Guerra submarina en el Pacífico: La historia de la lucha bajo las olas entre Japón y Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Fotografía de un destructor japonés torpedeado, tomada desde el periscopio del USS Nautilus

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Introducción

Fotografía de la isla Makin (hoy Butaritari) tomada desde el USS Nautilus

Guerra submarina en el Pacífico

“Cuando salíamos a patrullar estábamos por nuestra cuenta. No había quien nos diera órdenes de cómo acercarnos, cómo atacar, cómo completar la misión. Éramos nosotros contra el enemigo. Éramos corsarios en un mundo que había casi olvidado esa palabra”. – George Grider

Los submarinos tuvieron un impacto decisivo en el resultado de la Batalla del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. La flota submarina de los Estados Unidos, bajo el mando general, si bien no exclusivamente, del Vicealmirante Charles Lockwood, estranguló las líneas de suministro y tráfico naval del Imperio del Japón. Sus “asaltos al comercio” lisiaron la capacidad japonesa, tanto de mantener abastecidas sus unidades en el frente, como de fabricar las armas, embarcaciones y vehículos que necesitaba para continuar con éxito la lucha.

Tanto los Estados Unidos como Japón produjeron excelentes submarinos de alta tecnología en el contexto de la era de la II Guerra Mundial. Los submarinos Clase I de la Armada Imperial Japonesa (AIJ) demostraron excelente estabilidad en aguas difíciles y ofrecían la versatilidad que les daba su gran tamaño, incluyendo la capacidad de servir como naves nodrizas para mini submarinos, como portaaviones para aviones exploradores, o incluso como bombarderos especializados. Los torpedos Tipo 93 Long Lance y Tipo 95 que llevaban eran lo suficientemente poderosos para hundir buques capitales como acorazados y portaviones, desde varias millas de distancia.

Los submarinos de la Marina de los Estados Unidos (US Navy - USN), si bien más pequeños, podían sumergirse profundamente, moverse rápidamente y proporcionar tanto potencia de fuego como probabilidades de supervivencia. Aunque sus torpedos Tipo XIV y Tipo XVIII no igualaban al Tipo 93 japonés, igualmente tenían potencia letal, particularmente tras ser mejorados a finales de 1943. El USS Archerfish también demostró a los buques capitales japoneses la letalidad de los submarinos estadounidenses.

Los submarinistas de ambas flotas demostraron inmenso valor, osadía y habilidad en el ejercicio de su deber. Ambos grupos de hombres exhibieron agresión, patriotismo y espíritu de lucha en igual medida, independientemente del lente cultural a través del cual se manifestaron estos rasgos. Ambas marinas produjeron con éxito oficiales submarinistas profesionales y altamente capacitados.

Los japoneses, sin embargo, decidieron utilizar sus submarinos principalmente como apoyo para grandes acciones de flota a distancias visuales, lo cual nunca ocurrió. En lugar de eso, los submarinos llevaron a cabo ataques esporádicos y descoordinados, y el resto del tiempo, permanecieron en guardias de vigilancia o vieron su tiempo desperdiciado en transporte de suministros y evacuaciones subacuáticas.

Los nipones nunca corrigieron estos problemas, posiblemente debido a factores culturales. Los impetuosos y democráticos estadounidenses, desconfiados de la autoridad y acostumbrados a hacerse valer, confrontaron bulliciosamente a sus comandantes cuando sintieron que algo estaba mal. El problema de los torpedos provocó reyertas entre los capitanes de submarinos y los almirantes que casi llegaron a los puños, pero al final, los almirantes examinaron y corrigieron el problema.

A pesar de constituir apenas el 1.6% del tonelaje total de la USN en el Pacífico, la flota submarina infligió enormes pérdidas a la AIJ y la crucial marina mercante japonesa. Los submarinos hundieron el 55% de los navíos mercantes perdidos, o aproximadamente 1.300 embarcaciones; en total, los Aliados hundieron el 77% del transporte naval japonés.

Los submarinos también hundieron 214 acorazados japoneses, 82 de ellos de mil toneladas o más -4 portaaviones, 4 portaaviones escolta, un buque de batalla, 4 cruceros pesados, 9 cruceros ligeros, 38 destructores y 23 submarinos- lo que representaba aproximadamente el 30% de toda la Armada Imperial Japonesa. Las estilizadas naves depredadoras hechas en los astilleros de Virginia, Wisconsin o el estado de Washington devastaron los activos navales y de carga del Imperio del Sol Naciente, muy por encima de proporción en relación con sus números, y a un costo de 42 submarinos en “patrulla eterna”.

Guerra submarina en el Pacífico: La historia de la lucha bajo las olas entre Japón y Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial analiza el combate subacuático entre Japón y Estados Unidos durante la “Guerra del Pacífico”. En conjunto con fotografías de lugares, personas y eventos importantes, aprenderás sobre la guerra submarina como nunca, y en nada de tiempo.

Guerra submarina en el Pacífico: La historia de la lucha bajo las olas entre Japón y Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial

Sobre Charles River Editors

Introducción

Capítulo 1: Guerra submarina en la Segunda Guerra Mundial

Capítulo 2: Submarinos japoneses

Capítulo 3: Submarinos estadounidenses

Capítulo 4: Submarinos desde Pearl Harbor hasta la Operación Cactus

Capítulo 5: Operación Divina Tortuga Número Dos

Capítulo 6: Las campañas de Japón y Estados Unidos

Capítulo 7: 1943

Capítulo 8: El destino de los prisioneros

Capítulo 9: 1944-1945

Recursos en línea

Bibliografía

Capítulo 1: Guerra submarina en la Segunda Guerra Mundial

En la mañana del 7 de diciembre de 1941, un hermoso y calmado clima se extendía sobre mar y tierra en torno a Pearl Harbor, en la isla hawaiana de Oahu. Una delicada niebla, con un toque de color del amanecer, flotaba sobre la tersa superficie azul del mar, mientras las colinas de la isla resplandecían de verde follaje. Bombas japonesas pronto destrozarían la paz de esta plácida mañana de domingo, zambullendo a los Estados Unidos de cabeza en la Segunda Guerra Mundial y haciendo entrar en acción a la Marina (USN) y el Cuerpo de Marines a lo ancho del vasto y lejano teatro de operaciones del Pacífico, en una dramática y ardua campaña.

Sin embargo, el primer disparo de este enfrentamiento no involucró aeronaves. Un poco más temprano, alrededor de las 4 a. m., un dragaminas algo desgastado, el USS Condor, avistó una pálida estela de espuma atravesando las aguas fuera de la bahía en la penumbra que precede al alba. Interpretando esto correctamente como el rastro del periscopio de un submarino, el comandante del Condor comunicó por radio el avistamiento, incluyendo velocidad y dirección, al destructor USS Ward, comandado por el teniente William Outerbridge.

Un dragaminas clase Lapwing

Mientras el Condor se retiraba hacia el puerto, el Ward se movilizó para investigar. Outerbridge no sabía que cinco mini submarinos Tipo A de la Armada Imperial Japonesa (AIJ) merodeaban en aguas cercanas; el que avistó el Condor debió emerger por fallas mecánicas. Yamamoto no quería que los mini submarinos participaran en la misión porque podrían ser vistos antes del ataque aéreo, y eso fue justamente lo que sucedió. Sin embargo, fue presionado para que aceptara la presencia de las pequeñas naves subacuáticas.

Cinco submarinos más grandes -con los números de identificación I-16, I-18, I-20, I-22 e I-24, se aproximaron a Oahu temprano en la mañana del 7 de diciembre, y cada uno lanzó un submarino Tipo A. Este despliegue, excéntricamente denominado “Operación Tortuga Divina [Shinki en japonés] Número Uno” por la AIJ, ocurrió a una distancia máxima de 4.5 kilómetros de Pearl Harbor; varios de los buques de apoyo se acercaron más.

El USS Ward navegó hacia las coordenadas comunicadas por el Condor, pero no observó nada. Sin embargo, poco tiempo después, a las 6:45 a. m., un barco de suministros llamado SS Antares avistó al mini submarino de nuevo, y un hidroavión PBY Catalina marcó el lugar con humo de color. El Ward se apresuró al lugar y, para su asombro, Outerbridge y su tripulación vieron una extraña e inesperada embarcación entre las olas: “Lo que él vio era un regordete submarino negro, parcialmente emergido. Era más pequeño que cualquier submarino estadounidense que la tripulación del Ward hubiera visto antes. El teniente Outerbridge estaba desconcertado por esta extraña nave, pero sus órdenes eran claras: ‘bombardear con cargas de profundidad y hundir cualquier submarino encontrado en el área marítima defensiva’”. (Wills, 1991, 8).

El USS Ward

Alguna falla mecánica desconocida había obligado a la tripulación del submarino a emerger, lo que lo hizo vulnerable al fuego directo. Los artilleros estadounidenses tuvieron buen tino y un proyectil de 10 cm perforó la delgada “piel” en la base de la torre de comando. El submarino, probablemente el I-18tou, se hundió inmediatamente.

Incapaz de determinar si el mini submarino se había hundido o zambullido para escapar, Outerbridge ordenó que se soltaran cargas de profundidad. En el 2002, el submarino fue localizado por buzos, yaciendo derecho en el lodo del fondo, con los restos esqueléticos de ambos tripulantes, Furuno Shigema y Yokoyama Shigenori, en su interior. El teniente envió un reporte al cuartel general en Pearl Harbor a las 6:51 a. m., pero el personal de turno no levantó la alarma: “Hemos atacado y bombardeado con cargas de profundidad sobre submarino que operaba en el área marítima de defensa”. (Prenatt, 2014, 39).

El resto de los mini submarinos sufrió fines similares. Navíos estadounidenses avistaron y bombardearon con cargas de profundidad al I-20tou en las tranquilas y poco profundas aguas de la laguna de Keehi, pero un equipo de recuperación luego encontró el submarino vacío, su escotilla abierta desde adentro, y conteniendo solo un par de overoles y un par de zapatos. Los estadounidenses no encontraron rastro de sus tripulantes, Hiro-o Akira y Katayama Yoshio.

La tripulación del I-22tou encontró una muerte dramática, al entrar al Canal Norte de la bahía de Pearl Harbor y disparar uno de sus torpedos al USS Curtiss, un porta-hidroaviones. La tripulación del Curtiss disparó al mini submarino un proyectil de 12.7 cm, que decapitó al teniente Iwasa Naoji, quien estaba de pie en su torreta de comando. El destructor USS Monaghan, que luego vería acción en la campaña de las Aleutianas, embistió al I-22tou y lo hundió, matando así al otro miembro de su tripulación, Sasaki Naokichi. Los estadounidenses regresaron el cuerpo de Iwasa al Japón después de la guerra, pero llenaron de concreto los restos del submarino, con el cadáver de Sasaki aún adentro, y lo usaron como relleno para la construcción del muelle.

Mini submarino japonés Tipo A I-22tou, hundido en Pearl Harbor, Hawái

El I-24tou encalló humillantemente en un arrecife, aunque la tripulación logró revertirlo cuando el destructor USS Helms abrió fuego contra él. No obstante, una filtración de gas cloro de las baterías obligó a la tripulación a emerger y llevar la pequeña nave a tierra en la playa de Waimanalo. Luchando para llegar a la orilla, Inakagi Kiyoshi colapsó en las olas y murió, probablemente por los efectos del gas cloro. Sakamaki Kazuo llegó a tierra firme antes de caer inconsciente, donde luego fue encontrado por una patrulla estadounidense que lo tomó prisionero. Sakamaki nunca regresó a Japón, avergonzado por su fracaso, y vivió en el extranjero durante treinta años como expiación por no haber cometido el seppuku o harakiri.

El I-16tou, fue hundido en el West Loch de Pearl Harbor por sus propios tripulantes, Yokoyama Masaharu y Kamita Sadamu, quienes comunicaron por radio el hundimiento forzoso a las fuerzas de ataque japonesas. Se desconoce qué fin tuvieron Yokoyama y Kamita. Todos los cadáveres recuperados, así como el único prisionero, Sakamaki, llevaban consigo mapas de Oahu para escape y evasión. La vivienda de un residente japonés-estadounidense, el Dr. Yokichi Uyehara, era señalada con la leyenda “Retiro Feliz de Montaña” en estos mapas. El día después del ataque a Pearl Harbor, un destructor de la USN (US Navy), atacó con cargas de profundidad y hundió al submarino I-70 de la AIJ, que inexplicablemente permanecía cerca de la costa norte de Oahu, matando a toda su tripulación.

Sigue siendo la posibilidad que Yokoyama y Kamita, del I-16tou, e Hiro-o y Katayama del I-20tou, sobrevivieron, nadaron a la orilla y utilizaron sus mapas de escape y evasión para llegar al I-70, solo para morir en él cuando fue hundido. Alternativamente, tal vez sobrevivieron, contactaron al Dr. Uyehara o algún otro japonés-estadounidense amistoso a la causa, y se ocultaron permanentemente, como incluso un oficial estadounidense, el teniente comandante A.J. Stewart señalara después: “Si escaparon de su nave luego de que ésta se asentó en el fondo, fácilmente podrían haberse confundido entre la población local de Hawái, con sus muchos orientales. (…) su determinación de evitar la captura tal vez los llevó a pedir auxilio a aquellos afines a su causa (…) Su devoción a la ideología japonesa probablemente causó que no revelaran a nadie (…) que habían fallado en su misión. Por lo tanto, es una remota posibilidad que [ellos] sigan con vida hoy”. (Stewart, 1974, 63).

Independientemente de los destinos exactos de las tripulaciones de los mini submarinos Tipo A, la acción en Pearl Harbor -y la guerra en el Pacífico entre los Estados Unidos y el Imperio del Japón- comenzó no con aeronaves, sino con acción submarina. Los estadounidenses capturaron a un submarinista japonés como su primer “POW”, o prisionero de guerra. Por el resto de la lucha, ambos bandos emplearían submarinos fuertemente, si bien con doctrinas, y resultados, muy diferentes.

La guerra submarina en la Segunda Guerra Mundial involucró condiciones muy diferentes a las que experimentaron los submarinistas en la era de los submarinos de propulsión nuclear. Los submarinos convencionales, usados por todas las marinas en la II Guerra Mundial, operaban con motores diésel que solo podían utilizarse mientras el submarino se desplazara en la superficie. Una vez sumergido, el submarino solo podía operar usando motores eléctricos que funcionaban con baterías.

Bajo el agua, un submarino podía escoger moverse rápidamente, pero agotar la energía de sus baterías en una o dos horas, o conservar las baterías, pero moverse muy lentamente. El calor se acumulaba rápidamente en un “pez” sumergido, rebasando pronto los 38 grados Celsius. El calor intenso, combinado con los gases de las baterías limitaba el tiempo que un submarino podía permanecer bajo la superficie. Llegado un punto, las temperaturas podían superar los 51 grados. A esta temperatura, con problemas respiratorios y el humo de batería, los hombres comenzarían a morir tras un tiempo.

El récord de tiempo máximo de sumersión llegó a ser de aproximadamente 38 horas, establecido por el USS Puffer y varios Clase-I japoneses. Algunos submarinos probablemente permanecieron sumergidos por más tiempo, pero sus tripulaciones murieron y no sobrevivió nadie para contar la historia. La táctica usual consistía en merodear en la superficie hasta que la tripulación establecía contacto visual o de radar con una nave enemiga. En ese momento, el submarino se sumergía a profundidad de periscopio y maniobraba para entrar en rango de disparo y conseguir un buen ángulo de ataque, preferiblemente disparando sus torpedos en ángulo derecho contra el largo eje del blanco enemigo. Los periscopios podían extenderse hasta 3.6 metros sobre la superficie del agua como un pedúnculo ocular metálico, aunque las tripulaciones los bajaban a 30 o 60 cm para reducir la posibilidad de ser avistados a medida que se acercaban a su presa.

Tras ejecutar un ataque, el submarino se sumergía hasta una profundidad considerablemente mayor; los submarinos de paredes delgadas podían descender hasta los 90 m, mientras que aquellos de casco pesado (como los estadounidenses de clases Balao y Tench) podían alcanzar los 180 m de profundidad. Allí el submarino esperaba, apagado e intentando evitar ser detectado, hasta que los buques de superficie terminaran de soltar cargas de profundidad en respuesta al ataque. Entonces, el submarino usaba la energía de las baterías para escabullirse hasta donde pudiera emerger, arrancar sus motores diésel y alejarse rápidamente del lugar.

Si era atacado en la superficie, un submarino podía hacer una “zambullida de emergencia”. Esto implicaba dirigir los planos de proa hacia abajo, inundar los tanques de lastre delanteros y apagar los motores diésel exactamente en el momento en que el submarino se sumergía bajo la superficie. La tripulación hacía andar los motores eléctricos a máxima potencia para impulsar al submarino hacia abajo rápidamente hasta la profundidad deseada. Los submarinos de la II Guerra Mundial poseían capacidades de zambullida de emergencia muy superiores a los submarinos nucleares modernos, los cuales pueden operar bajo el agua durante periodos prolongados y, por lo tanto, nunca arriesgarse a que el enemigo los sorprenda en la superficie.

Capítulo 2: Submarinos japoneses

En cierto sentido, el ataque de mini submarinos a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, resumió la historia completa de la flota submarina de la Armada Imperial durante la II Guerra Mundial. Los japoneses desarrollaron submarinos tecnológicamente avanzados para su época, usando diseños inusuales que sorprendieron a sus adversarios. Sin embargo, en lugar de utilizar estas notables embarcaciones submarinas correctamente, los planificadores de la AIJ con frecuencia las desperdiciaban en roles inapropiados que minimizaban sus fortalezas únicas y a menudo conducían a su fútil destrucción.

Los japoneses tenían la intención originalmente de destinar sus mini submarinos -que evolucionaron a través de los Tipos A, B, C y D a lo largo de la guerra- al uso en una gran batalla naval en mar abierto. El notable fracaso de los cinco “enanos” desplegados en Pearl Harbor fue resultado, al menos parcialmente, del uso de estas pequeñas naves en tareas que no se ajustaban a su propósito original.

Mini submarino Tipo A

Cada mini submarino llevaba dos torpedos, originalmente Tipo 97 y más delante de Tipo 98, cada uno con una carga explosiva de 350 kg. Versiones miniaturizadas del excelente torpedo Tipo 93 Long Lance, los Tipo 97/98 eran impulsados por un tipo de combustible al 38% de oxígeno (Campbell, 1985, 208), que les proporcionaba un alcance de 3200 m.

El capitán Kishimoto Kaneharu desarrolló el mini submarino para despliegues masivos durante grandes encuentros de flota entre las fuerzas especiales de la AIJ y la USN. Lanzados en feroces enjambres, los “enanos” se movían con rapidez y salpicaban con torpedos los acorazados y grandes buques estadounidenses, disparándoles desde todas direcciones para hacer imposible la evasión. Una vez que cada submarino había disparado sus dos torpedos, se retiraba a un área de encuentro predesignada, para ser recuperados pasada la batalla. Kishimoto no diseñó sus mini submarinos como armas suicidas, y por lo tanto hizo el interior habitable para periodos de tiempo prolongados.

Los mini submarinos vieron acción algunas veces más después de Pearl Harbor, aunque sólo tuvieron éxito una vez. Nunca participaron en una batalla de flotas, para lo que habían sido hechos. A finales de la guerra, los japoneses modificaron algunos para usarlos como armas suicidas, atornillando una gran mina magnética a la nariz del submarino, pero ninguno fue implementado de esta manera, y los estadounidenses encontraron las modificaciones incompletas tras el cese de las hostilidades.

La Armada Imperial Japonesa adoptó un enfoque distintivo en el desarrollo de su flota submarina. Mientras otras marinas produjeron algunos tipos versátiles de submarinos, los cuales eran luego usados como base para nuevas generaciones de embarcaciones, los japoneses hicieron muchos tipos diferentes y probaron una variedad de diseños experimentales. Muchos submarinos de la AIJ fueron los más grandes de la época, y sirvieron en roles inusuales, tales como transportes de tropas. Algunos incluso transportaban y desplegaban submarinos más pequeños o hidroplanos especializados.

El principal submarino de flota, el “I-boat” o “Clase I”, fue producido en una variedad de configuraciones, que incluían una variante de comando, una variante de mini submarino, un tipo con un hangar interno hermético para un hidroavión explorador y una catapulta para su lanzamiento, y un cuarto tipo que llevaba torpedos adicionales. El Clase I tenía un enorme rango de acción, si bien la habitabilidad a bordo permaneció baja. Los japoneses también destinaron recursos considerables a la fabricación de submarinos de defensa costera de tipo RO de corto alcance, los cuales fueron muy ineficaces a lo largo de la guerra.

La Primera Guerra Mundial proporcionó a los japoneses tanto una lección objetiva sobre la utilidad de los submarinos, como la ayuda material para comenzar su propio programa. El gobierno japonés se enfocó en el uso del poder naval para proyectar su influencia desde las victorias de la guerra Ruso-Japonesa de 1905 en adelante. Los planificadores imperiales y comandantes navales prestaron especial atención al daño causado al tráfico naval por los submarinos alemanes de la I Guerra Mundial.

Tras la rendición de Alemania en 1918, los japoneses recibieron siete U-Boote (submarinos alemanes) como su parte de las reparaciones de guerra. También contrataron a docenas de ingenieros navales y científicos alemanes para desensamblar los U-Boote y enseñarles a los expertos japoneses cada detalle del diseño de submarinos, la ciencia de los materiales y la construcción que se conocían hasta entonces. En tan sólo una década, los científicos japoneses aprendieron lo suficiente no sólo para comenzar una industria submarina endógena, sin más ayuda de extranjeros, sino también para lograr avances tecnológicos frescos y únicos.

El contraalmirante Nobumasa Suetsugu desarrolló el marco conceptual y doctrinal que dio forma a las opciones de diseño de los submarinos japoneses. Nobumasa concibió los submarinos en un rol agresivo, capaces de proyectar el poder japonés en lugares lejanos a las costas de las islas madre. En consecuencia, los submarinos producidos necesitaban un inmenso rango para alcanzar su área operacional con un apoyo potencialmente mínimo, además de gran dureza, resistencia y navegabilidad para soportar largos períodos de servicio en el riguroso entorno del Pacífico.

Contraalmirante Nobumasa Suetsugu

Los japoneses, por ende, se concentraron en los grandes submarinos, capaces de llevar cuantiosos suministros y combustible, y de suficiente tamaño como para soportar condiciones climáticas peligrosas y otros riesgos. Poderosos motores hacían que estos submarinos pudieran moverse a altas velocidades por largos periodos de tiempo, alcanzando rápidamente y, era la esperanza, dominando aguas lejanas a su puerto de origen, en la gigantesca expansión del océano Pacífico.

El Japón construyó submarinos para una eventualidad por encima de cualquier otra: luchar contra los Estados Unidos. El gobierno Imperial, así como sus enemigos, peleó con flotas, algo absolutamente inevitable desde los años Veinte en adelante. El plan estratégico para este conflicto consistía en permitir que la flota estadounidense se adentrara en el Pacífico occidental, donde la flota principal japonesa de buques de superficie la atacaría y destruiría.

Además, a lo largo del camino, poderosos y rápidos submarinos de largo alcance acecharían y cazarían a las embarcaciones estadounidenses, atacando sorpresivamente a los navíos de la USN en repetidas emboscadas y destruyendo muchos de los más poderosos antes de que llegaran al campo de batalla final. Los submarinos hostigarían a las flotas estadounidenses como depredadores, debilitando la potencia naval del odiado enemigo extranjero antes del choque decisivo y ponderando el resultado en favor de Japón. La idea de atacar líneas de suministro y hundir tanqueros, cargueros y otros buques de ese tipo, parece no haber entrado en el pensamiento estratégico japonés.

Los japoneses usaron principalmente los torpedos Tipo 89, Tipo 93 y Tipo 95. Estos torpedos tenían un alcance extremadamente largo de hasta 40 km, y portaban una ojiva de 490 kg. Al funcionar con oxígeno, no dejaban casi ninguna estela en la superficie del mar, lo que los hacía difíciles de detectar y eludir. Probaron ser devastadoramente efectivos desde el comienzo de la guerra y los japoneses usaron variaciones de ellos a lo largo de todo el conflicto.

Torpedo Tipo 93

Parte de la razón de la efectividad del torpedo Tipo 93 “Long Lance” fue el resultado de extensas pruebas, conducidas usando como blancos barcos reales no tripulados. La ventaja de la Armada Imperial Japonesa sobre las marinas de otras naciones en este aspecto yacía en su “cuenta de gastos” efectivamente ilimitada. Mientras a los diferentes países les preocupaba gastar demasiado del dinero de los contribuyentes, la visión de los militares japoneses era que el resto de la sociedad existía para mantenerlos y apoyarlos. La AIJ compró cuantos barcos fueron necesarios y los destruyó, para resolver los problemas y perfeccionar las características del torpedo Tipo 93.

Capítulo 3: Submarinos estadounidenses

A comienzos de la guerra, los Estados Unidos desplegaron principalmente submarinos Clase-S, un tipo casi obsoleto que fue reemplazado rápidamente por modelos más avanzados. Pronto, la clase Gato se unió a la alineación. Esta nave de 95 m contaba con diez tubos de torpedo, seis en proa y cuatro en popa, además de un arma de cubierta de 8 cm y cañones antiaéreos de 40 mm y 20 mm. El Gato podía sumergirse de forma segura a una profundidad de 90 m. En 1943, la USN introdujo el submarino clase Balao, un mejorado Gato con un arma de cubierta de 12.7 cm y una profundidad de prueba nominal de 122 m, aunque pronto los submarinistas demostraron que podía descender hasta los 183 m, gracias a su robusto casco.

Los submarinos estadounidenses por lo general exhibieron una alta calidad y buen diseño, pero usaban el enormemente problemático torpedo Tipo XIV. Este torpedo de 53 cm sufría de varios problemas, que incluían un defectuoso mecanismo de disparo que hacía que la mayoría de los torpedos no estallaran, y la tendencia a correr demasiado profundo. El Departamento de la Marina -y su ente competente, el para entonces Bureau of Ordnance- finalmente corrigió estas fallas, después de lo cual el Tipo XIV funcionó bastante bien, aunque con menor alcance que el Tipo 93.

El Torpedo Mark XIV

El diseño de los submarinos estadounidenses enfatizaba la habitabilidad como no lo hacían los japoneses. Un poderoso sistema de aire acondicionado conformaba la pieza central de esta decisión de diseño. El interior aún se calentaba a temperaturas incómodas cuando no se trasladaba en la superficie con las escotillas abiertas, pero el aire acondicionado servía dos funciones valiosas.

Por un lado, disminuía la fatiga de la tripulación, lo que permitía respuestas más rápidas y mayor efectividad de los tripulantes. También reducía la enorme condensación causada por el sobrecalentamiento, la cual, en un submarino carente de aire acondicionado, llegaba a ser tan intensa que podía causar cortocircuitos en equipos de vital importancia. Los efectos deshumidificadores del aire acondicionado hicieron a los submarinos estadounidenses de la clase Gato en adelante muy confiables mecánicamente.

Los submarinos clase Gato y Balao también incluían lavadoras, pequeños casilleros para objetos personales, e incluso estrechas duchas para la tripulación, además de un depósito refrigerado para alimentos. Aunque ridiculizadas como lujos por los veteranos de los U-Boote alemanes, estas características mantuvieron la moral de la tripulación y, en cierta medida, su condición física durante las extremadamente largas patrullas por los mares tropicales que caracterizaron las operaciones submarinas de los Estados Unidos en el Pacífico.

USS Gato

Capítulo 4: Submarinos desde Pearl Harbor hasta la Operación Cactus

Los Estados Unidos ya mantenían una presencia submarina en aguas del este asiático antes del estallido de la II Guerra Mundial, con docenas de submarinos estacionados en Manila, Filipinas. Los japoneses comenzaron a bombardear Manila el 10 de diciembre de 1941, solo tres días después del ataque a Pearl Harbor. Los submarinos estadounidenses abandonaron la base para evitar la destrucción, mientras el USS Sealion, que estaba siendo reparado en el astillero naval de Cavite, en Filipinas, fue destruido por bombas japonesas.

Inmediatamente antes del ataque, el capitán Stuart “Sunshine” Murray envió dieciocho submarinos a patrullar la flota. Su discurso a los comandantes de los submarinos recalcó la necesidad de conservar las naves en lugar de tomar riesgos heroicos: “Escuchen, maldición (…) No traten de salir allí a ganar la Medalla de Honor del Congreso en un día. Los submarinos son todo lo que nos queda. Sus tripulaciones son más valiosas que cualquier otra cosa. Tráiganlas de vuelta”. (Blair, 2001, 131).

El ataque a Cavite destruyó gran parte de las reservas de torpedos en el Pacífico occidental de los estadounidenses, además de matar a más de 500 hombres y dañar al submarino USS Seadragon. Los ataques con bombardeos continuaron a lo largo del nuevo año, con terribles e indiscriminados daños para la ciudad.

Los submarinos estadounidenses en patrullaje se dividieron, y pronto encontraron tráfico pesado de buques japoneses, ya que la AIJ estaba reforzando el empuje imperial hacia el sur. Algunos de los submarinos estadounidenses se aventuraron tan lejos como Vietnam, donde los japoneses mantenían varias bases navales grandes e importantes en ese tiempo. Las condiciones climáticas mantuvieron a los submarinos muy por debajo de la superficie, a excepción de cuando subían a profundidad de periscopio antes de un ataque.

En total, los submarinos estadounidenses atacaron muchos transportes, destructores, y en un caso un portaaviones. Sin embargo, no lograron destruir ninguno. Algunos torpedos detonaron prematuramente, y en varios casos estuvieron cerca de causar daños al submarino que los lanzó. De resto, los torpedos no detonaron en absoluto. Los capitanes comenzaron a sospechar -correctamente- que el estopín magnético Mark VI era el responsable. Estos dispositivos defectuosos hicieron a los torpedos estadounidenses casi inútiles en los primeros días de la guerra.

A pesar de los problemas con el Mark VI, que funcionaba impredeciblemente en ciertas áreas y condiciones, los submarinos estadounidenses lograron éxitos ocasionales. Para finales de enero de 1942, sin embargo, docenas de submarinos habían hundido solo nueve barcos japoneses, todos ellos cargueros o barcos de suministro mal armados, y muchos de ellos bastante pequeños. A principios de febrero, quedaban veintiséis submarinos, temporalmente basados en Surabaya hasta que la marea japonesa arrolló también esa ubicación.

Uno de los mayores éxitos de los submarinos de la USN a principios de la guerra ocurrió el 8 de febrero de 1942, cuando el S-37 comandado por James Dempsey, se encontró con la enorme fuerza de invasión Makassar City, un gran convoy de transportes japoneses que navegaba en la oscuridad con una fuerte escolta de destructores. Dempsey y su tripulación trataron de maniobrar para atacar los transportes, pero cuando esto resultó imposible, “él decidió intentar golpear algunas de las ‘latas’, como son conocidos irreverentemente los destructores (…) Dempsey lanzó una serie de torpedos al convoy y vio con asombro cómo el tercer destructor de la línea, el Natushio, de 1.900 toneladas, explotó en una bola anaranjada de llamas”. (Whitlock, 2007, 37).

El submarino de Dempsey sobrevivió al inevitable bombardeo con cargas de profundidad que desataron los otros buques que custodiaban al convoy. El osado capitán mantuvo su casi obsoleto submarino en acción durante los siguientes diecisiete días contra la fuerza del Makassar City, pero los poco confiables torpedos en los tubos del S-37 frustraron cualquier otro intento de dañar algún barco japonés.

En febrero de 1942, los estadounidenses también hicieron uso de un submarino en una de las misiones clandestinas periódicas para las que el diseño de estas sigilosas naves les hacía apropiados. El gobierno filipino envió las arcas del tesoro de la nación a los Estados Unidos para su resguardo a bordo del USS Trout, bajo el mando de Michael Fenno.

El Trout embarcó 6.5 toneladas de oro y 630 sacos de monedas de plata en Corregidor. El navío entonces eludió con éxito a los japoneses y llegó a Pearl Harbor con su valiosa carga. El gobierno de los Estados Unidos almacenó el oro y la plata en el Fuerte Knox durante el resto de la guerra y después devolvió la cantidad total al gobierno filipino al finalizar la contienda.

A medida que el avance de los japoneses continuaba inexorablemente hacia el sur a través de las islas del Pacífico occidental, los submarinos estadounidenses se retiraron a bases primero en Java, y luego en la propia Australia. Durante este periodo, los japoneses lograron destruir cinco submarinos más de la USN, principalmente mediante el uso de cargas de profundidad, y capturaron a la tripulación del USS Perch el 3 de marzo, internando a los cautivos en un característicamente infernal campo de prisioneros de guerra.

Los estadounidenses y australianos decidieron usar Fremantle como la base principal para los submarinos aliados en el Pacífico occidental a lo largo de la guerra, comenzando en marzo de 1942. Un total de 127 submarinos estadounidenses usaron la base de Fremantle, junto a 31 de la Marina Real Británica y 10 holandeses. Los Aliados seleccionaron Fremantle, en el oeste de Australia, debido al hecho de que se encontraba fuera del alcance de los bombarderos terrestres japoneses apostados en las islas.

Los primeros diez submarinos estadounidenses llegaron el 10 de marzo, y para ese tiempo un trío de submarinos holandeses clase K también usaba la bahía. Las tripulaciones estadounidenses pronto descubrieron una fuerte vena de hospitalidad en sus anfitriones australianos, así como un abundante suministro de carne de res, pasatiempos tales como la caza de canguros y la equitación, y atractivas jóvenes (muchas de las cuales terminaron casándose con los “yanquis” visitantes a pesar de las regulaciones militares diseñadas para desalentar la práctica).

Fremantle fue un mucho más importante escenario para el futuro de la guerra submarina estadounidense, que fuente de entretenimiento y matrimonio para los submarinistas de la USN. Los nuevos comandantes de la base usaron las aguas cercanas para extensas pruebas de torpedos estadounidenses, que probaron final y objetivamente la necesidad de nuevos y mejores diseños. Esto ocurrió gracias la iniciativa del comandante de base estadounidense en 1942, Charles Lockwood, quien “ordenó una prueba de los torpedos. El 20 de junio de 1942, el USS Skipjack disparó sus últimos tres torpedos contra 150 metros de redes de pescar estiradas a lo ancho de Frenchman’s Bay (…) Las pruebas confirmaron lo que muchos capitanes afirmaban desde hacía meses: los torpedos se movían más profundo de lo establecido y con frecuencia no alcanzaban a impactar sus objetivos”. (Sturma, 2015, 38).

A pesar del papel crucial de Australia en mantener abastecidas las lejanas operaciones estadounidenses en el Pacífico, los japoneses solo realizaron una breve incursión submarina en aguas australianas, entre marzo y agosto de 1942.

La doctrina de flota de la AIJ descartó ampliamente el papel de los submarinos como “corsarios del comercio” independientes, por lo que este tipo de incursiones, aunque ocurrieron, lo hicieron en un nivel mucho menor al de los estadounidenses, alemanes, o de hecho cualquier otra flota que desplegó submarinos en la II Guerra Mundial. Los submarinos también usaron sus cañones de cubierta para disparar proyectiles, inefectivamente, contra varias ciudades portuarias de Australia, lo que causó una alarma generalizada pero no contribuyó nada de valor estratégico o táctico para el esfuerzo bélico de la Armada Imperial.

Capítulo 5: Operación Divina Tortuga Número Dos

Sin inmutarse por el fracaso de los mini submarinos en la ofensiva de Pearl Harbor, los japoneses hicieron un segundo intento de usar estas naves pequeñas y sigilosas para atacar buques anclados, a principios de 1942. Entre abril y mayo, el otoño en el hemisferio sur, tres “I-boats” de la AIJ, los I-22, I-24 e I-27, salieron de Truk con los mejorados hidroaviones de flotadores Tipo A Kai 1 y E14Y a bordo. Navegaban hacia la Bahía de Sídney, esperando encontrar acorazados australianos atracados allí. El plan requería que un cuarto submarino, el I-28, se les uniera, pero el submarino estadounidense USS Tautog lo sorprendió en la superficie y lo destruyó con tres torpedos, matando a su tripulación de 88 hombres.

La Armada Imperial mostró una admirable falta de superstición al nombrar el plan “Operación Divina Tortuga Número Dos”, un claro seguimiento del fiasco de Pearl Harbor. Repetidos vuelos de reconocimiento de los hidroplanos E14Y revelaron barcos en la bahía. El capitán Izu Juichi del I-29, merodeando cerca de Sídney, identificó erróneamente un barco estadounidense que entraba al puerto como el acorazado HMS Warspite, un gran logro y trofeo para los submarinistas, si sus “enanos” lo hundían.

HMS Warspite

Los submarinos japoneses llegaron a las inmediaciones de Sídney el 21 de mayo de 1942, un día frío de fuertes vientos del sur y chubascos de lluvia furiosos y desagradables bajo un cielo encapotado. El personal militar australiano, británico y estadounidense que atestaba la ciudad mostró poca vigilancia, manteniéndose en el interior de tabernas, burdeles y casinos para evitar el clima húmedo y frío.

Por ende, los japoneses esperaron al anochecer y soltaron los tres mini submarinos desde una distancia de 9.6 km de la entrada de la bahía. Sabiendo los resultados de la primera Operación Divina Tortuga, los submarinistas mostraron un ánimo sombrío, del que se hicieron eco las tripulaciones de los I-boats. Ito Susumo, un piloto de reconocimiento recordó los sentimientos de los hombres esa noche: “Fue desgarrador para aquellos de nosotros que los enviamos (…) Sabíamos que era por el bien de nuestro país, pero les costaría la vida a seis jóvenes hombres. Fue muy doloroso verlos irse a una muerte casi segura. Deseamos que de alguna forma lograran regresar con vida”. (Grose, 2007, 95).

Las defensas de la Bahía de Sídney incluían una extensa, pero no completamente terminada, malla de barrera para bloquear el paso a submarinos, con su borde inferior anclado de forma inusual al fondo del mar, y “aros detectores” de metales, colocados en el lecho marino para monitorear todo el tráfico que entraba y salía de la bahía.

Los australianos detectaron el primer mini submarino cuando se topó con la incompleta barrera cerca de las 8 p. m. Un vigilante nocturno llamado Jimmy Cargill, encargado de proteger de robos los materiales de construcción de la barrera, avistó al submarino mientras estaba afuera revisando las grúas de construcción en un esquife de 4 m. Cargill se acercó remando al pequeño submarino, notando su par de tubos de torpedos externos, pero pensó que era una mina flotante.

Cargill remó entonces hasta uno de los botes patrulla del puerto, el HMAS Yarroma, y pidió a su capitán, Harold Eyers, que investigara. Inicialmente reacio, Eyers finalmente envió a un hombre con Cargill para que examinara el objeto. Entonces, el mini submarino aceleró sus motores a máxima potencia, tratando de liberarse de la malla, y los dos hombres lo identificaron inmediatamente como un submarino. Aparentemente, el “enano” golpeó la base de una de las luces del puerto bajo el agua, trató de revertir y retrocedió directamente hacia la red adyacente.

HMAS Yarroma

Tras largos, y con frecuencia fallidos, intentos de comunicarse, Eyers envió otro bote patrullero, el HMAS Lolita bajo el mando de Harold Anderson, para lidiar con el mini submarino. Anderson luego reportaría lo que vio: “Inspeccioné el objeto, alumbrándolo con lámpara ALDIS, el cual resultó ser un submarino. (…) Se encontraba dentro de la red, con su proa aproximadamente 60 cm por fuera del agua, mostrando unos 30 cm de periscopio, y la popa completamente sumergida. Parecía estar luchando para liberarse. Me percaté enseguida de la necesidad de acción inmediata y di la orden de preparar cargas de profundidad”. (Grose, 2007, 115).

El Lolita soltó dos cargas de profundidad, pero ninguna pudo detonar debido a que fueron configuradas para explotar a los 30 metros, pero tocaron fondo a los 25 m. Sin embargo, cuando el patrullero se acercaba una tercera vez, el mini submarino explotó cuando su comandante, el teniente Chuman Kenshi detonó su carga de auto-hundimiento. La explosión casi volcó al Lolita.

El sonido del estallido finalmente puso a Sídney en alerta. El segundo mini submarino se deslizó dentro de la bahía detrás de un ferry de pasajeros, y el tercero entró muy tarde, siendo detectado casi inmediatamente por una de las luces de búsqueda del bote patrullero Lauriana. El HMAS Yandra, bajo James Taplin, embistió el tercer submarino, pero no logró hundirlo, como tampoco pudieron las cargas de profundidad que dejó caer el Yandra. Los hombres en el crucero estadounidense USS Chicago avistaron la torreta de comando del mini submarino y dispararon frenéticamente contra él con armas antiaéreas, cañones de 12.7 cm y la pistola calibre .45 de un oficial en la cubierta, pero a pesar del torrente de fuego que surcó la noche, no lograron ningún impacto.

El submarino, eludiendo el fuego y la persecución, disparó dos torpedos desde atrás del USS Chicago, que le pasaron muy cerca a derecha e izquierda, pero sin impactarlo. En un giro de los acontecimientos que resultaría cómico si no fuera por las muertes ocurridas esa noche, el capitán del Chicago, Howard Bode, quien era ya completamente detestado por sus oficiales y hombres, los sermoneaba acaloradamente por dispararle a submarinos inexistentes en el preciso momento en que uno de los torpedos golpeó un rompeolas junto a su barco y explotó, como lo reportara el oficial George Kitteridge: “Era obviamente una estela de torpedo y todos dijimos: ‘Mire eso, mire eso’. Bode lo vio y dijo: ‘¡Jum! es sólo una chalupa de motor pasando’. Justo cuando dijo eso, volteó a mirarnos de nuevo. Tenía su espalda hacia la proa, y ¡bum!”. (Grose, 2007, 142).

La explosión aniquiló al ex ferry civil Kuttabul, que estaba atado junto al malecón, y mató a 21 de los 31 hombres a bordo. El segundo torpedo no se armó y no detonó. Los disparos se recrudecieron nuevamente, pero no impactaron los submarinos. Habiendo disparado sus dos torpedos, el tercer Tipo A se escabulló fuera de la bahía a las 2 a. m. El USS Chicago y otros buques grandes le siguieron, cuidándose de escapar de cualquier otro submarino al acecho. Debido a un increíble descuido táctico, el comandante japonés no ubicó siquiera un I-boat en posición de emboscada, listo para hundir los barcos que escaparan.

Cuando el USS Chicago salía del puerto, el segundo mini submarino le pasó cerca en la superficie, demasiado cerca como para dispararle. El capitán Bode miró perplejo y con ojos desorbitados al pequeño submarino mientras éste entraba a la bahía en busca de presas, sus negaciones finalmente silenciadas. Un juego del gato y el ratón ocurrió seguidamente, durante casi toda la noche, ya que fallaron ambos torpedos del segundo submarino. Una carga de profundidad del patrullero Sea Mist finalmente lo partió a la mitad, y el capitán disparó a su tripulante en la nuca, antes de suicidarse.

El tercer Tipo A logró escapar del puerto, pero no pudo reencontrarse con los I-boats en espera. La tripulación claramente intentó sobrevivir, conservando la energía de las baterías, disparando sus torpedos en ángulo para poder alejarse rápidamente, y escabulléndose fuera de la bahía. Sin embargo, en 2006 los restos del submarino fueron descubiertos por buzos, 15 km hacia el norte, cerca de Newport Reef. Sigue sin conocerse el fin que tuvieron los tripulantes, siendo el suicidio el más probable.

Capítulo 6: Las campañas de Japón y Estados Unidos

A comienzos de julio de 1942, se produjo un choque decisivo entre las flotas de los almirantes Yamamoto Isoroku de la AIJ, y Chester Nimitz de la USN, en la isla de Midway. Un submarino estadounidense, el USS Nautilus, logró un único y completamente inefectivo impacto de torpedo contra un portaaviones japonés durante la refriega y apenas pudo escapar el frenesí de cargas de profundidad que le siguieron. Fueron los aviones los que decidieron el resultado del encuentro, que envió los mejores portaaviones del Japón al fondo y preparó el escenario para una contraofensiva estadounidense.

Almirante Chester Nimitz

La “Operación Cactus”, el primer plan de ofensiva de la USN en la batalla del Pacífico comenzó en agosto de 1942. Los submarinos, sin embargo, aún desalentados por sus torpedos de mala calidad, contribuyeron muy poco a la guerra marítima por el resto de ese año. El Bureau of Ordnance (oficina encargada de todo lo referente al arsenal) estadounidense se rehusó repetidamente a aceptar los resultados de las pruebas de torpedos de Lockwood en Fremantle, incluso cuando pruebas subsiguientes duplicaron los resultados. Lockwood apeló directamente al Almirante Ernest J. King, quien hizo uso de su mucha mayor influencia militar y política para compeler al Bureau of Ordnance a realizar pruebas exhaustivas.

Esto reveló las grandes deficiencias del torpedo Mark XIV, incluyendo su tendencia a correr mucho más profundo de lo programado y la casi inutilidad de la “pistola” magnética que detonaba la ojiva. Además, las pruebas revelaron percutores débiles que se doblaban en lugar de hacer explotar la ojiva, causando el frecuentemente observado problema de torpedos que golpeaban los cascos de las naves enemigas, pero no detonaban.

Mientras el Bureau of Ordnance trabajaba frenéticamente en percutores más fuertes y otras mejoras, su cuartel general emitió un memorando de recomendaciones, sugiriendo a los submarinistas disparar sus torpedos para atacar en ángulo oblicuo como medida provisional, en lugar de en ángulo recto con el casco enemigo. Un ataque así angulado tenía menos probabilidad de doblar los percutores. Sin embargo, se requería mucha más suerte y mejores condiciones para realizar confiablemente un disparo angulado difícil, particularmente contra un blanco en movimiento.

En el lado japonés, los I-boats continuaron su historia de excelencia táctica y futilidad estratégica durante el resto de 1942. Los japoneses estacionaron nueve I-boats fuera de bocas específicas de ríos y bahías a lo largo de la Costa Oeste de los Estados Unidos, incluyendo Washington, Oregón y California. Con su inmenso rango operacional y excelente navegabilidad, los I-boats no tuvieron problema en alcanzar estas ubicaciones o permanecer estacionados allí.

Con su énfasis en atacar los buques militares de mayor tamaño y evitar la mayoría de los contactos con barcos mercantes para evitar llamar la atención, los I-boats de la Costa Oeste hundieron solo cinco cargueros y tanqueros, infligiendo una pérdida de poco menos de 31.000 toneladas. Un submarino, el I-27, llegó a bombardear una torre de perforación petrolera, causando poco daño, pero conllevando a que la Radio Tokyo declarara bombásticamente que “los estadounidenses sensatos saben que el bombardeo submarino de la costa del Pacífico fue una advertencia a la nación de que el Paraíso creado por George Washington está al borde de la destrucción. (…) puesto que la Armada Imperial ahora controla completamente los océanos Pacífico e Índico, es inminente el día en que éstos pasarán a llamarse el Nuevo Mar del Japón”. (Boyd, 1995, 61).

Los japoneses enviaron submarinos a la Isla Wake, Rabaul y el Archipiélago Bismarck durante su ocupación de estos lugares, donde las naves submarinas no contribuyeron en lo absoluto a los ataques a las playas. En cambio, merodearon en alta mar, colisionando unos con otros y en ocasiones encallando fatalmente en arrecifes de coral.

Algunas veces, los submarinos de la AIJ proporcionaron una efectiva fuerza de reconocimiento; por ejemplo, en la invasión de Malasia. En ésta, el Escuadrón Submarino 4 localizó a los HMS Prince of Wales y Repulse. Si bien los ataques de torpedos fallaron notablemente, el teniente comandante Kitamura Soshichi, a bordo del I-58 mantuvo el contacto y comunicó por radio actualizaciones regulares de su posición. Esto permitió a los torpederos japoneses ubicar con exactitud los desafortunados buques capitales británicos y hundirlos el 10 de diciembre.

De forma similar, el 26 de diciembre y los días siguientes, veinticinco I-boats apoyaron la invasión de las Indias Orientales Holandesas y hundieron 40 buques de carga holandeses en un corto periodo de tiempo. Esta acción ayudó a dejar a los defensores sin suministros ni materiales bélicos y contribuyó directamente al éxito de las fuerzas terrestres japonesas.

Capítulo 7: 1943

Un cambio decisivo ocurrió en la guerra submarina del Pacífico durante 1943. Enjambres de nuevos submarinos estadounidenses llegaron de los astilleros de las costas este y oeste, e incluso de instalaciones en el interior, tales como la Manitowoc Shipbuilding Company, ubicada en la ciudad epónima y sobre el río del mismo nombre en Wisconsin, la cual produjo 28 submarinos durante la guerra.

Adicionalmente, emergieron entre el personal de la Marina estadounidense talentosos capitanes de submarinos, cuya comprensión de las tácticas de “servicio silente” les dieron una ventaja letal en sus misiones de caza-destrucción. A medida que avanzó el año, aparecieron torpedos mejorados, que provocaron gran alza en las pérdidas navales japonesas, si bien todavía por debajo de las tasas alcanzadas en 1944 y 1945.

Encabezando el nuevo capítulo agresivo en la guerra submarina estadounidense se encontraba un solo hombre, Dudley “Mush” Morton, el capitán del USS Wahoo. El sobrenombre derivaba de la enorme y prominente mandíbula de Morton, que se asemejaba a aquella del personaje “Mushmouth” de la tira cómica “Moon Mullins”. Morton aprovechó la característica física como algo distintivo, y demostraba con frecuencia su capacidad de introducir cuatro pelotas de golf en su boca simultáneamente.

USS Wahoo

“Mush” Morton declaró al Wahoo como prescindible, el propósito de cuya existencia era hundir embarcaciones japonesas de cualquier tipo dondequiera que las encontraran, y permitía que cualquier hombre que se sintiera incómodo con este arreglo se transfiriera a otro servicio. La habilidad de Morton como capitán y su personalidad expansiva le ganaron el cariño y respeto de la tripulación de voluntarios extremadamente entusiastas que reunió: “Siempre andaba deambulando por los estrechos ambientes, (…) sus amplios ojos no pasaban nada por alto. Tenía la contextura de un oso, y era tan juguetón como un osezno. Su autoridad era inherente y nunca dependía de un endurecimiento repentino en su tono o actitud. (…). Los hombres no sólo estaban dispuestos a seguirlo, ansiaban hacerlo”. (Wheeler, 1998, 64).

Otro hombre que pronto demostraría ser un popular, y extremadamente efectivo, capitán de submarino sirvió como su oficial ejecutivo, el teniente Richard O’Kane. Algo tenso, con mirada intensa y labios apretados, O’Kane hablaba incesante y ferozmente, pero a diferencia de muchos hombres que exhibían una constante agresión verbal, el teniente pronto demostró ser un peligroso oponente para los japoneses y un sorprendentemente popular comandante a su vez.

La primera incursión de “Mush” Morton consistió en infiltrar la fuertemente defendida bahía de Wewak (Papúa Nueva Guinea), donde el Wahoo atacó primero un destructor japonés. El submarino disparó tres torpedos, todos aparentemente fallidos, y se sumergió más para evitar la inevitable retribución. Un gigantesco estallido hizo explotar bombillas dentro del submarino, lo que los hombres interpretaron como una detonación de carga de profundidad. Sin embargo, no le siguieron más explosiones, y cuando un aturdido tripulante sugirió que el estallido podría haber sido el destructor explotando, “Mush” Morton, riendo a carcajadas, ordenó que el submarino subiera a profundidad de periscopio. Los hombres vieron entonces al destructor hundiéndose y continuaron la búsqueda de más presas.

El Wahoo también hundió un transporte, el Buyo Maru, y un carguero en la Bahía Wewak. Los soldados japoneses que escapaban del transporte cometieron el error de dispararle al Wahoo, y Morton abrió fuego contra ellos con los cañones de cubierta del submarino durante quince minutos antes de partir, aunque la mayoría sobrevivió. La tripulación del Wahoo amarró una escoba al mástil cuando entraban a Pearl Harbor, como emblema de un “barrido limpio”, y el submarino se ganó el sobrenombre de “la manda lobos de un solo bote”.

Las acciones de Morton al disparar a los sobrevivientes del transporte rayaban en un crimen de guerra, si es que no lo constituían de hecho, similar a la práctica común japonesa de ametrallar a los sobrevivientes que atrajo oprobio de todas direcciones. Aunque no fue censurado en el momento, Morton enseguida se convirtió en una figura controversial, y la junta que revisó su elegibilidad para una Medalla de Honor se negó a otorgarla por razones no especificadas, probablemente como una condena tácita del ataque cargado de odio a los hombres en el agua.

Richard O’Kane pronto comandó su propio bote, el USS Tang, que acumuló una impresionante cuenta de barcos hundidos antes de que finalmente se hundiera por causa de uno de sus propios torpedos, y algunos de sus tripulantes fuera capturados y torturados en una instalación japonesa conocida como la “Granja Tortura”.

El año de 1943 también fue testigo de la introducción del submarino clase Balao en la USN. El existente Gato ya exhibía gran excelencia tecnológica y operacional, con la excepción de los defectos del torpedo Mark XIV. El de clase Balao representaba un cazador-destructor submarino incluso más formidable, con un casco de placas más gruesas hechas de acero de alto límite elástico, que le permitía sumergirse a mayor profundidad (hasta los 182 m) y, por ende, evadir mejor las cargas de profundidad. El letal USS Tang de O’Kane era de clase Balao, y los nuevos submarinos demostraron estar destinados a barrer los barcos japoneses de los mares.

Para septiembre de 1943, el Bureau of Ordnance finalmente mejoró el Mark XIV hasta los límites de su bastante imperfecto diseño. Un nuevo dispositivo disparador aseguraba que el torpedo ahora detonara usualmente cuando golpeaba el objetivo, en lugar de fallar el 70%, o más, de las veces. Ahora funcional, e instalado en submarinos de alta tecnología con una de las primeras computadoras de orientación del mundo a bordo, el Mark XIV comenzó a tener un efecto letal.

Entretanto, sin embargo, muchos comandantes continuaban sin creer en los reportes de los capitanes de que sus torpedos funcionaban erráticamente o no detonaban al llegar al objetivo. En su lugar, atribuían los fracasos a la mala puntería, o a maniobras habilidosas por parte de los japoneses. En varias ocasiones, los capitanes de submarino y sus comandantes portuarios, quienes nunca participaban personalmente en las patrullas, casi llegaron a los golpes en discusiones sobre los torpedos, como lo reportara Lawson P. “Red” Ramage luego de un altercado con el almirante Ralph Christie: “Cuando salimos de la oficina de Christie, McLean dijo, ‘Tienes mucha jodida suerte de poder salir al mar’. Yo dije, ‘Es al revés, Tex. Con estos torpedos que nos están dando, tendré mucha jodida suerte si puedo regresar. Si crees que soy tan suertudo, ¿qué tal si empacas tu bolso y vienes conmigo?’. Eso lo enfrió”. (Blair, 2001, 391).

Los submarinos estadounidenses continuaron operando desde Fremantle, ahora bajo el mando de Ralph Christie luego del ascenso de Lockwood a Almirante y su nombramiento como el comandante general de todo el servicio submarino de la USN. Durante la primera porción de 1943, estos submarinos llevaron a cabo veintidós patrullas, que resultaron en el hundimiento confirmado de veintitrés naves japonesas y la pérdida de dos submarinos estadounidenses.

El torpedo eléctrico sin estela Mark XVIII, bajo desarrollo durante un tiempo, tuvo un despliegue inicial limitado a mediados y finales de 1943, a pesar de retrasos causados por rivalidades interdepartamentales y problemas técnicos. El torpedo demostró ser efectivo frecuentemente, y representó cerca del 30% del número total de torpedos disparados en el teatro del Pacífico. Sin embargo, una rara pero persistente falla a veces causaba que el Mark XVIII se desplazara en un círculo completo, y regresara para hundir al submarino que lo disparó.

El 11 de octubre de 1943 la breve, pero exitosa, carrera de Dudley “Mush” Morton llegó a un abrupto fin, así como aquellas del Wahoo y su tripulación. O’Kane, aunque aún no se le había asignado su propio mando, no participó en la última patrulla del Wahoo, pues había sido transferido en una de las muchas reorganizaciones del personal, comunes del servicio submarino en tiempos de guerra.

Bajo el mando de Morton, el USS Wahoo entró en el Mar de Japón, el primer submarino de los Estados Unidos en hacerlo desde el comienzo de las hostilidades. El submarino torpedeó el vapor Konron Maru en el estrecho de Tsushima, matando a más de 500 de los 616 japoneses a bordo. La revista Time pregonó: “El estrecho de Tsushima es la puerta histórica del Japón hacia el continente asiático (…) Presumiblemente, el submarino que llamó a la puerta la semana pasada era estadounidense. Había logrado una de las más audaces penetraciones submarinas en aguas enemigas de la II Guerra Mundial, una hazaña comparable a la entrada del alemán Günther Prien a Scapa Flow, la invasión japonesa de Pearl Harbor, la incursión estadounidense en la bahía de Tokyo”. (Scott, 2013, 115).

Sin embargo, el margen de error en el “servicio silente” seguía siendo mínimo, y “Mush” Morton se alargó demasiado en esta ocasión; su alegre agresión finalmente contribuiría a su muerte. El 11 de octubre de 1943, un avión japonés dejó caer tres cargas de profundidad sobre un sospechado submarino en la ubicación aproximada del Wahoo. Los botes patrulleros enviados al área por la AIJ informaron de una película aceitosa y grandes burbujas de aire, que indicaban un probable hundimiento y, al día siguiente, encontraron parte de una hélice de submarino estadounidense que había llegado a una orilla cercana. Los estadounidenses nunca supieron nada más del submarino o su tripulación.

Al mismo tiempo, la flota submarina en Pearl Harbor experimentó una enorme expansión a medida que nuevos submarinos construidos en Manitowoc, Wisconsin; Mare Island, California; Portsmouth y otros lugares, comenzaron a llegar en cantidades considerables. Con la mayoría de submarinos siendo de clase Gato en este punto de la guerra, estos “peces” seguían siendo un peligro para los japoneses, particularmente una vez que los mejorados torpedos Mark XIV comenzaron a llegar en septiembre.

Las pérdidas navales japonesas aumentaron pronunciadamente en 1943, a medida que estos nuevos submarinos comenzaron a surcar las soleadas y también tormentosas aguas azul profundo del Pacífico. Los estadounidenses pronto hundirían más de 100.000 toneladas en transportes navales por mes. No obstante, una famosa indiscreción por parte de un político estadounidense proporcionó a los japoneses al menos algo de venganza por tal destrucción.

El congresista del estado de Kentucky, Andrew Jackson May, habló a la prensa en junio de 1943 y declaró que muchos submarinos estadounidenses sobrevivían porque los japoneses programaban las espoletas de sus bombas de profundidad para que estallaran a muy poca profundidad. Además de esta metedura de pata, docenas de periódicos, incluyendo aquellos de Honolulú, Hawái (una ciudad definitivamente plagada de espías japoneses durante la II Guerra Mundial), alegre e irresponsablemente publicaron esto en sus titulares. Los japoneses pronto aumentaron la profundidad en las espoletas de sus bombas de profundidad y las pérdidas de submarinos estadounidenses aumentaron. El vicealmirante Charles Lockwood respondió amargamente a esta enorme violación de la seguridad.

Lockwood escribió al almirante Edwards en palabras agrias: “Escuché que el congresista May dijo que las cargas de profundidad japonesas no son programadas a suficiente profundidad. Le complacería saber que los japoneses las programan más profundamente ahora”. Y después de la guerra, Lockwood escribió: “Considero que esa indiscreción nos costó diez submarinos y 800 oficiales y hombres”. (Blair, 2001, 424).

May luego se involucraría en más escándalos, y sirvió nueve meses de condena en una prisión federal por aceptar sobornos de un fabricante de municiones, Murray Garsson, quien suministró proyectiles de mortero de 10 cm que explotaban en el cañón debido a mal diseño y mataron a veinticinco soldados estadounidenses.

Los registros de la posguerra revelaron que la fuerza submarina estadounidense en el Pacífico hundió colectivamente unas 335 embarcaciones japonesas en 1943, que totalizaron aproximadamente 1.5 millones de toneladas, a un costo de quince submarinos perdidos. Aunque el número de buques tanqueros japoneses aumentó debido a un frenético programa de construcción, otras áreas de la navegación mercante sufrieron una disminución neta de aproximadamente una sexta parte, lo que redujo seriamente la importación de productos a granel y por ende ralentizó la manufactura de nuevo material para la guerra.

A medida que los estadounidenses comenzaron a poner a los japoneses a la defensiva, la AIJ comenzó a desperdiciar aún más los esfuerzos de los I-boats que le quedaban en misiones mal concebidas. Aunque laudable, el deseo de rescatar guarniciones de soldados que habían quedado aisladas en islas remotas usando los I-boats, ató estas grandes y peligrosas naves en “misiones de taxi” y conllevó a grandes pérdidas de valiosos submarinos y tripulaciones experimentadas en algunos casos.

No obstante, aquellos submarinos que sí fueron usados en un rol agresivo se anotaron algunos éxitos notables, lo que indicó cuánto daño podrían haber causado con una estrategia submarina bien dirigida y orientada a la ofensiva. El 13 de septiembre de 1942, el comandante Kinashi Takaichi atacó una pequeña fuerza de portaaviones estadounidenses al sur de la isla de San Cristóbal. Su submarino, el I-19, disparó seis torpedos Tipo 95, infligiendo daños fatales al destructor USS O’Brien y asestando tres impactos en el USS Wasp, CV-7, hundiendo la embarcación y matando a 193 de sus 2.167 tripulantes.

USS Wasp

Durante este periodo, Japón también comenzó el programa de envío de submarinos alrededor del mundo al Atlántico para hacer contacto con la Alemania nazi e intercambiar materiales de guerra. Con frecuencia desafortunadas, estas expediciones provocaron en los Aliados el temor de que el Eje desarrollara armas nucleares a través del intercambio científico entre los japoneses y el Tercer Reich.

El almirante Ugaki Matome, quien más adelante cometería suicidio en un ataque kamikaze tras la rendición de Japón, describió el fin que tuvo uno de estos submarinos, que fue destruido por una mina cuando casi había completado su épica travesía: “El incidente más lamentable fue el hundimiento del submarino I-30. Después de la operación en el Océano Índico fue enviado a Europa y, después de navegar alrededor de Sudáfrica, llegó a salvo a una base submarina alemana en Francia (…) La gran bienvenida que se le dio fue hecha pública a través de la radio, fotografías y anuncios de la sede imperial. En su viaje de regreso, llegó a Singapur (…) Pero golpeó una mina al final del canal de barrido al sur del puerto comercial y se hundió”. (Boyd, 1995, 92).

Aunque toda la tripulación, a excepción de doce de ellos, pudo escapar, los japoneses perdieron el armamento y materiales a bordo. Sin embargo, los japoneses sí recibieron minas acústicas de Alemania, que el I-16 colocó cerca de Brisbane para probarlas sobre el comercio Aliado. Otros submarinos rescataron a soldados y marineros de los transportes japoneses hundidos por ataques submarinos o aéreos estadounidenses.

Tras la derrota de su mal concebida invasión de las Islas Aleutianas frente a Alaska, los japoneses también desplegaron allí un número de I-boats en un esfuerzo por rescatar a la guarnición de la isla Kiska antes de que los estadounidenses la atacaran. Aunque los submarinos lograron rescatar a varios cientos de soldados, los estadounidenses hundieron a tres, incluyendo uno cargado de militares evacuados.

El almirante Kiwase Shiro canceló la operación y en su lugar usó destructores para rescatar a cerca de 3.000 soldados japoneses de la isla en el momento en que la fuerza de bloqueo estadounidense se alejó para involucrarse en una “batalla” llamada burlonamente en inglés “Battle of the Pips” (“pips” siendo puntos de radar), disparando a imágenes de radar sospechosas, que probablemente fueron causadas por densas bandadas de pardelas oscuras alimentándose de cardúmenes de abadejos.

Los japoneses llevaron a cabo limitados asaltos al comercio en el Océano Índico en 1943, y también usaron I-boats para llevar a tierra a revolucionarios indios tales como Subhas Chandra Bose para causarles problemas a los británicos. La inserción de Bose al territorio británico tras años de exilio en la Alemania nazi, que implicó transferirlo de un U-Boote a un I-boat en medio del Océano Índico, representa la esencia de las novelas de aventura, traídas a la vida. Sin embargo, estas operaciones permanecieron tan circunscritas por la fijación japonesa con usar sus submarinos durante un decisivo “encuentro de acorazados” con la flota de los Estados Unidos, que no hicieron más que resaltar el potencial perdido de la fuerza submarina de la AIJ en la II Guerra Mundial.

Capítulo 8: El destino de los prisioneros

Así como las fuerzas terrestres, la Armada japonesa mostró un alarmante entusiasmo por cometer atrocidades contra marinos enemigos capturados y desventurados civiles por igual. Los oficiales de la AIJ acostumbraban recompensar el buen desempeño a bordo de los submarinos con “licencias de caza” que permitían a los hombres violar a cualquier mujer civil que quisieran. Los guardias de prisión japoneses también desahogaban su crueldad en los submarinistas capturados en numerosas ocasiones.

Aunque los estadounidenses capturaron a muy pocos marineros japoneses, esos escasos prisioneros típicamente recibían un tratamiento contrastantemente amable por parte de sus captores. Los submarinistas del USS Tang una vez rescataron del mar a un hombre llamado Mishuitunni Ka, al que apodaron Firecracker (petardo) desde que lo tomaron prisionero en el Día de la Independencia de 1944. Como fuera relatado luego: “fue tratado más como un huésped de honor. En una ocasión a la medianoche, cuando pasaba por la cocina, [el capitán Richard] O´Kane había encontrado a un cocinero trabajando laboriosamente. ‘Oh, solo estoy tratando de obtener la textura del arroz de Firecracker de la forma en que él está acostumbrado, capitán. Lo hemos estado cocinando muy duro”. (Kershaw, 2008, 142).

El trato que sufrieron O’Kane y los miembros sobrevivientes de su tripulación luego del hundimiento accidental del USS Tang por uno de sus propios torpedos Mark XVIII, contrastó agudamente con este sentimentalismo. Después de que los seis hombres sobrevivieran un difícil ascenso de 55 m desde el hundido submarino clase Balao (otros dos hombres murieron casi inmediatamente por los efectos de la descompresión al llegar a la superficie), los japoneses los capturaron y sometieron a palizas, tortura mediante confinamiento en pequeños cobertizos metálicos bajo el sol, waterboarding (simulacro de ahogamiento), inanición, exposición a enjambres de mosquitos, y otros métodos.

Si bien O’Kane y sus hombres sufrieron terriblemente, sobrevivieron a la guerra, como muchos otros no lo hicieron. Los guardias japoneses en muchas de las instalaciones se mostraron muy dispuestos a ventilar sus frustraciones de derrota asesinando a prisioneros, a menudo de las maneras más barbáricas y agonizantes. Los cuatro sobrevivientes del submarino USS Rubalo, incluido su capitán M.M. Kimmel, perecieron en represalia por un ataque aéreo: “Cuando algunos aviones aliados atacaron Palawan, los japoneses se enfurecieron, ‘entraron en un frenesí, empujaron a Kimmel y a otros prisioneros a una zanja, vertieron gasolina en ella, y la prendieron en fuego’”. (Blair, 2001, 688).

La Armada Imperial Japonesa también hizo una costumbre de ametrallar a los sobrevivientes y botes salvavidas luego de un hundimiento. Si bien “Mush” Morton cometió un acto similar en 1943, esta acción suya siguió siendo controvertida, le costó una medalla, e impactó a muchos de su tripulación. Los japoneses, por su parte, cometían este tipo de actos de forma frecuente y casual, y a menudo con florituras crueles aparentemente diseñadas únicamente en aras de la malicia.

Por dar solo un ejemplo, el 26 de marzo de 1944, el I-8 hundió el buque mercante holandés Tjisalak, y el capitán japonés Ariizumi Tatsunosuke ordenó que se baleara a todas las balsas inflables del barco hundido. Los japoneses entonces cesaron el fuego y permitieron que los sobrevivientes treparan al propio submarino, el único refugio disponible. Una vez que todos los hombres estaban a bordo, los japoneses los atacaron con pistolas, bayonetas, espadas, garrotes, martillos y grandes llaves de tuerca, mutilando y golpeando a cien de los 105 hombres atrapados hasta matarlos y luego sumergiéndose para ahogar a cualquier herido sobreviviente de la carnicería.

Ariizumi Tatsunosuke

Sin embargo, cinco de los hombres heridos sobrevivieron, al nadar hasta una de las balsas salvavidas, dañada pero aún a flote. Éstos incluían a los holandeses Frits de Jong, Jan Dekker y Cees Spuybroek, el operador inalámbrico inglés James Blears, y un marinero de Laskar identificado sólo como Dhange. Un Liberty Ship estadounidense que pasó por allí los rescató, mientras que Ariizumi cometería más crímenes de guerra similares.

Las acciones de Ariizumi, aunque implicaban un modus operandi único con el uso de martillos y llaves como las armas de masacre, caían dentro del rango típico de comportamiento en la AIJ. Los submarinistas japoneses exhibieron una valentía casi sublime en una serie de ocasiones, pero también participaron repetida y voluntariamente en actos de matanza, rapiña y tortura casi increíbles.

Capítulo 9: 1944-1945

A lo largo de 1944 y entrado 1945, la Marina y la Infantería de Marina de los Estados Unidos sostenidamente aplastaron las fuerzas del Imperio Japonés, como un tsunami de acero. De los dos portaaviones que quedaron tras Pearl Harbor, pronto el océano estuvo repleto de más de 100 portaaviones estadunidenses, mientras que la mayoría de los del Japón yacía en el fondo del mar.

Los cielos se llenaron de F4F Wildcats, F6F Hellcats, P-38 Lightnings, y otros duros y poderosos aviones de combate pilotados por aviadores estadounidenses cada vez más hábiles. La campaña de “Saltos de Rana” (Leapfrogging o Island-Hopping) se acercó cada vez más a la patria japonesa, lo que subrayaba la indefensión de los hombres valientes pero superados en número y capacidad de lucha de la Armada Imperial y el Ejército Imperial japoneses, para detener una inevitable victoria estadounidense.

Bajo el mar, los submarinos estadounidenses alcanzaron la madurez plena como una letal fuerza de ataque, desde el comienzo de 1944 hasta el fin de la guerra. Con los torpedos mejorados completando las estupendas capacidades de los submarinos de la USN, estas naves cobraron una cantidad de víctimas sin precedente, a pesar de que representaban apenas una pequeña porción del poderío naval ejercido por los Estados Unidos.

Ya fuera operando en solitario o en pequeñas y altamente agresivas “manadas de lobos”, los submarinos de clase Gato, ahora aumentados por los de clase Balao y un manojo de botes clase Tench, enviaron a cientos de cargueros y tanqueros japoneses al fondo. Esto privó al Japón de materias primas como hierro y caucho, disminuyó el suministro de alimentos y redujo drásticamente la cantidad de petróleo disponible para los barcos, vehículos y fábricas japoneses.

El famoso Richard O’Kane describió una escena repetida más de mil veces durante la guerra del Pacífico: “Un golpe, un resplandor y un tremendo estruendo vino de la popa del carguero. Luego del medio del barco, y todo su costado parecía despedazado, se resumió el conteo, solo para que fuera ahogado por dos explosiones más. La popa del segundo buque era una masa de llamas, y su superestructura de popa se desplomó”. (Whitlock, 2007, 279).

Adicionalmente, los submarinos estadounidenses comenzaron a anotarse éxitos regularmente contra grandes acorazados japoneses, incluyendo portaaviones. El USS Cavalla, bajo Herman Kossler, hundió el portaaviones Shokaku en ruta a la Batalla del Mar de las Filipinas el 18 de junio de 1944, mientras el USS Albacore, bajo James Blanchard, torpedeó al portaaviones Taiho el mismo día, sacándolo de acción.

Más triunfos siguieron. Los submarinos estadounidenses se cobraron tres cruceros japoneses durante la Batalla del Golfo de Leyte y destruyeron el buque de batalla Kongo, en la oscuridad de la noche del 21 de noviembre cerca de Shanghai. El submarino Sealion II asestó los disparos mortales, y su capitán, Eli Reich, resumió la dramática escena de la destrucción del Kongo de forma seca pero efectiva en el registro de su nave: “Explosión tremenda justo al frente, parecía un atardecer a medianoche. El radar informa que el punto del acorazado se está haciendo más pequeño, que ha desaparecido. Acorazado hundido, el sol se puso”. (Wheeler, 1998, 183-184).

Sealion II

Temprano en la mañana del 29 de noviembre de 1944, el submarino de clase Balao USS Archerfish, bajo el comandante Joseph Enright consiguió una de las más notables victorias individuales de la guerra. Acechando en las inmediaciones de la costa de Honshu, cerca de la pequeña isla de Inamba Shima, 145 km al sur de Tokyo, el Archerfish hizo de pronto contacto de radar con un portaaviones solitario y un pequeño grupo de escoltas.

Moviéndose para interceptar, Enright vio el gigantesco techo plano del portaaviones aproximándose en la oscuridad, bajo un cielo nublado iluminado desde atrás por el resplandor de la luna llena. El Archerfish continuó avecinándose mientras el buque japonés zigzagueaba casi directamente hacia el invisible peligro. Enright se acercó a un alcance de ataque y disparó una salva completa de seis torpedos de los tubos delanteros de su nave:

La posición del submarino era ideal; 1.280 metros de alcance casi en el haz de estribor del objetivo, por lo que, a las 0317 horas, comenzó a disparar seis torpedos “de vapor” programados para una profundidad de tres metros. Solo 57 segundos después de disparar, el primer “pez” impactó cerca de estribor y una bola de fuego trepó el costado del objetivo. Diez segundos después, Enright vio el segundo impacto, retrajo su periscopio y se sumergió más profundo para evitar la esperada paliza. Durante el descenso, contó cuatro impactos más, debidamente sincronizados. (Lockwood, 1951, 257).

El portaaviones, aunque Enright no lo sabía, era un buque único, el Shinano. Construido como un “súper portaaviones” sobre el casco de un tercer acorazado de clase Yamato como una conversión de último minuto, el Shinano desplazaba 64.800 toneladas bajo carga estándar, lo que lo hacía el portaaviones más grande del mundo para el momento.

Cada uno de los cuatro impactos de torpedo abrió agujeros en el casco del Shinano, pero el capitán japonés, creyendo que el grueso blindaje del Shinano le hacía inmune a los torpedos estadounidenses Mark XIV, ordenó avanzar a toda marcha mientras la tripulación investigaba el daño con poca urgencia. La alta velocidad forzó la entrada de agua por las brechas, lo que forzó el ensanchamiento de las aberturas en el casco y creó una rápida inundación interna.

El Shinano pronto se hundió, volcándose después de que el capitán diera la orden de abandonar el barco. Enormes aberturas en la cubierta de vuelo succionaron grandes cantidades de agua hacia el interior y con ella, a cerca de 1.320 soldados japoneses que trataban de huir nadando y no pudieron escapar de la muerte. Sobrevivieron 1.080 hombres, aunque el gobierno japonés intentó ocultar al público la pérdida del Shinano durante dos meses.

Enright recibió el crédito por un portaaviones de 28.000 toneladas con una silueta similar al Shinano, aunque insistió en que el portaaviones que hundió era de dimensiones mucho mayores. Ningún estadounidense sabía de la existencia del Shinano para ese momento, pues el coloso era una modificación aislada de una rara clase de súper acorazado. Fue solo después de la guerra que la Marina se enteró de la verdadera identidad del gigante, y le asignó el crédito correcto a Enright, a su tripulación y al Archerfish.

Durante los meses finales de la guerra, la flota de Japón existía en un estado tan reducido y desgastado que las acciones de submarinos se hicieron cada vez más escasas de lo que habían sido a principios de 1943. Una de las últimas acciones submarinas involucró la rendición del japonés I-401, uno de los enormes submarinos I-400 de ese país. Los japoneses construyeron los tres submarinos de esta clase para servir como portaaviones subacuáticos, contando con un hangar hermético que alojaba tres torpederos Aichi M6A1 “Mountain Haze”.

Los submarinos de la clase I-400 y los hidroaviones M6A1 constituían parte de un plan originalmente formulado por Yamamoto para bombardear las ciudades de Nueva York y Washington D.C. para desmoralizar a los estadounidenses. A medida que empeoró su suerte en la guerra, el alto mando de la AIJ modificó el plan y envió los submarinos bajo el mando de Ariizumi -el descarado criminal de guerra que disfrutaba de matar prisioneros encarnizadamente sobre la cubierta de su submarino y sumergirse para dejar que los heridos se ahogaran o alimentaran a los tiburones- para atacar el Canal de Panamá, como el “Escuadrón Especial de Ataque Dios-Dragón”.

La AIJ luego abortaría este plan, y dirigió los submarinos a atacar buques estadounidenses anclados en Ulithi. Finalmente, los submarinos intentaron regresar al Japón. Varios días después de la rendición del Emperador, el I-401, bajo el mando del comandante de escuadrón Ariizumi y su capitán, el teniente comandante Nambu Nobukiyo, fueron interceptados justo antes de llegar a Japón por el submarino clase Balao USS Segundo.

Ariizumi quería hundir el I-401, pero Nambu se rehusó, prefiriendo salvar las vidas de su tripulación de 204 hombres, ahora que la guerra había terminado. Los oficiales del submarino decidieron respaldar a Nambu, y la nave se rindió, si bien con un arreglo para salvar la cara por el cual el submarino entró al puerto bajo control japonés. Ariizumi, sin embargo, no pudo soportar la vergüenza (y tal vez la idea de la horca que le esperaba por sus crímenes de guerra al haber ordenado repetidas masacres durante la guerra) y se pegó un tiro, dejando una nota de suicidio:

“Como profesional, he fracasado en el cumplimiento de mi deber. Esta era mi responsabilidad y lo lamento profundamente. Con mi muerte, mantengo las tradiciones de la Armada Imperial Japonesa y me enorgullezco de haber comandado un escuadrón que luchó en el Pacífico hasta el final de la guerra. Confío en que mi tripulación servirá a la nación como súbditos leales y rezo por la reconstrucción del Imperio japonés. Larga vida al Emperador”. (Geoghegan, 2013, 200).

El Imperio del Japón hizo uso en la II Guerra Mundial de los primeros terroristas suicidas dedicados del mundo, muy por delante de los fanáticos islámicos de hoy en día. El uso de un suicidio explosivo para matar y desmoralizar al enemigo tomó muchas formas. Los soldados japoneses con frecuencia fingían rendirse, a la vez que vestían explosivos preparados bajo su ropa o llevaban una granada armada, tratando de acercarse lo suficiente para matar o herir a algunos estadounidenses.

Los famosos pilotos kamikaze, “Viento Divino”, probablemente constituyen el más famoso grupo de terroristas suicidas japoneses de la guerra. Sin embargo, estos hombres también poseían contrapartes submarinas: los pilotos de Kaiten, o torpedos tripulados. Introducido por primera vez en 1944, el Kaiten resultó ser mucho menos eficaz que los kamikazes aéreos, si bien infligieron grandes pérdidas entre los hombres elegidos para dirigirlos.

Como era típico de la AIJ, los japoneses investigaron cerca de una docena de variaciones del Kaiten. Solamente el Tipo 1 fue en realidad producido y usado, sin embargo; los demás existieron solo en planos, o como modelos de prueba que nunca llegaron a las líneas de ensamblado. Inicialmente construido a partir de un torpedo Tipo 93 Long Lance, el Kaiten era una pieza de artillería lo suficientemente grande para alojar a un hombre agachado en una cabina en el centro, una vez que los ingenieros hicieron espacio reduciendo un poco el tamaño de la ojiva, y era una nave de manejo extremadamente sensible.

Los japoneses usaron pilotos de la fuerza aérea, en lugar de marinos submarinistas, para pilotar los Kaiten, ya que su ergonomía y controles se asemejaban un poco a los de un avión de combate. No obstante, pilotarlos fue siempre difícil. Incluso aprender a operar los dispositivos podía resultar fatal, con quince hombres muertos en accidentes, aun bajo condiciones controladas en una bahía tranquila: “El entrenamiento en el Kaiten era peligroso. Cada uno de los torpedos tripulados tenía sus propias idiosincrasias que requerían atención constante. Controles ajustados, accesorios engrasados, y la proximidad de los controles entre sí eran problemáticos. (…) Los Kaiten eran propensos a zambullirse o ascender sin advertencia. A veces se disparaban solos hacia abajo y se atascaban en el lodo en el fondo de la bahía. (Rielly, 2010, 94-95).

Los problemas de los pilotos de Kaiten solo se multiplicaban una vez lanzados en condiciones de combate. Todas las armas suicidas japonesas, incluyendo los aviones kamikaze, los Kaiten, lanchas rápidas suicidas y demás, representaron un primer esfuerzo por crear “armas guiadas”, usando un cerebro humano vivo como computadora de orientación. Sin embargo, los aviones demostraron ser mucho más efectivos en este rol que los Kaiten, que fueron un casi completo fracaso.

Un Kaiten podía descender tan profundo como 90 m bajo la superficie, pero a esa profundidad, el agua se filtraba constantemente en el compartimiento del piloto. Si el piloto no ascendía, podía ahogarse. Mantenerse a 55 m bajo la superficie proporcionaba una profundidad operacional segura. Sin embargo, durante la carrera de aproximación, el piloto del Kaiten usualmente se deslizaba justo por debajo del agua a profundidad de periscopio para poder orientarse visualmente hacia su objetivo, y descender hasta unos 4.5 m de profundidad para los últimos 90 metros aproximadamente antes del impacto. Los pilotos de Kaiten por lo general se acercaban al blanco -a veces a más de 20 km del submarino que los lanzaba- a una velocidad de crucero más baja. Cuando estaba bastante cerca, el piloto aceleraba el torpedo suicida a su máxima velocidad, de unos 55 kph en una última carga desesperada.

Debido a la necesidad de permanecer cerca de la superficie para acercarse al objetivo, los Kaiten a menudo sufrieron bombardeos de los estadounidenses, que con mucha frecuencia detonaban la ojiva y volaban la nave en pedazos. En otros casos, chocaron con arrecifes y explotaron cuando intentaban acercarse a buques anclados, o sufrieron zambullidas súbitas involuntarias debidas a problemas mecánicos y explotaron en áreas poco profundas al golpear el fondo.

Los japoneses le atribuyeron muchas víctimas a los Kaiten, basados principalmente en haber escuchado la detonación del dispositivo. Sin embargo, la mayoría de las detonaciones resultaron como consecuencia de los proyectiles o cargas de profundidad de la USN, fallas mecánicas o simplemente al chocar con objetos diferentes del objetivo deseado. Los pilotos de Kaiten mostraron gran entusiasmo, no obstante, y una moral consistentemente alta, más que los pilotos de aviones kamikaze, quienes finalmente requirieron de una coerción considerable para lanzarse a sus misiones.

El primero de los ataques de Kaiten resultó ser el más exitoso. El submarino I-47, bajo el mando de Orija Zenji, un transporte de Kaiten, se acercó al enorme puerto de la USN en la laguna del atolón Uhili en la noche del 19 al 20 de noviembre de 1944. El comandante del submarino les dio a sus cuatro pilotos de Kaisen una apropiadamente ritualizada despedida: “[Un] buen sake, regalo del Emperador, fue servido en copas laqueadas especialmente preparadas. (…) A una velocidad de 12 nudos me acerqué a Ulithi. No había necesidad de guiarnos por las estrellas. El cielo del atolón estaba brillante, como el de una ciudad costera en tiempos de paz. Me dije que la presencia de todas esas luces significaba que el enemigo no tenía idea de que estábamos cerca”. (Wheeler, 1998, 116).

37 minutos después del lanzamiento, la tripulación del I-47 vio un tremendo resplandor y escuchó el tronido de una explosión desde el interior de la bahía. Una segunda explosión le siguió cuatro minutos después, y a este punto el submarino se retiró. Basándose únicamente en los sonidos, los japoneses les atribuyeron a los pilotos de Kaiten la destrucción de un acorazado estadounidense y un portaaviones.

De hecho, los Kaiten destruyeron a un buque petrolero de clase Cimarron, el USS Mississinewa AO-59, matando a 63 hombres del complemento total del barco, de 299 hombres. Un equipo de salvamento de la Marina luego recuperó dos millones de galones de petróleo de los tanques del barco en el 2003. La segunda explosión ocurrió cuando artilleros vigilantes en un destructor cercano avistaron el siguiente Kaiten y le asestaron un impacto directo. Los últimos dos Kaiten se estrellaron contra afloramientos coralinos y sus pilotos se ahogaron.

Si bien los japoneses lanzaron 80 Kaiten a lo largo de los últimos meses de la guerra y reclamaron docenas de víctimas -contando cada explosión escuchada a través de micrófonos subacuáticos como un barco estadounidense enviado al fondo- la mayoría de los pilotos murieron inútilmente. La única otra “muerte” se trató del destructor USS Underhill, el 24 de julio de 1945. El destructor embistió un Kaiten tras hundir a su nave nodriza, y la subsiguiente explosión voló al navío en dos instantáneamente, matando a 122 hombres, poco menos de la mitad de la tripulación.

Un Kaiten impactó el Liberty Ship Pontus H. Ross mientras se encontraba anclado cerca de Nueva Guinea el 11 de enero de 1945. El pequeño submarino golpeó algunas placas del casco, causando una fuga menor en la bodega, pero no explotó y en cambio se hundió. Un segundo Kaiten intentó atacar al Ross, pero sufrió una catastrófica falla mecánica y explotó a 90 m de distancia, aunque la reverberación del estallido dobló más las placas del casco y aumentó ligeramente la fuga.

Además de estos tres incidentes, los Kaiten fracasaron completamente en producir resultados más allá de las muertes de algunos pilotos japoneses. No obstante, los japoneses construyeron veinticinco submarinos para actuar como transportes de Kaiten, capaces de portar dos, cuatro, cinco o seis de éstos, dependiendo de su configuración exacta. Estas naves formaron parte del último esfuerzo del Imperio por cambiar el curso de la guerra del Pacífico y, como muchas de las otras armas cada vez más excéntricas que se desarrollaron, fracasaron notablemente en detener o siquiera ralentizar el implacable avance de la Marina de los EE. UU.

Al final, una flota de submarinos contribuyó significativamente a la victoria, mientras la otra, a pesar de haber infligido daño aleatorio y a veces extenso, no hizo casi nada para alterar el curso general de la guerra, ni siquiera desacelerar la embestida de su adversario. Doctrina, empleo e incluso cultura jugaron un papel en esta inmensa diferencia. Aunque también sedientos por destruir buques capitales, los estadounidenses desataron sus submarinos para causar estragos en todo tipo de transportes navales japoneses, operando independientemente y sacando el mejor provecho a las posibilidades de sus sistemas de armas.

Durante todo el tiempo, los japoneses aceptaron la autoridad con obediencia fatalista, sin quejas. Ningún capitán de submarino golpeó el escritorio de Yamamoto Isoroku y le dijo que estaba siendo un tonto al usar sus submarinos de la manera prescrita. Al no recibir ninguna retroalimentación de los rangos inferiores debido a su cultura profundamente autoritaria, el alto mando naval japonés existía en una cámara hermética, donde el hecho de que su estrategia desperdiciaba completamente una fuerza submarina soberbia y poderosa nunca podría señalársele.

Como resultado, los submarinos de clase Gato y Balao desgarraron el suave vientre del transporte naval japonés como un frenético enjambre de pirañas, mientras que los I-boats se movían inútilmente como tiburones ballena, enormes e impresionantes, pero prácticamente inútiles en el gran esquema de la guerra.

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