Guerra Submarina en la Segunda Guerra Mundial: La historia de la lucha bajo las olas en los teatros del Atlántico y del Pacífico

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Fotografía de oficiales británicos sobre un destructor que formaba parte de un convoy en busca de submarinos alemanes

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Introducción

Fotografía de un submarino alemán torpedeando un barco mercante

 “Nosotros en la torre tuvimos la oportunidad de ver el holocausto. Tres navíos yacían inclinándose pesadamente, disparando humo y columnas de fuego hacia el aire. Blancos botes salvavidas pendían de cabeza en sus pescantes. Dos destructores se apresuraron hacia las moribundas embarcaciones. Era una pintura de colores raros y vívidos”. - Comandante de U-Boot Herbert A. Werner, describiendo un ataque submarino en agosto de 1941 (Werner, 2002, 53).

El peligro merodeó bajo las aguas frías y grises del Mar del Norte y también bajo las brillantes olas azules del Atlántico tropical durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el Tercer Reich de Hitler intentaba estrangular las líneas de suministro de los Aliados con ataques de U-Boot (abreviatura del alemán Unterseeboot – plural U-Boote). Submarinos alemanes y británicos peinaban el vasto campo de batalla oceánico en busca de presas, mientras los científicos desarrollaban nuevas tecnologías y contramedidas.

La guerra submarina comenzó tentativamente durante la Guerra Civil estadounidense (aunque los Países Bajos e Inglaterra habían hecho pequeños prototipos siglos atrás, y el sargento estadounidense Ezra Lee pilotó en vano el monoplaza Turtle contra el HMS Eagle cerca de Nueva York en 1776). La invención del torpedo por parte del británico Robert Whitehead introdujo el arma que sería luego usada con más frecuencia por los submarinos. Mejoramientos continuos al diseño de Whitehead conllevaron a los torpedos militares que fueron desplegados contra las rutas marítimas de envío durante ambas Guerras Mundiales.

La Primera Guerra Mundial fue testigo de la Primera Batalla del Atlántico, cuando el Imperio Alemán (Kaiserreich) desató sus U-Boote contra Inglaterra. A lo largo de los 52.5 meses que duró la guerra, los submarinos alemanes enviaron buena parte de la marina mercante británica al fondo del océano. De hecho, la dependencia alemana en los U-Boote tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial provenía principalmente de la geografía de su nación. Los alemanes finalmente reconocieron la superioridad de la Marina Real británica (Royal Navy) y su capacidad de bloquear la corta costa alemana en el evento de una guerra. Mientras que los británicos podían interceptar buques de superficie fácilmente, los submarinos salían subrepticiamente de sus ancladeros en Kiel o Hamburgo sin ser detectados, capaces así de atacar los barcos mercantes de Inglaterra.

Durante la I Guerra Mundial los U-Boote alemanes operaron en solitario, excepto en una ocasión. Inicialmente, los británicos y las naciones que suplían a Inglaterra de alimentos y materiales dispersaban navíos individualmente a través del océano, lo que los hacía más vulnerables ante los submarinos solitarios. Sin embargo, la re-adopción generalizada más adelante en la guerra del sistema de convoyes inclinó las probabilidades a favor de los buques de superficie, como lo describiera un capitán de U-Boot: “Los océanos enseguida se tornaron vacíos y desiertos; por largos períodos de tiempo a la vez los U-Boote, operando individualmente, no veían nada en absoluto, y entonces de pronto aparecía un gran despliegue de embarcaciones, treinta o cincuenta o más de ellas, rodeadas por una fuerte escolta de acorazados de todo tipo”. (Blair, 1996, 55).

La Primera Guerra Mundial comprobó el valor de los submarinos y aseguró su amplia utilización en el siguiente conflicto. Además de Gran Bretaña y Alemania, Japón y los Estados Unidos también construyeron extensas flotas submarinas antes y/o durante la guerra. Una innovación crucial en las operaciones de U-Boot en el Atlántico durante la II Guerra Mundial consistió en las tácticas de “manada de lobos” (Rudeltaktik en alemán), en las que el Almirante Karl Dönitz depositó su fe: “Mientras mayor sea el número de U-Boote que puedan participar simultáneamente en el ataque, más favorables serán las oportunidades ofrecidas a cada atacante individual. (…) Resultaba obvio que, en términos tácticos estratégicos y generales, los ataques a convoyes deben llevarse a cabo por un grupo de U-Boote actuando al unísono”. (Dönitz, 1990, 4).

Sin embargo, incluso la manada de lobos sería insuficiente para derrotar a los convoyes del Atlántico y detener el comercio aliado. Justamente lo opuesto ocurrió en el teatro del Pacífico, donde las excelentes fuerzas submarinas estadounidenses aniquilaron gran parte de la marina mercante japonesa e infligieron daños severos en la Armada Imperial Japonesa.

Los submarinos tuvieron un impacto decisivo en el resultado de la Batalla del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. La flota submarina de los Estados Unidos, bajo el mando general, si bien no exclusivamente, del Vicealmirante Charles Lockwood, estranguló las líneas de suministro y tráfico naval del Imperio del Japón. Sus “asaltos al comercio” lisiaron la capacidad japonesa, tanto de mantener abastecidas sus unidades en el frente, como de fabricar las armas, embarcaciones y vehículos que necesitaba para continuar con éxito la lucha.

Tanto los Estados Unidos como Japón produjeron excelentes submarinos de alta tecnología en el contexto de la era de la II Guerra Mundial. Los submarinos Clase I de la Armada Imperial Japonesa (AIJ) demostraron excelente estabilidad en aguas difíciles y ofrecían la versatilidad que les daba su gran tamaño, incluyendo la capacidad de servir como naves nodrizas para mini submarinos, como portaaviones para aviones exploradores, o incluso como bombarderos especializados. Los torpedos Tipo 93 Long Lance y Tipo 95 que llevaban eran lo suficientemente poderosos para hundir buques capitales como acorazados y portaviones, desde varias millas de distancia.

Los submarinos de la Marina de los Estados Unidos (US Navy - USN), si bien más pequeños, podían sumergirse profundamente, moverse rápidamente y proporcionar tanto potencia de fuego como probabilidades de supervivencia. Aunque sus torpedos Tipo XIV y Tipo XVIII no igualaban al Tipo 93 japonés, igualmente tenían potencia letal, particularmente tras ser mejorados a finales de 1943. El USS Archerfish también demostró a los buques capitales japoneses la letalidad de los submarinos estadounidenses.

Los submarinistas de ambas flotas demostraron inmenso valor, osadía y habilidad en el ejercicio de su deber. Ambos grupos de hombres exhibieron agresión, patriotismo y espíritu de lucha en igual medida, independientemente del lente cultural a través del cual se manifestaron estos rasgos. Ambas marinas produjeron con éxito oficiales submarinistas profesionales y altamente capacitados.

Los japoneses, sin embargo, decidieron utilizar sus submarinos principalmente como apoyo para grandes acciones de flota a distancias visuales, lo cual nunca ocurrió. En lugar de eso, los submarinos llevaron a cabo ataques esporádicos y descoordinados, y el resto del tiempo, permanecieron en guardias de vigilancia o vieron su tiempo desperdiciado en transporte de suministros y evacuaciones subacuáticas.

Los nipones nunca corrigieron estos problemas, posiblemente debido a factores culturales. Los impetuosos y democráticos estadounidenses, desconfiados de la autoridad y acostumbrados a hacerse valer, confrontaron bulliciosamente a sus comandantes cuando sintieron que algo estaba mal. El problema de los torpedos provocó reyertas entre los capitanes de submarinos y los almirantes que casi llegaron a los puños, pero al final, los almirantes examinaron y corrigieron el problema.

A pesar de constituir apenas el 1.6% del tonelaje total de la USN en el Pacífico, la flota submarina infligió enormes pérdidas a la AIJ y la crucial marina mercante japonesa. Los submarinos hundieron el 55% de los navíos mercantes perdidos, o aproximadamente 1.300 embarcaciones; en total, los Aliados hundieron el 77% del transporte naval japonés.

Los submarinos también hundieron 214 acorazados japoneses, 82 de ellos de mil toneladas o más -4 portaaviones, 4 portaaviones escolta, un buque de batalla, 4 cruceros pesados, 9 cruceros ligeros, 38 destructores y 23 submarinos- lo que representaba aproximadamente el 30% de toda la Armada Imperial Japonesa. Las estilizadas naves depredadoras hechas en los astilleros de Virginia, Wisconsin o el estado de Washington devastaron los activos navales y de carga del Imperio del Sol Naciente, muy por encima de proporción en relación con sus números, y a un costo de 42 submarinos en “patrulla eterna”.

La importancia del Atlántico

La lucha por el control del Atlántico representó una carrera armamentista en muchos niveles, que incluyó sistemas de armas ofensivas y contramedidas defensivas. Mientras los Aliados perfeccionaron su tecnología de convoyes y mejoraron su uso, los alemanes añadieron nuevas características a sus U-Boote, lo que permitió que se movieran más rápido, golpearan más fuerte, e intentaran escapar de forma más efectiva luego de un ataque. En el vaivén de este intercambio los alemanes descubrieron una nueva debilidad, la explotaron, y entonces, luego de un breve período de notable éxito, perdieron terreno ante nuevas contramedidas. En esta carrera, los Aliados finalmente sacaron ventaja al Eje, lo que conllevó a la derrota efectiva de los U-Boote y su reducción a meras molestias más adelante en la guerra.

Era mucho lo que estaba en juego en este conflicto naval, y así se mantuvo a lo largo de toda la guerra. El control estadounidense de las rutas marítimas proporcionaba alimentos y armamentos a Inglaterra, mientras que el programa de Arriendo y Préstamo proveía a los soviéticos de material sin el cual su derrota habría estado prácticamente garantizada. Además de decenas de miles de camiones, locomotoras, tanques, automóviles, motocicletas, piezas de artillería, quince millones de pares de botas, catorce millardos de libras de comida (en su mayoría carne procesada de alto contenido calórico) e incontables rondas de municiones, los estadounidenses también proveyeron a la URSS de una amplia gama de materias primas, traídas por mar.

Sin el control estadounidense de las rutas marítimas, los soviéticos hubieran fracasado, como lo demuestra el suministro de un metal crucial, el aluminio, a sus casi-hostiles aliados: “La Unión Soviética, sin embargo, estaba desesperadamente escasa de aluminio. Cuando Harry Hopkins hizo su primera visita a Josef Stalin en julio de 1941 para preguntar al dictador soviético qué necesitaba el país para seguir peleando en vista de la invasión alemana, la prioridad número uno que se le dio fue la de envíos inmediatos de aluminio, para que la Unión Soviética pudiera construir más aeronaves. Desde entonces y hasta el fin de la guerra, los Estados Unidos vertieron aluminio en la Unión Soviética. Para 1943, se estaba proveyendo a los soviéticos de más cantidad del metal de la que estaba asignada para toda la Marina de los Estados Unidos”. (O'Brien, 2015, 64).

Al abandonar la fabricación de portaaviones, los nazis renunciaron sin saberlo a cualquier posibilidad de controlar realmente el Atlántico. Los U-Boote atacaban como depredadores en emboscada, y ciertas clases de aeronaves basadas en tierra se unieron también a la refriega, pero la falta de portaaviones alemanes lisió su capacidad de llevar a cabo acciones modernas de flota y lograr una victoria decisiva en el mar.

Los comandantes aliados ya sabían por experiencias de transporte naval en la I Guerra Mundial que los grandes convoyes de embarcaciones representaban malos blancos para los U-Boote. Las escoltas protegían tales agrupaciones de navíos más efectivamente, al concentrar su fuerza defensiva y proveer apoyo mutuo. Por ende, en la II Guerra Mundial, los convoyes fueron desde el principio la regla y no la excepción. Aunque ciertamente los alemanes obtuvieron algunos triunfos significativos, y estuvieron cerca de frenar los envíos de suministros en algunos puntos, el sistema de convoyes, casado con avances tecnológicos y tácticos, finalmente prevaleció.

Incluso un factor tan aparentemente simple como mejorar los motores de los cargueros ofreció a los Aliados mayores dividendos. Los planificadores británicos y estadounidenses comprendieron temprano que incluso uno o dos nudos adicionales de velocidad marcaban una gran diferencia en la supervivencia de los navíos. Acordemente, los estadounidenses construyeron sus Liberty Ships para viajar a unos -para entonces rápidos- once nudos. Más de 38 millones de toneladas de barcos clase Liberty fueron botados desde astilleros norteamericanos, sumando 2.710 embarcaciones y superando los mejores esfuerzos de los U-Boote en velocidad y números.

Como parte del plan estratégico general, el comando aliado utilizó análisis estadístico racional, que les proporcionó información invaluable sobre las matemáticas detrás de uno de los muchos factores que intervinieron en el éxito de los Aliados en el Atlántico: “Los estadounidenses llegaron a calcular la diferencia de seguridad de los convoyes en 1943. (…) Uno de sus cálculos fue que aumentar la velocidad de un convoy de siete nudos a nueve nudos les daba a los navíos en cuestión un tercio adicional de protección ante ataques submarinos alemanes. (…) entre octubre de 1942 y mayo de 1943, los convoyes más veloces (aquellos que promediaban unos nueve nudos) sufrieron una tasa de bajas cincuenta por ciento menor que los convoyes más lentos (aquellos que promediaban alrededor de siete nudos), incluso cuando eran atacados aproximadamente al mismo ritmo”. (O'Brien, 2015, 255-256).

Los alemanes también utilizaron buques de superficie, conocidos como incursores o “corsarios” del comercio, para atacar a los convoyes tanto con cañones como con torpedos. Aunque pueda parecer increíble que los buques de superficie operaran abiertamente cerca de la poderosa Marina Real y sus constantes patrullajes aéreos, los nazis lograron llevar a cabo este truco durante algún tiempo mediante el uso inteligente de camuflaje.

Los alemanes añadían y removían rápidamente falsas estructuras ligeras de madera, en forma de embudos de buques mercantes o contenedores de carga, para así cambiar velozmente la apariencia de sus incursores de superficie. Las tripulaciones de aeronaves y marineros británicos demostraron una ingenuidad casi conmovedora en la manera en que aceptaron como ciertos algunos de los engaños de los alemanes: “Las tripulaciones eran también entrenadas para vestir como civiles en cubierta, y por lo general había ‘personajes’ especiales diseñados para dar a los buques una apariencia más inofensiva ante observadores casuales, tales como una ‘mujer’ empujando un cochecito de bebé por la cubierta. Los disfraces alemanes lograron engañar a las patrullas británicas una y otra vez. El 18 de mayo de 1941, el Atlantis -disfrazado como un carguero holandés- pasó a menos de 8.000 yardas del acorazado británico HMS Nelson sin levantar sospechas”. (Forczyk, 2010, 42).

Los alemanes también pusieron a flote varios grandes acorazados, que incluyeron el Bismarck y el Graf Spee. Estas naves colosales, creadas para devastar convoyes enteros sin apoyo, o acompañados solo de un puñado de otros incursores, infligieron algún daño, pero cayeron finalmente víctimas de su propia abrumadora presencia. Al verlos como una gran amenaza, los británicos volcaron todos los recursos disponibles a la caza de estos acorazados, y su tamaño hizo que estas naves fueran lentas y difíciles de esconder, lo que selló su destino una vez que los británicos lograron ubicarlos con un avión explorador.

El Bismarck tuvo un funesto encuentro con los acorazados británicos HMS Hood y Prince of Wales poco después del amanecer del 24 de mayo de 1941, pero al principio los alemanes pensaron que el contacto era un barco mucho más pequeño. El agresivo Hood, sin embargo, rápidamente los convenció de lo contrario: “Las armas delanteras del Hood despertaron con un tronar tremendo, el viento barrió una gran nube de humo negro de cordita sobre el puente y cuatro proyectiles, cada uno pesando más de 800 kilogramos, comenzaron el trayecto de 23.000 metros hacia el objetivo deseado. Todas las dudas alemanas desaparecieron cuando las armas del Hood dispararon, seguidas casi de inmediato por los cañones principales del Prince of Wales. Los enormes destellos de las boquillas y el largo rango de tiro fueron señales suficientemente claras”. (Zettering, 2012, 156).

El Bismarck

HMS Hood

Luego de un breve y letal duelo, una probable explosión de polvorín voló en pedazos al Hood, causando que se hundiera, con una tremenda pérdida de vidas. La tripulación del Bismarck, sin embargo, no viviría por mucho más para saborear su triunfo; forzado a entrar en batalla por cuatro navíos británicos tan solo tres días después, el 27 de mayo de 1941, el acorazado recibió 400 impactos directos, de los 2.800 proyectiles disparados por los británicos. Al ver su barco en llamas y sin poder escapar, el capitán ordenó que el Bismarck fuera hundido, pero los británicos rescataron solo a 111 hombres antes de retirarse, ahuyentados por un reporte falso de submarinos aproximándose. Unos 2.200 desventurados marineros alemanes perecieron ahogados o por exposición en las frías aguas del Mar del Norte, lo que demostró el valor menguante de los acorazados. El Graf Spee sufrió un fin similar durante la Batalla del Río de la Plata en Suramérica.

A pesar de estas batallas de alto perfil, la principal arma de la Alemania nazi merodeaba no sobre las olas, sino por debajo de ellas. Los U-Boote, usados con efecto devastador en la I Guerra Mundial, regresaron mejorados para la II Guerra Mundial. Con el tiempo, más de doscientas de estas naves recorrieron el Atlántico en busca de objetivos, golpeando sin advertencia antes de escabullirse para evitar cargas de profundidad y otras formas de retaliación.

Casi desde el momento en que Gran Bretaña declaró la guerra con Alemania luego de que Hitler invadiera Polonia en 1939, hasta 1943, los U-Boote surcaron las olas del Atlántico, intentando interrumpir las líneas de suministro estadounidenses hacia Inglaterra. Barcos estadounidenses y canadienses escoltaban los convoyes una parte del trayecto, antes de entregar la guardia a las embarcaciones británicas. En un principio, este arreglo estuvo asegurado porque Estados Unidos no se encontraba en guerra declarada con los poderes del Eje. Luego, el severo pero diplomático Almirante de los EE. UU., Ernest J. King continuó la práctica, tanto para hacer uso de valiosos recursos británicos, como para respetar los sentimientos patrióticos de los ingleses.

Almirante Ernest J. King

El apoyo estadounidense a Gran Bretaña, que llegó a ser equivalente a una declaración de guerra contra Alemania y el Eje incluso antes de Pearl Harbor, permitió a los ingleses seguir en la guerra. Sin las armas, materiales y suministros enviados a través del Atlántico hacia Inglaterra, Hitler tal vez habría compelido al gobierno de Winston Churchill a aceptar la paz y dejar el continente en manos de sus “amos” nazis. Winston Churchill resumió esta situación cuando declaró: “Lo único que realmente me aterró durante la guerra fue el peligro de los submarinos alemanes.” (Williamson, 2007, 4).

De esta forma, la principal respuesta alemana ante los interminables convoyes que surcaban el Atlántico en apoyo de sus enemigos británicos yacía en su flota submarina de U-Boote. Curiosamente, los alemanes nunca desarrollaron una flota de portaaviones. La Kriegsmarine comenzó la construcción de dos, el Graf Zeppelin y el Peter Strasser, pero no completó ninguno. Otros dos nunca pasaron más allá de los planos, mientras que la conversión de un crucero en el carguero Weser comenzó, pero no llegó a completarse.

Además de algunas ocasiones en que las circunstancias les permitieron causar devastaciones inusuales entre los convoyes, los U-Boote de la Kriegsmarine nunca reunieron suficiente fuerza para detener por completo los convoyes del Atlántico. La llegada de los Liberty Ships hizo aún menos probable este evento, dados sus números y velocidad relativamente alta. Sin embargo, los submarinos alemanes cobraron un saldo de embarcaciones, materiales, y vidas que los Aliados encontraron cada vez más inaceptable a medida que la cuenta subía.

Submarinos y tácticas de ambos bandos

La guerra submarina que tuvo lugar en la Segunda Guerra Mundial guarda poco parecido con el despliegue de submarinos nucleares más adelante en el siglo XX y en el siglo XXI. Anteriormente los submarinos de todas las naciones operaban con motores diésel, no plantas de energía nuclear, por lo que necesitaban aire para funcionar. Para la mayoría de las travesías de larga distancia, los submarinos de la II Guerra Mundial operaban en la superficie. Intentar hacer funcionar el motor diésel bajo el agua extraía el aire de los dormitorios, por lo que la tripulación podría llegar a asfixiarse.

Para operaciones subacuáticas, los submarinos llevaban apiladas grandes baterías. Estas baterías, sin embargo, contenían cargas limitadas; un capitán podía escoger entre moverse rápido y agotar las baterías en un corto tiempo, o permanecer inmóvil o a marcha reducida y tener energía para 16-20 horas de operación. Las tácticas submarinas por lo general involucraban moverse en la superficie hasta que apareciera algún objetivo, acercarse a profundidad de periscopio, lanzar torpedos y escapar entonces bajo el agua o, con más frecuencia, derivando silenciosamente y esperando evadir el feroz contraataque de cargas de profundidad hasta que los buques de superficie desistieran y se alejaran.

Un submarino podía permanecer bajo el agua por largos períodos, pero no por tiempo ilimitado. El calor, el dióxido de carbono, la humedad y los vapores de las baterías se acumulaban progresivamente hasta que las condiciones se hacían insoportables y luego inhabitables. Una tripulación de submarino estadounidense en el Pacífico estableció un récord al permanecer bajo el agua por 66 horas, y casi mueren de agotamiento por calor. Otras tripulaciones de submarinos desaparecidos probablemente sufrieron una prolongada muerte tras haber esperado demasiado y no poder regresar a la superficie por baterías agotadas o daños de batalla.

Los submarinos operaban en mayor parte contra buques de superficie, más que contra otros submarinos, dada su propia naturaleza. Los navíos de superficie, por su parte, poseían un arsenal de armas apropiadas para la cacería de submarinos, o al menos para intentar hundirlos en represalia luego de un ataque.

La guerra antisubmarina continuó siendo extremadamente primitiva y ampliamente inefectiva durante la I Guerra Mundial. Sin contar con la tecnología de sonar, solo la visualización de un periscopio o de un submarino en la superficie advertían de la cercanía de la nave. Aunque las cargas de profundidad fueron desarrolladas más adelante en la guerra, lanzarlas a ciegas produjo pocos éxitos.

Los barcos dependían del riesgoso método de intentar embestirlo si avistaban un submarino en la superficie antes de que éste disparara. Si bien esto resultaba más efectivo de lo que podría suponerse -cerca de la mitad de las tripulaciones de U-Boot abandonaron ataques luego de un intento de embestida por parte de su víctima- con todo, los U-Boote lograron hundir once millones de toneladas de cargamentos durante la guerra, a un costo muy bajo para ellos mismos. Los británicos se vieron empujados a tomar medidas que parecerían risibles, de no ser por la indefensión y terror que las motivaban, como lo reportara el guardiamarina Stanley M. Woodward: “El botalón era patrullado de noche por dos piquetes armados con cañones de tres libras y Maxims [metralletas]. El oficial superior en el HMS Exmouth no pensaba que esto fuera suficiente, así que ordenó que se embarcaran dos herreros fornidos en cada bote, armados con martillos de forja para que estuvieran de pie, uno a cada lado del timonel. Cuando era avistado el periscopio de un submarino, el bote debía alinearse silenciosamente a su lado y el herrero más cercano ¡debía darle un golpe con su martillo!”. (McKee, 1993, 48).

Tanto cazadores como presas experimentaron muchas mejoras durante la II Guerra Mundial, aunque la balanza se inclinara cada vez más contra los submarinos a medida que progresaba la guerra. Una de las invenciones antisubmarinas más importantes fue el “ASDIC” o “División Anti Submarina” (Anti-Submarine Division) y “[superson]ic[os]”, un nombre en código para el sonar. Este dispositivo de sonar fue probado por primera vez a principios de la década de 1920 y estuvo en constante uso durante la II Guerra Mundial.

Monitor de dispositivo ASDIC de la II Guerra Mundial

Una de las peculiaridades del ASDIC consistía en un punto ciego bastante grande directamente bajo la embarcación que llevaba el sensor. Debido a esto, un destructor con cargas de profundidad podía localizar y mantener ubicado a un submarino sumergido hasta que se acercaba mucho; entonces el submarino desaparecía de los sensores. A esto le seguía un letal juego del gato y el ratón, mientras el submarino intentaba permanecer en silencio y la tripulación del destructor trataba de adivinar su ubicación y profundidad, para así poder soltar las cargas de profundidad.

Algunas veces, los submarinos al acecho soportaban horas de ensordecedores y aterradores bombardeos con cargas de profundidad. El comandante de U-Boot Herbert A. Werner describió las espeluznantes condiciones a bordo de un submarino bajo horas de ataque con cargas de profundidad: “Salpicaduras distintivas en la superficie anunciaban la próxima ronda. Una serie de 24 cargas detonaron en rápida sucesión. (…) Una nueva ronda nos ensordeció y nos quitó el aliento. (…) El acero retumbaba y chillaba y las válvulas salían disparadas quedando abiertas. (…) El nuevo grupo lanzó su primer ataque, luego otro y otro. (…) Nuestros nervios temblaban. Nuestros cuerpos estaban rígidos por el estrés, el frío, y el miedo. (…) Parecía que el diablo estuviera golpeando nuestro casco de acero”. (Werner, 2002, 124-125).

En algunos casos, el submarino sobrevivía. En otros, el daño causado por las cargas de profundidad lo obligaban a emerger, y la tripulación por lo general se rendía; o la fuerza de las explosiones lo expulsaba físicamente a la superficie del océano. En otros casos, el submarino sufría daños fatales. El casco podría abrirse, y ahogarse la tripulación, o podría implosionar, causando que el submarino se sumergiera por debajo del nivel soportable de profundidad y se comprimiera el casco, causando la muerte de la tripulación en una mezcla de ahogamiento y aplastante presión de agua.

Werner también describió el increíble alivio de emerger tras sobrevivir un prolongado ataque con cargas de profundidad: “El U-230 emergió hacia el aire y la vida. (…) A nuestro alrededor se extendía la belleza infinita de la noche, el cielo y el océano. Las estrellas brillaban y el mar respiraba suavemente. El momento del renacimiento fue abrumador. Hacía un minuto, no podíamos creer que estuviéramos vivos; ahora no podíamos creer que la muerte había mantenido su dedo sobre nosotros por 35 terribles horas”. (Werner, 2002, 126).

Mejoras posteriores en las medidas antisubmarinas incluyeron el mortero antisubmarino Hedgehog. Montado sobre el puente de proa, el Hedgehog lanzaba bombas contra submarinos hasta 230 metros por delante del navío, lo cual permitía abrir fuego antes de que el submarino entrara en el punto ciego del ASDIC. Las estadísticas sugieren que el Hedgehog demostró tener diez veces más probabilidades de destruir el objetivo en comparación con las cargas submarinas estándar. Los estadounidenses luego desarrollaron el arma antisubmarina Mousetrap, propulsada por cohete.

El posterior desarrollo por parte de los alemanes de una extensa gama de mini submarinos, o submarinos “enanos”, representó hasta cierto punto, una respuesta al ASDIC. El sonar de la época simplemente no podía detectar objetos de menos de doce o quince metros de largo, lo que significaba que los mini submarinos gozaban de “invisibilidad” ante el ASDIC, a pesar de sus muchas desventajas compensatorias.

El diseño de los U-Boote reflejaba aquel de la ingeniería de los Panzer, con series relativamente pequeñas de producción de numerosas variaciones que dominaban la escena. Mientras que los Aliados se enfocaban en producir muchas repeticiones de algunos diseños adecuados, los técnicos del Tercer Reich constantemente creaban vehículos experimentales y variaciones de planos existentes. Si bien esto puede resultar fascinante para los historiadores militares, esta práctica impidió los esfuerzos de producir en masa grandes números, incluso de los mejores diseños.

El caballo de trabajo de la Kriegsmarine, el U-Boot Tipo VII, representaba una nave mediana ya bastante obsoleta para 1943. En conjunto con cuatro variantes principales -VVIA, VIIB, VIIC y VIID- los alemanes también construyeron el Tipo VII minador y siete diferentes versiones de “antiaéreos”. Las principales ventajas del Tipo VII incluían una excelente velocidad y la capacidad de sumergirse muy por debajo de la profundidad de servicio publicada, compensado por un interior pequeño y compacto. El Tipo VII también se podía sumergir muy rápidamente, lo que le permitía un escape veloz ante ataques inesperados, pero era a veces tan rápido que el personal en cubierta se ahogaba durante la zambullida.

U-Boot Tipo VII

El Tipo IX fue el segundo U-Boot más común construido; un submarino más grande, de sumersión más lenta, cuyas ventajas incluían una excelente estabilidad en el mar, incluso en las condiciones atmosféricas más violentas, de interior bastante espacioso y un rango más largo entre pausas para repostaje del que lograba el Tipo VII. Una vez más, los alemanes produjeron una serie de variaciones, pero de algunas de ellas solo construyeron un ejemplo: los modelos IXA, IXB, IXC, IXC/40, IXD1, IXD2, IXD2/42, y una variación de carga.

El especializado Tipo XIV, apodado “Milchkuh” o “vaca lechera” proveía repostaje para los otros tipos de submarinos. Transportaba 400 toneladas de combustible y cuatro torpedos de reemplazo además de alimentos, para lo que incluso contaba con una panadería. (Williamson, 2005, 52). El Tipo X, otro especialista, depositaba minas (por lo general ineficaces en comparación con cualquier otra arma anti superficie).

En las últimas etapas de la guerra, los alemanes introdujeron el Tipo XXI, un avanzado U-Boot diésel, diseñado para contrarrestar las nuevas medidas anti guerra submarina de los Aliados. Este gran submarino contaba con seis tubos de torpedo en proa en lugar de los acostumbrados cuatro, y un espacioso interior. Su característica más importante, sin embargo, consistía en un tubo de respiración o “esnórquel” (snorkel). Este dispositivo permitía que el motor diésel del U-Boot funcionara mientras estaba sumergido, al tomar aire a través de este tubo. Al hacer esto se eliminaba buena parte del perfil de radar de superficie del submarino, lo que le permitía moverse rápidamente usando el motor diésel y a la vez quedaba mucho menos expuesto a ser detectado por aviones o destructores.

Submarino Tipo XXI

El submarino Tipo XXIII presentaba las mismas características del más pequeño Tipo XXI, con inmersiones más rápidas y la capacidad de operar en aguas costeras menos profundas. En efecto, el Tipo XXIII               se situaba ante el XXI como el Tipo VII ante el Tipo IX.

Por su parte, la flota submarina británica constaba en su mayoría de tres clases, utilizadas a lo largo de todo el período de guerra: la clase S, la clase T y la clase U. La clase S representaba los submarinos de la Marina Real más numerosos en servicio durante la guerra. Con un cambio en el diseño los británicos optaron por una popa expandida, que permitía montar seis tubos de torpedos, pero no le permitía al submarino clase S sumergirse tan profundamente como los U-Boote alemanes debido a su relativa debilidad estructural ante la presión del agua. (McCartney, 2008, 5).

El submarino clase T fue un excelente diseño de alta confiabilidad, combinado con un arreglo delantero extremadamente poderoso, de 10 tubos de torpedo montados en proa. Contaba con un radar montado estándar, que le daba superioridad de sensor para su tiempo. Los submarinos clase T llegaron a hundir de manera confirmada seis submarinos del Eje, un éxito notable si se considera lo poco frecuentes que eran las batallas entre submarinos.

Los británicos también fabricaron pequeños submarinos clase U. estas naves probaron ser eficaces a pesar de ser bastante lentas, en parte debido a los seis tubos de torpedo en proa. El énfasis que ponían los ingleses en el poder del armamento en sus submarinos continuó en este idiosincrático diseño. Dado su pequeño tamaño y el gran peso de seis torpedos cargados, disparar una ronda completa por lo general resultaba en que el submarino clase U saliera disparado como un corcho a la superficie del océano, al menos hasta que se hicieron cambios en el diseño para rectificar este problema.

Como sugiere esa peculiaridad, los submarinos británicos también asumieron un rol ofensivo durante los inicios de la guerra y en períodos operacionales subsiguientes. Estas operaciones, sin embargo, continuaron siendo menos extensas que las acciones de los U-Boote, debido al menor número de barcos mercantes, buques de superficie y “evasores del bloqueo” del Eje y gracias al control del Tercer Reich sobre los recursos del continente.

Ambos bandos también hicieron uso de mini submarinos. Los alemanes, fieles a su patrón de diseño, fabricaron cerca de una docena de diversos “enanos”, mientras que los británicos se enfocaron en un único tipo, la clase X. Aunque a menudo eran pasados por alto, los mini submarinos también aparecieron en la periferia de muchas operaciones importantes, como el hundimiento del Tirpitz y el desembarco del Día D.

Mini submarino clase X, fotografía por Geni

Aunque son los mini submarinos y torpedos suicidas japoneses en el teatro del Pacífico los que retienen mayor fama histórica, tanto el Eje como los Aliados desplegaron también mini submarinos en el teatro de operaciones del Atlántico. Como era típico de los alemanes, la Kriegsmarine desarrolló una amplia gama de naves experimentales y subtipos, muchos de los cuales fueron producidos de forma apresurada y poco probados, a medida que la fortuna en la guerra se volvía en contra del Tercer Reich.

Uno de los más espantosos artilugios, desde el punto de vista de los hombres seleccionados para pilotarlos, fue el Neger o “Negro”, un torpedo tripulado o submarino enano minimalista, comisionado en 1943 y desplegado por primera vez en Anzio, en marzo de 1944. La designación de “Neger” derivó de un juego de palabras con el nombre del diseñador, Richard Mohr, cuyo apellido significaba “moro”, un término que originalmente se refería a los mauritanos, pero más tarde sería aplicado a todas las personas de piel oscura.

Un Neger

El Neger consistía en un tubo de metal de 7.6 metros de largo y 53 centímetros de diámetro, que contenía principalmente un motor y combustible. El piloto se introducía en una apretada y pequeña cabina como un pequeño kayak, cerca del extremo frontal, cubierto por un estrecho domo de plexiglás; las fotografías existentes indican que la cabeza del piloto casi tocaba el tope de esta cobertura. Soportes bajo el Neger sujetaban un torpedo G7 con una ojiva de 280 kilogramos.

El concepto del submarino enano involucraba navegar sobre la superficie a menos de nueve kilómetros por hora (5-6 nudos) hasta encontrarse dentro del alcance de una embarcación enemiga, para entonces alinear el Neger y su torpedo suspendido. Al tirar de una palanca, simultáneamente se liberaban los soportes y se encendía el motor del torpedo, enviándose la artillería hacia el objetivo mientras el Neger giraba para escapar.

En la práctica, el Neger normalmente presentaba una mayor amenaza para su valiente operador que para el enemigo. La necesidad de operar en la superficie y la velocidad extremadamente lenta significaban que estas naves funcionaban mejor en un mar calmo y de día; justamente las condiciones en que las tripulaciones de los Aliados podían detectarlas más fácilmente y destruirlas con armas de cubierta o incluso armas pequeñas. Además de esto, incluso moviéndose a menos de 9 kph, la cantidad de agua que batía sobre el domo de plexiglás cegaba parcialmente al operador.

Por otro lado, la palanca algunas veces fallaba en liberar los soportes del torpedo colgante. En estos casos, cuando el motor del G7 se encendía, se llevaba consigo al Neger y su desafortunado ocupante en un viaje de solo-ida al casco del barco que era el objetivo, convirtiendo al mini submarino en un involuntario torpedo suicida. Ya que un equipo aseguraba con tornillos el domo de plexiglás en su lugar al momento del lanzamiento, escapar de la nave antes de la detonación resultaba imposible. Incluso si el piloto lograba salir con éxito del domo, esto lo dejaba solo en el agua, en medio de navíos hostiles.

En el primer despliegue de Negers en Anzio, 37 torpedos tripulados fueron botados desde tapetes de fibra extendidos sobre la playa. Catorce se hundieron inmediatamente al fondo fangoso (los alemanes luego los destruyeron, cuando fallaron los intentos de sacarlos a flote). De los restantes veintitrés, cuatro se hundieron por fallas mecánicas, los marineros aliados destruyeron cuatro con armas de cubierta y dos cayeron en manos de los Aliados, sus pilotos hechos prisioneros. No obstante, los Negers llegaron a hundir algunas embarcaciones de los Aliados; los trece que quedaban consiguieron hundir un carguero ligero y dos botes patrulleros.

Los hombres capturados incluían a Walter Schulz y Gunther Kuschke. En un principio los estadounidenses identificaron los Neger como torpedos, pero inmediatamente se percataron de que estaban tripulados, una vez que sus vigías y artilleros notaron los reveladores domos de plexiglás. El capitán de la Marina de los Estados Unidos, J. W. Barr, describió la destrucción del Neger de Gunther Kuschke y la consiguiente captura del alemán: “Los [cañones de] 40mm y 20mm habían registrado varios impactos en esta serie y el torpedo se zambulló abruptamente. Viramos a la izquierda y comenzamos una búsqueda de sonido, pero pronto vimos que un objeto se elevaba justo al frente. Supusimos que era el torpedo y abrimos fuego de nuevo con el cañón de 40mm. Cuando cerramos, el objeto comenzó a agitar sus brazos y supimos que era el operador”. (Paterson, 2006, 23).

Muchos pilotos de mini submarinos y torpedos tripulados a finales de la guerra pertenecían a la Waffen SS, e increíblemente, el comando de la Kriegsmarine no estaba al tanto de estos proyectos. La Waffen SS envió hombres que habían sido sentenciados a muerte a servir en las “K-Verband”, o unidades de torpedos y minis, bajo el entendimiento de que tal servicio les ganaría un perdón completo y un “expediente limpio” si sobrevivían. Los hombres que atacaron las embarcaciones en Anzio, sin embargo, eran simplemente valientes marineros voluntarios que pilotaban las naves por razones de patriotismo y profesionalismo.

El mayor éxito del modelo Neger, si bien fue uno que tuvo un efecto trivial en la guerra en general, ocurrió en julio de 1944 cuando una fuerza mixta de buques de superficie alemanes “E-Boot” y veintiséis Negers atacaron varios convoyes que transportaban tropas adicionales a la playa de Normandía. En la noche entre el 5 y 6 de julio, este enjambre de torpedos tripulados hundió a dos dragaminas, los HMS Magic y Cato. También destruyeron la fragata de clase Captain, HMS Trollope, como lo relatara el jefe de ingenieros del navío, aunque él no estuvo al tanto de que el letal torpedo provino de un Neger, pilotado por el marinero Walther Gerhold, y no de un E-Boot: “A eso de la una de la madrugada comenzamos a disparar proyectiles luminosos contra una flotilla de E-Boote que venían de Le Havre. Nos encontrábamos en un área donde no podíamos desplazarnos a más de cuatro nudos de velocidad, por el peligro de las minas submarinas. Los E-Boote dispararon contra nosotros desde una distancia de cinco kilómetros y uno de sus torpedos nos impactó en el centro del barco. Fui arrojado al agua desde el puente y bajo la tenue luz de la luna vi al barco partirse en dos. (Collingwood, 1999, 113).

La noche siguiente, veintiún Negers atacaron de nuevo, hundiendo al HMS Plyades, un dragaminas, e infligiendo suficiente daño al ORP Dragon, un crucero de bandera polaca, para forzar su hundimiento. Sin embargo, ninguno de los pilotos de Neger llegó con vida a Le Havre luego de esta incursión, ya que la brillante luz de luna permitió a los barcos y aviones aliados darles cacería y hundirlos a todos. Ataques continuos a las líneas marítimas de suministro hacia Normandía, uno de los cuales incluyó el despliegue de 56 Negers y Marders (un diseño mejorado del Neger, capaz de sumergirse por cortos períodos durante la aproximación), hundieron seis navíos más, entre ellos dos destructores, a lo largo de julio y principios de agosto de 1944.

Además del Neger, la Alemania nazi desarrolló gran cantidad de otros torpedos tripulados y tipos de mini submarinos. Muchos diseños fueron fallidos, pero algunos lograron ver acción y tuvieron algunos éxitos. No obstante, debido a la constante experimentación, la Kriegsmarine esparció demasiado sus recursos. Varios excelentes diseños de mini submarinos solo tuvieron una producción modesta por causa de la cantidad de dinero, horas-hombre y material que se desviaban hacia el creciente laberinto de proyectos secundarios.

El Marder representó un tipo de “Neger Mark II”, conservando casi el mismo diseño, a excepción de la adición de un pequeño tanque de sumersión que le permitía descender brevemente bajo las olas hasta una profundidad de 22 metros. El Hai llevó más lejos el diseño del Marger, con la adición de un casco central extendido para un motor más grande, capaz de funcionar más rápido y producir un mayor radio de acción.

Submarino Marder, fotografiado por Billy Hill en el Museo de Historia Militar Bundeswehr en Dresden

Otros diseños proliferaron. Por ejemplo, el Hecht fue un mini submarino con tan poca maniobrabilidad que nunca vio acción, sirviendo en cambio como nave de entrenamiento únicamente, mientras que el Molch, de nuevo usando un torpedo modificado, se sumergía hasta 36 metros con una profundidad de compresión de 60 metros, pero también carecía de agilidad y sufrió grandes pérdidas en acción, sin llegar a hundir ninguna embarcación. El Manta, un mini submarino catamarán de doble casco, tenía ruedas montadas para el lanzamiento y la recuperación, y el Schwertwal (dos versiones) hacía posibles velocidades de 60kph gracias a su diseño extremadamente estilizado. El Delphin (dos variaciones) utilizó el aerodinamismo de “lágrima” para alcanzar velocidades un poco mayores, y varias otras versiones identificadas solo con números de Tipo representaron intentos de reducir el diseño de los U-Boote de tamaño completo, a dimensiones de submarinos “enanos”. Otros dos diseños fueron producidos y usados con relativa frecuencia: el Biber (“Beaver” [castor en inglés]) y el Seehund (“Foca”, literalmente “Lobo Marino”). Entre estos dos, el Seehund demostró ser superior, pero entró a la guerra demasiado tarde para alcanzar su máximo potencial.

Ilustración del Seehund, por Uwe Ernst

El Biber, un monoplaza que parecía una versión regordeta, casi caricaturesca de un submarino de tamaño normal, medía nueve metros de largo e incluía una torrecilla de mando en lugar de un domo de plexiglás. El Biber llevaba dos torpedos G7e como carga útil estándar, sujetos a hendiduras festoneadas en los flancos inferiores del casco. Con los enormes torpedos en sus lugares, el Biber se veía algo así como medio pan de hotdog entre dos gordas salchichas de metal.

Los alemanes basaron muchos Bibers en el embalse de Fecamp, aunque estas naves hicieron poco más que sufrir aproximadamente un 65% de bajas por mal clima o ataques aéreos de los Aliados. El 27 de diciembre de 1944, un incidente en Hellevoitsluis en el Canal de Voorneschen demostró que el descuidado diseño de estos mini submarinos, en combinación con el escaso entrenamiento de sus tripulaciones, presentaban otro tipo de peligro. Varios botes remolcadores llevaron a catorce Bibers a posición de lanzamiento para una incursión contra las rutas marítimas británicas. Uno de los pilotos de Biber -descrito sentenciosamente en el reporte alemán como “algún idiota”- disparó accidentalmente un torpedo, el cual percutió por todo el embalse, rebotando de los rompeolas y la esclusa antes de llegar a la orilla y explotar. El estallido envió una ola de un metro de altura a través del embalse, que estrelló a todos los Bibers contra los rompeolas. Todas las escotillas se encontraban abiertas a la espera de los pilotos, lo que permitió que el agua inundara los submarinos y se hundiera la mayoría.

El impacto de los Bibers golpeándose unos con otros provocó el lanzamiento de un segundo torpedo, de un submarino sin ocupante. Este torpedo atravesó el embalse y golpeó a uno de los remolcadores, enviándolo al fondo y causando la muerte de cinco tripulantes, además de un piloto de Biber. Once de los catorce Bibers se hundieron, aunque los últimos tres sí fueron lanzados contra las embarcaciones aliadas. Dos desaparecieron completamente, mientras que los británicos recuperaron el tercero varios días después, flotando a la deriva con su piloto muerto por envenenamiento por dióxido de carbono, posiblemente debido a daños no detectados en el equipo infligidos durante el accidente de Hellevoitsluis.

Un Biber, por Lokilech

La Kriegsmarine también intentó utilizar Bibers en un rol fluvial. En enero de 1945, un destacamento de mini submarinos intentó destruir un puente de posición crucial en Nijmegen, que cruzaba el río Waal, pero el esfuerzo resultó en otro rotundo fracaso: “Veinte Bibers disparando torpedos equipados con ganchos debían despejar cualquier obstrucción remanente, seguidos de cuatro Bibers que remolcaban troncos de árboles de los cuales colgaban minas de tres toneladas. Según los reportes de la acción e interrogatorios de los aliados, un Biber fue destruido por fuego de artillería y otros siete encallaron. El puente permaneció intacto”. (Prenatt, 2014, 26).

El Seehund, de 12 metros de largo y tripulado por dos hombres, tomó algo de su inspiración de mini submarinos británicos clase X capturados. Un verdadero “enano”, el Seehund incorporaba muchas de las características de un submarino de tamaño completo, reducido en escala a un casco compacto y una tripulación de solo dos individuos. Si bien la mayoría de los otros diseños alemanes incluía solo un motor eléctrico o, en algunos casos, un motor de gasolina relativamente silencioso, pero peligrosamente explosivo, el Seehund contenía tanto un motor diésel para operaciones de superficie, como un motor eléctrico para movimiento subacuático, precisamente como un U-Boot regular.

El Seehund solo entró en producción en 1944, a pesar de su priorización por parte de Albert Speer. Aunque la Kriegsmarine planeó la construcción de 1.000 de estos submarinos, tan solo 285 salieron de las líneas de producción antes de que Alemania se rindiera.

La primera acción del Seehund contra embarcaciones británicas probó ser ignominiosa. El 2 de enero de 1945, el destructor HMS Cowdray avistó al U-5318, tripulado por Werner Hertlein y Rolf Heinze, flotando en la superficie del océano y lo atacó con sus armas de cubierta. Aunque el Seehund intentó escapar, los proyectiles del destructor rompieron su casco, y se hundió. Hertlein y Heinze sobrevivieron ilesos al saltar al agua desde la torrecilla del submarino y pronto fueron rescatados por los británicos.

A esto siguió algo peor, ya que las violentas condiciones climáticas devastaron los grupos iniciales de Seehunds, lo que resultó en la pérdida de dieciséis de los dieciocho que fueron lanzados contra los británicos a principios de 1945. A pesar de las exageradas esperanzas de Hitler de hundir 100.000 toneladas de barcos llevando suministros aliados hacia Amberes, el primer grupo de Seehunds logró hundir una sola nave, un arrastrero de 324 toneladas. Después de eso, las K-Verband trataron de limitar el uso del Seehund a mares bajos y condiciones favorables.

Más de una docena de operaciones de Seehund fueron llevadas a cabo luego, pero el éxito fue muy limitado y algunas incursiones resultaron en grandes pérdidas. El U-5330, tripulado por Klaus Sparbrodt y Gunter Jahnke, consiguió uno de los éxitos más espectaculares de la clase de mini submarinos, cerca de la costa inglesa el 24 de enero de 1945. Luego de permanecer en el fondo para evitar ser detectados por botes patrulleros, el submarino y sus dos tripulantes emergieron en una clara mañana, como lo describiera luego Sparbrodt: “El mar parecía un espejo; estado de mar 0. (…) Una neblina ligera se extendía sobre el agua y patrullamos arriba y abajo a baja velocidad. Poco después de las 10.00 horas (…) vi lo que parecía ser una embarcación detenida (…) A las 10.20 horas nos sumergimos y comenzamos nuestro ataque. (…) Ordené “torpedo de babor - ¡fuego!” y Jahnke tiró de la palanca. Escuchamos un chillido y un rugido desde el casco, cuando la ‘Anguila’ salió disparada. (…) Vi una columna de agua y humo de la explosión elevándose entre el puente y el embudo. (…) Tuvimos la última vista de la embarcación, cuando su proa se elevó alto y rápidamente se hundió de popa en el mar.” (Paterson, 2006, 192).

Los hombres hundieron La Combattante, un destructor de la Francia Libre, matando a 62 de su tripulación. Aunque las cargas de profundidad interrumpieron su comida celebratoria de pollo, arroz y fresas, los dos jóvenes de la Kriegsmarine evadieron exitosamente a sus oponentes y regresaron a salvo a su base. Victorias como esta, sin embargo, eludieron a la mayoría de las tripulaciones de submarinos en los días finales de la guerra. Aunque un puñado de otros navíos sufrieron daños o destrucción a manos de torpedos de Bibers o de Seehunds, los hundimientos fueron muy poco frecuentes para dificultar incluso levemente el ingreso masivo de soldados, materiales y suministros a Europa Occidental durante 1944 y 1945.

A pesar de la falta de éxito, la Kriegsmarine continuó destinando recursos al programa de mini submarinos, dada la velocidad de su producción en comparación con los U-Boote regulares y las tripulaciones de dos individuos que se requerían para operar las naves, lo que en teoría aumentaba el número de submarinos disponibles, incluso con una menguante fuente de reclutamiento.

No obstante, la moral permaneció alta en las K-Verband prácticamente hasta el fin de la guerra. La mayoría de los hombres, sumamente jóvenes, provenía de un ambiente educacional altamente militarizado, y simplemente aceptaba cumplir con su deber sin pensar siquiera en cuestionarlo. Muchos disfrutaban operar los pequeños submarinos a pesar de las condiciones estrechas e incómodas a bordo, casi de la misma forma en que los aficionados disfrutan de las lanchas o los vehículos todo terreno. Además, la Kriegsmarine exentaba a estos hombres de prácticamente cualquier tarea no relacionada con los submarinos, les proveía alimentos de calidad superior, los alojaba tan cómodamente como lo permitía el desastre que estaba alcanzando al Tercer Reich, y les daba frecuentes períodos de licencia.

Los Seehunds operaron en los ríos Danubio, Rin y Oder, y en los últimos meses de la guerra, sus objetivos eran con frecuencia puentes. Las naves lograron destruir algunos puentes, pero no pudieron detener al gigante soviético que se avecinaba desde el este o a la marea angloamericana que venía barriendo desde occidente. Los registros de estas operaciones continúan siendo fragmentarios debido al caos del momento, por la disolución de las fuerzas militares del Tercer Reich.

Las unidades K-Verband, basadas en Escandinavia, fueron las últimas en rendirse, de forma similar a las unidades de U-Boote de tamaño regular. Debido a su capacidad de evadir el ASDIC (sonar), gracias a su tamaño pequeño, algunos comandantes aliados expresaron su alivio de que los alemanes no hubieran podido desarrollar los Seehunds más temprano. Los franceses tomaron cuatro Seehunds como parte de sus reparaciones de guerra y los mantuvieron operativos durante algún tiempo después de la guerra, hasta que el advenimiento de los submarinos nucleares eliminó de los mares todos los modelos menos eficientes.

Por su parte, los mini submarinos británicos vieron menos acción que sus contrapartes del Tercer Reich, pero sirvieron un propósito útil en la guerra. Gracias a sus reducidos números, en combinación con la osadía de las misiones que emprendieron, los hombres que sirvieron a bordo de estas naves recibieron proporcionalmente más condecoraciones que cualquier otra rama del servicio.

Los británicos usaron mini submarinos en el Atlántico, el Mediterráneo y el Adriático durante la II Guerra Mundial, e incluso enviaron algunos al Pacífico en apoyo de Australia. Estos submarinos clase X, a menudo llamados “X-craft”, tenían un largo de 15.5 metros, considerablemente más grandes que muchos diseños alemanes. Cada uno llevaba una tripulación de cuatro individuos y un armamento estándar de dos altas cargas explosivas de 4.400 kg de amatol.

Las cargas que llevaban indican lo muy diferentes que fueron las doctrinas de mini submarinos adoptadas por los británicos en relación con los alemanes. Mientras que éstos últimos concibieron sus mini submarinos como cazadores-asesinos armados con torpedos, que acechaban objetivos de oportunidad, la intención de los británicos fue que sus “clase X” se acercaran sigilosamente a objetivos específicos de navíos anclados, colocaran las cargas debajo del casco y se retiraran antes de que éstas detonaran, con la esperanza de romper la embarcación a lo largo de la quilla y hundirla.

A diferencia de los mini submarinos alemanes anteriores al Seehund, el “enano” clase X demostró ser un sólido navío de trabajo, como lo describiera el comandante Richard Compton-Hull: “Fuera del agua, la cosa parecía una antigua caldera de ferrocarril. De hecho, ser asignado al comando de un ‘enano’ era parecido a recibir un tren de juguete para navidad. Era un perfecto submarino en miniatura. (…) El motor diésel de 42 caballos de fuerza que movía la nave en la superficie y recargaba la batería era el mismo que el de los ómnibus de Londres, y probó ser igual de confiable, retumbando roncamente a través de los fiordos noruegos como en las calles de la metrópolis. Simplicidad y resistencia eran las palabras clave”. (Howard, 2006, 31-33).

Los mini submarinos clase X, construidos en su mayoría por Vickers-Armstrong Ltd., también contaron con un método de despliegue diferente. Mientras que los alemanes con frecuencia botaban sus mini submarinos desde embalses navales o estuarios fluviales, dejando que las pequeñas naves avanzaran en mar abierto hasta alcanzar sus objetivos, los clase-X británicos eran por lo general remolcados cerca de sus objetivos por otros submarinos de mayor tamaño.

Los tripulantes de los X Craft solo se trasladaban a su mini submarino en bote cuando ya estaban muy cerca del objetivo, y culminaban el trayecto por sus propios medios. Esto reducía significativamente las pérdidas por mal clima o errores de navegación, en comparación con las K-Verband alemanas.

La más famosa expedición de submarinos clase X ocurrió en 1943, contra el acorazado KMS Tirpitz. Este buque, un gigante de 43.000 toneladas parecido al famoso Bismarck, merodeaba en los fiordos escandinavos, un lugar que los británicos creían era inmune ante ataques aéreos y terrestres. El gobierno británico lo veía como una amenaza a sus convoyes mientras permaneciera a flote. El Primer Ministro Winston Churchill se refería a él como “la Bestia”.

El Tirpitz

En el otoño de 1943, un plan para hundir al Tirpitz usando cargas disparadas por seis X Craft -X5, X6, X7, X8, X9 y X10- se llevó a cabo bajo el nombre “Operación Source”. Media docena de submarinos clase S y clase T fueron desplegados el 11 de septiembre, cada uno remolcando uno de los mini submarinos. El extraño convoy pasó días navegando en las aguas del Ártico hacia los fiordos noruegos en el norte. En el camino, el X9 se desprendió y se hundió, llevando consigo una tripulación de transito de tres hombres que murieron en la abrumadora oscuridad de las profundidades oceánicas. Poco después, fallas mecánicas forzaron el hundimiento del X8.

El reconocimiento aéreo y la Resistencia noruega permitieron a los británicos ubicar con exactitud al Tirpitz en Kaafjord, una extensión del más grande Altenfjord. Un miembro de la Resistencia noruega, Torstein Raaby, alquiló una casa con vistas al Kaafjord, para así poder asegurarse de que el Tirpitz permanecía en el lugar.

Los cuatro mini submarinos clase X restantes se desacoplaron de los submarinos más grandes el 20 de septiembre y procedieron hacia el fiordo por su propia cuenta. Las pequeñas naves superaron la barrera antisubmarinos a la entrada del fiordo y atravesaron ilesos un campo minado antes de pasar la noche acechando cerca de una isla pequeña, cargando sus baterías. El tráfico naval aumentaba considerablemente en las noches, pero las embarcaciones comerciales se sentían lo suficientemente confiadas como para navegar con luces de marcha, lo que permitió a las tripulaciones de los mini submarinos saber su ubicación exacta y así evitar colisionar o ser avistados.

A las siete en punto de la mañana siguiente, el teniente Donald Cameron, al mando del X6, apodado “Piker”, vio que los alemanes levantaban la barrera en la entrada del Kaafjord para dejar entrar una pequeña embarcación de patrulla costera. A pesar de la brillante luz del sol y la quietud cual espejo de la superficie del fiordo, inmediatamente dio la orden de hacer emerger el Piker. El X Craft siguió al costero alemán hacia el interior del fiordo y luego se dirigió directo hacia el Tirpitz, a tan solo dos millas de distancia, navegando con una confianza casi despreocupada.

Los alemanes avistaron al X6 justo cuando éste se sumergía bajo su acorazado. Con una considerable presencia de ánimo, los hombres en cubierta abrieron fuego inmediatamente con ametralladoras, mientras lanzaban granadas y cargas de profundidad pequeñas por la borda. Cameron ordenó que se soltaran las minas de dos toneladas cuando el pequeño atacante se deslizaba bajo su enorme presa. La tripulación obedeció, pero la súbita descompensación en el peso provocó que el X6 se sacudiera violentamente y se estrellara contra la quilla del Tirpitz, sufriendo daños catastróficos.

Cameron y el resto de la tripulación del X6 escaparon del naufragio. Los alemanes sacaron a los empapados ingleses del agua y los tomaron prisioneros. Al mismo tiempo el X7, bajo el mando del teniente George Place entró al fiordo deslizándose por el fondo fangoso bajo las redes submarinas. Esta nave, apodada Pdinichthys, también depositó sus cargas, pero sufrió daños severos por las balas de las ametralladoras alemanas. Forzado a emerger, el X7 sufrió más agujeros y la tripulación abandonó la nave, aunque los disparos mataron a dos de ellos.

Los alemanes llevaron a sus prisioneros ingleses a bordo del Tirpitz poco antes de que las cargas detonaran en el fondo. Cameron describió lo que ocurrió a continuación: “¡Un estrépito! Mis rodillas se doblaron cuando la explosión lanzó al barco fuera del agua. (…) Un guardia me agarró y me empujó por la puerta hacia la brillante luz del día. ¡Qué cambio en esos pocos momentos! El barco empezó a inclinarse rápidamente a babor. Vapor escapaba de las tuberías rotas. Marineros corrían en todas direcciones. Del casco destrozado fluía aceite que cubría el agua del fiordo. Los hombres heridos estaban siendo subidos a cubierta”. (Peillard, 1984, 240).

Botes alemanes cruzaban frenéticamente por el fiordo, dejando caer cargas de profundidad indiscriminadamente. El X5 comandando por el teniente Henty Henty-Creer despareció, probablemente destruido y toda su tripulación muerta por una carga de profundidad. Los alemanes recuperaron un revoltijo de escombros, pero no cuerpos, de un lugar cerca de la costa varios días después.

El X10, bajo el teniente Ken Hudspeth, sufrió problemas mecánicos. La tripulación llevó la nave hasta el lecho marino fuera del Kaafjord, donde pasó horas tratando de reparar el mini submarino. Sin embargo, cuando escucharon las explosiones, estimaron correctamente que los alemanes se mantendrían soltando cargas de profundidad y que sus posibilidades de lograr cualquier cosa con un X Craft que estaba fallando eran casi nulas. Por esta razón, Hudspeth ordenó que el X10 regresara al mar, abandonando las dos cargas configuradas en modo “seguro”. Los hombres fueron recuperados por el HMS Stubborn, pero consideraron necesario hundir al X10 durante una tormenta en el viaje de regreso a Escocia.

El Tirpitz no se hundió, y el casco apenas se agrietó, pero el impacto de las enormes cargas destruyó gran parte de la maquinaria del motor del navío y causó que sus depósitos de combustible tuvieran fugas. Esto inmovilizó al Tirpitz por seis meses, hasta que se completaron las reparaciones en marzo de 1944, inmediatamente antes de que un bombardeo de la Real Fuerza Aérea Británica lo hundiera definitivamente mientras estaba fondeado.

Los mini submarinos clase X continuaron operando en números muy limitados a lo largo de la guerra. El X24 hundió al Barenfels, un barco de municiones, a las afueras de Bergen en 1944. Durante el desembarco del Día D en junio de 1944, dos mini submarinos, el X20 comandado por Ken Hudspeth y el X23 bajo George Honour, sirvieron como naves de referencia para la armada invasora. Los pequeños submarinos se movieron delante de la flota, para luego emerger y elevar mástiles telescópicos equipados con luces de señalización: “Ningún ruido o señal disturbó el aire hasta que, desde el mar, llegó una vibración. (…) Las fuerzas de asalto estaban llegando. (…) Había veinte, treinta, cuarenta embarcaciones en una columna, que se extendía más allá de la vista. Había también columnas iguales extendiéndose a babor y estribor. Y entonces estaban los hombres. (…) [El teniente Honour] podía ver algunos de ellos. Algunos más podían verlo a él. La mayoría de ellos probablemente no sabía quién era el X23 o lo que había estado haciendo, pero todos saludaron con entusiasmo”. (Warren, 1954, 241).

Operaciones estadounidenses en el Atlántico

La Marina de los Estados Unidos (US Navy) participó en el Atlántico como combatiente, pero desplegó solo unos cuantos submarinos en ese teatro de operaciones. En total, seis submarinos estadounidenses, incluyendo el famoso USS Barb (al que se le acredita el hundimiento de la mayor cantidad de toneladas de barcos japoneses durante la guerra) sirvieron en el Atlántico, pero la Marina cambió todas estas naves al Pacífico a mediados de 1943, y para ese punto, los únicos submarinos estadounidenses que atravesaban las aguas del Atlántico estaban en tránsito desde sus astilleros hacia el océano Pacífico.

El USS Barb

El destacamento de submarinos estadounidenses recibió la designación de Escuadrón Submarino 50, o SubRon 50. Con sede en Rosneath, Escocia, en un grupo de sombríos barracones de tipo Quonset, estos submarinos de largo alcance intentaron interceptar U-Boote de la Kriegsmarine, patrullaron en busca de evasores del bloqueo del Eje y ayudaron en los desembarcos de la Operación Torch en África del Norte. El USS Beaver (AS-5), un vapor de pasajeros reconvertido, construido originalmente en 1910, sirvió como el barco de apoyo del SubRon 50.

El USS Beaver en el astillero de la Marina en Filadelfia, 1920.

Tanto los submarinos estadounidenses como británicos sirvieron como balizas durante la Operación Torch, permaneciendo en la superficie con señales infrarrojas para señalar los puntos de desembarco para los transportes de tropas. Cinco naves del SubRon 50 participaron, fungiendo como faros cerca de Safi, Mehedia y Fedhala. El USS Barb, bajo el mando del teniente comandante John R. Waterman también llevó a tierra firme en Safi a cinco exploradores del ejército de los Estados Unidos en un bote de goma, para encontrar puntos de desembarco para los tanques del general George Patton.

El concepto de los buques baliza no funcionó correctamente, lo que llevó a desembarcos caóticos bajo fuego. Sin embargo, el USS Herring, de clase Gato, avistó al carguero de 5.700 toneladas del régimen de Vichy Ville du Havre y lo hundió con torpedos. Simultáneamente, el sexto submarino SubRon 50, el USS Blackfish, acechaba fuera de la bahía de Dakar en caso de que los barcos de Vichy que allí se encontraban intentaran una salida contra los navíos de los Aliados que ejecutaban la Operación Torch, pero los franceses permanecieron quietos.

Después de estos desembarcos y de un período de reparaciones y reacondicionamiento en Rosneath, los SubRon 50 patrullaron la costa de España a finales de 1942 y principios de 1943, en busca de evasores del bloqueo del Eje. Los submarinos encontraron muchos barcos mercantes españoles y enjambres de pesqueros, pero solo una vez disparó el USS Barb sus torpedos, como lo reportara Everett H. Steinmetz (quien luego comandaría el submarino USS Crevalle en el Pacífico): “La rutina se rompió una noche cuando creímos ver un tanquero alemán. Se condujo un ataque nocturno de superficie y se observaron dos impactos. Johnny Waterman, el capitán, juró haber visto las turbinas de nuestra víctima volar completamente de la superestructura. Nuestros ánimos se elevaron (…) Sin embargo, inmediatamente al regresar a Rosneath, el capitán fue convocado a reportar al Almirantazgo. Después del interrogatorio, se le informó que el tanquero era español, no alemán.” (Steinmetz, 1998, NA). El tanquero español llegó a puerto a pesar del daño, y el gobierno de Francisco Franco emitió una vehemente protesta a los británicos. La Marina Real británica evadió el asunto al declarar que, cualquiera hubiera sido el submarino atacante, ¡ciertamente no fue uno británico!

Pronto el Almirantazgo reasignó los SubRon 50 al área de patrullaje subártica, creyendo que el acorazado KMS Tirpitz planeaba escapar hacia el Atlántico. Tras varias semanas de patrullas infructuosas entre los témpanos de hielo, los submarinos fueron asignados una nueva misión, buscando submarinos alemanes de reabastecimiento, o “vacas lecheras”, cerca de la costa británica. Debido a mala coordinación por parte del Almirantazgo, estos esfuerzos fueron también inútiles, y la Marina de los Estados Unidos retiró sus submarinos a New London, Connecticut, antes de reasignarlos al Pacífico. Con esto culminaron las operaciones submarinas estadounidenses en el Atlántico.

Si bien la media docena de submarinos estadounidenses asignados al Atlántico no llegó a hundir ningún U-Boot e infligió muy poco daño a los evasores del bloqueo del Eje, la Marina de los Estados Unidos contribuyó de otras formas en la Batalla del Atlántico. En la lucha contra las “manadas” de U-Boote, las fuerzas angloamericanas hicieron uso de todos los medios a su disposición, incluyendo unos 133 dirigibles que surcaban los cielos sobre el Atlántico, la conducción de convoyes de suministros, transportes y barcos Liberty, así como la realización de misiones invaluables de reconocimiento, a la vez que conservaban combustible.

El uso de escoltas de zepelines, llamados “K-ships” o clase K, por parte de los estadounidenses para proteger los convoyes y soltar cargas de profundidad sobre U-Boote atacantes, sigue siendo poco conocido hoy en día. No obstante, los largos y brillantes globos recubiertos de neopreno de los K-ships se deslizaron por los cielos del Atlántico sobre muchos convoyes desde principios de 1942 hasta el fin de la guerra europea en 1945. Durante este tiempo los zepelines escoltaron unas 70.000 embarcaciones de superficie y llevaron a cabo numerosas expediciones exploradoras a lo largo de más de 37.000 salidas individuales.

Los dirigibles clase K, construidos por la Goodyear Aircraft Company, y propulsados por un par de motores Pratt & Whitney conectados a hélices, medían cerca de 76 metros de largo. Con una velocidad de crucero de 210 kph (aunque a menudo igualaban la velocidad mucho más lenta de los convoyes), estas infladas aeronaves plateadas podían alcanzar 280 kilómetros por hora en una emergencia. Cada uno portaba una metralleta de calibre .50 para defensa, en conjunto con un bastidor de cargas de profundidad de 160 kg.

Aunque los K-ships no contaban con suficiente espacio en sus góndolas para transportar a bordo sobrevivientes de ataques de submarinos, podían ofrecer ayuda útil a tales hombres, como reportar la posición de los botes salvavidas ocupados o de marineros individuales a naves que sí podían rescatar a estos sobrevivientes. También llevaban provisiones de comida y agua que bajaban hasta los hombres en estos botes salvavidas, lo que aumentaba notablemente sus probabilidades de supervivencia.

Las entusiastas tripulaciones de dirigibles clase K reportaban con frecuencia haber lanzado sus cargas de profundidad sobre submarinos enemigos, a menudo señalando con confianza que los habían identificado como alemanes o italianos basándose en indicios que solo ellos conocían. Indiferentemente de su relativa efectividad, los zepelines ofrecían un impulso a la moral de los marineros aliados: “Los hombres en los buques mercantes (…) sabían que, así como sus propias embarcaciones, los escoltas de superficie eran vulnerables ante ataques submarinos. El dirigible no lo era. Los aeroplanos, por supuesto, tampoco lo eran, pero ellos iban y venían apresuradamente (…) El dirigible permanecía con el convoy, volando bajo y manteniendo un ritmo lento. (…) Las tripulaciones de las aeronaves y de los barcos mercantes se saludaban, y siempre el dirigible lucía majestuoso y abrumadoramente poderoso y reconfortante.” (Vaeth, 1992, 68-69).

Si bien no existe ningún registro confirmado de que un zepelín estadounidense hundiera un U-Boot, el alegremente vigoroso lanzamiento de cargas de profundidad probablemente logró infligir algún daño menor no registrado en el curso de cuatro años de guerra. Otros tipos especializados, como la clase G, la clase L y la clase M se unieron a la lista a medida que progresó la guerra.

Además del daño que pudieran infligir, las aeronaves avistaban muchos submarinos alemanes, y dirigían a otras fuerzas de movimiento más rápido hacia el área, a menudo provocando una retirada o incluso la destrucción de la amenaza. Estos zepelines estadounidenses Goodyear afectaron también la moral alemana; testimonios posteriores de sobrevivientes de U-Boot sugieren que las manadas de submarinos vacilaban a la hora de acercarse a un convoy bajo la amenazante sombra oblonga de un dirigible, cuya continua presencia revelaba una insomne vigilancia.

Estas aeronaves estadounidenses alcanzaron gran popularidad entre las tripulaciones y capitanes mercantes de los convoyes del Atlántico, y la presencia de los dirigibles aumentaba la sensación de seguridad en los hombres. El dirigible ofrecía un impulso psicológico que no podían emular ni los destructores, ni los aviones de ala fija. Los destructores, al moverse en la superficie, también podían ser hundidos y por ende parecían frágiles en comparación con los K-ships y su elevada posición en el cielo, completamente inmunes a los torpedos. Las aeronaves regulares solo permanecían por algunos minutos, cuando mucho.

Por su parte, las tripulaciones de dirigibles desarrollaban con frecuencia sentimientos altamente protectores hacia los barcos que escoltaban. El teniente comandante James Cruse expresó su angustia cuando los alemanes hundieron un tanquero que estaba bajo su protección, luego de haber tenido que regresar a la base por haberse agotado el combustible para las hélices. Describió el barco como “un navío hermoso (…) recién pintado, limpio, y abriéndose paso con confianza (…) No pude evitar admirarlo y estaba decidido a no permitir que ningún alemán consiguiera este preciado barco mientras yo estuviera allí. Volé sobre él durante todo el día, pero al caer la noche tuve que regresar a Glynco (…) A la mañana siguiente en la Oficina de Operaciones del Escuadrón miré la pizarra. En la lista se encontraba ‘mi barco’, letras de llamada KOZT, junto a la palabra HUNDIDO. Quedé impactado. Sentí que había perdido a un amigo”. (Vaeth, 1992, 69-70).

Solamente en una ocasión uno de los dirigibles estadounidenses posiblemente hundió a un U-Boot, aunque muchos atacantes potenciales se atemorizaban al ver a estas aeronaves, por lo general sumergiéndose de emergencia cuando las veían aparecer en la distancia. El 5 de mayo de 1945, el U-853 de Helmut Fromsdorfer, un submarino Tipo IXC equipado con tubo respirador, hundió al SS Black Point frente a la costa de Rhode Island en un osado ataque a finales de la guerra. Los dirigibles K-16 y K-58 arrojaron boyas para rastrear al U-Boot, y luego una serie de seis cargas de profundidad. Buques de superficie también soltaron cargas de profundidad.

Unos momentos después de que el último par de cargas arrojadas por los dirigibles explotara, un amasijo de restos salió a la superficie, incluyendo fragmentos de madera, chalecos salvavidas, un colchón y un sombrero de oficial naval alemán. El U-853 se hundió con toda su tripulación, aunque no pudo determinarse si fue debido a las bombas de los dirigibles, de los buques de superficie, o de ambos.

El propio Gran Almirante Karl Dönitz ofreció una opinión sobre el efecto que tuvieron los escuadrones de aeronaves estadounidenses en la guerra submarina: “Es posible que un comandante de U-Boot al ver un dirigible, concluyera que un convoy estaba cerca. Por otro lado, también era posible que el dirigible en cuestión estuviera solo patrullando. Pero incluso si el comandante al ver al dirigible supusiera un convoy, eso sería solo una ligera desventaja en el uso de un dirigible, ya que este obstaculizaría el acercamiento del U-Boot, como mínimo severamente”. (Vaeth, 1992, 172).

Gran Almirante Karl Dönitz

El papel de los dirigibles estadounidenses en la guerra submarina fue principalmente psicológico, desde el punto de vista de ambos bandos. No obstante, incluso la amenaza disuasoria de un dirigible impedía seriamente las operaciones de U-Boote, ya que las aeronaves escoltaron no menos de 70.000 embarcaciones aliadas durante la guerra.

Un ingrediente final de la contribución estadounidense a la guerra submarina en el Atlántico consistió en los portaaviones escolta clase Bogue; un sistema de armas antisubmarinas mucho más letal que los K-ships, L-ships, o ZP-ships. Hechos de buques mercantes modificados, estos pequeños portaaviones contaban con cubiertas de 151 metros de largo y 34 metros de ancho, con un pequeño puente conectado, para la detección, navegación y comunicaciones.

Un portaaviones escolta clase Bogue

De forma inusual, estos portaaviones antisubmarinos obtenían energía de un par de calderas de vapor Foster Wheeler, que les proporcionaban una velocidad de crucero de 30 kph, en lugar de los motores diésel que se usaban en muchas otras clases de portaaviones. Así, los buques clase Bogue continuaron siendo reales barcos de vapor, en una era de barcos impulsados por petróleo. Cada portaaviones contaba con una o dos catapultas y un complemento de resistentes aeronaves de la Marina: “El equipo y maquinaria de las catapultas se encontraba en la bodega de carga número uno. Configurado como un transporte de aeronaves, el Clase BOGUE podría llevar cincuenta aeronaves en la cubierta de vuelo y cuarenta abajo, en la cubierta de hangar. Para operaciones normales de vuelo, hasta veinticuatro aeronaves podían ser manipuladas, normalmente divididas en doce cazas Wildcat F4F (FM) y doce torpederos TBF (TBM) en un escuadrón compuesto”. (Squadron/Signal, 1996, 9).

Si bien la Marina despachó algunos portaaviones clase Bogue al Pacífico, el epónimo USS Bogue (originalmente Steel Advocate), además de los USS Block Island, Card, Core y Croatan permanecieron en el Atlántico hasta la rendición de Alemania, luchando con los U-Boote de Dönitz. El USS Bogue y sus escoltas hundieron en total trece U-Boote, mientras que el USS Card destruyó ocho submarinos del Eje. Las tripulaciones pintaban la silueta de un submarino con una bandera nazi sobreimpuesta en la superficie exterior del puente, por cada U-Boot destruido. Tanto el Bogue como el Card recibieron la Citación Presidencial de Unidad.

Uno de los primeros éxitos del USS Card demostró los dramáticos triunfos que disfrutaron estos pequeños portaaviones en ocasiones. El 4 de octubre de 1943, un contacto de radar mostró un grupo de U-Boote en la superficie al norte de las islas Azores. Wildcats y Avengers hicieron chillar la madera de la cubierta de vuelo del Card al despegar hacia los cielos, y sorprendieron a cuatro U-Boote en la superficie del océano, tres de ellos reabasteciéndose de combustible de un cuarto, de la variedad “vaca lechera”. Al soltar cargas de profundidad sobre los U-Boote que se dispersaban rápidamente, los aviones destruyeron al U-460, dejando solo dos sobrevivientes. Poco después, los Avengers lanzaron torpedos de guiado acústico Mark 24 Fido, hundiendo al U-422 y matando a toda la tripulación del submarino. Ninguno de los U-Boote había logrado hundir ninguna de las naves aliadas.

Un mes después, el 1ero de noviembre, uno de los escoltas del Card, el destructor de clase Clemson USS Borie, hundió el U-405 de Rolf-Heinrich Hopmann. En una dramática acción, el Borie primero soltó cargas de profundidad sobre el U-405, dañando su casco lo suficiente para forzar al submarino a huir en la superficie. El Borie luego persiguió al U-Boot a través de una violenta tormenta, y finalmente lo embistió, culminando con una ráfaga de fuego de armas pequeñas desde la cubierta del destructor. La embestida causó daños fatales al Borie también; el buque se hundió con pérdida de 27 vidas, mientras que 130 hombres sobrevivieron al ser rescatados por otros destructores.

El USS Borie

Si bien los portaaviones escolta de clase Bogue probaron su valía en la guerra antisubmarina, los alemanes respondieron agresivamente a su presencia. La Wolf-Pack [manada de lobos] Borkum, un enjambre de no menos de 17 U-Boote, lanzó una serie implacable de ataques contra el USS Card y sus escoltas durante la noche del 23 al 24 de diciembre de 1943, 941 km al oeste del Cabo Finisterre. El U-415 fue el que más cerca estuvo de hundir al portaaviones escolta a la 1:43 a.m., cuando lanzó un trio de torpedos que el Card eludió por unas pocas yardas.

Los U-Boote Borkum persistieron por horas en sus ataques, torpedeando al USS Leary y causando una gran explosión interna que mató a 97 hombres, incluyendo al comandante James Kyes. El USS Schenk rescató a los 59 sobrevivientes y hundió al acechante U-648 poco después de esquivar uno de los torpedos del U-Boot. El U-415 hundió al destructor británico HMS Hurricane dieciocho horas después, mientras el grupo de trabajo del Card y el Wolf-Pack Borkum continuaban acechándose entre sí a lo largo de la solitaria extensión del Atlántico central.

Detlev Krankenhagen, un osado capitán de U-Boot de veintiséis años oriundo de Danzig, infligió la única pérdida de portaaviones escolta ocurrida en el Atlántico a manos de un submarino, el 29 de mayo de 1944. Krankenhagen -un sujeto rubio de apariencia juvenil, con ojos profundos e intensos- y su tripulación avistaron al USS Block Island, de clase Bogue, rodeado por una pantalla de destructores, navegando hacia el suroeste de Madeira bajo un cielo encapotado, con ocasionales lluvias frontales. El U-549 se escabulló entre los destructores y disparó tres torpedos contra el Block Island.

El capitán Francis Massie Hughes describió el momento del ataque, que tomó al buque completamente desprevenido: “Sin advertencia de ningún tipo, un torpedo golpeó al BLOCK ISLAND hacia adelante. (…) Aproximadamente tres segundos después, un segundo torpedo impactó al buque con una devastadora explosión. Me abrí camino hacia el puente tan rápido como pude. En el camino noté que el costado de babor de la cubierta de vuelo se enroscaba hacia atrás unos tres metros y la parte frontal de la cubierta de vuelo estaba cubierta de agua aceitosa. Me percaté de la condición general del barco y supe que habíamos sufrido graves daños. (Hughes, 1944, 6).

El portaaviones clase Bogue se asentó rápidamente por la popa, mientras el eficiente Hughes organizaba a sus hombres para abandonar el barco. Solo diez marineros murieron, gracias a la ubicación de los impactos y al profesionalismo calmado de los oficiales y la tripulación. Hughes consideró botar las aeronaves por la borda para ralentizar el hundimiento, pero decidió no hacerlo ya que tanques de gasolina rotos podrían causar una marea ardiente en la superficie del agua. El capitán también aceleró el proceso de abandono de la nave debido a la posibilidad de que otro torpedo detonara las 135 cargas de profundidad y 65.000 galones de gasolina de aviación que llevaba a bordo el Block Island, capaces de crear una vasta explosión que seguramente mataría a todo hombre aún a bordo del desahuciado barco.

Un total de 951 oficiales y tripulantes sobrevivieron para ser rescatados del agua por los destructores. El jefe carpintero Clarence Bailey se rehusó a dejar el barco, puesto que había un hombre con una pierna atrapada entre la pasarela delantera y la estructura principal del buque. Bailey y dos oficiales de farmacia permanecieron una hora más en el Block Island mientras éste se hundía lentamente, tratando desesperadamente de liberar al marinero cortando pedazos de la pasarela con una antorcha de acetileno. Finalmente, incapaces de liberar la pierna, la amputaron a nivel de la rodilla con un cuchillo, lo cual liberó al hombre, pero resultó ser fatal, ya que murió momentos después por el shock y la pérdida de sangre.

El propio Hughes fue el último en salir del barco, saltando al agua y nadando hacia un pequeño bote. Mientras los botes de los destructores estaban recogiendo a cientos de hombres aún en el agua, las cargas de profundidad a bordo del Block Island comenzaron a detonarse, al ser alcanzadas por un incendio interno. De pronto, un enorme estallido sacudió el océano cuando las cargas de profundidad hicieron detonar a su vez el polvorín de torpedos del buque, lo que hizo que la tripulación de un destructor que se encontraba cerca pensara que su buque había sido impactado por uno de estos. El portaaviones se inclinó verticalmente y se fue a pique, perdiéndose de vista en las profundidades del océano.

Krankenhagen tuvo poco tiempo para disfrutar de su victoria. En lugar de intentar escapar, el U-549 atacó a los destructores, dañando al USS Barr con otro impacto de torpedo y luego acosando al Ahrens. Quedarse merodeando en la escena resultó ser fatal. El destructor USS Eugene E. Elmore, bajo el mando de George Conkey, localizó al submarino y lo destrozó con cargas de profundidad. Todos los hombres a bordo murieron cuando la presión del agua y los estallidos rompieron el casco del U-549.

El apogeo de los U-Boote en el Atlántico

Cuando el Reino Unido y Francia declararon la guerra al Tercer Reich luego de su invasión de Polonia en septiembre de 1939, la fase inicial del conflicto se ganó el sobrenombre de “Guerra Falsa” o “Guerra de Broma”, debido a la inacción por parte de los franceses y los británicos contra la frontera occidental de Alemania. Aparte de una débil incursión en la región de Saar, que pronto fue retirada, los Aliados occidentales no atacaron al Tercer Reich mientras sus ejércitos permanecían ocupados en el este. En el teatro de operaciones marítimo, sin embargo, la Guerra Falsa resultó ser muy violenta. Así como el ataque a Pearl Harbor comenzó con un fallido ataque de mini submarino japonés, fueron los submarinos los que dieron comienzo a las hostilidades en el Atlántico entre británicos y alemanes.

La Kriegsmarine permaneció escasamente influenciada por la ideología nazi a lo largo de la guerra, y en cambio demostró un profesionalismo naval característico de la marina alemana durante generaciones. Aunque valientes, patriotas y hábiles, los marineros y comandantes de los U-Boote demostraron poco fanatismo y, de hecho, a menudo exhibieron tendencias caballerescas, especialmente a comienzos de la guerra. El mismo Hitler, quien quería mantener a los británicos abiertos a la posibilidad de paz en el futuro cercano y además evitar enfurecer a los Estados Unidos, expidió reglas extremadamente restrictivas sobre los objetivos aceptables para los U-Boote. Estas reglas excluían básicamente a cualquier embarcación no británica, a excepción de navíos franceses en convoyes o involucrados directamente en operaciones hostiles, y exentaban también de los ataques a los barcos británicos de pasajeros.

Sin embargo, para horror del Führer, el Almirante Karl Dönitz y Friedrich-Julius Lemp (el comandante del U-Boot involucrado), la primera “muerte” a manos de submarinos de la guerra violó todas y cada una de las notablemente civilizadas restricciones de Hitler y la Kriegsmarine. Lemp condujo al U-30 en un ataque erróneo al atardecer contra el transatlántico SS Athenia, matando a 118 pasajeros, de los cuales 28 eran civiles estadounidenses. Lemp aumentó los problemas al huir culposamente de la escena, y no informar a sus superiores del error o tratar de ayudar a la golpeada nave. Dönitz y Hitler se enteraron de esta catástrofe diplomática solo cuando un huracán de profunda indignación moral estalló entre sus enemigos.

Lemp y Dönitz

A pesar de los escrúpulos de Hitler, la guerra submarina involucró necesariamente tácticas predadoras de emboscada que contravenían las leyes de guerra, como habían sido establecidas antes de la creación de naves subacuáticas. Incapaces de pelear con esperanza alguna de éxito ante las armas masivas de los buques de guerra de superficie, los submarinos necesitaban atacar sin advertencia y, por lo general, abandonar a su suerte a las tripulaciones de las naves abatidas, mientras escapaban bajo el agua.

Para ser justos, los estadounidenses y británicos usaron precisamente las mismas tácticas contra el transporte naval del Eje, incluyendo a la marina mercante, que empleaban los U-Boote usados en contra de las embarcaciones mercantes y militares de los Aliados. De hecho, especifica y explícitamente por esta razón, al terminar la guerra los victoriosos Aliados Occidentales no presentaron cargos por crímenes de guerra contra ningún miembro del personal de la Kriegsmarine por hundir buques mercantes. Solo aquellos pocos individuos que habían cometido atrocidades obvias, tales como disparar a botes salvavidas o a personas que flotaban indefensas en el agua, fueron acusados por crímenes de lesa humanidad.

La Kriegsmarine, de hecho, mostró con frecuencia cierto grado de comportamiento caballeresco, algo inesperado en una guerra del siglo XX. Ocurrieron atrocidades entre los servicios de submarinos de los alemanes, británicos y estadounidenses por igual, pero fueron la excepción y no la regla. Únicamente el servicio submarino de la Armada Imperial Japonesa produjo un número extraordinario de criminales de guerra, que participaron de torturas, masacres de prisioneros y, en algunos casos en que civiles o personal femenino cayeron en sus manos, frecuentes e impunes violaciones.

Pocos días luego de que Lemp diera la primera estocada, los U-Boote comenzaron a hundir varios buques mercantes británicos en el Atlántico, y otros U-Boote llevaron a cabo la difícil tarea de colocar minas en los canales frecuentados por la marina mercante aliada. En este punto en la guerra, a menos de que fueran atacados inmediatamente por los escoltas, los U-Boote a menudo se detenían para asistir a los sobrevivientes con sus botes salvavidas. Algunos capitanes también radiaron información de rescate a las fuerzas navales opuestas, una práctica que ambos bandos repitieron con frecuencia a lo largo de la guerra en el Atlántico y el Mediterráneo cuando un capitán se veía obligado a abandonar sobrevivientes en el agua. El U-48 de Herbert Schultze hundió el carguero Firby, el 11 de septiembre de 1939, luego de lo cual el doctor del U-Boot atendió a varios marineros británicos heridos, y los alemanes pusieron comida y agua en los botes salvavidas del Firby. Schultze transmitió a continuación una señal de radio no codificada: “Transmitir al Sr. Churchill. He hundido el vapor inglés Firby. Posición 59 grados 40 minutos latitud norte, 13 grados 50 minutos longitud oeste. Salve a la tripulación si usted quiere. Submarino alemán”. (Blair, 1996, 152).

Los británicos no permanecieron pasivos ante este desafío e intentaron atacar en respuesta. Aviones Skua del famoso portaaviones Ark Royal localizaron el U-30 de Lemp el 14 de septiembre e intentaron bombardear al submarino. Sin embargo, sus bombas mal diseñadas rebotaron de la superficie del agua y explotaron en el aire, derribando accidentalmente a dos de los Skua. Los alemanes valientemente se detuvieron y rescataron a los dos pilotos, a pesar de las ráfagas de disparos de ametralladora de los otros Skua, y luego llevaron a tierra a los hombres en la neutral Islandia.

El Ark Royal en 1939

El U-39, capitaneado por Gerhard Glattes, acosó al Ark Royal mientras este drama se desarrollaba en otro lugar. Los destructores del Ark Royal se habían adelantado mientras despegaban los Skua del portaaviones. La tripulación de Glattes disparó una serie de torpedos, pero debido a pistolas magnéticas defectuosas, todos detonaron antes de alcanzar el casco del buque. Los destructores regresaron de prisa al recibir reportes de detonaciones de torpedos cerca del Ark Royal y bombardearon al U-39 con cargas de profundidad. Cuando su U-Boot sufrió daños moderados, Glattes entró en pánico, ordenó que el submarino emergiera y les dijo a sus hombres que abandonaran la nave. La carga de hundimiento del submarino fue detonada, cumpliendo su cometido, y los británicos rescataron con éxito de las olas a la tripulación de 43 hombres completa, ganando así la primera victoria antisubmarina de la guerra.

Submarino Tipo IXA, la clase del U-39

Los U-Boote continuaron atacando los tanqueros y mercantes británicos, aunque no a la escala que desarrollarían más adelante en la guerra. El 14 de octubre, sin embargo, Gunther Prien y la tripulación del U-47 ejecutó un asalto de excepcional audacia contra la principal base de la flota británica, localizada en la remota ubicación de Scapa Flow en las islas Orcadas. Prien entró con su submarino a la desprevenida bahía tarde en la noche, bajo un cielo estrellado lleno de los resplandores fantasmales de la aurora boreal. El U-Boot eludió con precaución a un destructor patrullero y sobrepasó la inadecuada línea de naves de bloqueo en la entrada de la bahía. Los británicos habían permitido que las defensas de Scapa Flow se deterioraran seriamente en el período de entreguerras, y Prien pudo hacer su furtivo ingreso sin dificultad.

Una vez dentro, Prien torpedeó el acorazado HMS Royal Oak, hundiéndolo y matando a por lo menos 786 hombres, que incluían al almirante Henry Blagrove, quien calmadamente se rehusó a dejar el buque. Algunas cifras de bajas ascienden a tanto como 883 muertes. Prien usó la táctica de hacer girar su submarino para disparar alternadamente con los tubos de torpedo de proa y popa, y fue la tercera salva la que destruyó al Royal Oak.

Al enterarse de los detalles del ataque, Winston Churchill hizo dos comentarios. Sobre los tripulantes del Royal Oak, muchos de los cuales sobrevivieron al ataque inicial solo para morir después lentamente asfixiados dentro del casco volcado, dijo: “Pobres hombres, pobres hombres, atrapados en esas negras profundidades”. (Turner, 2008, 52). Sin embargo, también describió el ataque de U-Boot como “una maravillosa hazaña de armas”, encapsulando el contraste de la guerra entre increíbles logros de valentía, resistencia, ingenio y horror.

El Royal Oak

Aunque finalmente fueron desplegados destructores en persecución del U-Boot, Prien logró su escape al escoger una ruta muy cerca de la orilla. El casco negro, largo, bajo y liso de su submarino fue alcanzado dos veces por el resplandor de los focos, y las luces de un vehículo en tierra lo iluminaron una vez, pero cada vez, los británicos no identificaron a la nave como lo que era y la osada tripulación alemana vivió para pelear otro día.

Si bien ambos bandos sabían las tácticas de grupo que pensaban usar -manadas de lobos en el lado alemán y convoyes en el bando aliado- ninguno implementó estos métodos inicialmente. Durante 1939 y 1940 los U-Boote continuaron operando individualmente, mientras que los Aliados hicieron poco uso de convoyes durante el mismo periodo. Sería ya en 1941 cuando los convoyes y manadas de lobos aparecerían como arreglos tácticos comunes.

Las operaciones de U-Boote en el Atlántico permanecieron bastante limitadas hasta 1940, cuando la conquista de Francia entre mayo y junio proveyó al Tercer Reich de una masiva ganancia de nuevas instalaciones portuarias. En lugar de limitarse a botar los U-Boote desde la corta costa de Alemania y tener que negociar el estrecho entre Dinamarca y Escandinavia para alcanzar las aguas abiertas del Atlántico, la Kriegsmarine ahora construyó muelles para U-Boote en cinco grandes ubicaciones a lo largo de la costa francesa.

Estas nuevas bases, aunque con una excelente ubicación adyacente a las aguas territoriales británicas, también se encontraban a corta distancia de las bases aéreas en Inglaterra. La Real Fuerza Aérea (RAF) podría atacar con bombardeos en cualquier momento. Acordemente, los alemanes construyeron sus bases para U-Boote enormemente fortificadas y altamente sofisticadas, capaces de resistir bombardeos intensos y prolongados.

Las nuevas bases incluyeron Brest,Lorient, St. Nazaire, La Pallice, y Bordeaux. En cada una, los alemanes construyeron enormes búnkeres de concreto que alojaban múltiples “células” -especies de garajes submarinos- anegadas para los U-Boote. Los ingenieros diseñaron muchas de estas células para poder ser cerradas y luego drenadas, lo que les permitía a los equipos de reparación acceso a todo el casco. A medida que avanzó la guerra, la construcción de más células de este tipo “de dique seco” se convirtió en una prioridad, para reparar los U-Boote dañados en acción y regresarlos al servicio tan rápido como fuera posible.

Cada búnker tenía anexo un extenso complejo, que incluía talleres, instalaciones de reparación, depósitos de combustible, depósitos de municiones, grúas y tornamesas capaces de levantar y mover un U-Boot completo, barracas para las tripulaciones y personal de tierra, y muchas otras instalaciones. Los alemanes construyeron estos búnkeres tan sólidamente que sobrevivieron a muchos bombardeos prácticamente ilesos, así como al desgaste del tiempo e intemperie y la actividad civil después de la guerra. La mayoría se conserva en excelente estado de preservación en la actualidad. De hecho, la Marina francesa tomó posesión de muchas de estas instalaciones al culminar la II Guerra Mundial.

A finales de 1939, el submarino clase S HMS Salmon contraatacó, con cierto efecto, a la Kriegsmarine cerca de Noruega. El 4 de diciembre, el Salmon avistó al U-36 en la superficie cerca de Stavenger y emboscó con éxito al submarino alemán, hundiéndolo con pérdida de toda su tripulación, usando un solo torpedo. Más adelante, durante la misma patrulla, el Salmon dañó severamente al crucero ligero Leipzig e infligió daño moderado al crucero ligero Nurnberg.

El HMS Salmon

Los submarinos británicos intentaron interceptar la fuerza de invasión enviada a Noruega, puesto que la Luftwaffe y la Kriegsmarine controlaban los mares entre Alemania y Escandinavia con demasiada efectividad en 1940 como para que la RN o RAF detuvieran el ataque. Sin embargo, los alemanes disfrutaron de los frutos de un golpe de inteligencia propio. El personal de la Abwehr alemana (inteligencia militar), detectó las radioseñales del puñado de submarinos británicos que operaban en el área, y en consecuencia desvió a la flotilla de invasión lejos de ellos.

Los británicos también usaron submarinos en el Mediterráneo contra las fuerzas navales italianas en el proceso de envío de suministros, vehículos y hombres al teatro de operaciones del norte de África. En 1940, estos submarinos lograron hundir solo algunos navíos, mientras que sufrieron pérdidas relativamente grandes. Sin embargo, en 1941 los submarinos de la Royal Navy británica que operaban desde Malta recibieron importantes refuerzos que impulsaron su éxito. Las habilidades tácticas del nuevo comandante regional, G.W.W “Camarón” Simpson, también elevaron la tasa de éxito de los submarinos.

En 1940 los submarinos alemanes sembraron numerosas minas en los principales canales de envíos navales cerca de Gran Bretaña. Como una estrategia deliberada, los U-Boote atacaban principalmente a buques mercantes neutrales, en lugar de británicos, que navegaban hacia Inglaterra. La intención era disuadir a otras naciones de ayudar al asediado Reino Unido.

Ese mismo año también sacó a la luz problemas con los torpedos de los U-Boote. Pistolas magnéticas defectuosas, o “explotadoras”, como eran a veces conocidas, algunas veces causaban que los torpedos detonaran prematuramente. Esto provocó periodos de varios meses de inactividad mientras los técnicos reacondicionaban apresuradamente todos los torpedos con detonadores de contacto, lo cual aseguraba que únicamente impactos reales causarían su explosión, pero requería una mayor precisión en su uso.

Los nuevos detonadores pagaron dividendos, y a finales de 1940 Dönitz expresó su satisfacción: “Si tan solo dos días pasaban sin que recibiera reportes de avistamiento de buques por parte de los U-Boote, ordenaba en seguida una redistribución de mis fuerzas. Puesto que era cada vez más evidente que teníamos muy buenas posibilidades de conseguir grandes éxitos, estaba yo muy ansioso de que no pasara un solo día sin que uno de nuestros submarinos en el mar hundiera un barco en algún lugar”. (Hoyt, 1984, 61).

La combinación del nuevo acceso a puertos y bases franceses, además de los nuevos arreglos de los torpedos, dieron paso al “primer tiempo feliz”, un periodo de significativo éxito para los U-Boote. Adicionalmente, los barcos británicos raras veces contaban con radar, y dado que los merodeadores U-Boote atacaban en la noche y en la superficie, resultaban casi invisibles para el ASDIC que usaban los convoyes en esa época. El “primer tiempo feliz” duró desde junio hasta octubre de 1940 y durante él fueron hundidas 282 embarcaciones, para un total de casi 1.5 millardos de toneladas.

No obstante, los submarinos alemanes no fueron los únicos que disfrutaron de éxitos. Tan solo en el primer trimestre de 1941, los submarinos británicos hundieron 150.000 toneladas de transportes navales del Eje que navegaban por las aguas entre Italia y África del Norte. Los alemanes respondieron enviando U-Boote, E-Boote (veloces lanchas armadas con torpedos para patrullaje y ataque), y equipos de sonar para que los italianos montaran en sus destructores antisubmarinos. A principios de 1942, estas contramedidas contribuyeron al hundimiento de varios submarinos de la Marina Real Británica. Los alemanes e italianos también sembraron grandes campos de minas alrededor de Malta, lo cual hundió casi tantos submarinos como los U-Boote y los buques italianos. Para marzo-abril de 1942, los británicos decidieron abandonar Malta como base submarina. Aunque el Eje perdió 117.000 toneladas de embarcaciones mercantes ante las impávidas tripulaciones de submarinos, el 94% de los suministros que necesitaban el Afrika Korps y las fuerzas italianas lograron llegar a salvo.

En julio de 1942, los británicos establecieron una nueva base de submarinos en Gibraltar y reemplazaron sus pérdidas. Esta fuerza submarina asistió en la invasión de África del Norte en octubre por una fuerza fresca angloamericana; la Operación Torch. Durante los meses siguientes, 32 submarinos británicos golpearon los convoyes del Eje en conjunto con fuertes ataques aéreos. Las aeronaves destruyeron en total más embarcaciones, pero los submarinos hicieron su parte estrangulando el esfuerzo de reabastecimiento del Eje. La falta de suministros y refuerzos contribuyó en gran parte a la rendición de las últimas fuerzas del Afrika Korps en Túnez al final de la primavera de 1943.

Los británicos perdieron solo un submarino a manos de U-Boote, mientras que hundieron diecinueve de sus contrapartes alemanas en el Mediterráneo. A pesar de la excelencia del entrenamiento de las tripulaciones de U-Boote, los ingleses rápidamente desarrollaron tácticas superiores, hechas a la medida de las idiosincrasias del Mediterráneo: “Los submarinos británicos (…) permanecían sumergidos durante el día, no solo en las zonas de patrullaje, sino en tránsito también (…). La radio se usaba tan escasamente como fuera posible debido a la precisión de las estaciones de búsqueda de radio dirección del Eje (…) se decía que se había desarrollado una estrategia donde cada cuarto de hora el submarino emergía para una visualización general a través del periscopio (especialmente en busca de aeronaves) antes de sumergirse de nuevo a las profundidades”. (McCartney, 2008, 39-40).

El tamaño relativamente limitado del Mediterráneo hacía viable para los submarinos el viajar sumergidos. Los U-Boote de la Kriegsmarine, acostumbrados a los vastos espacios del Atlántico, viajaban en la superficie por razones de velocidad, sumergiéndose solo cuando aparecían embarcaciones de superficie o aeronaves enemigas. Esto explica el desbalance en las pérdidas entre las fuerzas submarinas rivales. La primera advertencia que tenía un U-Boot de la presencia de algún submarino británico operando cerca mientras éste navegaba incauto en la superficie, por lo general consistía en una serie de torpedos que volaban su casco en pedazos.

La entrada de los Estados Unidos a la guerra en diciembre de 1941 resultó ser una breve, pero definitiva bendición para los capitanes de U-Boot. Al no ser ya necesario evitar antagonizar a los estadounidenses, se abrió nueva y enorme “zona de caza” para los submarinos de la Kriegsmarine. Cual animales de presa en un hábitat antes aislado, la Marina de los EE. UU. se mostró bastante ingenua al lidiar con este nuevo “depredador”. Inicialmente, la US Navy evitó los convoyes a favor de un enfoque más “ofensivo”.

El rechazo estadounidense de los convoyes presentó a los capitanes de U-Boot una amplia gama de navíos vulnerables. Aunque en un principio la Kriegsmarine solo asignó cinco U-Boote a las aguas costeras de Estados Unidos y el Caribe, este número pronto se disparó a veinte. Ante la presencia de tantos buques aislados y vulnerables, los capitanes de U-Boot hundieron cientos de ellos en corto tiempo. Esta “ventana”, sin embargo, duró solamente un tiempo relativamente corto, ya que la Marina se percató de su fatal error y adoptó el sistema de convoyes.

Antes de ese punto, sin embargo, los alemanes tuvieron mucho por lo que alegrarse. El “segundo tiempo feliz” se extendió entre enero y agosto de 1942, y resultó ser más fructífero que el primero. Los U-Boote dieron cuenta de 609 naves en aguas estadounidenses, para un total de 3.1 millones de toneladas. No fue sólo el exceso de confianza de los altos rangos de la US Navy, sino también la falta de suficientes barcos de escolta lo que causó que los estadounidenses no adoptaran antes el sistema de convoyes. En tales circunstancias, la Marina consideraba mejor enviar grandes números de buques individuales en lugar de agruparlos juntos en convoyes que difícilmente podrían defender de manera realista. Independientemente, al Almirante Ernest King corresponde parte de la responsabilidad por no desarrollar más temprano las capacidades estadounidenses para formar convoyes, debido en gran parte a su casi obsesiva fijación con la campaña del Pacífico.

En adición al cúmulo de problemas que enfrentaban los Aliados durante el “segundo tiempo feliz”, la Kriegsmarine adoptó una nueva máquina codificadora Enigma, TRITON, a principios de 1942, lo que hizo que sus señales fueran temporalmente impenetrables para los descodificadores aliados. Es probablemente significativo que el “segundo tiempo feliz” terminara al mismo tiempo que los Aliados capturaron libros de códigos TRITON del U-559 en aguas egipcias.

El U-559, bajo el mando de Hans-Otto Heidtmann, se vio en serios problemas el 30 de octubre de 1942. Tras ser cazados implacablemente durante buena parte del día luego de que un grupo de cinco destructores británicos los descubriera, los alemanes finalmente emergieron a las 10:40 pm cuando una carga de profundidad comprometió su casco. Heidtmann esperaba poder escapar en la oscuridad, pero los HMS Hurworth y Petard lo avistaron inmediatamente y lo barrieron con ráfagas de cañón de 40mm. Heidtmann y varios otros murieron, y el resto saltó por la borda, una admisión efectiva de rendición. Aunque la carga de hundimiento fue detonada, la tripulación, en su pánico, olvidó destruir por separado su máquina Enigma.

Tres valientes voluntarios entraron al submarino mientras se hundía lentamente: el teniente Francis Fasson, el marinero Colin Grazier y el asistente de cantina Thomas Brown, quien para entonces era un adolescente, técnicamente demasiado joven para participar. Fasson, desnudo a excepción de una linterna y una metralleta, recorrió el submarino y pronto envió a Brown a la cubierta con una pila de libros de códigos. Mientras Fasson y Grazier intentaban cargar la máquina Enigma hacia arriba por la escalera de la torre de mando, el submarino se hundió súbitamente, y ambos hombres fueron succionados hacia sus muertes en las negras aguas del Mediterráneo.

Sin embargo, Brown y los libros de códigos lograron alcanzar un barco ballenero cercano y desde ahí volvieron a bordo del destructor. Con los libros de códigos y gracias también a errores descuidados por parte de los operadores de Enigma, los descodificadores de Bletchley Park y el genio británico de la computación, Alan Turing, descifraron el código TRITON en diciembre. El Primer Lord del Mar, Alfred Pound, facilitó los códigos a los estadounidenses, con una burlona nota para el Almirante Ernest J. King, la cual, considerando el temperamento de este último (Franklin D. Roosevelt una vez bromeó que King “seguramente se afeita con un soplete”), probablemente causó más rabia que aprecio: “Apreciará usted, estoy seguro, el cuidado necesario al hacer uso de esta información para evitar levantar sospechas en cuanto a su origen. Hemos encontrado esto especialmente difícil cuando se requiere acción por parte de autoridades de enrutamiento [de navíos] ajenas al Almirantazgo. Sería una tragedia si tuviéramos que comenzar de nuevo en lo que indudablemente sería un problema aún más difícil”. (Blair, 1998, 87).

Independientemente de las reservas de Pound, y la furia que sin duda despertaron en el explosivo y espinoso King, la descodificación del TRITON resultó en una rápida disminución en las pérdidas de transportes navales en los primeros meses de 1943. Estaba llegando el momento de que el péndulo de la fortuna de la guerra oscilara en la dirección opuesta y los U-Boote sufrieran un tiempo muy “infeliz”.

Por la misma época, la invasión de Sicilia por parte de los Aliados, llamada Operación Husky, constituyó un muy exitoso “canto del cisne” para una gran presencia de submarinos británicos en el Mediterráneo. Los submarinos desempeñaron labores críticas de exploración, que incluían llevar a tierra grupos sigilosos de exploradores e ingenieros para estudiar la idoneidad de diversas playas para realizar asaltos. Una vez que los Aliados completaron la conquista de Sicilia y la mayor parte de Italia cambió de bando con la expulsión del poder del dictador Benito Mussolini, los británicos transfirieron la mayoría de sus submarinos a los océanos Pacífico e Índico para luchar contra la Armada Imperial Japonesa.

Victoria de los Aliados en el Atlántico

Las cifras de pérdidas de los U-Boote en los años de la guerra ofrecen una imagen cruda y objetiva del abrupto cambio de suerte que sufrieron los submarinos alemanes en 1943. En 1939, 1940 y 1941, los alemanes perdieron 9, 22 y 35 U-Boote respectivamente. 1942, un año de transición, fue testigo del hundimiento de 96 U-Boote. Un salto catastrófico en las pérdidas se observa en 1943, sin embargo, con 237 “ataúdes de hierro” perdidos. Los Aliados hundieron 241 naves más en 1944 y un devastador total de 153 U-Boote en los primeros cinco meses de 1945, cifra que en teoría habría alcanzado los 367 anuales, si la guerra hubiera continuado durante todo ese año.

Diversos factores convergieron para virar la Batalla del Atlántico decisivamente a favor de los Aliados a principios de 1943. La producción estadounidense de destructores, en sus enormes -y libres de bombardeos- instalaciones de manufactura, finalmente alcanzó su potencial, lo que hizo disponibles grandes cantidades de navíos de calidad, para tareas tanto de escolta como de caza-destrucción. El despliegue de portaaviones de escolta, tales como los de clase Bogue, también infligió pérdidas en los U-Boote, al eliminar el área del Atlántico medio donde antes eran imposibles las patrullas aéreas.

Es justo decir que los Aliados ganaron la Batalla del Atlántico en abril-mayo de 1943, un período conocido como el “Mayo Negro” por las tripulaciones de U-Boote. El poder aéreo fue un elemento clave en esta inversión de las circunstancias, con ayuda del radar centimétrico, una invención que permitió instalar un pequeño pero poderoso dispositivo de radar en cada nave antisubmarina y de superficie, en lugar de solo unos pocos. El Golfo de Vizcaya se convirtió en una zona de caza para las aeronaves aliadas, y en un cementerio submarino para la Kriegsmarine.

En el “Mayo Negro”, los Aliados hundieron 56 U-Boote con la ayuda de nueva cobertura aérea y el radar centimétrico. Incluso tan tarde como el 19 de mayo, Dönitz permanecía en un asombroso estado de negación, emitiendo el siguiente comunicado: “Si hay alguien que piensa que pelear con los convoyes no es ya posible, ese hombre es un alfeñique y no un real comandante de U-Boot. La Batalla del Atlántico se hace más difícil, pero es la campaña decisiva de la guerra. Estén conscientes de su gran responsabilidad y estén claros de que deben responder por sus acciones… Sean duros, saquen ventaja, y ataquen. Creo en ustedes. C-en-C”. (Budiansky, 2013, 218).

Tan solo cuatro días después, el Gran Almirante se dio cuenta de su propia locura y ordenó a los U-Boote que se retiraran, resaltando que ahora cada 10.000 toneladas de transporte naval hundidas costaban un U-Boot, en contraste con la “tasa de cambio” del “segundo tiempo feliz”, de un U-Boot por cada 100.000 toneladas hundidas. Como una estocada final para los U-Boote, King ordenó que se introdujera un nuevo libro de códigos, que cortó el acceso de los descifradores del Tercer Reich a las comunicaciones de los convoyes aliados por el resto de la guerra.

En vista de que los U-Boote continuaban pereciendo a un ritmo vertiginoso, el Almirante Karl Dönitz ordenó que los submarinos abandonaran la lucha en el Atlántico el 24 de mayo de 1943. Aunque mintió a Hitler y declaró que la ofensiva se reanudaría en algunas semanas, el Almirante sabía que la Kriegsmarine había perdido ante las fuerzas angloamericanas. Los U-Boote solo hundieron 92 navíos a lo largo de todo el año entre la retirada de Dönitz y los desembarcos del Día D en junio de 1944.

De hecho, los planes para los desembarcos en Normandía comenzarían casi inmediatamente después de que los comandantes aliados se percataran de que los U-Boote habían emprendido la retirada. Portaaviones como el USS Bogue continuaron peinando las aguas del Atlántico en busca de intrusos, pero los días de los “corsarios del comercio” habían terminado. El almirante estadounidense Ernest J. King y el almirante británico Sir Max Horton colaboraron en el desarrollo de una gran estrategia naval durante 1942, 1943 y en adelante, la cual condujo a la victoria en el mar y finalmente, en el continente europeo también.

La devastación de las fuerzas submarinas alemanas a principios y mediados de 1943 envió una clara señal a la Kriegsmarine, y a Hitler en particular, de que estas herramientas esenciales de guerra marítima necesitaban una revitalización. Los U-Boote Tipo VII y IX ya no podían funcionar efectivamente en la guerra naval que se desarrollaba en Europa para el momento.

Hitler, quien variaba entre una penetrante percepción militar y decisiones flagrantemente pobres al lidiar con la situación de la guerra, reconoció esta necesidad con sus órdenes: “En julio Hitler dio alta prioridad a la construcción de clases de submarinos completamente nuevas, más famosamente el Tipo XXI. Estas nuevas naves representaron un gran salto adelante en el diseño de submarinos y eran muy superiores a los modelos de los Aliados. Fueron construidos con cascos aerodinámicos que les permitían alcanzar los 18 nudos bajo el agua y tenían snorkels, de manera que podían recargar sus baterías y tomar oxígeno mientras estaban sumergidos”. (O'Brien, 2015, 25).

Los alemanes probaron diversas tecnologías además de los botes con tubos de respiración (snorkels), incluyendo detectores de radar, mayor armamento antiaéreo en los U-Boote, y una variedad de señuelos. Ninguno detuvo el rápido sangrado de la fuerza submarina de la Kriegsmarine, ni contrarrestó eficazmente las tecnologías y tácticas de los Aliados. Los U-Boote se fueron desvaneciendo como amenaza estratégica significativa, convirtiéndose en cambio en un arma ocasional de venganza y terror aleatorios.

A principios de mayo de 1945, el capitán de 24 años Hans Schaffer, llevó su submarino, el U-977, en un viaje de miseria épica hacia Argentina. Este escape hacia Suramérica desde el condenado Tercer Reich, engendró una lluvia de libros y artículos que postulaban que la nave llevó a Adolf Hitler y Eva Braun, o quizás sus restos mortales, al exilio. Ninguna evidencia respalda esta fantástica afirmación, aunque Schaffer alegó un motivo igualmente extraño para el viaje: “Una de mis razones principales para decidir proceder hacia el (…) argentino se basó en la propaganda alemana, que afirmaba que los periódicos estadounidenses y británicos recomendaban… que todos los hombres alemanes fueran esclavizados y esterilizados… era completamente mi intención entregar el bote intacto en manos aliadas, a la vez que hacer lo mejor que pudiera por mi tripulación. Sentí que los motores de la nave podrían ser un valioso complemento para la reconstrucción de Europa”. (Blair, 1998, 675).

Incluso sin Hitler, Braun, Martin Bormann o cualquier otro nazi prominente a bordo, el viaje del U-977 representó una hazaña notable de marinería y tecnología aplicada. A pesar de daños sufridos anteriormente por colisiones con otras embarcaciones alemanas y un encallamiento accidental cerca de Noruega, el U-Boot de Shaffer se mantuvo bajo el agua durante 66 días entre el 10 de mayo y el 14 de julio de 1945, llevando a su tripulación al borde del motín o la locura, dadas las condiciones intolerables a bordo. El submarino finalmente emergió a la superficie en el trópico para permitir a los hombres algún tiempo para nadar y lavarse antes de proseguir hacia Argentina.

Solamente otro U-Boot escapó a Suramérica. Varios cientos de capitanes hundieron sus submarinos antes de rendirse, y 174 entregaron sus naves intactas. De éstos, los británicos hundieron la mayoría, ya fuera cerca de sus anclajes actuales o cerca de la costa norte de Irlanda, en una acción conocida como Operación Deadlight.

Fotografía de docenas de U-Boote atracados en la costa durante la Operación Deadlight

Una vez que disminuyó la amenaza de los U-Boote y los alemanes perdieron la capacidad de construir una flota de superficie poderosa, la conclusión de la guerra europea estuvo predestinada. Ni los británicos ni los soviéticos sucumbirían, gracias al apoyo tremendo que ofrecían los complejos industriales y las vastas tierras de cultivo de los Estados Unidos. A medida que los Aliados cimentaron su control de los cielos, los alemanes sufrieron cada vez más el mismo destino que habían infligido a los polacos en los primeros días de la guerra. Los Aliados bombardearon fábricas, destruyeron nuevos tanques y vehículos en números paralizantes antes de que los alemanes lograran ponerlos en acción, e interrumpieron casi todo el transporte a gran escala de suministros vitales y combustible.

Finalmente, las fuerzas aéreas angloamericanas impidieron a los alemanes incluso movimientos tácticos locales, al aniquilar unidades panzer o mecanizadas desde el aire si éstas intentaban moverse durante el día. Incluso la famosa Batalla de las Ardenas ocurrió bajo mal tiempo, deteniéndose de inmediato cuando los cielos se despejaron y los vuelos de Spitfires, Mustangs y Hellcats una vez más recorrieron el paisaje como águilas de acero en busca de presas.

En total, el teatro del Atlántico en la II Guerra Mundial fue testigo de eventos estratégicamente significativos en la lucha entre los U-Boote de Dönitz y las fuerzas combinadas de los Aliados occidentales. Llevada a cabo en el segundo campo de batalla más grande del mundo (el más grande siendo el océano Pacífico), la guerra submarina en el Atlántico se desarrolló de manera exactamente opuesta a la ocurrida al otro lado del mundo.

En el Pacífico, los submarinos estadounidenses devastaron completamente la marina mercante de Japón, paralizando la economía imperial. También acabaron con una buena porción de la flota de superficie de la Armada Imperial, si bien en menor medida de la que afirmaron los portaaviones y su carga letal de aeronaves altamente efectivas. A pesar de representar solo 2% de los activos de la flota estadounidense en el Pacífico, los submarinos demostraron ser un sistema de armas decisivo gracias a la incapacidad japonesa para desarrollar tácticas o tecnologías que los contrarrestaran.

En el Atlántico, la historia resultó ser lo opuesto. Hitler y Dönitz esperaban que los U-Boote devastarían los envíos navales de los Aliados de la misma manera en que los estadounidenses finalmente destrozaron la marina mercante japonesa, pero este sueño nunca estuvo cerca de hacerse realidad. Los ataques de U-Boote causaron caos, devastación y terror, pero no consiguieron estrangular la economía de tiempos de guerra de Gran Bretaña, ni tan siquiera amenazar seriamente con detener la marea de Liberty Ships que pronto saldrían de las costas de Norteamérica.

Los hombres de la Kriegsmarine en el servicio de U-Boote tenían poca lealtad nazi, y en cambio peleaban por las antiguas razones del profesionalismo militar, orgullo marcial y patriotismo. Al igual que sus homólogos en las marinas de los Aliados, mostraron inmenso valor e inventiva en un duro e implacable campo de batalla. Más de 28.000 de estos hombres murieron en el curso de la guerra, y de los 842 U-Boote construidos y botados, los Aliados hundieron 793, lo que indicó tanto la determinación de las tripulaciones alemanas, como la plenitud de su derrota.

A pesar de la destrucción, los U-Boote recibieron una porción significativa de la producción industrial y de municiones alemana, que llegó a más del 11% en 1941 y 1942, bajó al 6.1% en 1943 cuando las fábricas se reacondicionaron para los nuevos submarinos Tipo XXI y otros U-Boote equipados con esnórqueles, y elevándose de nuevo a 8% para 1944. Las directivas de prioridad de Hitler clasificaron a los U-Boote y aviones avanzados de combate como los vehículos de manufactura más urgente, mientras que los Panzers desaparecieron completamente de las listas de prioridad de fabricación hacia finales de la guerra.

Los U-Boote infligieron más daños sobre la navegación aliada que cualquier otro método. Los incursores de superficie y las aeronaves hundieron el 30% de las embarcaciones perdidas en ataques del Eje, mientras que los submarinos destruyeron el 70%. En total, los U-Boote hundieron más de 3.000 embarcaciones, para un total de catorce millones de toneladas de transportes navales. Las cifras también ofrecen una sorprendente confirmación del rol crucial que tuvo la aptitud individual; solo el 3% de los capitanes de U-Boot dio cuenta del 28.6% del tonelaje total hundido (Williamson, 2005, 195).

La campaña de los U-Boote tuvo un efecto significativo en la moral de los Aliados, además de su constricción práctica de los suministros británicos. Como exclamara Winston Churchill: “¡Cuán voluntariamente hubiera intercambiado un intento de invasión a gran escala por este peligro sin forma ni medida, expresado en cuadros, curvas y estadísticas!”. (Budiansky, 2013, 132-133).

El submarino tendría un futuro importante como nave de propulsión nuclear durante la Guerra Fría, capaz de mantener la amenaza de destrucción nuclear fuera del alcance de ataques convencionales. El uso de submarinos en el Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, demostró tanto las limitaciones como las posibilidades de este sigiloso sistema de armamento. Los estadounidenses tuvieron la buena fortuna de usar sus submarinos del Pacífico como parte de una estrategia de armas combinadas, y tuvieron éxito. Por su parte los alemanes, limitados como estaban por diversos factores, intentaron usar el submarino como un arma completamente independiente, infligieron considerables pérdidas sobre sus enemigos, pero finalmente fracasaron, todo a un amargo costo para los valientes hombres que pilotearon las “canoas de Hitler” contra los Aliados.

Guerra submarina en la Segunda Guerra Mundial

En la mañana del 7 de diciembre de 1941, un hermoso y calmado clima se extendía sobre mar y tierra en torno a Pearl Harbor, en la isla hawaiana de Oahu. Una delicada niebla, con un toque de color del amanecer, flotaba sobre la tersa superficie azul del mar, mientras las colinas de la isla resplandecían de verde follaje. Bombas japonesas pronto destrozarían la paz de esta plácida mañana de domingo, zambullendo a los Estados Unidos de cabeza en la Segunda Guerra Mundial y haciendo entrar en acción a la Marina (USN) y el Cuerpo de Marines a lo ancho del vasto y lejano teatro de operaciones del Pacífico, en una dramática y ardua campaña.

Sin embargo, el primer disparo de este enfrentamiento no involucró aeronaves. Un poco más temprano, alrededor de las 4 a. m., un dragaminas algo desgastado, el USS Condor, avistó una pálida estela de espuma atravesando las aguas fuera de la bahía en la penumbra que precede al alba. Interpretando esto correctamente como el rastro del periscopio de un submarino, el comandante del Condor comunicó por radio el avistamiento, incluyendo velocidad y dirección, al destructor USS Ward, comandado por el teniente William Outerbridge.

Un dragaminas clase Lapwing

Mientras el Condor se retiraba hacia el puerto, el Ward se movilizó para investigar. Outerbridge no sabía que cinco mini submarinos Tipo A de la Armada Imperial Japonesa (AIJ) merodeaban en aguas cercanas; el que avistó el Condor debió emerger por fallas mecánicas. Yamamoto no quería que los mini submarinos participaran en la misión porque podrían ser vistos antes del ataque aéreo, y eso fue justamente lo que sucedió. Sin embargo, fue presionado para que aceptara la presencia de las pequeñas naves subacuáticas.

Cinco submarinos más grandes -con los números de identificación I-16, I-18, I-20, I-22 e I-24, se aproximaron a Oahu temprano en la mañana del 7 de diciembre, y cada uno lanzó un submarino Tipo A. Este despliegue, excéntricamente denominado “Operación Tortuga Divina [Shinki en japonés] Número Uno” por la AIJ, ocurrió a una distancia máxima de 4.5 kilómetros de Pearl Harbor; varios de los buques de apoyo se acercaron más.

El USS Ward navegó hacia las coordenadas comunicadas por el Condor, pero no observó nada. Sin embargo, poco tiempo después, a las 6:45 a. m., un barco de suministros llamado SS Antares avistó al mini submarino de nuevo, y un hidroavión PBY Catalina marcó el lugar con humo de color. El Ward se apresuró al lugar y, para su asombro, Outerbridge y su tripulación vieron una extraña e inesperada embarcación entre las olas: “Lo que él vio era un regordete submarino negro, parcialmente emergido. Era más pequeño que cualquier submarino estadounidense que la tripulación del Ward hubiera visto antes. El teniente Outerbridge estaba desconcertado por esta extraña nave, pero sus órdenes eran claras: ‘bombardear con cargas de profundidad y hundir cualquier submarino encontrado en el área marítima defensiva’”. (Wills, 1991, 8).

El USS Ward

Alguna falla mecánica desconocida había obligado a la tripulación del submarino a emerger, lo que lo hizo vulnerable al fuego directo. Los artilleros estadounidenses tuvieron buen tino y un proyectil de 10 cm perforó la delgada “piel” en la base de la torre de comando. El submarino, probablemente el I-18tou, se hundió inmediatamente.

Incapaz de determinar si el mini submarino se había hundido o zambullido para escapar, Outerbridge ordenó que se soltaran cargas de profundidad. En el 2002, el submarino fue localizado por buzos, yaciendo derecho en el lodo del fondo, con los restos esqueléticos de ambos tripulantes, Furuno Shigema y Yokoyama Shigenori, en su interior. El teniente envió un reporte al cuartel general en Pearl Harbor a las 6:51 a. m., pero el personal de turno no levantó la alarma: “Hemos atacado y bombardeado con cargas de profundidad sobre submarino que operaba en el área marítima de defensa”. (Prenatt, 2014, 39).

El resto de los mini submarinos sufrió fines similares. Navíos estadounidenses avistaron y bombardearon con cargas de profundidad al I-20tou en las tranquilas y poco profundas aguas de la laguna de Keehi, pero un equipo de recuperación luego encontró el submarino vacío, su escotilla abierta desde adentro, y conteniendo solo un par de overoles y un par de zapatos. Los estadounidenses no encontraron rastro de sus tripulantes, Hiro-o Akira y Katayama Yoshio.

La tripulación del I-22tou encontró una muerte dramática, al entrar al Canal Norte de la bahía de Pearl Harbor y disparar uno de sus torpedos al USS Curtiss, un porta-hidroaviones. La tripulación del Curtiss disparó al mini submarino un proyectil de 12.7 cm, que decapitó al teniente Iwasa Naoji, quien estaba de pie en su torreta de comando. El destructor USS Monaghan, que luego vería acción en la campaña de las Aleutianas, embistió al I-22tou y lo hundió, matando así al otro miembro de su tripulación, Sasaki Naokichi. Los estadounidenses regresaron el cuerpo de Iwasa al Japón después de la guerra, pero llenaron de concreto los restos del submarino, con el cadáver de Sasaki aún adentro, y lo usaron como relleno para la construcción del muelle.

Mini submarino japonés Tipo A I-22tou, hundido en Pearl Harbor, Hawái

El I-24tou encalló humillantemente en un arrecife, aunque la tripulación logró revertirlo cuando el destructor USS Helms abrió fuego contra él. No obstante, una filtración de gas cloro de las baterías obligó a la tripulación a emerger y llevar la pequeña nave a tierra en la playa de Waimanalo. Luchando para llegar a la orilla, Inakagi Kiyoshi colapsó en las olas y murió, probablemente por los efectos del gas cloro. Sakamaki Kazuo llegó a tierra firme antes de caer inconsciente, donde luego fue encontrado por una patrulla estadounidense que lo tomó prisionero. Sakamaki nunca regresó a Japón, avergonzado por su fracaso, y vivió en el extranjero durante treinta años como expiación por no haber cometido el seppuku o harakiri.

El I-16tou, fue hundido en el West Loch de Pearl Harbor por sus propios tripulantes, Yokoyama Masaharu y Kamita Sadamu, quienes comunicaron por radio el hundimiento forzoso a las fuerzas de ataque japonesas. Se desconoce qué fin tuvieron Yokoyama y Kamita. Todos los cadáveres recuperados, así como el único prisionero, Sakamaki, llevaban consigo mapas de Oahu para escape y evasión. La vivienda de un residente japonés-estadounidense, el Dr. Yokichi Uyehara, era señalada con la leyenda “Retiro Feliz de Montaña” en estos mapas. El día después del ataque a Pearl Harbor, un destructor de la USN (US Navy), atacó con cargas de profundidad y hundió al submarino I-70 de la AIJ, que inexplicablemente permanecía cerca de la costa norte de Oahu, matando a toda su tripulación.

Sigue siendo la posibilidad que Yokoyama y Kamita, del I-16tou, e Hiro-o y Katayama del I-20tou, sobrevivieron, nadaron a la orilla y utilizaron sus mapas de escape y evasión para llegar al I-70, solo para morir en él cuando fue hundido. Alternativamente, tal vez sobrevivieron, contactaron al Dr. Uyehara o algún otro japonés-estadounidense amistoso a la causa, y se ocultaron permanentemente, como incluso un oficial estadounidense, el teniente comandante A.J. Stewart señalara después: “Si escaparon de su nave luego de que ésta se asentó en el fondo, fácilmente podrían haberse confundido entre la población local de Hawái, con sus muchos orientales. (…) su determinación de evitar la captura tal vez los llevó a pedir auxilio a aquellos afines a su causa (…) Su devoción a la ideología japonesa probablemente causó que no revelaran a nadie (…) que habían fallado en su misión. Por lo tanto, es una remota posibilidad que [ellos] sigan con vida hoy”. (Stewart, 1974, 63).

Independientemente de los destinos exactos de las tripulaciones de los mini submarinos Tipo A, la acción en Pearl Harbor -y la guerra en el Pacífico entre los Estados Unidos y el Imperio del Japón- comenzó no con aeronaves, sino con acción submarina. Los estadounidenses capturaron a un submarinista japonés como su primer “POW”, o prisionero de guerra. Por el resto de la lucha, ambos bandos emplearían submarinos fuertemente, si bien con doctrinas, y resultados, muy diferentes.

La guerra submarina en la Segunda Guerra Mundial involucró condiciones muy diferentes a las que experimentaron los submarinistas en la era de los submarinos de propulsión nuclear. Los submarinos convencionales, usados por todas las marinas en la II Guerra Mundial, operaban con motores diésel que solo podían utilizarse mientras el submarino se desplazara en la superficie. Una vez sumergido, el submarino solo podía operar usando motores eléctricos que funcionaban con baterías.

Bajo el agua, un submarino podía escoger moverse rápidamente, pero agotar la energía de sus baterías en una o dos horas, o conservar las baterías, pero moverse muy lentamente. El calor se acumulaba rápidamente en un “pez” sumergido, rebasando pronto los 38 grados Celsius. El calor intenso, combinado con los gases de las baterías limitaba el tiempo que un submarino podía permanecer bajo la superficie. Llegado un punto, las temperaturas podían superar los 51 grados. A esta temperatura, con problemas respiratorios y el humo de batería, los hombres comenzarían a morir tras un tiempo.

El récord de tiempo máximo de sumersión llegó a ser de aproximadamente 38 horas, establecido por el USS Puffer y varios Clase-I japoneses. Algunos submarinos probablemente permanecieron sumergidos por más tiempo, pero sus tripulaciones murieron y no sobrevivió nadie para contar la historia. La táctica usual consistía en merodear en la superficie hasta que la tripulación establecía contacto visual o de radar con una nave enemiga. En ese momento, el submarino se sumergía a profundidad de periscopio y maniobraba para entrar en rango de disparo y conseguir un buen ángulo de ataque, preferiblemente disparando sus torpedos en ángulo derecho contra el largo eje del blanco enemigo. Los periscopios podían extenderse hasta 3.6 metros sobre la superficie del agua como un pedúnculo ocular metálico, aunque las tripulaciones los bajaban a 30 o 60 cm para reducir la posibilidad de ser avistados a medida que se acercaban a su presa.

Tras ejecutar un ataque, el submarino se sumergía hasta una profundidad considerablemente mayor; los submarinos de paredes delgadas podían descender hasta los 90 m, mientras que aquellos de casco pesado (como los estadounidenses de clases Balao y Tench) podían alcanzar los 180 m de profundidad. Allí el submarino esperaba, apagado e intentando evitar ser detectado, hasta que los buques de superficie terminaran de soltar cargas de profundidad en respuesta al ataque. Entonces, el submarino usaba la energía de las baterías para escabullirse hasta donde pudiera emerger, arrancar sus motores diésel y alejarse rápidamente del lugar.

Si era atacado en la superficie, un submarino podía hacer una “zambullida de emergencia”. Esto implicaba dirigir los planos de proa hacia abajo, inundar los tanques de lastre delanteros y apagar los motores diésel exactamente en el momento en que el submarino se sumergía bajo la superficie. La tripulación hacía andar los motores eléctricos a máxima potencia para impulsar al submarino hacia abajo rápidamente hasta la profundidad deseada. Los submarinos de la II Guerra Mundial poseían capacidades de zambullida de emergencia muy superiores a los submarinos nucleares modernos, los cuales pueden operar bajo el agua durante periodos prolongados y, por lo tanto, nunca arriesgarse a que el enemigo los sorprenda en la superficie.

Submarinos japoneses

En cierto sentido, el ataque de mini submarinos a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, resumió la historia completa de la flota submarina de la Armada Imperial durante la II Guerra Mundial. Los japoneses desarrollaron submarinos tecnológicamente avanzados para su época, usando diseños inusuales que sorprendieron a sus adversarios. Sin embargo, en lugar de utilizar estas notables embarcaciones submarinas correctamente, los planificadores de la AIJ con frecuencia las desperdiciaban en roles inapropiados que minimizaban sus fortalezas únicas y a menudo conducían a su fútil destrucción.

Los japoneses tenían la intención originalmente de destinar sus mini submarinos -que evolucionaron a través de los Tipos A, B, C y D a lo largo de la guerra- al uso en una gran batalla naval en mar abierto. El notable fracaso de los cinco “enanos” desplegados en Pearl Harbor fue resultado, al menos parcialmente, del uso de estas pequeñas naves en tareas que no se ajustaban a su propósito original.

Mini submarino Tipo A

Cada mini submarino llevaba dos torpedos, originalmente Tipo 97 y más delante de Tipo 98, cada uno con una carga explosiva de 350 kg. Versiones miniaturizadas del excelente torpedo Tipo 93 Long Lance, los Tipo 97/98 eran impulsados por un tipo de combustible al 38% de oxígeno (Campbell, 1985, 208), que les proporcionaba un alcance de 3200 m.

El capitán Kishimoto Kaneharu desarrolló el mini submarino para despliegues masivos durante grandes encuentros de flota entre las fuerzas especiales de la AIJ y la USN. Lanzados en feroces enjambres, los “enanos” se movían con rapidez y salpicaban con torpedos los acorazados y grandes buques estadounidenses, disparándoles desde todas direcciones para hacer imposible la evasión. Una vez que cada submarino había disparado sus dos torpedos, se retiraba a un área de encuentro predesignada, para ser recuperados pasada la batalla. Kishimoto no diseñó sus mini submarinos como armas suicidas, y por lo tanto hizo el interior habitable para periodos de tiempo prolongados.

Los mini submarinos vieron acción algunas veces más después de Pearl Harbor, aunque sólo tuvieron éxito una vez. Nunca participaron en una batalla de flotas, para lo que habían sido hechos. A finales de la guerra, los japoneses modificaron algunos para usarlos como armas suicidas, atornillando una gran mina magnética a la nariz del submarino, pero ninguno fue implementado de esta manera, y los estadounidenses encontraron las modificaciones incompletas tras el cese de las hostilidades.

La Armada Imperial Japonesa adoptó un enfoque distintivo en el desarrollo de su flota submarina. Mientras otras marinas produjeron algunos tipos versátiles de submarinos, los cuales eran luego usados como base para nuevas generaciones de embarcaciones, los japoneses hicieron muchos tipos diferentes y probaron una variedad de diseños experimentales. Muchos submarinos de la AIJ fueron los más grandes de la época, y sirvieron en roles inusuales, tales como transportes de tropas. Algunos incluso transportaban y desplegaban submarinos más pequeños o hidroplanos especializados.

El principal submarino de flota, el “I-boat” o “Clase I”, fue producido en una variedad de configuraciones, que incluían una variante de comando, una variante de mini submarino, un tipo con un hangar interno hermético para un hidroavión explorador y una catapulta para su lanzamiento, y un cuarto tipo que llevaba torpedos adicionales. El Clase I tenía un enorme rango de acción, si bien la habitabilidad a bordo permaneció baja. Los japoneses también destinaron recursos considerables a la fabricación de submarinos de defensa costera de tipo RO de corto alcance, los cuales fueron muy ineficaces a lo largo de la guerra.

La Primera Guerra Mundial proporcionó a los japoneses tanto una lección objetiva sobre la utilidad de los submarinos, como la ayuda material para comenzar su propio programa. El gobierno japonés se enfocó en el uso del poder naval para proyectar su influencia desde las victorias de la guerra Ruso-Japonesa de 1905 en adelante. Los planificadores imperiales y comandantes navales prestaron especial atención al daño causado al tráfico naval por los submarinos alemanes de la I Guerra Mundial.

Tras la rendición de Alemania en 1918, los japoneses recibieron siete U-Boote (submarinos alemanes) como su parte de las reparaciones de guerra. También contrataron a docenas de ingenieros navales y científicos alemanes para desensamblar los U-Boote y enseñarles a los expertos japoneses cada detalle del diseño de submarinos, la ciencia de los materiales y la construcción que se conocían hasta entonces. En tan sólo una década, los científicos japoneses aprendieron lo suficiente no sólo para comenzar una industria submarina endógena, sin más ayuda de extranjeros, sino también para lograr avances tecnológicos frescos y únicos.

El contraalmirante Nobumasa Suetsugu desarrolló el marco conceptual y doctrinal que dio forma a las opciones de diseño de los submarinos japoneses. Nobumasa concibió los submarinos en un rol agresivo, capaces de proyectar el poder japonés en lugares lejanos a las costas de las islas madre. En consecuencia, los submarinos producidos necesitaban un inmenso rango para alcanzar su área operacional con un apoyo potencialmente mínimo, además de gran dureza, resistencia y navegabilidad para soportar largos períodos de servicio en el riguroso entorno del Pacífico.

Contraalmirante Nobumasa Suetsugu

Los japoneses, por ende, se concentraron en los grandes submarinos, capaces de llevar cuantiosos suministros y combustible, y de suficiente tamaño como para soportar condiciones climáticas peligrosas y otros riesgos. Poderosos motores hacían que estos submarinos pudieran moverse a altas velocidades por largos periodos de tiempo, alcanzando rápidamente y, era la esperanza, dominando aguas lejanas a su puerto de origen, en la gigantesca expansión del océano Pacífico.

El Japón construyó submarinos para una eventualidad por encima de cualquier otra: luchar contra los Estados Unidos. El gobierno Imperial, así como sus enemigos, peleó con flotas, algo absolutamente inevitable desde los años Veinte en adelante. El plan estratégico para este conflicto consistía en permitir que la flota estadounidense se adentrara en el Pacífico occidental, donde la flota principal japonesa de buques de superficie la atacaría y destruiría.

Además, a lo largo del camino, poderosos y rápidos submarinos de largo alcance acecharían y cazarían a las embarcaciones estadounidenses, atacando sorpresivamente a los navíos de la USN en repetidas emboscadas y destruyendo muchos de los más poderosos antes de que llegaran al campo de batalla final. Los submarinos hostigarían a las flotas estadounidenses como depredadores, debilitando la potencia naval del odiado enemigo extranjero antes del choque decisivo y ponderando el resultado en favor de Japón. La idea de atacar líneas de suministro y hundir tanqueros, cargueros y otros buques de ese tipo, parece no haber entrado en el pensamiento estratégico japonés.

Los japoneses usaron principalmente los torpedos Tipo 89, Tipo 93 y Tipo 95. Estos torpedos tenían un alcance extremadamente largo de hasta 40 km, y portaban una ojiva de 490 kg. Al funcionar con oxígeno, no dejaban casi ninguna estela en la superficie del mar, lo que los hacía difíciles de detectar y eludir. Probaron ser devastadoramente efectivos desde el comienzo de la guerra y los japoneses usaron variaciones de ellos a lo largo de todo el conflicto.

Torpedo Tipo 93

Parte de la razón de la efectividad del torpedo Tipo 93 “Long Lance” fue el resultado de extensas pruebas, conducidas usando como blancos barcos reales no tripulados. La ventaja de la Armada Imperial Japonesa sobre las marinas de otras naciones en este aspecto yacía en su “cuenta de gastos” efectivamente ilimitada. Mientras a los diferentes países les preocupaba gastar demasiado del dinero de los contribuyentes, la visión de los militares japoneses era que el resto de la sociedad existía para mantenerlos y apoyarlos. La AIJ compró cuantos barcos fueron necesarios y los destruyó, para resolver los problemas y perfeccionar las características del torpedo Tipo 93.

Submarinos estadounidenses

A comienzos de la guerra, los Estados Unidos desplegaron principalmente submarinos Clase-S, un tipo casi obsoleto que fue reemplazado rápidamente por modelos más avanzados. Pronto, la clase Gato se unió a la alineación. Esta nave de 95 m contaba con diez tubos de torpedo, seis en proa y cuatro en popa, además de un arma de cubierta de 8 cm y cañones antiaéreos de 40 mm y 20 mm. El Gato podía sumergirse de forma segura a una profundidad de 90 m. En 1943, la USN introdujo el submarino clase Balao, un mejorado Gato con un arma de cubierta de 12.7 cm y una profundidad de prueba nominal de 122 m, aunque pronto los submarinistas demostraron que podía descender hasta los 183 m, gracias a su robusto casco.

Los submarinos estadounidenses por lo general exhibieron una alta calidad y buen diseño, pero usaban el enormemente problemático torpedo Tipo XIV. Este torpedo de 53 cm sufría de varios problemas, que incluían un defectuoso mecanismo de disparo que hacía que la mayoría de los torpedos no estallaran, y la tendencia a correr demasiado profundo. El Departamento de la Marina -y su ente competente, el para entonces Bureau of Ordnance- finalmente corrigió estas fallas, después de lo cual el Tipo XIV funcionó bastante bien, aunque con menor alcance que el Tipo 93.

El Torpedo Mark XIV

El diseño de los submarinos estadounidenses enfatizaba la habitabilidad como no lo hacían los japoneses. Un poderoso sistema de aire acondicionado conformaba la pieza central de esta decisión de diseño. El interior aún se calentaba a temperaturas incómodas cuando no se trasladaba en la superficie con las escotillas abiertas, pero el aire acondicionado servía dos funciones valiosas.

Por un lado, disminuía la fatiga de la tripulación, lo que permitía respuestas más rápidas y mayor efectividad de los tripulantes. También reducía la enorme condensación causada por el sobrecalentamiento, la cual, en un submarino carente de aire acondicionado, llegaba a ser tan intensa que podía causar cortocircuitos en equipos de vital importancia. Los efectos deshumidificadores del aire acondicionado hicieron a los submarinos estadounidenses de la clase Gato en adelante muy confiables mecánicamente.

Los submarinos clase Gato y Balao también incluían lavadoras, pequeños casilleros para objetos personales, e incluso estrechas duchas para la tripulación, además de un depósito refrigerado para alimentos. Aunque ridiculizadas como lujos por los veteranos de los U-Boote alemanes, estas características mantuvieron la moral de la tripulación y, en cierta medida, su condición física durante las extremadamente largas patrullas por los mares tropicales que caracterizaron las operaciones submarinas de los Estados Unidos en el Pacífico.

USS Gato

Submarinos desde Pearl Harbor hasta la Operación Cactus

Los Estados Unidos ya mantenían una presencia submarina en aguas del este asiático antes del estallido de la II Guerra Mundial, con docenas de submarinos estacionados en Manila, Filipinas. Los japoneses comenzaron a bombardear Manila el 10 de diciembre de 1941, solo tres días después del ataque a Pearl Harbor. Los submarinos estadounidenses abandonaron la base para evitar la destrucción, mientras el USS Sealion, que estaba siendo reparado en el astillero naval de Cavite, en Filipinas, fue destruido por bombas japonesas.

Inmediatamente antes del ataque, el capitán Stuart “Sunshine” Murray envió dieciocho submarinos a patrullar la flota. Su discurso a los comandantes de los submarinos recalcó la necesidad de conservar las naves en lugar de tomar riesgos heroicos: “Escuchen, maldición (…) No traten de salir allí a ganar la Medalla de Honor del Congreso en un día. Los submarinos son todo lo que nos queda. Sus tripulaciones son más valiosas que cualquier otra cosa. Tráiganlas de vuelta”. (Blair, 2001, 131).

El ataque a Cavite destruyó gran parte de las reservas de torpedos en el Pacífico occidental de los estadounidenses, además de matar a más de 500 hombres y dañar al submarino USS Seadragon. Los ataques con bombardeos continuaron a lo largo del nuevo año, con terribles e indiscriminados daños para la ciudad.

Los submarinos estadounidenses en patrullaje se dividieron, y pronto encontraron tráfico pesado de buques japoneses, ya que la AIJ estaba reforzando el empuje imperial hacia el sur. Algunos de los submarinos estadounidenses se aventuraron tan lejos como Vietnam, donde los japoneses mantenían varias bases navales grandes e importantes en ese tiempo. Las condiciones climáticas mantuvieron a los submarinos muy por debajo de la superficie, a excepción de cuando subían a profundidad de periscopio antes de un ataque.

En total, los submarinos estadounidenses atacaron muchos transportes, destructores, y en un caso un portaaviones. Sin embargo, no lograron destruir ninguno. Algunos torpedos detonaron prematuramente, y en varios casos estuvieron cerca de causar daños al submarino que los lanzó. De resto, los torpedos no detonaron en absoluto. Los capitanes comenzaron a sospechar -correctamente- que el estopín magnético Mark VI era el responsable. Estos dispositivos defectuosos hicieron a los torpedos estadounidenses casi inútiles en los primeros días de la guerra.

A pesar de los problemas con el Mark VI, que funcionaba impredeciblemente en ciertas áreas y condiciones, los submarinos estadounidenses lograron éxitos ocasionales. Para finales de enero de 1942, sin embargo, docenas de submarinos habían hundido solo nueve barcos japoneses, todos ellos cargueros o barcos de suministro mal armados, y muchos de ellos bastante pequeños. A principios de febrero, quedaban veintiséis submarinos, temporalmente basados en Surabaya hasta que la marea japonesa arrolló también esa ubicación.

Uno de los mayores éxitos de los submarinos de la USN a principios de la guerra ocurrió el 8 de febrero de 1942, cuando el S-37 comandado por James Dempsey, se encontró con la enorme fuerza de invasión Makassar City, un gran convoy de transportes japoneses que navegaba en la oscuridad con una fuerte escolta de destructores. Dempsey y su tripulación trataron de maniobrar para atacar los transportes, pero cuando esto resultó imposible, “él decidió intentar golpear algunas de las ‘latas’, como son conocidos irreverentemente los destructores (…) Dempsey lanzó una serie de torpedos al convoy y vio con asombro cómo el tercer destructor de la línea, el Natushio, de 1.900 toneladas, explotó en una bola anaranjada de llamas”. (Whitlock, 2007, 37).

El submarino de Dempsey sobrevivió al inevitable bombardeo con cargas de profundidad que desataron los otros buques que custodiaban al convoy. El osado capitán mantuvo su casi obsoleto submarino en acción durante los siguientes diecisiete días contra la fuerza del Makassar City, pero los poco confiables torpedos en los tubos del S-37 frustraron cualquier otro intento de dañar algún barco japonés.

En febrero de 1942, los estadounidenses también hicieron uso de un submarino en una de las misiones clandestinas periódicas para las que el diseño de estas sigilosas naves les hacía apropiados. El gobierno filipino envió las arcas del tesoro de la nación a los Estados Unidos para su resguardo a bordo del USS Trout, bajo el mando de Michael Fenno.

El Trout embarcó 6.5 toneladas de oro y 630 sacos de monedas de plata en Corregidor. El navío entonces eludió con éxito a los japoneses y llegó a Pearl Harbor con su valiosa carga. El gobierno de los Estados Unidos almacenó el oro y la plata en el Fuerte Knox durante el resto de la guerra y después devolvió la cantidad total al gobierno filipino al finalizar la contienda.

A medida que el avance de los japoneses continuaba inexorablemente hacia el sur a través de las islas del Pacífico occidental, los submarinos estadounidenses se retiraron a bases primero en Java, y luego en la propia Australia. Durante este periodo, los japoneses lograron destruir cinco submarinos más de la USN, principalmente mediante el uso de cargas de profundidad, y capturaron a la tripulación del USS Perch el 3 de marzo, internando a los cautivos en un característicamente infernal campo de prisioneros de guerra.

Los estadounidenses y australianos decidieron usar Fremantle como la base principal para los submarinos aliados en el Pacífico occidental a lo largo de la guerra, comenzando en marzo de 1942. Un total de 127 submarinos estadounidenses usaron la base de Fremantle, junto a 31 de la Marina Real Británica y 10 holandeses. Los Aliados seleccionaron Fremantle, en el oeste de Australia, debido al hecho de que se encontraba fuera del alcance de los bombarderos terrestres japoneses apostados en las islas.

Los primeros diez submarinos estadounidenses llegaron el 10 de marzo, y para ese tiempo un trío de submarinos holandeses clase K también usaba la bahía. Las tripulaciones estadounidenses pronto descubrieron una fuerte vena de hospitalidad en sus anfitriones australianos, así como un abundante suministro de carne de res, pasatiempos tales como la caza de canguros y la equitación, y atractivas jóvenes (muchas de las cuales terminaron casándose con los “yanquis” visitantes a pesar de las regulaciones militares diseñadas para desalentar la práctica).

Fremantle fue un mucho más importante escenario para el futuro de la guerra submarina estadounidense, que fuente de entretenimiento y matrimonio para los submarinistas de la USN. Los nuevos comandantes de la base usaron las aguas cercanas para extensas pruebas de torpedos estadounidenses, que probaron final y objetivamente la necesidad de nuevos y mejores diseños. Esto ocurrió gracias la iniciativa del comandante de base estadounidense en 1942, Charles Lockwood, quien “ordenó una prueba de los torpedos. El 20 de junio de 1942, el USS Skipjack disparó sus últimos tres torpedos contra 150 metros de redes de pescar estiradas a lo ancho de Frenchman’s Bay (…) Las pruebas confirmaron lo que muchos capitanes afirmaban desde hacía meses: los torpedos se movían más profundo de lo establecido y con frecuencia no alcanzaban a impactar sus objetivos”. (Sturma, 2015, 38).

A pesar del papel crucial de Australia en mantener abastecidas las lejanas operaciones estadounidenses en el Pacífico, los japoneses solo realizaron una breve incursión submarina en aguas australianas, entre marzo y agosto de 1942.

La doctrina de flota de la AIJ descartó ampliamente el papel de los submarinos como “corsarios del comercio” independientes, por lo que este tipo de incursiones, aunque ocurrieron, lo hicieron en un nivel mucho menor al de los estadounidenses, alemanes, o de hecho cualquier otra flota que desplegó submarinos en la II Guerra Mundial. Los submarinos también usaron sus cañones de cubierta para disparar proyectiles, inefectivamente, contra varias ciudades portuarias de Australia, lo que causó una alarma generalizada pero no contribuyó nada de valor estratégico o táctico para el esfuerzo bélico de la Armada Imperial.

Operación Divina Tortuga Número Dos

Sin inmutarse por el fracaso de los mini submarinos en la ofensiva de Pearl Harbor, los japoneses hicieron un segundo intento de usar estas naves pequeñas y sigilosas para atacar buques anclados, a principios de 1942. Entre abril y mayo, el otoño en el hemisferio sur, tres “I-boats” de la AIJ, los I-22, I-24 e I-27, salieron de Truk con los mejorados hidroaviones de flotadores Tipo A Kai 1 y E14Y a bordo. Navegaban hacia la Bahía de Sídney, esperando encontrar acorazados australianos atracados allí. El plan requería que un cuarto submarino, el I-28, se les uniera, pero el submarino estadounidense USS Tautog lo sorprendió en la superficie y lo destruyó con tres torpedos, matando a su tripulación de 88 hombres.

La Armada Imperial mostró una admirable falta de superstición al nombrar el plan “Operación Divina Tortuga Número Dos”, un claro seguimiento del fiasco de Pearl Harbor. Repetidos vuelos de reconocimiento de los hidroplanos E14Y revelaron barcos en la bahía. El capitán Izu Juichi del I-29, merodeando cerca de Sídney, identificó erróneamente un barco estadounidense que entraba al puerto como el acorazado HMS Warspite, un gran logro y trofeo para los submarinistas, si sus “enanos” lo hundían.

HMS Warspite

Los submarinos japoneses llegaron a las inmediaciones de Sídney el 21 de mayo de 1942, un día frío de fuertes vientos del sur y chubascos de lluvia furiosos y desagradables bajo un cielo encapotado. El personal militar australiano, británico y estadounidense que atestaba la ciudad mostró poca vigilancia, manteniéndose en el interior de tabernas, burdeles y casinos para evitar el clima húmedo y frío.

Por ende, los japoneses esperaron al anochecer y soltaron los tres mini submarinos desde una distancia de 9.6 km de la entrada de la bahía. Sabiendo los resultados de la primera Operación Divina Tortuga, los submarinistas mostraron un ánimo sombrío, del que se hicieron eco las tripulaciones de los I-boats. Ito Susumo, un piloto de reconocimiento recordó los sentimientos de los hombres esa noche: “Fue desgarrador para aquellos de nosotros que los enviamos (…) Sabíamos que era por el bien de nuestro país, pero les costaría la vida a seis jóvenes hombres. Fue muy doloroso verlos irse a una muerte casi segura. Deseamos que de alguna forma lograran regresar con vida”. (Grose, 2007, 95).

Las defensas de la Bahía de Sídney incluían una extensa, pero no completamente terminada, malla de barrera para bloquear el paso a submarinos, con su borde inferior anclado de forma inusual al fondo del mar, y “aros detectores” de metales, colocados en el lecho marino para monitorear todo el tráfico que entraba y salía de la bahía.

Los australianos detectaron el primer mini submarino cuando se topó con la incompleta barrera cerca de las 8 p. m. Un vigilante nocturno llamado Jimmy Cargill, encargado de proteger de robos los materiales de construcción de la barrera, avistó al submarino mientras estaba afuera revisando las grúas de construcción en un esquife de 4 m. Cargill se acercó remando al pequeño submarino, notando su par de tubos de torpedos externos, pero pensó que era una mina flotante.

Cargill remó entonces hasta uno de los botes patrulla del puerto, el HMAS Yarroma, y pidió a su capitán, Harold Eyers, que investigara. Inicialmente reacio, Eyers finalmente envió a un hombre con Cargill para que examinara el objeto. Entonces, el mini submarino aceleró sus motores a máxima potencia, tratando de liberarse de la malla, y los dos hombres lo identificaron inmediatamente como un submarino. Aparentemente, el “enano” golpeó la base de una de las luces del puerto bajo el agua, trató de revertir y retrocedió directamente hacia la red adyacente.

HMAS Yarroma

Tras largos, y con frecuencia fallidos, intentos de comunicarse, Eyers envió otro bote patrullero, el HMAS Lolita bajo el mando de Harold Anderson, para lidiar con el mini submarino. Anderson luego reportaría lo que vio: “Inspeccioné el objeto, alumbrándolo con lámpara ALDIS, el cual resultó ser un submarino. (…) Se encontraba dentro de la red, con su proa aproximadamente 60 cm por fuera del agua, mostrando unos 30 cm de periscopio, y la popa completamente sumergida. Parecía estar luchando para liberarse. Me percaté enseguida de la necesidad de acción inmediata y di la orden de preparar cargas de profundidad”. (Grose, 2007, 115).

El Lolita soltó dos cargas de profundidad, pero ninguna pudo detonar debido a que fueron configuradas para explotar a los 30 metros, pero tocaron fondo a los 25 m. Sin embargo, cuando el patrullero se acercaba una tercera vez, el mini submarino explotó cuando su comandante, el teniente Chuman Kenshi detonó su carga de auto-hundimiento. La explosión casi volcó al Lolita.

El sonido del estallido finalmente puso a Sídney en alerta. El segundo mini submarino se deslizó dentro de la bahía detrás de un ferry de pasajeros, y el tercero entró muy tarde, siendo detectado casi inmediatamente por una de las luces de búsqueda del bote patrullero Lauriana. El HMAS Yandra, bajo James Taplin, embistió el tercer submarino, pero no logró hundirlo, como tampoco pudieron las cargas de profundidad que dejó caer el Yandra. Los hombres en el crucero estadounidense USS Chicago avistaron la torreta de comando del mini submarino y dispararon frenéticamente contra él con armas antiaéreas, cañones de 12.7 cm y la pistola calibre .45 de un oficial en la cubierta, pero a pesar del torrente de fuego que surcó la noche, no lograron ningún impacto.

El submarino, eludiendo el fuego y la persecución, disparó dos torpedos desde atrás del USS Chicago, que le pasaron muy cerca a derecha e izquierda, pero sin impactarlo. En un giro de los acontecimientos que resultaría cómico si no fuera por las muertes ocurridas esa noche, el capitán del Chicago, Howard Bode, quien era ya completamente detestado por sus oficiales y hombres, los sermoneaba acaloradamente por dispararle a submarinos inexistentes en el preciso momento en que uno de los torpedos golpeó un rompeolas junto a su barco y explotó, como lo reportara el oficial George Kitteridge: “Era obviamente una estela de torpedo y todos dijimos: ‘Mire eso, mire eso’. Bode lo vio y dijo: ‘¡Jum! es sólo una chalupa de motor pasando’. Justo cuando dijo eso, volteó a mirarnos de nuevo. Tenía su espalda hacia la proa, y ¡bum!”. (Grose, 2007, 142).

La explosión aniquiló al ex ferry civil Kuttabul, que estaba atado junto al malecón, y mató a 21 de los 31 hombres a bordo. El segundo torpedo no se armó y no detonó. Los disparos se recrudecieron nuevamente, pero no impactaron los submarinos. Habiendo disparado sus dos torpedos, el tercer Tipo A se escabulló fuera de la bahía a las 2 a. m. El USS Chicago y otros buques grandes le siguieron, cuidándose de escapar de cualquier otro submarino al acecho. Debido a un increíble descuido táctico, el comandante japonés no ubicó siquiera un I-boat en posición de emboscada, listo para hundir los barcos que escaparan.

Cuando el USS Chicago salía del puerto, el segundo mini submarino le pasó cerca en la superficie, demasiado cerca como para dispararle. El capitán Bode miró perplejo y con ojos desorbitados al pequeño submarino mientras éste entraba a la bahía en busca de presas, sus negaciones finalmente silenciadas. Un juego del gato y el ratón ocurrió seguidamente, durante casi toda la noche, ya que fallaron ambos torpedos del segundo submarino. Una carga de profundidad del patrullero Sea Mist finalmente lo partió a la mitad, y el capitán disparó a su tripulante en la nuca, antes de suicidarse.

El tercer Tipo A logró escapar del puerto, pero no pudo reencontrarse con los I-boats en espera. La tripulación claramente intentó sobrevivir, conservando la energía de las baterías, disparando sus torpedos en ángulo para poder alejarse rápidamente, y escabulléndose fuera de la bahía. Sin embargo, en 2006 los restos del submarino fueron descubiertos por buzos, 15 km hacia el norte, cerca de Newport Reef. Sigue sin conocerse el fin que tuvieron los tripulantes, siendo el suicidio el más probable.

Las campañas de Japón y Estados Unidos

A comienzos de julio de 1942, se produjo un choque decisivo entre las flotas de los almirantes Yamamoto Isoroku de la AIJ, y Chester Nimitz de la USN, en la isla de Midway. Un submarino estadounidense, el USS Nautilus, logró un único y completamente inefectivo impacto de torpedo contra un portaaviones japonés durante la refriega y apenas pudo escapar el frenesí de cargas de profundidad que le siguieron. Fueron los aviones los que decidieron el resultado del encuentro, que envió los mejores portaaviones del Japón al fondo y preparó el escenario para una contraofensiva estadounidense.

Almirante Chester Nimitz

La “Operación Cactus”, el primer plan de ofensiva de la USN en la batalla del Pacífico comenzó en agosto de 1942. Los submarinos, sin embargo, aún desalentados por sus torpedos de mala calidad, contribuyeron muy poco a la guerra marítima por el resto de ese año. El Bureau of Ordnance (oficina encargada de todo lo referente al arsenal) estadounidense se rehusó repetidamente a aceptar los resultados de las pruebas de torpedos de Lockwood en Fremantle, incluso cuando pruebas subsiguientes duplicaron los resultados. Lockwood apeló directamente al Almirante Ernest J. King, quien hizo uso de su mucha mayor influencia militar y política para compeler al Bureau of Ordnance a realizar pruebas exhaustivas.

Esto reveló las grandes deficiencias del torpedo Mark XIV, incluyendo su tendencia a correr mucho más profundo de lo programado y la casi inutilidad de la “pistola” magnética que detonaba la ojiva. Además, las pruebas revelaron percutores débiles que se doblaban en lugar de hacer explotar la ojiva, causando el frecuentemente observado problema de torpedos que golpeaban los cascos de las naves enemigas, pero no detonaban.

Mientras el Bureau of Ordnance trabajaba frenéticamente en percutores más fuertes y otras mejoras, su cuartel general emitió un memorando de recomendaciones, sugiriendo a los submarinistas disparar sus torpedos para atacar en ángulo oblicuo como medida provisional, en lugar de en ángulo recto con el casco enemigo. Un ataque así angulado tenía menos probabilidad de doblar los percutores. Sin embargo, se requería mucha más suerte y mejores condiciones para realizar confiablemente un disparo angulado difícil, particularmente contra un blanco en movimiento.

En el lado japonés, los I-boats continuaron su historia de excelencia táctica y futilidad estratégica durante el resto de 1942. Los japoneses estacionaron nueve I-boats fuera de bocas específicas de ríos y bahías a lo largo de la Costa Oeste de los Estados Unidos, incluyendo Washington, Oregón y California. Con su inmenso rango operacional y excelente navegabilidad, los I-boats no tuvieron problema en alcanzar estas ubicaciones o permanecer estacionados allí.

Con su énfasis en atacar los buques militares de mayor tamaño y evitar la mayoría de los contactos con barcos mercantes para evitar llamar la atención, los I-boats de la Costa Oeste hundieron solo cinco cargueros y tanqueros, infligiendo una pérdida de poco menos de 31.000 toneladas. Un submarino, el I-27, llegó a bombardear una torre de perforación petrolera, causando poco daño, pero conllevando a que la Radio Tokyo declarara bombásticamente que “los estadounidenses sensatos saben que el bombardeo submarino de la costa del Pacífico fue una advertencia a la nación de que el Paraíso creado por George Washington está al borde de la destrucción. (…) puesto que la Armada Imperial ahora controla completamente los océanos Pacífico e Índico, es inminente el día en que éstos pasarán a llamarse el Nuevo Mar del Japón”. (Boyd, 1995, 61).

Los japoneses enviaron submarinos a la Isla Wake, Rabaul y el Archipiélago Bismarck durante su ocupación de estos lugares, donde las naves submarinas no contribuyeron en lo absoluto a los ataques a las playas. En cambio, merodearon en alta mar, colisionando unos con otros y en ocasiones encallando fatalmente en arrecifes de coral.

Algunas veces, los submarinos de la AIJ proporcionaron una efectiva fuerza de reconocimiento; por ejemplo, en la invasión de Malasia. En ésta, el Escuadrón Submarino 4 localizó a los HMS Prince of Wales y Repulse. Si bien los ataques de torpedos fallaron notablemente, el teniente comandante Kitamura Soshichi, a bordo del I-58 mantuvo el contacto y comunicó por radio actualizaciones regulares de su posición. Esto permitió a los torpederos japoneses ubicar con exactitud los desafortunados buques capitales británicos y hundirlos el 10 de diciembre.

De forma similar, el 26 de diciembre y los días siguientes, veinticinco I-boats apoyaron la invasión de las Indias Orientales Holandesas y hundieron 40 buques de carga holandeses en un corto periodo de tiempo. Esta acción ayudó a dejar a los defensores sin suministros ni materiales bélicos y contribuyó directamente al éxito de las fuerzas terrestres japonesas.

1943

Un cambio decisivo ocurrió en la guerra submarina del Pacífico durante 1943. Enjambres de nuevos submarinos estadounidenses llegaron de los astilleros de las costas este y oeste, e incluso de instalaciones en el interior, tales como la Manitowoc Shipbuilding Company, ubicada en la ciudad epónima y sobre el río del mismo nombre en Wisconsin, la cual produjo 28 submarinos durante la guerra.

Adicionalmente, emergieron entre el personal de la Marina estadounidense talentosos capitanes de submarinos, cuya comprensión de las tácticas de “servicio silente” les dieron una ventaja letal en sus misiones de caza-destrucción. A medida que avanzó el año, aparecieron torpedos mejorados, que provocaron gran alza en las pérdidas navales japonesas, si bien todavía por debajo de las tasas alcanzadas en 1944 y 1945.

Encabezando el nuevo capítulo agresivo en la guerra submarina estadounidense se encontraba un solo hombre, Dudley “Mush” Morton, el capitán del USS Wahoo. El sobrenombre derivaba de la enorme y prominente mandíbula de Morton, que se asemejaba a aquella del personaje “Mushmouth” de la tira cómica “Moon Mullins”. Morton aprovechó la característica física como algo distintivo, y demostraba con frecuencia su capacidad de introducir cuatro pelotas de golf en su boca simultáneamente.

USS Wahoo

“Mush” Morton declaró al Wahoo como prescindible, el propósito de cuya existencia era hundir embarcaciones japonesas de cualquier tipo dondequiera que las encontraran, y permitía que cualquier hombre que se sintiera incómodo con este arreglo se transfiriera a otro servicio. La habilidad de Morton como capitán y su personalidad expansiva le ganaron el cariño y respeto de la tripulación de voluntarios extremadamente entusiastas que reunió: “Siempre andaba deambulando por los estrechos ambientes, (…) sus amplios ojos no pasaban nada por alto. Tenía la contextura de un oso, y era tan juguetón como un osezno. Su autoridad era inherente y nunca dependía de un endurecimiento repentino en su tono o actitud. (…). Los hombres no sólo estaban dispuestos a seguirlo, ansiaban hacerlo”. (Wheeler, 1998, 64).

Otro hombre que pronto demostraría ser un popular, y extremadamente efectivo, capitán de submarino sirvió como su oficial ejecutivo, el teniente Richard O’Kane. Algo tenso, con mirada intensa y labios apretados, O’Kane hablaba incesante y ferozmente, pero a diferencia de muchos hombres que exhibían una constante agresión verbal, el teniente pronto demostró ser un peligroso oponente para los japoneses y un sorprendentemente popular comandante a su vez.

La primera incursión de “Mush” Morton consistió en infiltrar la fuertemente defendida bahía de Wewak (Papúa Nueva Guinea), donde el Wahoo atacó primero un destructor japonés. El submarino disparó tres torpedos, todos aparentemente fallidos, y se sumergió más para evitar la inevitable retribución. Un gigantesco estallido hizo explotar bombillas dentro del submarino, lo que los hombres interpretaron como una detonación de carga de profundidad. Sin embargo, no le siguieron más explosiones, y cuando un aturdido tripulante sugirió que el estallido podría haber sido el destructor explotando, “Mush” Morton, riendo a carcajadas, ordenó que el submarino subiera a profundidad de periscopio. Los hombres vieron entonces al destructor hundiéndose y continuaron la búsqueda de más presas.

El Wahoo también hundió un transporte, el Buyo Maru, y un carguero en la Bahía Wewak. Los soldados japoneses que escapaban del transporte cometieron el error de dispararle al Wahoo, y Morton abrió fuego contra ellos con los cañones de cubierta del submarino durante quince minutos antes de partir, aunque la mayoría sobrevivió. La tripulación del Wahoo amarró una escoba al mástil cuando entraban a Pearl Harbor, como emblema de un “barrido limpio”, y el submarino se ganó el sobrenombre de “la manda lobos de un solo bote”.

Las acciones de Morton al disparar a los sobrevivientes del transporte rayaban en un crimen de guerra, si es que no lo constituían de hecho, similar a la práctica común japonesa de ametrallar a los sobrevivientes que atrajo oprobio de todas direcciones. Aunque no fue censurado en el momento, Morton enseguida se convirtió en una figura controversial, y la junta que revisó su elegibilidad para una Medalla de Honor se negó a otorgarla por razones no especificadas, probablemente como una condena tácita del ataque cargado de odio a los hombres en el agua.

Richard O’Kane pronto comandó su propio bote, el USS Tang, que acumuló una impresionante cuenta de barcos hundidos antes de que finalmente se hundiera por causa de uno de sus propios torpedos, y algunos de sus tripulantes fuera capturados y torturados en una instalación japonesa conocida como la “Granja Tortura”.

El año de 1943 también fue testigo de la introducción del submarino clase Balao en la USN. El existente Gato ya exhibía gran excelencia tecnológica y operacional, con la excepción de los defectos del torpedo Mark XIV. El de clase Balao representaba un cazador-destructor submarino incluso más formidable, con un casco de placas más gruesas hechas de acero de alto límite elástico, que le permitía sumergirse a mayor profundidad (hasta los 182 m) y, por ende, evadir mejor las cargas de profundidad. El letal USS Tang de O’Kane era de clase Balao, y los nuevos submarinos demostraron estar destinados a barrer los barcos japoneses de los mares.

Para septiembre de 1943, el Bureau of Ordnance finalmente mejoró el Mark XIV hasta los límites de su bastante imperfecto diseño. Un nuevo dispositivo disparador aseguraba que el torpedo ahora detonara usualmente cuando golpeaba el objetivo, en lugar de fallar el 70%, o más, de las veces. Ahora funcional, e instalado en submarinos de alta tecnología con una de las primeras computadoras de orientación del mundo a bordo, el Mark XIV comenzó a tener un efecto letal.

Entretanto, sin embargo, muchos comandantes continuaban sin creer en los reportes de los capitanes de que sus torpedos funcionaban erráticamente o no detonaban al llegar al objetivo. En su lugar, atribuían los fracasos a la mala puntería, o a maniobras habilidosas por parte de los japoneses. En varias ocasiones, los capitanes de submarino y sus comandantes portuarios, quienes nunca participaban personalmente en las patrullas, casi llegaron a los golpes en discusiones sobre los torpedos, como lo reportara Lawson P. “Red” Ramage luego de un altercado con el almirante Ralph Christie: “Cuando salimos de la oficina de Christie, McLean dijo, ‘Tienes mucha jodida suerte de poder salir al mar’. Yo dije, ‘Es al revés, Tex. Con estos torpedos que nos están dando, tendré mucha jodida suerte si puedo regresar. Si crees que soy tan suertudo, ¿qué tal si empacas tu bolso y vienes conmigo?’. Eso lo enfrió”. (Blair, 2001, 391).

Los submarinos estadounidenses continuaron operando desde Fremantle, ahora bajo el mando de Ralph Christie luego del ascenso de Lockwood a Almirante y su nombramiento como el comandante general de todo el servicio submarino de la USN. Durante la primera porción de 1943, estos submarinos llevaron a cabo veintidós patrullas, que resultaron en el hundimiento confirmado de veintitrés naves japonesas y la pérdida de dos submarinos estadounidenses.

El torpedo eléctrico sin estela Mark XVIII, bajo desarrollo durante un tiempo, tuvo un despliegue inicial limitado a mediados y finales de 1943, a pesar de retrasos causados por rivalidades interdepartamentales y problemas técnicos. El torpedo demostró ser efectivo frecuentemente, y representó cerca del 30% del número total de torpedos disparados en el teatro del Pacífico. Sin embargo, una rara pero persistente falla a veces causaba que el Mark XVIII se desplazara en un círculo completo, y regresara para hundir al submarino que lo disparó.

El 11 de octubre de 1943 la breve, pero exitosa, carrera de Dudley “Mush” Morton llegó a un abrupto fin, así como aquellas del Wahoo y su tripulación. O’Kane, aunque aún no se le había asignado su propio mando, no participó en la última patrulla del Wahoo, pues había sido transferido en una de las muchas reorganizaciones del personal, comunes del servicio submarino en tiempos de guerra.

Bajo el mando de Morton, el USS Wahoo entró en el Mar de Japón, el primer submarino de los Estados Unidos en hacerlo desde el comienzo de las hostilidades. El submarino torpedeó el vapor Konron Maru en el estrecho de Tsushima, matando a más de 500 de los 616 japoneses a bordo. La revista Time pregonó: “El estrecho de Tsushima es la puerta histórica del Japón hacia el continente asiático (…) Presumiblemente, el submarino que llamó a la puerta la semana pasada era estadounidense. Había logrado una de las más audaces penetraciones submarinas en aguas enemigas de la II Guerra Mundial, una hazaña comparable a la entrada del alemán Günther Prien a Scapa Flow, la invasión japonesa de Pearl Harbor, la incursión estadounidense en la bahía de Tokyo”. (Scott, 2013, 115).

Sin embargo, el margen de error en el “servicio silente” seguía siendo mínimo, y “Mush” Morton se alargó demasiado en esta ocasión; su alegre agresión finalmente contribuiría a su muerte. El 11 de octubre de 1943, un avión japonés dejó caer tres cargas de profundidad sobre un sospechado submarino en la ubicación aproximada del Wahoo. Los botes patrulleros enviados al área por la AIJ informaron de una película aceitosa y grandes burbujas de aire, que indicaban un probable hundimiento y, al día siguiente, encontraron parte de una hélice de submarino estadounidense que había llegado a una orilla cercana. Los estadounidenses nunca supieron nada más del submarino o su tripulación.

Al mismo tiempo, la flota submarina en Pearl Harbor experimentó una enorme expansión a medida que nuevos submarinos construidos en Manitowoc, Wisconsin; Mare Island, California; Portsmouth y otros lugares, comenzaron a llegar en cantidades considerables. Con la mayoría de submarinos siendo de clase Gato en este punto de la guerra, estos “peces” seguían siendo un peligro para los japoneses, particularmente una vez que los mejorados torpedos Mark XIV comenzaron a llegar en septiembre.

Las pérdidas navales japonesas aumentaron pronunciadamente en 1943, a medida que estos nuevos submarinos comenzaron a surcar las soleadas y también tormentosas aguas azul profundo del Pacífico. Los estadounidenses pronto hundirían más de 100.000 toneladas en transportes navales por mes. No obstante, una famosa indiscreción por parte de un político estadounidense proporcionó a los japoneses al menos algo de venganza por tal destrucción.

El congresista del estado de Kentucky, Andrew Jackson May, habló a la prensa en junio de 1943 y declaró que muchos submarinos estadounidenses sobrevivían porque los japoneses programaban las espoletas de sus bombas de profundidad para que estallaran a muy poca profundidad. Además de esta metedura de pata, docenas de periódicos, incluyendo aquellos de Honolulú, Hawái (una ciudad definitivamente plagada de espías japoneses durante la II Guerra Mundial), alegre e irresponsablemente publicaron esto en sus titulares. Los japoneses pronto aumentaron la profundidad en las espoletas de sus bombas de profundidad y las pérdidas de submarinos estadounidenses aumentaron. El vicealmirante Charles Lockwood respondió amargamente a esta enorme violación de la seguridad.

Lockwood escribió al almirante Edwards en palabras agrias: “Escuché que el congresista May dijo que las cargas de profundidad japonesas no son programadas a suficiente profundidad. Le complacería saber que los japoneses las programan más profundamente ahora”. Y después de la guerra, Lockwood escribió: “Considero que esa indiscreción nos costó diez submarinos y 800 oficiales y hombres”. (Blair, 2001, 424).

May luego se involucraría en más escándalos, y sirvió nueve meses de condena en una prisión federal por aceptar sobornos de un fabricante de municiones, Murray Garsson, quien suministró proyectiles de mortero de 10 cm que explotaban en el cañón debido a mal diseño y mataron a veinticinco soldados estadounidenses.

Los registros de la posguerra revelaron que la fuerza submarina estadounidense en el Pacífico hundió colectivamente unas 335 embarcaciones japonesas en 1943, que totalizaron aproximadamente 1.5 millones de toneladas, a un costo de quince submarinos perdidos. Aunque el número de buques tanqueros japoneses aumentó debido a un frenético programa de construcción, otras áreas de la navegación mercante sufrieron una disminución neta de aproximadamente una sexta parte, lo que redujo seriamente la importación de productos a granel y por ende ralentizó la manufactura de nuevo material para la guerra.

A medida que los estadounidenses comenzaron a poner a los japoneses a la defensiva, la AIJ comenzó a desperdiciar aún más los esfuerzos de los I-boats que le quedaban en misiones mal concebidas. Aunque laudable, el deseo de rescatar guarniciones de soldados que habían quedado aisladas en islas remotas usando los I-boats, ató estas grandes y peligrosas naves en “misiones de taxi” y conllevó a grandes pérdidas de valiosos submarinos y tripulaciones experimentadas en algunos casos.

No obstante, aquellos submarinos que sí fueron usados en un rol agresivo se anotaron algunos éxitos notables, lo que indicó cuánto daño podrían haber causado con una estrategia submarina bien dirigida y orientada a la ofensiva. El 13 de septiembre de 1942, el comandante Kinashi Takaichi atacó una pequeña fuerza de portaaviones estadounidenses al sur de la isla de San Cristóbal. Su submarino, el I-19, disparó seis torpedos Tipo 95, infligiendo daños fatales al destructor USS O’Brien y asestando tres impactos en el USS Wasp, CV-7, hundiendo la embarcación y matando a 193 de sus 2.167 tripulantes.

USS Wasp

Durante este periodo, Japón también comenzó el programa de envío de submarinos alrededor del mundo al Atlántico para hacer contacto con la Alemania nazi e intercambiar materiales de guerra. Con frecuencia desafortunadas, estas expediciones provocaron en los Aliados el temor de que el Eje desarrollara armas nucleares a través del intercambio científico entre los japoneses y el Tercer Reich.

El almirante Ugaki Matome, quien más adelante cometería suicidio en un ataque kamikaze tras la rendición de Japón, describió el fin que tuvo uno de estos submarinos, que fue destruido por una mina cuando casi había completado su épica travesía: “El incidente más lamentable fue el hundimiento del submarino I-30. Después de la operación en el Océano Índico fue enviado a Europa y, después de navegar alrededor de Sudáfrica, llegó a salvo a una base submarina alemana en Francia (…) La gran bienvenida que se le dio fue hecha pública a través de la radio, fotografías y anuncios de la sede imperial. En su viaje de regreso, llegó a Singapur (…) Pero golpeó una mina al final del canal de barrido al sur del puerto comercial y se hundió”. (Boyd, 1995, 92).

Aunque toda la tripulación, a excepción de doce de ellos, pudo escapar, los japoneses perdieron el armamento y materiales a bordo. Sin embargo, los japoneses sí recibieron minas acústicas de Alemania, que el I-16 colocó cerca de Brisbane para probarlas sobre el comercio Aliado. Otros submarinos rescataron a soldados y marineros de los transportes japoneses hundidos por ataques submarinos o aéreos estadounidenses.

Tras la derrota de su mal concebida invasión de las Islas Aleutianas frente a Alaska, los japoneses también desplegaron allí un número de I-boats en un esfuerzo por rescatar a la guarnición de la isla Kiska antes de que los estadounidenses la atacaran. Aunque los submarinos lograron rescatar a varios cientos de soldados, los estadounidenses hundieron a tres, incluyendo uno cargado de militares evacuados.

El almirante Kiwase Shiro canceló la operación y en su lugar usó destructores para rescatar a cerca de 3.000 soldados japoneses de la isla en el momento en que la fuerza de bloqueo estadounidense se alejó para involucrarse en una “batalla” llamada burlonamente en inglés “Battle of the Pips” (“pips” siendo puntos de radar), disparando a imágenes de radar sospechosas, que probablemente fueron causadas por densas bandadas de pardelas oscuras alimentándose de cardúmenes de abadejos.

Los japoneses llevaron a cabo limitados asaltos al comercio en el Océano Índico en 1943, y también usaron I-boats para llevar a tierra a revolucionarios indios tales como Subhas Chandra Bose para causarles problemas a los británicos. La inserción de Bose al territorio británico tras años de exilio en la Alemania nazi, que implicó transferirlo de un U-Boote a un I-boat en medio del Océano Índico, representa la esencia de las novelas de aventura, traídas a la vida. Sin embargo, estas operaciones permanecieron tan circunscritas por la fijación japonesa con usar sus submarinos durante un decisivo “encuentro de acorazados” con la flota de los Estados Unidos, que no hicieron más que resaltar el potencial perdido de la fuerza submarina de la AIJ en la II Guerra Mundial.

El destino de los prisioneros

Así como las fuerzas terrestres, la Armada japonesa mostró un alarmante entusiasmo por cometer atrocidades contra marinos enemigos capturados y desventurados civiles por igual. Los oficiales de la AIJ acostumbraban recompensar el buen desempeño a bordo de los submarinos con “licencias de caza” que permitían a los hombres violar a cualquier mujer civil que quisieran. Los guardias de prisión japoneses también desahogaban su crueldad en los submarinistas capturados en numerosas ocasiones.

Aunque los estadounidenses capturaron a muy pocos marineros japoneses, esos escasos prisioneros típicamente recibían un tratamiento contrastantemente amable por parte de sus captores. Los submarinistas del USS Tang una vez rescataron del mar a un hombre llamado Mishuitunni Ka, al que apodaron Firecracker (petardo) desde que lo tomaron prisionero en el Día de la Independencia de 1944. Como fuera relatado luego: “fue tratado más como un huésped de honor. En una ocasión a la medianoche, cuando pasaba por la cocina, [el capitán Richard] O´Kane había encontrado a un cocinero trabajando laboriosamente. ‘Oh, solo estoy tratando de obtener la textura del arroz de Firecracker de la forma en que él está acostumbrado, capitán. Lo hemos estado cocinando muy duro”. (Kershaw, 2008, 142).

El trato que sufrieron O’Kane y los miembros sobrevivientes de su tripulación luego del hundimiento accidental del USS Tang por uno de sus propios torpedos Mark XVIII, contrastó agudamente con este sentimentalismo. Después de que los seis hombres sobrevivieran un difícil ascenso de 55 m desde el hundido submarino clase Balao (otros dos hombres murieron casi inmediatamente por los efectos de la descompresión al llegar a la superficie), los japoneses los capturaron y sometieron a palizas, tortura mediante confinamiento en pequeños cobertizos metálicos bajo el sol, waterboarding (simulacro de ahogamiento), inanición, exposición a enjambres de mosquitos, y otros métodos.

Si bien O’Kane y sus hombres sufrieron terriblemente, sobrevivieron a la guerra, como muchos otros no lo hicieron. Los guardias japoneses en muchas de las instalaciones se mostraron muy dispuestos a ventilar sus frustraciones de derrota asesinando a prisioneros, a menudo de las maneras más barbáricas y agonizantes. Los cuatro sobrevivientes del submarino USS Rubalo, incluido su capitán M.M. Kimmel, perecieron en represalia por un ataque aéreo: “Cuando algunos aviones aliados atacaron Palawan, los japoneses se enfurecieron, ‘entraron en un frenesí, empujaron a Kimmel y a otros prisioneros a una zanja, vertieron gasolina en ella, y la prendieron en fuego’”. (Blair, 2001, 688).

La Armada Imperial Japonesa también hizo una costumbre de ametrallar a los sobrevivientes y botes salvavidas luego de un hundimiento. Si bien “Mush” Morton cometió un acto similar en 1943, esta acción suya siguió siendo controvertida, le costó una medalla, e impactó a muchos de su tripulación. Los japoneses, por su parte, cometían este tipo de actos de forma frecuente y casual, y a menudo con florituras crueles aparentemente diseñadas únicamente en aras de la malicia.

Por dar solo un ejemplo, el 26 de marzo de 1944, el I-8 hundió el buque mercante holandés Tjisalak, y el capitán japonés Ariizumi Tatsunosuke ordenó que se baleara a todas las balsas inflables del barco hundido. Los japoneses entonces cesaron el fuego y permitieron que los sobrevivientes treparan al propio submarino, el único refugio disponible. Una vez que todos los hombres estaban a bordo, los japoneses los atacaron con pistolas, bayonetas, espadas, garrotes, martillos y grandes llaves de tuerca, mutilando y golpeando a cien de los 105 hombres atrapados hasta matarlos y luego sumergiéndose para ahogar a cualquier herido sobreviviente de la carnicería.

Ariizumi Tatsunosuke

Sin embargo, cinco de los hombres heridos sobrevivieron, al nadar hasta una de las balsas salvavidas, dañada pero aún a flote. Éstos incluían a los holandeses Frits de Jong, Jan Dekker y Cees Spuybroek, el operador inalámbrico inglés James Blears, y un marinero de Laskar identificado sólo como Dhange. Un Liberty Ship estadounidense que pasó por allí los rescató, mientras que Ariizumi cometería más crímenes de guerra similares.

Las acciones de Ariizumi, aunque implicaban un modus operandi único con el uso de martillos y llaves como las armas de masacre, caían dentro del rango típico de comportamiento en la AIJ. Los submarinistas japoneses exhibieron una valentía casi sublime en una serie de ocasiones, pero también participaron repetida y voluntariamente en actos de matanza, rapiña y tortura casi increíbles.

1944-1945

A lo largo de 1944 y entrado 1945, la Marina y la Infantería de Marina de los Estados Unidos sostenidamente aplastaron las fuerzas del Imperio Japonés, como un tsunami de acero. De los dos portaaviones que quedaron tras Pearl Harbor, pronto el océano estuvo repleto de más de 100 portaaviones estadunidenses, mientras que la mayoría de los del Japón yacía en el fondo del mar.

Los cielos se llenaron de F4F Wildcats, F6F Hellcats, P-38 Lightnings, y otros duros y poderosos aviones de combate pilotados por aviadores estadounidenses cada vez más hábiles. La campaña de “Saltos de Rana” (Leapfrogging o Island-Hopping) se acercó cada vez más a la patria japonesa, lo que subrayaba la indefensión de los hombres valientes pero superados en número y capacidad de lucha de la Armada Imperial y el Ejército Imperial japoneses, para detener una inevitable victoria estadounidense.

Bajo el mar, los submarinos estadounidenses alcanzaron la madurez plena como una letal fuerza de ataque, desde el comienzo de 1944 hasta el fin de la guerra. Con los torpedos mejorados completando las estupendas capacidades de los submarinos de la USN, estas naves cobraron una cantidad de víctimas sin precedente, a pesar de que representaban apenas una pequeña porción del poderío naval ejercido por los Estados Unidos.

Ya fuera operando en solitario o en pequeñas y altamente agresivas “manadas de lobos”, los submarinos de clase Gato, ahora aumentados por los de clase Balao y un manojo de botes clase Tench, enviaron a cientos de cargueros y tanqueros japoneses al fondo. Esto privó al Japón de materias primas como hierro y caucho, disminuyó el suministro de alimentos y redujo drásticamente la cantidad de petróleo disponible para los barcos, vehículos y fábricas japoneses.

El famoso Richard O’Kane describió una escena repetida más de mil veces durante la guerra del Pacífico: “Un golpe, un resplandor y un tremendo estruendo vino de la popa del carguero. Luego del medio del barco, y todo su costado parecía despedazado, se resumió el conteo, solo para que fuera ahogado por dos explosiones más. La popa del segundo buque era una masa de llamas, y su superestructura de popa se desplomó”. (Whitlock, 2007, 279).

Adicionalmente, los submarinos estadounidenses comenzaron a anotarse éxitos regularmente contra grandes acorazados japoneses, incluyendo portaaviones. El USS Cavalla, bajo Herman Kossler, hundió el portaaviones Shokaku en ruta a la Batalla del Mar de las Filipinas el 18 de junio de 1944, mientras el USS Albacore, bajo James Blanchard, torpedeó al portaaviones Taiho el mismo día, sacándolo de acción.

Más triunfos siguieron. Los submarinos estadounidenses se cobraron tres cruceros japoneses durante la Batalla del Golfo de Leyte y destruyeron el buque de batalla Kongo, en la oscuridad de la noche del 21 de noviembre cerca de Shanghai. El submarino Sealion II asestó los disparos mortales, y su capitán, Eli Reich, resumió la dramática escena de la destrucción del Kongo de forma seca pero efectiva en el registro de su nave: “Explosión tremenda justo al frente, parecía un atardecer a medianoche. El radar informa que el punto del acorazado se está haciendo más pequeño, que ha desaparecido. Acorazado hundido, el sol se puso”. (Wheeler, 1998, 183-184).

Sealion II

Temprano en la mañana del 29 de noviembre de 1944, el submarino de clase Balao USS Archerfish, bajo el comandante Joseph Enright consiguió una de las más notables victorias individuales de la guerra. Acechando en las inmediaciones de la costa de Honshu, cerca de la pequeña isla de Inamba Shima, 145 km al sur de Tokyo, el Archerfish hizo de pronto contacto de radar con un portaaviones solitario y un pequeño grupo de escoltas.

Moviéndose para interceptar, Enright vio el gigantesco techo plano del portaaviones aproximándose en la oscuridad, bajo un cielo nublado iluminado desde atrás por el resplandor de la luna llena. El Archerfish continuó avecinándose mientras el buque japonés zigzagueaba casi directamente hacia el invisible peligro. Enright se acercó a un alcance de ataque y disparó una salva completa de seis torpedos de los tubos delanteros de su nave:

La posición del submarino era ideal; 1.280 metros de alcance casi en el haz de estribor del objetivo, por lo que, a las 0317 horas, comenzó a disparar seis torpedos “de vapor” programados para una profundidad de tres metros. Solo 57 segundos después de disparar, el primer “pez” impactó cerca de estribor y una bola de fuego trepó el costado del objetivo. Diez segundos después, Enright vio el segundo impacto, retrajo su periscopio y se sumergió más profundo para evitar la esperada paliza. Durante el descenso, contó cuatro impactos más, debidamente sincronizados. (Lockwood, 1951, 257).

El portaaviones, aunque Enright no lo sabía, era un buque único, el Shinano. Construido como un “súper portaaviones” sobre el casco de un tercer acorazado de clase Yamato como una conversión de último minuto, el Shinano desplazaba 64.800 toneladas bajo carga estándar, lo que lo hacía el portaaviones más grande del mundo para el momento.

Cada uno de los cuatro impactos de torpedo abrió agujeros en el casco del Shinano, pero el capitán japonés, creyendo que el grueso blindaje del Shinano le hacía inmune a los torpedos estadounidenses Mark XIV, ordenó avanzar a toda marcha mientras la tripulación investigaba el daño con poca urgencia. La alta velocidad forzó la entrada de agua por las brechas, lo que forzó el ensanchamiento de las aberturas en el casco y creó una rápida inundación interna.

El Shinano pronto se hundió, volcándose después de que el capitán diera la orden de abandonar el barco. Enormes aberturas en la cubierta de vuelo succionaron grandes cantidades de agua hacia el interior y con ella, a cerca de 1.320 soldados japoneses que trataban de huir nadando y no pudieron escapar de la muerte. Sobrevivieron 1.080 hombres, aunque el gobierno japonés intentó ocultar al público la pérdida del Shinano durante dos meses.

Enright recibió el crédito por un portaaviones de 28.000 toneladas con una silueta similar al Shinano, aunque insistió en que el portaaviones que hundió era de dimensiones mucho mayores. Ningún estadounidense sabía de la existencia del Shinano para ese momento, pues el coloso era una modificación aislada de una rara clase de súper acorazado. Fue solo después de la guerra que la Marina se enteró de la verdadera identidad del gigante, y le asignó el crédito correcto a Enright, a su tripulación y al Archerfish.

Durante los meses finales de la guerra, la flota de Japón existía en un estado tan reducido y desgastado que las acciones de submarinos se hicieron cada vez más escasas de lo que habían sido a principios de 1943. Una de las últimas acciones submarinas involucró la rendición del japonés I-401, uno de los enormes submarinos I-400 de ese país. Los japoneses construyeron los tres submarinos de esta clase para servir como portaaviones subacuáticos, contando con un hangar hermético que alojaba tres torpederos Aichi M6A1 “Mountain Haze”.

Los submarinos de la clase I-400 y los hidroaviones M6A1 constituían parte de un plan originalmente formulado por Yamamoto para bombardear las ciudades de Nueva York y Washington D.C. para desmoralizar a los estadounidenses. A medida que empeoró su suerte en la guerra, el alto mando de la AIJ modificó el plan y envió los submarinos bajo el mando de Ariizumi -el descarado criminal de guerra que disfrutaba de matar prisioneros encarnizadamente sobre la cubierta de su submarino y sumergirse para dejar que los heridos se ahogaran o alimentaran a los tiburones- para atacar el Canal de Panamá, como el “Escuadrón Especial de Ataque Dios-Dragón”.

La AIJ luego abortaría este plan, y dirigió los submarinos a atacar buques estadounidenses anclados en Ulithi. Finalmente, los submarinos intentaron regresar al Japón. Varios días después de la rendición del Emperador, el I-401, bajo el mando del comandante de escuadrón Ariizumi y su capitán, el teniente comandante Nambu Nobukiyo, fueron interceptados justo antes de llegar a Japón por el submarino clase Balao USS Segundo.

Ariizumi quería hundir el I-401, pero Nambu se rehusó, prefiriendo salvar las vidas de su tripulación de 204 hombres, ahora que la guerra había terminado. Los oficiales del submarino decidieron respaldar a Nambu, y la nave se rindió, si bien con un arreglo para salvar la cara por el cual el submarino entró al puerto bajo control japonés. Ariizumi, sin embargo, no pudo soportar la vergüenza (y tal vez la idea de la horca que le esperaba por sus crímenes de guerra al haber ordenado repetidas masacres durante la guerra) y se pegó un tiro, dejando una nota de suicidio:

“Como profesional, he fracasado en el cumplimiento de mi deber. Esta era mi responsabilidad y lo lamento profundamente. Con mi muerte, mantengo las tradiciones de la Armada Imperial Japonesa y me enorgullezco de haber comandado un escuadrón que luchó en el Pacífico hasta el final de la guerra. Confío en que mi tripulación servirá a la nación como súbditos leales y rezo por la reconstrucción del Imperio japonés. Larga vida al Emperador”. (Geoghegan, 2013, 200).

El Imperio del Japón hizo uso en la II Guerra Mundial de los primeros terroristas suicidas dedicados del mundo, muy por delante de los fanáticos islámicos de hoy en día. El uso de un suicidio explosivo para matar y desmoralizar al enemigo tomó muchas formas. Los soldados japoneses con frecuencia fingían rendirse, a la vez que vestían explosivos preparados bajo su ropa o llevaban una granada armada, tratando de acercarse lo suficiente para matar o herir a algunos estadounidenses.

Los famosos pilotos kamikaze, “Viento Divino”, probablemente constituyen el más famoso grupo de terroristas suicidas japoneses de la guerra. Sin embargo, estos hombres también poseían contrapartes submarinas: los pilotos de Kaiten, o torpedos tripulados. Introducido por primera vez en 1944, el Kaiten resultó ser mucho menos eficaz que los kamikazes aéreos, si bien infligieron grandes pérdidas entre los hombres elegidos para dirigirlos.

Como era típico de la AIJ, los japoneses investigaron cerca de una docena de variaciones del Kaiten. Solamente el Tipo 1 fue en realidad producido y usado, sin embargo; los demás existieron solo en planos, o como modelos de prueba que nunca llegaron a las líneas de ensamblado. Inicialmente construido a partir de un torpedo Tipo 93 Long Lance, el Kaiten era una pieza de artillería lo suficientemente grande para alojar a un hombre agachado en una cabina en el centro, una vez que los ingenieros hicieron espacio reduciendo un poco el tamaño de la ojiva, y era una nave de manejo extremadamente sensible.

Los japoneses usaron pilotos de la fuerza aérea, en lugar de marinos submarinistas, para pilotar los Kaiten, ya que su ergonomía y controles se asemejaban un poco a los de un avión de combate. No obstante, pilotarlos fue siempre difícil. Incluso aprender a operar los dispositivos podía resultar fatal, con quince hombres muertos en accidentes, aun bajo condiciones controladas en una bahía tranquila: “El entrenamiento en el Kaiten era peligroso. Cada uno de los torpedos tripulados tenía sus propias idiosincrasias que requerían atención constante. Controles ajustados, accesorios engrasados, y la proximidad de los controles entre sí eran problemáticos. (…) Los Kaiten eran propensos a zambullirse o ascender sin advertencia. A veces se disparaban solos hacia abajo y se atascaban en el lodo en el fondo de la bahía. (Rielly, 2010, 94-95).

Los problemas de los pilotos de Kaiten solo se multiplicaban una vez lanzados en condiciones de combate. Todas las armas suicidas japonesas, incluyendo los aviones kamikaze, los Kaiten, lanchas rápidas suicidas y demás, representaron un primer esfuerzo por crear “armas guiadas”, usando un cerebro humano vivo como computadora de orientación. Sin embargo, los aviones demostraron ser mucho más efectivos en este rol que los Kaiten, que fueron un casi completo fracaso.

Un Kaiten podía descender tan profundo como 90 m bajo la superficie, pero a esa profundidad, el agua se filtraba constantemente en el compartimiento del piloto. Si el piloto no ascendía, podía ahogarse. Mantenerse a 55 m bajo la superficie proporcionaba una profundidad operacional segura. Sin embargo, durante la carrera de aproximación, el piloto del Kaiten usualmente se deslizaba justo por debajo del agua a profundidad de periscopio para poder orientarse visualmente hacia su objetivo, y descender hasta unos 4.5 m de profundidad para los últimos 90 metros aproximadamente antes del impacto. Los pilotos de Kaiten por lo general se acercaban al blanco -a veces a más de 20 km del submarino que los lanzaba- a una velocidad de crucero más baja. Cuando estaba bastante cerca, el piloto aceleraba el torpedo suicida a su máxima velocidad, de unos 55 kph en una última carga desesperada.

Debido a la necesidad de permanecer cerca de la superficie para acercarse al objetivo, los Kaiten a menudo sufrieron bombardeos de los estadounidenses, que con mucha frecuencia detonaban la ojiva y volaban la nave en pedazos. En otros casos, chocaron con arrecifes y explotaron cuando intentaban acercarse a buques anclados, o sufrieron zambullidas súbitas involuntarias debidas a problemas mecánicos y explotaron en áreas poco profundas al golpear el fondo.

Los japoneses le atribuyeron muchas víctimas a los Kaiten, basados principalmente en haber escuchado la detonación del dispositivo. Sin embargo, la mayoría de las detonaciones resultaron como consecuencia de los proyectiles o cargas de profundidad de la USN, fallas mecánicas o simplemente al chocar con objetos diferentes del objetivo deseado. Los pilotos de Kaiten mostraron gran entusiasmo, no obstante, y una moral consistentemente alta, más que los pilotos de aviones kamikaze, quienes finalmente requirieron de una coerción considerable para lanzarse a sus misiones.

El primero de los ataques de Kaiten resultó ser el más exitoso. El submarino I-47, bajo el mando de Orija Zenji, un transporte de Kaiten, se acercó al enorme puerto de la USN en la laguna del atolón Uhili en la noche del 19 al 20 de noviembre de 1944. El comandante del submarino les dio a sus cuatro pilotos de Kaisen una apropiadamente ritualizada despedida: “[Un] buen sake, regalo del Emperador, fue servido en copas laqueadas especialmente preparadas. (…) A una velocidad de 12 nudos me acerqué a Ulithi. No había necesidad de guiarnos por las estrellas. El cielo del atolón estaba brillante, como el de una ciudad costera en tiempos de paz. Me dije que la presencia de todas esas luces significaba que el enemigo no tenía idea de que estábamos cerca”. (Wheeler, 1998, 116).

37 minutos después del lanzamiento, la tripulación del I-47 vio un tremendo resplandor y escuchó el tronido de una explosión desde el interior de la bahía. Una segunda explosión le siguió cuatro minutos después, y a este punto el submarino se retiró. Basándose únicamente en los sonidos, los japoneses les atribuyeron a los pilotos de Kaiten la destrucción de un acorazado estadounidense y un portaaviones.

De hecho, los Kaiten destruyeron a un buque petrolero de clase Cimarron, el USS Mississinewa AO-59, matando a 63 hombres del complemento total del barco, de 299 hombres. Un equipo de salvamento de la Marina luego recuperó dos millones de galones de petróleo de los tanques del barco en el 2003. La segunda explosión ocurrió cuando artilleros vigilantes en un destructor cercano avistaron el siguiente Kaiten y le asestaron un impacto directo. Los últimos dos Kaiten se estrellaron contra afloramientos coralinos y sus pilotos se ahogaron.

Si bien los japoneses lanzaron 80 Kaiten a lo largo de los últimos meses de la guerra y reclamaron docenas de víctimas -contando cada explosión escuchada a través de micrófonos subacuáticos como un barco estadounidense enviado al fondo- la mayoría de los pilotos murieron inútilmente. La única otra “muerte” se trató del destructor USS Underhill, el 24 de julio de 1945. El destructor embistió un Kaiten tras hundir a su nave nodriza, y la subsiguiente explosión voló al navío en dos instantáneamente, matando a 122 hombres, poco menos de la mitad de la tripulación.

Un Kaiten impactó el Liberty Ship Pontus H. Ross mientras se encontraba anclado cerca de Nueva Guinea el 11 de enero de 1945. El pequeño submarino golpeó algunas placas del casco, causando una fuga menor en la bodega, pero no explotó y en cambio se hundió. Un segundo Kaiten intentó atacar al Ross, pero sufrió una catastrófica falla mecánica y explotó a 90 m de distancia, aunque la reverberación del estallido dobló más las placas del casco y aumentó ligeramente la fuga.

Además de estos tres incidentes, los Kaiten fracasaron completamente en producir resultados más allá de las muertes de algunos pilotos japoneses. No obstante, los japoneses construyeron veinticinco submarinos para actuar como transportes de Kaiten, capaces de portar dos, cuatro, cinco o seis de éstos, dependiendo de su configuración exacta. Estas naves formaron parte del último esfuerzo del Imperio por cambiar el curso de la guerra del Pacífico y, como muchas de las otras armas cada vez más excéntricas que se desarrollaron, fracasaron notablemente en detener o siquiera ralentizar el implacable avance de la Marina de los EE. UU.

Al final, una flota de submarinos contribuyó significativamente a la victoria, mientras la otra, a pesar de haber infligido daño aleatorio y a veces extenso, no hizo casi nada para alterar el curso general de la guerra, ni siquiera desacelerar la embestida de su adversario. Doctrina, empleo e incluso cultura jugaron un papel en esta inmensa diferencia. Aunque también sedientos por destruir buques capitales, los estadounidenses desataron sus submarinos para causar estragos en todo tipo de transportes navales japoneses, operando independientemente y sacando el mejor provecho a las posibilidades de sus sistemas de armas.

Durante todo el tiempo, los japoneses aceptaron la autoridad con obediencia fatalista, sin quejas. Ningún capitán de submarino golpeó el escritorio de Yamamoto Isoroku y le dijo que estaba siendo un tonto al usar sus submarinos de la manera prescrita. Al no recibir ninguna retroalimentación de los rangos inferiores debido a su cultura profundamente autoritaria, el alto mando naval japonés existía en una cámara hermética, donde el hecho de que su estrategia desperdiciaba completamente una fuerza submarina soberbia y poderosa nunca podría señalársele.

Como resultado, los submarinos de clase Gato y Balao desgarraron el suave vientre del transporte naval japonés como un frenético enjambre de pirañas, mientras que los I-boats se movían inútilmente como tiburones ballena, enormes e impresionantes, pero prácticamente inútiles en el gran esquema de la guerra.

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