Turmis por un hombro, gritando y elevando la voz por encima del estruendo. Echaron a correr a través de las piedras, hacia la oscura boca del panel secreto, que aún permanecía abierta. Antes de echar a correr hacia la libertad, Thongor recogió sus capas y arreos.

El terrorífico calor desprendido del cuerpo carmesí del demonio había incendiado los tapices y cortinas del vestíbulo. Toda la madera estaba ardiendo como si fueran antorchas embreadas. El destrozado vestíbulo quedó convertido en un verdadero infierno en el transcurso de unos pocos instantes.

Los dos guerreros se abalanzaron hacia la puerta negra y desaparecieron de la vista. Se dirigieron después hacia los pasajes secretos. Después de pasar ellos, y una habitación tras otra, todo se convertía en llamas. Resultaba muy extraño el ver cómo ardía el mármol sólido y el metal y también el cristal. Los fuegos que refulgían en el interior del cuerpo del demonio eran los fuegos de algún infierno ultra-cósmico…, llamas mucho más calientes que las conocidas por el hombre. Aquel terrible fuego infernal quemaba las paredes de piedra y los suelos, consumiendo todo lo que encontraba a su paso, como un dragón enfurecido.

Y así fue como llegó el ocaso sobre la casa de Athmar Phong y como él ya no fue visto jamás por los ojos de los hombres.

13. Amanece un nuevo día

La brisa de la mañana soplaba fresca y limpia desde el gran golfo de Patanga, y en ella se notaba el olor de la sal húmeda del mar. Respiraron profundamente el aire fresco con verdadero alivio después del hedor de la casa en llamas y de la nauseabunda humedad de los pasajes subterráneos.

Era muy agradable estar vivos y libres, observando cómo el sol se elevaba sobre los hombros del mundo. Todas las cosas les parecían puras y limpias y nuevas a la clara y fuerte luz de la mañana, y los horrores de la noche habían pasado y quedaban tras ellos. Thongor bebió un largo trago de vino rojo y extendió sus pesadas piernas con un gruñido de satisfacción.

Habían encontrado la puerta secreta en el foso; la puerta que conducía a los caminos bifurcados de la red de túneles subterráneos construidos bajo la ciudad y, durante algún tiempo, siguieron los caracteres amarillos de Yan Hu que marcaban el camino de regreso hacia el templo de los Siete Dioses. Pero Thongor no había sobrevivido a aquella prolonganda estancia en el país del peligro —como el Edda Escarlata denominaba a todos estos reinos del sur, llenos de demonios—, sin haber desarrollado un fuerte y astuto sentido de la supervivencia. ¿Por qué regresar, con las manos vacías, a donde se encontraba el escuálido sacerdote? No pagaría nada por una tarea que no terminó de realizarse…, y, además, Kaman Thuu no se sentiría muy feliz al saber que el espejo negro estaba ahora destruido para siempre. Entonces, el bárbaro recordó lo que el sacerdote le dijera sobre los jeroglíficos de Shan Yom que señalaban los túneles con pigmentos de brillo rojo. En consecuencia, él y Aid Turmis siguieron esta ruta y salieron a una calle vacía situada frente al puerto, donde los grandes barcos permanecían anclados en espera de la marea de la mañana.

Los dos jóvenes se sentían sucios, hambrientos y exhaustos después de las aventuras nocturnas pasadas en la casa infernal. Pero, de todos modos, Thongor no estuvo dispuesto a salir de aquella casa con las manos totalmente vacías, así es que, cuando huían, echó un rápido vistazo por una de las cámaras bajas para coger un ornamento o dos de gemas con los que, tanto él como Aid Turmis pudieran pagar un buen desayuno en el patio de la taberna conocida como el Cielo del Marino.

Por encima de los tejados de la ciudad, una columna de aceitoso humo negro se elevaba, recortándose contra el cielo puro de la mañana. A través de dicha columna, surgían extrañamente llamaradas de color azul y rojo. La casa de Athmar Phong quedó reducida a cenizas, todas sus terribles hechicerías convertidas en polvo y todos los misteriosos pájaros procedentes de sus blasfemos experimentos, sobre la reproducción de la vida, pudieron descansar por fin y se vieron libres para siempre del tormento de la vida que se veían obligados a llevar. Pero los escombros aún continuaban ardiendo.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó Thongor a su compañero.

Aid Turmis vació la última gota de vino de su tercera botella y se arrellanó en la silla con un suspiro de satisfacción después de la abundante comida.

—Los dioses lo saben, amigo —dijo—. Pero una cosa, por lo menos, es segura: para nosotros no sería saludable permanecer mucho tiempo en Zangabal. Kaman Thuu tiene los brazos muy largos y unos dedos muy astutos. Y no le gustará el resultado de todo lo ocurrido esta noche, de eso puedes estar bien seguro.

—Lo sé —gruñó Thongor—. Tengo la intención de ver cómo las puertas de Zangabal se cierran tras de mí, para marcharme después hacia otra ciudad. ¿Qué te parece esa Thurdis, la Ciudad del Dragón, al otro lado del golfo, de la que me hablaste antes?

—Bien, ¿por qué no? —dijo Aid Turmis—. Phal Thurid, el Sark de Thurdis, se está armando para lanzarse a la conquista, y he oído decir que está alistando a una gran cantidad de guerreros. Seguramente, entre todos esos guerreros hay un lugar para tu gran espada y también para la mía. ¿Quieres que intentemos hacer fortuna en las filas de los mercenarios? En el muelle noveno hay una galera mercante en la que ondea la bandera del Dragón de Thurdis. Se harán a la mar con la marea de la mañana y si te queda algo de oro, después de haber pagado esta magnífica comilona, después de la cual yo no puedo tragar nada más, quizá podamos adquirir pasaje hacia Thurdis. ¿Quieres que vayamos juntos, Thongor, y ver lo que el destino nos tiene reservado a ambos?

Thongor se desperezó, como un gran gato. Su capa negra colgaba alrededor de sus bronceados hombros desnudos y en la bolsa de sus arreos de guerrero aún quedaban una o dos monedas de oro. Sentía verdaderas ansias de quitarse de encima el polvo de Zangabal, sentir cómo el viento del golfo soplaba limpio y fresco sobre su rostro, y explorar durante algún tiempo los caminos desconocidos de una nueva ciudad.

—Bien, ¿por qué no? —rugió.

Y así lo decidieron.

Así fue como los pasos de Thongor comenzaron a recorrer el camino que, con el transcurso del tiempo, lo conducirían hacia un destino extraño y más glorioso que el de los demás hombres.

Pero ésa ya es otra historia…

Título Original: Thieves of Zangabal, inédito.

Nacerá una bruja

Robert E. Howard

Conan el Cimerio es sin duda el más famoso de todos los hérores de «espada y brujería». Su prolífico y malogrado creador R. E. Howard, situó sus gestas en la ancestral Hiperboria; aunque sus anadanzas no conocen fronteras…

1. La media luna escarlata

Taramis, reina de Khaurán, se despertó de un pesado sueño y se vio envuelta en un silencio que parecía más la quietud de una tumba que el de un palacio en horas de la noche. Se quedó mirando hacia la oscuridad, preguntándose por qué se habrían apagado los candelabros. El fulgor de las estrellas no llegaba a iluminar el interior de la habitación a través de los barrotes dorados de la ventana. Pero mientras Taramis se hallaba tendida en su lecho notó que frente a ella había un resplandor luminoso que brillaba en la penumbra. Lo observó desconcertada y advirtió que el punto luminoso crecía en intensidad y en tamaño hasta convertirse en una especie de círculo de luz que flotaba sobre los tapices de terciopelo que había en la pared de enfrente. Taramis contuvo la respiración y se incorporó hasta quedar sentada en el lecho. Entonces advirtió que dentro del círculo luminoso se estaba materializando algo: era una cabeza humana.

Presa del pánico, la reina abrió la boca para gritar, pero se contuvo. El resplandor se hizo más intenso, y la cabeza aparecía delineada muy claramente. Se trataba de una cabeza de mujer, pequeña y delicada, que transmitía un soberbio equilibrio y tenía una mata de cabello negro y lustroso peinado hacia arriba. El rostro se hacía cada vez más nítido, y fueron esas facciones las que paralizaron a Tamaris. ¡Aquellos rasgos eran los de su propia cara! Era como si se mirara en un espejo que alterara sutilmente sus facciones… ese rostro felino tenía una expresión maligna, una mirada salvaje, un rictus de venganza.

—¡Por Ishtar! —dijo Taramis con voz entrecortada—, ¡Estoy embrujada!

Entonces habló la aparición, cuya voz era como un veneno almibarado.

—¿Embrujada? No, querida hermana. Esto no es brujería.

—¿Hermana? —preguntó atónita la reina tartamudeando—. No…, yo no tengo ninguna hermana…

—¿Nunca la has tenido? —prosiguió la voz, vengativa y burlona—. ¿No tuviste una hermana gemela, cuya carne era tan suave para las caricias y las heridas como la tuya?

—Bueno, tuve una hermana… —repuso Taramis, convencida de que aún se hallaba bajo el influjo de una especie de pesadilla—; pero murió.

El hermoso rostro que había en el círculo luminoso pareció crisparse con una expresión de intensa ira. El gesto se volvió tan demoníaco que Taramis se echó atrás, como si temiera que los ondulados cabellos de la aparición se convirtieran en un manojo de víboras.

—¡Mientes! —exclamó la bella cabeza, que lanzó la acusación con los rojos labios contraídos por el odio—. ¡Ella no murió! ¡Necia! ¡Oh, basta ya de estupideces! ¡Mírame con tus malditos ojos y comprende de una vez!

La luz inundó súbitamente los tapices, que parecían serpientes en llamas, y, asombrosamente, los cirios que había en los candelabros dorados se volvieron a encender. Taramis se acurrucó en su lecho de terciopelo, con las hermosas y finas piernas dobladas bajo su cuerpo, mirando con ojos muy abiertos a la silueta de aspecto de pantera y aire burlón que se encontraba ante ella. Era como si contemplara a otra Taramis, idéntica a ella en cada línea de su cuerpo, aunque insuflada de un espíritu maligno y con una personalidad muy diferente a la suya. El rostro de la otra reflejaba sentimientos completamente opuestos a los de la soberana. La sensualidad y el misterio centelleaban en los oscuros ojos de la desconocida; la crueldad curvaba sus labios llenos, y cada movimiento de su esbelto cuerpo resultaba sutilmente insinuante. Su peinado era igual al de la reina y sus pies calzaban unas sandalias doradas como las que Taramis tenía en su tocador. La escotada túnica de seda, sujeta en la cintura por un lazo dorado, era idéntica a la de la reina.

—¿Quién eres? —preguntó Taramis, sintiendo que se le helaba la sangre en las venas—. ¡Explica tu presencia, si no quieres que mis doncellas llamen a los guardias!

—¡Puedes gritar hasta que crujan los techos! —respondió con dureza la otra—. Tus mujerzuelas no se despertarán hasta que amanezca, aunque el palacio se incendiara. Y tus centinelas no oirán tus chillidos, pues han sido enviados fuera de esta ala del palacio.

—¿Cómo? —exclamó Taramis, irguiéndose con airada majestad—. ¿Quién ha osado dar a mis guardias una orden semejante?

—Fui yo, dulce hermana —repuso la otra joven con tono burlón—. Lo hice antes de entrar aquí. Creyeron que yo era su adorada reina. ¡Oh, qué bien representé el papel! ¡Con qué imperiosa dignidad, atenuada por una femenina dulzura, me dirigí a tus fornidos patanes, que se arrodillaron ante mí con sus armaduras y sus cascos emplumados!

Taramis sintió que la perplejidad la envolvía como una red que la paralizaba.

—¿Quién eres? —gritó al fin, con desesperación—. ¿Qué locura es ésta? ¿Para qué has venido?

—¿Quieres saber quién soy?

Sus suaves palabras eran como el silbido de una serpiente. La joven aparición se acercó al borde del lecho, cogió a la reina por sus blancos hombros y la miró con fiereza. Y bajo el hechizo de aquella mirada hipnótica, la reina se olvidó del ultraje inaudito que significaba el que alguien pusiera las manos sobre el cuerpo de una soberana.

—¡Necia! —dijo la aparición con los dientes apretados—. ¿Todavía lo preguntas? ¡Soy Salomé!

Taramis suspiró profundamente y se le erizó el cabello al comprender el alcance de aquella increíble revelación.

—¡Salomé! —exclamó con una voz casi inaudible la reina—. Yo creía que habías muerto una hora después de haber nacido las dos…

—Eso mismo pensaron muchos… —dijo la mujer que decía llamarse Salomé—. ¡Me llevaron al desierto para dejarme morir allí, malditos sean! A mí, cuya vida era entonces tan frágil como la vacilante llama de un candil. ¿Y sabes por qué querían que me muriera?

—Me han contado la historia… —dijo Taramis con un titubeo.

Salomé se rió con fiereza y de un manotón se bajó el escote de la túnica, hasta que quedó al descubierto la parte superior de sus firmes pechos. Entre sus senos había una extraña marca: una media luna roja y brillante como la sangre.

—¡La marca de la bruja! —exclamó Taramis retrocediendo.

—¡Sí! —afirmó Salomé con una risa que era como un puñal impregnado de odio—. ¡La maldición de los reyes de Khaurán! ¡Sí, cuentan esta historia hasta en los mercados! Dicen que la primera reina de nuestro linaje tuvo trato carnal con un demonio de las tinieblas y dio a luz una hija que vive en esa infame leyenda hasta nuestros días. Y desde entonces, en cada siglo nace una niña de la dinastía Askhauria con una media luna de color escarlata entre los senos, como testimonio de su destino.

»"En cada siglo nacerá una bruja", dice la antigua maldición —prosiguió Salomé—. Y así ha sido. Algunas han sido asesinadas al nacer, como creyeron haberme matado a mí. Otras erraron por la tierra como brujas, altivas hijas de Khaurán, con la luna infernal brillando entre sus pechos de marfil. Todas se llamaban Salomé. Yo también. Siempre Salomé, la bruja, aun después de que las montañas de hielo avancen rugiendo desde los polos y conviertan en ruinas la civilización, y luego surja un nuevo mundo de las cenizas y el polvo. Incluso entonces, habrá Salomés errando por el mundo, para seducir a los hombre con sus hechicerías, para bailar ante todos los reyes del mundo y hacer que las cabezas de los hombres sabios caigan con sólo desearlo.

—Pero…, pero tú… —balbució Taramis.

—¿Yo? —dijo Salomé, y sus ojos ardieron como el oscuro fuego del misterio—. Me llevaron al desierto, lejos de la ciudad, y me dejaron desnuda sobre la arena caliente, bajo el sol abrasador. Y luego se marcharon dejándome a merced de los chacales, los buitres y los lobos del desierto.

»Pero la vida que había en mí era más fuerte que la del común de los mortales —agregó—, pues participa de la esencia de las fuerzas que existen en los negros abismos siderales. Pasaron las horas y el sol quemaba como las llamas del infierno, pero yo no rendí mi vida. Todavía recuerdo aquel tormento, que me parece lejano y borroso, como un sueño antiguo. Luego vinieron unos camellos con unos hombres de piel amarilla que vestían ropas de seda y hablaban en una lengua extraña. Se habían extraviado de la ruta de las caravanas y, al pasar cerca de mí, su jefe me vio y reconoció la marca de la media luna escarlata en mi pecho. Me levantó del suelo y me devolvió a la vida.

»Era un mago de la remota Khitai —prosiguió—, que regresaba a su reino natal después de un largo viaje por Estigia. Me llevó con él a Paikang, la ciudad de las torres de color púrpura, con sus minaretes elevándose por encima de las selvas de plantas trepadoras y de bambú. Allí crecí y me hice mujer, educada por él. Con el tiempo había adquirido profundos conocimientos de magia negra. Me enseñó muchas cosas…

Salomé hizo una pausa y sonrió enigmáticamente, con un brillo misterioso y maligno en sus ojos oscuros. Luego echó la cabeza atrás y continuó:

—Finalmente me echó de su lado, pues decía que yo era una bruja corriente, a pesar de sus enseñanzas, y que no era la persona apropiada para dominar la poderosa magia que él hubiera podido enseñarme. Dijo que él me habría convertido en la reina del universo y que habría dominado a todas las naciones del mundo a través de mí. Pero no había nada que hacer, pues yo no era más que una prostituta de la magia negra. ¿Y a mí qué me importa? No soportaba la idea de verme encerrada en una torre dorada, pasando largas horas en la contemplación de una bola de cristal, farfullando encantamientos escritos sobre una piel de serpiente con sangre de jóvenes vírgenes, o estudiando viejos libros llenos de polvo en lenguas olvidadas.

»El mago dijo que yo era un espíritu demasiado terrenal —prosiguió—, que no sabía nada acerca de los profundos abismos de la magia cósmica. Este mundo tiene todo lo que yo puedo desear: poder, boato, apuestos hombres que me sirvan de amantes y dóciles mujeres que sean mis esclavas. Me reveló quién era yo, así como la maldición de mi ascendencia. Por lo tanto, he venido a tomar lo que me corresponde, pues tengo tanto derecho a ello como tú. Será mío por la ley de posesión.

—¿Qué quieres decir? —repuso Taramis, poniéndose en pie de un salto y enfrentándose a su hermana, sobrepuesta de su asombro y su miedo—. ¿Crees que por el hecho de haber drogado a algunas de mis doncellas y engañado a algunos de mis soldados, tienes derecho al trono de Khaurán? ¡No olvides que yo soy la legítima soberana de este país! Te concederé un lugar de honor, como hermana mía, pero…

Salomé se rió sarcásticamente, y luego dijo:

—¡Qué generosa eres, querida hermana! Pero antes de que me pongas en ese lugar, ¿quieres decirme quiénes son esos soldados que acampan en la llanura que hay fuera de las murallas de la ciudad?

—Son mercenarios shemitas al mando de Constantius, un voivoda kothio que dirige a los Compañeros Libres.

—¿Y qué hacen en Khaurán? —preguntó la bruja.

Tamaris comprendió que Salomé se estaba burlando de ella, pero respondió con la poca dignidad que le quedaba:

—Constantius me pidió permiso para cruzar el territorio de Khaurán en su camino hacia Turan. El mismo Constantius ha quedado como garantía del buen comportamiento de sus tropas durante el tiempo que éstas permanezcan en mis dominios.

—¿Y acaso no ha pedido Constantius tu mano hoy mismo?

Taramis miró a la otra con recelo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó.

Por toda respuesta, la bruja se encogió de hombros con gesto insolente. Pero agregó:

—Y tú te negaste, ¿verdad, hermana?

—¡Por supuesto que me negué! —exclamó Taramis furiosa—. ¿Crees que la reina de Khaurán, de la dinastía Askhauria, a la que tú también perteneces, puede hacer otra cosa que rechazar con desdén semejante proposición? ¿Crees que puedo casarme con un sanguinario aventurero, con un hombre desterrado de su reino a causa de sus crímenes, y que es el jefe de una banda de saqueadores y asesinos a sueldo?

»Yo jamás hubiese consentido que trajera a sus barbudos criminales a Khaurán —agregó Taramis—. pero él es virtualmente mi prisionero y está constantemente vigilado por mis soldados en la torre sur. Mañana le ordenaré que abandone el reino con sus tropas. Sin embargo, él permanecerá cautivo hasta que todos los soldados hayan cruzado la frontera. Entre tanto, mis hombres vigilan desde las murallas de la ciudad, y he advertido a Constantius que deberá responder por cualquier desmán que cometan sus mercenarios entre mis súbditos.

—¿Dices que está encerrado en la torre sur? —preguntó Salomé.

—Eso dije. ¿Por qué lo preguntas?

Por toda respuesta, Salomé dio unas palmadas y, levantando la voz, en la que se apreciaba un cruel tono de gozo, exclamó:

—¡La reina te concede audiencia, Halcón!

Se abrió una puerta dorada, adornada con arabescos, y entró en la habitación un hombre alto y delgado. Cuando Taramis lo vio, profirió una exclamación de asombro e ira.

—¡Constantius! ¿Cómo osas entrar en mis aposentos? —preguntó la reina.

—¡Ya lo ves, Majestad! —repuso el recién llegado, e inclinó con burlona humildad su oscura cabeza de halcón.

Constantius, a quien sus hombres llamaban Halcón, era alto, tenía espaldas anchas y caderas delgadas; era fuerte y flexible como una varilla de acero. Era un hombre de una extraña belleza aquilina y cruel. Su rostro estaba bronceado por el sol y el cabello que coronaba su alta frente era negro como el ala de un cuervo. La mirada de sus ojos oscuros era penetrante y atenta, y la dureza de sus finos labios era subrayada por el pequeño bigote negro. Usaba botas de cuero de Kordava y su jubón de seda lisa y sin adornos estaba algo descolorido por el uso y tenía manchas de óxido de la armadura.

Mientras se atusaba el fino bigote, Constantius recorrió el cuerpo de la reina con su mirada. Su expresión era tan insolente, que Taramis no pudo menos que echarse atrás de vergüenza ante la afrenta.

—Por Ishtar, Taramis —dijo él con tono meloso—. Te encuentro más atractiva con el camisón que con tus vestidos de reina. ¡A decir verdad, creo que esta va a ser una noche inolvidable!

El miedo se asomó a los oscuros ojos de la reina. Pero no era necia y sabía que Constantius jamás cometería un ultraje semejante a menos que estuviera muy seguro de sí mismo.

—¡Estás loco, Constantius! —dijo Taramis—. Si bien yo estoy en tu poder en esta habitación, tú, en cambio, te encuentras en poder de mis súbditos, que te descuartizarán si llegas a tocarme. Vete de una vez, si aprecias en algo tu vida.

Los otros dos se rieron con sarcasmo, y Salomé esbozó un gesto de impaciencia mientras decía:

—Basta ya de esta farsa. Pasemos al siguiente acto del drama. Escucha, querida hermana: fui yo quien hizo venir a Constantius. Cuando decidí apoderarme del trono de Khaurán, busqué al hombre apropiado para que me ayudara, y opté por Halcón. Lo hice porque carece de todo escrúpulo y de lo que los hombres llaman sentido de bien y del mal.

—Estoy impresionado por tus alabanzas, princesa —murmuró Constantius, haciendo una profunda reverencia al tiempo que esbozaba una sonrisa cínica.

—Lo envié a Khaurán, y una vez que sus hombres estuvieron acampados en la llanura y él se encontró en el interior del palacio, yo entré en la ciudad por la pequeña puerta que hay en la muralla occidental, pues los imbéciles que vigilaban creyeron que eras tú, que regresabas de alguna aventura nocturna…

—¡Arpía! —exclamó Taramis con las mejillas inflamadas y perdiendo algo de su real compostura.

Salomé sonrió y dijo:

—A decir verdad, los soldados estaban sorprendidos, pero me dejaron pasar sin hacerme preguntas. Entré en el palacio de la misma manera y ordené a los asombrados guardias que se marchasen. Lo mismo hice con los centinelas que vigilaban a Constantius en la torre sur. Luego vine hasta aquí y me encontré con las damas de honor, que me saludaron al verme pasar.

Taramis palideció y apretó los puños con fuerza. Luego preguntó con voz temblorosa:

—¿Y qué harás ahora?

—¡Escucha! —dijo Salomé inclinando la cabeza.

A la habitación llegaba un creciente rumor de voces y sonidos metálicos. Después se oyeron varios gritos de alarma, que se mezclaron con voces de mando pronunciadas en una lengua extranjera.

—La gente se ha despertado y tiene miedo —dijo Constantius irónicamente—. ¡Será mejor que salgas a tranquilizarlos, Salomé!

—Llámame Taramis —repuso Salomé—. Debemos acostumbrarnos.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó la reina con un grito angustiado.

—Fui hasta las puertas de la muralla y ordené a los soldados que las abrieran —respondió Salomé—. Se quedaron atónitos, pero obedecieron. Las voces que oyes son de las tropas del Halcón, que están entrando en la ciudad.

—¡Diabólica mujer! —exclamó Taramis—. ¡Me has hecho aparecer ante mi pueblo como una vil traidora! ¡Oh, debo ir a hablarles…!

Al tiempo que lanzaba una carcajada cruel, Salomé cogió a la reina por la muñeca y la obligó a detenerse. El magnífico y grácil cuerpo de la reina nada pudo hacer contra la fuerza cargada de venganza que emanaba de los miembros acerados de Salomé.

—¿Sabes cómo se va hasta los calabozos del palacio, Constantius? —preguntó la bruja—. Bien, entonces llévate a esta mujerzuela y enciérrala en la celda más segura. Todos los carceleros están narcotizados. Yo me ocupé de ello. Envía un hombre a que les corte el pescuezo antes que despierten. Nadie debe saber jamás lo que ha ocurrido esta noche. De ahora en adelante yo soy Taramis, y esta otra es una prisionera desconocida, recluida en una mazmorra perdida.

Constantius esbozó una amplia sonrisa, mostrando sus blancos dientes bajo el fino bigote.

—Muy bien. Pero no vas a negarme… un poco de diversión antes.

—¡Yo no! Haz lo que quieras con esta despreciable prisionera —dijo Salomé, y con una carcajada maligna empujó a su hermana en brazos de Constantius, después de lo cual salió de la habitación que daba a un corredor.

El terror se reflejó en los hermosos ojos de Taramis, cuyo cuerpo se puso rígido ante el abrazo de Constantius. La muchacha se olvidó de los invasores que corrían la ciudad y del ultraje que se infería a su condición de reina, ante esta amenaza a su feminidad. Dominada por el horror y la vergüenza, se olvidó de todo al ver el profundo cinismo que ardía en los ojos burlones de Constantius, que oprimía su cuerpo encogido con sus fuertes brazos. Salomé, que avanzaba rápidamente por el pasillo, sonrió con gesto malévolo al oír un grito desesperado que hizo temblar todos los rincones del palacio.

2. El árbol de la muerte

El jubón y las calzas del joven soldado estaban manchados de sangre seca, polvo y sudor. La sangre manaba en abundancia del profundo corte que tenía en el muslo, así como de otras pequeñas heridas que presentaba en el pecho y en los hombros. El sudor cubría su pálido rostro y sus dedos aferraban con fuerza la colcha del diván en el que estaba tendido. Pero sus palabras reflejaban un sufrimiento espiritual mucho mayor que el padecimiento físico que lo abrumaba.

—¡Debe de estar loca! —repetía el joven una y otra vez, como aturdido ante un hecho monstruoso e increíble—. ¡Es como una pesadilla! ¡Taramis, la soberana amada por todos los khauranios, ha traicionado a su pueblo entregándolo a ese demonio llegado a Koth! ¡Oh, Ishtar!, ¿por qué no me habré muerto en la batalla? ¡Es mejor morir que ver a nuestra reina convertida en una traidora y en una ramera!

—Tranquilízate, Valerius —suplicó la muchacha que lo estaba lavando y le vendaba las heridas con manos temblorosas—. Por favor, amado mío, quédate quieto, o se abrirán tus heridas. No me he atrevido llamar a un médico…

—Has hecho bien —musitó el joven soldado—. Constantius y sus demonios de barbas azuladas estarán buscando por todas las casas para ver si encuentran khauranios heridos. Colgarán a todos los hombres que presenten heridas, pues eso será señal de que han peleado contra ellos. ¡Oh, Taramis!, ¿cómo has podido traicionar así al pueblo que te adoraba?

El joven se retorció y lloró de ira y de vergüenza. La muchacha, aterrada, lo estrechó en sus brazos y le hizo apoyar la cabeza en su pecho mientras le rogaba con tiernas palabras que se calmara.

—Es mejor la muerte que tener que soportar la negra vergüenza que ha caído sobre Khaurán en el día de hoy —dijo con voz quejumbrosa el herido—. Tú lo has visto, ¿verdad, Ivga?

—No, Valerius —repuso ella, mientras seguía curando las heridas del soldado con manos solícitas—. Me despertó el ruido de la pelea en las calles. Miré por un ventanal y vi que los shemitas estaban matando a la gente. Luego oí que me llamabas desde la puerta de calle.

—Había llegado al límite de mis fuerzas —murmuró él—. Me caí y no pude levantarme. Sabía que si me quedaba allí me encontrarían pronto; además, había matado a tres bestias de barbas azuladas. ¡Por Ishtar, al menos ésos no volverán a caminar pavoneándose por las calles de Khaurán! Los demonios se encargarán de destrozar sus almas en el infierno.

La temblorosa muchacha lo acarició suavemente, como a un niño lastimado, y le cerró la boca con sus labios dulces y frescos. Pero el fuego de ira que ardía en el corazón del joven no le permitía callar por mucho tiempo.

—Yo no estaba en la muralla cuando entraron los shemitas —agregó él de repente—. Yo me encontraba en el cuartel, durmiendo junto a otros soldados que no estaban de guardia. Poco antes del amanecer entró nuestro capitán con el rostro terriblemente pálido bajo el casco. «Los shemitas han entrado en la ciudad», dijo. «La reina fue hasta la puerta sur y dio órdenes de que los dejaran entrar. Luego hizo que los soldados descendiesen de las murallas en las que habían estado desde que Constantius se encuentra en el reino. Nadie entendía nada, pero le oí dar la orden y la obedecimos, como siempre. Nos mandó que nos reuniéramos en la plaza, frente al palacio. Así que formad filas fuera de la barraca y marchad hacia allí, pero dejad las armas aquí. Ishtar sabrá por qué, pero son órdenes de la reina.»

»Así pues, cuando llegamos a la plaza —prosiguió Valerius— los shemitas se hallaban frente al palacio. Eran diez mil demonios de barbas azuladas, e iban armados hasta los dientes. La gente miraba desde las puertas y ventanas que dan a la pinza.... Las calles adyacentes estaban atestadas de hombres y mujeres atónitos. Taramis estaba de pie en los escalones del palacio, acompañada de Constantius, que se acariciaba el bigote como un enorme y esbelto gato que acaba de devorar un gorrión. Pero debajo de ellos había cincuenta shemitas con arcos en la mano.

»Allí tenía que haber estado la guardia real que, en cambio, se encontraba al pie de la escalera, tan asombrados como nosotros. Habían llegado con todas sus armas, pese a las órdenes de la reina.

»Entonces, Taramis nos habló y dijo que había reconsiderado la proposición de Constantius, ¡a quien sólo un día antes había rechazado, en presencia de toda la corte!, y que había decidido convertirlo en rey consorte. No explicó por qué había dejado entrar a los shemitas en la ciudad de modo tan traicionero. Pero dijo que, puesto que Constantius tenía a sus órdenes a un cuerpo de soldados profesionales, ya no era necesario el ejército de Khaurán, que quedaba disuelto desde ese momento. Y a continuación nos ordenó que volviéramos pacíficamente a nuestras casas.

»La obediencia a la reina es algo que está muy arraigado en nosotros, pero aquello nos resultaba inexplicable. Rompimos filas casi sin saber lo que hacíamos, como atontados.

»Sin embargo —prosiguió Valerius—, cuando ordenó que la guardia del palacio dejara las armas y se dispersase, su capitán, Conan, se opuso. Los soldados dijeron que había estado de permiso la noche anterior y que se hallaba borracho. Pero en ese momento sabía muy bien lo que hacía. Gritó a los guardias que permanecieran en sus puestos hasta que recibiesen órdenes suyas. Y es tal el ascendiente que tiene entre sus hombres, que le obedecieron a pesar de las órdenes de la reina. Después, Conan subió los escalones del palacio, miró fijamente a Taramis y exclamó: "¡Ésta no es la reina! ¡Ésta no es Taramis! ¡Se trata de una impostora infernal!".

»¡Entonces se desató el infierno! No sé muy bien lo que ocurrió. Creo que un shemita golpeó a Conan y éste lo mató. En pocos segundos la plaza se convirtió en un campo de batalla. Los shemitas cayeron sobre los guardias reales, y sus lanzas y flechas abatieron incluso a muchos soldados que ya se habían dispersado.

»Algunos de nosotros —concluyó el joven soldado— nos apoderamos de las armas que tuvimos a nuestro alcance e iniciamos el contraataque. Apenas sabíamos por qué peleábamos, pero estaba claro que lo hacíamos contra Constantius y sus demonios, y no contra Taramis, puedo jurarlo. Constantius gritó que dieran muerte a los traidores. ¡Nosotros no éramos traidores!

La desesperación y el desconcierto quebraron su voz. La muchacha murmuró algo intentando consolarlo, sin comprender muy bien lo que ocurría, pero profundamente compenetrada con el sufrimiento de su amado.

—La gente no sabía qué partido tomar —siguió diciendo Valerius—. Aquello era un manicomio en el que reinaba la confusión y el desconcierto. Los que luchábamos no teníamos ninguna posibilidad de vencer, pues no teníamos armaduras y sólo contábamos con las armas que habíamos logrado reunir. Los guardias reales, en cambio, estaban armados y se encontraban reunidos en la plaza, pero sólo eran unos quinientos. Causaron muchas bajas antes de ser aniquilados. Sin embargo, estaba claro cuál iba a ser el resultado de la batalla. Y mientras mataban a su pueblo, Taramis seguía de pie en los escalones del palacio, mientras Constantius le rodeaba la cintura con su brazo, y reía como una despiadada y hermosa aparición infernal. ¡Oh, dioses, es una locura, una verdadera locura!

»Jamás he visto luchar a ningún hombre como lo hizo Conan. Estaba de espaldas contra la muralla, y delante de él había un montón de enemigos muertos. Finalmente consiguieron dominarlo y lo arrojaron al suelo; eran cien contra uno. Cuando lo vi caer, me alejé de allí sintiendo que el mundo se me venía abajo. Constantius ordenó a sus perros que cogieran vivo al capitán de la guardia, mientras se atusaba el bigote, con la odiosa sonrisa de siempre en sus labios.

Aquella sonrisa se volvía a dibujar en los labios de Constantius, ahora lejos del lugar en el que se encontraban el joven Valerius y su amada. Estaba montado a caballo, rodeado de sus hombres, unos fornidos shemitas de rizadas barbas negras y narices aguileñas. El sol poniente arrancaba reflejos de sus cascos puntiagudos y de las escamas plateadas de sus armaduras. A una milla de distancia se alzaban las murallas y las torres de Khaurán.

Al lado de la caravana se alzaba una pesada cruz de la que colgaba un hombre. Unos gruesos clavos de hierro lo sujetaban al madero por las manos y los pies. Estaba desnudo, con excepción de un taparrabo que llevaba atado a la cintura. El hombre era casi un gigante, y sus músculos resaltaban como cuerdas abultadas bajo la sudorosa piel de su cuerpo bronceado por el sol. Una transpiración agónica perlaba su rostro. Pero bajo la alborotada melena negra, sus ojos azules ardían con un fuego inextinguible. La sangre manaba lentamente de sus laceradas manos y de sus pies.

Constantius lo saludó con gesto burlón.

—Lo siento, capitán —dijo—, pero no puedo quedarme para acompañarte en los últimos momentos de tu vida, pues tengo mucho que hacer en la ciudad. ¡No debo hacer esperar a nuestra deliciosa reina! De modo que te abandono a tu propia suerte, ¡y a esas preciosuras!

Constantius señaló con gesto significativo el cielo, donde los buitres volaban incesantemente por encima del lugar.

—De no ser por ellos —agregó—, supongo que un bruto como tú podría sobrevivir en la cruz varios días. Aunque te dejo sin vigilancia, no te hagas ilusiones de que alguien venga a liberarte. Ya he advertido que cualquiera que venga a buscarte, vivo o muerto, será desollado en una plaza pública junto con todos los miembros de su familia. Estoy tan firmemente afianzado en Khaurán que mi orden resulta tan eficaz como un regimiento de guardias. Y no dejo centinelas porque los buitres no se acercarían mientras hubiera gente cerca, y yo no quisiera que se reprimiesen. Por esa misma razón te he traído tan lejos de la ciudad. Así pues, valiente capitán, ¡adiós! Me acordaré de ti cuando, dentro de una hora, tenga a Taramis en mis brazos.

La sangre volvió a manar intensamente de las agujereadas palmas de la víctima cuando ésta apretó furiosamente los puños. Los músculos se contrajeron formando nudos en sus poderosos brazos, y Conan inclinó su cabeza hacia adelante y escupió con una fuerza salvaje en el rostro de Constantius. El voivoda se echó a reír con absoluta frialdad, se secó la saliva con una manga y tiró de las riendas de su caballo.

—Acuérdate de mí cuando los buitres te desgarren la carne —dijo sarcásticamente—. Esos devoradores de carroña del desierto son muy voraces. He visto a muchos hombres colgados durante horas y horas de una cruz, sin ojos, sin orejas y sin cuero cabelludo, antes de que los afilados picos llegaran a las entrañas.

Sin mirar hacia atrás, Constantius emprendió el camino de regreso a la ciudad, erguido y radiante en su pulida armadura, mientras sus fornidos esbirros lo seguían a caballo. Una ligera nube de polvo se levantó a su paso.

El hombre que colgaba de la cruz era el único ser vivo en el desolado paisaje desértico a aquellas horas del atardecer. Khaurán estaba a casi una milla de distancia, pero era como si se hallara en el otro extremo del mundo, o como si existiera en otra época.

Conan sacudió la cabeza para librarse del sudor que le tapaba los ojos y echó una mirada inexpresiva hacia ese terreno que le resultaba tan familiar. A ambos lados de la ciudad y más allá de ella, se extendían las fértiles praderas en las que pastaba apaciblemente el ganado. Hacia el oeste y el norte, el horizonte aparecía sembrado de pequeñas aldeas, que se veían diminutas en la distancia. Más cerca, en dirección sudeste, un fulgor plateado señalaba el curso de un río, y más allá de éste comenzaba repentinamente un desierto arenoso que se perdía de vista en el lejano horizonte. Conan observó la vasta extensión de tierras desoladas que brillaban con reflejos dorados a la luz del sol poniente. Parecía un halcón acorralado mirando el cielo. Un sentimiento de repugnancia lo invadió al mirar las torres de Khaurán. La ciudad le había pagado con una traición que le valía ahora estar clavado a una cruz de madera como una liebre a un árbol.

Un rojo deseo de venganza se sobrepuso a todos los demás pensamientos de Conan. Los juramentos surgieron como un torrente de los labios del cimmerio. Todo su universo se contrajo, concentrándose en los cuatro clavos de hierro que lo privaban de libertad y pronto apagarían su vida. Sus enormes músculos se estremecieron y se tensaron como cables de hierro. Bañado en sudor, intentó desgarrar la carne de sus manos para liberarlas de los clavos, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. El sufrimiento abismal de ese dolor insoportable le hizo desistir de sus intentos. Las cabezas de los clavos eran demasiado grandes y no podía hacerlas pasar a través de las heridas. Un sentimiento de impotencia se abatió sobre el gigante por primera vez en su vida. Entonces permaneció inmóvil, con la cabeza apoyada en el pecho y los ojos cerrados para evitar el intenso resplandor del sol.

Un batir de alas le hizo levantar la cabeza, y al momento una sombra llena de plumas descendió vertiginosamente del cielo. Un pico agudo, que apuntaba a sus ojos, le cortó una mejilla. Conan volvió la cabeza a un lado y cerró los párpados involuntariamente, profiriendo un grito ronco y desesperado. Los buitres retrocedieron asustados y volvieron a trazar círculos por encima de su cabeza. La sangre manaba sobre la boca de Conan, que se lamió los labios instintivamente y escupió al notar el cálido sabor salado.

La sed lo torturaba hasta el límite de lo soportable. Había bebido mucho vino la noche anterior, y no había tomado agua desde antes de comenzar la lucha en la plaza, al amanecer de aquel día. Y matar da mucha sed. Miró hacia el lejano río con desesperación, como un hombre que en el infierno mira la reja abierta. Pensó en los sorbos de agua pura que había tomado, en grandes jarras rebosantes de espumosa cerveza, en las copas de vino que había bebido o derramado despreocupadamente en el suelo de las tabernas, y se mordió los labios para no proferir un grito de angustia intolerable, como el de un animal agonizante.

El sol se hundió en el horizonte como una bola de fuego en un mar de sangre. Sobre la franja de color carmesí que se divisaba a lo lejos, las torres de la ciudad flotaban como en un sueño. El cielo parecía estar teñido de sangre. Se volvió para lamer sus labios ennegrecidos y miró con ojos enrojecidos el río, que se había tornado de color carmesí. Las sombras que avanzaban desde el este eran negras como el ébano.

Sus embotados sentidos percibieron un intenso batir de alas. Levantó la cabeza y contempló con mirada de lobo las aves que describían círculos por encima de su cabeza. Sabía que sus gritos ya no las espantarían. Uno de los buitres descendió con más y más rapidez, y Conan esperó con estremecedora serenidad. Luego echó bruscamente hacia atrás la cabeza cuando el buitre pasó a su lado con un fuerte batir de alas. El pico trazó un surco en la barbilla de Conan, pero éste, con todos los músculos en tensión, volvió nuevamente la cabeza con la rapidez de un rayo y atrapó con los dientes el cuello del pájaro, como si se tratara de un lobo con un indefenso conejo.

Inmediatamente, el buitre comenzó a graznar con desesperación. Sus aleteos histéricos cegaron al cimmerio y sus garras le hirieron el pecho. Pero el bárbaro persistió en su empeño, con los músculos de las mandíbulas temblando a causa del esfuerzo. Las vértebras del cuello del buitre crujieron bajo los poderosos dientes que lo atenazaban y en seguida el ave quedó inerte. Conan dejó caer el cuerpo cubierto de plumas y escupió la sangre que tenía en la boca. Los demás buitres, aterrados por la suerte corrida por su congénere, echaron a volar hacia un árbol distante, donde se agruparon como negros demonios celebrando un cónclave.

Un feroz sentimiento de triunfo se apoderó de Conan. La vida latía violentamente en sus venas. Todavía podía enfrentarse con la muerte. Aún estaba vivo. Cualquier sensación intensa, aunque fuese de dolor, era la negación de la muerte.

—¡Por Mitra!

Conan se preguntó si había escuchado una voz, o si tenía alucinaciones.

—¡Jamás he visto algo parecido! —dijo la voz.

Conan sacudió la cabeza para quitarse el sudor que cubría sus ojos y vio a cuatro jinetes que lo miraban desde sus caballos. Tres de ellos eran enjutos zuagires del desierto, sin duda nómadas que venían de allende el río. El cuarto iba vestido de blanco, al igual que los otros tres, pero su amplia túnica y la kefía sujeta a la cabeza por una trenza de pelo de camello indicaban que no era shemita. La oscuridad todavía no era total, por lo que la mirada de halcón de Conan pudo distinguir perfectamente los rasgos físicos de aquel hombre.

Era tan alto como el cimmerio, aunque de brazos y piernas más delgados. Tenía hombros anchos y su esbelto cuerpo era duro como el acero. Su corta barba negra no ocultaba del todo el aire agresivo de su prominente mandíbula, y sus ojos, grises, fríos y penetrantes como una espada, lanzaban destellos a la sombra de la kefía que le cubría la cabeza. El hombre tranquilizó a su nervioso caballo con unas palmadas y dijo a continuación:

—¡Por Mitra, creo que conozco a este hombre!

—¡Sí! ¡Es el cimmerio que desempeñaba el cargo de capitán de la guardia real! —dijo uno de los zuagires con acento gutural.

—La reina debe de estar deshaciéndose de todos sus antiguos favoritos —musitó el jinete—. ¿Quién lo habría dicho de Taramis? Yo hubiera preferido una guerra larga y sangrienta. De ese modo, las gentes del desierto hubiéramos tenido oportunidad de saquear la ciudad. En cambio, cuando nos acercamos a las murallas, sólo encontramos este penco —se quejó mirando al potro que llevaba de las riendas uno de los nómadas— y a ese perro moribundo.

Conan levantó la cabeza ensangrentada y repuso:

—¡Si pudiera bajar de esta cruz, el perro agonizante serías tú, ladrón zaporosko!

—¡Por Mitra, el bribón me conoce! —exclamó el otro—. Ea, bellaco, ¿cómo me has reconocido?

—Sólo hay uno como tú en toda la región —murmuró Conan—. Eres Olgerd Vladislav, el jefe de los proscritos.

—¡Sí! He sido caudillo de los kozakos del río Zaporoska. Dime, ¿te gustaría vivir?

—Sólo un necio puede hacer semejante pregunta —respondió el cimmerio con voz jadeante.

—Soy un hombre duro —dijo Olgerd—, y ésa es la única cualidad que respeto en los demás. Ya veré si eres un hombre o sólo un perro, digno de quedarte aquí y morir.

—Si lo bajamos, nos pueden ver desde las murallas —opinó uno de los nómadas.

Olgerd movió negativamente la cabeza.

—Está demasiado oscuro. Ten, toma esta hacha, Djebal, y corta el madero por la base.

—Si cae hacia adelante, la cruz lo aplastará —objetó Djebal—. Puedo cortar el madero de modo que caiga hacia atrás, pero entonces el golpe de la caída podría destrozarle el cráneo.

—Si es digno de cabalgar a mi lado, sobrevivirá a esa prueba —repuso Olgerd imperturbable—. De lo contrario, no merece vivir. ¡Corta!

El primer impacto del hacha contra la madera y las vibraciones consiguientes produjeron dolores lacerantes en los hinchados pies y manos de Conan. Una y otra vez cayó la hoja del hacha con golpes que resonaban en su cabeza herida y constituían una tortura para sus nervios. Pero el cimmerio apretó los dientes y no dijo nada. Finalmente, la cruz se tambaleó y cayó hacia atrás. Conan hizo de su cuerpo una férrea masa de músculos contraídos y apretó la cabeza contra la madera, manteniéndola rígida. La cruz golpeó el suelo pesadamente y rebotó un poco. El impacto abrió aún más sus heridas y lo dejó aturdido por un instante. Luchó contra las tinieblas que lo invadían y, aunque dolorido y mareado, se dio cuenta de que sus músculos de hierro lo habían salvado de un daño irreparable.

Conan no dijo una sola palabra ni pronunció queja alguna, a pesar de que la sangre manaba de su nariz y de que los músculos de su vientre se contraían por las náuseas. Gruñendo en tono de aprobación, Djebal se inclinó sobre el cimmerio con un par de tenazas de las que se emplean para extraer los clavos de las herraduras de los caballos y desgarró la piel de su mano para poder llegar hasta la cabeza de hierro del clavo, hundida en la carne. Las tenazas eran pequeñas para semejante trabajo, y Djebal forcejeaba y sudaba, moviendo la herramienta en la carne en una y otra dirección, como si se tratara de madera. La sangre manó en abundancia hasta empapar los dedos del cimmerio. Éste permanecía tan quieto como si estuviera muerto. El primer clavo cedió al fin, y Djebal lo alzó con un gruñido de satisfacción. Luego lo arrojó a un lado y se inclinó sudando sobre la otra mano.

Repitió la operación, y después Djebal comenzó a manipular los clavos de los pies. Pero el cimmerio se incorporó hasta sentarse, le quitó las tenazas a Djebal y le dio un violento empujón que lo envió trastabillando hacia atrás. Las manos de Conan estaban hinchadas y habían alcanzado un volumen doble del normal. Tenía los dedos casi paralizados, y el solo hecho de cerrar la mano constituía un tormento, que le hizo apretar los dientes hasta sangrar. Pero logró asir con dificultad las tenazas con ambas manos y extrajo uno tras otro todos los clavos.

Luego se puso en pie y su cuerpo rígido se tambaleó sobre los pies lacerados e hinchados, como si estuviese borracho. Un sudor helado le inundó el rostro, y los calambres le recorrían todo el cuerpo. Entonces apretó las mandíbulas para no vomitar.

Olgerd, que observaba imperturbable al cimmerio, le señaló el caballo que había robado. Conan avanzó hacia el animal, y cada paso que daba era como una puñalada que le llenaba los labios de espuma roja. Una de sus manos, deforme y temblorosa, se tendió insegura hacia la silla del animal. Un pie sangrante se introdujo torpemente en el estribo. Mientras montaba, Conan estuvo a punto de desmayarse en el aire. Pero consiguió acomodarse en la silla, y en ese momento Olgerd fustigó al caballo con el látigo. El animal retrocedió asustado y su jinete se tambaleó sobre la silla como un saco de arena. Pero Conan se enrolló una rienda en cada mano, sosteniéndolas con el pulgar. Con un esfuerzo sobrehumano, logró dominar al corcel. Éste relinchó con las mandíbulas casi dislocadas.

Uno de los shemitas levantó su cantimplora y miró a Olgerd, que hizo un movimiento negativo con la cabeza y dijo:

—Que espere hasta que lleguemos al campamento. Está a sólo diez millas de distancia. Si está capacitado para vivir en el desierto, resistirá sin beber.

El grupo cabalgó hacia el río como si se tratara de una banda de fantasmas. Entre ellos iba Conan, tambaleándose como un borracho sobre su silla, con los ojos inyectados en sangre y los labios negros cubiertos de espuma.

3. Carta a Nemedia

El sabio Astreas, que viajaba por Oriente en su incesante búsqueda de saber, escribió una carta a su amigo y colega, el filósofo Alcemides, que vivía en Nemedia. En dicha misiva se hablaba de todo lo que se sabía en Occidente acerca de los hechos ocurridos en aquel período en los países orientales, siempre envueltos en un misterio casi mítico.

Esto era lo que decía, en parte, la carta de Astreas:

«Difícilmente podrías imaginar, querido amigo, las condiciones imperantes en este minúsculo reino desde que Taramis admitió a Constantius y sus mercenarios, sucesos que te describí brevemente en mi ultima carta. Siete meses han pasado desde entonces y la situación no ha hecho más que empeorar; parecería que el mismísimo diablo anduviera suelto por este desdichado reino. Taramis parece haberse vuelto loca. Si antes era famosa por su virtud, su sentido de la justicia y su ecuanimidad, ahora destaca por todo lo contrario. Su vida privada es escandalosa, aunque quizá "privada" no sea la palabra adecuada, puesto que ni siquiera trata de ocultar la depravación que reina en su corte. Organiza constantemente las más infames orgías a las que están obligadas a asistir sus damas de honor, tanto si son casadas como vírgenes.

»Ella misma no se ha tomado la molestia de casarse con su amante, Constantius, quien, sin embargo, se sienta al lado de ella en el trono y gobierna como verdadero príncipe consorte. Los oficiales de éste siguen su ejemplo y no vacilan en violar a toda mujer que deseen, independientemente de su rango o condición. El desgraciado reino gime bajo unos impuestos exorbitantes, las granjas son esquilmadas y los mercaderes se hunden en la miseria. Dichosos son si escapan con vida.

»Sé que te resultará difícil creerme, buen Alcemides; quizá pienses que exagero cuando describo la situación imperante en Khaurán. Admito que tales condiciones son increíbles para un habitante de un país occidental, pero debes comprender la enorme diferencia que existe entre Oriente y Occidente, especialmente si nos referimos a esta zona de Oriente. En primer lugar, Khaurán es un reino de pequeñas dimensiones, uno de los muchos principados que antiguamente formaban parte del imperio de Koth y que posteriormente se independizaron. Esta zona del mundo está constituida por diminutos reinos, minúsculos en comparación con los grandes reinos de Occidente o con los grandes sultanatos del Este. Sin embargo, tienen importancia, puesto que controlan las rutas de las caravanas, y porque son muy ricos.

»Khaurán es el principado más importante del sudeste, y linda con los desiertos orientales de Shem. Su capital, llamada también Khaurán, es la única ciudad de cierta magnitud que hay en el reino y se halla cerca del río que separa los prados del desierto, como una fortaleza que vigila las fértiles praderas que hay detrás. La tierra es tan rica que produce tres e incluso cuatro cosechas al año. Los llanos que hay al norte y al oeste de la ciudad, en cambio, están sembrados de pequeñas aldeas. Al que está acostumbrado a las grandes plantaciones y a las haciendas ganaderas de Occidente, le resulta extraño ver estos minúsculos campos, huertos y viñedos. Sin embargo, la riqueza en granos y frutos fluye de estas tierras como si se tratara del cuerno de la abundancia. Los habitantes de la zona se dedican exclusivamente a la agricultura. Son gentes pacíficas, incapaces casi de defenderse, y tienen prohibida la posesión de armas. Dependen enteramente de los soldados de la ciudad en cuanto a su protección y se sienten desamparadas en las condiciones actuales. Por lo tanto, aquí resultan casi imposibles las violentas revueltas de las zonas rurales, tan corrientes en las naciones occidentales.

»Los nativos de este país trabajan como bestias bajo la mano férrea de Constantius, cuyos hombres de barba negra cabalgan incesantemente por los campos con látigos en la mano, como los negreros de las plantaciones del sur de Zíngara.

»Los moradores de las ciudades no viven mejor. Son despojados de sus riquezas, y sus hijas más hermosas sirven para aplacar el deseo insaciable de Constantius y sus mercenarios. Estos hombres son implacables; presentan todos los defectos de los shemitas: crueldad bestial, lascivia y ambición sin límites. Los habitantes de la ciudad de Khaurán pertenecen a la casta gobernante del país, y son en su mayoría hiborios valientes y belicosos. Pero la traición de su reina los ha puesto en manos de sus opresores. Los shemitas constituyen la única fuerza armada de Khaurán e imponen los castigos más crueles a los nativos a los que encuentran en posesión de armas. Se ha iniciado una campaña sistemática para exterminar a los jóvenes khauranios que estén en condiciones de portar armas. Muchos han sido asesinados salvajemente y otros fueron vendidos como esclavos a los turanios. Miles de ellos huyeron del reino, para entrar al servicio de otros gobernantes o para convertirse en proscritos integrantes de alguna de las numerosas bandas que hay a lo largo de las fronteras.

»Actualmente existe una vaga posibilidad de que se produzca una invasión desde el desierto habitado por tribus de nómadas shemitas. Los mercenarios de Constantius proceden de las ciudades shemitas del oeste de ese reino; son pelishtios, anakios y akkharios, y todos ellos son terriblemente odiados por los zuagires y por otras tribus errantes. Como sabes, buen Alcemides, los países de estos bárbaros están divididos en dos zonas: en la occidental, formada por las praderas que se extienden hasta el lejano océano, se alzan las ciudades importantes; en la oriental, desértica, vagan los enjutos nómadas. Hay una lucha incesante entre los habitantes de la ciudad y los del desierto.

»Los zuagires han luchado contra los khauranios y han invadido el país durante siglos, pero sin éxito, por lo que están resentidos contra los conquistadores occidentales. Se rumorea que ese antagonismo es fomentado actualmente por el hombre que fuera capitán de la guardia real, al que Constantius hizo crucificar, pero que consiguió huir milagrosamente, uniéndose después a los nómadas. Se llama Conan y es un bárbaro, uno de esos taciturnos cimmerios cuya ferocidad han conocido nuestros soldados a un precio muy alto. Se dice que es la mano derecha de Olgerd Vladislav, el aventurero kozako que llegó desde las estepas del norte y llegó a jefe de una banda de zuagires. También hay rumores de que esa banda ha crecido notablemente en número en los últimos meses, y que Olgerd, incitado seguramente por el cimmerio, está considerando la posibilidad de llevar a cabo una incursión contra Khaurán.

»Esto no podrá pasar de ser una simple incursión, dado que los zuagires no tienen máquinas de asedio, ni los conocimientos necesarios para sitiar una ciudad. Además, se ha demostrado muchas veces en el pasado que la escasa disciplina o, mejor dicho, la falta de formación de las tropas nómadas, no puede rivalizar jamás con la disciplina y el armamento de los guerreros reclutados en las ciudades shemitas. Los nativos de Khaurán quizá vean con buenos ojos esta conquista, ya que los nómadas no podrían tratarlos peor que sus actuales amos. Incluso es probable que prefieran la aniquilación total al sufrimiento que tienen que soportar. Pero están tan acobardados e indefensos, que no son capaces de ayudar a los invasores.

»La suerte de estas gentes es muy triste. Taramis parece estar poseída por el demonio y no se detiene ante nada. Ha abolido el culto a Ishtar y convertido el templo en un antro de idolatría. Mandó destruir la imagen de marfil de la diosa que veneran estos hiborios orientales (y aunque su culto es inferior en comparación con la verdadera religión de Mitra que practicamos nosotros, los occidentales, es superior a la demoníaca religión de los shemitas) y llenó el templo de Ishtar con bastos ídolos de las especies más extrañas: dioses y diosas de la noche, representados en las posturas más obscenas y perversas y con las características físicas más repugnantes que pueda concebir el cerebro más degenerado. Muchas de esas imágenes pueden ser identificadas como falsos dioses de shemitas, turanios, vendhios y khitanios, pero otras son reminiscencias de cultos terribles, perdidos en la noches de los tiempos, que tal vez perduran en las más oscuras leyendas. Es imposible adivinar dónde ha podido conocer la reina dichos cultos.

»Por si fuera poco, la soberana ha instituido los sacrificios humanos y, desde que vive con Constantius, no menos de quinientas personas —hombres, mujeres y niños— han sido inmolados. Algunos de ellos murieron en el altar que la reina mandó erigir en el templo y bajo la daga empuñada por ella. Pero otros se han enfrentado con un destino más terrible aún.

»Taramis tiene un monstruo desconocido encerrado en una cripta del templo. Nadie sabe cómo es ni cuándo llegó hasta allí. Pero poco después de aplastar la desesperada revuelta de sus soldados contra Constantius, la reina pasó una noche entera en el escarnecido templo, con la única compañía de una docena de prisioneros encadenados. Las aterradas gentes de la ciudad vieron salir por la cúpula un humo espeso y maloliente y oyeron toda la noche los frenéticos cánticos de Taramis, así como los gritos de agonía de los torturados cautivos. Hacia el amanecer, una voz se mezcló con estos ruidos. Era una especie de graznido estridente e inhumano que heló la sangre de quienes lo oyeron.

«Cuando hubo amanecido, Taramis salió como ebria del templo, con una expresión de triunfo demoníaco en sus ojos centelleantes. Jamás se volvió a saber nada de las víctimas, y tampoco se volvió a oír el siniestro graznido. Pero hay una habitación en el templo en la que nadie ha entrado jamás, salvo la reina, junto con algún prisionero al que ha decidido sacrificar. Jamás se vuelve a ver a la víctima. Todos saben que en ese recinto tétrico hay un monstruo, venido de la oscura noche de los tiempos, que devora a los aterrados seres humanos que Taramis le suministra.

»Ya no puedo imaginar a la reina como a una mujer de carne y hueso, sino como a un feroz demonio femenino, sentado en cuclillas en su sangrienta guarida, entre huesos y trozos de sus víctimas, con las manos manchadas de sangre. Mi fe en la justicia divina se tambalea por momentos cuando pienso que los dioses permiten que realice semejantes monstruosidades, sin hacer que reciba su merecido castigo.

»Al comparar su actual conducta con la sensatez que demostró cuando me recibió al llegar yo a Khaurán, hace siete meses, me siento desconcertado; no puedo sino pensar lo que cree mucha gente: que Taramis está poseída por un demonio. Un joven soldado llamado Valerius pensaba de otro modo. Él creía que una bruja había asumido una forma idéntica a la de la adorada soberana de Khaurán. Opinaba que la reina podía estar recluida en algún calabozo y que quien gobierna en lugar de ella no es más que una bruja. Valerius juraba que encontraría a la auténtica reina, si todavía estaba viva. Pero creo que Valerius también ha sido víctima de la crueldad de Constantius. Se vio complicado en la rebelión de los guardias del palacio, por lo que huyó y permaneció oculto durante algún tiempo, negándose tercamente a buscar refugio en el extranjero. Yo lo encontré durante ese período y fue entonces cuando me contó cuáles eran sus sospechas.

«Pero, como he dicho, ahora ha desaparecido, al igual que tantos otros cuyo destino nadie se atreve a imaginar. Y me temo que haya sido aprehendido por los espías al servicio de Constantius.

«Debo terminar esta carta y enviarla secretamente por medio de una paloma mensajera que la llevará hasta la frontera de Koth, donde compré el pájaro. Luego seguirá viaje con una caravana de camellos, que espero te entreguen esta misiva personalmente.

»Debo darme prisa para terminar esta carta antes de que amanezca. Es tarde, y las estrellas brillan con pálido fulgor en las terrazas y jardines de Khaurán. Un inquietante silencio envuelve a la ciudad, en la que sólo se oye el redoble de un tambor proveniente del templo. No hay duda de que Taramis está allí, fraguando alguna de sus brujerías.»

Pero el sabio se equivocaba respecto al paradero de la mujer que él llamaba Taramis. La muchacha a la que el mundo conociera como reina de Khaurán se hallaba en un calabozo iluminado tan sólo por la llama vacilante de una antorcha, que hacía resaltar la cruel belleza de su diabólico rostro. Estaba sentada en el suelo, con el cuerpo desnudo cubierto de andrajos.

Salomé rozó desdeñosamente con su sandalia dorada el cuerpo de Taramis y sonrió con gesto vengativo al ver que su víctima se estremecía.

—¿No te gustan mis caricias, querida hermana? —preguntó.

Taramis seguía siendo hermosa, a pesar de sus harapos y de las privaciones de siete largos meses de encierro. No contestó a las ironías de su hermana, sino que inclinó la cabeza, como si estuviera acostumbrada a aquellas burlas.

Esa resignación no agradaba a Salomé, que se mordía el labio inferior mientras golpeaba con el zapato sobre la piedra. Salomé iba ataviada con el bárbaro esplendor de las mujeres de Shushán. Las piedras preciosas brillaban en sus sandalias y en las placas de oro que cubrían sus pechos, así como en las pulseras que llevaba en los brazos y alrededor del tobillo. Su peinado era similar al de las mujeres shemitas y de sus orejas colgaban unos pendientes de jade que arrojaban destellos con cada movimiento de impaciencia de la altiva cabeza. Un cinto con pequeñas gemas sujetaba su falda de seda, tan transparente que parecía una cínica burla a los convencionalismos.

De sus hombros colgaba una capa de color escarlata, que le cubría un hombro y ocultaba algo que Salomé llevaba en una mano.

La hechicera se inclinó súbitamente, y con su mano libre cogió a su hermana por los cabellos y la obligó a que la mirara a los ojos. Taramis se enfrentó a esa felina mirada sin inmutarse.

—Veo que no lloras con tanta facilidad como antes, dulce hermana —murmuró la bruja.

—Ya no conseguirás que derrame más lágrimas —repuso Taramis—. Has gozado demasiadas veces del espectáculo de ver a la reina de Khaurán sollozando y pidiendo piedad de rodillas. Ahora comprendo que no me has matado a fin de tener el placer de atormentarme. Por eso tus torturas han sido más refinadas de lo que acostumbras. Pero ya no temo; me has privado del último vestigio de esperanza, de miedo y de vergüenza. ¡Mátame y acabemos de una vez, porque ya he derramado mi última lágrima, engendro del infierno!

—¡Cuántos halagos, mi querida hermana! —dijo Salomé con fingida ternura—. Hasta ahora sólo he hecho sufrir tu hermoso cuerpo y tu orgullo. Pero no olvides que, a diferencia de mí, eres capaz de sufrir tormentos mentales. Los descubrí cuando me complacía relatándote las farsas de que me valí para hacerte quedar mal ante tus estúpidos súbditos. Pero esta vez he traído una prueba más fehaciente de la forma en que actúo. ¿Sabes que Krallides, tu fiel consejero, ha vuelto de Turan y ha sido capturado?

Taramis palideció.

—¿Qué…, qué le has hecho? —preguntó la reina.

Por toda respuesta, Salomé extrajo el misterioso bulto que ocultaba bajo la capa. Levantó las sedas que lo cubrían y dejó al descubierto algo… Era la cabeza de un hombre joven con las facciones contraídas, como si hubiera muerto en medio de atroces sufrimientos.

Taramis lanzó un grito, como si un cuchillo le hubiese traspasado el corazón.

—¡Oh, Ishtar! ¡Krallides!

—¡Sí! El muy necio trataba de levantar a la gente contra mí, diciéndoles que Conan decía la verdad cuando afirmaba que yo no era Taramis. Pero, por otra parte, ¿cómo se va a levantar el pueblo contra los shemitas del Halcón? ¿Con palos y piedras? ¡Bah! Los perros se están comiendo ahora su cuerpo decapitado en la plaza del mercado, y sus restos serán arrojados después a una cloaca.

Salomé miro a Taramis con una sonrisa cruel y exclamó:

—¿Cómo, hermana, resulta que aún te quedan lágrimas? ¡Eso está mejor! Veo que acerté al reservar el tormento mental para el final. De ahora en adelante, sabré proporcionarte muchos espectáculos como… ¡éste!

De pie, y con la cabeza decapitada en la mano, bajo la luz de las antorchas, Salomé no parecía un ser nacido de mujer, a pesar de su belleza atroz. Taramis no levantó la vista. Estaba tendida en el húmedo suelo, con el cuerpo sacudido por gemidos de dolor y golpeando las paredes de piedra con las manos. Salomé, sin decir una sola palabra, se dirigió a la puerta mientras las argollas que adornaban sus tobillos tintineaban a cada paso que daba.

Poco después, Salomé salía por una puerta que conducía a un patio, que a su vez daba a una sinuosa callejuela. Un hombre que esperaba allí se volvió hacia ella. Era un gigantesco shemita de ojos sombríos, espaldas de toro y una enorme barba negra que le caía sobre la poderosa coraza de plata que cubría un pecho.

—¿Ha llorado? —preguntó con voz profunda y acalorada.

Era el general de los mercenarios, uno de los pocos colegas de Constantius que conocía el secreto de la reina de Khaurán.

—Sí, Khumbanigash. Hay zonas enteras de su sensibilidad que aún no he tocado. Cuando una de ellas se embote debido a la continua laceración, descubriré otra, intacta, que la hará sufrir más. ¡Eh, ven aquí, perro!

Una figura temblorosa, cubierta de harapos y de suciedad y con el pelo enmarañado, se acercó a Salomé. Era uno de los mendigos que dormían en las callejuelas y en los patios de la ciudad. Salomé le arrojó la cabeza, que llevaba en la mano y dijo:

—Ten, arroja esto a la cloaca más cercana. Explícaselo por señas, Khumbanigash. Este hombre está completamente sordo.

El general hizo lo que le pedían, y el harapiento mendigo se alejó, con andar inseguro, dispuesto a cumplir el macabro encargo.

—¿Por qué seguís con esta farsa? —preguntó Khumbanigash a Salomé—. Estás tan firmemente asentada en el trono, que nada puede desplazarte de él. ¿Qué importaría que estos estúpidos khauranios supieran la verdad? No podrán hacer nada. Es mejor que proclames tu verdadera identidad. Muéstrales a su bienamada ex reina… ¡y córtale la cabeza en una plaza pública!

—Todavía no, mi buen Khumbanigash…

A continuación se cerró la puerta del patio y se escuchó el eco de las pisadas del general que se alejaba. El mendigo mudo estaba escondido en el patio. Nadie había observado que sus manos, que se habían extendido para arrojar la cabeza a la alcantarilla, estaban temblando. Eran manos fuertes, musculosas y bronceadas, muy poco en consonancia con el cuerpo encorvado y los sucios andrajos.

—¡Lo sabía! —susurró con tono fiero y vibrante, aunque apenas audible—. ¡Ella vive! ¡Oh, Krallides, tu martirio no ha sido en vano! ¡La han encerrado en ese calabozo! ¡Ishtar, si amas a los hombres de verdad, ayúdame en este difícil trance!

4. Lobos del desierto

Olgerd Vladislav llenó su enjoyada jarra con el vino de un botellón de vidrio, que luego deslizó sobre la mesa de ébano hasta donde estaba Conan el cimmerio. Olgerd iba ataviado con una pompa que hubiese satisfecho la vanidad de cualquier caudillo zaporosko.

Llevaba una túnica de seda llamada khalat, con perlas cosidas en la parte inferior. Un ancho cinturón de raso sujetaba sus amplias calzas que se introducían por abajo en unas botas cortas de suave cuero verde adornadas con hilos de oro. Llevaba un turbante de seda, también verde, que se envolvía en torno a un pequeño casco dorado. Su única arma era una ancha daga con vaina de marfil, que llevaba muy alta sobre la cadera izquierda, al estilo kozako. Arrellanado en su silla adornada con águilas talladas, Olgerd estiró las piernas y bebió vino espumoso, a grandes sorbos.

Aquel esplendor contrastaba con el sencillo porte del gigantesco cimmerio, de negra melena, rostro bronceado lleno de pequeñas cicatrices y fogosos ojos azules de mirar ardiente. Llevaba puesta una cota de malla negra, y en su atuendo sólo resultaba llamativa la ancha hebilla dorada del cinturón del que colgaba la espada envainada.

Estaban solos en la tienda de campaña, en cuyo interior colgaban tapices y cortinas bordadas con hilos de oro, y cuyo suelo estaba cubierto de ricas alfombras y cojines de terciopelo, todo ello obtenido como botín de numerosas caravanas. Del exterior llegaba un murmullo incesante, como el que suele acompañar a las grandes concentraciones de hombres. El viento movía de cuando en cuando las hojas de las palmeras del oasis, produciendo un suave murmullo.

—Hoy a la sombra y mañana al sol —dijo Olgerd, aflojándose un poco de cinturón de color carmesí y tendiendo nuevamente la mano hacia la jarra de vino—. Así es la vida. He sido caudillo de los zaporoskos; ahora lo soy de las gentes del desierto. Hace siete meses tú colgabas de una cruz, fuera de las murallas de Khaurán. Y ahora eres el lugarteniente del saqueador más poderoso que existe en Turan y en las praderas occidentales. ¡Deberías estarme agradecido!

—¿Porque has sabido reconocer lo que valgo? —dijo Conan, echándose a reír y alzando su jarra de vino—. Cuando se permite que un hombre mejore su posición, puede uno tener la seguridad de que será él mismo el primero en beneficiarse de ello. Todo lo que tengo me lo he ganado con mi sudor y mi sangre.

Conan miró las cicatrices que tenía en las palmas de las manos. También había cicatrices en su cuerpo, que no existían siete meses antes.

—Debo admitir que peleas como un regimiento de demonios —reconoció Olgerd—. Pero no es gracias a ti que tantos hombres se han unido a nuestras tropas, sino a consecuencia de nuestros éxitos en el pillaje, dirigidos con mano sabia por mí. Estos nómadas siempre buscan un buen jefe al que seguir, y suelen tener más fe en los extranjeros que en los de su propia raza.

»¡No hay límites en lo que podemos conseguir, Conan! —continuó—. Ya tenemos once mil hombres bajo nuestro mando. Dentro de un año, el número se habrá triplicado. Hasta el momento nos hemos contentado con realizar incursiones en las fronteras de Turan y en las ciudades del oeste. Con treinta o cuarenta mil hombres no haremos más incursiones, sino que invadiremos un país, lo conquistaremos y nos estableceremos en él. Entonces yo seré emperador de Shem, y tú mi visir, siempre y cuando obedezcas mis órdenes incondicionalmente. Mientras tanto, creo que nos encaminaremos hacia el este para saquear el puerto fronterizo de Vezek, donde las caravanas tienen que pagar tributo.

Conan movió la cabeza haciendo un gesto negativo, y dijo:

—No me parece acertado.

Olgerd lo miró furioso y contestó:

—¿Qué quieres decir con eso de que no te parece acertado? ¡En este ejército, el que piensa soy yo!

—En nuestra banda hay suficientes hombres para llevar a cabo mis planes —repuso el cimmerio—. Estoy harto de esperar, y tengo que arreglar una cuenta pendiente.

—Ah, siempre recordando lo de la cruz, ¿en? —dijo Olgerd, que tomó un trago de vino y sonrió complacido—. Bueno, me gustan los hombres que saben odiar. Pero eso puede esperar, por el momento.

—Me dijiste que me ayudarías a tomar Khaurán —afirmó Conan.

—Sí, pero eso fue antes de conocer las inmensas posibilidades que tiene el poder. Además, sólo pensaba en hacer una incursión rápida para saquear la ciudad. No quiero malgastar nuestras fuerzas. Khaurán es un hueso demasiado duro de roer ahora. En cambio, dentro de un año quizá…

—Será dentro de una semana —repuso Conan, y el kozako se sorprendió ante la firmeza del cimmerio.

—Escúchame —dijo Olgerd—. Aun cuando yo estuviera dispuesto a empujar a mis hombres a una empresa tan descabellada, ¿qué conseguiríamos? ¿Crees que estos lobos del desierto pueden asediar y tomar una ciudad como Khaurán?

—No habrá asedio —dijo Conan—. Conozco un modo de atraer a Constantius a la llanura.

—¿Y después qué? —protestó el kozako bramando un juramento—. En un combate con arqueros, nuestros jinetes llevarán las de perder, porque las armaduras de los asshuri son mejores que las nuestras. Y si se tratara de luchar con espadas, sus filas cerradas de diestros espadachines aventajan a nuestras formaciones abiertas, a las que dispersarán como hojas al viento.

—No ocurrirá eso si cuento con tres mil jinetes hiborios desesperados que formen una sólida cuña —afirmó el cimmerio.

—¿Y de dónde vas a sacar tres mil hiborios? ¿Vas a conseguirlos por arte de magia? —se burló Olgerd.

—Ya los tengo —repuso Conan imperturbable—. Son tres mil hombres de Khaurán que están esperando órdenes mías en el oasis de Akrel.

—¿Cómo? —exclamó Olgerd, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Lo que has oído. Se trata de hombres que han escapado a la tiranía de Constantius. La mayor parte de ellos han vivido como proscritos en los desiertos que se encuentran al este de Khaurán. Son hombres enjutos, duros y osados como tigres salvajes. Cada uno de ellos puede habérselas con tres mercenarios achaparrados. La opresión ha endurecido sus músculos y ha puesto el fuego del infierno en sus extrañas. Estaban dispersos en pequeñas bandas, y lo único que necesitaban era un jefe que los reuniera y los dirigiera. Creyeron en el mensaje que les hice llegar a través de mis jinetes, se han reunido en el oasis y están a mi disposición.

—¿Y todo ello sin mi conocimiento? —preguntó Olgerd con una luz salvaje y peligrosa en los ojos, al tiempo que echaba mano del arma que llevaba colgada del cinto.

—Querían seguirme a mí, y no a ti.

—¿Y qué les dijiste a esos descastados, para haberte ganado su voluntad? —inquirió Olgerd con voz amenazadora.

—Les dije que emplearía esa horda de lobos del desierto para aniquilar a Constantius y devolver la ciudad de Khaurán a sus habitantes.

—¡Necio! —susurró Olgerd—. ¿Acaso te consideras el jefe?

Los dos hombres estaban de pie, frente a frente, a ambos lados de la mesa de ébano. Una luz demoníaca bailaba en los fríos ojos grises de Olberd, mientras que el cimmerio esbozaba una sonrisa feroz.

—Te haré descuartizar entre cuatro palmeras —dijo el kozako con aparente serenidad.

—¡Llama a tus hombres y dales esa orden! —repuso Conan, desafiante—. ¡Veremos si te obedecen!

Olgerd gruñó enseñando los dientes y levantó la daga, pero se detuvo a medio camino. Había algo en el rostro oscuro del cimmerio que lo hizo estremecer. Sus ojos centelleaban como los de un lobo.

—Escoria de las montañas occidentales —musitó el kozako—. ¿Has osado socavar mi poder?

—No tuve necesidad de hacerlo —repuso Conan—. Mentías, cuando dijiste que nada tengo que ver con la llegada de los nuevos soldados que recluíamos. Yo soy el verdadero motivo de su adhesión. Ellos obedecen tus órdenes, pero luchan por mí. Los zuagires no pueden tener dos jefes a la vez. Ellos saben que yo soy el más fuerte y que los entiendo mejor que tú, porque yo, al igual que ellos, soy un bárbaro.

—¿Y qué dirán cuando les pidas que luchen por los khauranios? —preguntó Olgerd con tono sarcástico.

—Me seguirán. Voy a prometerles un camello cargado de oro que nos entregará el palacio. La ciudad de Khaurán estará dispuesta a pagarlo como recompensa por librarse de Constantius. Luego los dirigiré contra los turanios, como tú habías planeado. Lo que quieren estos hombres es botín y, para conseguirlo, lucharán contra Constantius como contra cualquier otro enemigo.

En los ojos de Olgerd se reflejó el reconocimiento de su derrota. En sus sueños de grandeza había pasado por alto algunos detalles que, si bien antes le habían parecido carentes de importancia, adquirían ahora su verdadero significado, demostrando que lo que Conan decía no eran meras fanfarronadas. La gigantesca figura cubierta con cota de malla que se encontraba frente a él era el verdadero jefe de los zuagires.

—¡Pero no serás el jefe si mueres! —murmuró Olgerd, y su mano aferró la empuñadura de su daga.

Conan alargó el brazo al otro lado de la mesa con la rapidez de un rayo, y sus dedos aferraron el antebrazo de Olgerd. Se oyó un crujido de huesos rotos, y la escena se congeló durante unos instantes cargados de tensión: los hombres se encontraban cara a cara, inmóviles como estatuas. La frente del kozako se cubrió de sudor, y Conan se echó a reír, sin aflojar la presión sobre el brazo roto.

—¿Eras apto para vivir, Olgerd?

La sonrisa del cimmerio no cambió mientras sus dedos estrujaban la carne temblorosa del kozako y se oía el ruido de huesos rotos que se rozaban. El rostro ceniciento de Olgerd se quedó rígido y la sangre comenzó a manar de su labio inferior, en el que había clavado los dientes. Sin embargo, no se le escapó un quejido ni dijo una sola palabra.

Con otra carcajada, Conan soltó al kozako y retrocedió. Olgerd se tambaleó, y tuvo que apoyarse en la mesa con la mano sana para no caer.

—Te concedo la vida, Olgerd, como tú me la regalaste a mí —dijo Conan con absoluta tranquilidad—. Si bien tú me hiciste descender de la cruz para que te ayudara a conseguir tus objetivos. Además, me sometiste a unas pruebas amargas y difíciles que tú mismo no habrías resistido, ni nadie que no fuera un bárbaro occidental.

»Ahora coge tu caballo y márchate —agregó—. Ya lo tienes, enjaezado detrás de la tienda. Encontrarás agua y comida en las alforjas. Nadie te verá marchar, pero vete rápido. No hay sitio en el desierto para un jefe derrotado. Si los guerreros te vieran así, tullido y destronado, no te dejarían abandonar vivo el campamento.

Olgerd no contestó. Lentamente, y sin decir una sola palabra, se volvió y salió de la tienda, apartando con la mano la tela de seda que cubría la entrada. Luego, siempre en silencio, se subió al enorme caballo blanco que estaba atado a la sombra de una palmera. Finalmente, con su brazo roto apretado contra el pecho, tiró de las riendas e hizo girar a su corcel hacia el este, en dirección al desierto, y se alejó para siempre de los zuagires.

Dentro de la tienda, Conan vació la jarra de vino y chasqueó la lengua con deleite. Luego arrojó la jarra vacía a un rincón y, después de ajustarse el cinturón, salió al exterior. Se detuvo un momento para recorrer con la mirada las líneas de tiendas de piel de camello que se hallaban ante él, así como las siluetas vestidas de blanco que se movían entre las tiendas, discutiendo o cantando, mientras ponían en orden sus arreos o afilaban sus cimitarras.

Entonces Conan levantó la voz, que llegó hasta los confines del campamento como un trueno.

—¡Aguzad los oídos, perros, y escuchadme! ¡Venid a mi lado! ¡Tengo algo que deciros!

5. La voz de la bola de cristal

En una habitación de una torre cercana a las murallas de la ciudad, un grupo de hombres escuchaba atentamente las palabras de uno de ellos. Eran jóvenes fuertes y musculosos, con ese aspecto que sólo confieren la desesperación y la adversidad. Vestían cotas de malla y ropas de cuero gastado, y de sus cintos colgaban las espadas envainadas.

—¡Sabía que Conan decía la verdad cuando aseguró que ella no era Taramis! —exclamó el que hablaba—. Durante meses he rondado por las cercanías del palacio, haciéndome pasar por un mendigo sordo. Finalmente pude confirmar lo que ya había imaginado, o sea, que nuestra reina se halla prisionera en los calabozos adyacentes al palacio. Esperé mi oportunidad y capturé a un carcelero shemita, al que dejé sin sentido cuando salía del patio, a altas horas de la noche. Lo arrastré a un sótano cercano y allí lo interrogué. Antes de morir me dijo lo que acabo de contaros, y lo que hemos sospechado todo este tiempo: que la mujer que gobierna Khaurán es una bruja llamada Salomé. Dijo que Taramis se halla prisionera en una de las celdas que hay en el sótano de la prisión.

»Esta invasión de los zuagires nos ofrece la oportunidad que buscábamos —agregó—. No sé cuáles son las intenciones de Conan. Quizás sólo desea vengarse de Constantius, o tal vez pretenda saquear la ciudad y luego destruirla. Es un bárbaro, y es imposible saber lo que les pasa por la cabeza a esa gente.

»Pero sé muy bien lo que debemos hacer nosotros —continuó—: ¡Rescatar a Taramis mientras se lucha en las calles! Constantius va a salir con sus tropas al llano para presentar batalla. Sus hombres ya están montando a caballo. Hará eso porque no hay comida suficiente en la ciudad para resistir un asedio. Conan llegó tan imprevistamente del desierto que no hubo tiempo de conseguir provisiones. Y el cimmerio está equipado para sitiar la ciudad. Los exploradores de Constantius han informado que los zuagires tienen máquinas de asedio construidas siguiendo las instrucciones de Conan, que aprendió todas las artes de la guerra en Occidente.

»Constantius no desea que se prolongue el cerco —agregó—, y por ello quiere enfrentarse con el enemigo en la llanura, donde espera dispersar a las tropas de Conan de un solo golpe. En la ciudad dejará sólo unos cientos de hombres para que vigilen desde las murallas y las torres que dominan las puertas de la ciudad.

»En la prisión casi no habrá vigilancia —concluyó el hombre—. Cuando hayamos liberado a Taramis, actuaremos según lo aconsejen las circunstancias. Si gana Conan, debemos enseñar a Taramis a su pueblo, y decirle a la gente que se rebele, lo que harán, ¡ya lo creo que lo harán! Estas gentes son capaces de matar a los shemitas que quedan en la ciudad con las manos. Luego cerrarán las puertas, tanto para defenderse de los mercenarios como de los nómadas, y ninguno de éstos podrá entrar en la ciudad. Entonces parlamentaremos con Conan, que siempre fue leal a Taramis. Cuando él conozca la verdad y la reina le hable, creo que no someterá a asedio ni saqueará la ciudad. Si es Constantius el que vence, lo que parece más probable, deberemos escapar de Khaurán junto con la reina.

El joven miró a los demás y preguntó:

—¿Está claro?

Todos respondieron afirmativamente.

—En ese caso, aflojad vuestras espadas de las vainas, encomendémonos a Ishtar y vayamos a la prisión, pues los mercenarios se dirigen en este momento a la puerta sur de la ciudad.

Así era. La luz del alba se reflejaba en los cascos puntiagudos que avanzaban rítmicamente hacia la amplia arcada exterior. Aquella sería una batalla de jinetes, como sólo era posible en tierras de Oriente. Las tropas pasaban a través de las puertas como un río de acero. Eran siluetas sombrías cubiertas con cotas de malla negras o plateadas, con oscuras barbas rizadas y narices aguileñas, con ojos inexorables en los que brillaba la fatalidad de su raza, la seguridad de sus decisiones y la absoluta falta de piedad.

Las calles y ventanas estaban abarrotadas de gente que observaba en silencio a aquellos guerreros extranjeros que, paradójicamente, iban a defender su ciudad. No decían una sola palabra. Aquellos individuos enjutos, con ropas raídas y gorros en sus manos miraban con ojos inexpresivos.

En una torre que dominaba la ancha calle por la que se llegaba a la puerta sur, se encontraba Salomé, tendida sobre un diván de terciopelo. Miró sonriente a Constantius mientras éste se ajustaba la espada al cinto y se ponía los guanteletes de la armadura. Estaban solos en la habitación. El rítmico sonido metálico de los arneses y de los cascos de caballo contra el empedrado llegaba hasta la habitación a través de los barrotes dorados.

—Antes de que caiga la noche —manifestó Constantius, mientras se atusaba el bigote—, tendrás algunos prisioneros para alimentar a tu demonio del templo. A lo mejor ya está cansado de la suave carne ciudadana y preferiría los recios músculos de los hombres del desierto.

—Y tú ten cuidado de no ser la víctima de una bestia más feroz que el mismísimo Thaug —advirtió Salomé—. No olvides quién es el jefe de esos lobos del desierto.

—Imposible olvidarlo —respondió Constantius—. Ésa es una de las razones por las que me adelanto a recibirlo. Ese perro ha luchado en Occidente y conoce las artes del asedio. Mis exploradores tuvieron dificultades para acercarse a sus tropas, ya que los hombres de su escolta tienen vista de halcón. Pero se aproximaron lo suficiente como para ver los aparatos que arrastran largas filas de camellos. Tienen catapultas, arietes, balistas y otros artilugios. ¡Por Ishtar, ha debido de tener diez mil hombres trabajando día y noche durante un mes! Lo que no comprendo es de dónde sacó el material para construir esos aparatos. Quizás haya hecho un trato con los turanios y éstos lo provean de lo necesario.

»De todas formas —continuó—, no les valdrá de nada. Ya he luchado contra esos lobos del desierto en una oportunidad. Un intercambio de flechas, en el cual mis guerreros, con sus cotas de malla, saldrán mejor parados, luego una carga de caballería a través de las abiertas filas de los nómadas, y los habré dispersado a los cuatro vientos. Volveré a la ciudad antes de que se ponga el sol, con cientos de prisioneros desnudos atados a la cola de mis caballos. Esta noche haremos un gran festín en la plaza principal para celebrarlo. A mis soldados les encanta desollar vivos a sus enemigos, y haremos que los habitantes de la ciudad contemplen el espectáculo. En cuanto a Conan, sería un enorme placer cogerlo vivo para empalarlo en las escaleras del palacio.

—Desuella a todos los que quieras —respondió Salomé con indiferencia—. Me gustaría hacerme un vestido con piel humana. Pero prométeme que me entregarás al menos cien prisioneros para el altar y para Thaug.

—Así se hará, descuida —repuso Constantius, que se apartó con una mano el cabello de la frente bronceada por el sol, y agregó—: ¡Por la victoria y el honor de la reina Taramis!

Tras decir estas sarcásticas palabras, se puso el casco bajo el brazo, levantó la otra mano como saludo y salió con paso majestuoso de la habitación. Hasta Salomé llegó la voz tajante de Constantius dando órdenes a sus oficiales.

La mujer se tendió en el lecho, bostezó, se estiró como un enorme gato flexible y sensual y llamó:

—¡Zang!

Un sacerdote, de piel amarilla y apergaminada sobre un rostro que parecía una calavera, entró sin hacer ruido en la habitación.

Salomé se volvió hacia un pedestal de marfil sobre el que se podían ver dos bolas de cristal y, cogiendo la más pequeña, se la entregó al sacerdote.

—Ve con Constantius —le ordenó—, y dame noticias de la batalla. ¡Vamos, márchate!

El hombre de rostro cadavérico hizo una profunda reverencia, escondió la bola bajo su oscuro manto y salió apresuradamente de la habitación.

Fuera, en la ciudad, no se oía otro ruido que el resonar de los cascos de caballo, y después el de las enormes puertas al cerrarse. Salomé subió por una amplia escalera de mármol que llevaba hasta la terraza del palacio, que sobresalía entre todos los demás edificios de la ciudad. Las calles estaban desiertas y en la gran plaza que había frente al palacio no se veía un alma.

En épocas normales, la gente entraba y salía del sombrío templo que se alzaba al otro lado de la plaza, pero ahora aquello parecía una ciudad muerta. Tan sólo en la muralla sur y en los techos que daban a ella había señales de vida. Allí se abarrotaba la gente dispuesta a presenciar la batalla. No manifestaban nada, porque no sabían si desear la victoria o la derrota de Constantius. Su victoria significaba más años de miseria bajo un gobierno implacable. La derrota supondría, probablemente, el saqueo de la ciudad y una terrible masacre. No se sabía nada acerca de las intenciones de Conan, pero tenían presente que se trataba de un bárbaro sediento de venganza.

Los escuadrones de mercenarios se dirigían hacia la llanura. De este lado del río avanzaba otra masa compacta y oscura. Parecían jinetes. Del otro lado del río estaban las máquinas de asedio. Conan no había querido cruzar esos aparatos por el río, probablemente por temor a que lo atacaran a mitad de camino. Pero sí había hecho cruzar a toda la caballería. En esos momentos, el sol se alzaba con intenso fulgor sobre la oscura multitud de hombres armados. La caballería de Constantius inició el galope, y el estruendo de los cascos llegó hasta la gente que se hallaba en las murallas.

Los dos grandes grupos de caballos y jinetes se acercaron a galope tendido y al fin chocaron con tremendo fragor metálico y terrible confusión. Era difícil identificar a los combatientes. Densas nubes de polvo se alzaron de la llanura, bajo el golpe furioso de los cascos de los caballos. A través de esas nubes aparecían y desaparecían los guerreros entre el remolino de las lanzas.

Salomé se encogió desdeñosamente de hombros y bajó por la escalera. En el palacio reinaba un profundo silencio. Los esclavos habían corrido hacia la muralla para contemplar la lucha que se desarrollaba en el sur.

Salomé entró en la habitación en la que había estado hablando con Constantius y se acercó al pedestal de marfil. Contempló la bola de cristal y vio que estaba turbia, cruzada por vetas de color carmesí. Se inclinó sobre la bola, mientras juraba entre dientes.

—¡Zang! —llamó—. ¡Zang!

La bruma giró en el interior de la bola y dejó ver, entre nubes de polvo, negras siluetas que luchaban violentamente, envueltas en los reflejos hirientes del acero. Luego apareció con nitidez el rostro cadavérico de Zang, cuyos ojos parecían mirar a Salomé. La sangre le chorreaba de una herida que tenía en la cabeza, y su piel se había vuelto grisácea. Sus labios se retorcieron primero con una mueca de dolor, y a continuación se oyó su voz como si se encontrara en la habitación, gritando y contorsionándose en la pequeña esfera, y no a leguas de distancia. Sólo los dioses de las tinieblas sabían qué mágicos lazos invisibles unían a esas dos resplandecientes bolas de cristal.

—¡Salomé! —exclamó la sangrante cabeza—. ¡Salomé!

—¡Te escucho! —gritó ella—. ¡Habla! ¿Cómo se desarrolla la batalla?

—¡La maldición ha caído sobre nosotros! —respondió quejumbrosa la aparición con cabeza en forma de calavera—. ¡Khaurán está perdida! Sí, han derribado mi caballo y no puedo moverme. ¡Nuestros soldados caen como moscas, a pesar de sus cotas de malla y de sus armaduras plateadas!

—¡Deja de lamentarte y cuéntame lo que ha sucedido! —ordenó Salomé con aspereza.

—Avanzamos contra los perros del desierto hasta que los dos ejércitos se encontraron frente a frente —dijo el sacerdote con un aullido de dolor—. Las flechas nublaban el cielo. Los nómadas vacilaron al principio, y Constantius ordenó atacar. Arremetimos contra ellos en filas ordenadas y al galope.

»Luego las hordas de nómadas se separaron a derecha e izquierda y, de improviso, por la brecha avanzaron como una centella tres mil jinetes hiborios, cuya existencia no habíamos sospechado siquiera. ¡Eran hombres de la ciudad de Khaurán, enloquecidos de odio! ¡Jinetes corpulentos, con armaduras completas y montados en robustos caballos! Como una cuña de acero arremetieron contra nosotros, con la fuerza del rayo. Antes de que nos diéramos cuenta, ya nos habían dispersado y a continuación los nómadas del desierto se abalanzaron sobre nuestras desconcertadas filas.

»¡Han arrollado y destrozado nuestros flancos! ¡Era una artimaña de ese demonio de Conan! Las máquinas de asedio eran falsas; se trataba de simples armazones de madera y tela pintada, que engañaron de lejos a nuestros exploradores. ¡Nuestros guerreros huyen! Khumbanigash ha caído, derribado por el mismo Conan, que lo ha matado implacablemente. No veo a Constantius. Los jinetes de Khaurán se abren paso entre nuestras tropas como leones sedientos de sangre, y los hombres del desierto nos rematan con las flechas. Ahora… ¡Aaah!

En la bola se vio un resplandor como de un relámpago, luego una mancha se sangre de color escarlata, y finalmente la imagen del cristal desapareció por completo. Salomé se quedó mirando la esfera, que ahora sólo reflejaba su iracundo semblante.

Permaneció totalmente inmóvil durante un momento, luego dio unas palmadas y entró otro sacerdote con el mismo aspecto cadavérico y tan inmutable y silencioso como el anterior.

—Constantius ha sido derrotado —se apresuró a decir Salomé—. Nada podemos esperar. Dentro de una hora, Conan estará ante las puertas de la ciudad. Si me apresa, no guardo ninguna ilusión respecto a lo que me espera. Sin embargo, primero voy a asegurarme de que mi maldita hermana jamás volverá a sentarse en el trono. ¡Sígueme! Pase lo que pase, daremos a Thaug un festín.

Descendieron las escaleras del palacio, mientras del exterior llegaba un creciente rumor. Los espectadores de la lucha comenzaron a darse cuenta de que Constantius estaba perdiendo la batalla. A través de las nubes de polvo se veía a los grupos de jinetes que galopaban hacia la ciudad.

El palacio y la prisión estaban conectados por un largo corredor techado con bóvedas sombrías. La falsa reina y su servidor pasaron vertiginosamente por una imponente puerta que daba acceso al recinto iluminado de la prisión. En el extremo de otro pasillo, había unas escaleras que descendían hacia la oscuridad. De pronto, Salomé retrocedió, al tiempo que lanzaba una maldición. En la penumbra de la habitación vio un cuerpo inerte en el suelo. Se trataba del carcelero shemita. Su corta barba apuntaba hacia el techo y tenía la cabeza casi separada del resto del cuerpo. Salomé oyó unas voces agitadas que procedían de abajo y se escondió en el hueco de una arcada. Empujó hacia atrás al sacerdote, al tiempo que se recogía el vestido.

6. Las alas del buitre

La humeante luz de una antorcha despertó a Taramis, la reina de Khaurán, de un sueño que ella pensó que la liberaría de la realidad. Apoyándose en una mano, se echó atrás el enmarañado cabello y parpadeó. Esperaba encontrar el rostro burlón de Salomé y su maligna sonrisa, presagio de nuevos tormentos. En lugar de ello, oyó una exclamación de espanto y de compasión.

—¡Taramis! ¡Oh, mi reina!

Aquellas palabras resultaron tan extrañas a los oídos de la prisionera que creyó que estaba soñando. Detrás de la antorcha pudo divisar algunas siluetas, el brillo del acero y luego cinco rostros que se inclinaban hacia ella. No eran caras morenas y de nariz aguileña, sino semblantes delgados y de piel blanca. Taramis se acurrucó contra la pared y se quedó mirando fijamente a los recién llegados.

Uno de los hombres se adelantó y cayó de rodillas ante ella; luego abrió los brazos y dijo con voz compasiva:

—¡Oh, Taramis, demos gracias a Ishtar por haberte encontrado! ¿No me recuerdas, mi señora? Soy Valerius. Una vez tuviste palabras de elogio para mí, después de la batalla de Koryeka.

—¡Valerius! —exclamó ella con voz insegura, al tiempo que las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. ¡Oh, debo de estar soñando! ¡Es otra hechicería con la que Salomé me atormenta de nuevo!

—¡No, mi señora! —dijo Valerius lleno de gozo—. ¡Son tus verdaderos vasallos que vienen a rescatarte! Pero debemos darnos prisa. Constantius está luchando en el llano contra Conan el cimmerio, que ha cruzado el río con los zuagires. Sin embargo, en la ciudad quedan aún trescientos shemitas. Matamos al carcelero y le quitamos las llaves. No hemos visto a más guardianes. Pero debemos irnos ya. ¡Vamos, deprisa!

La reina intentó ponerse en pie, pero sus fuerzas le fallaron, más a causa de la emoción que por debilidad. Valerius la levantó en brazos como a una niña, y abandonaron la mazmorra detrás del soldado que llevaba la tea. El ascenso por la húmeda escalera parecía interminable, pero finalmente salieron a un corredor.

Al pasar ante una oscura arcada, la antorcha se apagó súbitamente y su portador exhaló un leve grito de agonía. En el corredor brilló un fuego azul, que iluminó momentáneamente el rostro furioso y maligno de Salomé y al hombre de aspecto brutal que la acompañaba. Luego, los fugitivos quedaron cegados por el resplandor.

Valerius trató de echar a correr por el pasillo con la reina en brazos. Percibió un sonido similar al de un cuchillo que se hundía repetidas veces en la carne, acompañado de estertores de muerte. Luego le arrebataron violentamente a la reina de los brazos, y después un golpe brutal lo hizo caer al suelo.

Se puso en pie con gran esfuerzo y sacudió la cabeza como para librarse de la llama azulina que todavía parecía bailar ante sus ojos. Valerius se aclaró la vista, y se encontró en el corredor… rodeado únicamente de muertos. Sus cuatro compañeros yacían entre charcos de sangre, con la cabeza y el pecho destrozados a puñaladas. Cegados por esa llama infernal, habían muerto sin poder defenderse. La reina había desaparecido.

Al tiempo que profería una maldición, Valerius recogió su espada. Luego se quitó el abollado casco, que dejó caer al suelo, y la sangre resbaló sobre su rostro desde un corte que tenía en el cuero cabelludo.

Estaba desesperado y sin saber qué hacer, cuando oyó una voz angustiada que decía:

—¡Valerius! ¡Valerius!

Avanzó trastabillando en dirección a la voz, y de repente sintió un cuerpo cálido y esbelto que se apretaba frenéticamente contra él.

—¡Ivga! ¿Estás loca? —dijo el joven.

—¡Tenía que venir! —murmuró ella sollozando—. Te seguí y me oculté en el hueco de una arcada. Hace un momento vi a Salomé en compañía de un esbirro que llevaba a una mujer en brazos. Me di cuenta de que era la reina y comprendí que habías fracasado en tu intento. ¡Oh, estás herido!

—Es sólo un arañazo —repuso él, al tiempo que apartaba a la muchacha—. ¡Rápido, Ivga, dime hacia dónde fueron!

—Cruzaron la plaza en dirección al templo.

Valerius palideció y dijo:

—¡Por Ishtar! ¡El demonio! ¡Quiere ofrendar a Taramis al demonio que venera! ¡Deprisa, Ivga, ve hasta la muralla sur, donde la gente está viendo la batalla! ¡Diles que la verdadera reina ha sido encontrada y que la impostora la lleva hacia el templo! ¡Corre!

Todavía sollozando, la joven se alejó velozmente. Valerius salió a la calle, cruzó la plaza y se dirigió a la gran estructura de piedra del templo. Ascendió rápidamente la amplia escalinata de mármol y pasó corriendo entre las columnas del pórtico. Al entrar en el recinto, Valerius divisó al extraño grupo. Era evidente que la prisionera había opuesto más resistencia de la que cabía esperar. Al ver que estaba perdida sin remedio, Taramis se debatía con toda la fuerza de su espléndido y joven cuerpo. En una ocasión se vio libre de los brazos del repelente sacerdote, pero este volvió a aferraría.

El grupo se hallaba casi en el centro de la amplia nave, al fondo de la cual se alzaba un sombrío altar. Detrás de éste se podía ver la gran puerta de metal por la que habían entrado tantos hombres, mujeres y niños para no salir nunca más. Taramis jadeaba. Su harapiento vestido le había sido arrancado del cuerpo en la lucha. Se debatía bajo la presión de las manos de su simiesco captor como una blanca ninfa desnuda entre los brazos de un sátiro. Salomé miraba con gesto cínico, mientras el grupo avanzaba con rapidez hacia la puerta tallada. Desde las elevadas paredes oscuras, las estatuas de algunos dioses obscenos y las gárgolas miraban sonrientes hacia abajo, como si estuvieran vivas.

Jadeando de rabia, Valerius corrió hacia el centro de la enorme sala, con la espada en la mano. Ante un grito de advertencia de Salomé, el sacerdote de rostro cadavérico miró hacia arriba, soltó a Taramis y extrajo un puñal manchado de sangre. A continuación corrió en dirección al recién llegado.

Pero apuñalar a unos hombres deslumbrados por una llama lanzada por Salomé no era lo mismo que luchar contra un musculoso joven cegado por la ira y el deseo de venganza.

El hombre levantó el puñal ensangrentado, pero la afilada hoja de la espada de Valerius silbó en el aire y la mano que empuñaba la daga saltó de la muñeca, con una lluvia de sangre. Valerius asestó un mandoble tras otro con todas sus fuerzas. La hoja atravesó la carne y el hueso, y la cabeza del sacerdote cayó hacia un lado, mientras el resto del cuerpo se desplomaba hacia el otro.

Valerius giró en redondo con la rapidez y la ferocidad de un felino de la selva y buscó a Salomé con la mirada. Esta había agotado ya el polvillo inflamable que empleara en la prisión y se inclinaba ahora ante Taramis, a la que tenía sujeta por los cabellos, mientras empuñaba una daga en la otra mano. Entonces, al tiempo que gritaba salvajemente, Valerius clavó su espada en el pecho de la bruja con una fuerza y un ímpetu tal que la punta le salió por la espalda.

Salomé se derrumbó con un grito aterrador y quedó retorciéndose convulsivamente en el suelo. Luego aferró la afilada hoja en el momento en que la joven la extraía de su cuerpo. Las manos de la bruja se inundaron de sangre y sus ojos adoptaron una expresión inhumana. En una lucha desesperada contra la muerte, se apretó la herida que teñía de color carmesí sus vestidos y cortaba justo por la mitad la roja media luna de su pecho de marfil. Finalmente cayó al suelo, arañando las frías losas de piedra.

Valerius se dirigió hacia Taramis, que estaba a punto de desmayarse, y la levantó del suelo. Luego volvió la espalda al cuerpo que aún se retorcía sobre las losas de piedra y corrió hacia el pórtico. Se detuvo en lo alto de la escalinata y vio que la plaza estaba colmada de gente. Algunas personas habían acudido ante los gritos incoherentes de Ivga, en tanto que otros se habían alejado de las murallas por temor a las hordas que llegaban del desierto. Todos se habían congregado en la plaza sin saber qué hacer. La sombría resignación de la gente había desaparecido, y ahora gritaban violentamente. Cerca de la muralla sonaban ya las voces de los invasores.

Un grupo de oscuros shemitas se abrió paso sin contemplaciones entre la multitud. Eran los centinelas de las puertas del sector norte, que corrían a ayudar a sus camaradas de la puerta sur. Cuando vieron al joven que llevaba en brazos a la mujer desnuda, se detuvieron. Todas las cabezas se volvieron hacia la escalera del templo, y el asombro se añadió a la confusión reinante.

—¡Ésta es vuestra reina! —exclamó Valerius, tratando de hacerse oír entre el clamor popular.

La rugiente multitud no le entendió y respondió con gritos. Valerius trató en vano de dominar el tumulto con su voz. Los shemitas avanzaron hacia los escalones del templo, atacando sin piedad a la muchedumbre con sus lanzas.

Entonces ocurrió algo que aumentó el terrible desconcierto. De la oscuridad del templo que estaba detrás de Valerius surgió una silueta blanca, bañada en sangre. La multitud gritó estremecida. Allí, en brazos de Valerius, había una mujer que parecía ser la reina. Y del templo salía, vacilante, otra figura que parecía una réplica exacta de ésta. Todos la miraron atónitos. El mismo Valerius sintió que la sangre se le helaba en las venas al ver a Salomé entre las columnas del pórtico. Su espada le había traspasado el corazón. La mujer debía estar muerta, de acuerdo con todas las leyes de la naturaleza. Sin embargo, allí se encontraba, tambaleándose, aferrada de un modo terrible a la vida.

—¡Thaug! —exclamó Salomé retrocediendo—. ¡Thaug!

Como respuesta a esa invocación aterradora, se oyó un espantoso graznido procedente del interior del templo.

—¡Esa es la reina! —rugió el capitán de los shemitas, al tiempo que levantaba su arco—. ¡Matad a ese hombre y a la otra mujer!

Pero de la multitud se elevó un rugido como de cien jaurías. Al fin habían comprendido la verdad, y se daban cuenta de que la mujer que estaba en brazos del joven era su verdadera reina. Con un grito estremecedor se abalanzaron sobre los shemitas, luchando con uñas y dientes, con la desesperación que da la ira largo tiempo contenida,.Más arriba, Salomé se tambaleó una vez más y luego se desplomó sobre la escalera de mármol, muerta ya por fin.

Las flechas silbaron en torno a Valerius mientras éste corría entre las columnas del pórtico, escudando con su cuerpo el de la reina Taramis. Por su parte, los shemitas, que tenían que vérselas ahora con la muchedumbre enardecida disparaban sus arcos a mansalva. Valerius corrió hacia la puerta del templo, pero cuando ya tenía puesto un pie en el umbral, retrocedió espantado y gritó.

De las tinieblas que reinaban en la gran sala del templo salía dando grandes saltos hacia él, una silueta oscura que no alcanzaba a divisar del todo. Vio el resplandor de unos ojos enormes, sobrehumanos, y el brillo de algo que parecían garras o colmillos. Al retroceder, oyó el silbido de una lanza que pasó muy cerca de su cabeza cortando el aire, advirtiéndole que la muerte estaba agazapada tras él. Cuatro o cinco shemitas se habían abierto paso entre la multitud y subían a caballo por la escalinata con los arcos dispuestos para el ataque. Valerius se ocultó tras una columna, contra la cual se quebraron las flechas. Taramis se había desmayado, y parecía una mujer muerta en sus brazos.

Antes que los shemitas pudieran atacar de nuevo, la puerta del templo quedó bloqueada por una figura gigantesca. Los mercenarios profirieron gritos de horror, se volvieron y comenzaron a apartar a la aterrada muchedumbre con sus armas, para alejarse corriendo.

El monstruo parecía estar mirando a Valerius y a la reina. Hizo pasar un enorme y viscoso cuerpo a través del vano de la puerta y saltó hacia el joven, que ya corría escaleras abajo. Valerius sintió a sus espaldas la sombría masa, ese engendro de la naturaleza surgido del corazón de la noche, en el que sólo se veían con claridad sus grandes ojos y los colmillos relucientes.

En ese preciso momento se oyó el resonar de cascos de caballos. Los shemitas huyeron a través de la plaza en desbandada. Otros llegaron empapados en sangre por el sur, y tras ellos irrumpió un grupo de jinetes que rugían maldiciones en una lengua conocida y blandían espadas rojas de sangre. ¡Eran los hiborios exiliados que regresaban a la ciudad! Con ellos llegaban cincuenta jinetes del desierto, a cuya cabeza cabalgaba un gigante protegido por una cota de malla de color negro.

—¡Conan! —exclamó Valerius—. ¡Conan!

El gigante dio una orden y, sin frenar a sus caballos, los hombres del desierto levantaron sus arcos y dispararon. Una nube de flechas cruzó silbando la plaza, por encima de la multitud, y se hundió hasta las plumas en el cuerpo del negro monstruo. Éste se detuvo, se tambaleó y comenzó a retroceder de espaldas al templo. Era como una enorme mancha recortada contra las columnas de mármol. Las cuerdas de los arcos volvieron a vibrar, y el terrible monstruo cayó al suelo y rodó por las escaleras, tan muerto como la bruja que lo había llamado desde la noche de los tiempos.

Conan tiró de las riendas delante del pórtico y saltó del caballo. Valerius, agotado por la emoción, había depositado a Taramis sobre el suelo de mármol. La multitud se agolpó alrededor del grupo, pero el cimmerio los hizo retroceder gritando una maldición. Luego dijo:

—¡Por Crom, ésta es la verdadera reina Taramis! Entonces, ¿quién es ésa que está allí?

—El demonio impostor —repuso Valerius jadeando.

Conan bramó otro juramento, arrancó la capa de uno de los soldados y envolvió con ella el cuerpo desnudo de la reina. Las largas pestañas de Taramis parpadearon sobre sus mejillas. Luego abrió los ojos y observó con gesto incrédulo el rostro lleno de cicatrices del cimmerio.

—¡Conan! —exclamó—. ¿Estoy soñando? ¡Ella me dijo que estabas muerto…!

—¡Casi! —dijo él sonriendo—. No estás soñando, mi señora. Hoy vuelves a ser la reina de Khaurán. He derrotado a Constantius junto al río. La mayor parte de sus perros no vivieron lo suficiente para llegar hasta las murallas de la ciudad, pues di órdenes de que no se tomaran prisioneros… con excepción de Constantius. Los guardias de la ciudad nos cerraron las puertas en las narices, pero nos abrimos paso con los arietes. He dejado a todos mis hombres al otro lado de la muralla, menos a estos cincuenta khauranios, que me parecieron suficientes para dominar a los centinelas de las puertas de la ciudad.

—¡Ha sido una pesadilla! —dijo la reina suspirando—. ¡Oh, mi pobre pueblo! Conan, deberás ayudarme a recompensarlos por los sufrimientos que han padecido por mí. ¡Desde ahora eres mi consejero, además de capitán!

El cimmerio sonrió y movió la cabeza. Luego ayudó a Taramis a ponerse en pie, y después señaló a un grupo de jinetes khauranios que seguían persiguiendo a los shemitas y declaró:

—No, muchacha, eso ha terminado. Ahora soy el jefe de los zuagires, y debo conducirlos a saquear las ciudades y aldeas turanias, pues se lo he prometido. Este muchacho, Valerius, será mejor capitán que yo. No estoy hecho para vivir entre paredes de mármol. Y ahora he de dejarte, porque debo terminar mi trabajo. Todavía hay shemitas vivos en Khaurán.

Mientras Valerius cruzaba la plaza detrás de Taramis, entre una multitud que lanzaba frenéticos vítores a la reina, el joven sintió una suave mano que buscaba la suya. Se volvió y apretó contra él el hermoso cuerpo de Ivga. Luego la estrechó entre sus brazos y bebió sus besos con la gratitud del exhausto guerrero que puede descansar después de tantas tribulaciones y batallas.

Pero no todos los hombres buscaban el reposo y la paz; algunos habían nacido con espíritu tormentoso y eran los heraldos inquietos de la violencia y de la guerra, pues no conocían otra forma de vida…

El sol se alzaba en el horizonte. El antiguo camino de las caravanas estaba atestado de jinetes con túnicas blancas. La línea ondulante que formaban se extendía desde las murallas de Khaurán hasta un lejano lugar de la planicie. Conan el cimmerio se encontraba a la cabeza de esa columna. Estaba de pie frente a un madero, enterrado profundamente en la tierra. Cerca del madero había una pesada cruz, a la que un hombre estaba clavado por las manos y los pies.

—Hace siete meses, Constantius —dijo Conan—, era yo el que colgaba de la cruz, y tú el que se sentaba sobre el caballo.

Constantius no respondió. Se mordió los labios grises, en tanto que sus ojos estaban vidriosos por el dolor y el miedo. Los músculos de su cuerpo delgado estaban en tensión.

—Veo que sabes mejor infligir la tortura que soportarla —agregó el cimmerio con calma—. Estuve colgado de esa cruz como tú ahora, y sobreviví gracias a las circunstancias y a un temple y un vigor que sólo poseemos los bárbaros. Pero vosotros, los llamados hombres civilizados, sois blandos. Vuestras vidas no están clavadas a vuestras espinas dorsales como las nuestras. Vuestra fuerza reside principalmente en provocar tormentos, no en soportarlos. Estarás muerto antes de que se ponga el sol. Así pues, Halcón, te dejo en compañía de otros pájaros del desierto.

Y diciendo esto, señaló a los buitres cuyas sombras cruzaban la arena, mientras daban vueltas arriba, en el cielo. De los labios de Constantius surgió un grito inhumano, lleno de espanto y desesperación, al comprender el irremediable destino que le esperaba.

Conan agitó las riendas de su corcel y se dirigió hacia el río, que brillaba como una gran cinta de plata bajo el sol de la mañana. Detrás del cimmerio, la larga columna de jinetes vestidos de blanco se puso en marcha y avanzó lentamente. Al pasar delante de la cruz, cada uno de ellos miró con indiferencia al condenado, con la característica falta de compasión de los hijos del desierto. Y mientras la oscura silueta del madero se recortaba ante el disco del sol naciente, los cascos de los caballos hollaron el suelo levantando tenues nubes de polvo.

Las alas de los hambrientos buitres planeaban cada vez más bajo.

Título Original: A Witch Shall Be Born, 1934.