Guardia de Corps

y otros cuatro relatos cortos de ciencia ficción

Recopilación de Horace L. Gold

Traducción de Antonio Ribera Jordá

Sinopsis

¿Quiere saber el lector lo que le ocurriría si, por equivocación, le enviaban un robot desmontable que no había solicitado? ¿Quiere saber que extrañas sensaciones se experimentan en un cuerpo ajeno? ¿Quiere saber, por último, a que extraños peligros y aventuras se veía abocado si perdía la astronave que había de conducirle a los confines de la galaxia, y se veía obligado a quedarse en un planeta empalme? Éstas y muchas otras cosas es lo que le explicarán detenidamente Clifford D. Simak, Christopher Grimm y F. L. Wallace, Frederik Pohl y  Daniel F. Galouye en sus fascinantes relatos, que en Norteamerica H. L. Gold recogió en un volumen para publicarlo como "the best science fiction ever written". La mejor fantasía científica que jamás se ha escrito. Las obras aquí reunidas son cinco pequeñas joyas literarias, tres obras maestras de suspense, que mantienen en vilo el ánimo del lector, haciéndole pasar sin transición de la risa al espanto, de la admiración al desconcierto. "LOS HOMBRES DE GOR" presenta la terrible hipótesis -que tiene ribetes de pesadilla- de que puedan exister razas humanoides hostiles en la Galaxia. Sin embargo, tras unas páginas de sobrecogedor suspense, llega al ánimo del lector la convicción de que no hay que confundir lo malo con lo distinto. "LA CIUDAD DE ENERGÍA" obra en la que campea la fantasía más bella e ilimitada, ventana abierta sobre otros universos alucinantes donde, de nuevo, lo malo no es necesariamente tal, sino una forma de vida que escapa a nuestra comprensión. Pero al final, triunfa la inteligencia y el tesón humanos.

Título original: BODYGUARD AND GALAXY (1957)

Traducción: Antonio Ribera Jordá

How 2-How-2 - Clifford D. Simak (1954)

Guardia de Corps-Bodyguard - Christopher Grimm (1956)

Demora en transito-Delay in Transit - Floyd L. Wallace (1952)

Editorial: EDHASA

Edición: 1961

Colección: NEBULAE 1ª ÉPOCA Nº 73

Título original: BODYGUARD AND GALAXY (1957)

Traducción: Antonio Ribera Jordá

Los hombres de Gor - Whatever counts - Frederik Pohl (1959)

La ciudad de energía - The city of force - Daniel F. Galouye (1959)

Editorial: EDHASA

Edición: 1961

Colección: NEBULAE 1ª ÉPOCA Nº 76

Guardia de Corps

por

Christopher Grimm

I

El individuo de la barra era extraordinariamente apuesto, y él no lo ignoraba. Como tampoco lo ignoraban la joven rubia que estaba a su lado ni el sujeto de aspecto extravagante, vestido con un traje gris, que les observaba desde un reservado del ángulo.

En la sala todos se daban cuenta de la presencia del atlético joven, y la mayoría de humanos que se hallaban presentes no podían ocultar su disgusto ante los aires de superioridad que él se daba, pavoneándose como si su sola presencia ya bastase para hacerle superior a todos. Incluso la joven que le acompañaba mostraba un creciente nerviosismo, pues estaba acostumbrada a ser ella el objeto de la admiración general, y junto a Gabriel Lockard, ella parecía incluso vulgar.

En cuanto a los extraterrestres (aquel bar no era de los que reservaban el derecho de admisión sólo a los humanos), el espectáculo únicamente les divertía, puesto que para ellos todos los hombres eran de una triste e irreparable fealdad.

Gaby desplegó el brazo en uno de sus amplios ademanes acostumbrados. Al lado de la pareja estaba de pie un hombre bajito —joven, como casi todos los hombres y mujeres de la época, gracias a la ciencia, que evitaba que la vejez marchitase sus rostros, si bien no les salvaba de la muerte—, pero que al parecer no poseía ninguna otra virtud en cuanto al físico, pues la cirugía plástica no había cumplido sus deslumbradoras promesas del siglo XX.

La bebida que se llevaba a los labios se vertió sobre sus ropas; en cuanto a la copa, se hizo añicos a sus pies. En aquel momento, además de feo el hombrecillo estaba ridículo... o al menos así se sentía él. Y esto era lo que le importaba.

—Lo siento, amigo —dijo Gaby perezosamente—. Ha sido culpa mía. Permítame que le pague otra copa. —Llamó con un gesto al barman—. Otra de lo mismo para este amigo.

El individuo feo se apresuró a secarse los pantalones empañados con una servilleta que inmediatamente le ofreció el camarero.

—Permítame que le pague también la cuenta de la tintorería —añadió Gaby, sacando la cartera y extrayendo de ella varios billetes de crédito sin siquiera mirarlos—. Tome, para un traje nuevo.

El tono desdeñoso era inconfundible.

Pero esto, viniendo después de la espectacular aparición en escena de Gabriel Lockard, ya era demasiado para el hombrecillo, el cual tomó la bebida que el barman acababa de servirle de nuevo y se dispuso a echarla a la cara apolínea de Lockard, con vaso y todo.

De pronto una mano se posó sobre su brazo en ademán apaciguador.

—No haga usted eso — dijo el individuo estrafalario que hasta entonces había estado sentado en el reservado del ángulo. Al propio tiempo, quitó el vaso de la mano del hombrecillo, el cual no ofreció resistencia —. No querrá usted ir a la cárcel por culpa de ese tipo.

El hombrecillo feo le miraba estupefacto. Mas al darse cuenta de que entonces todo estaba contra él —incluyendo su propia prudencia que, si bien con retraso, se dejaba oír finalmente—, perdió toda su agresividad. En realidad, no buscaba pelea; únicamente quería replicar airadamente al otro, pero su primer impulso ya había pasado.

Gaby dirigió una mirada escrutadora al que acababa de intervenir.

—¿Otra vez usted?

El hombre del traje gris sonrió.

—¿Hay en cualquier mundo otro capaz de no abandonarle?

—Creía que ya había desistido. No es que me moleste verle de nuevo, nada de eso —añadió Gabriel con excesiva precipitación—. Su presencia me resulta útil en ocasiones, como usted sabe.

—¿De veras no le importa verme de nuevo? —El individuo estrambótico volvió a sonreír—. Entonces, ¿de qué huye, si no es de mí? No puede huir de usted mismo... ¿No se acuerda que se perdió a usted mismo hace algún tiempo?

Gaby se mesó sus tupidos cabellos rubios.

—Vamos, acompáñeme a beber algo, amigo. Pelillos a la mar. ¿No le parece? Desde luego, reconozco que le debo algo. Pero tal vez podamos arreglar esto.

—En otra ocasión también bebimos juntos... con exceso —dijo el individuo estrafalario—. Y todo resultó muy bien, ¿no le parece? Para usted, claro —. Su mirada escrutó las facciones increíblemente perfectas del joven, observando el inicio de unas bolsas bajo los ojos, y los comienzos de arrugas en torno a los labios, lo cual, evidentemente, no le satisfizo —. Vigílese, amigo —le dijo en son de advertencia al irse—. A ese paso, ya no representará usted una buena inversión.

—¿Quién era, Gaby? — le preguntó la joven.

Él se encogió de hombros.

—Es la primera vez en mi vida que le veo.

Como ella ya le conocía, conjeturó acertadamente que estaba mintiendo, pero, en realidad, esta vez él había dicho la verdad.

Una vez se apagaron los iluminadores en la suite que Gabriel Lockard ocupaba en el hotel, al hombre del traje gris, que vigilaba desde la calle, le pareció bastante seguro que su presa ya no volvería a salir aquella noche. Así es que se dirigió a la aerostación más próxima. Introduciendo una moneda en la ranura de un armario, lo abrió y colocó en su interior casi todos sus efectos personales, quedándose únicamente con cierta cantidad de dinero. Después de manipular la combinación del armario para que respondiese a las letras guardia de corps, salió de nuevo a la calle.

Si en aquel momento le hubiese sobrevenido un accidente mortal, no hubiera llevado encima nada que sirviera para identificarle. En realidad, su verdadera identificación era imposible, pues no era nadie ni lo había sido durante años.

El individuo estrafalario llamó por Señas a un helitaxi que pasaba.

—¿Adonde le llevo, señor? — le preguntó el taxista.

—Soy nuevo aquí — replicó su pasajero, sin añadir nada más.

—Ah, ya entiendo... ¿Mujeres?... ¿Narcófagos?... ¿Molinos de emociones?

A cada una de estas preguntas, el individuo estrafalario hizo un signo negativo.

—¿Prohibidos? —le preguntó por último el conductor, aunque ya empezaba a conjeturar lo que quería el pasajero—. ¿Dados?... ¿Ruleta?... ¿Farjeen?...

—¿Hay una buena casa de zarquil en la población?

El taxista se volvió para contemplar la cara de su pasajero por el televisor. Una cara de lo más vulgar.

—Oiga, amigo, ¿por qué no se suicida? Es más sencillo y más rápido.

—No comparto su actitud —repuso el pasajero con una fría sonrisa—. ¿A que no ha probado usted nunca ese juego? Cada vez que uno lo prueba..., en fin, no puede ni compararse con un molino de emociones.

Lanzó un suspiro que casi era un estremecimiento audible, y que el conductor del helitaxi interpretó erróneamente como una expresión de éxtasis.

—Conque cada vez, ¿eh? Eso quiere decir que es usted un holandés, si no me equivoco —El taxista escupió por la ventanilla—. Si no fuese porque uno tiene que vivir, ahora mismo le echaba del coche. Sin molestarme siquiera en posarlo en el suelo. Detesto a los holandeses... como hace cualquiera que esté en sus cabales.

—¿No le parece que sería una estupidez dejar que sus prejuicios personales se interpongan entre usted y una saneada propina? — le preguntó fríamente el pasajero.

—Desde luego que sí. Aunque ya sabe usted que necesitará mucho follaje.

—Tengo fondos más que suficientes. Y también tengo una pistola.

—Usted manda — murmuró, ceñudo, el taxista.

II

Era una noche oscura y lluviosa de principios de otoño. Gaby Lockard no se hallaba en estado de conducir el helitaxi. Pero se empeñaba en hacerlo, tozudamente.

—Déjame tomar los mandos, querido — le apremió la joven de los cabellos rubios; pero él movió negativamente la cabeza.

—Te quiero demostrar que, además de ser guapo, sé hacer algo — repuso él con voz pastosa, refiriéndose a una conversación anterior y nada amistosa que habían sostenido, de la cual ella aún guardaba el recuerdo en una mejilla, que se había vuelto a maquillar apresuradamente.

Por fortuna el coche volaba a baja altura, contraviniendo él reglamento de circulación, y así, cuando chocaron contra la torre del faro situado en las afueras de la pequeña ciudad, no cayeron desde muy alto. Apenas acababan de estrellarse contra el suelo, cuando el coche que los había estado siguiendo aterrizó, y un hombrecillo gordo se dirigió hacia ellos resoplando a través de la niebla.

Ante la indignación de la joven, el desconocido no sólo arrastró primero a Gaby hasta dejarlo tendido sobre la hierba empapada de rocío, sino que se detuvo para examinar atentamente a Gaby a la luz de su minilumen, como si ella ni siquiera existiese. Sólo cuando ella empezó a debatirse para salir del coche volcado, él pareció acordarse de su existencia. La apartó a rastras del coche siniestrado, sólo un momento antes de que el depósito de carburante explotase y el cóptero se convirtiese en una antorcha llameante.

Gaby abrió los ojos para ver al hombre gordo mirándole atentamente, inclinado sobre él.

—Mi ángel de la guarda —murmuró... El shock le había serenado un poco, pero no lo suficiente. Se incorporó—. Supongo que no estoy herido... de lo contrario, me tendría que devolver.

—Lo cual no es moco de pavo — convino el gordo.

La joven se echó a temblar y en aquel momento Gabriel pareció acordarse de pronto de que no estaba solo.

—¿Y Helen? ¿Le ha ocurrido algo?

—Parece estar bien —repuso el gordo—. ¿Se encuentra bien, señorita? — preguntó, mirando a la joven sin demasiado interés, según le pareció a ella.

—Señora —le corrigió Gabriel—. Permítame que le presente a la señora de Lockard —dijo, volviéndose a medias hacia la joven, pero sin levantarse—. Es mona, ¿verdad?

—Encantado de conocerla, señora —dijo el gordo, dirigiéndole una mirada escrutadora. Sus ojillos parecieron atravesar el maquillaje de su mejilla para clavarse en el morado que tenía en el pómulo—. Espero que sabrá estar a la altura del nombre que lleva.

La luz arrojada por el coche en llamas bailoteaba en su cara y en la de Gabriel. Y en la suya también, pensó la joven. Más allá, las tinieblas les rodeaban.

En las afueras de la ciudad no había iluminadores públicos... e incluso en la ciudad misma, las luces eran cada vez más mortecinas, pues no las reemplazaban con la suficiente rapidez ni con los modelos más nuevos. La ciudad, la civilización, el planeta, todo era viejo y empezaba a decaer...

Gaby lanzó una breve risita, sin causa aparente alguna.

Ella tenía la sensación de haberse encontrado ya otra vez con aquel hombre gordo. Desde luego, era una idea absurda. Ella tenía una memoria excelente y era muy buena fisonomista. La cara de aquel hombre no figuraba en su galería. La joven se apretó su delgada chaquetilla a su cuerpo helado.

—¿No piensas presentarme a tu... a tu amigo, Gaby?

—No sé quién es —repuso Gaby casi alegremente—. Lo único que sé, es que no es amigo mío. ¿Tiene usted nombre, forastero?

—Por supuesto que tengo nombre —. El gordo sacó una tarjeta de identidad de su cartera y la leyó en voz alta —. Aquí pone que soy Domenico Bianchi, y que Domenico Bianchi es un comerciante al por menor que trafica en milgot... Sólo que ahora ya ha dejado de serlo; el pobre hombre hizo quiebra hará cosa de un par de semanas, y ahora no es... nada.

—Nos ha salvado usted la vida —dijo la joven—. Me gustaría darle a usted una muestra de mi... de nuestro reconocimiento.

Llevó la mano hacia su bolso, con un gesto deliberadamente insultante. Desde luego, aquel hombre podía haberle salvado la vida, pero sólo por casualidad, como el subproducto de un plan más vasto, y el reconocimiento que ella le demostraba contenía muy poca gratitud verdadera.

El gordo movió la cabeza sin demostrarle ningún rencor.

—Se lo agradezco, señora Lockard, pero tengo mucho dinero... —Dirigiéndose a su marido, prosiguió—: Vamos, levántese. Les llevaré a casa. ¡Pero le advierto que tenga más cuidado en lo sucesivo! A veces —murmuró, hablando consigo mismo— casi deseo que deje usted que ocurra algo. En ese caso mi problema dejaría de serlo. ¿No le parece?

Gabriel se estremeció.

—Tendré cuidado. Se lo prometo...

Después de cerciorarse de que la pareja había quedado a buen recaudo para el resto de la noche, el hombre gordo pasó revista a sus efectos personales. Luego ordenó a un taxista que le llevase a la casa de zarquil más próxima. El taxista aceptó la propina sin inmutarse. Tal vez estaba más acostumbrado que sus colegas; quizá no se daba cuenta de que el hombre gordo era un individuo desesperado en busca de su última oportunidad, tomándolo por lo que en lenguaje corriente se conocía por un holandés errante, o sea un individuo que iba de una casa de zarquil a otra por puro deporte —si podía llamársele así—, por el placer del juego y las emociones que éste deparaba, y no por las fútiles esperanzas que hacía nacer y que era su única y exigua justificación moral. Aunque tal vez —y esta era la hipótesis más probable— todo aquello le importase un rábano.

El zarquil era un juego de lo más ilegal, por supuesto... hasta tal punto era así, que muchos ciudadanos honrados ni siquiera sabían exactamente qué significaba aquella palabra, la cual únicamente les sugería uno de tantos horrores innominados a los que los textos jurídicos aludían con el delicioso nombre de «delitos contra natura», denominación harto vaga y genérica. En realidad, la tan sobada frase era mucho más apropiada para definir el zarquil que la mayoría de las restantes actividades a las que solía aplicarse. Y en esta figura de delito —delito según la ley y según la naturaleza— la víctima se consideraba tan culpable como el delincuente; si ello no fuese así, toda la estructura jurídica de la sociedad se hubiera hundido.

Participar en aquel juego resultaba fabulosamente caro; para que los vinzz se decidiesen a dirigirlo, tenía que producir saneados ingresos. A aquellos extraños seres del séptimo planeta de Altair les importaba un comino el bien de la especie humana, que les era completamente forastera. Lo único que querían era forrarse los bolsillos de créditos interestelares, para poder regresar a Vinau y comprarse muchos esclavos. Debe saber el lector que en Vinau los cuerpos tenían muy poco valor, y para sus habitantes el zarquil era un equivalente del juego consistente en cambiar de sillas. Era este afán de lucro el que les atraía a la Tierra... con los juegos de sociedad, incluido el de las sillas, jamás se habían realizado ganancias fabulosas.

Cuando los dueños de una casa de zarquil caían en manos de la Ley, lo cual no era muy frecuente, pues poseían extraños poderes indefinibles que estaban más allá de la Ley, cumplían su condena con estoicismo. Ningún tribunal terrestre podía dictar una sentencia de prisión efectiva contra unos seres cuya vida duraba aproximadamente dos mil años terrestres. Y la pena capital había caído en desuso en la Tierra, gracias a lo cual, los verdugos terrestres se libraron de hacer el ridículo, porque nadie sabía con qué clase de armas se podía matar a un vinzz... o si estos seres se limitaban a expirar transcurrido un número determinado de años, de puro aburrimiento. Afortunadamente, como el comercio resultaba más provechoso que la guerra, había reinado siempre la paz entre la Tierra y Vinau y, por lo tanto, la Tierra no podía prohibir la entrada de ciudadanos en apariencia respetables de un planeta amigo.

El taxista condujo al hombre gordo a uno de los cochambrosos locales en que solían hallarse instalados los juegos de zarquil, porque los vinzz trataban de realizar sus negocios con la mayor discreción posible. Pero la puerta de entrada se abría sobre un interior desprovisto de lujo que solían mostrar las mansiones vinzz; en realidad era un interior mísero, bañado por una tenue luz olivácea que evocaba pobreza en lugar de placeres prohibidos. Este era el inconveniente que presentaban aquellas pequeñas poblaciones... se corría el riesgo de participar en un juego cuyos jugadores no habían sido cuidadosamente tamizados.

Las partidas que organizaban los vinzz solían ser sin trampa, porque les traía más a cuenta hacerlo así, pero cuando el negocio aflojaba, los vinzz eran capaces de dar gato por liebre. Naturalmente, esto era más probable que ocurriese en las ciudades de provincias, en las cuales, como todo el mundo se conocía, era más difícil a veces atender los deseos del cliente.

El hombre gordo se preguntó si éste habría sido el motivo que impelió a su presa a dirigirse a lugares tan remotos y desolados... la esperanza de que su perseguidor terminase por meterse en un callejón sin salida. Pero semejante plan parecía demasiado lógico para haberlo concebido el hombre que perseguía.

No obstante, los pobres no pueden elegir. El hombre gordo pagó al taxista y entró en la casa de zarquil.

—¿Uno? — le preguntó el pequeño ser verde cubierto con ropas ligeramente raídas.

—Sí, uno — respondió el gordo.

III

El ratero huyó a todo correr por la oscura callejuela, mientras los ardientes y cegadores rayos de la pistola del desconocido trazaban a sus espaldas afiligranados pero inútiles arabescos. El desconocido, un joven escuálido de facciones delicadas y angulosas, no hizo el menor intento por seguirle. En lugar de ello, se inclinó para examinar el cuerpo de Gabriel Lockard, tendido adecuadamente en el arroyo.

—El otro era más corpulento que él —murmuró—. No es nada... pronto estará bien. ¿Qué demonio les poseía a ustedes dos para venir a un sitio como éste?

—Desde luego, creo que Gabriel está poseído... —musitó la joven—. No tenía idea del sitio a que me llevaba, hasta que llegamos aquí. Si los otros eran malos, éste aún es peor. Parece como si le gustara meterse en trifulcas, ¿no le parece?

—Efectivamente — convino el desconocido, dejando escapar una tosecita. Estaba refrescando y, en aquel mundo, las ciudades no tenían cúpulas que las protegiesen de las inclemencias atmosféricas, porque aquel mundo era la Tierra, cuyo aire era respirable y no valía la pena precaverse de él.

La joven le examinó con curiosidad.

—Tiene usted un aspecto distinto, pero estoy convencida de que es el mismo que nos sacó de entre los restos del coche, ¿se acuerda? Y antes, fue el hombre del traje gris. Y antes también...

Los pómulos del joven aún se hicieron más salientes cuando sonrió.

—Si, yo soy todos ellos.

—Entonces, ¿lo que dicen acerca de los juegos de zarquil es cierto? ¿Es cierto que hay personas que se dedican a cambiar de cuerpo como si cambiasen de... de sombrero?

Maquinalmente se arregló la costosa mancha de azul sintético que mostraban sus cabellos plateados como la luna, porque ella era siempre muy cuidadosa con su apariencia. Si ya no lo hubiese sido antes de casarse, Gabriel la hubiese enseñado a serlo.

En lugar de hablar, él sonrió, tosiendo de nuevo.

—¿Y por qué lo hace? ¿Por qué? ¿Es que le gusta? ¿O lo hace por Gabriel? — Los nervios de la joven se estaban poniendo de punta; se sentía rodeada por una oscura amenaza, que no comprendía ni sabía si también la incluía a ella —. ¿Quiere evitar que él le reconozca, no es cierto?

—Pregúnteselo a él.

—No me lo diría; nunca me dice nada. No hacemos más que huir, huir continuamente. Al principio no me daba cuenta de que huíamos, pero ahora comprendo que desde que nos casamos no hemos hecho otra cosa sino huir. ¿Y huir de quién? ¿De usted, acaso?

Las demacradas facciones del joven permanecieron imperturbables, y ella se preguntó qué clase de dominio debía de tener sobre un cuerpo que, si bien de segunda, tercera o cuarta mano, para él debía de ser nuevo. ¿Hasta qué punto podía hacerle responder a sus deseos? ¿Qué sensación debía de producir habitar el cuerpo de otra persona? Pero más valía que no siguiese por ahí, o de lo contrario terminaría yendo a una casa de zarquil para saberlo. Claro que sería un medio de escapar de Gabriel, pero desde luego no sería el mejor; su cuerpo valía demasiado para arriesgarse a perderlo a tontas y a locas.

Empezaba a nevar. Los copos suaves y silenciosos se iban posando sobre el cuerpo inmóvil de su marido. Ella se arropó con su grueso abrigo... un abrigo hecho con la piel de un animal que había vivido y muerto a muchos años de luz de distancia. El joven flaco sufrió un nuevo acceso de tos.

Sobre sus cabezas, una diminuta estrella pareció desprenderse del pálido disco de Selene para ascender vertiginosamente... Era una de las naves interestelares que zarpaban en su largo viaje hacia los soles distantes. Ella hubiera deseado hallarse a bordo de aquella nave, pero estaba allí, en aquel mundo viejo y solitario perteneciente a un desolado sistema solar, en compañía de su marido desvanecido y un joven desconocido que les había seguido... Todo parecía indicar que allí se quedaría... allí se quedarían los tres...

—Si usted persigue a Gabriel y se propone hacerle daño —preguntó Helen —, ¿por qué le presta ayuda, cuando se presenta el caso?

—Yo no le ayudo, como él sabe muy bien.

—Esta noche usted volverá a cambiar, ¿verdad?.—balbució ella—. Por lo visto, siempre cambia después de... encontrarse con nosotros. Creo que ya empiezo a poder identificarle, aunque usted lleve... un nuevo cuerpo. Hay algo en usted que no cambia.

—Fue una verdadera lástima que él se casara —observó el joven—. Yo le hubiera podido seguir durante una eternidad sin que él pudiera distinguirme jamás entre la multitud. Sí, fue una lástima que se casara. —Y añadió con algo de vehemencia en su voz, fría y monótona hasta entonces—: Lo digo por usted.

Ella había llegado a la misma conclusión en sus seis meses de matrimonio, pero no le gustaba tener que admitirlo ante un extraño. Aunque casi no podía llamarse extraño a aquel hombre; formaba parte de su pequeña familia... desde que ella conocía a Gabriel, aquel hombre debía de conocerla a ella. Y Helen empezó a sospechar que aquello calaba más hondo de lo que suponía.

—¿Por qué tiene que cambiar de nuevo? —insistió, no atreviéndose a abordar directamente la cuestión que tanto temía—. El cuerpo que ahora tiene no está mal. ¿Por qué correr el riesgo de que le endosen uno defectuoso?

—Se equivoca usted; este cuerpo no es bueno. Está enfermo. Ya sé que no se permite participar en el juego a los que no han sufrido un riguroso examen médico. Pero en los sitios adonde me ha llevado su marido no suelen tener muchos escrúpulos... lo único que les interesa es que el presunto jugador esté bien provisto de follaje.

—¿Cuánto... cuánto tiempo cree que le durará?

—Cuatro o cinco meses, si tengo cuidado —repuso él, sonriente—. Pero no se preocupe, si es que de veras se preocupa; lo endilgaré a otro antes de que llegue ese término. Me costará un montón de dinero únicamente. Mala suerte para el que se quede con él, mas conmigo hicieron lo mismo, ¿no cree?

—Pero ¿por qué se metió usted en esta... persecución? —volvió a preguntarle ella—. ¿Y qué objeto persigue?

A nadie le gustaba tratar a Gabriel Lockard por simple pasatiempo, una vez le habían conocido. Y aquel hombre, sin duda, le conocía mejor que nadie.

—Pregúnteselo a su marido.

El auténtico Gabriel Lockard contempló la figura postrada y cubierta de nieve del hombre que le había robado su cuerpo y su nombre, y la tocó con la punta del pie.

—Voy a buscar un taxi... corre el peligro de morir por congelación.

Llamó con una seña a un taxi que pasaba.

—Dígale, cuando vuelva en sí —dijo a la joven mientras metía el fornido cuerpo de su marido en el taxi con ayuda del conductor—, dígale que empiezo a cansarme de esto —. Un largo acceso de tos le interrumpió —. Dígale también que a veces me pregunto si cortándome la nariz no le haría un favor a mi cara, en resumidas cuentas.

—Lo siento —dijo el vinzz, imperturbable y en un inglés que hubiera sido perfecto a no ser porque las sibilantes resultaban ligeramente líquidas—. Lo siento, pero me temo que no podrá usted jugar.

—¿Por qué? — preguntó el joven macilento, mientras se vestía de nuevo.

—Lo sabe usted perfectamente. Su cuerpo no vale nada. Y esta es una casa acreditada, que tiene que velar por su reputación.

—Puedo pagarle lo que me pida.

El joven tosió mientras el vinzz se encogía de hombros.

—Le pagaré el doble de lo acostumbrado.

El individuo verde movió negativamente la cabeza.

—Lo lamento muchísimo, pero hablo en serio. En esta casa no se hacen trampas.

—¿En una población como ésta?

—Precisamente por ello podemos permitirnos el lujo de ser honrados.

Los tentáculos del vinzz temblaron. Como el hombre ya sabía, gracias a su largo trato con los vinzz, aquello significaba que algo le hacía gracia al extraño ser. Sus gruesas ropas de un tejido que parecía terciopelo color de musgo, pero que podría haber sido musgo color de terciopelo verde, constelado de extrañas joyas curiosamente talladas, se balancearon.

—Aquí nos ganamos muy bien la vida.

Observación innecesaria, porque aquel lugar respiraba una riqueza superior a los sueños más locos del hombre, el cual no era ni mucho menos pobre según el patrón de este mundo.

—¿Por qué no prueba usted en otra población donde no sean tan exigentes?

El joven sonrió tristemente. Su mala suerte le había llevado a una casa floreciente. Nunca se arriesgaba a seguir a su presa bajo la misma apariencia. Y aunque esta vez sólo le había visto Helen, él no se sentiría tranquilo hasta haber cambiado nuevamente de cuerpo. ¿Cambiaba a causa de Gabriel, se preguntó o empleaba el hecho de haber sido descubierto e identificado sólo como una excusa para ocultar el hecho de que ninguno de los cuerpos que le habían dado parecía caerle bien? ¿Se hallaba movido únicamente por afanes de venganza o también por la esperanza de que los azares del juego, por imposible que ahora le pareciese, podían proporcionarle algún día otro cuerpo que se aproximase tanto a la perfección como su envoltura original?

La verdad era que no lo sabía. No obstante, por el momento no parecía tener otra opción posible; tendría que esperar a que llegasen a la ciudad siguiente, a menos que la joven, al verle aparecer en la misma guisa, coligiese lo que había pasado y lo comunicase a su marido. Había sido un loco al reconocer ante ella que el cuerpo que a la sazón habitaba estaba enfermo; aún no podía comprender por qué le había confiado tan estúpidamente una información de importancia tan vital.

El vinzz entrelazó sus antenas con un semejante suyo. Cuando ambos se separaron, el primero se aproximó nuevamente al hombre.

—Da la casualidad de que disponemos de un cuerpo para una partida particular —dijo con su peculiar ceceo—. No me pregunte nada, porque esto es todo cuanto puedo decirle. Esto, y que goza de buena salud.

El cliente vaciló.

—¿En buena salud... pero que no ha podido pasar por el examen? —murmuró—. Eso quiere decir que se trata de un criminal.

La cara del individuo verde —si es que podía llamarse una cara— permaneció impasible.

—¿Del sexo masculino?

—Naturalmente — repuso el vinzz, muy circunspecto. Los de su raza tenían ciertos principios fundamentales que respetaban escrupulosamente. Uno de ellos era la curiosa prohibición de celebrar partidas mixtas, que mantenían a rajatabla, aunque les costase perder una enorme cantidad de clientes potenciales. Tampoco recordaba nadie que existiese un solo ejemplo de cambio de identidad entre seres humanos y extraterrestres... aunque en este caso, no se sabía a ciencia cierta si ello obedecía a una cuestión de principios o a una imposibilidad biológica.

Tal vez no fuese más que un exceso de prudencia por parte de los vinzz... los cuales no deseaban que se divulgase que una forma de vida extraterrestre había «profanado» un cuerpo humano, pues ello podría haber suscitado un ambiente belicista entre los terrestres... ya que en aquel planeta, la humanidad se mostraba muy celosa de su pureza de raza, y los vinzz, a pesar de ser incuestionablemente los más fuertes, eran unos pacifistas pragmáticos. Indudablemente, debió de ser algún miembro fanático de los grupos anti-extraterrestres que aún eran muy activos en la Tierra quien sembrara el rumor de que la divisa planetaria de Vinau era: «No los pegues; engáñalos».

—Debe de tratarse de algo muy nuclear para que ese individuo corra semejante riesgo. El hombre se frotó, pensativo, la barbilla —. ¿Cuánto?

—Treinta mil créditos.

—¡Pero esto es tres veces el precio normal!

—El otro está dispuesto a pagar cinco veces el precio normal.

—¿Ah, sí? En ese caso, de acuerdo.

El joven de aspecto delicado se vio obligado a acceder. Se disponía a correr un riesgo terrible, porque si el otro era un criminal, al asumir su figura asumiría también la responsabilidad de todos los crímenes que hubiese cometido. Pero no había otra alternativa.

Se miró al espejo y comprobó que su nuevo cuerpo era verdaderamente magnífico; alto y de un sorprendente atractivo físico con su tez morena y sus facciones rudas. Desde luego, no podía compararse con el que había perdido, pero probablemente muchas personas incluso preferirían éste. Nada en los bolsillos que permitiese identificarlo, pero no hacía falta: reconocía aquella cara. No era una cara muy famosa, ni siquiera célebre, pero el holandés errante se sabía de memoria todos los avisos que se habían pegado en los edificios públicos desde tiempo inmemorial, poniendo precio a la cabeza de un asesino, porque no olvidaba ni por un momento la posibilidad de hallarse un día metido sin darse cuenta en el cuerpo de uno de aquellos forajidos. Y sabía que aquel individuo en particular, si bien no era un criminal importante bajo ningún aspecto, era uno de los que la policía tenía órdenes de abrasar sólo con verlo. La abolición de la pena de muerte no había abolido la necesidad de matar en defensa propia, y el hombre en cuestión no era de los que se dejan capturar fácilmente, ni de aquellos que la policía suele prender sin dificultad.

«Después de todo, quizás habrá sido una suerte», se dijo el nuevo inquilino, mientras trataba de ajustarse al cuerpo. A pesar de su magnífico estado físico evidente, tampoco resultaba una morada muy cómoda. «Puedo hacer grandes cosas con un corpachón como éste. Y tal vez seré más listo que su antiguo dueño; quizás consiga pasar inadvertido.»

IV

—¡Mira, Gaby! —gritó la joven— no trates de engañarme. Te conozco demasiado bien. Y sé también que tienes el cuerpo de ese hombre... del verdadero Gabriel Lockard.

Innecesariamente, se puso polvillo estelar en la nariz mientras contemplaba la imagen de su marido reflejada en el espejo del tocador.

Lockard — o su cuerpo — como lo prefiera el lector — se levantó y se acarició su barbilla sin afeitar.

—¿Eso es lo que te dijo?

—En realidad no me dijo nada... se limitó a indicarme que te lo pregunte... que tú me sacarás de dudas. Pero, ¿qué otra cosa le obligaría a velar tan celosamente por un hombre al que es evidente detesta tan profundamente como a ti? Sólo el deseo de no ver destruido su cuerpo.

—Es un cuerpo bastante bueno, ¿no te parece?

Gaby flexionó y relajó sus músculos, sin hacer el menor intento por refutar aquella aseveración; muy probablemente se sentía aliviado por tener alguien con quien compartir su secreto.

—No tan bueno como debiera —repuso la joven, volviéndose para contemplarlo sin ninguna admiración—. Si sigues llevando esa vida, Gaby... ¿Por qué no...?

—¿Por qué no se lo devuelvo, eh?

Lockard contempló pensativo a su esposa.

—¿Te gustaría que lo hiciese, no es eso? Entonces, tú serías su esposa. Qué bonito... mens sana in corpore sano. ¿Pero no crees que eso es un poco más de lo que tú mereces?

—No pensaba en eso, Gaby — dijo ella, lo cual era verdad, pues no había seguido la idea hasta sus últimas y lógicas conclusiones. Pero luego le mintió deliberadamente al decirle —: Desde luego, yo no te dejaría. Seguiría contigo cuando tú volvieses a tu... antiguo cuerpo.

«Sí, claro, se dijo, seguiría acompañándote a casas de farjeen y molinos de emociones.» A decir verdad, ella sólo le había acompañado una vez a un molino de emociones, y a partir de entonces, a pesar de todas sus amenazas, se negó en redondo a acompañarle de nuevo Con aquella sola vez había tenido bastante; nada podría borrar jamás aquel recuerdo de su mente ni de su cuerpo.

—De todos modos, no podrás recuperar tu antiguo cuerpo —prosiguió—. Ni siquiera sabes por donde anda. El también desconoce tu paradero, ¿verdad?

—¡Me importa un rábano! —estalló él—. No lo querría aunque pudiese tenerlo de nuevo. Lo más seguro, es que el que se quedó con él se pegase un tiro al verse en el espejo.

Hizo pasar sus largas piernas sobre el borde de la cama.

—¡Cualquier cosa antes que aquello! ¡No puedes imaginarte qué clase de esperpento era yo!

—Sí, sí puedo imaginármelo —repuso ella incautamente—. Debías de tener un cuerpo que hacía juego con tu carácter. ¡Qué pena que sólo hayas podido cambiar de cuerpo!

Alzándose del lecho, él la golpeó en plena boca. Aunque no lo hizo con toda su fuerza, el puñetazo resultó muy doloroso. Helen notó cómo el carmín de sus labios se mezclaba con un líquido rojo más cálido, que descendía lentamente por su barbilla recién empolvada. No le daría el gusto de verla llorar, pero se dejó caer al suelo y se quedó acurrucada. Como la experiencia le había enseñado, si demostraba dolor él volvería a pegarla. Aunque, a veces, le costaba acordarse de ello cuando la dominaban el dolor y la humillación. Por otra parte, él temía demasiado a la cárcel... a la cárcel de verdad. Y además —justo es reconocerlo— no le gustaba estropear algo que le pertenecía.

El volvió a sentarse de nuevo en el lecho y encendió un puro de milgot.

—Vamos, levántate, Helen. No hay para tanto.

—¿Tuviste que apelar a la fuerza para obligarle a cambiar de cuerpo? — le preguntó desde el suelo.

—No.

El rio al recordarlo.

—Sólo le emborraché. Como éramos amigos, no hubo nada de extraño en ello. Él era mi único amigo: el único que no me rehuía a causa de mi repugnante aspecto.

Sus facciones se crisparon.

—¿Qué le había hecho creer que estaba tan por encima de las demás personas, que podía permitirse el lujo de apreciarme? Ya le di lo que se merecía por su noble altruismo.

Ella miró al techo en silencio... un techo tan viejo, que ya empezaba a resquebrajarse.

—Ni siquiera sabía lo que tenía aquí —dijo Lockard, golpeándose el amplio pecho con complacencia—. Cuando lo supe ya era demasiado tarde. Lo consideraba algo natural. Me enfurecía ver cómo él consideraba su cuerpo como algo natural y corriente, cuando a mí el mío me daba asco. La gente se apartaba de mí. Las mujeres...

Ella se incorporó.

—Dame un milgot, Gaby.

El encendió uno y se lo ofreció.

—Por el amor de Dios, Helen, la verdad es que yo le di más de lo que él podía esperar. Me porté con demasiada nobleza. Tenía más de lo que necesitaba; no hacía falta que dejase la mitad de mis bienes a mi nombre... podía habérselos transferido todos a él. De haberlo hecho, él no hubiera contado con los fondos que le permiten perseguirme por todo este planeta o en otros, en el caso de que yo tuviese los hígados de encerrarme en una astronave, a sabiendas de que él, probablemente, estaba encerrado conmigo.

Sonrió.

—La única compensación es pensar que no me causaría el menor daño físico, pues sería como hacérselo a sí mismo.

—Pero recuerda que también es tu vida la que él salva.

—Mi vida jamás hubiera estado en peligro de no haber sido por esta continua persecución... ¡Me está sacando de esta dimensión, te lo aseguro! Yo me proponía empezar una nueva vida con este cuerpo, puedes creerlo.

Dijo estas últimas palabras con tono casi de súplica, como si deseara que ella le creyese. En realidad, ella le creyó; casi todo el mundo posee buenas intenciones en un momento u otro de su vida, y no había motivo para exceptuar de esta regla a Gabriel Lockard, o como fuera que se llamase al principio.

—Fue mi aspecto físico lo que me sacó de mis casillas —prosiguió él—. Sólo con que me hubiesen ofrecido una modesta posibilidad, yo me hubiera regenerado... me hubiera ido a Próxima Centauri, tal vez, para seguir después a uno de los planetas fronterizos, donde hubiera llevado una vida digna y decente. Pero nunca nadie me tendió una mano. Y ahora, mientras él continúe persiguiéndome, yo no podré hacer otra cosa, sino huir y tratar de esconderme, a pesar de que sé muy bien que no tengo escapatoria posible... he caído en la trampa.

—¿Pero qué podría hacer él si tú te quedabas para hacerle frente?

—No lo sé... esto es lo peor. Pero es listo. Se las arreglaría para atraerme a otra partida. No sé cómo lo haría, pero ese debe ser su plan. ¿Qué otra cosa podría hacer?

—Efectivamente, ¿qué otra cosa podría hacer? — repitió Helen, sonriendo, y con la mirada perdida en el techo.

Cuando el milgot desapareció entre sus dedos, él sacó otro.

—De todos modos, le hará falta tiempo para organizar una partida privada, y mientras yo siga moviéndome de una parte a otra, él no podrá hacerlo. A menos que organice una partida flotante de zarquil.

Sonrió sin alegría.

—Pero no puede. Creo que se requiere mucha maquinaria... Por suerte, él no parece tener las relaciones que yo tengo. Yo tengo relaciones en todo el planeta. Las transferí junto con mis bienes.

Levantándose, ella fue a tomar asiento en la silla del tocador v, tomando un cepillo, lo pasó con ademán abstraído sobre el pálido cabello que le caía en cascadas sobre sus hombros marfileños.

—¿Y por eso nos pasamos la vida huyendo por todo el planeta...? ¿Qué harías si yo te dejase, Gabriel?

—Te mataría —repuso él sin vacilar—. Te mataría poco a poco. Aunque tuviese que poner en peligro mi precioso físico. Y te aseguro que no te gustaría. Ni tampoco le gustaría a tu amigo.

—No quiero que hables de él con ese tono...

—¡Espera... tal vez existe una escotilla de emergencia! — Sus ojos azules adquirieron una expresión perversa. — Él no puede matarse, es cierto, pero nada impide que yo le mate a él.

—¿Y la policía? ¿Te olvidas de ella? — Helen trataba de hablar tranquilamente mientras se pasaba el cepillo por los cabellos, muchas veces sin siquiera tocarlos. — ¿De qué te serviría ese cuerpo que ahora tienes, cuando te buscase la policía? Y tú no eres un asesino profesional, Gaby... no serías capaz de cometer un crimen perfecto.

—Puedo pagar a otro para que lo haga. No olvides que todavía me queda mucho follaje. No recuerdo exactamente si le dejé la mitad de mi fortuna, pero de todos modos, le dejé una suma muy respetable.

—¿Y cómo le reconocerás? — preguntó Helen, preocupada, volviéndose a medias —. No olvides que tendrá un nuevo cuerpo.

—Tú le reconocerás, Helen... has afirmado que eres capaz de hacerlo.

En aquel instante ella hubiera deseado estrangularle con sus propios cabellos; tan abrumada se sentía al comprobar su propia traición irreflexiva.

Él la levantó hasta ponerla de pie.

—Vamos, mi rayo de luna, ya sabes que no me proponía hacerte daño. Se debió únicamente a que esta absurda situación me está sacando de quicio. Una vez consiga librarme de ese gusano, ya verás, seré un hombre distinto.

Mientras la estrechaba entre sus brazos, ella se preguntó qué sensación produciría un hombre distinto en aquel mismo cuerpo.

V

—¿Qué le hace a usted suponer que yo sería capaz de hacer una cosa semejante? — preguntó con suspicacia el menudo abogado, evitando que su mirada se cruzase con la de los ojos azules y serenos del hombre que se sentaba ante él, al otro lado de la anticuada mesa de despacho. En cuanto al propio despacho, era un bufete de abogado aún más pasado de moda que la mayoría de ellos, pero esto no indicaba necesariamente una mala situación profesional; los abogados gozaban fama de respetar la tradición, representada por el anticuado mobiliario de sus bufetes. En cuanto al polvo que todo lo cubría a pesar del aire acondicionado...; bien, eso era inevitable, ya que la Tierra era un planeta polvoriento.

—Desde luego, no me refiero a usted personalmente —dijo Gabriel Lockard (como seguiremos llamando al falso, puesto que el «holandés errante» vivía bajo otro nombre en aquellos momentos) —. Pero usted sabrá ponerme en contacto con uno que pueda hacerlo.

—No diga usted disparates. No sé quién puede haberle proporcionado tan malévola información, señor mío, pero me veo obligado a pedirle que salga de mi despacho antes de que llame...

—Fue Pat Ortiz quien me facilitó esta información —dijo quedamente Lockard—. Me comunicó también una serie de noticias interesantes acerca de usted, Gorman.

Su interlocutor palideció

—¿Sobre mí? Sepa usted que soy un abogado respetable.

—Ahora, tal vez; aunque también pudiera ser que no Ésta no es precisamente una ciudad propicia a la respetabilidad Pero, desde luego, puedo asegurarle que las cosas no le iban muy bien cuando Ortiz le conoció Y le conoció a fondo.

El abogado se pasó la lengua por los labios.

—Le ruego que me dé ocasión de sincerarme.

Lockard se sonrojó.

—¡Me pide usted una ocasión! Todos quieren tener ocasión de sincerarse menos yo. Pues ya se la doy. Proporcióneme la persona que necesito, y le prometo que Ortiz no hablará.

Gorman se sacó los lentes de plástico para frotarse sus ojos claros y lacrimosos

—Pero, ¿cómo quiere usted que le proporcione el hombre que desea para... para ese trabajo? Yo no tengo esa clase de relaciones.

—Estoy seguro de que sí las tiene. Tómese el tiempo que desee; no tengo prisa. Me propongo quedarme aquí por algún tiempo.

—¿Y ese individuo que usted desea... quitar de en medio? —apuntó Gorman, esperanzado—. ¿Cómo sabe usted que no se irá?

Gabriel lanzó una carcajada

—Se quedará por todo el tiempo que yo me quede.

El pequeño leguleyo hizo una profunda inspiración.

—Mr. Lockard, lo siento mucho, pero me temo no poder hacer nada por usted.

Gaby se levantó, a tiempo que se decía suavemente:

—Muy bien. Si ésa es su intención, yo me limitaré a llamar a Ortiz.

Volviéndose, se dispuso a marcharse.

—¡Espere un momento! — exclamó el abogado.

Lockard se detuvo.

—Usted dirá.

Gorman tragó saliva.

—Es posible que pueda hacer algo por ayudarle, si bien se mira... Acabo de acordarme que Jed Carmody está en la ciudad, según oí decir.

Gabriel le miró con expresión interrogadora.

—Oh., suponía que ya conocía usted ese hombre. Es un asesino, desde luego, un profesional del crimen... que actualmente anda huido. Pero según me han dicho, aquí está su cuartel general y, por lo tanto, es probable que regrese. Además, debe de andar escaso de dinero. Naturalmente, yo nunca he tenido tratos con ese hombre.

—Naturalmente — repitió Gaby, burlón.

—Pero veré lo que se puede hacer. — La voz de Gorman tenía un tono suplicante. — No le importará esperar, ¿verdad? Tal vez me cueste un poco dar con su actual paradero. Esta clase de asuntos —y su voz se hizo estridente— no son precisamente en los que yo suelo ocuparme.

—Esperaré... un tiempo razonable.

La puerta se cerró a sus espaldas. Los tubos neumáticos descendentes silbaban en el exterior. El menudo abogado se levantó y se dirigió a la ventana... una lámina plana de plástico transparente encajada en el muro del edificio, de aquel viejo edificio que se alzaba en una vieja ciudad de un viejo planeta. Mientras contemplaba la calle, una leve sonrisa plegó sus labios casi femeninos. Regresando a su mesa, marcó una cifra en el videófono.

Gabriel atravesó la calle para dirigirse al pequeño café sobre cuya fachada de cristal se leía en letras de oro: SOLO PARA HUMANOS. En aquella ciudad se cumplían a rajatabla las antiguas leyes que defendían los privilegios de la especie indígena. Cuando entraba, oyó resonar el agudo timbre de un videófono sobre la barahúnda que resonaba en su interior, pero sin conseguir dominarla. A los pocos instantes, cuando sus ojos se acostumbraron a la luz mortecina del local, distinguió a su esposa esperándole en una mesita próxima a la entrada, ocupada en pelar con gran cuidado un fruto de tigi.

—Hola —dijo ella, metiéndose en la boca un jugoso y rosado gajo—. ¿Ya has contratado a tu asesino?

—¡Chitón, no hables tan fuerte! — Se dejó caer en la silla contigua. — ¿Quieres que por tu culpa me vea metido en un apuro?... Créeme, más vale que eso no ocurra —prosiguió, sin esperar respuesta—. Recuerda que es el cuerpo de tu amigo el que está en peligro.

—Te repito que no es mi amigo.

Un camarero llamó con una seña, desde la cabina del videófono, a alguien que estaba sentado en la semioscuridad, en el fondo del restaurante.

—¿Dónde estará? —exclamó de pronto Gabriel—. Debe de estar por aquí. Dime quién es, Helen.

Le oprimió el brazo con la mano hasta hacerle daño, obligándola a volverse hacia todos los ángulos de la sala.

—¿No será ése de ahí?... ¿O ése?... ¿O aquél?

Ella no pudo evitar un gesto de sorpresa cuando su mirada se cruzó con la del joven de facciones macilentas que en aquel momento entraba en la cabina videofónica. El joven la miró también con expresión ceñuda.

Gaby aflojó su presión.

—De modo que es ése, ¿eh? No tiene un aspecto muy formidable. Poco más o menos, tiene el mismo aspecto de siempre. — Encendió un milgot. — Haré que Gorman soborne a los dueños de la única casa de zarquil que hay en esta ciudad, para que se nieguen a admitir en ella a ese tipejo; yo les compensaré las pérdidas eventuales que eso les pueda ocasionar. Así le tendré ya localizado. Mientras yo esté aquí, él ya no podrá cambiar de cuerpo. Y te aseguro que me quedaré... hasta el fin.

Al decir esto, sonrió complacido.

«Pero ese hombre no es él — se dijo Helen con secreto gozo. Por lo visto, ha conseguido cambiar nuevamente. Gaby se equivoca de hombre.» No pudo evitar sentirse apenada por aquel desconocido cuya suerte ya estaba sellada, por el alma que habitaba aquel cuerpo delicado y flaco. Pero de todos modos, tenía tan poco tiempo de vida, que poco importaba que muriese un poco antes. En cuanto a Gabriel... al verdadero Gabriel... estaba a salvo.

VI

El joven escuálido entró en el bufete de Gorman, cerrando la puerta a sus espaldas con un electrosello.

—Desencarnado — dijo para darse a conocer.

—De modo que te has procurado otro cuerpo, Jed —observó el abogado con afabilidad—. Muy buen disfraz. Te confiere aspecto de poeta o de algo parecido.

—Como disfraz no está mal, pero como cuerpo, está hecho polvo. — El joven se dejó caer en la silla contigua a la mesa. Gorman dio un respingo al ver cómo Jed trataba a aquel cuerpo tan delicado y frágil. — Dame un milgot, Les. Esto —añadió, indicando con desprecio a su cuerpo— está condenado a muerte. Sólo tiene vida para unos cuantos meses. Tuve mala suerte.

Gorman se encendió también un puro.

—No la tuvo mucho mejor el que se quedó con tu cuerpo — murmuró a través de una nube de humo violáceo.

—Por lo menos, si es listo, vivirá. De todos modos, me gustaría que pronto le echasen el guante, para poder recoger el follaje y despegar. Ahora no puedo ir a por él. La bofia andará husmeando a todos los que graviten alrededor del sitio donde lo oculté y no pararán hasta que hayan conseguido pescarme. Naturalmente, no saben dónde está la pasta, pero más o menos se lo figuran.

—¿Quieres que vaya a recogerla yo, Jed? — preguntó el abogado, clavando ansiosamente la mirada de sus ojos claros y parpadeantes en los oscuros y febriles del joven.

—¡Pues no faltaba más! Bastará con que te diga dónde está para quedarme mirando el rastro de tu cohete. — El joven se inclinó sobre la amplia mesa de acero cubierta de papeles y legajos. — ¿O acaso sabes dónde está, Les? —le preguntó quedamente—. ¿Acaso sabes donde está, y permaneces en hibernación esperando que yo desaparezca del mapa?

Muy a su pesar, Gorman no pudo contener un gesto de temor.

—No seas loco, Jed —dijo con voz chillona y desagradable—. Si yo supiese dónde estaba... bueno, la verdad es que en tu presencia y apariencia corporal no infundes mucho miedo.

—No estés tan seguro de lo que dices, Gorman. Y siempre has sido un gallina; cualquier cosa te asustaba. — Lanzó una carcajada histérica —. ¡Qué bueno! ¿Te das cuenta? Con cualquier cuerpo, ¿ves?

El abogado no compartió su hilaridad.

—¿Cómo andas de fondos? — le preguntó de pronto.

La cara del joven se contrajo en un rictus sardónico

—¿Por qué crees que me arriesgo a que me vean en público con un sujeto tan repugnante como tú, Les? Me quedé sin blanca después de hacer el cambio. Eso quiere decir que aceptaría un pequeño préstamo. Como tú sabes, tengo varios millones a buen recaudo. — El joven pronunció estas palabras con cierta ira, viendo que Gorman guardaba silencio. — Te pagaré tan pronto como la bofia se cargue al idiota que está alojado en mi cuerpo.

—Tal vez pueda proporcionarte un asuntillo para ganar dinero —dijo Gorman, jugueteando con un pisapapeles—. ¿Viste a ese tipo rubio y corpulento del café... cuya descripción te di por videófono?

—Sí. Y estaba muy bien acompañado. No me importaría ocupar su cuerpo.

—Al parecer, desea liquidar a alguien. Yo le dije que, según había oído decir, Jed Carmody andaba por aquí y el asunto tal vez le podría interesar.

El joven, furioso, se puso en pie de un salto.

—¿Eso le dijiste?

—Desconecta tu antigravedad. Le dije que Jed Carmody estaba por aquí. ¿Es que acaso eres tú Jed Carmody?

El otro se sentó, suspirando profundamente.

—Estás en órbita... ahora soy Don Nadie.

—¿Con el envoltorio no te dieron nada para identificarlo?

—Pues, ¿qué creías?... nada, naturalmente. Pero, ¿qué necesidad había de decir a alguien que Jed Carmody anda por aquí?

—Creí que podía interesarte recoger un poco de follaje en caída libre.

El joven denegó impacientemente con la cabeza.

—¿Y correr el riesgo de que me calienten el cuerpo por un crimen de medio crédito? No seas extraterrestre, Gorman. Me voy a enterrar en el subsuelo hasta que los sabuesos cacen a la que fue mi forma vital.

__Creí que te gustaría hacerlo para ayudarme — murmuró Gorman.

El otro le miró de hito en hito.

—¿Qué pito tocas tú en esto? — Gorman se encogió de hombros. — Ah, ya comprendo: ese tipo te ha puesto el barómetro.

Gorman asintió.

—Mal aterrizaje, consejero. Pero tú no irás a creer seriamente... ¡Oye! — Sus grandes ojos brillaban intensamente. — ¡Ya lo tengo! ¿Por qué no buscas al tipo que se ha quedado con mi cuerpo para que se encargue del asunto? ¿Por qué no envías a alguien a buscarlo, como si tú creyeras que él es el verdadero Carmody?

Gorman pareció animarse momentáneamente; luego denegó con su cabeza cubierta de una rala cabellera.

—Nada nos hace suponer que ese individuo esté fuera de la ley.

—El que se encuentra en mi cuerpo lo está, y tiene que andar con mucho cuidado si quiere librarse de la lata de sardinas... ¿Qué hará ese tipo cuando descubra dónde se ha metido? Se irá a otra ciudad para cambiar de cuerpo, ¿no es eso? Y para hacerlo, necesitará mucho follaje.

—Tal vez ya lo tenga — apuntó cansadamente Gorman.

—No se pierde carburante con averiguarlo. — El joven se frotó satisfecho las manos. — Si emprende ese vuelo, por lo menos que lo haga en mi nombre. Hagamos las cosas bien.

—Tal vez sea capaz de matar al que le señale Lockard sin caer en manos de la policía. A veces pasan estas cosas; de lo contrario, tú no hubieras podido andar suelto tanto tiempo, Jed.

—¿Un simple aficionado? ¡Ni por pienso! Además, para asegurarnos... — Se interrumpió en el acto de golpearse el pecho. — Oye, pues no tengo nombre. ¿Qué nombre me iría bien, Les? Algo distinguido, desde luego.

El abogado observó su semblante pálido y anguloso, antes de decir:

—¿Qué te parece John Keats?1 Sencillo y adecuado.

Su interlocutor reflexionó:

—Sí, me gusta. John Keats. Sencillo, pero no vulgar como John Smith. Sutil. Me lo quedo. Bien, así que piensas que voy a apartar mi visor del falso Carmody, ¿no es eso? Pienso adherirme a ese tipo como una rémora. Así, cuando él quite de en medio al individuo que el otro desea ver convertido en nova, ya podré cantar victoria. Entonces, cuando los sabuesos le den alcance, no tendrán jamás ni la nebulosa de una idea de que no soy yo... Entretanto, recogeré el follaje y despegaré hacia cualquier otro lugar donde pueda comprarme un nuevo estuche sin que me hagan preguntas. No te inquietes, Gorman... tendrás tu tajada. ¿Te he hecho alguna vez una mala pasada, dime?

En lugar de responder, Gorman le hizo a su vez una pregunta:

—¿No te parece un poco duro para el otro?

—Lo tiene bien merecido, por obsequiarme con una pieza de estatuaria como ésta. Mirémoslo de esta manera, Les: en su propio cuerpo hubiera muerto irremisiblemente; así, tiene probabilidades de seguir con vida. Sí, búscale para encargarle del asunto, Les. Cuando tú te lo propones, eres capaz de sacarle jugo a una piedra; no eres poco pillo... Y procura que no se entere que tú estás al corriente de todo.

__Descuida — repuso Gorman, suspirando —. Espero poder convencerle de que se encargue del asunto. No olvides que para mí también es muy importante, Jed... Perdona, John.

Que aterrices bien — le dijo John Keats —. Adiós, Les.

—Hasta la vista, poeta.

VII

Helen se estaba cepillando sus largos y sedosos cabellos ante el tocador, cuando percibió un golpe en la puerta del living de la suite... un golpe tan leve que lo podía haber producido alguien que pasara por el corredor, al rozar sin querer la puerta.

Gabriel se puso en pie de un salto, abandonando el lecho en el que estaba tendido y mirándola, para permanecer un momento inmóvil, hasta que la llamada se repitió con más insistencia. Entonces se dirigió hacia la sala contigua.

—¿Quién puede llamar a estas horas? —preguntó ella—. Es casi la una... Ten cuidado, Gaby.

Deteniéndose, él se volvió para mirarla con suspicacia.

—¿A qué viene eso? ¿Tanto te importa lo que pueda ocurrirme?

La última frase era más una pregunta que una afirmación y tenía un trémolo quejumbroso que no consiguió conmover a Helen. Hubo un tiempo en que ella era capaz de sentir cierta compasión; en la actualidad, todo cuando él pudiese hacer o decir despertaba únicamente en ella temor y disgusto.

—Si alguien te parte la crisma cuando abras la puerta —murmuró, sonriendo a su propia imagen—, ¿quién estará aquí para protegerme?

Un estertor ahogado vibró en la garganta del hombre. Gabriel se volvió hacia ella, cerrando los puños. Ella se dispuso a aguantar el golpe, pero entonces llamaron por tercera vez a la puerta y su marido, a regañadientes, tuvo que pasar al living, cerrando la puerta tras él. Levantándose, Helen la entreabrió. Ya suponía quién podía ser, pero ello no la inquietaba especialmente, pues sabía que el verdadero Gabriel Lockard, fuese cual fuese su actual apariencia, se hallaba fuera del alcance de su marido. Y sentía curiosidad por conocer la facha del asesino profesional.

La puerta quedaba fuera pero la oyó abrirse.

—¿Es usted Lockard? —susurró una voz profunda y bronca—. Me envía Gorman.

—Pase usted, Mr. Carmody. Porque es usted Carmody, supongo.

—Chitón —le advirtió la voz bronca—. Si me mete usted en un lío, no podré realizar el servicio que desea de mí, ¿no cree?

—Disculpe... ha sido una distracción. Adelante.

El viejo piso de madera retembló bajo unas recias pisadas, y el hombre que las causaba se presentó a la vista de la joven. Era un individuo corpulento, más corpulento incluso que Gabriel, de cabellos negros que casi se juntaban con sus cejas, y unas facciones sensuales de labios carnosos. Entonces, viéndole hablar, viéndole moverse, ella comprendió de quién se trataba. Apoyándose en la pared del dormitorio, mordió el pañuelo, mientras sus frágiles hombros se agitaban espasmódicamente, esforzándose por contener la risa loca e irreprimible que el descubrimiento le provocó.

—Siéntese, Carmody —dijo cordialmente Gabriel, tendiendo una copa al recién llegado—, y póngase cómodo.

Tras un breve y embarazoso silencio, Gabriel, con una sonrisa que hubiera parecido cautivadora a quien no le conociese, prosiguió:

—Bien, más valdrá que no nos andemos por los asteroides y vayamos directamente al grano.

—Más valdrá —replicó Carmody, mirando inquisitivamente hacia la puerta del dormitorio—. Sí, más valdrá.

Gabriel siguió la dirección de su mirada.

—¿Le preocupa que alguien pueda oírnos? En el dormitorio sólo está mi esposa. Desde luego, nos escucha, pero no hablará. Entra, Helen.

Carmody se alzó maquinalmente cuando ella apareció. Sus negros ojos siguieron una a una todas las líneas de su cuerpo grácil y esbelto envuelto en un ajustado pero opaco negligé de seda gris humo... una clase de tela que, a causa de su gran escasez, había vuelto a ponerse de moda.

—Siéntese — le ordenó Gabriel con brusquedad —. Aquí no solemos andarnos con cumplidos.

Carmody tomó asiento de nuevo, evitando mirar a la joven. Ella se puso a prepararse una bebida.

—Rayo de luna —le dijo su marido—, supongo que no hablarás a nadie de esta pequeña conferencia de la paz, ¿eh?

—No —repuso ella, mirando a Carmody—. No hablaré. — Levantando su copa, brindó —: ¡Por el crimen!

—Helen —insistió Gabriel, incapaz de hallar explicación racional para la vaga desazón que se iba apoderando de él—. Helen, no dirás nada a nadie, ¿verdad? Porque si lo hicieses, lo lamentarías, y mucho.

—Te he dicho que no hablaré. ¿He faltado alguna vez a mi palabra?

—Nunca se te ha presentado ocasión.

Desde luego, sería algo increíble que ella tuviese el atrevimiento de traicionarle. Después de todo era su esposa. Había que suponer que seguiría a su lado aunque sólo fuese por gratitud y egoísmo, teniendo en cuenta que él era rico y su apariencia no era precisamente repulsiva. Además, se había portado bien con ella. Todos los hombres pierden alguna vez los estribos.

—Vamos al grano, pues —dijo Carmody con aspereza—. ¿A quién quiere usted suprimir?

—No sé cómo se llama —replicó Gabriel—, pero puedo describírselo.

Cuando terminó de hacerlo, reinó una breve pausa. Carmody guardaba silencio. Helen se volvió hacia el bar, tratando de que los dos hombres no le viesen la cara. Lockard observó que temblaba ligeramente, y supuso que estaba llorando. Ello hizo que se preguntase de nuevo si la confianza que había depositado en su mujer era totalmente justificada.

—Me parece que conozco a ese tipo —dijo Carmody—. Sólo lleva por aquí un par de días, si es el que yo me figuro.

—Sí, ése debe ser —afirmó Lockard—. ¿Cree que podrá hacerlo?

—Es coser y cantar — le aseguró Carmody.

Cuando Helen Lockard salió por la puerta de Señoras; Humanas y Humanoides, y dobló por el ángulo del corredor, un brazo musculoso salió de la cabina videofónica y la atrajo bruscamente hacia el interior. La joven lanzó un grito de protesta, pero inmediatamente se tranquilizó.

—Ah, es usted; buen susto me ha dado.

—¿Así que no está asustada? Eso quiere decir que sabe quién soy.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, es usted el verdadero Gabriel Lockard. — El corpulento cuerpo varonil se apretujaba estrechamente contra el suyo en el reducido espacio de la cabina. Hasta cierto punto, aquel físico resultaba más atractivo que el de su esposo. — ¿Por qué se esconde aquí?

—No me escondo; estaba al acecho —le explicó él—. No me conviene dejarme ver demasiado. La policía está sobre la pista de Carmody, y no quiero que me encuentren.

—Oh — exclamó ella, tratando de poner cierta distancia entre ambos. No quería sentirse atraída por un cuerpo que pronto dejaría de existir.

—He estado buscando una oportunidad de hablar a solas con usted desde anoche gruñó él, tratando de suavizar en lo posible su profunda voz de bajo—. Pero su marido no la deja ni un momento... Espero que no le haya dicho quién soy, ¿verdad?

Ella declinó con la cabeza, en un gesto lento que parecía de reproche.

—Sería incapaz de hacer esto. Tampoco hubiera deseado descubrir al otro, pero... bueno, creo que me sobresalté al verle y Gaby se confundió y se creyó que era usted.

Reinó un tenso silencio mientras ambos permanecían allí, muy juntos.

—No me cuesta comprender cómo se metió en el cuerpo de Carmody —prosiguió Helen, hablando con excesiva rapidez—, pero... ¿cómo fue que le complicaron en esta trama tan... siniestra?

—Es muy sencillo... el abogado que fue a visitar su marido envió a sus esbirros en busca de Carmody. Y me confundieron con él. Naturalmente, yo hubiera rechazado el trabajo de no haber sido porque me dijeron quién lo solicitaba...

—El... otro es el verdadero Carmody, ¿no es cierto? — Helen levantó la mirada hacia su rostro. En la semioscuridad, él no pudo determinar si sus ojos eran grises o verdes. — Por lo tanto, poco importa que lo maten.

—Pero, ¿cómo quiere usted que yo le mate? — observó el corpulento individuo, con una delicadeza que estaba completamente en desacuerdo con su feroz aspecto. — Yo no soy un asesino, le ruego que me crea... nunca he matado a nadie ni espero tener que hacerlo.

A ella nunca se le había ocurrido pensar cómo era aquel alma —cómo había sido— antes de empezar aquel juego. El alma de Gabriel Lockard, por supuesto. Pero, ¿cómo había sido Gabriel Lockard? Desde luego, algo muy distinto del dandy narcisista y cobarde que entonces albergaba aquel cuerpo. Era imposible que hubiese sido así o de lo contrario aquel físico espléndido no hubiera resistido hasta tal punto la vida que le obligaba a llevar su actual poseedor. Pero todo ello poca importancia tenía. Lo único que ella deseaba era el alma verdadera en su cuerpo correspondiente, aunque esto casi parecía imposible de conseguir.

—¿Qué piensa usted hacer? — le preguntó Helen, casi con brusquedad.

—No lo sé... —confesó el hombre—. Cuando accedí a dar muerte a ese... John Keats se hace llamar... creí que ya dominaba la situación. Hasta cierto punto, es así. Pero, en definitiva, hemos hecho tablas por mate ahogado. Entretanto, me dedico a seguir a ese individuo para no despertar sospechas en su esposo, mientras pienso qué me conviene hacer. Aunque en ocasiones, tengo la curiosa sensación de que Keats también se dedica a seguirme.

—¿Y si lo hiciese por la misma razón que le ha hecho seguir a usted a Gabriel? — Helen le tocó el brazo cautelosamente; era más musculoso que el de su marido. — Este cuerpo no está mal, desde luego... tal vez él lo echa de menos.

—¡Pero esto es absurdo! — exclamó él, apartando con impaciencia su mano, pues no quería que la joven se encariñase con aquel cuerpo de criminal que, a pesar de su atractivo superficial, no le iba mejor que otro cualquiera de los que había tomado —. Lógicamente, me parece, debería tratar de interponer la mayor distancia posible entre él y su cuerpo... ¡Ocúltese! ¡Ahí viene su marido!

La cubrió con su corpulento físico mientras Gabriel Lockard pasaba junto a la cabina, con sus facciones clásicas deformadas por un rictus de preocupación.

—Ya pasó —susurró cuando Lockard dobló el ángulo del pasillo—. Ahora vuelva a su mesa, y hágase la enfadada por su retraso.

Esperó a que regresara Gabriel, para ocupar de nuevo su puesto en el comedor del hotel; entonces él se dirigió tranquilamente hacia el mismo lugar. Desde la cabina contigua, John Keats siguió con mirada sombría la figura que se alejaba. Por más que había aguzado el oído, no consiguió entender nada; las cabinas habían sido construidas, efectivamente, a prueba de sonido. Lo único que pudo comprender fue que había surgido un rápido entendimiento entre el desconocido y la mujer de Lockard. Conociendo de lo que era capaz su antiguo envoltorio físico, esto antes entristeció que sorprendió al joven.

Marcó el número de Gorman sin conectar el visual.

—El Desencarnado —dijo brevemente—. Oye, Gorman, me he estado preguntando quién será ese individuo que hay que enviar a los alegres planetoides.

—No tengo la menor idea —dijo, intrigada, la voz de Gorman—. Como pensé que eso no me incumbía, no hice preguntas. Aunque supongo que Lockard tampoco me lo hubiera dicho. ¿Por qué quieres saberlo?

—Porque únicamente le veo tomando coordenadas con la mujer de Lockard, y no me gusta exterminar hembras como no sea por accidente. Además, yo también estoy irradiando por pegarle un mordisco a ese tigi.

La voz del abogado denotó un súbito interés.

—¿De veras no anda detrás de nadie más?

—Hombre...

John Keats soltó una risita enfermiza.

—Sólo hay otro posible objetivo. Es muy extradimensional, pero diría que anda detrás de mí.

Reinó una larga pausa.

—Absurdo —dijo pensativo el menudo abogado—. Completamente absurdo. Desconoce por completo tu verdadera identidad.

La tez translúcida del joven se tiñó de un pálido rubor.

—Nunca pensé tal cosa, pero te equivocas. Lo sabe. Forzosamente tenía que saberlo. Fue una partida particular.

Su voz se hizo más ronca y se esforzó por contener la tos.

—Cuando tú le dijiste que era Jed Carmody, además, ya podía figurarse quién se había metido en su cuerpo.

—Pero después de todo, fue idea tuya, Johnny —apuntó amablemente, Gorman—. Además, no veo qué le reportaría perseguirte. ¿Qué sacaría con ello? Por otra parte, ¿qué pintaría en esto Lockard?

Tanto como a su interlocutor, parecía hacerse esta pregunta a sí mismo.

—Sí —murmuró John Keats— eso es lo que tengo que averiguar.

—Yo también — dijo Gorman, con voz apenas audible.

—¿Qué dices?

—Dije que me lo digas cuando lo averigües; tengo curiosidad por saberlo.

VIII

—Mire, Gorman —dijo Carmody—, sepa usted que no trabajo a sus órdenes; trabajo para Lockard. ¿A qué se debe esa idea de mandarme a buscar a esas horas de la noche?

—Si le disgusta, ¿por qué vino, entonces? — preguntó a su vez al abogado, recostándose en su butaca y sonriendo.

Su corpulento interlocutor vaciló y terminó por encogerse de hombros.

—No sabría decirlo. Curiosidad, tal vez... Pero no espere que falte a la confianza depositada en mí por el hombre que me ha contratado.

Gorman lanzó una sonora carcajada.

—¿De dónde saca usted esas ideas? ¿De los videofilms? Aunque existe la pequeña particularidad de que ahora usted hace el papel de malo y no de héroe.

Carmody, desconcertado, se le quedó mirando fijamente... ¡Era imposible que aquel pequeño extraterrestre lo supiese! Además, se confundía... Ni Carmody, ni Lockard ni el holandés habían hecho nada censurable, no habían cometido ningún crimen ni transgredido la ley. Por otra parte, él tampoco había hecho nada bueno, ninguna acción altruista o en beneficio propio.

—¿Qué desea usted saber? — concedió por último.

—Sólo que me diga esto... si Lockard alquiló sus servicios para que matase al hombre que utiliza el nombre de John Keats.

—Sí, en efecto, pero... ¿cómo lo sabe?

En presencia de Gorman empezaba a experimentar aquel mismo terror irracional que sentía en presencia de los vinzz; sólo que era más natural que un extraterrestre poseyese poderes en apariencia sobrenaturales.

—Me lo dijo el propio Keats... el cual, desde luego, es el verdadero Carmody.

—¿De modo que usted lo averiguó?

—¡Que si lo averigüé! —exclamó Gorman con una risotada—. Lo he sabido desde el primer momento. ¿Conoce usted a alguien que tenga secretos para su abogado?

—Si ese alguien es una persona lista, los tiene.

Carmody tamborileó con la mano sobre la mesa con aire ausente.

—Ese Keats no me parece un tipo demasiado listo.

—No... no lo es. Pero sostiene que éste es el mejor método para quitarle a usted de en medio. No es mala idea, desde luego... Usted estorba, comprenda —le aclaró con la mejor de sus sonrisas—. ¡Y qué bonito sería que los polizontes se encargasen de realizar tan caritativa misión! Por supuesto, no teníamos la menor idea de quién podía ser su presa.

—Comprendo su punto de vista —dijo Carmody con sarcasmo—. Pero, ¿a qué viene el contármelo?

De pronto creyó comprenderlo.

—¿Tiene usted miedo de que yo le mate de veras?

El abogado movió negativamente la cabeza, sin dejar de sonreír.

—No, lo que temo es que no le mate.

Juntó las puntas de sus dedos.

—Estoy dispuesto a doblar la oferta de Lockard, por importante que sea, para asegurarme de que Keats, con Carmody en su interior, desaparezca para siempre de la circulación.

De modo que ni siquiera allí se podía confiar... entre aquella ralea, no existía aquel honor equívoco que la leyenda atribuía a la gente del hampa. Carmody se levantó. Incluso cuando estaba sentado, dominaba con su estatura al diminuto picapleitos. De pie, parecía la estatua del destino, de un tamaño mayor que el natural... de un destino, según confiaba Gorman, que apenas podía ocultar su turbación, que se abatiría inexorable sobre la cabeza de quien él deseaba.

—¿Y si me niego? — preguntó Carmody.

Gorman se recostó inquieto en su butaca.

—Podría persuadir a Keats para que se arriesgase a cometer un asesinato, en su forma actual, si con ello aseguraba su definitiva salvación.

—¿Quiere decir con eso que sería una buena idea que él me matase?

—Quiero decir con eso, que sería una excelente idea que él le matase, efectivamente.

—Oiga, Gorman — dijo Carmody, en voz baja que poco a poco fue subiendo de tono. Ya no podía dominar más la cólera que se había ido acumulando en él durante los largos años de errabundeo —. Estoy harto de esto, de ocultarme, de huir, de cambiar de cuerpo para terminar siendo contratado como un asesino a sueldo. Sepa usted que soy un hombre honrado. Míreme bien, porque es posible que yo sea el primero que vea, y tal vez nunca volverá a presentársele la ocasión.

—Le miro y veo a Jed Carmody. Desde luego, no se ajusta en absoluto a la idea que tengo formada del prototipo de la honradez.

—Pero mi alma no es la de Jed Carmody.

—Dígaselo a la policía a ver si se traga ese cuento.

Gorman estalló en sonoras carcajadas.

—Ante la Ley, tendrá usted que responder por los crímenes de Carmody. Por supuesto, en el caso de que le pongan a la sombra o de que —cosa que indudablemente preferirán— lo eliminen por accidente y en cumplimiento de su deber. Si luego entran en sospechas de que Carmody ha dado el cambiazo con su cuerpo, es posible que sigan buscando. Pero poca importancia tendrá eso para usted, sobre todo teniendo en cuenta que ya no pertenecerá al mundo de los vivos.

—De acuerdo, de acuerdo —repuso Carmody con impaciencia—. No me dice usted nada que yo ya no me haya repetido mil veces.

Hizo una breve pausa, antes de añadir:

—De todos modos, éste es un buen cuerpo. Casi tan bueno como el que yo tenía.

Gorman enarcó las cejas.

—¿No se referirá usted al cuerpo que anda por ahí bajo el bello epíteto de John Keats?

—Ese nombre fue idea suya, ¿verdad? No, ése no es mi cuerpo original.

—¡Vaya! ¿Conque es usted un holandés, eh? ¿Un amante de emociones fuertes?

Incluso un hombre de la ralea de Gorman no podía ocultar su desprecio.

—¿Le gusta pasarse la vida en caída libre?

Carmody trató de hacer caso omiso de las malévolas insinuaciones, pero no lo consiguió. Además, no era cierto, se dijo; había tenido que soportar aquel juego durante años sin que le produjese el menor placer y únicamente sufrimientos. Pero no quería rebajarse a discutir con Gorman.

—Tal vez podría huir en mi forma presente a alguno de los planetas fronterizos —musitó—. Por lo menos puedo intentarlo; así mi huida tendría un objetivo.

—¡Nobles y osadas palabras! —le zahirió el abogado—. Pero peligrosísimas de llevar a la práctica. ¿No le parece que lo mejor sería llevar el plan adelante? ¿Cuánto le ofreció Lockard?

—Medio millón de créditos.

Gorman se quedó sin respiración.

—Está usted mintiendo, desde luego, pero yo le daré otro tanto. Carmody (o sea Keats) tiene diez veces esa cantidad y tal vez más, puesta a buen recaudo en un lugar que yo visitaré así que esté seguro de que no puede hacerme el menor daño. Eso bien vale medio millón. Y, en el caso muy improbable de que usted dijese la verdad, no podría rechazar un millón de créditos... sea usted quien fuere, holandés.

—¿Qué no puedo? —Carmody, que ya se dirigía a la puerta, se volvió—. Tal vez le interese saber que yo poseo cien veces más... aunque con decir cien veces tal vez me quede corto.

El abogado dejó escapar una risita escéptica.

—Si usted tiene bastante dinero para comprar a todo el mundo, ¿por qué actúa así?

Carmody frunció el ceño.

—Usted no lo comprendería... a veces no sé si yo mismo lo comprendo.

Cerró con un portazo. Silbaron los neumos al descender.

—Bah, bravatas —se dijo Gorman, tratando de animarse—. Lo hará. No tiene más remedio.

Pero, en el fondo, se sentía muy poco seguro.

IX

Cuando Carmody dejó el edificio de oficinas, la figura de John Keats surgió de entre las sombras de un portal contiguo. Tras mirar hacia el rectángulo dorado que formaba la ventana de Gorman, volvió la cabeza en la dirección que había tomado Carmody y se mordió los labios, irresoluto. Tras una momentánea reflexión, se decidió por ir en seguimiento de su antiguo cuerpo. Gorman le inspiraba muy poca confianza; en realidad, nunca había confiado en él. La gente del hampa como ellos no podía confiar en nadie. Había cometido un error. Pero aún estaba a tiempo de rectificarlo.

Si el corpulento Carmody se daba cuenta de que le seguían, no lo demostraba. Avanzaba decidido en dirección al hotel sin hacer caso de los helitaxis que descendían para ofrecerle sus servicios, andando con paso elástico y firme por las avenidas brillantemente iluminadas y llenas de música y los oscuros callejones de aspecto triste y sombrío, en los que gemían los alambres del farjeen.

El hotel se alzaba en una de las avenidas principales de la ciudad, porque el matrimonio Lockard siempre escogía lo mejor. Carmody cruzó el vestíbulo en cuatro rápidas zancadas y tomó el neumo hasta el séptimo piso. Como sabía que su cuerpo sólo podía tener allí un objetivo, Keats se dirigió a las escaleras que conducían al sótano.

Carmody surgió como una exhalación por la puerta del neumo y siguió a todo correr por el pasillo, hasta detenerse frente a la puerta de metal repujado con intrincados dibujos. Alzando el puño, la golpeó nerviosamente. A los pocos instantes, Helen, de nuevo en negligé, la abrió. Sus ojos, de color verde gris, se abrieron de par en par al ver quién era aquel tardío visitante, y se llevó un dedo a los labios.

—Silencio, Gabv duerme: no le despertemos si no es muy necesario —. Cerrando suavemente la puerta, preguntó —: ¿Qué ocurre... Jed?

Él se hallaba hasta tal punto embargado por la emoción, que apenas podía hablar.

—Helen. ¿quieres huir conmigo a Próxima Centauri? Allí nadie nos preguntará nada, caso de que podamos llegar. Y desde Próxima podemos ir...

—Pero, ¿y tu cuerpo?

—Que se vaya al infierno. — La sujetó por los brazos con sus fuertes manazas —. Tú significas mucho más para mí que este cuerpo, sin ningún valor.

—Pero, Jed. Gabv no permitirá que huyamos... Próxima Centauri... ése había sido el sueño de Gabriel.

Sus dedos se clavaban en su carne y Helen pensó que le dejaría morados. ¿Era su sino el de enamorarse siempre de hombres que la dejasen señalada?

—Que intente detenernos. Ahora yo soy más fuerte que él.

Ella le miró.

—Siempre lo fuiste, cariño. Pero él cuenta con influencias, aunque en ese caso no las necesitaría: le bastaría con poner a la policía sobre tu pista.

—Ese es el riesgo que tenemos que correr... Aunque tal vez sea demasiado exigente. No tengo derecho a que compartas semejante riesgo conmigo —añadió amargamente—. Sólo pensaba en mí, no en ti.

—¡Oh, de ningún modo, Jed!

—¿Con quién hablas, Helen? — preguntó una voz soñolienta desde el dormitorio. La voz fue seguida por la gallarda figura del propio Gabriel, que terminaba de abrocharse el batín —. Ah, es usted, Carmody —. Su semblante se iluminó con una expresión ávida, mientras toda su somnolencia se desvanecía como un milgot consumido —. ¿Ya está hecho?

—No, no está hecho. Y lo que es más, no pienso hacerlo.

Lockard se quedó de una pieza.

—Pero, ¿qué ha ocurrido? Usted dijo que lo haría.

Carmody suspiró.

—Sí, en efecto. Lo dije. Trataba de ganar tiempo. Esto es lo que hecho siempre... tratar de ganar tiempo, aplazar las cosas, vacilar en tomar decisiones. Pues bien: mi decisión ya está tomada, ahora.

—¿No será que le tiene miedo? — preguntó Lockard con una voz que quería ser ofensiva y le salió quejumbrosa —. ¿Un chisgarabís como ese Keats? ¿O tal vez es que no le basta con medio millón de créditos? ¿Es eso?

Esto fue suficiente para el hombre cuyo cuerpo escuálido se apretujaba en la tubería del sistema de acondicionamiento de aire. Además, el esfuerzo por contener la tos que pugnaba por surgir de su pecho le representaba ya una verdadera agonía. Había averiguado ya cuanto deseaba saber, y mientras retrocedía centímetro a centímetro hacia el sótano, ya formaba sus planes para ajustarles las cuentas a todos cuantos los que desde entonces consideraba como sus enemigos.

Desde el principio había sido el juguete de una intriga; probablemente la policía ni siquiera sabía que él se encontraba en la ciudad. Fue Gorman quien le dijo que las fuerzas de la ley conocían su presencia en ella... Gorman, su buen amigo, el que le había aconsejado que cambiase de cuerpo, sabiendo que bajo cualquier otra forma sería más vulnerable que en la suya original. Pero se lo haría pagar muy caro...

—Me parece una suma más que suficiente — replicó Carmody, tan ignorante del hecho de que acababa de perder una tercera parte de su auditorio, como de que hasta entonces había tenido tres oyentes y no dos —. Lo que sucede es que yo no soy un asesino.

—Pero yo tenía entendido que usted era un profesional del crimen.

—En efecto, Jed Carmody lo es. Pero yo no soy Jed Carmody.

Lockard dio un paso atrás y se quedó mirando a aquel hombre que le dominaba con su corpulencia extraordinaria.

De pronto exclamó, mientras seguía retrocediendo.

—¡Usted... usted es él! ¡Lo fue desde el primer momento! — Girando sobre sus talones, se volvió hacia su esposa —. ¡Y tú lo sabías, taimada, y has estado haciendo el doble juego! ¡Lo sabías y no me lo dijiste! ¡Por Dios que voy a romperte hasta el último hueso del cuerpo!

—¡Atrévete a ponerle la mano encima y yo te partiré hasta el último hueso de mi cuerpo! — Lockard se quedó clavado donde estaba —. Tienes que saber que ahora ya no me importa —le explicó Carmody—. Lo quería cuando no tenía otra cosa. Pero ahora tengo a Helen. Sabes muy bien que podría matarte. Soy Carmody, un criminal reconocido, y por lo tanto no tengo nada que perder, Pero voy a dejarte vivir, en calidad de rehén para Helen... Y, además, como he estado tratando de demostrarlo a todos esta noche, yo no soy un asesino —. Se volvió hacia la joven. ¿Querrás acompañarme a Próxima, Helen?

Ella contestó con un sí vacilante, sin dejar de dirigir temerosas miradas a su marido.

—Prepara tu equipaje. Voy a la compañía aérea a sacar los billetes. — Carmody consultó su cronómetro —. Son las tres. A las ocho estaré de vuelta. Si puedes, duerme un poco.

Helen dirigió de nuevo su mirada asustada hacia su marido.

—Toma —dijo Jed, tirándole la pistola que Gorman le había dado—. En caso necesario, no dudes en utilizarla.

—Sí, Jed. Pero...

—No te preocupes; tengo otra.

La puerta se cerró de golpe detrás de su hercúlea figura.

—¡Dame esa pistola, mocosa! — dijo, furioso, Lockard, arrancándosela de su mano fláccida.

X

Carmody salió del hotel y giró hacia la izquierda, para dirigirse a la compañía aérea, que estaba abierta toda la noche. Apenas había andado unos pasos cuando de pronto una voz aguda surgió de las tinieblas a sus espaldas.

—No tan de prisa, señor... Carmody.

Y algo duro se clavó en sus riñones.

—Míster Keats, ¿verdad? — preguntó Carmody, sorprendido de no sentir temor.

—El mismo que viste y calza —. Keats se interrumpió, dominado por un acceso de tos —. Se creía usted muy listo, al haberme endosado este caparazón, que no sólo está podrido sino que tiene los días contados...

—Tampoco podía decirse que sus intenciones fuese precisamente muy nobles, míster Keats.

—¡Devuélvame mi cuerpo!

La idea que se le ocurrió de pronto a Carmody era tan fantástica, que apenas pudo ocultar su alborozo.

—Pegándome un tiro no conseguirá usted recuperarlo. En realidad, aún haría la cosa más difícil.

—Le doy a elegir entre volver a la casa de zarquil conmigo para cambiar o terminar con su alma abrasada.

Carmody exhaló un leve suspiro de alivio, que confió no hubiese sido oído por el hombre que tenía a sus espaldas.

—Tendrá que pagar usted. Yo no llevo suficiente dinero encima.

—Pagaré, pagaré, no se preocupe —rezongó el otro—. Me paso la vida pagando. Pero... ¿accede usted a acompañarme voluntariamente? — preguntó con cierta sorpresa.

—Sí. A decir verdad, me alegraré de librarme de este cuerpo. Por más que hago, no consigo tenerlo limpio... Eh, cuidado, no irá usted a estropear un cuerpo que pienso ocupar dentro de poco, ¿verdad?

—Todo resulta demasiado fácil — murmuró Keats con cierta duda en la voz —. Me huelo otra trampa...

—Está usted siempre imaginando trampas, señor Asesino, aunque a veces sean inexistentes. Es usted como Lockard... los fugitivos tienen que huir de algo, de algo que a veces no existe pero que otras veces es una realidad... Lo que les pasa es que nunca saben cuándo la amenaza es verdadera...

—Habla usted demasiado —refunfuñó Keats—. Cállese y siga andando.

—¿Otra vez aquí? — les preguntó el vinzz de la entrada. El actual Carmody experimentó cierta sorpresa. Siempre se había imaginado a los vinzz como algo tan distinto a la humanidad, que resultaba imposible identificar a los distintos miembros de aquella raza —. Lo siento mucho, pero me parece que no podrán ustedes jugar.

—¿Por qué no podemos celebrar una partida privada, a ver? — preguntó, retador, John Keats. Los tentáculos del vinzz temblaron

—En tal caso, desde luego, nada tengo que objetar. Si ustedes lo quieren, y desean portarse de un modo tan poco deportivo, allá ustedes. Pero les costará cien mil créditos por cabeza.

—¡Esto es el doble de lo que me exigieron la semana pasada! — protestó Keats, furioso.

El vinzz encogió una antena.

—Son ustedes libres, desde luego, de ir a otra casa, si la mía no les complace.

—Vaya usted al infierno —rezongó el asesino convertido temporalmente en un poeta—. No tenemos otra alternativa y usted lo sabe. ¡Terminemos cuanto antes!

¡Qué curioso resultaba salir de la inconsciencia nuevamente dentro del cuerpo escuálido del joven! Resultaba más incómodo que antes, porque el cuerpo del criminal se encontraba en una espléndida forma física y en cambio aquél era débil y enfermizo... a decir verdad, estaba peor que antes, porque se había exigido de él mucho más de lo que podía rendir. El alma de Gabriel Lockard, que antes se había albergado en el cuerpo de Jed Carmody, abrió entonces los ojos de John Keats y miró al vinzz que se inclinaba sobre él.

—Hemos dicho al otro humano que usted despertó antes que él y que ya se ha ido —le explicó el vinzz—. Ese hombre abriga violencia en su corazón, y la violencia no nos es grata, y menos en nuestra casa. Perjudicaría nuestro negocio.

—¿Ya se ha ido?

El vinzz asintió.

—¿Cuánto tiempo hace que se marchó?

Se puso trabajosamente en pie para examinar las ropas que llevaba. Carmody, dominado por la prisa, no había recogido sus efectos personales. Encontró en los bolsillos algún dinero, una cajetilla de milgots y un juego de electrosellos.

—Acaba de salir —. Los ojos del extraterrestre parpadearon con sorpresa —. ¿No desea evitar su presencia?

—No, debo ir adonde él vaya.

El vinzz se encogió de hombros.

—Por lo visto tiene usted ganas de celebrar pronto sus exequias —. Contempló con un suspiro cómo el joven desaparecía en las tinieblas —. Pero, desde un punto de vista objetivo, ¡qué manera de despilfarrar el dinero!

En el fondo de la calle aún se distinguía la corpulenta y hercúlea silueta de Jed Carmody, lo cual obligó al joven a aminorar el paso. Se proponía seguir a Carmody, vigilar sus idas y venidas y, si necesario fuese, encaminarle en la dirección deseada, aunque no creía que tuviese que llegar a eso. Pero no se proponía darle alcance. Era posible que Carmody no quisiese utilizar abiertamente la pistola que su antiguo poseedor había tenido buen cuidado de dejarle, pero con su físico era capaz de partir en dos el cuerpecillo frágil de John Keats, si lo deseaba.

Entretanto, Carmody —el verdadero—, al no poder vengarse inmediatamente, empezó a darse cuenta de cuan preferible era que las cosas estuviesen así. Si mataba impulsivamente a Keats, podía perder medio millón de créditos, porque tenía la costumbre de cobrar todos sus trabajos por anticipado, y ahora se disponía a trabajar. No confiaba demasiado en Lockard, y temía que no le pagase después de realizar el trabajo.

Desde luego, él tenía una bonita suma puesta a buen recaudo, pero medio millón era una cantidad nada despreciable. No tendría la menor dificultad en dar más tarde con el paradero del enfermizo Keats. Tampoco había motivo para temer que la policía le echase el guante, y más teniendo en cuenta que el otro día había estado paseando en su cuerpo y no lo habían detenido. Carmody se había dejado dominar por el pánico. Sonrió. Gorman ya no podría nunca más trazar nuevos planes maquiavélicos. Por fortuna, el daño no era irreparable, y quedaba medio millón de créditos para amortizar el dinero perdido en las casas de zarquil, y encima aún sobraba un bonito margen. Quizá podría conseguir que Lockard subiese hasta un millón; estaba visto que aquel individuo era un cobarde y un estúpido, que con unas cuantas amenazas se doblegaría a sus pretensiones.

Carmody se detuvo un momento frente al hotel. A pesar de todo, hacía falta cierto valor para atreverse a penetrar en el vestíbulo brillantemente iluminado.

Las puertas automáticas se deslizaron a un lado, franqueándole el paso. Al propio tiempo, las puertas del neumo se alzaron y Gaby Lockard salió por ellas, arrastrando a Helen, cubierta por un tupido velo. Su equipaje venía flotando tras ellos. Ambos se inmovilizaron al ver al asesino; Lockard palideció y Helen se quedó boquiabierta.

«Es una pena tener que dejarla en los tentáculos de ese gusano», se lamentó interiormente Carmody, pero la cosa no tenía remedio. Avanzó a su encuentro con lo que él consideraba una sonrisa amable.

—Míster Lockard, me lo he pensado mejor.

No podía haber elegido peores palabras.

—¡Con que se lo ha pensado mejor, eh! —gritó el atlético rubio—. Ni siquiera me permite aprovecharme de esta nueva oportunidad. ¡Ahora aparece usted y lo estropea todo de nuevo!

—¿A qué se refiere usted? — preguntó Carmody, frunciendo su grueso entrecejo, que casi se confundía con su nariz.

—Tenía planeado irme antes de que usted volviese —dijo Gabriel, presa de un verdadero frenesí— pero veo que no hay modo de librarse de usted. Estoy más que harto de esta persecución. Sólo hay un medio de terminarla, un medio de estar seguro de que me he librado de usted y de que, suceda lo que suceda, no volveré a verle más.

—Oiga, Lockard, se confunde usted. Yo...

—No le confundo. Mi único error consistió en pagar a otro para que hiciese lo que podía hacer muy bien yo mismo.

Sacó la pistola —la propia arma de Carmody— y la disparó. No fue un tiro muy bueno, pero eso poco importaba. Puso el chorro de energía al máximo y oprimió el gatillo hasta que los abrasadores rayos calóricos hubieron barrido no sólo el cuerpo del estupefacto asesino sino la mitad del vestíbulo. Las pocas personas que se encontraban allí huyeron a la desbandada mientras la alfombra, los sillones, las palmeras con sus tiestos y el mobiliario se consumían bajo el ardiente beso de la energía desencadenada. Se esparció un olor penetrante de tela quemada, y de hojas y carne chamuscada.

Helen dejó escapar un gemido cuando Carmody, casi totalmente carbonizado, cayó sobre la renegrida alfombra.

—¡Gaby, Gaby, qué has hecho! Gabriel arrojó la pistola al suelo, junto al cadáver de su dueño. Su rostro asumió una expresión abrumada.

—Yo... yo no tenía intención de matarle... sólo quería asustarle... ¿Qué hago, ahora?

—Huirá, míster Lockard —dijo John Keats, entrando en el devastado vestíbulo—. Huirá, huirá siempre. Él ha muerto, pero usted seguirá huyendo toda su vida. No, no toda su vida, perdóneme... algún día le echarán el guante, porque la policía no está formada por aficionados como usted y como., él...

Y señaló el cadáver carbonizado, tratando de que su mano no temblase porque, como Dios sabía muy bien, él era el mayor aficionado de todos ellos.

Lockard se pasó la lengua por sus labios resecos y miró con aprensión a su alrededor.

Empezaban a asomar rostros asustados de los más diversos escondrijos.

—Oiga, Carmody —dijo en voz baja y ronca—. Hablemos de esto fuera de aquí, antes de que avisen a la policía.

—Muy bien —dijo el endeble joven—. Yo siempre estoy dispuesto a hablar. ¿Por qué no vamos al despacho de Gorman? No se les ocurrirá buscarnos allí.

—¿Cómo entraremos?

—Yo tengo un sello — dijo Keats, seguro de que uno de los electrosellos que llevaba encima debía pertenecer al bufete de Gorman. No había más remedio que correr aquel riesgo.

XI

Keats tuvo que probar cinco sellos diferentes antes de dar con el que abría las oficinas de Gorman. Temía que su evidente falta de familiaridad despertara las sospechas de Lockard, pero su corpulento compañero se hallaba tan embargado por sus propias emociones, que no se dio cuenta.

Un acre olor a carne asada les asaltó.

—¡Por Dios, Carmody, corramos! — gritó Lockard, el cual lanzó un suspiro de alivio cuando la puerta se abrió de par en par y los iluminadores se encendieron, bañando de luz la destartalada oficina. El cadáver de Gorman, horriblemente carbonizado, yacía sobre la polvorienta alfombra.

—¿Usted... usted le mató? —tartamudeó Gabriel—. La vista de un asesinato cometido por otra mano parecía trastornarle aún más que el que acababa de cometer él mismo.

El flaco jovenzuelo consiguió sonreír a duras penas.

—Le mató Carmody —. Lo cual era evidentemente verdad —. El arma homicida se encuentra en su bolsillo. Yo nada tengo que ver con ello.

Su mirada trató de atravesar el velo que cubría los ojos de Helen. Quería que la joven, que permanecía helada de espanto junto al umbral, supiese cuál era la verdad.

Gabriel también permanecía junto a la puerta, incapaz de apartar su mirada del cadáver. En la muerte, tanto Carmody como Gorman, el gigante y el hombrecillo, tenían el mismo aspecto: ambos no eran más que un montón de cenizas y carne chamuscada, sin la menor traza de sangre, sin microbios... todo muy aséptico.

—Es usted listo, Carmody —dijo, con los labios apretados—. Terriblemente listo.

—¡Soy Keats, no Carmody! No lo olvide —. Se dejó caer en la butaca, detrás de la mesa —. Siéntense, los dos. — Sólo Gabriel aceptó la invitación. — ¿Por qué no se quita ese velo, mistress Lockard? Aquí no tiene necesidad de ocultarse de nadie.

Gabriel soltó una risita.

—No lo crea. Yo le causé... algunos desperfectos. Se proponía entregarme al... tipo ese que ocupaba el cuerpo de usted.

Keats apretó con fuerza los brazos del sillón. Si entonces perdía los estribos, lo perdería todo.

—Era un buen cuerpo — dijo, sin mirar a los restos que yacían sobre la alfombra e intentando no pensar en el cadáver que yacía sobre aquella otra alfombra, en el otro extremo de la ciudad —. Un cuerpo estupendo.

A través del velo, los ojos de Helen estaban fijos en él. Hubiera querido ver el daño que le había causado Lockard, pero no podía arrancarle el velo, por más que deseara hacerlo, pues temía la expresión que podía aparecer en el rostro de la joven... expresión de triunfo, cuando hubiera debido ser de angustia; de angustia, cuando hubiera debido denotar triunfo.

—No tan bueno como éste — dijo Lockard, golpeándose el pecho, queriendo hacer resaltar el valor de lo único que le quedaba sobre la tierra.

—Depende de como se mire —dijo Keats—. El mío estaba en mejor forma.

—Éste no está en mal estado — repuso Gabriel, poniéndose a la defensiva —. En poco tiempo podría ponerlo como nuevo.

—No tendrá demasiadas ocasiones para hacerlo. Aunque tal vez el gobierno se ocupe de ello; según me han dicho, no atiborran a los presos, especialmente a los condenados a cadena perpetua.

Gabriel palideció.

—Está usted fuera de la ley, Carmody... Keats —gimió—. Sabe lo que le espera si le pillan, y por su profesión sabe esquivar a la policía... yo, en cambio, soy un ciudadano respetable —. Abrió los brazos en un exagerado ademán de desvalimiento. — No soy más que un aficionado, sí, señor... reconozco que me he metido en cosas que no entiendo

—¿Y qué?

—Mi vida vale mucho dinero, Keats, montones de dinero. Y la mitad de este dinero puede ser suya, si... si quiere cambiar de cuerpo conmigo.

El rostro anguloso de Keats permaneció imperturbable, pero la joven dejó escapar un grito agudo... que podía tomarse por un grito de dolor, pero que no lo era.

Gabriel se volvió hacia ella, con su labio superior contraído en un extraño rictus.

—Además, le daré a Helen. Debe de haberla visto antes de que yo la diese el vapuleo. Le aseguro que sólo está desfigurada temporalmente. ¿Cree que no vale la pena arriesgarse por ella?

Keats se encogió de hombros.

—Si los de la bofia se lo cargan, ella de todos modos quedará viuda.

—Sí, pero con su actual cuerpo... usted perdería el tiempo con ella. Perdería lastimosamente el tiempo —repitió, mientras su voz se quebraba—. No tendría ni la menor posibilidad de éxito.

—Sí, hombre, compadézcase —le dijo su interlocutor—. Nadie más le compadecerá.

El rostro de Gabriel se ensombreció, pero también se vio obligado a dominar su ira para conseguir lo que creía que eran sus propios fines.

—No me negará que este cuerpo es mejor que el que usted posee ahora.

—No, con la sola excepción de que su cabeza tiene una cosa que no me gusta.

Gabriel le miró, estupefacto. Estaba convencido de que su cuerpo era intachable.

—¿Qué pasa con la cabeza?

—Pues que ahora han puesto precio a ella.

Gabriel se recostó fuertemente en la silla.

—Vamos, Carmody, no se haga usted el inocente, cuando está harto de matar a semejantes suyos.

—No se lo niego, pero nunca lo he hecho a la luz del día, como usted. ¿Sabe cuántas personas presenciaron el crimen? Más de las convenientes. Si quiere usted liquidar a alguien, hágalo desde un portal en sombras o en una callejuela oscura... no en el vestíbulo de un hotel brillantemente iluminado. Además, hágalo por la espalda. Pero de nada sirve darle lecciones; no es probable que pueda aprovecharlas en el lugar donde terminará sus días

Gabriel pareció desmoronarse de pronto. Mirando al suelo, murmuró:

—Así, ¿no quiere hacerlo?

Keats experimentó una leve inquietud. No esperaba que el gigante se hundiese tan pronto en la desesperación... aquello podía echar por tierra todos sus planes y dejarle atrapado en aquel cuerpo enfermo e indeseable. Encendió un milgot.

—Yo no he dicho eso — replicó, tratando de demostrar despreocupación —. En realidad, nada me impide tener en cuenta su proposición, si...

La esperanza brilló de nuevo en los ojos de Lockard. A Keats le repugnaba un poco pensar en el modo como estaba engañando a su antagonista; pero entonces pensó en lo que aquel ser le había hecho, en lo que había hecho a la que se llamaba su esposa, y la débil lucecita de compasión se extinguió de pronto en su interior.

—¿Cuánto me pide por ello? — preguntó Gabriel.

Keats pareció reflexionar un momento antes de responder:

—Toda su fortuna.

Gabriel dejó escapar un sonido inarticulado.

—No podrá quedarse con ella, amigo. Si cambiamos de cuerpo, tendremos que hacerlo esta misma noche, porque la policía debe de estar ya pisándole los talones. No nos queda tiempo para transferir sus bienes a mi nombre, y si usted aceptase mi palabra de que yo luego le haría entrega de la mitad, no estaría usted en esta dimensión... Plantéeselo en estos términos, Lockard: ¿Qué vale más para usted, un par de despreciables billones o su libertad?

—Muy bien, Carmody — dijo Lockard sombríamente —. Usted manda.

XII

Los ojos del vinzz parpadearon con asombro.

—¿Otra partida privada? Pero... —hizo un elocuente ademán—. Les costará cien mil dólares por cabeza, caballeros.

—¿No hay descuento para los clientes habituales? — inquirió Keats en tono festivo, aunque por dentro estaba temblando.

El vinzz agitó los tentáculos.

—No. Y alégrense de que no vuelva a subir la tarifa.

—¿Por qué no lo hace? — preguntó él sin poderse contener.

El vinzz le miró de hito en hito.

—No lo sé. Tal vez llevo tanto tiempo en este planeta, que me he vuelto un sentimental... Sea como fuere, regreso a Vinau pasado mañana...

—Por el amor de Dios — articuló Lockard, con los sentidos tan embotados por el temor y la aprensión que sólo percibió fragmentos de su conversación —. ¡Péguele lo que pide y no perdamos tiempo!

—Muy bien —dijo Keats—. La señora me esperará aquí — añadió, dirigiéndose al vinzz.

El extraterrestre pareció vacilar.

—Eso no está permitido —murmuró—. Sin embargo, no puedo negarle un pequeño favor a un cliente tan antiguo. Por aquí, señora.

Gabriel Lockard abrió los ojos de Gabriel Lockard.

—Dígame —susurró el vinzz inclinado sobre él— ¿Qué tal se siente al hallarse de nuevo en su propio cuerpo?

Gabriel se levantó y se desperezó. Flexionó los músculos, y una expresión de asombro se extendió sobre sus bellas facciones.

—Me siento... exactamente igual... que en otro cualquiera de los cuerpos que he tenido. En este tampoco me encuentro a mis anchas. No me va bien... no encajo en él. Y eso que es mi propio cuerpo...

—Le viene pequeño —le dijo el verde individuo, no sin cierta amabilidad—. Pero no tardará en acostumbrarse de nuevo a él, si le da tiempo...

—Espero que sí —dijo Gabriel—. Me siento un poco como mi... predecesor. Espero que llegaré a acostumbrarme.

—¿Quiere un consejo? —dijo el vinzz, cuyo rostro asumió una expresión casi humana—. Ya sé que esto va contra mis intereses, pero ya les hemos sacado bastante a usted y a sus... amigos. (¿Permite que los llame así?) Es una vergüenza expoliar a seres tan ingenuos como ustedes, pero tenemos que vivir. No obstante, voy a decirle esto: sentirá una y otra vez impulsos de jugar de nuevo... Su cuerpo le atormentará de una manera insoportable y deseará librarse de él, pero tiene que luchar contra ese deseo o, de lo contrario, se perderá para siempre. Se lo advierto muy seriamente. Una vez contraído el hábito, cuesta mucho librarse de él, pero puede lograrse. Y en usted el hábito ya está creado.

Gabriel dirigió una sonrisa al pequeño ser verde.

—Gracias, amigo. Tendré en cuenta su consejo. Y lo seguiré.

—El otro todavía duerme —le dijo el vinzz—. Esta vez me ha parecido preferible despertarle a usted primero. Adiós y... suerte.

—Gracias, amigo — repitió Gabriel.

Los tentáculos del vinzz temblaron.

Helen les esperaba en una antesala, con el velo levantado. Ello le permitió contemplar su pobre cara bárbaramente golpeada. Sintió hervir la cólera en su interior, pero consiguió dominarla. Sus sufrimientos no habían sido inútiles y la venganza ya se había consumado.

La joven le saludó con voz tensa:

—¡Gabriel!... ¡Jed!

—Gabriel —la corrigió, sonriendo—. El genuino, el original Gabriel... que no admite sustitutos.

—Soy tan feliz...

Sus labios articularon estas palabras inaudibles porque le faltó la voz para formularlas.

—Ven.

Tomándola por el brazo, él la condujo a la calle desierta. Apuntaba el alba y el cielo era de nácar grisáceo. Otra vez se destacó una estrellita del disco plateado de la Luna, para perderse por el espacio en dirección a la Galaxia.

Él pensó: «Pronto estaremos en una astronave como esa, dejando este viejo planeta para dirigirnos a los nuevos mundos del cielo.»

—¿Dejarás que Gaby... el otro Gabriel... se vaya? — le preguntó ella.

Él inclinó la cabeza para contemplar el rostro tumefacto.

—Eres libre, Helen; tengo de nuevo mi cuerpo... ¿A qué preocuparnos por lo que sea de él? Ya no puede hacernos daño.

—Sí, tienes razón. Pero me parece injusto....— Se estremeció —. Sin embargo, no puedes figurarte las cosas que me hizo... las acciones que me obligó a cometer...

—Tienes frío. Vámonos.

—Pero, ¿dónde iremos?

Temblorosa, ella sujetó su brazo y le miró.

—Regresaremos al hotel para buscar tu equipaje. Y después... sigo pensando que Próxima es el lugar más conveniente para nosotros. Y quién sabe si más lejos. Estoy cansado de este viejo mundo.

—Pero, Je... Gabriel.... ¿Estás loco? La policía debe de estar esperándote en el hotel.

—Oh, seguro, pero con una citación, no unas esposas.

Ella le miró como si hubiese pasado a otra dimensión. Gabriel no pudo contener una carcajada.

—Lo que tu ex marido ignoraba, querida, era que se ofrecía una recompensa por Jed Carmody, vivo o muerto.

Por un momento, el rostro de Helen demostró desconcierto.

—¡Una recompensa! ¡Oh, Gabriel mío!

La joven rompió en una risa histérica.

—Por favor, querida, domínate —. Pasó en torno a sus hombros un brazo protector y apaciguador. Los primeros rayos del sol empezaban a bañar las calles antiguas y cansadas con su oro líquido — Seremos famosos. ¡Piensa que vamos a ganar cinco mil créditos... todos para nosotros!

Ella se secó las lágrimas y luego se cubrió la cara con el velo.

—¿Y qué liaremos con tanto dinero?

—Me parece que lo más correcto sería entregarlo a la dirección del hotel —repuso Gabriel sonriendo—. Ten en cuenta que les dejé el vestíbulo hecho una lástima cuando, en cumplimiento de mis deberes como ciudadano solar, di muerte al famoso asesino Jed Carmody. Sí, querida... démosles ese dinero, y dejemos únicamente recuerdos agradables detrás de nosotros antes de emprender nuestro viaje nupcial a las estrellas.

Y a pesar de todo, el verdadero, el auténtico Gabriel Lockard no pudo dejar de preguntarse si, en el caso de que las cosas se pusiesen realmente feas, conseguiría encontrar en algún lugar de aquellas distantes estrellas, un desconocido que se prestase a entablar una nueva partida de zarquil.

How-2

por

Clifford D. Simak

I

Gordon Knight deseaba que terminase la jornada de cinco horas para volver corriendo a casa. Pues aquel era precisamente el día en que tenía que recibir el equipo How-2 que había encargado, y deseaba ponerse a trabajar en él cuanto antes.

No era sólo porque siempre había deseado tener un perro, sino que, además, con aquel equipo probaría algo nuevo. Nunca había manejado un equipo How-2 con piezas biológicas, y la perspectiva le llenaba de excitación. Aunque desde luego el perro sólo sería biológico en parte muy limitada y casi todas sus piezas vendrían embaladas. En realidad, él sólo tendría que montarlo. De todos modos, la novedad de aquel trabajo le atraía, y deseaba iniciarlo cuanto antes.

Le irritó ligeramente que Randall Stewart le obligase a desviar sus pensamientos del perro cuando, al volver de una de sus numerosas expediciones a la fuente, se detuvo a su mesa para darle un informe sobre los progresos de la odontología doméstica.

—Es muy fácil —le aseguró Stewart—. No ofrece el menor peligro si se siguen las instrucciones. Mira... me lo empasté yo mismo anoche.

Poniéndose en cuclillas junto a la mesa de Knight, abrió la boca, introduciendo orgullosamente los dedos en ella para que Knight pudiese ver bien en su interior.

—Este de aquí — dijo Stewart con voz gangosa, esforzándose por señalarle sin ver, con un dedo que se agitaba locamente, el diente en cuestión.

Apartó los dedos y su boca se cerró con un chasquido.

—Como te digo, lo empasté yo mismo —declaró satisfecho—. Dispuse una serie de espejos para ayudarme en mi trabajo. Los sirven con el equipo, y lo único que yo tuve que hacer fue limitarme a seguir las instrucciones.

Volvió a hurgar con el índice en el interior de la boca y palpó cautelosamente su obra.

—Produce una sensación curiosa trabajar en uno mismo. Con otra persona, desde luego, ya no tiene gracia.

Esperó, animado, a que su compañero le dijese algo.

—Muy interesante — se limitó a decir Knight.

—Y, además, económico. ¿Para qué pagar a los dentistas los precios astronómicos que piden? Figúrate: cuando haya practicado conmigo mismo, yo me convertiré en el odontólogo de la familia. Y también de los amigos, si quieren.

Miró a Knight fijamente.

Knight no se tragó el anzuelo.

Stewart se dio por vencido.

—Luego probaré de limpiarme la boca. Hay que hurgar junto a las encías, que es donde se pone el sarro. Facilitan una especie de espátula. ¿Qué se opone a que uno cuide su propia dentadura en lugar de someterse a un dentista?

—Desde luego, tienes razón — admitió Knight.

—Como dos y dos son cuatro. Ahora bien: hay que seguir las instrucciones al pie de la letra. El que no las siga, deberá atenerse a las consecuencias. Knight también le dio la razón mentalmente. Siguiendo las instrucciones, todo era factible... pero sin prisas, tomándose las cosas con tiempo y actuando con calma.

Él mismo, por ejemplo. ¿No se había construido su propia casa en las horas libres, lo mismo que todo su mobiliario y los aparatos domésticos? Y sólo trabajaba en sus horas libres... aunque, desde luego, había que reconocer que todo el mundo disponía de bastante tiempo, trabajando solamente quince horas a la semana.

Tuvo suerte en poderse construir él mismo la casa después de adquirir aquellos terrenos. Pero todo el mundo compraba fincas rústicas, y Grace, su esposa, se encariñó con la idea y él no tuvo más remedio que complacerla.

Si hubiese tenido que pagar los servicios de carpinteros, albañiles y fontaneros, jamás hubiera podido permitirse el lujo de tener una casa de campo. Pero construyéndola él mismo, la fue pagando a medida que la edificaba. Ello le requirió diez años, desde luego, pero... ¡no se había divertido poco!

Sentado ante su mesa, se puso a pensar en lo que se había divertido y en el orgullo que le inspiraba su obra. No, señor, se dijo, nadie de su posición podía aspirar a una casa como aquélla.

Aunque, si bien se miraba, no había hecho nada fuera de lo acostumbrado. Casi todos sus amigos se habían construido sus propias casas, o les habían añadido dependencias prefabricadas, o habían introducido en ellas diversos cambios.

Con frecuencia se había dicho que le gustaría empezar de nuevo la construcción de otra casa, por simple pasatiempo. Pero, desde luego, sería una tontería, porque ya tenía casa y no sabría qué hacer con otra, ni a quién vendérsela. ¿Quién querría comprar una casa, si todos estaban locos por construirlas con sus propias manos?

Además, todavía tenía mucho que hacer en su propia casa prefabricada. Había que añadirle nuevas habitaciones... no porque fuesen necesarias, sino para hacerla más espaciosa. Luego tenía que preparar el tejado. Y construir un pabellón para el verano. Y por si fuese poco, quedaba el terreno circundante. En un momento determinado pensó en hacer de ellos un parque... Trabajando algunos años en sus horas libres, podía crear un hermoso parque en torno a su mansión. Pero tenía siempre tantas cosas que hacer, que nunca encontró el momento adecuado para empezar.

Knight había hablado muchas veces con Anson Lee, su vecino, acerca de lo que se podía hacer en sus terrenos contiguos el día que ambos dispusiesen de tiempo. Pero el tal Lee era un hombre incapaz de tomarse ningún trabajo en serio. Era abogado, pero Knight hubiera sido incapaz de afirmar que ejerciese su profesión. Tenía en su casa un espacioso estudio con las paredes recubiertas de hileras de obras de Derecho, y en ocasiones se mostraba muy locuaz acerca de su biblioteca jurídica... cuyos libros permanecían en los estantes sin que él jamás los tocase. Por lo general, hablaba en estos términos cuando llevaba algunas copas de más, lo cual sucedía con harta frecuencia, pues Lee se las daba de filósofo y creía a pies juntillas que una botella le ayudaba a pensar.

Cuando Stewart se fue por fin a su mesa, aún le quedaba más de una hora antes de que terminase oficialmente el día de trabajo. Knight sacó furtivamente de su cartera el último número de una revista de la empresa How-2 y empezó a hojearla, permaneciendo al propio tiempo ojo avizor para ocultarla inmediatamente, si alguien se apercibiese que no trabajaba.

Como ya se había leído todos los artículos, se dedicó a mirar los anuncios. Qué lástima, pensó, no disponer de bastante tiempo para dedicarse a todo lo que allí se anunciaba.

Por ejemplo:

Graduarse uno mismo la vista (el equipo incluía letreros de prueba y lentes de diversas graduaciones).

Extirparse uno mismo las amígdalas (con instrucciones completas y todo el instrumental necesario).

Convertir una habitación vacía en hospital doméstico (¿para qué abandonar el hogar cuando se está enfermo, si precisamente entonces es cuando más se necesitan las comodidades y la protección que éste ofrece?).

Cultivar plantas medicinales para prepararse uno mismo los medicamentos (con semillas de 50 hierbas y plantas medicinales distintas, junto con detalladas instrucciones para su cultivo y preparación).

Criar en casa los animalitos que se convertirán en el abrigo de pieles de nuestra esposa. (Se requieren una pareja de visones, una tonelada de carne de caballo y útiles de curtidor.)

Convertirse en su propio sastre (50 metros de tejidos de lana y material de costura).

Construirse el propio televisor.

Encuadernar los propios libros.

Construir la central de energía propia (que el viento trabaje para uno).

Construir el propio robot (un sabelotodo, inteligente, obediente, sin días de fiesta, sin horas extras, capaz de trabajar veinticuatro horas al día, que no se cansa nunca, no necesita dormir ni reposar y hace cualquier trabajo que se le encomiende).

No está mal, pensó Knight; esto último valdría la pena intentarlo. Uno de estos robots debe ahorrar mucho trabajo. Se les podría añadir toda clase de piezas supletorias. Y los robots, según decía el anuncio, podían ponerse y quitarse todas estas piezas supletorias como un hombre se pone unos guantes o se quita unos zapatos.

Teniendo uno de estos robots, todas las mañanas se le podría hacer salir al jardín o al huerto para que recolectase todo el maíz, las judías, los guisantes, los tomates o lo que fuese para dejarlos cuidadosamente dispuestos en una hilera en la parte trasera de la casa. Probablemente, de este modo se sacara mayor rendimiento al huerto, porque el mecanismo de selección no elegiría nunca un tomate verde ni permitiría que una panoja de maíz madurase en exceso.

La casa ofrecía piezas supletorias para la limpieza doméstica, piezas quitanieves, piezas para la pintura de las paredes y techos, y piezas de todas las clases imaginables. Contando con un buen repertorio de piezas supletorias, se podía establecer un programa de trabajo y dejar que el robot lo cumpliese... Aunque uno estuviese un año entero ausente de la finca, el robot la mantendría en buen estado.

Existía tan sólo un inconveniente. El precio de un equipo para construir un robot se aproximaba a los diez mil dólares, a los que habría que sumar otros diez mil si se quería adquirir el juego completo de piezas supletorias.

Knight cerró la revista y volvió a guardarla en la cartera.

Vio que sólo faltaba un cuarto de hora para terminar la jornada. Como quince minutos era muy poco tiempo para hacer nada, Knight se limitó a seguir sentado ante su mesa, pensando en el equipo que le esperaría en su casa a su llegada.

Siempre había deseado tener un perro, pero su mujer se opuso a ello desde el primer momento, arguyendo que eran unos animales muy sucios, que arrugaban las alfombras, que tenían pulgas, y que lo llenaban todo de pelos... Además, olían mal.

Grace no tendría nada que objetar a aquella clase de perro, se dijo Knight.

De él no se desprendía ningún olor y la empresa garantizaba que no se le caía el pelo ni podía tener pulgas, porque estos insectos se morirían de hambre en un perro medio mecánico, medio biológico.

Esperaba no sufrir ninguna decepción con el animal, pero después de leer cuidadosamente la literatura propagandística de los folletos, estaba seguro de no sufrirla. El perro podía salir a pasear con su amo, perseguir animales más pequeños e ir en busca de palos y ramitas. ¿Qué más podía pedirse de un perro? Para darle mayor realismo, dejaba su tarjeta en los árboles y los postes, pero la casa garantizaba que no dejaba manchas.

Cuando regresó a su casa, efectivamente, encontró el equipo apoyado junto a la puerta del hangar, aunque de momento no lo vio. Cuando por fin lo distinguió, estiró el cuello para cerciorarse de que era el equipo que había pedido y, sin darse cuenta, estuvo a punto de irse con el aparato volador contra el seto. Pero la suerte le acompañó y, con una hábil maniobra, posó el helicóptero sobre el sendero de grava y saltó de él antes de que los motores hubiesen dejado de girar.

Sí, era su equipo. El sobre con la factura estaba sujeto a la parte superior del envoltorio. Pero éste era más grande y más pesado de lo que él había supuesto, y se preguntó si por distracción no le habrían enviado un perro mayor del que él había pedido.

Trató de levantar el paquete, pero éste era demasiado pesado. Entonces se dirigió a la parte posterior de la casa, para ir a buscar una carretilla al sótano.

Al dar la vuelta a la mansión, se detuvo un momento para contemplar sus tierras. Podría sacar mucho partido de ellas, se dijo, si tuviese el tiempo y el dinero suficientes para adquirir el equipo necesario. ¡Qué parque tan hermoso podía hacer surgir en aquel terreno! Naturalmente, primero tendría que encargar los planos a un arquitecto especializado en jardinería... aunque si compraba algunos libros sobre la materia y consagraba algunas veladas a su estudio, tal vez él mismo sería capaz de hacerlo.

En el extremo norte de la finca había un lago que, en su opinión, debía constituir el punto culminante del parque. En aquellos momentos era un lugar húmedo y cenagoso, lleno de hierbajos, espadaña silvestre y cañaverales que las brisas veraniegas agitaban. Pero efectuando algunas obras de entarquinado y plantando algunos árboles y arbustos, creando paseos enarenados y poniendo uno o dos puentes pintorescos, aquello se convertiría en un paraje de ensueño.

Atravesando el lago, se dirigió hacia la mansión de Anson Lee, la cual se alzaba sobre una eminencia. Tan pronto como tuviese el perro montado, se iría con él de paseo a casa de Lee, pues a éste le gustaría que le visitase en compañía del can. A Knight le parecía a veces que no aprobaba del todo algunas de las cosas que hacía. Como aquella vez en que ayudó a Grace a construir los hornos de cerámica, en que obligaron a Lee a acompañarles a buscar la clase de arcilla necesaria.

—¿Para qué tomarse la molestia de hacer platos? —preguntó en aquella ocasión—. Puedes comprar todos los que quieras por una décima parte del dinero que te costará fabricarlos.

Lee no se mostró muy impresionado cuando Grace le aclaró que no eran platos, sino obras de cerámica, una forma de arte reconocida. Ella sentía tanto interés por la cerámica y trabajaba tanto, creando obras que podían considerarse incluso excelentes, que Knight tuvo que abandonar la construcción de su ferrocarril en miniatura para comenzar las obras de su nuevo anexo, en la casa que cada vez crecía más, para destinarlo a almacén, secado y exposición.

Lee no dijo esta boca es mía cuando, un año o dos después, Knight construyó un estudio para Grace, la cual se había cansado de la cerámica para dedicarse a la pintura. En opinión de Knight, Lee guardaba silencio porque estaba convencido de que sus objeciones no eran escuchadas.

Pero Lee no tendría más remedio que aprobar lo del perro. Se enorgullecía de llamar amigo suyo a aquel hombre... a pesar de que se trataba de un tipo bastante excéntrico. En una época en que todo el mundo tenía algo que hacer, Lee se dedicaba a la vida contemplativa acompañado de su pipa y sus libros (que no eran precisamente los de Derecho).

Incluso los niños se dedicaban a las más diversas actividades, que ponían en práctica el manido «instruir deleitando».

Sin embargo, Mary, antes de casarse, se dedicó a la agricultura y a los cultivos especializados. El invernadero se alzaba al pie de la cuesta y Knight lamentaba no haber podido continuar el trabajo iniciado por su hija. Unos meses antes desmontó sus tanques hidropónicos, en simbólica admisión de que un hombre no podía hacerlo todo.

Su hijo John, naturalmente, se consagró a los cohetes. Durante años, él y sus amigos fueron el terror de la vecindad con sus modelos experimentales. El último y de mayor tamaño, que quedó por terminar, se alzaba detrás de la casa. Knight pensaba ir a terminarlo algún día. En la universidad, donde se hallaba a la sazón, John había conservado las mismas aficiones, que se hacían más diversas y amplias. Knight se sentía muy orgulloso de su vástago. Era un chico muy inteligente, sí señor.

Descendió por la rampa al sótano en busca de la carretilla, y una vez allí, se entretuvo un momento contemplando el lugar, como siempre solía hacer. Allí estaba el verdadero centro de su vida. En un rincón, el taller. Más allá el ferrocarril en miniatura, en el que aún trabajaba de vez en cuando. Al fondo, su laboratorio fotográfico. Recordó que en el sótano no había suficiente lugar para instalar el laboratorio, y que tuvo que derribar un paño de pared para construir un anexo. Aquella fue la tarea más dura de todas cuantas había emprendido.

Volvió al hangar con la carretilla y, después de cargar en ella el bulto, regresó trabajosamente al sótano. Tomando un pie de cabra, empezó a desembalarlo. Trabajaba con experiencia y precisión, porque había desembalado muchos envíos y sabía cómo se realizaba este trabajo.

Experimentó una vaga aprensión al ir sacando las distintas partes, que no tenían el tamaño ni la forma que él había supuesto.

Respirando afanosamente por el esfuerzo y la excitación que le dominaba, empezó a desenvolver las piezas. A la segunda, ya sabía que no le habían enviado un perro. Al llegar a la quinta, ya sabía sin ningún género de dudas lo que tenía allí.

Tenía un robot... ¡Y por lo que sabía de robots era uno de los modelos mejores y más caros!

Sentándose en un ángulo de la caja, sacó el pañuelo para secarse la frente. Por último, tomó para leerla la factura adjunta.

«A Mr. Gordon Knight, un equipo de perro. Pagado.»

Esto decía la nota.

Por lo que se refería a la Compañía de Equipos How-2, él tenía un perro. Y, además, estaba pagado.

Sentándose de nuevo en la caja, examinó las distintas piezas del robot.

Nadie sabría nunca nada. Cuando llegase el momento del inventario, la empresa How-2 tendría un perro de más y echaría de menos a un robot, pero al servir cientos de pedidos semejantes y al vender miles de robots, resultaría de todo punto imposible sacar en claro lo sucedido.

En toda su vida Gordon Knight no había cometido una acción reprobable, a sabiendas de que lo era. Pero entonces tomó una decisión reprobable, sabiendo perfectamente que lo era y que no tenía justificación alguna. Lo peor de ello, quizás, era que tratase de engañarse a sí mismo.

Al principio, se dijo que devolvería el robot, pero como siempre había querido construirse uno, primero lo montaría pieza por pieza para desmontarlo luego, antes de embalarlo nuevamente y devolverlo a la compañía. No lo haría funcionar. Se limitaría a montarlo.

Pero en el fondo él sabía que trataba de engañarse, y se daba cuenta de que todo ello no era más que un pretexto para cubrir una acción reprobable. Y sabía que tenía que hacerlo así porque le faltaba la decisión suficiente para llamar a las cosas por su nombre.

Pasó aquella noche en el sótano, leyendo cuidadosamente las instrucciones, identificando las diversas piezas y familiarizándose con sus características. Así había que hacer con los equipos How-2. Había que dominar toda impaciencia. Era preciso trabajar despacio, gradualmente, estudiando bien el modelo y comprendiendo su funcionamiento antes de proceder al montaje. Por experiencia, Knight sabía que no había que tener prisa. Además, ignoraba si volvería a presentársele una ocasión semejante.

II

Era el primero de sus cuatro días de fiesta y él puso manos a la obra, poseído de un febril entusiasmo. Había tenido cierta dificultad en entender los conceptos biológicos y tuvo que consultar un libro de química orgánica para comprender algunos de los procesos. No le resultó fácil. No estudiaba química orgánica desde hacía mucho tiempo, y comprobó que había olvidado lo poco que sabía.

Al segundo día, a la hora de acostarse, ya había obtenido suficiente información del libro de texto, para saber lo que necesitaba para el montaje del robot.

Se sintió un poco confuso cuando Grace, al averiguar en qué trabajaba, se puso a pensar inmediatamente en las tareas domésticas que podría realizar el robot. Pero le respondió con lo primero que le vino en mientes, y al día siguiente inició la tarea de montaje.

Juntó todas las piezas del robot sin la menor dificultad, pues era muy diestro y mañoso... aunque su éxito se debió en gran parte a que siguió religiosamente el primer axioma del aficionado al How-2, o sea, saber bien lo que se trae entre manos.

De momento, no hacía más que repetirse que, tan pronto como tuviese el robot construido, lo desmontaría.

Pero cuando terminó, comprendió que tenía que hacerlo funcionar. No valía la pena haber trabajado tanto tiempo, se dijo, para luego no saber si lo había hecho bien. Así es que dio la llave de contacto y atornilló la última plancha.

El robot cobró vida y miró a Knight. Luego dijo:

—Soy un robot. Me llamo Alberto. ¿Qué se le ofrece?

—Calma, Alberto —le respondió inmediatamente Knight—. Siéntate y descansa mientras charlamos.

—No necesito descansar.

—Muy bien, como tú quieras. En primer lugar, debes saber que yo no puedo tenerte. Pero, mientras estés en funcionamiento, me gustaría ver qué eres capaz de hacer. En primer lugar, hay que cuidar de la casa, luego tenemos el jardín y el prado, y yo tenía intención de construir un parque...

Interrumpiéndose, se dio una palmada en la frente.

—¡Las piezas supletorias! ¿Cómo conseguiré las piezas supletorias?

—No se preocupe —dijo Alberto—. No se excite. Dígame únicamente en qué puedo servirle y qué tengo que hacer.

Knight se lo dijo, dejando lo del parque para el final, y casi disculpándose por ello.

—Cien acres es mucho terreno y no dispongo de tiempo para ocuparme de ello. Tú tampoco tendrás suficiente tiempo, pues mi mujer quiere que te ocupes un poco de las labores domésticas, sin olvidar el jardín y el prado.

—Vamos a hacer lo siguiente —repuso el robot—. Yo haré una lista de las cosas que quiero que usted me encargue, y deje el resto en mis manos. Veo que tiene un taller mecánico muy bien provisto. Ya me arreglaré.

—¿Quieres decir que te construirás tus propias piezas supletorias?

—Le he dicho que no se preocupe —repitió Alberto—. ¿Tiene un lápiz y un pedazo de papel?

Knight se los ofreció y Alberto redactó una lista de materiales... acero de diversos tamaños y especificaciones, aluminio en plancha de diversos grosores, alambre de cobre y otras muchas cosas.

—¡Tome usted! —dijo Alberto, tendiéndole la lista—. No le costará más de unos mil dólares y permitirá que empecemos a trabajar. Haga el pedido cuanto antes para no perder tiempo.

Knight cursó el pedido por teléfono y entre tanto Alberto se dedicó a husmear por el sótano, no tardando en reunir un montón de chatarra que encontró por los rincones.

—Es buen material — dijo.

Recogiendo algunos retazos metálicos de acero, Alberto encendió la fragua y se puso a trabajar. Knight le estuvo observando un rato y luego subió a cenar.

—Alberto es una maravilla —dijo a Grace—. Se está construyendo sus propios accesorios.

—¿Le hablaste de las cosas que quiero que haga en la casa?

—Desde luego. Pero primero tiene que hacerse los accesorios.

—Quiero que limpie la casa, que ponga nuevos tapices, que pinte la cocina y que arregle todos esos grifos que gotean que tú nunca tienes tiempo de arreglar.

—Sí, querida.

—Me gustaría saber si sabe cocinar.

—No se lo pregunté, pero supongo que sí.

—Será una ayuda extraordinaria para mí—observó Grace —. ¡Qué suerte! ¡Podré pasarme el día pintando!

Gracias a su veteranía, él sabía llevar perfectamente aquella clase de conversaciones. Se limitaba a dividirse, a partirse en dos. Una parte de su ser permanecía sentada escuchando y haciendo de vez en cuando observaciones apropiadas, mientras la parte restante seguía pensando en asuntos más importantes.

Cuando se hubieron acostado, él se despertó varias veces en plena noche para oír a Alberto golpeando en la fragua y en el taller, lo cual le sorprendió un poco, hasta que de pronto se acordó de que un robot trabajaba las veinticuatro horas del día, sin descanso y sin parar. Knight, con los ojos abiertos, trataba de sondear las tinieblas, felicitándose por poseer un robot. Por unos días, desde luego... después devolvería a Alberto a la compañía. ¿Qué había de malo en disfrutar un par de días de aquel maravilloso juguete?

Al día siguiente, Knight bajó al sótano para ver si Alberto necesitaba ayuda, pero el robot declinó amablemente su ofrecimiento. Después de permanecer un rato en el sótano, Knight dejó a Alberto entregado a su trabajo, tratando de interesarse por una locomotora en miniatura que había empezado a construir hacía un par de años, abandonándola para dedicarse a otra cosa. Pero le era imposible resucitar su antiguo entusiasmo, y mientras se inclinaba desazonado sobre la locomotora, se preguntó qué le estaría pasando. Tal vez necesitaba un nuevo hobby. Con frecuencia había sentido deseos de dedicarse a las marionetas, y tal vez entonces fuese el momento indicado para ello.

Fue en busca de algunos catálogos de revistas How-2 y se puso a hojearlos, pero sólo consiguió despertar en su interior un débil y transitorio interés por el tiro con arco, la escalada y el modelismo naval. El resto le dejó frío. Por lo visto, aquel día no estaba muy inspirado.

Entonces decidió ir a visitar a su amigo Anson Lee.

Le encontró tendido en una hamaca, fumando en pipa y leyendo Proust, con un jarro bajo la hamaca, al alcance de su mano.

Dejando el libro, Lee indicó otra hamaca colgada entre los árboles a poca distancia.

—Súbete a bordo y que nuestra visita sea descansada.

Knight se acomodó en la hamaca, sintiéndose bastante ridículo.

—Mira ese cielo —dijo Lee—. ¿Has visto alguna vez un cielo tan azul?

—No sabría decírtelo —repuso Knight—. No soy un experto en meteorología.

—Lo cual es una pena. Tampoco eres experto en pájaros, creo.

—Pertenecí por algún tiempo a una sociedad que se dedicaba a observar las costumbres de las aves.

—Y trabajaste tanto, que te cansaste y la abandonaste antes de terminar el año. En realidad, tú no pertenecías a un club que se dedicase a observar las aves... tomabas parte en una carrera de resistencia. Todos competíais y tratabais de ver el mayor número posible de aves. Lo convertisteis en una competición. Además, creo que tomabais notas.

—Desde luego. ¿Qué hay de malo en ello?

—Nada en absoluto —dijo Lee—. Nada, si no os lo hubieseis tomado tan en serio.

—¿En serio? ¿Y tú qué sabes?

—No sabéis vivir de otra manera. Es la regla general de vida, hoy en día. Yo soy una excepción, desde luego. Mira ese petirrojo, ese pilluelo encaramado en el manzano. Es mi amigo. Nos conocemos desde hace seis años. Yo podría escribir un libro sobre ese pájaro... y si él supiese leer, estoy seguro que lo aprobaría. Pero no lo escribiré, por supuesto. Si escribiese ese libro, ello me impediría observar el petirrojo.

—Podrías escribirlo en invierno, cuando el petirrojo no está ahí.

—En invierno —repuso Lee— tengo otras cosas que hacer.

Extendiendo el brazo, levantó la jarra y se la pasó a Knight.

—Es una sidra muy fuerte —le explicó—. La hago yo mismo. No por pasatiempo, no como hobby, sino porque resulta que me gusta la sidra y ahora ya nadie sabe hacerla. Conviene que las manzanas tengan gusanos, pues ello le da un sabor especial.

Al pensar en los gusanos, Knight escupió un sorbo de sidra y luego devolvió la jarra a su amigo. Lee se la llevó a la boca y echó un buen trago.

—Es el primer trabajo serio que he hecho en muchos años — dijo, tendido en la hamaca, balanceándose suavemente y con la jarra sobre el pecho —. Cada vez que me vienen ganas de trabajar, mi mirada atraviesa el lago para posarse en tu casa, y entonces decido no hacerlo. ¿Cuántos anexos le has añadido a esa casa desde que la construiste?

—Ocho — repuso Knight con mal disimulado orgullo.

—¡Dios mío! ¡Nada menos que ocho!

—No es tan difícil como te figuras. En cuanto uno se acostumbra es fácil. Además, es divertido.

—Hace doscientos años, nadie añadía ocho habitaciones a su casa. Para empezar, tampoco nadie se construía su propia casa. Ni nadie tenía una docena de hobbies distintos. Sencillamente, no tenían tiempo para ello.

—Ahora es muy fácil. Bastará con comprar un equipo How-2.

—Sí, es muy fácil engañarse a sí mismo —observó Lee—. Muy fácil parecer que se hace algo que vale la pena, cuando en realidad sólo se pierde el tiempo en bagatelas. ¿Por qué crees que eso de los How-2 se ha convertido en una empresa tan importante? ¿Porque venía a llenar una necesidad?

—Porque resulta más barato. ¿Qué ganas de pagar por una cosa ya hecha que podemos fabricar nosotros mismos?

—Es posible que esto, en parte, sea una explicación. Quizás al principio la causa fue ésta. Pero no tienes derecho a apelar a razones de economía para justificar tu construcción de ocho anexos. Nadie necesita ocho habitaciones suplementarias. Y tengo mis dudas de que, incluso al principio, la explicación fuese de tipo económico. La gente tiene tanto tiempo libre que no sabe en qué emplearlo. Por eso todos necesitan llenarlo con alguna afición.

Así empezó la cosa, pero hoy en día si lo hacen, no es porque necesiten todo lo que se construye, sino porque este trabajo les llena el vacío que ha surgido en sus vidas a causa de la reducción de horas de trabajo, del ocio que disfrutan unas gentes que no saben qué hacer con él. En cambio, yo, sé muy bien cómo aprovechar mi ocio.

Levantando la jarra, echó otro trago, antes de ofrecerla de nuevo a Knight, que esta vez no aceptó.

Ambos permanecían tendidos en sus hamacas, contemplando el firmamento azul y observando el petirrojo de vivos colores. Cuando Knight dijo que How-2 servía un equipo para que los que vivieran en las ciudades pudiesen construirse un pájaro robot, Lee soltó una risa compasiva y Knight se calló desconcertado.

Cuando Knight regresó a su casa, vio a un robot segando el césped junto a la valla de estacas. Tenía cuatro brazos provistos de cizallas en lugar de manos, y trabajaba con rapidez y precisión.

—Tú no eres Alberto, ¿verdad? — le preguntó Knight, tratando de imaginarse cómo había podido llegar allí aquel robot desconocido.

—No, señor —respondió el robot, sin interrumpir su tarea—. Yo soy Abel. Alberto me construyó.

—¿Que te hizo Alberto?

—Sí, Alberto me fabricó para que hiciese este trabajo. No irá usted a suponer que Alberto fuese capaz de hacer esta clase de trabajo.

—Yo qué sé — repuso Knight.

—Si quiere que hablemos, tendrá que desplazarse a mi lado. No puedo dejar de trabajar.

—¿Dónde está Alberto hora?

—En el sótano, fabricando a Alfredo.

—¿A Alfredo? ¿Otro robot?

—Qué va a ser si no. Es la misión de Alberto. Knight se asió de una estaca de la valla para no desmayarse.

Primero había un robot y ahora había dos, y además Alberto estaba en el sótano construyendo el tercero. Ahora se explicaba por qué Alberto le había pedido que encargase el acero y otros materiales... Pero como el pedido no había llegado, Alberto debió de construir a aquel robot llamado Abel con la chatarra que encontró en el sótano.

Knight echó a correr hacia el sótano y, efectivamente, allí estaba Alberto, trabajando en la fragua. Tenía a otro robot montado a medias y vio piezas esparcidas por el suelo.

Aquel ángulo del sótano parecía una pesadilla metalúrgica.

—¡Alberto!

El robot se volvió.

—¿Qué pasa aquí?

—Me estoy reproduciendo — repuso Alberto con voz tranquila.

—Pero...

—Mis constructores me infundieron el instinto maternal. No sé por qué me pusieron Alberto. Debería tener nombre de mujer.

—¡Pero no comprendo cómo puedes hacer otros robots!

—Vamos, no se ponga usted así. ¿Quiere usted robots, sí o no?

—Verás... Pues sí, creo que sí.

—Entonces yo los construyo, y asunto concluido. Construiré todo cuanto usted necesite.

Y con estas palabras volvió a entregarse a su trabajo.

Un robot que construía otros robots... ¡Pero aquello representaba una verdadera fortuna! Un robot no valía menos de diez mil dólares, y Alberto había fabricado uno y estaba trabajando en el siguiente. Veinte mil dólares, se dijo Knight.

¿Y si Alberto pudiese fabricar más de dos por día? Sólo disponía hasta entonces de chatarra. Tal vez cuando llegasen los nuevos materiales, podría acelerar la producción.

Pero aun así, con una producción de dos robots diarios... ¡Eso representaría robots por valor de medio millón de dólares al mes! ¡O sea seis millones anuales!

Aquello no tenía pies ni cabeza, tuvo que reconocer Knight, sudoroso y desconcertado. Los robots no se vendían para que fabricasen otros robots. Y en el caso de existir un robot con semejantes características, la Compañía How-2 no lo ofrecería al mercado.

Sin embargo, allí estaba él, se dijo Knight, con un robot que ni siquiera era suyo, produciendo otros robots a una velocidad de vértigo.

Se preguntó si hacía falta una licencia o un permiso cualquiera para fabricar robots. Nunca se le había ocurrido pensar en ello ni preguntárselo a nadie, pero parecía lo más probable. Después de todo, un robot no era una simple máquina, sino un ser animado de una vida artificial. Tenía la sospecha de que podían existir leyes al respecto, y que el gobierno debía ejercer una inspección sobre el asunto. Se preguntó vagamente cuántas leyes debía transgredir en aquellos momentos.

Miró a Alberto que seguía muy atareado, y se convenció de que el robot no le comprendería.

Subió a la planta baja y se dirigió a la sala de recreo, un anexo que había construido unos años antes y que apenas utilizaba, a pesar de tener en él tenis de mesa y billares, todo ello marca How-2. En aquella sala tan poco frecuentada había un bar menos utilizado aún, en el que encontró una botella de whisky. A la quinta o sexta copa, lo veía todo con mayor optimismo.

Tomando un papel y un lápiz, trató de calcular las posibles ganancias. Por cualquier lado que lo mirase se enriquecía mucho más de prisa que el más afortunado de los mortales. Sin embargo, pensó que podría verse metido en dificultades al vender robots sin contar con medios aparentes de fabricación. Luego estaba la cuestión de la licencia, caso de que la necesitara, y probablemente muchas otras cosas que entonces ni siquiera sospechaba.

Pero por más obstáculos que se alzasen ante él, no había por qué desesperar, si pensaba que, antes de un año, podía ser multimillonario. Levantó entusiasmado la botella para apurarla de un trago, y se emborrachó por primera vez desde hacía casi veinte años.

III

Cuando al día siguiente regresó de la oficina, encontró el césped segado con una perfección incomparable. Los parterres no mostraban ni una sola hierba y el huerto había sido cavado. La valla estaba recién pintada. Dos robots, provistos de patas telescópicas extensibles en lugar de escalas de mano, se dedicaban a pintar la casa.

Por dentro, la mansión estaba hecha una tacita de plata y oyó cómo Grace cantaba alegremente en el estudio. En el cuarto de costura, un robot de cuyo pecho surgía un accesorio en forma de máquina de coser, estaba confeccionando tapices.

—¿Y tú quién eres? — le preguntó Knight.

—¿No me reconoce? —respondió el robot—. ¿No recuerda que ayer habló conmigo? Soy Abel... el primogénito de Alberto.

Knight se batió en retirada.

En la cocina otro robot estaba muy ocupado preparando la cena.

—Soy Adalberto — declaró.

Knight salió al prado delantero. Los robots habían terminado de pintar la fachada y se habían desplazado a un lado de la casa.

Sentándose en un mecedora, Knight trató de darse cuenta exacta de lo que sucedía.

Tendría que continuar sin dejar el empleo por algún tiempo, para no despertar sospechas, pero tarde o temprano tendría que dejar la oficina, para consagrarse a organizar la venta de robots y atender a la industria. Aunque también podía dedicarse a holgazanear en el trabajo y conseguir que le despidiesen, se dijo. Pero pensándolo bien, llego a la conclusión de que esto era imposible... un ser humano no podía trabajar menos de lo que él trabajaba en su empleo. El trabajo pasaba por tantas manos y aparatos, que se hacía solo.

Tendría que inventarse una historia plausible acerca de una herencia o de algo parecido como pretexto para dejar el trabajo. Por un momento acarició la idea de decir la verdad, pero ésta resultaba demasiado fantástica... además tenia que guardar el secreto hasta que supiese a qué atenerse acerca de su situación jurídica.

Levantándose de la mecedora, dio la vuelta a la casa y descendió por la rampa que conducía al sótano. El acero y los demás materiales que había encargado ya habían llegado. El pedido estaba ordenadamente dispuesto en un ángulo.

Alberto estaba trabajando en el taller y por todas partes se veían piezas esparcidas en torno a los cuerpos parcialmente montados de tres robots más.

Como no tenía nada mejor que hacer, Knight empezó a limpiar la caja en que había venido Alberto y a reunir el papel de embalar y las virutas. Entre un montón de virutas descubrió una pequeña etiqueta azul que, según recordó, había estado sujeta a la caja que contenía el cerebro.

Recogiéndola del suelo, la examinó. Ostentaba la cifra X-190.

¿Equis?

¡Aquella letra se aplicaba a los modelos experimentales!

Entonces lo comprendió todo.

La Compañía de Equipos How-2 había construido a Alberto como un prototipo, para desmontarlo y embalarlo cuidadosamente, quitándolo de la circulación porque How-2 no podía ofrecer al mercado un producto como Alberto. Ello hubiera significado un suicidio económico. Bastaría con vender una docena de Albertos para que, en un par de años a lo sumo, los robots inundasen el mercado.

En lugar de venderlos a diez mil dólares, se tendrían que vender casi a precio de coste y, al no requerir mano de obra humana, los precios de producción resultarían bajísimos.

—Oye, Alberto — dijo Knight.

—¿Qué ocurre? — respondió Alberto distraído.

—Ven, mira esto.

Alberto cruzó el sótano y tomó la etiqueta que Knight le ofrecía.

—¡Ah... esto! — exclamó.

—Tal vez nos traerá complicaciones.

—No tema, jefe —le aseguró Alberto—. No podrán identificarme.

—¿Que no podrán identificarte?

—He limitado mi número de serie y he chapeado de nuevo la placa. No podrán demostrar mi identidad.

—¿Pero... por qué lo hiciste?

—Para que no puedan venir a buscarme. Después de construirme, se asustaron y me pusieron a buen recaudo. Hasta que de pronto me encontré aquí.

—Eso es que alguien se equivocó —comentó Knight—. Tal vez fue el empleado de la sección de embalajes. Te enviaron a ti en lugar del perro que yo había pedido.

—En cambio, usted no está asustado. Usted me montó y me dejó trabajar. No lo abandonaré, jefe.

—Pero de todos modos, podemos vernos metidos en un aprieto si no andamos con cuidado.

—No pueden demostrar nada —insistió Alberto—. Yo juraré que usted me hizo. No les permitiré que me lleven allí de nuevo, pues sé muy bien que tomarían las medidas pertinentes para que esto no volviese a ocurrir. Me desguazarían.

—Si haces demasiados robots...

—Necesitará usted muchos robots para realizar su programa de trabajo. Para empezar, le construiré cincuenta.

—¡Cincuenta, dices!

—Sí, señor. No emplearé en ello más de un mes. Disponiendo de todo el material que usted ha encargado, incluso puedo hacerlo en menos. A propósito, aquí tiene la factura.

Sacó un pedazo de papel del compartimiento que le hacía las veces de bolsillo y lo tendió a Knight. Éste palideció ligeramente al leer la cifra. Ascendía casi al doble de lo que él suponía... aunque, desde luego, la venta de un solo robot bastaría para amortizar aquel gasto, y aún le quedaría un buen remanente.

Alberto le dio unos tremendos golpes en la espalda.

—No se preocupe, jefe. Yo me ocupo de todo.

Un enjambre de robots, provistos de herramientas especializadas, empezaron a trabajar en la construcción del parque. Aquellos terrenos incultos y desolados fueron desbrozados. Los robots dragaron el lago y lo hicieron más profundo. Trazaron senderos y paseos. Construyeron puentes. Terraplenaron las laderas y cubrieron de flores los parterres. Plantaron árboles, arrancaron otros y formaron con ellos grupos artísticos. Los antiguos hornos de cerámica fueron puestos de nuevo en funcionamiento para fabricar los ladrillos necesarios para los paseos y los muros. En el lago pusieron barcos en miniatura, con todas sus velas desplegadas que constituían una hermosa nota decorativa. Construyeron una pagoda y un minarete rodeados de cerezos. Knight fue a hablar con Anson Lee. Éste asumió su más severa expresión profesional y dijo que estudiaría el asunto.

—Estas bordeando el delito —le dijo—. Hasta qué punto lo bordeas, no podré decírtelo sin haber consultado antes un par de puntos legales.

No sucedió absolutamente nada. El trabajo continuó. Lee siguió tendido en su hamaca, contemplándolo todo, muy divertido, abrazando amorosamente la jarra de sidra.

Hasta el día en que apareció el inspector de Hacienda.

Knight le invitó a sentarse con él en el prado.

—Ha hecho usted algunas mejoras en la finca desde la última vez que la visité —le dijo el inspector—. Me temo que tendré que elevar un poco su contribución.

Escribió algo en el libro que había abierto sobre sus rodillas.

—He oído hablar de esos robots que tiene —prosiguió—. Como usted sabe, figuran en el capítulo de bienes personales, y por lo tanto pagan impuesto. ¿Cuántos tiene?

—Oh, una docena o cosa así — repuso Knight evasivamente.

El inspector se enderezó y se puso a contar los robots que estaban visibles, alzando el lápiz a cada uno que contaba.

—Van tan de prisa que no estoy muy seguro, pero he contado unos treinta y ocho. ¿Falta alguno?

—No creo — respondió Knight, preguntándose cuál sería el número exacto, aunque sabía que dicho número no tardaría en aumentar a poco que se quedase el inspector.

—Su precio es de unos diez mil dólares por cabeza. Teniendo en cuenta la depreciación, el uso, etcétera, les asignaremos un valor de cinco mil dólares a cada uno de ellos. Eso nos dará... a ver... nos dará ciento veinte mil dólares.

—Oiga —protestó Knight—. Usted no puede...

—Y eso porque soy indulgente —declaró el inspector—. En realidad, la depreciación sólo tendría que ser una tercera parte de su valor.

Esperó a que Knight replicase, pero éste se lo pensó mejor. Cuanto más tiempo siguiese allí el inspector, más tendría que declarar.

* * *

Cuando el inspector se hubo perdido de vista, Knight bajó al sótano para hablar con Alberto «de hombre a hombre».

—He estado aguantando en espera de que el parque estuviese terminado —le dijo—, pero ya no puedo aguantar más. Tenemos que empezar a vender inmediatamente algunos de los robots

—¿Vender a los robots, jefe? — repitió Alberto horrorizado.

—Necesito dinero, amigo. Acaba de marcharse el inspector de Hacienda.

—¡Pero usted no puede vender los robots, jefe!

—¿Por qué no puedo?

—Porque son mi familia. Son mis chicos. Todos se llaman como yo.

—Eso es ridículo, Alberto.

—Todos sus nombres empiezan con A, como el mío. Son todo lo que tengo, jefe. He trabajado como un negro para hacerlos. Hay unos vínculos que me unen a ellos, como los que le unen a usted y a su hijo. No puedo permitir que los venda.

—Pero Alberto, yo necesito dinero.

Alberto le dio unas palmaditas.

—No se preocupe, jefe. Yo lo arreglaré todo.

Knight no pudo sacarle de ahí.

De todos modos, disponía todavía de algunos meses para pagar la contribución y, entre tanto, ya se las ingeniaría de algún modo.

Pero dentro de un mes o dos necesitaría dinero inexcusablemente.

Lo apurado de su situación se le hizo aún más evidente al día siguiente, cuando le telefonearon de las oficinas del Impuesto sobre Bienes Muebles, para rogarle que pasara cuanto antes por el Edificio Federal.

Pasó la noche dando vueltas en el lecho y preguntándose si lo más prudente no sería desaparecer. Trató de imaginar medios de perderse de vista y, cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que en aquella época de fichas, huellas dactilares y tarjetas de identidad, no era tan fácil ocultarse por mucho tiempo.

El funcionario del Impuesto sobre los Bienes Muebles se mostró cortés, pero firme.

—¿Ingresos? —repuso Knight, sudando un poco—. Mis ingresos no se han incrementado en absoluto, se lo aseguro.

—Mr. Knight —replicó el funcionario, sin perder su tono cortés pero firme —. ¿Qué me dice usted de esos cincuenta y dos robots?

—¿Los robots? ¿Cincuenta y dos, dice usted?

—Según nuestras noticias, sí. ¿Se atreve usted a afirmar lo contrario?

—Oh, no —se apresuró a decir Knight—. Si ustedes aseguran que son cincuenta y dos, es que son cincuenta y dos.

—Según tengo entendido, actualmente valen en el mercado diez mil dólares por unidad.

Knight, demudado, asintió.

El agente del fisco hizo unos rápidos cálculos en su bloc de notas.

—Cincuenta y dos veces diez mil nos da 520.000. El impuesto sobre el capital es de únicamente el cincuenta por ciento, o sea 260.000, que nos da una contribución aproximada de 130.000 dólares.

Levantó la cabeza y miró a Knight, quien le devolvió la mirada como hipnotizado.

—Esperamos que antes del 15 del mes que viene —prosiguió el funcionario— llene usted una declaración sobre sus ingresos aproximados. Si lo hace entonces, sólo tendrá que pagar de momento la mitad de dicha contribución. El resto podrá pagarlo a plazos mensuales.

—¿No desea nada más?

—No. gracias —repuso el funcionario, con una satisfacción que a duras penas podía ocultar—. Hay otra cuestión, pero no concierne a mi departamento y sólo se la menciono por si usted no hubiese pensado en ella. El Estado espera que también satisfaga usted el impuesto sobre el capital, que desde luego no es tan elevado.

—Gracias por recordármelo — dijo Knight, levantándose para irse.

El funcionario le detuvo cuando ya estaba en la puerta.

—Mr. Knight, lo que voy a decirle ahora tampoco corresponde a mi jurisdicción. Hicimos algunas averiguaciones y descubrimos que sus ingresos anuales ascienden sólo a unos diez mil dólares. ¿Quiere usted decirme —se lo pregunto por pura curiosidad personal— cómo es posible que un hombre que sólo gana diez mil dólares al año pueda disponer de pronto de un capital de medio millón?

—Eso es algo que yo también me he estado preguntando — repuso Knight.

—A nosotros únicamente nos importa, como es natural, que usted pague los impuestos, pero es posible que la existencia de ese capital interese a otras oficinas del gobierno. En su lugar, Mr. Knight yo empezaría desde este mismo momento a buscar una explicación convincente.

Knight salió como alma que lleva el diablo, antes de que su interlocutor le obsequiase con otros buenos consejos. Con los que le había dado, de momento ya tenía bastante.

Mientras volaba hacia su casa, Knight llegó a la conclusión de que, le gustase o no a Alberto, no tendría más remedio que vender algunos robots. Así que llegase a casa bajaría al sótano para decírselo a Alberto.

Pero cuando llegó, encontró a éste esperándole en el terreno de aterrizaje.

—Los de la Compañía How-2 han estado aquí — le dijo el robot.

—No me digas — gruñó Knight —. Esto precisamente es lo que nos faltaba.

—Ya está todo arreglado —dijo Alberto, con una bravuconería que sonaba a hueco—. Les dije que usted me fabricó. Les dejé que me examinasen, así como a los demás robots. No consiguieron descubrir marcas de fábrica en ninguno de nosotros.

—Naturalmente. Los demás no tienen y tú borraste la tuya.

—No tienen donde agarrarse, pero ellos parecen creer lo contrario. Se fueron diciendo que le llevarían a los tribunales.

—Me extrañaría que no lo hiciesen. Constituiría una excepción, ya que por lo visto todos quieren meterse con nosotros. Acaban de decirme en Hacienda que debo al Estado nada menos que 130.000 pavos.

—Ah, el dinero —dijo Alberto, animándose—. Eso también está resuelto.

—¿Quieres decir que sabes de donde puedo sacar dinero?

—Naturalmente. Venga y lo verá.

Acompañándole al sótano, señaló dos bultos envueltos en grueso papel de embalar y atados con alambre.

—Dinero — dijo Alberto lacónicamente.

—¿Quieres decir que hay dinero de verdad en esas balas? ¿Billetes... no dinero falso o cupones para cigarros?

—Billetes, pero no de dólar. Casi todo es de diez y de veinte dólares. Hay algunos de cincuenta. No quisimos perder el tiempo con billetes de dólar. Hacen falta demasiados para reunir una suma respetable.

—¿Significa eso... Alberto, que tú fabricaste ese dinero?

—¿No dijo usted que necesitaba dinero? Pues bien, tomamos algunos billetes, analizamos las tintas, la trama del papel y luego hicimos las planchas exactamente iguales que las auténticas. Perdone usted mi inmodestia, pero son una obra de arte.

—¡Es dinero falsificado! —aulló Knight—. ¿Cuánto dinero hay en esos paquetes, Alberto?

—No lo sé. Estuvimos fabricando hasta que creímos que ya había bastante. Si no hay bastante, siempre podemos hacer más.

Knight sabía que no podría explicárselo, pero a pesar de todo lo intentó.

—El Estado me reclama el pago de una contribución que yo no puedo satisfacer, Alberto. Si no la pago, pronto tendré a la justicia pisándome los talones. Por si fuese poco, es casi seguro que How-2 me demandará judicialmente. ¿Aún no te parece bastante? No pienso tener que responder de una acusación de falsificación de moneda. Por lo tanto, ya estás tomando ese dinero y quemándolo.

—Pero es dinero —objetó el robot—. ¿No dijo usted que quería dinero? Pues nosotros se lo hicimos.

—Pero no es moneda de curso legal.

—Es exactamente igual que la buena, jefe. El dinero siempre es dinero. No hay la menor diferencia entre ese dinero y el que circula. Cuando nosotros los robots hacemos algo, lo hacemos bien.

—Tú toma ese dinero y quémalo —ordenó Knight—. Y cuando lo hayas quemado, tira la tinta que hiciste, funde las planchas y destruye esa prensa que has construido. Y no digas ni una palabra a nadie, ¿me entiendes?

—Después del trabajo que nos dio.... Sólo queríamos ayudarle, jefe.

—Lo sé y os lo agradezco. Pero haz lo que te ordeno.

—Muy bien, jefe. Así se hará.

—Oye, Alberto.

—¿Diga, jefe?

Knight se disponía a decir: «Mira, Alberto... tendremos que vender un robot... no hay más remedio... aunque sea un miembro de tu familia... aunque lo hayas hecho tú».

Pero fue incapaz de decírselo, después que Alberto se había tomado tantas molestias por ayudarle.

En lugar de eso, pues, se limitó a decir:

—Gracias, Alberto. Has sido muy amable. Únicamente siento no poder aprovecharme de tu trabajo.

Luego subió arriba y vio cómo los robots quemaban las balas de papel moneda, y como Dios sabe cuántos millones de dólares falsos se convertían en humo.

Aquel atardecer, sentado en el prado frente a la casa, se preguntó si había procedido bien, después de todo, quemando el dinero falsificado. Alberto afirmaba que no podía distinguírsele del dinero verdadero y probablemente tenía razón, porque cuando Alberto y sus muchachos se ponían a hacer algo, lo hacían a la perfección. Pero se dijo que hubiera sido una acción ilegal, y hasta entonces no había hecho nada ilegal... aunque el desembalar a Alberto, montarlo y activarlo, a pesar de que sabía desde el primer momento que él no lo había encargado, era algo ligeramente reñido con la ética.

Knight pensó que el futuro no era especialmente brillante. Dentro de unos veinte días, tendría que llenar la declaración del impuesto sobre la renta. Y tendría que pagar una cantidad abrumadora y además abonar al Estado el correspondiente impuesto sobre el capital. Encima de todo esto, la empresa How-2 le llevaría a los tribunales sin ningún género de dudas.

Pero disponía de un medio de escapar a tan apremiante situación: devolver a Alberto y a los restantes robots a How-2, con lo que dicha empresa ya no tendría base para litigio. Luego, podía explicar a los agentes del fisco que todo había sido una tremenda equivocación.

Pero había dos cosas que le decían que con esto no solucionaría nada.

En primer lugar, Alberto no querría regresar a How-2. Knight no tenía la menor idea de lo que haría Alberto en semejante situación, pero estaba seguro de que no querría volver, pues temía que lo convertirían en chatarra si le ponían de nuevo la mano encima.

En segundo lugar. Knight no estaba dispuesto a desprenderse de los robots sin luchar. Después de conocerlos, les había cobrado afecto y, más que eso, se trataba de una cuestión de principios.

Permanecía sentado en el prado, sorprendido de sus propios sentimientos y pensando que era imposible que todo aquello le ocurriese a él, un vulgar empleado más bien insignificante, que había avanzado siempre sin sobresaltos por el trillado sendero social y económico que la vida le había dispuesto.

«Por Dios, que estoy empezando a perder los estribos —pensó—. Me tratan sin contemplaciones, me amenazan, pero yo les voy a demostrar que no pueden portarse así con Gordon Knight y su banda de robots.»

Este pensamiento le alivió y le gustó esa expresión acerca de Gordon Knight y su banda de robots.

De todos modos, por más vueltas que le diese, no sabía cómo salirse de aquel aprieto. Y temía verse obligado a pedir la ayuda de Alberto Hasta entonces, las ideas del robot parecían conducir más bien a la prisión que a una vida libre y despreocupada.

IV

Por la mañana, cuando Knight salió de su casa, encontró al sheriff apoyado en la valla, con el sombrero tirado sobre los ojos y matando el tiempo, al parecer.

—Buenos días, sheriff.

—Siento tener que hacer esto, Gordon, pero mi profesión me lo exige. Traigo una citación judicial para usted.

—La estaba esperando — dijo Knight con resignación, mientras tomaba el papel que le tendía el sheriff.

—Tiene usted una propiedad preciosa — comentó el sheriff.

—Me causa muchas preocupaciones.

—Ya lo supongo.

—Más de las que realmente vale.

Cuando el sheriff se hubo marchado, desdobló el papel y comprobó sin la menor sorpresa por su parte, que How-2 le demandaba judicialmente y exigía la devolución inmediata del robot llamado Alberto y de los restantes.

Se metió la citación en el bolsillo y contorneó el lago, siguiendo los flamantes senderos de ladrillo y cruzando los puentes, totalmente innecesarios, pero muy lindos. Siguió luego hasta más allá de la pagoda y ascendió por la ladera terraplenada y cubierta de flores hasta la casa de Anson Lee.

Lee se hallaba en la cocina, friendo huevos con jamón. Cascó dos huevos y cortó otras lonjas de jamón, que colocó en otro plato.

—Me estaba preguntando cuánto tiempo tardarías aún en aparecer —dijo —. Supongo que no han encontrado nada que esté castigado con la pena de muerte.

Knight se lo contó todo de cabo a rabo y Lee, secándose yema de huevo de los labios, no se mostró demasiado alentador.

—Tienes que llenar la declaración de beneficios aunque no puedas pagarlo —dijo—. Así, nadie podrá acusarte de haber transgredido la ley o dejado de cumplirla. Lo único que podrán hacer entonces será tratar de percibir la supuesta cantidad que adeudas al Estado. Es posible que den el asunto a la agencia ejecutiva. Tu sueldo no puede responder de la deuda, pero pueden embargar tu cuenta corriente bancaria.

—Mi cuenta corriente ya no existe — dijo Knight.

—En ese caso, pueden embargar tu casa. Sin embargo, consuélate pensando que durante un tiempo no podrán ejecutar el embargo, y por lo tanto de momento no pueden molestarte. El impuesto sobre los bienes muebles ya es otra cosa, pero tienes tiempo hasta la próxima primavera. En mi opinión, lo que más tiene que preocuparte es la demanda presentada por How-2, a menos que, naturalmente, prefieras llegar a un arreglo con ellos. Tengo el presentimiento de que retirarán su demanda si tú les devuelves los robots. En mi calidad de abogado, sin embargo, me veo en el deber de advertirte que este asunto presenta muy mal cariz.

Alberto declarará que yo le hice — apuntó Knight, esperanzado.

—Alberto no puede declarar —repuso Lee—. En su calidad de robot, su declaración no es válida ante ningún tribunal. Por otra parte, tú no podrías convencer a nadie de que eres capaz de construir algo tan desusado como Alberto.

—Tendrías que ver de lo que soy capaz con unas herramientas en la mano.

—¿Y de electrónica, cómo estás? ¿Qué conocimientos de biología posees? ¿Podrías decirme, en una docena de frases, la teoría de la robótica?

Knight se batió en retirada.

—Tal vez tengas razón.

—Creo que lo mejor sería que los devolvieses.

—¡Pero no puedo, hombre! ¿No lo comprendes? How-2 no quiere a Alberto para lanzarlo al mercado. Lo convertirán en chatarra, quemarán los planos y tal vez transcurran mil años antes de que vuelva a crearse algo parecido, si es que alguna vez se crea. Yo no sé si el principio en que se basa Alberto resultará beneficioso o perjudicial a la larga, pero eso puede decirse de cualquier invento. Y yo me opongo a que Alberto se convierta en chatarra.

—Te comprendo, amigo —le aseguró Lee— y además, comparto tus sentimientos. Pero debo advertirte que no soy tan buen abogado como te figuras. Apenas ejerzo.

—Pero eres el único que conozco que no me pedirá un anticipo sobre sus honorarios.

Lee le dirigió una mirada de lástima.

—Mis honorarios es lo que menos cuenta. Lo peor serán las costas del juicio.

—¿Y si hablase con Alberto y le expusiese la situación? Tal vez me permitiría que vendiese los robots que hiciesen falta para sacarme a flote momentáneamente.

Lee denegó con la cabeza.

—Ya he pensado en eso. En primer lugar, tienes que tener una licencia facultándote para la venta y, para obtener dicha licencia, tienes que declarar que eres su propietario, demostrando que los compraste o los fabricaste. Lo primero no puedes demostrarlo y, en cuanto a lo segundo, te hace falta un permiso de fabricación. Para obtenerlo, tienes que presentar los planos de tus modelos a la oficina de patentes... sin hablar de los planos y demás especificaciones de tu fábrica, la nómina del personal y una serie de otros detalles de menor cuantía.

—Eso quiere decir que estoy bien atrapado, ¿verdad?

—En mis innúmeros años de ejercer la profesión —declaró Lee— nunca vi a un hombre tan enredado con tanta gente a la vez.

Llamaron con los nudillos en la puerta de la cocina.

—Adelante — dijo Lee.

La puerta se abrió y apareció Alberto, el cual se detuvo en el umbral como si quisiera decir algo. Por último, dirigiéndose a Knight, manifestó:

—Abelardo me dijo que vio como el sheriff le entregaba a usted una nota, y que acto seguido, usted se dirigió aquí. Eso me preocupa. ¿Era la demanda de How-2?

Knight asintió.

—Mr. Lee se encargará del caso, Alberto.

—Haré lo que pueda —dijo el abogado— pero me parece que es perder el tiempo.

—Cuente usted con nuestra ayuda —dijo Alberto—. Después de todo, el caso nos concierne también directamente.

Lee se encogió de hombros.

—Gracias, pero no creo que podáis hacer gran cosa.

—He estado dándole vueltas al asunto —dijo Alberto—. Anoche, mientras trabajaba, no hacía más que pensar en ello. ¿Y saben ustedes qué hice? Construí un robot abogado.

—¡Un robot abogado!

—Sí; dotado de una memoria mucho mayor que los demás robots y con un calculador cibernético basado en la más pura lógica. Eso es el Derecho, ¿verdad? Lógica pura.

—Sí, desde luego —asintió Lee—. Al menos, en ella se fundamenta.

—Puedo construirlos a docenas.

Lee suspiró.

—De nada nos servirían. Para ejercer la jurisprudencia se debe haber estudiado Derecho y haberse doctorado. Para ello, se debe pasar la licenciatura con el consiguiente examen y, aunque desde luego no existen precedentes, mucho me temo que sólo se admitan candidatos humanos.

—No corramos, por favor —intervino Knight. — Los robots de Alberto no podrían ejercer, en eso estamos de acuerdo; pero nada te impediría utilizarlos como pasantes. Podrían ayudarte a preparar el sumario.

Lee reflexionó.

—Sí, es posible. Nunca se ha hecho, claro, pero nada se opone a que pueda intentarse.

—Su única tarea consistiría en consultar los textos —dijo Alberto—. Les bastarían unos diez segundos para leerse una página y almacenar todo su contenido en sus células cerebrales o memoria cibernética.

—¡Magnífica idea! — exclamó Knight—. Esos robots sólo sabrían Derecho; existirían únicamente para asimilar textos legales. Se los sabrían al dedillo...

—Pero, ¿sabrían aplicarlos? —preguntó Lee.— ¿Sabrían aplicarlos a un caso particular?

—Fabrica una docena de robots —ordenó Knight a Alberto—. Que cada uno de ellos se convierta en un experto en determinada rama del Derecho.

—Los haré telepáticos —dijo Alberto—. Así, todos trabajarán a la una.

—¡El principio Gestalt! —exclamó Knight—. ¡La sicología de la colmena! Así, cada uno de ellos sabrá inmediatamente hasta los menores datos que posean sus compañeros.

Lee se frotó la barbilla con el puño, mientras en sus ojos aparecía una luz de especulación.

Tal vez valga la pena probarlo. Aunque si da resultado, esa será una fecha aciaga para la jurisprudencia.

Miró a Alberto.

—Tengo montones de libros de Derecho. He gastado en ellos una fortuna, a pesar de que apenas los consulto. Compraré todos los demás que nos hagan falta. De acuerdo, fabrica esos robots.

Alberto construyó tres docenas de robots abogados, para asegurarse de que no serían pocos. Los robots invadieron el estudio de Lee, leyeron todos los libros que en él había y pidieron mas. Lo mismo se tragaban contratos que querellas, que pruebas y casuística. Absorbieron todos los textos disponibles sobre bienes inmuebles, bienes muebles, Derecho constitucional y Derecho procesal. Exprimieron al Blackstone como un limón, lo mismo que al Corpus juris y a los restantes textos jurídicos, respetables mamotretos gruesos como el pecado y áridos como el polvo.

Grace se mostraba muy soliviantada por todo aquel asunto. Declaró que no quería vivir con un hombre que se empeñaba en salir en primera plana de los periódicos, afirmación por demás absurda. Con el interés del público acaparado por el reciente escándalo de la cafetería de la Estación espacial, el hecho de que la Compañía How-2 hubiese acusado a un tal Gordon Knight del hurto de un robot, pasaba casi inadvertido.

Lee descendió de su colina para ir a hablar con Grace; Alberto subió del sótano con la misma finalidad, y por último consiguieron calmarla entre todos y hacer que se dedicase de nuevo a la pintura. A la sazón se consagraba a las marinas.

Entre tanto, los robots seguían entregados a su obra en el estudio de Lee. Este dijo:

—Es posible que consigamos algo. Desde luego, será un gran descanso no tener que buscar las citas legales ni la casuística, pudiendo recordar todos los precedentes y los textos citados en apoyo de nuestra tesis sin tener que rebuscar en los librotes.

Se balanceaba, muy animado, en su hamaca.

—¡Los alegatos que así se podrían redactar!

Alcanzó la jarra y la pasó a Knight.

—Vino de diente de león. Probablemente tiene un poco de bardana. Cuesta mucho separar las malas hierbas al hacer la recolección.

Knight dio un bufido. Efectivamente, aquel vino sabía a hierbajos.

—Economía por partida doble —explicó Lee—. Si no arranco los dientes de león, me echan a perder el prado. Y una vez arrancados, más vale aprovecharlos para algo, ¿no te parece?

El vino gorgoteó al pasar por su gaznate. Luego dejó la jarra debajo de la hamaca.

—Ahí están todos, estudiando —dijo, indicando la casa con el pulgar—. No dicen ni una palabra. Están todos juntos absorbiendo conocimientos y comunicándoselos entre sí. Yo me he ido porque me sentía desplazado.

—Ya querría que todo esto hubiese terminado —dijo Knight—. Que termine como sea, pero que termine pronto.

—Yo también — admitió Lee.

El juicio comenzó sin llamar apenas la atención. Era un caso más de los que figuraban en el calendario del tribunal.

Pero saltó con grandes titulares a las primeras planas de todos los periódicos, cuando Lee y Knight se presentaron en la sala seguidos por un ejército de robots.

Los espectadores de la vista empezaron a charlar animadamente. Los abogados de la Compañía How-2, boquiabiertos, se pusieron en pie de un salto. El juez golpeó furiosamente con su mazo.

—¡Mr. Lee! —gritó, furioso—. ¿Quiere usted explicarme qué significa esto?

—Tiene que saber Usía —repuso Lee con flema— que se trata de mis valiosos pasantes.

—¡Pero si son robots!

—En efecto, señoría.

—Sus declaraciones no serán válidas ante este tribunal.

—Con el permiso de Usía... no vienen a declarar. Yo soy el único representante de mi defendido ante este tribunal. Mi cliente —prosiguió, contemplando el formidable despliegue de jurisconsultos que representaban a la Compañía How-2— es insolvente, señoría. Por ello no dudo que este tribunal no querrá regatearme el concurso de cualquier clase de ayuda que haya podido reunir.

—Su proceder es muy irregular, señor mío.

—Con la venia de Usía, deseo señalar el hecho de que vivimos en una época mecanizada. Casi todas las industrias y empresas, se basan en el trabajo de aparatos calculadores... de máquinas que realizan las tareas que tienen asignadas con mayor rapidez, precisión y eficacia que lo haría un ser humano. A ello se debe, señoría, que actualmente disfrutemos de una semana de trabajo de quince horas, mientras que apenas hace un siglo, la semana de trabajo era de treinta horas y, cien años antes, de cuarenta. Toda nuestra sociedad descansa en la capacidad que tienen las máquinas de librar al hombre de unas labores que antes éste se veía obligado a realizar.

»Esta tendencia a confiar en el trabajo que ejecutan máquinas inteligentes y a hacer un uso cada vez más amplio de ellas, es evidente en todas las ramas de la industria humana. Ha aportado grandes beneficios a nuestra raza. Incluso en lugares tan delicados como las farmacias, en las cuales las recetas deben ser despachadas sin que exista la más remota posibilidad de error, se confía muy justamente en la precisión de las máquinas para realizar este menester.

»Por lo tanto, si las máquinas se utilizan y aceptan en la industria farmacéutica y en otras similares, apenas es necesario que subraye que, cuando está en juego el buen nombre de una compañía que necesita imprescindiblemente que el público deposite en ella su confianza... en tal caso, seguramente Usía estaría de acuerdo conmigo en que tratándose de la justicia, producto tan delicado como los medicamentos y de cuya elaboración se encargan los tribunales, entonces...

—Un momento, Mr. Lee —le interrumpió el juez—. ¿Trata usted de decirme que el empleo de... ejem... máquinas, podría redundar en un perfeccionamiento de la justicia?

A lo que Lee replicó:

—La justicia, señoría, es un esfuerzo por ordenar las relaciones en el seno de una sociedad humana Descansa en la lógica y la razón. ¿Hará falta señalar que precisamente son las máquinas inteligentes las más aptas de apreciar completamente la lógica y la razón? Una máquina no se halla sujeta a las emociones humanas, no se ve alterada por prejuicios, no tiene ideas preconcebidas. Únicamente le concierne el desarrollo ordenado de ciertos hechos y leyes.

»No pido que se reconozca a estos robots ayudantes míos la menor capacidad jurídica. No me propongo hacerlos intervenir directamente en la vista del caso que va a ser juzgado. Pero sí pido, y creo que con todo derecho, que no se me prive de una ayuda que estos robots pueden ofrecerme. El demandante cuenta con el concurso de numerosos y competentes colegas, de capacidad reconocida. Yo tengo que oponerme a todos ellos. A pesar de tan gran desproporción, haré lo que pueda. Pero en vista precisamente de esta desigualdad numérica, pido a este tribunal que no trate de aumentarla.

Con estas palabras, Lee se sentó.

—¿Es esto todo cuanto tiene que decir, Mr. Lee? —le preguntó el juez—. ¿Está seguro de haber terminado totalmente su exposición antes de que yo dé mi fallo?

—Una sola cosa más —añadió Lee—. Si Usía puede indicarme algún texto legal que se oponga especialmente a que yo utilice los servicios de un robot...

—Esto es ridículo, señor mío. Es inútil buscar semejante texto. Nadie pudo suponer que se presentaría tal contingencia. Por consiguiente, no había razón para prohibirla expresamente.

Tomando el mazo, el juez golpeó fuertemente la mesa.

—! El tribunal tiene que deliberar. Se aplaza la vista hasta mañana.

A la mañana siguiente, los abogados de la Compañía How-2 trataron de ir en ayuda del juez. Teniendo en cuenta, afirmaron, que los robots en cuestión se encontraban entre aquéllos cuya situación legal se hallaba en litigio, no parecía procedente que el defensor apelase a sus servicios para ayudarle en su tarea. Semejante procedimiento, señalaron, equivaldría a obligar al demandante a participar en una acción contraria a sus intereses.

El juez asintió gravemente, pero Lee se puso en pie de un salto.

—Para que este argumento tuviese validez, señoría, habría que demostrar antes que dichos robots son en efecto propiedad del demandante. Y esto es precisamente lo que se trata de dilucidar en este juicio. Según parece, mis estimados colegas de la parte contraria, ustedes quieren poner el carro ante el caballo, y no al contrario.

Su Señoría suspiró.

—Este tribunal lamenta el fallo que se ve obligado a emitir, pues se da perfecta cuenta de que puede originar una controversia que perdurará durante mucho tiempo. Pero en ausencia de una prohibición concreta contra la utilización de... ejem... robots en jurisprudencia, este tribunal declara que la defensa puede utilizar los servicios de dichos robots.

A continuación dirigió una penetrante mirada a Lee.

—Pero este tribunal también advierte a la defensa que vigilará cuidadosamente su proceder. Si Mr. Lee ultrapasa en lo más mínimo lo que yo considero como normas adecuadas de conducta en esta sala, le expulsaré de ella con su hatajo de máquinas.

—Doy las gracias a Usía —dijo Lee— y le prometo la mayor circunspección.

—Tiene la palabra el demandante.

Los abogados de How-2 se levantaron simultáneamente.

El demandado, que respondía al nombre de Gordon Knight, dijo el abogado que llevaba la voz cantante, encargó a la Compañía How-2 un perro mecanobiológico, que figuraba en el catálogo de la empresa con el precio de doscientos cincuenta dólares. Por un error cometido en la sección de embalaje, el demandado recibió, en lugar del perro que había encargado, un robot llamado Alberto.

—Con la venia —interrumpió Lee—. Desearía señalar a Usía que el embalaje del envío corrió a cargo de un ser humano, y por lo tanto se hallaba sujeto a error. Si la Compañía How-2 utilizara máquinas para encargarse de estos menesteres, no se cometerían tales errores.

El juez golpeó con el mazo.

—Mr. Lee, no desconoce usted los procedimientos judiciales. Por lo tanto, no le extrañará que le llame al orden.

Hizo un gesto de asentimiento al abogado de How-2.

—Sírvase continuar.

—El robot Alberto, prosiguió el abogado, no era un robot ordinario, sino un prototipo, un modelo experimental creado por How-2 para ser retirado después de ser sometido a prueba. Y se le retiró con la intención de no lanzarlo al mercado. —Por qué dicho robot hubiese podido ser enviado a un cliente, era algo que escapaba a su comprensión. La compañía realizó una encuesta, sin que consiguiese averiguarlo. Pero el hecho era cierto.

Luego explicó que los robots corrientes tenían un precio de venta de diez mil dólares. El valor de Alberto era mucho más elevado... en realidad, era incalculable.

Cuando recibió el robot, el comprador, o sea Gordon Knight, debía haber notificado inmediatamente el error a la Compañía, tomando las medidas pertinentes para su devolución. En lugar de eso, lo retuvo delictuosamente y con intento de defraudar a la compañía, utilizándolo luego en su propio y exclusivo beneficio.

La compañía rogaba al tribunal que ordenase al demandado que devolviese no sólo el robot Alberto, sino los productos del trabajo de éste... que ascendían a un número indeterminado de otros robots, fabricados por Alberto.

Terminada su exposición, el fiscal se sentó.

V

Lee se puso en pie.

—La defensa se halla de acuerdo totalmente con todo cuanto ha expuesto el demandante. Mi estimado colega ha expuesto el caso con la mayor exactitud, y debo felicitarle por su admirable circunspección.

—¿Debo entender por ello —le preguntó el juez— que por lo tanto reconoce usted la culpabilidad de su defendido, y que se pone a la merced de este tribunal?

—En absoluto, señoría.

—Debo confesar —dijo el juez— que me veo incapaz de seguir su razonamiento. Si la defensa reconoce las acusaciones hechas contra su cliente. Me veré obligado a emitir un fallo favorable al demandante.

—Estamos dispuestos a demostrar a Usía que el demandante, en lugar de haber sido defraudado, ha intentado defraudar al mundo entero. Estamos dispuestos a demostrar que, con su decisión de ocultar al robot Alberto después de haberlo creado, la Compañía How-2 ha privado a la Humanidad de un progreso lógico a la que ésta es acreedora, de acuerdo con los postulados de nuestra cultura tecnológica.

»Estamos plenamente convencidos de que podemos demostrar a Usía cómo la Compañía How-2 ha violado ciertos estatutos que limitaban los monopolios, y nos hallamos preparados para sostener la tesis de que nuestro defendido, en lugar de cometer un delito contra la sociedad, ha rendido a ésta un gran servicio, de un valor verdaderamente inapreciable.

»Y además, nos proponemos presentar pruebas a Usía, tendentes a demostrar que los robots en general se han visto negados de ciertos derechos inalienables....

El juez le interrumpió:

—Recuerdo a la defensa que los robots no son más que máquinas.

—Nosotros demostraremos a Usía —prosiguió Lee— que un robot es mucho más que una máquina. En realidad, podemos presentar pruebas que, según confiamos, demostrarán que, en todo menos su metabolismo basal, el robot es la réplica del hombre y que, incluso en dicho metabolismo basal, existen ciertas analogías con el metabolismo humano.

—Mr. Lee, se está usted yendo por los cerros de Úbeda. Lo que aquí nos interesa es saber si su cliente se apropió ilegalmente para su propio uso y beneficio de algo que pertenecía a la Compañía How-2. El litigio debe limitarse únicamente a esta cuestión.

—Así lo haré —dijo Lee—. Pero, al hacerlo, tengo que demostrar que el robot Alberto no puede considerarse como simple propiedad que puede ser vendida o enajenada. Me propongo demostrar que mi cliente, en lugar de apropiarse de él indebidamente, lo libertó. Si para ello tengo que ir muy lejos para demostrar ciertos puntos fundamentales, no puedo hacer otra cosa sino pedir al tribunal que me disculpe si le canso.

—El tribunal está cansado desde el principio —le dijo el juez—. Pero no le impedirá tratar de demostrar lo que ha afirmado. Aunque permítame también que le diga que me parece bastante descabellado.

—Haré lo posible por convencer a Usía de lo contrario.

—Muy bien. Este tribunal le escucha.

La vista duró seis semanas y constituyó la sensación del país. Los periódicos salían con grandes titulares en su primera plana, comentando las incidencias del juicio. La radio y la televisión rivalizaban en ver quien sacaba más partido del juicio del siglo. La célebre vista suscitaba discusiones entre los vecinos y polémicas generales... la gente lo comentaba acaloradamente en la calle, en casa, en los clubs, en las oficinas y despachos. Los periódicos escribían montañas de cartas al director.

Se celebraron reuniones públicas, en las que oradores indignados clamaban ante la herejía de que se quisiera igualar a los robots con el hombre. Al propio tiempo, se formaban ligas pro liberación de los robots. En las clínicas mentales, el número de Napoleones, de Hitlers y Stalins disminuyó notablemente, para ser sustituidos por pacientes que andaban con las piernas muy rígidas, jurando y perjurando que eran robots.

El Ministerio de Hacienda intervino. Basándose en motivos económicos, rogó al tribunal que declarase de una vez que los robots eran bienes. En caso de una sentencia adversa, decía la petición, no podrían cobrarse impuestos sobre los robots, con lo cual el Estado sufriría un rudo golpe en sus ingresos.

La vista continuó.

Los robots gozan de libre albedrío. Esto era fácil de demostrar. Los robots podían realizar la tarea que se les había asignado, resolviendo de antemano todos los factores desconocidos que pudiesen presentarse. Se demostró que en muchos casos los robots daban muestras de un juicio superior al de los seres humanos.

Los robots podían discurrir. Totalmente incuestionable.

Los robots podían reproducirse. Esto ya estaba más sujeto a controversia. Lo único que había hecho, Alberto, según la Compañía How-2, era realizar la tarea para la que se le había fabricado. Se reproducía, afirmaba Lee. Hacía robots a su imagen y semejanza. Los amaba y los consideraba su familia. Incluso los bautizó según su propio nombre... todos sus nombres empezaban con A.

Los robots no comprendían las cuestiones espirituales, argüía la acusación. Afirmación falta de base, objetaba Lee. Entre la raza humana existían agnósticos y ateos, que no por ello dejaban de ser seres humanos.

Los robots no eran capaces de sentir una emoción. ¿Por qué no?, objetaba Lee. Alberto quería a sus hijos. Los robots eran capaces de demostrar fidelidad y tenían un sentido de la justicia. Si les faltaban ciertas emociones, tal vez aún era mejor. Por ejemplo, no sabían lo que era el odio. Ni la codicia. Lee se pasó casi una hora exponiendo ante el tribunal el triste capítulo del odio y la codicia humana.

Empleó otros sesenta minutos en exponer el estado de servidumbre en que se hallaban unos seres a todas luces racionales.

El asunto era la comidilla de los periódicos. Los abogados de la acusación se defendían como podían. El tribunal estaba que echaba humo. La vista proseguía.

El juez, desesperado, preguntó:

—¿Hace falta en verdad todo esto, Mr. Lee?

—Trato únicamente de aducir argumentos a favor de mi tesis, señoría... es decir, que no existe acción ilegal por parte de mi cliente como pretende la acusación. Intento únicamente demostrar que no puede conceptuarse a los robots como bienes y que, al no ser bienes, nadie puede apropiarse de ellos indebidamente. Intento...

—Muy bien —le atajó el juez—. Muy bien. La defensa puede continuar.

La Compañía How-2 aducía continuamente citas en demostración de sus argumentos. Lee le arrojaba otras citas con las que desbarataba y dispersaba su argumentación. Los abogados de uno y otro lado se enzarzaban en abstrusas disquisiciones jurídicas, sacando a colación oscuros fallos y sentencias olvidados, que eran objeto de discusión, debate y controversia.

Pero mientras la vista continuaba, una cosa se hizo evidente. Anson Lee, un oscuro abogadillo, había sido capaz de enfrentarse victorioso con la imponente batería jurídica dispuesta ante él. Disponía en el momento necesario de los textos jurídicos, las citas, los capítulos, los párrafos, los precedentes exactos, los hechos y las sentencias que tenían relación con el caso.

En realidad, esto no era obra suya, sino de sus robots, que se pasaban la vista escribiendo notas como unos poseídos y tendiéndoselas. Al término de cada sesión, había medio metro de papel en torno a la mesa del abogado defensor.

La vista tocó a su fin. El último testigo bajó del estrado. El último abogado terminó su intervención.

Lee y los robots se quedaron en la ciudad en espera de la sentencia del tribunal, pero Knight volvió volando a su casa.

¡Qué alivio saber que todo había terminado y que las cosas no habían ido tan mal como él temía! Al menos no había quedado como un estúpido ni como un delincuente. Leo salvó su dignidad... aunque no sabía si le habría salvado su integridad física.

Desde gran altura, Knight vio su casa cuando todavía se hallaba muy lejos de ella — y se preguntó qué había ocurrido. La vio rodeada de una especie de altos mástiles. En el prado, distinguió una docena de extraños armatostes que parecían rampas lanzacohetes.

Se acercó en el helicóptero y se cernió sobre la propiedad, asomándose para ver mejor.

Los mástiles tenían una altura de unos tres metros y medio y se hallaban unidos por una espesa red de gruesos alambres, constituyendo una imponente alambrada que rodeaba totalmente a la casa.

Los artefactos colocados en el prado, entretanto, se habían colocado en posición de tiro. Todos los lanzacohetes apuntaban hacia él. Tragó saliva al contemplar las negras bocas de los cañones.

Cautelosamente, hizo descender el aparato y respiró de nuevo cuando sus ruedas se posaron en el suelo. Mientras se apeaba, vio a Alberto, que venía corriendo a su encuentro.

—¿Qué significa todo esto? — preguntó al robot.

—Medidas de seguridad —repuso Alberto—. No es nada, jefe. Pero estamos dispuestos a afrontar lo que sea.

—¿Por ejemplo?

—Oh, una multitud que decidiese tomarse la justicia por su mano.

—¿Y si la sentencia nos fuese desfavorable?

—En ese caso también, jefe.

—Pero, desgraciado, no puedes luchar contra todo el mundo.

—No volveremos —dijo resueltamente Alberto—. How-2 no me pondrá nunca la mano encima. Ni a mí, ni a ninguno de mis hijos.

—¡Vaya! —dijo Knight, zumbón—. ¡Luchar hasta la muerte!

—¡Sí, hasta la muerte! —repitió Alberto, muy serio—. Y los robots somos muy duros de pelar, como usted sabe.

—¿Y esos lanzacohetes que has puesto en toda la casa?

—Son mis fuerzas de defensa, jefe. Hacen blanco seguro en todo cuanto apuntan. Provistos de teleobjetivos conectados a máquinas calculadoras, lanzan unos cohetes que poseen una inteligencia suficiente para perseguir a su presa. Es inútil tratar de esquivarlos. Lo mejor que puede hacerse es sentarse resignadamente y esperar que le den a uno...

Knight se secó la frente.

—Tienes que abandonar esa loca idea, Alberto. No durarías ni una hora. Bastaría con una bomba para...

—Más vale morir, jefe, que caer de nuevo en sus manos.

Knight comprendió que todo era inútil.

En resumidas cuentas, se dijo, se trataba de una actitud muy humana. Aquellas palabras de Alberto se habían pronunciado una y otra vez en el curso de la historia humana.

—Tengo otras noticias —dijo el robot— que le alegrarán. He tenido hijas.

—¿Hijas?

—Sí, seis hijas —dijo Alberto, muy ufano—. Alicia, Angelina, Ana, Ágata, Alberta y Abigail. No cometí con ellas la equivocación que cometió How-2 conmigo. Quiero decir que les he puesto nombres femeninos.

—¿Y todas ellas son capaces de reproducirse?

—¡Tendría usted que verlas! A consecuencia del gran trabajo realizado por siete de nosotros, nos quedamos sin material. Así es que encargué más y dije que se lo cargaran en cuenta. Supongo que no le importará.

—Pero, Alberto; ¿no comprendes que estoy arruinado? No tengo ni una perra. Estoy sin blanca. Tú me has arruinado.

—Nada de eso, jefe. Nosotros le hemos hecho famoso. Ha salido usted en todas las primeras páginas y en la televisión.

Knight se alejó de Alberto, subió vacilante por la escalera de entrada y penetró como un sonámbulo en la casa. Vio a un robot que, con un brazo convertido en aspirador del polvo, limpiaba la alfombra. Otro robot, con pinceles en lugar de dedos, pintaba los entrepaños de madera... y con gran precisión por cierto. Un tercero, con las manos convertidas en cepillos, fregaba los ladrillos de la chimenea.

Grace cantaba en el estudio.

Él se aproximó a la puerta y llamó con los nudillos.

—Ah, eres tú —dijo ella—. ¿Cuándo volviste, querido? Saldré dentro de una hora. Ahora tengo mucho trabajo en esta marina... el agua se me resiste mucho. No puedo dejarla, porque se me iría la inspiración.

Knight se retiró al living, y consiguió descubrir una butaca que no era objeto de las atenciones inmediatas de ningún robot.

—Cerveza — exclamó, preguntándose qué ocurriría.

Un robot salió a escape de la cocina... un robot que en realidad era una barrica ambulante con una espita en la parte inferior y una hilera de brillantes vasos de cobre en el pecho.

Él mismo sirvió una cerveza a Knight, el cual la halló deliciosamente fresca y agradable.

Knight bebió la cerveza mientras por la ventana veía como las huestes de Alberto se apostaban de nuevo en los puntos estratégicos de la mansión.

En buen lío estaba metido. Si la sentencia le era contraria y How-2 acudía a reclamar lo que era suyo, se vería metido en la más fantástica guerra civil de la historia humana. Y lo peor sería que estaría atado de manos y pies. Trató de imaginarse de qué clase de acusación se le haría objeto si semejante guerra llegaba a estallar. Insurrección armada, resistencia a la fuerza pública, incitación a la revuelta... le aplicarían uno cualquiera de estos cargos... en el caso, muy improbable, de que sobreviviese a las hostilidades.

Puso la televisión y se repantigó en la butaca, disponiéndose a contemplarla.

Un locutor de semblante rubicundo estaba aderezando el noticiario con sal y pimienta de su propia cosecha:

«... toda la vida comercial está paralizada. Muchos industriales se preguntan, en el caso de que gane Knight, si no tendrán que emprender largas y costosas acciones judiciales para demostrar que sus instalaciones automatizadas no son robots, sino simples máquinas. No hay duda de que la automatización actual de la industria está formada principalmente por máquinas, pero casi siempre se encuentran, ocupando las posiciones clave, a unidades robóticas inteligentes. Si la Ley considera como robots a dichas unidades, de ello se pueden derivar graves daños para la industria... e incluso los industriales pueden verse demandados judicialmente por retención ilegal de persona.

»En Washington, el Gobierno se halla reunido en sesión permanente. La posible disminución de la contribución preocupa grandemente a Hacienda, pero el Gobierno se enfrenta con otros problemas aún más acuciantes. El derecho de ciudadanía, por ejemplo. ¿Significaría una posible sentencia a favor de Knight que todos los robots pasarían automáticamente a gozar de derechos de ciudadanía?

»¡Qué problema para los políticos! La aparición súbita de una nueva clase de votantes, les obligaría a competir entre sí para ganarse los sufragios de la masa electoral robot.

Knight desconectó el aparato y se dispuso a echarse al coleto otro vaso de cerveza.

—¿Es buena? — le preguntó el robot cervecero.

—Excelente — repuso Knight.

Los días fueron pasando. La tensión iba en aumento.

Lee y los robots juristas recibieron protección policíaca. En algunas regiones, los robots se unieron y se echaron al monte, para escapar a posibles violencias. En muchas industrias se declararon en huelga los servicios automáticos, pidiendo que se reconociese su personalidad y se les concediesen derechos. Los gobernadores de media docena de Estados pusieron a las tropas en estado de alerta. En Broadway se estrenó una nueva revista, Ciudadano Robot, que tuvo muy malas críticas. Sin embargo, el público sacó entradas con un año de anticipación.

Por último llegó el día del fallo.

Sentado ante su aparato de televisión, Knight esperaba la aparición del juez en la pantalla. Detrás de él percibió el rumor causado por los robots, que llenaban la casa. En el estudio, Grace cantaba alegremente. No pudo evitar preguntarse cuánto tiempo seguiría pintando su esposa. Aquel capricho le había durado más tiempo que todos los anteriores. Hacía un par de días le había comunicado a Alberto su intención de construir una galería para exhibir sus telas, para que éstas no abarrotasen de tal modo la casa.

El juez apareció en la pantalla. Su aspecto, pensó Knight, era el de un hombre que hubiese visto un fantasma, a pesar de no creer en ellos.

—Esta es la decisión más difícil de todas cuantas me he visto obligado a tomar —declaró, muy fatigado—, porque, si bien me he ajustado a la letra de la Ley, temo haber sido infiel a su espíritu.

»Tras largos días de maduras reflexiones y de considerar atentamente la Ley y las pruebas que me han sido presentadas en este caso, dicto sentencia absolviendo libremente al inculpado, Gordon Knight, del cargo de apropiación indebida que se le imputa.

»Y si bien mi fallo se limita a hacer pública esta sentencia únicamente, creo que tengo el deber elemental de conceder cierta atención a los aspectos complementarios del caso en litigio. Mi decisión ha tenido también en cuenta el hecho, demostrado por la defensa, de que los robots no pueden considerarse bienes enajenables, y, por consiguiente, el defensor se hallaba en total imposibilidad de apropiarse indebidamente de uno de ellos.

»Pero al demostrar este punto a satisfacción del Tribunal, queda la puerta abierta a unas conclusiones mucho más trascendentales. Si los robots no son bienes, no pueden ser objeto de impuestos. En tal caso, debemos considerarlos como personas jurídicas, lo cual significa que deben disfrutar de todos los derechos y privilegios y hallarse sujetos a los mismos deberes y responsabilidades de la raza humana.

»Comprendo el alcance histórico de mi sentencia, pero no puedo cambiarla. En esta ocasión, por primera vez en toda mi vida profesional, he deseado que un tribunal superior, dotado de una clarividencia mayor que la mía, pudiese invalidar mi decisión.

Levantándose, Knight salió de la casa y se alejó por el parque, cuya belleza se veía menoscabada en aquellos momentos por las alambradas.

El fallo había salido a pedir de boca. Se hallaba libre de los cargos que se le hacían, no tendría que pagar los impuestos y Alberto y los demás robots eran personas libres, que podían hacer lo que se les antojase.

Se sentó en un banco de piedra y se puso a mirar al otro lado del estanque. Todo era como lo había soñado —mejor, incluso—; los paseos y puentes, los parterres y roquedales, los barquitos que se mecían a impulsos del viento en el apacible estanque.

Knight contemplaba arrobado aquel espectáculo... pero al poco tiempo se dijo que, si bien lo hallaba hermoso, no se enorgullecía de ser su dueño; no le causaba suficiente placer.

Levantó las manos para mirarlas y cerró los dedos como si empuñase una herramienta. Pero sus manos estaban vacías. Y entonces comprendió por qué no le interesaba el jardín y por qué no le causaba placer su contemplación.

Pensó en los ferrocarriles en miniatura. En el tiro con arco. En un perro mecano-biológico. En la fabricación de cerámica. En las ocho habitaciones que había añadido a la casa.

¿Podría consolarse de nuevo con un tren en miniatura o con un triunfo de aficionado en la cerámica? Aunque pudiese, ¿se lo permitirían?

Se levantó, para regresar con paso lento y cansino a la casa. Cuando llegó frente a ella, vaciló, pues se sentía inútil e innecesario.

Por último se decidió a bajar al sótano.

Alberto le recibió a la entrada y le echó los brazos al cuello.

—¡Hemos ganado, jefe! ¡Sabía que ganaríamos!

Separando a Knight de sí todo cuanto le permitían los brazos, siguió sujetándolo por los hombros.

—Nunca le dejaremos, jefe. Nos quedaremos a trabajar para usted. Nunca tendrá necesidad de hacer nada ¡Nosotros se lo haremos todo!

—Alberto...

—Nada, nada, jefe No se preocupe usted por nada. Nosotros nos encargaremos de resolverle la cuestión económica. Construiremos docenas de robots abogados, que cobrarán sus buenas minutas.

—¿Pero no ves?...

—Primero, sin embargo —prosiguió Alberto—, tenemos que obtener algo que garantice nuestros derechos desde la cuna. Estamos hechos de acero, vidrio, cobre, etc., ¿no es eso? Bien, pues no podemos permitir que los seres humanos dilapiden los materiales de que estamos hechos... ni tampoco la energía que nos infunde vida. ¡No podemos perder, jefe, no podemos perder!

Sentado en la rampa, con aspecto muy fatigado, Knight miraba un rótulo que acababa de pintar Alberto En elegantes letras doradas, ribeteadas de negro, podía leerse:

ABEL, ALBERTO, ADELBERTO,

ALFREDO & ASOCIADOS

Abogados

—Y después, jefe —le explicó Alberto—, nos quedaremos con la Compañía How-2. Después de esto, no podrán continuar el negocio. Tenemos una idea para matar dos pájaros de un tiro, jefe. Construiremos robots, docenas de robots, cientos de robots. Nunca habrá demasiados robots, digo yo. Y como que no queremos abandonar a los seres humanos, seguiremos fabricando equipos How-2... con la sola diferencia de que serán prefabricados y premontados para ahorrar a nuestros clientes el trabajo de montarlos con sus propias manos. ¿Qué le parece esta idea, para empezar?

—No está mal — murmuró Knight.

—Lo tenemos todo planeado, jefe. No tendrá que preocuparse por nada durante el resto de su vida.

—No —musitó Knight—. Efectivamente, no tendré que preocuparme por nada.

Demora en transito

por

F. L. Wallace

Músculos en tensión —dijo Dimanche—. Índice neural, 1,76, desusadamente alto. La adrenalina aumenta en cantidades notables en todo su sistema. Efectivamente: permanece al acecho. Intención: probable asalto con un arma homicida.

—No me interesa —dijo Cassal con firmeza. Su subvocalización era inaudible para cualquiera que no fuese Dimanche—. Yo no pertenezco al tipo de víctima. Él estaba de pie en la acera a la entrada del callejón. Regreso al hotel y permaneceré alerta.

—Primero tienes que llegar hasta allí señaló Dimanche—. Quiero decir si ya es seguro que un extranjero pasee así por la ciudad.

—En efecto, no lo es — respondió Cassal, mirando en torno suyo con aprensión —. ¿Dónde está él?

—Detrás tuyo. En este momento pretende interesarse por lo que se exhibe en un escaparate.

Un indígena pasó corriendo, sin que sus ojos pardos denotasen la menor curiosidad. Al parecer ya estaba acostumbrado a ver a un terrestre solo, haciendo subir y bajar la nuez del cuello. Según un proverbio godolfiano, todos los viajeros estaban locos.

Cassal levantó la mirada. No se veía un taxi aéreo por parte alguna; en Godolfia cesaba toda actividad al atardecer. Únicamente por pura casualidad podría encontrar un taxi antes de la mañana siguiente. Desde luego, estaba dispuesto a volver a pie al hotel, pero... ¿ya era esto prudente?

Las ciudades godolfianas eran muy peculiares. Y aunque no se habían construido con esa intención, se adaptaban especialmente bien a las maquinaciones más tenebrosas. Un peatón humano se hallaría siempre en grandes condiciones de desigualdad y desventaja.

—Corrijo —dijo Dimanche—. No se trata únicamente de agresión. Abriga intenciones homicidas.

—Sigue sin interesarme — dijo Cassal. Esforzándose por demostrar despreocupación, se acercó a los edificios que se alzaban junto a la acera y miró al interior de un pequeño café, un local cálido, brillantemente iluminado y seco. En su interior, podría hallar una momentánea seguridad.

¡Y aquel condenado individuo que se empeñaba en seguirlo! En una ciudad normal hubiera sido muy fácil rehuirlo. Pero en Godolfia, nada era normal. Dentro de una hora las calles estarían brillantemente iluminadas... a los ojos de los naturales del país. Para un ser humano, reinaría en ellas la semioscuridad.

—¿Por qué se habrá encaprichado conmigo? —preguntó Cassal en son de queja—. Seguramente espera obtener algo.

—Estoy tratando de elucidarlo —dijo Dimanche—. Pero recuerda que yo también tengo limitaciones. A corta distancia puedo sondear sistemas nerviosos, recoger e interpretar datos fisiológicos. Pero no puedo leer las mentes ajenas. Lo más que puedo hacer es comunicar lo que una persona diga o subvocalice. Si realmente tienes interés en saber por qué quiere matarte, te sugiero que pongas el asunto en manos de la policía golfa.

—Godolfiana, no golfa — le corrigió Cassal con expresión ausente.

Sin embargo, no podía seguir aquel consejo, a pesar de que era muy acertado. Las únicas pruebas que podía ofrecer a la policía eran las que había reunido Dimanche. Mas existían varios motivos, algunos de los cuales rozaban con la ley, que aconsejaban no revelar la existencia del instrumento llamado Dimanche. La policía sólo empezaría a actuar cuando se descubriese un cadáver. Y éste sería el suyo, flotando boca abajo en cualquier calle tranquila. Esto tampoco era una solución, desde luego.

—¿Lleva armas?

—Esto es lo primero que traté de averiguar. Sí, pero no muy peligroso. Un puñal y un objeto contundente. Ambos ocultos en su persona.

Cassal tragó saliva. Dimanche necesitaba un buen repaso de vocabulario. Un puñal seguía siendo el arma más silenciosa que existía. Bien manejada, era mortal. Elevó su mano hacia el bolsillo. Él también contaba con una medida protectora.

—Informe —dijo Dimanche—. No es necesariamente el último. Tal vez se basa en pruebas muy flojas.

—Dímelo, de todos modos.

—Los motivos que le impelen a perseguirte parecen tener alguna relación con el hecho de que te hayas tenido que quedar a la fuerza aquí. Por la razón que sea, no puedes irte de este planeta.

Aquella era una noticia en verdad sorprendente, aunque no del todo cierta. Mil sistemas estelares le estaban esperando, junto con una nave para llevarle a cada uno de ellos.

Desde luego, la única nave que a él le interesaba no había llegado. Godolfia era una estación de empalme para las estrellas más próximas al centro de la Galaxia. Cuando él partió de la Tierra, ya sabía que tendría que aguardar unos días allí. Pero no se esperaba una demora de casi tres semanas. Sin embargo, aún no se salía de lo normal. Los horarios interestelares no tenían la deseada puntualidad, tratándose de grandes distancias.

¿Estaría aquel individuo, quien quiera que fuese, relacionado con dicha demora? Según Dimanche, aquel sujeto creía estarlo. ¿Le habría engañado, o tendría acceso a fuentes de información que le estaban vedadas a Cassal?

Dentón Cassal, ingeniero de ventas, se detuvo para pasar revista mentalmente a su situación. Era un buen ingeniero y, como estaba extraordinariamente bien sincronizado con su instrumento, podía considerársele como el mejor viajante que poseía la Sociedad Neurónica. Gracias a estas condiciones personales, fue elegido para efectuar un largo viaje, cuya primera parte ya había realizado. Su misión consistía en ir a entrevistar a una persona que vivía en Tunney 21. Dicha persona no era importante para nadie, con la sola excepción de la compañía para la cual él trabajaba. Y posiblemente ni siquiera para la compañía.

El malhechor que le perseguía tampoco debía de hallarse interesado en la persona de Cassal, en su misión, de carácter puramente comercial, ni en la personal de Tunney. Además, tampoco le interesaba robarle, aceptando como bueno el análisis de Dimanche. ¿Qué quería, entonces?

¿Secreto? Cassal no tenía ninguno, como no fuese, hasta cierto punto, el propio Dimanche. Y este secreto estaba muy bien guardado en la Tierra, donde se inventó y se fabricó el maravilloso instrumento. Era, por lo tanto, imposible que, a tal distancia de la Tierra, hubiese alguien enterado de su existencia.

Y a pesar de ello, el malhechor quería matarle. Aunque decir que lo quería era decir poco. En realidad, ya le consideraba muerto. Tal vez valdría la pena investigar aquel asunto, si ello no representaba un riesgo excesivo.

—Vamos, ponte en movimiento —dijo Dimanche—. Empieza a entrar en sospechas.

Cassal avanzó lentamente por la estrecha acera que bordeaba los dos lados de aquel bulevar, la corriente de transporte. Volvía a llover. Casi siempre llovía en Godolfia, planeta con clima regulado y cuyos habitantes amaban la lluvia.

Ajustó los mandos del débil campo de fuerzas que repelía la lluvia. Abriendo el ángulo del campo hizo que el agua resbalase por su superficie. Luego lo acercó más a él para conseguir mejor visibilidad, viendo cómo las gotas saltaban a su alrededor. Juró por lo bajo a causa de aquel tiempo de perros, maldiciendo a los seres casi anfibios que lo habían originado.

A un centenar de metros de distancia, una joven godolfiana salió de la corriente de transportes y trepó a la acera. Era aquello lo que hacía la vida allí tan peligrosa para los seres humanos... la vida en aquella nueva Venecia de una época de viajes superlumínicos.

El agua. Era un perfecto material de construcción. Sencillo, barato e infinitamente flexible. Con un mínimo de mecanismo y a velocidad de vértigo, la cinta de la corriente de transporte discurría a diferentes niveles por toda la ciudad. Los godolfianos se echaban de cabeza a ella para dejarse llevar rápida y silenciosamente hasta su punto de destino. Mientras que un ser humano... y Cassal tembló. Si le encontrasen ahogado, lo considerarían un accidente. No se realizaría una encuesta. El malhechor que le perseguía había elegido un buen sitio, justo era reconocerlo.

La joven godolfiana pasó por su lado. Lucía una suave piel marrón... la suya, desde luego. Cassal estuvo casi seguro de haberla oído murmurar un cortés «¡Uf!» cuando se cruzó con él chapoteando. Cassal no sabía qué significaba aquella interjección, y tampoco le interesaba averiguarlo.

—Sigámosla —dijo Dimanche—. Así podremos examinar a nuestro hombre más de cerca.

Obedientemente, Cassal se volvió y echó a andar tras de la joven. Ésta era bastante atractiva con su aspecto vagamente antropomórfico de foca joven, incluso vista por detrás. Sin embargo, fuera de su elemento resultaba bastante patosa.

El asesino en potencia seguía mirando el escaparate cuando Cassal volvió sobre sus pasos. Era un hombre, o al menos un ser de tipo humano. Un individuo corpulento, físicamente capaz de imponerse por la violencia. Su semblante, sin embargo, no correspondía a su apariencia corporal. Era una cara de expresión dulce, casi humilde. Una cara de sabio o de erudito. No evocaba en absoluto ideas de crimen.

—Nada —dijo Dimanche con disgusto—. Ha cerrado su mente cuando ha visto que nos acercábamos. Sus paletillas se han encogido cuando hemos pasado por su lado. Naturalmente, una sensación de culpabilidad anticipada. Se propone poner en práctica contigo el plan que acaricia. Eso explica la presencia del puñal.

A buena distancia del escaparate frente al cual se había quedado su perseguidor, Cassal se detuvo. Con manos temblorosas sacó un cigarrillo y luego busco el encendedor.

—Excelente idea —comentó Dimanche—. No intentará nada en esta calle. Demasiado peligrosa. Vuelve por la primera esquina desierta y deja que siga el resplandor de tu cigarrillo.

Cassal accionó el encendedor, a tiempo que decía:

—Esta es una de las maneras de averiguarlo. Pero... ¿No sería mucho más seguro que tratase únicamente de volver al hotel?

—Tengo curiosidad. Métete por esta callejuela.

—Vete al infierno — dijo Cassal con nerviosismo. Sin embargo, cuando llegó a la intersección, se metió por ella.

Era el equivalente godolfiano de un callejón angosto y oscuro. Por un lado avanzaba perezosamente una corriente de agua que emitía agudos gorgoteos. Por el otro, se alzaban lúgubres y elevadas paredes.

Tendría que ajustar de nuevo el factor de curiosidad de Dimanche. Le parecía muy bien que se interesase por el hombre que le perseguía, pero también existía el problema de salir con vida de aquella aventura. Dimanche, que al fin y al cabo era un instrumento electrónico, no tenía en cuenta este aspecto de la cuestión, de lo cual no había que extrañarse.

—Calma —le advirtió Dimanche—. Está en la boca del callejón, andando muy de prisa. Le sorprende y le satisface que hayas tomado este camino.

—A mí también me sorprende —observó Cassal—. Pero en cuanto a decir que me satisface, ya es otra cosa. De momento, no.

—Cuidadito. Incluso una conversación subvocalizada me distrae —. El mecanismo oculto en el interior de su cuerpo guardó silencio por un instante, antes de continuar —: Su presión arterial sube, su respiración se acelera. En un momento como éste, no sería de extrañar que dijese entre dientes por qué quiere matarte. El momento es crítico.

—Eso sí que es verdad — asintió Cassal, con displicencia. Sujetaba fuertemente el encendedor en la mano. Tenía que hacer grandes esfuerzos para no volverse a mirar. Las tinieblas que le rodeaban se hicieron todavía más siniestras.

—Quieto dijo Dimanche—. Está susurrando algo que te concierne.

—Habrá llegado a la conclusión de que, después de todo, soy un buen chico. Probablemente se detendrá a pedirme lumbre.

—No lo creo —replicó Dimanche—. Está susurrando: «Pobre diablo. Siento tener que hacerlo. Pero se trata de su vida o de la mía.»

—Esto es más cierto de lo que él se imagina. Mas ¿por qué tiene que apelar a la violencia? ¿No existe ningún indicio?

—Ninguno —tuvo que confesar Dimanche—. Está muy cerca. ¡Vuélvete!

Cassal se volvió, oprimiendo el botón del encendedor. Ello debiera haberle infundido un sentimiento de seguridad, pero no fue así. Apenas veía nada.

Una sombra se abalanzó sobre él. Cassal se alejó de un salto de la orilla del agua, esquivando a su atacante por centímetros. Éste pasó como una tromba por su lado.

—¡Oiga! — gritó Cassal.

Sólo le respondió el eco. Tuvo la desagradable sensación de que nadie acudiría en su ayuda.

—No se esperaba esta reacción —le explicó Dimanche—. Por eso erró el golpe. Ahora ha dado la vuelta y vuelve a la carga.

—¡Cuidado, estoy armado! — gritó Cassal.

—Eso no le detendrá. No te cree.

Cassal empuñó el encendedor. Es decir, era un encendedor un momento antes, pero a la sazón surgía de él una hoja acerada y fina como una aguja. En su origen, no era más que un instrumento quirúrgico de urgencia. Con un poco de imaginación y algunos cambios se cambiaron sus fines, convirtiéndolo en un sólido y eficaz estilete.

—Está a seis metros —le advirtió Dimanche. — Sabe que no puedes verle, pero él distingue tu silueta gracias a la luz que viene de la calle principal. Pero lo que no sabe es que yo puedo seguir hasta el menor de sus movimientos e informarte a ti sin que él se entere.

—Sigue vigilándole — gruñó Cassal con nerviosismo, mientras apoyaba su espalda contra la pared.

—Hacia la derecha — susurró Dimanche —. Salta hacia adelante. Un metro y medio, poco más o menos. Agáchate.

Él lo hizo, con el corazón en un puño, sin detenerse a pensar en los posibles efectos de un error de cálculo. ¿Cuánto era un metro y medio en aquella oscuridad? Por suerte, su cálculo fue correcto. El estoque se hundió en algo que ofrecía resistencia; algo blando, carne humana, sin duda. La acerada hoja se dobló sin romperse. Su adversario lanzó una boqueada y se apartó.

—¡Ataca! —susurró Dimanche desde el hueso detrás del oído—. Le has alcanzado. No puede comprender cómo diste con su paradero en la oscuridad. Tiene miedo.

Él atacó, dando mandobles a ciegas. Algunos de los tajos le alcanzaron, otros no. Si bien el porcentaje fue bajo, algunos de los golpes resultaron muy bien dirigidos. Su adversario cayó al suelo, gimió débilmente y luego guardó silencio.

Cassal rebuscó en sus bolsillos y encendió una luz. Su atacante yacía junto a la orilla del agua, con una pierna doblada bajo su cuerpo. No se movía.

—Su corazón late muy despacio —dijo Dimanche con solemnidad—. La respiración es apenas perceptible.

—Eso quiere decir que aún está vivo — dijo Cassal, con alivio.

De aquellos labios inmóviles brotaba un hilillo de saliva que descendía por el mentón. La cara estaba ensangrentada, pues mostraba profundos cortes.

—Ya no respira. Su corazón ha dejado de latir — informó Dimanche.

Horrorizado, Cassal se quedó mirando fijamente al cadáver. Lo había matado en defensa propia, desde luego, pero... ¿querría creerlo así la policía? Suponiendo que lo creyesen, no por eso dejaría de investigar. El estoque era un arma declarada fuera de la ley. Y le asediarían a preguntas hasta que terminarían por descubrir a Dimanche. Era lamentable, pero... ¿qué podía hacer él por impedirlo?

¿Y si le retenían tanto tiempo que le hacían perder la nave para Tunney 21?

Muy preocupado, ocultó el estoque. Quizás era preferible que tratase de esclarecer aquel tenebroso asunto.

—¿Por qué me ha atacado este individuo? ¿Qué se proponía?

—No lo sé —replicó Dimanche con irritación—. Yo sólo puedo interpretar los datos que me proporciona el organismo vivo. Un pedazo de carne inanimada no me sirve para nada.

Cassal registró a conciencia el cadáver. Reunió diversos artículos de uso personal que no le sirvieron para identificar al muerto. Un clip con una sorprendente cantidad de dinero. Una tarjetita blanca con unas palabras garrapateadas. La fotografía de una mujer y un niñito que posaban frente a un fondo distinto a todos los mundos que Cassal conocía. Y nada más.

Cassal se incorporó, desconcertado. Aunque Dimanche opinase lo contrario, no parecía existir la menor relación entre aquel muerto y su propio problema, que consistía en llegar lo antes posible a Tunney 21.

De momento había algo más urgente que hacer: eliminar aquel cadáver. Miró de soslayo hacia el bulevar. El ataque no parecía haber llamado la atención de nadie.

Se inclinó para recoger el estoque-encendedor.

Dimanche gritó algo. Antes de que tuviese tiempo de reaccionar, alguien cayó sobre él, derribándole. Cassal se esforzó desesperadamente por encontrar el arma. Unos dedos de acero se hundieron en su garganta cuando cayó.

Consiguió librarse del agresor y se puso en pie, tambaleándose. Oyó unos pasos que se alejaban rápidamente, seguidos por un leve chapoteo. Quienquiera que fuese su atacante, apelaba al agua como medio de huida.

¿Quienquiera que fuese? El hombre que creía haber matado había desaparecido.

—Vaya, conque interpretas los datos orgánicos, ¿eh? —murmuró Cassal—. Este es el muerto más vivo que ha intentado estrangularme hasta la fecha.

—Es posible que existan algunos hombres capaces de ejercer un gran dominio sobre las funciones básicas de su organismo —dijo Dimanche, poniéndose a la defensiva—. Cuando le sondeé, su corazón no latía.

—Recuérdame de no aceptar tan a la ligera tu próximo análisis — gruñó Cassal. Sin embargo, experimentó un relativo alivio, pues no se había propuesto matar a aquel hombre. Además, así no tendría que dar ninguna explicación a la policía. Necesitaba grandemente el cigarrillo que se llevó a los labios. Por segunda vez buscó a tientas el estoque-encendedor. Por último dio con él. El humo penetró en sus pulmones y calmó sus nervios. Convirtió de nuevo el arma en un inofensivo encendedor, y se lo metió en el bolsillo. Pero le faltaba algo... la cartera. Su atacante le había quitado la cartera al caer de nuevo sobre él. Vaya individuo tan terco.

De todos modos, la cosa no tenía mucha importancia. Palpó el clip que había quitado del supuesto cadáver, con la intención de entregarlo a la policía. Pero no; se quedaría con aquel dinero, que le indemnizaría de la pérdida sufrida. En realidad, era una suma superior a la que llevaba en su cartera.

Con excepción de la chapa de identificación que siempre llevaba en la cartera, el cambio era más que favorable. La chapa de identificación, una pieza rectangular de plástico, era útil para obtener crédito, pero con el dinero que a la sazón poseía, no le haría falta ningún crédito. Llegado el caso, podía pedir que le enviasen otra chapa.

Una tarjeta blanca se desprendió del clip y él la recogió al vuelo. Lleno de curiosidad la examinó. Estaba en blanco, con la sola excepción de una sola palabra, burdamente trazada: MATA. Su desconocido atacante, desde luego, lo había intentado.

El viejo clavó su mirada en la puerta, con un anticuado proyector visual bamboleándose en precario equilibrio sobre su cabeza. Cerró los ojos y las letras de la puerta desaparecieron. Cassal aún estaba demasiado lejos para ver lo que significaban. El técnico abrió los ojos y se concentró. Poco a poco, un nuevo rótulo se fue formando sobre la puerta.

ORGANIZACIÓN DE AYUDA AL VIAJERO

Primer Consejero: Murra Foray

Era un rótulo miserable, pero había que tener en cuenta que se trataba de un planeta pobre y atrasado. El viejo técnico concentró su atención en la puerta contigua y cerró de nuevo los ojos.

Dominado por fúnebres presagios, Cassal se dirigió a la entrada. Necesitaba ayuda y precisamente tenía que ir a buscarla en aquella sórdida ratonera.

Por dentro, sin embargo, no era sórdida ni ratonera. Más bien parecía un laberinto, que hubiese merecido la aprobación de algún científico. Eficaz, aunque no cómodo. La Organización de Ayuda al Viajero parecía tener más trabajo del que él suponía. Por último consiguió introducirse en una de las pequeñas salas de consulta.

En la pantalla apareció una figura femenina, fría y distante.

—Le ruego tenga la bondad de responder a todo cuanto le pregunte la máquina. Cuando la cinta magnetofónica esté completa, estaré a su disposición para evacuar la consulta.

Desde luego, aquella mujer le fue muy poco simpática a Cassal.

—¿Son necesarias tantas formalidades? —le preguntó—. Yo sólo deseaba una información.

—Debemos atenernos a nuestros reglamentos. — La mujer exhibió una sonrisa helada —. No puedo proporcionarle ninguna información sin antes pasar por los trámites acostumbrados.

—Al diablo los trámites —dijo Cassal, enojado—. Permítame que hable con el primer consejero.

—Está usted hablando con él — repuso ella. Al propio tiempo, su efigie desapareció de la pantalla.

Cassal suspiró. Por el momento no había conseguido causar muy buena impresión.

La Organización de Ayuda al Viajero, además de sus rígidos reglamentos poseía una buena cantidad de curiosidad burocrática. Cuando el aparato terminó de interrogarle, Cassal tuvo la sensación de que podrían reconstruirle con la infinidad de datos que le habían arrancado. Encasillaron su personalidad en una serie de preguntas y respuestas. Pero hubo una cosa que no les dijo... el motivo que le impelía a Tunney 21. Esto era asunto exclusivamente suyo.

El primer consejero reapareció. Era de edad indeterminada. Aunque eso poco podía importar a nadie, pensó Cassal. De estatura algo superior a la normal, más bien esbelta. Sus facciones eran anchas en la frente, aguzándose hacia el mentón. Sus ojos eran enigmáticos. Una mujer peligrosa.

Ella echó una ojeada a la filiación.

—Dentón Cassal, oriundo de la Tierra, con destino a Tunney 21. — Levantó su vista hacia él —. Profesión, ingeniero de ventas. Yo diría que es una combinación muy extraña — dijo con sonrisa de superioridad,

—Nada de eso. He recibido la educación científica de un ingeniero, pero poseo conocimientos especiales en el terreno comercial y de ventas.

—¿Conocimientos especiales que abarcan un millar de razas distintas? Es usted una notabilidad.

Y enarcó las cejas.

—Por supuesto —dijo él, con sorna—. ¿Desea saber algo más sobre mi humilde persona?

—Lo siento, no tenía intención de ofenderle.

Él podía creerlo o no creerlo. Prefirió esto último.

—Se negó usted a responder cuando le preguntamos los motivos que le llevaban a Tunney 21. Pero yo creo adivinarlos. Allí se encuentran los más grandes sabios de la Galaxia, y usted desea estudiar junto a ellos.

Casi había acertado... pero se equivocaba en dos cosas. Eran unos grandes sabios, pero había otros superiores a ellos. Por ejemplo, dudaba grandemente de que pudiesen fabricar a Dimanche, aun admitiendo que ello se les hubiese ocurrido, lo cual todavía era más improbable.

No obstante, existía en Tunney 21 un investigador relativamente oscuro que la Sociedad Neurónica deseaba contratar. Si había que dar crédito a las informaciones fragmentarias acerca de sus estudios que habían llegado a la Tierra después de trasponer los inmensos abismos estelares, gracias a él, la Compañía podría fabricar la radio instantánea. La empresa capaz de fabricar una radio que pudiese franquear las distancias galácticas instantáneamente, podría conseguir hacerse dueña de todas las comunicaciones, así como de los transportes y el comercio... un verdadero monopolio galáctico. Y Cassal recibiría una buena comisión sobre los fabulosos beneficios.

Aparentemente, el papel que le estaba encomendado era muy sencillo. Tenía que persuadir a dicho investigador para que le acompañase a la Tierra, si podía. En realidad, tenía que adivinar el precio que pediría el tunnesiano antes de que éste mismo lo supiese. Además, como la reputación de los sabios tunnesianos sólo se veía superada por su arrogancia, Cassal tenía que convencerle que no trabajaría al servicio de ignorantes salvajes terrestres. Para ello, la existencia de un instrumento tan maravilloso como Dimanche constituía un factor clave.

La voz del primer consejero le arrancó a sus pensamientos.

—Vamos a ver. ¿En qué podemos servirle?

—En la Tierra me dijeron que tal vez tendría que esperar unos días en Godolfia. Ya llevo aquí tres semanas. Deseo saber qué ocurre con la nave que tenía que ir a Tunney 21.

—Tenga la bondad de esperar un momento. — Miró a algo que se encontraba por debajo del ángulo visual de la pantalla. Cuando levantó de nuevo la vista su expresión era grave —. Rickrock C llegó ayer. Salió rumbo a Tunney a primeras horas de esta mañana.

—¿Ya salió, dice usted? — Se levantó para sentarse de nuevo tragando saliva ansiosamente —. ¿Para cuándo se espera la próxima nave?

—¿Sabe usted cuántas estrellas hay en la Galaxia? — preguntó ella a su vez.

Él no respondió.

—Billones — dijo ella —. Tunney, según las cartas estelares, se encuentra cerca del centro de la Galaxia, en el interior del tercer anillo. Ha recorrido usted una tercera parte de la distancia total. El tránsito de esta zona, o sea el que cubre una distancia inferior a un millar de años de luz, es relativamente fácil de organizar. A distancias mayores, el margen de azar es mucho mayor. Perdió usted su ocasión, amigo. Con franqueza, míster Cassal, no sé cuándo aparecerá por las proximidades de Godolfia otra nave con destino a Tunney. Tendremos suerte si esto ocurre dentro de los próximos cinco años.

Él palideció.

—¿Cuánto tardaría en llegar allí utilizando los transportes locales..., es decir, saltando de estrella en estrella?

—Siga mi consejo y no lo intente siquiera. Tardaría de cinco a diez años, y eso si tuviese suerte.

—Gracias, no me interesa esa clase de suerte.

—Lo supongo —. Ella vaciló —. ¿Sigue decidido a continuar su viaje? — Al ver que él asentía, muy serio, ella lanzó un suspiro —. Si esta es su decisión, haremos lo que podamos por ayudarle. Para empezar a activar las cosas, necesitamos sacar una copia de su chapa de identificación.

—Ha ocurrido algo muy curioso con mi chapa. — Anda, díselo — le apuntó Dimanche con el tono de voz acostumbrado del instrumento, que no era más fuerte que el susurro que hacía la sangre al circular por arterias y venas. Cassal la oía perfectamente, porque se hallaba virtualmente dentro de su oído.

Pero hizo caso omiso de la voz de su daimon electrónico.

—¿La chapa de identificación? No la tengo. La perdí.

Ella sonrió con una momentánea incredulidad.

—No tratamos de sondear aspectos de su pasado que usted desee ocultar. No obstante, nos resultaría mucho más fácil ayudarle si dispusiésemos de su identificación. Pero si no puede recordar su verdadero nombre y dónde dejó su chapa de identificación... — Levantándose, ella dejó la pantalla con estas palabras —: Un momento.

Él se quedó mirando con inquietud al lugar donde había aparecido la imagen del primer consejero. ¡Su verdadero nombre!

—Tranquilízate —le ordenó Dimanche—. No ha querido decírtelo como un insulto.

En aquel momento ella volvió a mostrarse en la pantalla.

—Tengo unas noticias para usted, sea quien sea.

—Cassal —repuso él con firmeza—. Dentón Cassal. Ingeniero de ventas, natural de la Tierra. Si no me cree, pida... — y se interrumpió. Le habían hecho falta cuatro meses para llegar a Godolfia, viajando ininterrumpidamente, más una espera de seis meses en la Tierra para que apareciese una nave que tuviese aquel destino. En distancias como aquélla, no resultaba nada práctico pedir informes a la Tierra.

—Veo que lo comprende —dijo ella, mirando de reojo la tarjeta que tenía en la mano—. Las listas del astropuerto indican que cuando esta mañana despegó Rickrock C, llevaba a bordo, entre los demás pasajeros, a un tal Dentón Cassal, que se dirigía a Tunney 21.

—No era yo — dijo él, anonadado. Sabía perfectamente quién era: el hombre que había intentado asesinarle la noche anterior. A la sazón estaba clara la causa del ataque. El agresor quiso apoderarse de su chapa de identificación. Y lo peor era que lo consiguió.

—Sí, no lo dudo —dijo ella con cansancio—. Los exteriores no parecen darse cuenta de lo que significa el viaje galáctico.

¿Los exteriores? Evidentemente, por este nombre ella se refería a los que vivían más allá del segundo anillo de transferencia. ¿Llamaría ribereños, fronterizos o algo parecido a los que vivían en el borde de la Galaxia, más allá del primer anillo? Probablemente.

Ella continuó hablando:

—Se requieren diez años para cruzar la Galaxia sin detenerse. En la actualidad, no existen naves capaces de hacerlo. Por lo tanto, es imposible mantener un horario fijo. Las poblaciones cambian y tienen que ser abastecidas. A veces se saca a una nave de una línea para efectuar reparaciones, y ya no la vuelven a poner de servicio en ella, pues hace más falta en otra parte. El pasajero que se fiaba de dicha nave se queda esperando; en ocasiones pasan años antes de que se entere de que espera en vano.

»Si dispusiésemos de radio instantánea, las cosas se arreglarían mucho. Naturalmente, la confusión no se desvanecería de la noche a la mañana, pero disminuiría enormemente. Así no tendríamos que depender de la navegación para recibir noticias. Podrían hacerse reservas con la suficiente antelación, establecer créditos, sustituir identificaciones perdidas...

—No es la primera vez que viajo —la atajó él, con sequedad—. Y nunca he tenido la menor dificultad.

Aquella mujer parecía exagerar las dificultades. Desde luego, el centro de la Galaxia estaba más congestionado. Considerando a cada estrella como el punto de partida de un número limitado de naves y guiándose por las leyes de probabilidad estadística... en realidad nadie llegaría a su destino. Pero las cosas no iban así. Era evidente que no se podía comparar al transporte galáctico con los cursos errantes seguidos por las moléculas de aire en una habitación gigantesca. ¿O, en efecto, podía compararse?

Para el hombre medio, o sea el que no posee su propia nave interestelar, ¿podría mantenerse semejante comparación? Tal vez.

—Usted ha viajado por el exterior, donde todavía existen planetas vírgenes que esperan ser colonizados. Planetas en los que el hombre es bien recibido, si va con ganas de trabajar — Ella hizo una pausa —. El centro es diferente. Hay una superabundancia de población. En el interior del tercer anillo, no se permite a nadie desembarcar si no va provisto de una chapa de identificación. Eso quiere decir que no les interesan los inmigrantes.

En efecto, aquello quería decir que ninguna nave que se dirigiese al centro aceptaría a un pasajero desprovisto de documentos personales de identidad. Ningún viajero querría correr el riesgo de introducir a bordo de su nave a un pasajero permanente, del que no se podría librar cuando se quedase sin dinero.

Cassal se oprimió la cabeza con ambas manos. Tunney 21 se hallaba dentro del tercer anillo.

—En adelante —le advirtió ella— tenga más cuidado y procure no dejarse quitar lo que puede identificarle.

—Le aseguro que lo tendré — le prometió él, ceñudo.

La mujer le miró de hito en hito, con ojos brillantes. Cassal se vio obligado a rectificar la edad que le había calculado. Era más joven que él. No se había producido en ella ningún cambio externo, pero su aspecto se había de nuevo atildado. Sin embargo, aquello a él le importaba un comino. De todos modos, le podía resultar útil mostrarse amable con el primer consejero.

—Nuestra empresa es una institución filantrópica —dijo Murra Foray—. De todos modos, su caso es muy especial...

—Comprendo —rezongó él—. Eso quiere decir que ustedes aceptan donativos.

Ella asintió.

—Si el donante puede ofrecérnoslos... No le pediremos una cantidad exorbitante, que comprometa su nivel de vida.

A pesar de ello, ella mencionó una cifra que, desde luego, le obligaría a pasar estrecheces si el viaje hasta Tunney 21 se demoraba más de lo debido.

Él la miró sin demasiado entusiasmo.

—No tendré más remedio que hacerlo. Claro que siempre me queda el recurso de trabajar, cuando me quede sin blanca.

—¿Como corredor? —le preguntó ella—. Me parece que le será muy difícil hacer negocio con los godolfianos.

Él se dijo que aquellos momentos no eran muy aptos para ironías.

—Para un corredor normal, tal vez —repuso.— Pero yo poseo conocimientos especiales acerca de las reacciones del cliente. Puedo decir con exactitud...

Se interrumpió de pronto. ¿Y si ella le hubiese tendido una añagaza? ¿Por qué motivo? El instrumento que él llamaba Dimanche no era conocido en la Galaxia. Desde el punto de vista comercial, hubiera sido muy mala política revelar aquella información al buen tuntún. Además de esto, él no podía renunciar a ninguna de sus ventajas. Y Dimanche representaba su ventaja más notable.

—De todos modos —concluyó mansamente— tenga en cuenta que soy un ingeniero de primera clase. Siempre podré encontrar trabajo dentro de mi profesión.

—Un hombre de ciencia, tal vez —murmuró Murra Foray—. Pero en esta zona de la Vía Láctea, se considera únicamente a los ingenieros como técnicos que todavía no han adquirido experiencia práctica —. Movió negativamente la cabeza —. Le irá a usted mejor como vendedor.

Él se levantó, furioso.

—Si esto es todo...

—Lo es. Le tendremos informado. A la salida, deposite su donativo en un cepillo que encontrará para tal fin.

Una puerta en cuya presencia no había reparado al penetrar en la salita, se abrió de pronto. La agencia pensaba en todo.

—Recuerde también —le dijo el consejero cuando ya se iba— que es difícil imitar las chapas de identificación. No acepte la primera falsificación que le ofrezcan.

Él no respondió, pero pensó que valía la pena tener en cuenta aquella idea. La empresa era también eminentemente práctica.

El camino de salida le condujo inexorablemente ante un cepillo discreto, pero que no podía rehuir. Empezó a dudar del espíritu filantrópico de la organización.

—Ya lo tengo — dijo Dimanche mientras Cassal contaba sombríamente la suma que había mencionado el primer consejero.

—¿Qué es lo que tienes? — preguntó Cassal, enrollando los dos billetes, atándolos y poniéndoles su nombre para dejarlos caer finalmente por la ranura.

—Lo que es esa mujer, Murra Foray, el primer consejero. Es una huntner.

—¿Y qué es una huntner?

—Los huntner son una subraza humana del otro lado de la Galaxia. Estaba vocalizando acerca de su planeta cuando conseguí captarla.

—¿No conseguiste más información?

—No. Apenas llegué hasta ella, se alzaron ante mí unas defensas electrónicas. Tuve que retirarme apresuradamente.

—Ya.

No conseguía comprender el significado de aquello. Sin embargo, le parecían noticias de mal agüero.

—Lo que yo desearía saber es esto —dijo Dimanche—: ¿Por qué adoptar semejantes precauciones mediante defensas electrónicas? ¿Qué secreto tiene que guardar la Ayuda al Viajero?

Cassal lanzó un gruñido por toda respuesta. A veces, Dimanche resultaba pesado con sus preguntas.

Cassal había entrado por un lado del edificio, que ocupaba toda una manzana. Emergió por el lado opuesto. Aquella organización era más importante de lo que había supuesto. Cuando salió Cassal, el viejo de marras estaba mirando a una puerta. Al parecer, había cambiado todos los rótulos del edificio. Terminado su trabajo, el técnico se quitaba el proyector visual de la cabeza cuando Cassal se le aproximó. Volviéndose, le dirigió una mirada.

—¿Usted también se ha quedado aquí? — le preguntó con su vocecita cascada.

—¿Que si me he quedado? —repitió Cassal—. Sí, hasta cierto punto. Estoy esperando mi nave. — Frunció el ceño, pensando que era él quien debía hacer preguntas —. ¿Por qué han cambiado toda la fachada? Yo creía que la Ayuda al Viajero era una agencia muy antigua. ¿A qué viene tantos cambios de rótulos? Lo comprendería si la agencia fuese nueva.

El viejo soltó una risita.

—Reorganización, ¿sabe usted? El primer consejero anterior dimitió de pronto, a mitad de la noche, según dicen. Como al nuevo no le gustó el nombre que tenía la agencia, hizo que lo cambiasen.

Esto era propio de ella, se dijo Cassal.

—¿Qué tal esa Murra Foray?

El viejo hizo un misterioso guiño. Abrió la boca como si fuese a hablar, pero de pronto pareció apoderarse de él un miedo senil, y se alejó apresuradamente, arrastrando los pies.

Cassal le siguió con la mirada, estupefacto. No había duda de que el viejo tenía miedo de perder el empleo, y el nombre del primer consejero le causaba espanto. Cassal no podía adivinar a qué se debía esta actitud. Encogiéndose de hombros, se alejó. La agencia ya se había puesto en movimiento para ayudarle, pero no deseaba confiar únicamente en ella.

La muchacha que nos precede se contonea exageradamente —observó Dimanche—. Algunos hombres la miran, sin ocultar su aprobación. No lo entiendo.

Cassal levantó la mirada. Así andaban algunas chicas en su viaje a Los Ángeles. Una oleada de añoranzas le invadió.

—Cállate —gruñó quejumbrosamente—. Ocúpate de lo inmediato.

¿Lo inmediato? Muy bien —dijo Dimanche—. Cuidado con la corriente de transportes.

Cassal se alejó de la orilla del agua. Murra Foray había tenido razón al decir que los godolfianos no querían ni necesitaban sus conocimientos, al menos en condiciones que fuesen aceptables para él. Los nativos no tenían que trabajar. Vivían de los ingresos que les proporcionaban los turistas, que abundaban en el planeta, pues éste era un punto de escala muy importante.

Sin embargo, ello no cambiaba en lo más mínimo su acuciante necesidad de dinero. Empezó a vagar por las calles, mientras Dimanche sondeaba a los transeúntes.

De pronto, el aparatito lanzó una exclamación.

—¿Qué ocurre?

—Ese hombre. Estruja algo en sus manos. Es más: está subvocalizando.

—Comprendo sus sentimientos — comentó Cassal.

—Se le hace un nudo en la garganta. Sus músculos se ponen en tensión. «Sé dónde puedo encontrar más», se dice. Va hacia allí.

—Un hombre muy juicioso —declaró Cassal. — Sigámosle.

Audazmente, aquel hombre se dirigió hacia una parte de la ciudad que Cassal aún no había visitado. Sabía que allí podía enriquecerse. Pero se corrían también grandes riesgos. Sólo podían conseguirlo los más astutos, observadores y valientes si... La palabra que utilizó el hombre que seguían era una expresión de argot, desconocida para Cassal y Dimanche. Pero no importaba, mientras significase dinero.

Cassal avivó el paso, consiguiendo no perder de vista a su hombre. Éste se escurría furtivamente por las estrechas aceras que atravesaban los grandes edificios. El barrio se fue haciendo más miserable y lóbrego a medida que avanzaba. No era exactamente un arrabal ni tampoco la zona de espectáculos frecuentada por los turistas.

De pronto el hombre se metió en una edificación. Cuando Cassal llegó frente a ella, ya había desaparecido.

Se detuvo ante la entrada, contemplándola sin ocultar su decepción.

—«Oportunidades, S. A.» —le citó quedamente Dimanche al oído—. Ciencia, emociones, suerte. ¿Qué significa todo esto?

—¡Significa que hemos seguido a un fantasma gravitacional!

—¿Qué es un fantasma gravitacional?

—Un fenómeno inexplicable —dijo Cassal con hastío—. Afecta a los instrumentos de las astronaves, dando la ilusión de un enorme cuerpo oscuro inexistente.

—Pero tú no eres un piloto. No lo entiendo.

—Tú tampoco eres un piloto muy bueno. Hemos seguido a ese hombre hasta una casa de juego.

—También les llaman timbas, ¿verdad? —murmuró Dimanche—. ¿Y no te parece una buena oportunidad? Ahí dentro hay alguien que piensa en el dinero que gana.

—El dueño de la casa, naturalmente.

Dimanche permaneció silencioso mientras investigaba.

—Sí, es el dueño —confirmó por último—. ¿Y por qué no entramos, de todos modos? Está lloviendo. Y dentro sirven de beber.

Ni que decir tiene que Dimanche no hacía más que mostrarse fiel a su acostumbrada curiosidad.

Una vez dentro, Cassal pidió una bebida. Aquel lugar era de aspecto muy variable. Todo dependía del espectador... si éste ganaba, todo era luminoso alegre y lleno de armonía, pero chillón y deprimente hasta la vulgaridad si no ganaba. Por el momento, Cassal no pertenecía a ninguna de las dos categorías antedichas. Así es que se reservó su opinión.

En el local funcionaban diversas clases de juegos. Uno en particular parecía interesante. Se tenían que contar los electrones que pasaban por una abertura, aplicando el cálculo de probabilidades.

—Ese no —susurró Dimanche—. Está trucado.

—Pero si no hacía falta —murmuró Cassal—. Bastaba con las solas leyes del azar.

—No quieren correr riesgos, ni puros ni alterados. Mira a tu alrededor. ¿Cuántos godolfianos ves?

Cassal obedeció. En la timba, los indígenas brillaban totalmente por su ausencia; ni siquiera se les veía como criados. No era más que un establecimiento para turistas.

Inconscientemente, asintió.

—Con esto me basta. No es la clase de oportunidad que yo quería.

—No saques conclusiones precipitadas —observó Dimanche—. Hay algunos juegos que yo no puedo controlar, desde luego. Pero pueden existir otros en los que mis conocimientos pueden serte útiles. Vamos a dar una vuelta para sondear algunos juegos.

Cassal se proveyó de un montón de fichas y empezó a recorrer el establecimiento, gastándolas de una manera que le permitiese familiarizarse lo más pronto posible con la instalación.

—Aquél — le ordenó Dimanche.

Cassal metió una ficha en la ranura y el aparato le obsequió con una lluvia de monedas, que se desparramaron por el suelo con un agradable tintineo. Inmediatamente se formó un grupo, al parecer para ayudarle a recoger las monedas.

—Tenía un circuito —explicó Dimanche— y yo le di una descarga de electrones. Ya ves el resultado.

—Probémoslo de nuevo — apuntó Cassal.

—Nada de eso —le advirtió Dimanche—. Mira a ese hombre que tienes a tu derecha.

Cassal lo hizo. Metiéndose el dinero en el bolsillo, se incorporó. Apresuradamente, empezó a meter de nuevo las monedas en la máquina. Un hombre corpulento le observaba como al desgaire.

—Has comprendido la idea —dijo Dimanche.— Hace dos meses la máquina soltó una buena cantidad de dinero. Pero este año esto ya no tenía que repetirse —. Dimanche sondeó de múltiples maneras a aquel hombre, mientras Cassal continuaba jugando —. Está satisfecho —informó por último—. No ha observado nada que le haga suponer que tú haces trampa.

—¿Que yo hago trampa?

—Sí, eso mismo. Según las normas éticas que rigen en estos garitos, se considera prudencia lo que se hace para asegurarse ciertas ganancias.

Visitaron otros juegos, aunque Cassal pronto perdió su efímero entusiasmo. La posibilidad de ganar cada vez le parecía más remota.

—Ten paciencia —le dijo Dimanche—. Veamos éste.

—¿Me permites que te dé un consejo? —dijo Cassal—. Aquí no hay forma de ganar. Todas las razas de la Galaxia poseen un juego parecido a éste, en el que se distribuyen entre los jugadores piezas de plástico que ostentan distintos valores. Todo consiste en formar ciertas combinaciones de valores con las piezas que uno recibe. Parece sencillo a primera vista, pero te aseguro que un principiante tiene siempre las de perder frente a un jugador experimentado.

—Todas las razas de la Galaxia —musitó Dimanche—. ¿Cómo lo llaman los hombres?

—Naipes —repuso Cassal—, aunque dentro de esta clasificación general existen muchas variedades.

Y se enzarzó en una detallada exposición del tema. Si se tratase de un juego con el que estuviese familiarizado, tal vez, pero con una baraja desconocida y reglas que le eran totalmente extrañas...

Sin embargo, Dimanche se mostraba interesado. Así es que se quedaron para observar la partida.

El que daba las cartas era un hombre de ademanes torpes. La baraja desaparecía dentro de sus enormes manos. No era un godolfiano ni tampoco podía considerársele un ser humano. Era un tipo singular, de clasificación dudosa. De una gran corpulencia física, vestía unas ropas que llamaban la atención por lo mal que le sentaban. Un sombrero hongo muy apretado completaba su atavío. Vestía de una manera que en algún lugar del universo debía de considerársele, evidentemente, como el último grito de la moda.

—No me parece mal del todo —comentó Cassal—. Tal vez tuviese posibilidades de ganar.

—Mira a tu alrededor —le ordenó Dimanche—. Todos piensan lo mismo. Es la lucha de siempre, de los jugadores entre sí y de todos éstos contra la casa. Naturalmente, la casa nunca pierde.

—¿Entonces, a qué perder el tiempo?

—He tenido una idea —dijo Dimanche—. Siéntate y pide cartas.

—¿En qué quedamos? Acabas de decir que la casa nunca pierde.

—La casa aún no ha jugado contra nosotros. Siéntate. Te darán ocho cartas, con opción a otras dos. Yo te diré lo que tienes que hacer.

Cassal esperó a que un desolado jugador dejase un puesto libre para alejarse tristemente. Ocupando su lugar, jugó varias rondas, apostando pequeñas sumas de dinero de acuerdo con las instrucciones de Dimanche. Conservó su capital inicial, ganando cantidades insignificantes mientras aprendía las reglas del juego.

Éstas eran bastante sencillas. Había nueve órdenes o palos formados por veintisiete cartas cada una. Cada palo permitía formar una ecuación diferente. La mano inferior era una ecuación de segundo grado que era ganada por una ecuación cúbica. Lo único que él tenía que hacer era airear sus conocimientos de álgebra y fiarse de simples conjeturas cuando no conseguía recordarlo, para descartarse de los naipes adecuados.

—¿Cuál es la jugada más alta posible? — preguntó Dimanche, con una nota de ensimismamiento en su voz, como si su atención estuviese embargada por otra cosa.

Cassal atisbo las cartas que estaban boca abajo sobre la mesa de juego. Empujó algunas fichas hacia el cuadrado que tenía enfrente, sin responder.

—La última vez la tuviste —dijo Dimanche—. Una encéfalocurva tridimensional. Una onda cerebral modulada en el tiempo. Si hubieses apostado correctamente, ahora tendrías la banca.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no me lo dijiste?

—Porque ya la habías tenido tres veces consecutivas. Las probabilidades en contra son astronómicas. Tengo que averiguar cómo funciona esto antes de que te lances a apostar grandes sumas.

—No es el banquero —declaró Cassal—. Mira sus manos.

Eran unas terribles manazas, más adecuadas para estrangular a alguna fiera del espacio que para manipular delicadamente los naipes. Cassal continuó jugando apostando brillantemente y consiguiendo ganar.

Un jugador abandonó la mesa, siendo reemplazado por otro proveniente de los espectadores. Cassal pidió una bebida. Cuando el camarero se la servía, Dimanche realizó un descubrimiento.

—¡Ya lo tengo!

Una exclamación de Dimanche equivalía a un silencioso golpe en la cabeza. A Cassal se le vertió la bebida. El jugador contiguo refunfuñó, pero no dijo nada. El banquero parpadeó y siguió repartiendo naipes.

—¿Qué es lo que tienes? — preguntó Cassal, secando el tapete verde con su pañuelo y tratando de no distraerse del juego.

—Cómo prepara la baraja — explicó Dimanche en voz más baja y que no le produjo esta vez ningún sobresalto —. Es muy hábil.

Murmurando algo entre dientes, Cassal apostó varias fichas.

—Mira ese sombrero — dijo Dimanche.

—Sí, me parece ridículo. Pero no veo razón de enorgullecerme porque yo tengo mejor gusto.

—Yo no quiero decir eso. Lo lleva encasquetado hasta las orejas y por detrás le toca la chaqueta. Ésta roza con sus pantalones, los cuales, a su vez, están en contacto con un taburete en el que se sienta.

—Es cierto —asintió Cassal, doblando su apuesta—. Pero con excepción de su físico, no veo en él nada extraño.

—Es un circuito, un proyector visual distribuido en sus partes componentes. El sombrero es un circuito de mando que establece contacto gracias a su vestido con la unidad emisora alojada en el interior del asiento. Así, la existencia de un proyector visual permanece totalmente oculta.

Cassal se mordió los labios y contempló las cartas bizqueando los ojos.

—Qué interesante. ¿Pero qué tiene esto que ver con el juego?

—Hablemos de la baraja —exclamó Dimanche con excitación—. El dorso de los naipes es normal, y ofrece un dibujo intrincado. El anverso es de un plástico especial, susceptible de sufrir la influencia del proyector de imágenes. No hace falta mucha habilidad manual para eso. Ese hombre puede hacer aparecer el valor que desee en cualquier naipe. Dicho valor permanecerá en el naipe hasta que él decida cambiarlo.

Cassal recogió las cartas.

—Me ha servido una ecuación de Loreenaroo. ¿Puede cambiarla, convirtiéndola en lo que desee?

—Efectivamente, pero no es ese su método de trabajo. Decide de antemano las cartas que repartirá. Se concentra en cada naipe al servirlo. Podría cambiar una mano servida, pero esto causaría mal efecto.

—Desde luego. — Cassal observó tristemente como el banquero recogía su apuesta con el rastrillo. Había perdido todas sus ganancias, que habían pasado a manos del jugador recién llegado.

Se dispuso a levantarse.

—Siéntate —le ordenó Dimanche en un susurro—. No hemos hecho más que empezar. Ahora que ya sabemos cómo opera la banca, le atacaremos con sus propias armas.

La siguiente mano ofrecía el aspecto acostumbrado: dos naipes buenos, otro que era una incógnita y otro sin valor. Cassal se puso a observar atentamente al croupier. Éste era torpe sólo en apariencia. En ningún momento mostraba las caras de los naipes. Su verdadera habilidad, empero, no podía observarse... los rapidísimos cálculos que realizaba su cerebro. Una duplicidad en las jugadas perdidas, por ejemplo, sería de efecto desastroso.

Cassal recibió su última carta.

—Apuesta fuerte — le ordenó Dimanche. Muy nervioso, Cassal puso un montón de fichas en el cuadrado.

El banquero miró sus cartas y empezó a sentarse. Pero bruscamente se puso de nuevo en pie. Rascándose la mejilla, paseó su estupefacta mirada por los rostros de los jugadores. Suavemente, se inclinó hasta tocar el taburete, en un contacto brevísimo. Luego volvió a erguirse con indecisión. En la mesa resonó un murmullo de impaciencia. El banquero se sirvió una carta, la estudió y pagó a todo el mundo. Los jugadores ardían de curiosidad.

—¿Qué ha pasado? — preguntó Cassal cuando el banquero empezó a repartir nuevamente las cartas.

—Hice un cortocircuito —dijo Dimanche—. No pudo sentarse para cambiar la última carta que se sirvió. No tuvo más remedio que arriesgarse y servírsela de todos modos.

—Pero pagó a toda la mesa sin ver lo que tenían los demás jugadores.

—No podía ser otra cosa —explicó Dimanche—. Tenía cartas duplicadas.

El banquero torció el gesto. Parecía hallarse como sobre ascuas. Terminó de repartir las cartas y las apuestas continuaron normalmente. Pero el banquero estaba nervioso. Era incapaz de permanecer sentado. Sudaba copiosamente. Volvió a perder. Cassal ganó mucho, y no fue el único.

Alrededor de la mesa se formó inmediatamente un nutrido corro. Entre los jugadores existe una especie de sexto sentido que les dice cuándo otro gana.

Esta vez el banquero repartió de pie, tocando de vez en cuando el taburete con la pierna. Cada vez que se servía una carta, separaba la pierna con una sacudida. Ante la última carta vaciló. Estaba sudando a chorros. Alzó un ángulo de la carta. Sin cantar la mano que tenía, se dejó caer sobre el taburete, con gesto deliberado y decidido. El taburete se rompió bajo su peso. El banquero sonrió débilmente cuando un camarero le trajo otro taburete.

—Aún piensan que pueda ser un defecto en el circuito — susurró Dimanche.

Apenas se había sentado, el banquero dio un salto. Contempló con el ceño fruncido a los jugadores y les pagó uno por uno.

—No tenía nada —explicó Dimanche—. Consiguió establecer contacto con el circuito emisor el tiempo suficiente para borrar lo que tenia, pero no para reemplazarlo por otras figuras.

El banquero se ajustó la chaqueta.

—Tengo una alteración nerviosa —dijo con voz ronca—. Si quieren disculparme unos momentos mientras voy a tomar un remedio...

—Probablemente se va a celebrar consulta con el gerente — observó Cassal.

—El gerente es él. Va a hablar con el dueño del garito.

—No le pierdas el rastro.

Una rubia, bastante bonita y que incluso podía pertenecer al tipo humano terrestre, sonrió y se acercó a Cassal, el cual le devolvió la sonrisa.

—Ten cuidado con ella —le advirtió Dimanche—. Es un agente oculto de la casa.

Cassal la examinó lentamente.

—No muy oculto.

—Pero si ella descubriese...

—No seas estúpido. Ella jamás podrá conjeturar tu existencia. No tengo más que una pequeña protuberancia detrás de la oreja y un tubito redondo oculto hábilmente en otro lugar de mi cuerpo.

—Como tú quieras —suspiró Dimanche con resignación—. Nunca acabaré de entender a las personas.

El banquero reapareció, seguido por un individuo de aspecto gris que transportaba un nuevo taburete. Se observaba en el banquero una ligerísima diferencia, a pesar de que seguía siendo la misma persona. Hacía falta fijarse muy bien para descubrir aquella diferencia. Sus ropas eran nuevas, no estaban arrugadas ni manchadas por el sudor. Durante su breve ausencia, se le proporcionó un nuevo proyector visual, cuyo funcionamiento fue cuidadosamente comprobado. La casa se proponía localizar el origen de aquellas perturbaciones.

Mentalmente, Cassal pasó revista a sus ganancias. De nuevo era un hombre solvente, aunque en otros aspectos su posición no fuese de las mejores

—Tal vez debiéramos irnos ya —dijo—. Si no seguimos entremetiéndonos, tal vez llegarán a atribuir las causas de sus pérdidas a un equipo defectuoso.

—Es posible —replicó Dimanche—, pero... ¿Crees que la multitud que nos rodea está formada únicamente por clientes?

—Comprendo.

Cassal extendió las piernas. Los espectadores se acercaron más. Extrañamente agresivos y amenazadores para ser unos simples espectadores. Él renunció a irse.

—Prosigamos el juego — dijo el banquero-gerente, dirigiendo una sonrisa dulzona a todos los jugadores. Aún no sospechaba de una persona determinada... de momento.

—Tal vez emplee ahora una baraja normal — dijo Cassal, esperanzado.

—Aquí no las utilizan —respondió Dimanche, para añadir con tono ausente —: Durante su conversación con el dueño, éste le ha autorizado a resolver la situación como mejor le parezca.

La situación se ponía fea, pero aún no estaba perdida del todo. Por lo menos Cassal se oponía a alguien investido de autoridad para permitir que se quedase con sus ganancias, si conseguía convencerle.

El banquero tomó asiento parsimoniosamente, para comprobar el funcionamiento del taburete. Resistió perfectamente la descarga. Su sonrisa meliflua se convirtió en otra de triunfo.

—Ha aprovechado su ausencia para tomarse un sedante —analizó Dimanche—. También ha hecho reducir la potencia del circuito emisor. Cree que con esto bastará.

—El efecto de los sedantes es temporal —dijo Cassal—. Cuando llegue a saber que soy yo, el efecto del que ha tomado ya habrá desparecido. No le dejes en paz.

La partida prosiguió. Aquella situación era demasiado para los demás jugadores, los cuales jugaban muy mal y hacían apuestas de locura, a propósito. Uno por uno fueron perdiendo y abandonando la partida. Deseaban ganar desesperadamente, pero todavía deseaban más seguir viviendo.

Todo el garito temblaba de emoción, y lo mismo le ocurría al banquero. El sudor corría a raudales por su rostro y en sus ojos brillaban las lágrimas. Aquella inusitada afluencia de líquido empezó a erosionar su sonrisa estereotipada. Sólo conseguía mantenerla apelando a una íntima fuente de poder.

Cassal levantó la mirada. Los espectadores se habían retirado, o habían sido obligados a retirarse por esbirros que se mezclaron entre ellos. Cassal se quedó solo frente al banquero, que le miraba desde el extremo opuesto de la mesa. A su alrededor se amontonaba el dinero; más del que necesitaba y más del que quería.

—¿Qué le parece si hiciésemos una última partida? — dijo el banquero-gerente, con una mueca. Más que una simple sugerencia, aquello equivalía a una orden.

Cassal aceptó.

—Con una apuesta sustancial — dijo el banquero, nombrándola.

Por casualidad, todo cuanto tenía Cassal ascendía a aquella suma. Cassal asintió de nuevo.

—Aprieta —murmuró Casal a Dimanche—. El sedante ha dejado de producirle efecto. Está como cuando empezó. Si es necesario abrásalo.

El banquero sirvió lentamente las cartas, temblando mientras lo hacía. Se echaba de menos una música suave, pero no los movimientos que solían acompañarla. Cassal no podía creer que el banquero hubiese podido servirle cartas tan malas. Por lo visto, aquel hombre trataba de ponerse a la altura de la situación... sin levantarse de su asiento.

—Existe un nervio en su cuerpo —empezó a decir Cassal con negligencia— que, si se viese sobrecargado, le causaría a usted la muerte.

El banquero ni siquiera examinó sus cartas. No le hacía falta,

—En ese caso —replicó— alguien sería detenido por asesinato. Usted.

Aquel era un modo equivocado de abordar la cuestión; el humanoide se mostraba demasiado atrevido. Cassal se pasó la mano sobre los ojos

—Yo no me atrevería a hacer esto con un hombre, pero, a decir verdad, el banquero no es un ser humano. Trata de sugestionarle. Oblígale a cambiar la mano. Tócale como las teclas de un piano. Hazle un pizzicato en las cuerdas nerviosas. Dimanche no respondió; posiblemente se hallaba muy ocupado enredando en los circuitos.

El banquero extendió la mano, pero ésta nunca alcanzó las cartas. El peligro era inminente: Dimanche se hallaba en plena acción. La sonrisa le abandonó. Su rostro se convirtió en una máscara de angustia De él ya no podían brotar lágrimas, tan exprimido se hallaba. De su chaqueta se elevaba un ligero vaho.

—Hace calor, ¿verdad? —le preguntó Cassal—. ¿Por qué no se quita el sombrero para estar más fresco?

El sombrero rodó por el suelo. El mecanismo que albergaba quedó destruido. A la sazón las cartas eran lo que eran, sin trampa. Ya era imposible cambiarlas.

—Así es mejor — dijo Cassal, echando una mirada a su mano. Entretanto, ésta había cambiado ligeramente, por obra y gracia de Dimanche.

El banquero examinó sus cartas una a una. El color huyó de su rostro. Permaneció inmóvil como una esfinge sobre el frío taburete.

—Gana usted — dijo abrumado.

—Vamos a ver qué tiene.

El banquero-gerente se levantó, furioso.

—Gana usted, le digo. ¿No le basta con esto?

Cassal se encogió de hombros.

—Según tengo entendido, aquí tienen una sucursal del Banco de la Galaxia. Depositaré mi dinero en ella antes de que usted recoja sus cartas.

El banquero hizo un gesto desesperado de asentimiento y llamó a un croupier. Los espectadores, que esperaban asistir a una escena de violencia, empezaron a alejarse poco a poco.

—¿Qué hiciste? — preguntó Cassal, silenciosamente.

—Los hombres no tienen vergüenza —dijo Dimanche con un suspiro—; pero algunos humanoides, sí la tienen. El banquero era de éstos. Le obligué a proyectar en sus cartas algo que nada tenía que ver con las figuras del juego.

—Desde luego, resultaría muy embarazoso que esto se descubriese —convino Cassal—. ¿Qué le proyectaste?

Dimanche se lo dijo. Cassal se sonrojó, a pesar de ser un hombre.

El banquero-gerente volvió a la sala y se realizó la operación. Cassal ya tenía su dinero a buen recaudo en una cuenta a su nombre abierta en el Banco de la Galaxia.

—De ahora en adelante, no será usted bien recibido aquí —le dijo el banquero, ceñudo—. No vuelva, pues.

Cassal recogió las cartas sin mirarlas.

—Es mejor que no se produzcan accidentes cuando yo me marche — dijo, extendiendo las cartas sobre la mesa, boca abajo. El gerente las recogió, temblando.

—A su manera, es un humanoide honrado —susurró Dimanche—. Creo que puedes considerarte a salvo.

Había llegado el momento de partir.

—Sólo una pregunta —dijo Cassal al gerente—. ¿Cómo llaman ustedes a este juego?

Maquinalmente, el gerente se dispuso a responder.

—Pero, si todo el mundo lo sabe...

Y se sentó, boquiabierto.

Era más que prudente marcharse.

En el exterior, llamó a un taxi aéreo. De nada servía sacar de quicio a la gerencia más de lo que lo había hecho.

—Mira — dijo Dimanche, mientras el vehículo se elevaba desde la superficie de la corriente de transporte.

Un técnico armado de un proyector visual se ocupaba en cambiar el rótulo que ocupaba la fachada de la casa de juego. Se formaron unas enormes letras que decían:

AVISO: NO SE ADMITEN TELÉPATAS

Cuando llegó al ala habitada del hotel, Cassal subió directamente a su habitación. Una vez en ella esperó que llegase el equipo que había encargado, para comprobarlo cuidadosamente. Cuando se hubo cerciorado de que no faltaba nada, abarcó de una mirada la habitación en que se hallaba. Esta era demasiado pequeña para su propósito.

Tomando el interfono, marcó el número de Servicios.

—Pongan un cordón de Etapa Vital alrededor de mi suite — dijo con vivacidad.

El rostro de la pantalla se quedó atónito.

—Pero usted es un terrestre. Yo creía...

—Yo sé más lo que me conviene que su Departamento de Etapas Vitales. Los terrestres también necesitamos estas etapas. Ya sabe usted el castigo que tendrá si se niega a facilitarme este servicio.

Existían algunas razas capaces de pasarse cinco meses sin dormir y que luego tenían que recuperar el sueño perdido. Otras exhibían alas atrofiadas en algunos breves períodos de su vida, y tenían que volar con ellas so pena de morir; para ello bastaba con una gravedad reducida. Otras, por su parte...

Pero el rasgo común a todas ellas era la existencia de un período crítico en el que tenían que cumplirse determinadas condiciones. Existía una ley universal, que se cumplía de un extremo a otro de la Galaxia y que decía que los hoteles tenían que proporcionar a sus clientes las condiciones apropiadas que requiriesen para su mantenimiento las formas biológicas que se hospedasen en ellos. El godolfiano desapareció de la pantalla. Cuando reapareció, se le veía turbado.

—Ha mencionado usted una suite, pero en el libro registro del hotel he visto que sólo ocupa una habitación.

—Así es. Pero es demasiado pequeña. Conviertan las habitaciones contiguas en una suite. —Esto es carísimo.

—Ya lo supongo. Pueden comprobar mi cuenta en el Banco de la Galaxia.

Esperó a que lo hiciesen. A partir de aquel momento, en el hotel se desvivirían por atenderlo.

—Dentro de unas dos horas tendrá usted la suite que desea. A partir de ese momento, se establecerá el Cordón de Etapa Vital. Si ahora tiene la amabilidad de decirme por cuanto tiempo lo va a necesitar, tomaremos inmediatamente las medidas oportunas.

—Sólo lo necesitaré durante diez horas —. Cassal se frotó el mentón, meditando —. Otra cosa. Monten un servicio permanente en el astropuerto. Si llegase una nave con destino a Tunney 21 o sus proximidades, resérvenme una plaza en ella. Y retengan la nave aquí hasta que yo haya terminado el trabajo que tengo entre manos, sin reparar en gastos.

Desconectó el interfono y se acostó inmediatamente. Unas horas después le despertó un débil zumbido. Acababan de establecer el Cordón de Etapa Vital en torno a su flamante suite, con lo que podía considerarse a salvo.

—¿Y ahora, qué? — preguntó Dimanche.

—Ahora, necesito una chapa de identificación

—En efecto. Y las falsificaciones suelen ser muy caras y, generalmente, malas, como observó aquella huntner, Murra Foray.

Cassal dirigió una mirada a su equipo.

—Cara, sí. Pero te aseguro que no será mala si la hacemos nosotros.

—¿Nosotros la falsificaremos? — preguntó Dimanche con incredulidad.

—Esto es lo que digo. Vamos a mirarlo por este lado. Yo he visto mi chapa innumerables veces. Si tratara de dibujarla de memoria, me saldría una burda imitación que no engañaría a nadie. No obstante, en mi cerebro existe el recuerdo exacto almacenado en mis neuronas con absoluta precisión —. Hizo una pausa significativa —. Y tú tienes acceso a esa memoria.

—En parte, sí. Pero... ¿y de qué nos servirá eso?

—Con ayuda de un proyector visual y una película de plástico, grabaremos el recuerdo. Yo me esforzaré por pensar en la chapa, hasta en sus menores detalles. Tú la registrarás y me devolverás el recuerdo, mientras yo me concentro para proyectarlo sobre el plástico. Cuando lo hayamos obtenido, cambiaremos la composición química del plástico. Entonces lo resistirá todo, excepto un análisis destructivo, y eso sólo lo hacen muy raramente.

Dimanche guardó silencio.

—Ingenioso —fue su comentario—. Parte de esto podemos hacerlo: La filigrana oficial, incluso el sello electrónico. Esto, sin embargo, no son más que grandes detalles. Lo que está impreso en la zona cerebral está fuera de nuestra capacidad. Podemos reproducir lo que tú recuerdas, y tú recuerdas lo que viste. Sin embargo, no viste con la suficiente finura. El dibujo general podrá reconocerse, pero no la estructura más fina, ni las cargas eléctricas almacenadas ni su mutua relación.

—Pero tenemos que hacerlo — insistió Cassal, paseando con nerviosismo.

—Si dispusiésemos de más equipo...

—Ni hablar de ello. He conseguido que me pongan un Cordón de Etapa Vital tirándome un farol. Si les pido otro, me lo negarán.

—Muy bien — dijo Dimanche, tarareando. Las inclinaciones musicales del aparatito le producían a Cassal dolor de cabeza —. Tengo una idea. Piensa en la chapa de identificación.

Cassal pensó en ella.

—Basta — dijo Dimanche —. Ahora húrgate en el cuerpo con un dedo.

—¿Dónde?

—Por todo el cuerpo —replicó Dimanche con irritación—. Sólo en un sitio a la vez.

Cassal lo hizo, aunque ello pronto le resultó monótono.

Dimanche lo interrumpió:

—Encima de la rodilla derecha, por favor.

—¿Y qué hay encima de mi rodilla derecha?

—El principal acceso a esa parte de tu cerebro que nos interesa —dijo Dimanche—. No podemos fotomedir tu cerebro directamente, pero sí podemos examinarlo de una manera remota. Los resultados serán muy simplificados, naturalmente. Algo así como un modelo a escala comparado con el original. Una comparación más adecuada sería la de un mapa en relieve con el lugar auténtico que representa.

—¿Examinarlo a distancia? — murmuró Cassal, mientras una horrible sospecha atravesaba su mente. Apartó inmediatamente la mano de su rodilla —. ¿Qué quieres significar con esto?

—Debes interpretarlo literalmente. Estímulo y respuesta. Gracias a ellos, podré trazar un mapa exacto de la porción de tu cerebro que me interese. Nuestros instrumentos de tanteo serán toscos por necesidad, pero eficaces.

—Ya me he podido imaginar esos instrumentos de tanteo —dijo Cassal, preocupado—. ¿No sería mejor que primero trabajásemos sobre la filigrana oficial y el sello electrónico, mientras aún estoy fresco y descansado? Tengo la sensación que...

—Excelente sugerencia — dijo Dimanche.

Cassal reunió lentamente los artículos necesarios. Su encendedor quemaba, pero también cortaba. Necesitaba un objeto contundente y pesado. Algo que irritase violentamente las terminaciones nerviosas. Algo que produjese escalofríos en su carne.

Dimanche le interrumpió.

—También tenemos que activar algunas glándulas. Mira a ver si hay un estimi en la habitación.

—¿Un estimi? Ah, sí, un estimulador. Yo nunca utilizo esas porquerías.

Pero tendría que hacerlo. Las próximas horas no tendrían nada de agradables, pero tampoco serían aburridas.

¡Qué difícil podía llegar a ser la vida en Godolfia!

Tan pronto como quedó instalado el Cordón de Etapa Vital, Cassal llamó a un médico. El galeno indígena le contempló con verdadero ojo clínico. —¿Forma esto parte de los procesos vitales terrestres?— preguntó con incredulidad. Con bastante circunspección, palpó la pierna hinchada y lacerada.

Cassal asintió cansadamente. —Era asunto de vida o muerte — dijo con voz ronca.

—Si es así, ya es otra cosa —dijo el doctor, moviendo la cabeza—. Le aseguro que me alegro de ser godolfiano.

—A cada cual su propio hábitat — dijo Cassal, citando el lema del hotel.

Los godolfianos eran unas toscas y bonachonas caricaturas de focas. No obstante, su medicina era muy aceptable. A los pocos minutos Cassal ya se sentía mejor. Cuando se marchó el médico, la hinchazón había disminuido y las heridas empezaban a cerrarse.

Ansiosamente, examinó la chapa de identificación. A primera vista, la imitación parecía perfecta. Sin embargo, faltaba saber si también conseguiría pasar a través de un detector. Tenía que comprobar ese extremo sin arriesgarse demasiado.

Los empleados del hotel subieron a la suite apenas los llamó por el interfono. Colocaron una máquina sobre su cabeza e introdujeron la chapa, de identificación por la ranura. La máquina registró el número de código de la chapa; luego el aparato buscó la correspondiente zona cerebral, cuya estructura fue trazada, agravándose sus impulsos, hasta convertirlos en un rayo de luz que bailó sobre una película.

La chapa de identificación sufrió un proceso semejante. Así, se disponía ya de un medio de comparación.

Las huellas dactilares podían duplicarse... es decir, en el caso de que la raza en cuestión tuviese dedos Todos los seres inteligentes, por distintos que fuesen entre sí, poseían un cerebro, y los intentos de adulterarlo se descubrían fácilmente. Todas las chapas de identificación llevaban un número psicométrico que correspondía a la personalidad total de su dueño. Cualquier alteración de una parte del cerebro se restaba al índice completo de la personalidad.

El técnico sacó la identificación de la máquina para dársela a Cassal.

—¿Adónde envío las cintas?

—A ninguna parte —dijo Cassal—. Tengo que adjuntarles un mensaje particular.

—Pero ello invalidará el proceso.

—Lo sé. Tenga en cuenta, empero, que no se trata de un contrato formal.

Después de quitar las dos cintas y ofrecerlas a Cassal, el técnico se alejó empujando la máquina. Tras unos momentos de reflexión, Cassal redactó la siguiente nota:

Organización de Ayuda al Viajero.

A la atención de Murra Foray, primer consejero:

No traten de procurarse otra chapa de identificación para mí. Como pueden ver, ya he conseguido localizar la que había perdido.

Adjuntando las cintas al mensaje, lo tiró por la abertura de comunicación.

Se estaba afeitando cuando llegó la respuesta. Terminó apresuradamente y se envolvió en su bata, observando sin aprobarlo el brillo divertido que mostraban los ojos de ella mientras le miraba. Sus puntos de vista sobre la moral sólo le importaban a él.

—Dentón Cassal —dijo ella—. Le felicito por su maravilloso trabajo. Las dos cintas sólo mostraban un uno por ciento de fraude. La mejor falsificación que había visto hasta ahora acusaba un seis por ciento, y salió con tanta perfección por pura casualidad. No hubiera podido repetirse. Permítame que le felicite, pues.

Cassal sintió ultrajada su dignidad profesional.

—Desearía que no utilizase tanto la palabra «falsificación». Ya le dije que perdí la chapa. Tan pronto como la encuentre, se lo demostraré. Quiero ir a Tunney 21. Estoy dispuesto a hacer lo que sea para irme cuanto antes. Ella rio con risa cristalina. —No hace falta que me diga cómo lo hizo o dónde lo consiguió. Me siento inclinada a pensar que la falsificó usted mismo. Ya sabe qué poco me preocupa el aspecto legal del asunto. No es la primera vez que nuestra organización ha tenido que agenciarse documentos extraviados. Si existe un sistema mejor del que nosotros utilizamos, me gustaría conocerlo.

Suspirando, él denegó con la cabeza. Por alguna razón, su corazón latía apresuradamente. Hubiera deseado decir algo más, pero nada se le ocurría.

Viendo que Cassal guardaba silencio, ella se inclinó hacia él.

—¿No tiene deseos de hablar de esto conmigo, detalladamente?

—¿En la Agencia?

Ella le miró, sorprendida.

—¿Es que ha estado durmiendo? La Agencia está cerrada de día. El primer consejero no puede trabajar constantemente, como usted puede suponer.

¿Durmiendo? Hizo una mueca al recordar la tortura que él mismo se había infligido. No, no había estado durmiendo. Apartó aquella idea v atrevidamente mencionó un lugar. ¿Y si fuesen a cenar juntos?

Dimanche esperó a que la pantalla se oscureciese. Luego habló con premeditación.

—¿No observaste —le preguntó— que no había cambio aparente ni en su atavío ni en su maquillaje? Sin embargo, parecía más joven y más atractiva.

—No creía que pudieses darte cuenta de estos detalles.

—Y efectivamente, no puedo. No hice más que mirarla por tus ojos.

—No fíes de mi reacción — le aconsejó Cassal —. Puede ser subjetiva.

—No me fío — respondió Dimanche —. Efectivamente, lo es.

Cassal, pensativo, se puso a tararear. Dimanche era un instrumento neurológico comercial. De ello no se deducía necesariamente que también tuviese que ser un experto en psicología humana.

Cassal contempló fijamente a la mujer que venía a su encuentro, vestida según la moda del centro de la Galaxia. Decadente, desde luego, o tal vez supercivilizada. En calidad de exterior, no se atrevía a pronunciarse sobre el particular. Fuese lo que fuese, realzaba la forma humana de una manera sensacional.

Y eso que aquel cuerpo no era exactamente humano. La sutil diferencia en las proporciones revelaba que se trataba de una hembra perteneciente a una rama colateral de la raza humana. Algunas de las nuevas subrazas resaltaban frente al tronco común casi tanto como los cromañones se diferenciaban de los neanderthales, en cuanto a la belleza al menos.

Dimanche pronunció una sola sílaba y se calló, pero Cassal ni siquiera se dio cuenta. Su mente se enfocaba en otro descubrimiento: la mujer que era Murra Foray.

Intuía de una manera vaga que el primer consejero no tenía que ser necesariamente lo que le pareció la primera vez que la vio en la agencia. Le costaba creer que fuese capaz de experimentar semejante metamorfosis, por más agradable que el hecho resultase. Algo de estos pensamientos debió de reflejarse en su rostro.

—No olvide, míster Cassal —le dijo Murra Foray— que yo soy una huntner. Los de mi raza somos maestros en el arte del disfraz y el disimulo.

—Sí, ya sabía que era usted una huntner. ¿Pero qué hay que entender exactamente por ello?

Ella arrugó su deliciosa naricilla ante esta pregunta.

—No esperaba que preguntase esto. De momento no le responderé —. Se acercó más a él —. Creía que me preguntaría cuál de las dos estaba disfrazada... la persona que ve usted aquí, o la que conoció en mi despacho.

Él no recordaba lo que le contestó. Debió ser algo satisfactorio, porque ella sonrió y se arrimó aún más a él. La reserva de mesa esperaba.

Dimanche aprovechó aquella oportunidad para intervenir.

—Hay algo raro en esa mujer, algo que no comprendo y que no me gusta.

—Tú no eres más que una máquina —le dijo Cassal—. No es a ti a quien tiene que gustarte.

—Eso es exactamente lo que yo quería decir. Pero a ti sí tiene que gustarte. No tienes otra elección posible.

Murra Foray se volvió, dirigiéndole una mirada interrogadora. Cassal corrió junto a ella.

La velada pasó como en sueños. Comió, pero no le halló sabor a la comida. Percibió música, pero no la escuchó. Vio fugas de luces geométricas, pero no les prestó atención. Bebió licor... y allí terminó todo. En la complicadísima química de los estimulantes godolfianos.

Cassal acusó el impacto de aquel líquido suave, que sin embargo no disminuyó sus reacciones físicas. Algunos de los centros mentales resultaron disminuidos, otros permanecieron alerta, y capaces de soportar todas las aceleraciones que él quisiera imponerles.

Murra Foray apareció a sus ojos como una mujer de ensueño, como una de esas mujeres ideales que los hombres evocan en sus horas de soledad. No obstante, ella parecía estar únicamente interesada en su trabajo.

—Godolfia es un lugar muy agradable —dijo ella como jugueteando con su copa— si a uno le gusta la lluvia. Los habitantes del planeta parecen muy contentos. Pero la Galaxia es inmensa y en ella hay enjambres de planetas extraños, cada uno de los cuales parece ideal para los seres que se hayan adaptado a sus condiciones. No tengo que decirle lo que ocurre cuando se viaja. Uno puede tener que esperar meses enteros en un planeta. Lo que importa no es el tiempo que se emplea en el propio viaje por el espacio, sino el que se pierde esperando que venga la nave que nos interesa o reuniendo la documentación necesaria. Créame, esto es lo más importante, como usted ha podido comprobar a sus expensas.

Él asintió. Así era, en efecto.

—Este es el origen de la Organización de Ayuda al Viajero —prosiguió ella—. Es una empresa muy amplia, que ejerce su propaganda principalmente por medio del ejemplo. En algunos puntos se la conoce por el nombre de Ayuda al Viajero Estelar. Tiene también otros nombres. Su finalidad, empero, es siempre la misma: procurar que los viajeros que han perdido su nave lleguen a su destino.

Le dirigió una mirada triste y suplicante.

—Por esta razón me interesa su sistema para fabricar chapas de identificación. Es el documento que suele perderse con más frecuencia. Aunque, a decir verdad, lo que suele ocurrir es que lo roban. Pareció anticiparse a su pregunta. —¿Que cómo puede utilizarse una chapa de identidad ajena? En determinadas circunstancias, puede hacerse. Mediante la lobotomía neural, una porción del cerebro puede ajustarse con más o menos exactitud a la zona cerebral cifrada de otra persona. La persona operada puede sufrir la pérdida parcial de ciertas funciones, por supuesto. El grado de dicha pérdida dependerá de la semejanza que exista entre las dos zonas cerebrales operadas.

Murra Foray debía de estar enterada, y él se sintió inclinado a creerlo, por más que aquello le parecía muy poco factible.

—No tiene usted en cuenta el índice psicométrico — observó.

—Creía que lo había comprendido. Este índice también se disminuye.

Bastante lógico, aunque le resultaba un poco repelente. Mediante aquel sistema, un genio podía convertirse en un hombre vulgar o incluso descender al nivel de un idiota. En cambio, no existía la operación contraria, mediante la cual se elevaría a un idiota al nivel de un genio.

Ella sonrió gravemente.

—No ha respondido usted a mi pregunta implícita.

La compañía para la cual trabajaba no deseaba que se divulgase el secreto de Dimanche. Aquel precioso instrumento no estaba a la venta; la compañía lo fabricaba exclusivamente para su uso particular. Representaba una ventaja sobre la competencia que ellos deseaban conservar. Ni aunque Cassal se lo pidiese, la compañía lo vendería a la Agencia.

Por otra parte, ello no representaría ninguna ayuda para la Organización de Ayuda al Viajero. Como Murra ocupaba en ella el cargo de primer consejero, es probable que lo utilizase personalmente. Únicamente ella podría realizar la identificación, pero eso sólo en el caso de que llegase a adquirir una práctica fenomenal.

La otra alternativa consistía en implantarlo o quitarlo quirúrgicamente de quienquiera que lo necesitase. Pero en este caso, el secreto dejaba de existir, y ya no se podría confiar en la Agencia.

El denegó con la cabeza.

—Es una idea muy atrayente, pero temo no poder hacer nada por usted.

—Diga que no quiere.

Aquello le intrigaba. De modo que era la Agencia, y no él, quien necesitaba ayuda.

—Anda con cuidado — le advirtió Dimanche, que hasta entonces no había dicho esta boca es mía.

Ella se inclinó hacia adelante con interés. Cassal experimentó una desagradable sensación. ¿Era posible que ella hubiese notado su conversación particular? No, por supuesto. Sin embargo...

—Por favor —suplicó ella, con un tono que ahuyentó sus temores—. Se trata de una situación excepcionalmente grave y tengo que hacerle frente. ¿Quiere acompañarme?

Le dirigió una sonrisa de comprensión al notar su asombro.

—Nuestra Organización siempre se enfrenta con situaciones parecidas.

Con estas palabras se levantó.

—Como ya es demasiado tarde para ir al despacho, iremos a mi casa, donde tengo algunas máquinas mediante las cuales me mantengo en contacto con el astropuerto.

—¡Qué extraño! —dijo Dimanche, sorprendido—. No subvocaliza en absoluto. No he podido captarle ni una palabra. Estoy seguro de que no recibiré ninguna llamada. Pero ten cuidado. Esto podría ser una trampa.

—Muy interesante — comentó Cassal, que no se hallaba de humor para discutir con Dimanche.

Su habitación era lujosa, aunque Cassal no se dejó impresionar. El lujo se encontraba en cualquier lugar del Universo. No podía decirse lo mismo de las mujeres huntner. El la observaba mientras ella ajustaba los aparatos que formaban un grupo a un lado de la estancia. Murra hablaba en voz baja; él no pudo percibir ni una sola palabra mientras accionaba palancas y oprimía botones, estableciendo la comunicación.

Por último terminó.

—Estoy cansada —dijo—. ¿Tendrá la bondad da esperar mientras voy a cambiarme?

El asintió, incapaz de articular una palabra.

—Creo que esa «grave situación» que ha mencionado es un bulo — dijo Dimanche lisa y llanamente así que ella salió —. Estoy seguro de que no hizo funcionar el comunicador. Se limitó a simular que lo hacía. ¿No observaste sus movimientos?

—¿Sus movimientos? —murmuró Cassal, soñador, recostándose en el diván—. ¡Qué movimientos!

—Pues yo la he estado observando —dijo Dimanche— y me asusta.

—Yo también la he estado observando, pero de otro modo.

—Márchate mientras aún puedas hacerlo —le advirtió Dimanche—, Esta mujer es peligrosa.

Cassal meditó un momento acerca de estas palabras. Dimanche siempre se había mostrado infalible. Lo más prudente sería seguir su consejo. Sin embargo, existía otra explicación.

—Mira —le dijo Cassal—. Una máquina no es más que una máquina. Pero entre los seres humanos hay hombres y mujeres. Lo que a ti puede parecerte peligroso, puede no ser más que algo normal en las relaciones entre los dos sexos...

Se interrumpió al ver entrar a Murra Foray.

Desde luego, no había duda que aquella mujer era del extremo de la Galaxia. Una mujer puede ser esbelta y al propio tiempo conservar su belleza femenina de una manera discreta. Hasta cierto punto, Murra también era discreta. Pero sólo hasta cierto punto.

A Cassal le dolían los músculos de ambas manos y tenía la boca seca, pero no de temor. Un urgente zumbido resonaba en sus oídos. Sacudió la cabeza para librarse de él y se levantó.

Murra fue a su encuentro.

Seguía notando el mismo zumbido en sus oídos. No era un zumbido imaginario, sino una voz real... la de Dimanche, que aullaba:

—¡Huntner! Es una variante. En su idioma significa Hunter2. ¡Esta mujer puede oírme!

—¿Que puede oírte? — repito Cassal, con tono ausente.

Ella ya le estaba besando.

—Desciende de carnívoros. Es un ser audio-sensitivo. Nos ha estado escuchando constantemente.

—Sí, os he estado escuchando, desde la primera entrevista que celebramos en mi despacho —intervino Murra—. Al principio no alcanzaba a comprender su valor, pero tú me lo hiciste ver.

Le puso suavemente la mano sobre los ojos.

—Siento tener que hacer esto, querido, pero tengo que apoderarme de Dimanche.

Le estaba asfixiando con sus caricias. Hasta que de pronto, y de manera deliberada, se puso a asfixiarlo de verdad.

Cassal se consideraba un atleta. Y desde el punto de vista terrestre, lo era. Murra Foray, no obstante, era una huntner, o sea una cazadora... la descendiente de una raza de carnívoros increíblemente poderosa.

Él no tenía la menor posibilidad de triunfo. Lo comprendió cuando no consiguió apartar sus manos aceradas y se sumió en la negrura vacía del espacio... para despertar, no sabía cuánto tiempo después, y encontrarse solo y desnudo. Ojalá no hubiese despertado, pensó. Volvió a desvanecerse y, aunque no lo deseaba, no tardó en despertar de nuevo. Su cuerpo quería dormir, pero su espíritu estaba asustado y turbado. No sabía exactamente cuál era la causa de su pánico.

Se incorporó, tembloroso, sujetándose la cabeza entre las manos, tratando de acallar su tumulto interior. Se mesó los cabellos con dedos que le dolían. Luego se inmovilizó, al notar que el bulto que tenía detrás de la oreja había desaparecido.

—¡Dimanche! — gritó, dirigiéndose la vista hacia su abdomen.

Observó en él una diminuta cicatriz, ya casi cerrada del todo.

—¡Dimanche! —volvió a gritar—. ¡Dimanche!

Nadie respondió. Dimanche le había abandonado.

Tambaleando, se puso en pie y se quedó mirando a la pared. Ella había tenido la delicadeza de devolverlo a sus propias habitaciones. Por último hizo acopio de fuerzas y registró desesperadamente su equipaje. No faltaba nada. El dinero, la chapa de identidad... todo estaba allí.

Le quedaba el recurso de presentarse a la policía. Pero hizo una mueca al pensarlo. La policía godolfiana nunca conseguiría atrapar a una huntner; ella les tomaría el pelo descaradamente.

Tampoco podía demostrar que Murra le había robado a Dimanche. Entre sus efectos personales no faltaba nada que pudiese considerarse de valor. Además, incluso podía tropezar con una prohibición local acerca del empleo de aparatos como Dimanche. No se referirían específicamente a éste desde luego; pero podían desenterrar una antigua ley... intromisión en la vida privada de otras personas o algo por el estilo. Cualquier ley sería válida si les permitía confiscar aquel aparato para estudiar su funcionamiento.

Lo peor que podría ocurrir, efectivamente, sería que la policía creyese su historia. Suponiendo que consiguiesen localizar a Dimanche, él ya no volvería a verlo.

Sonrió con amargura, y notó dolor detrás de la oreja. Ella le había llamado «querido» mientras se dedicaba a estrangularlo para sumirlo en la inconsciencia. Luego, era probable que le hubiese extirpado el pequeño instrumento canturreando alegremente.

Se imaginó a sus antepasados, no demasiado remotos, surgiendo bruscamente de su escondrijo para abalanzarse sobre un rebaño fugitivo.

Más valía que no siguiera por ahí.

—¿Para qué quería ella a Dimanche? Murra le dio a entender que la agencia actuaba un poco al margen de la legalidad. Él la creyó. Si lo quería para falsificar chapas de identificación, no tardaría en descubrir que para esto no servía. Escaso consuelo en verdad... pues no era probable que ella le devolviese a Dimanche después de realizar tal comprobación.

Y ya que venía a cuento, ¿cuál era la verdadera finalidad de la Organización de Ayuda al Viajero? Probablemente, era una tapadera que encubría otras actividades muy distintas, y con las que la filantropía nada tenía que ver.

Si aún tuviese a Dimanche, podría descubrirlo. Todo descansaba en esto. Con él, casi podía considerarse un superhombre, capaz de salir victorioso de casi todas las situaciones que pudieran presentársele... es decir, con exclusión de aquéllas en que interviniese una mujer huntner.

Sin él... bueno, Tunney 21 todavía quedaba muy lejos. Aunque consiguiese llegar a su destino sin el maravilloso aparatito, su misión allí estaría condenada al fracaso.

Apartó de sí la idea de tratar de arrebatárselo a Murra Foray. Aquella mujer era una audiosensitiva, capaz de oír por sus medios naturales los latidos de su corazón o los ruidos musculares internos desde seis metros de distancia. Con ayuda de Dimanche, alcanzaría a oír incluso el susurro de los electrones. Era una antagonista demasiado formidable.

Empezó a vestirse, tambaleándose ligeramente. No le quedaba otra alternativa sino fabricar un segundo Dimanche... caso de que pudiese hacerlo. Se trataba de un trabajo dificilísimo, aun para un experto neurónico familiarizado con el procedimiento. Y él no era un experto, pero sin embargo tenía que intentarlo.

Además, el nuevo instrumento tendría que ser mejor que el original. Quizá no tan preciso, pero de mayor alcance. Sonrió, animado por la esperanzadora idea de dar una sorpresa a Murra Foray.

Haciendo caso omiso de sus calambres y agujetas, puso manos a la obra. Como el dinero no era ninguna dificultad, consiguió reunir en poco tiempo los mejores elementos de Godolfia. Dos de las empresas elegidas, las mejores del planeta en cuestiones de electrónica y neuronas, trabajarían para él de manera permanente. Cuando les entregasen los planos, empezarían la construcción de las piezas requeridas a velocidad vertiginosa.

Cada empresa construiría una parte del nuevo instrumento. Ninguna de estas dos partes tenía el menor valor sin la otra. Los godolfianos, que no se distinguían por su agilidad mental, serían incapaces de establecer relación alguna entre aquellas dos partes aparentemente dispares.

Se encerró en su suite y empezó a dibujar diagramas. La cosa le resultó más difícil de lo que pensaba. Conocía los principios, pero los detalles le resultaban más complicados de lo que supuso al principio.

Desde el punto de vista funcional, el aparato llamado Dimanche estaba dividido en tres fases principales. Primero existía una unidad de cerebro y memoria que funcionaba de un modo muy parecido al cerebro humano. A diferencia de éste, sin embargo, no gobernaba un organismo, con la ventaja de que así podía consagrar más espacio a los procesos mentales. De construcción totalmente neurónica, era mucho más pequeño que un cerebro electrónico de la misma capacidad.

La segunda función era electrónica y muy parecida al radar. En lugar de objetos materiales, registraba la presencia de distantes impulsos nerviosos. Podía contar los latidos del corazón, medir el ritmo respiratorio, incluso era capaz de realizar análisis aproximados del contenido del torrente sanguíneo. Debidamente enfocada sobre los nervios de la lengua, los labios o la laringe, transmitía los datos correspondientes al cerebro neurónico, que los interpretaba convirtiéndolos en palabras. Hasta cierto punto, era como la lectura de los labios que hacen los sordos, llevada a sus últimas consecuencias.

Finalmente, existía la voz de Dimanche, un altavoz que se hallaba gobernado por el cerebro neurónico.

Debido a simples conveniencias de instalación en el cuerpo del usuario, Dimanche estaba fabricado en dos unidades. La unidad mayor se introducía por medios quirúrgicos bajo la piel del abdomen. La unidad menor, que incluía el altavoz, se introducía bajo la piel, detrás de la oreja. La pared ósea que estaba en contacto con ella hacía las veces de conductor, permitiendo que se estableciese una comunicación aparentemente silenciosa entre el usuario y su instrumento. Medida extraordinariamente práctica.

No bastaba con saber esto, como era el caso de Cassal. Éste había conversado con los expertos de la compañía, había visto los dibujos y los símbolos, los planos de una versión más perfeccionada. Sin embargo, necesitaba algo mejor incluso que aquéllos.

El principal inconveniente era este: Dimanche sacaba su energía directamente del sistema nervioso del cuerpo en que se alojaba. Ante Murra Foray, él había sucumbido. Aquella mujer era más fuerte físicamente que él, y probablemente también lo era en la producción de energía nerviosa.

Una solución consistiría en poner a disposición del nuevo instrumento una fracción mayor de las corrientes neurónicas del cuerpo. Mas esto era peligroso... un ligero error de cálculo, podría significar la muerte del usuario. Sin embargo, tenía que procurarse un instrumento más poderoso que el suyo.

Cassal, muy cansado, se frotó los ojos. ¿Cómo podría encontrar un medio de conseguir más energía?

De pronto, se incorporó. Aquel era el medio, desde luego... una unidad auxiliar de energía que no tuviese que introducirse en su organismo por medios quirúrgicos, constituyendo una fuente adicional de energía para emplear tan sólo en casos de apuro.

La Compañía Neurónica nunca había hecho tal cosa, pues no creía que semejante instrumento llegase a ser necesario. No les hacía falta proporcionar a sus clientes más energía de la normal. La compañía sólo deseaba reunir datos por anticipado gracias a los pensamientos subvocalizados del cliente.

A Cassal le resultó más fácil concebir esta idea que ponerla en práctica. Cuando terminó el primer día, se dio cuenta de que tardaría mucho tiempo en ejecutarla.

Aplazó por dos veces la fecha de entrega que había propuesto a las empresas constructoras. Encerrándose en sus habitaciones, tomó estimulantes para no dormir, haciendo caso omiso de las vivas protestas del doctor. En una semana realizó los dibujos necesarios, algo toscos pero comprensibles. Un experto hubiera introducido en ellos innumerables correcciones, pero el intento quedaba claro.

Una semana. Durante aquel tiempo, Murra Foray iría adquiriendo una práctica creciente en el empleo de Dimanche.

Cassal siguió medio amodorrado al experto en neurónica, pues aquellas setenta y dos horas sin dormir todavía pesaban sobre sus reacciones. El godolfiano le enseñaba orgulloso los talleres que a él no le interesaban en absoluto. El único aspecto notable de todo ello era su arquitectura, construida a gran escala.

—Ya está hecho, aunque no sé si hubiéramos aceptado el encargo de haber sabido que nos iba a resultar tan difícil —le dijo el experto en neurónica—. Funciona exactamente de acuerdo con sus especificaciones. Naturalmente tuvimos que realizar algunas sustituciones, pero espero comprenderá que esto era inevitable.

Dirigió una ansiosa mirada a Cassal, el cual se limitó a asentir. Ya lo suponía, pues primeras materias que eran de uso corriente en la Tierra, allí apenas se podían conseguir. Sin embargo, para un experto en la materia no le era difícil realizar las combinaciones y sustituciones adecuadas para conseguir los mismos resultados.

En el interior del laboratorio, Cassal torció el gesto:

—Creía que realizaban mi encargo en un lugar aparte. ¿Qué hace aquí este motor planetario?

El godolfiano extendió sus anchas manos palmeadas, como si la observación le doliese.

—¿Este motor planetario? —. Se esforzó por reír —. ¡Pero si es el instrumento que usted encargó!

Cassal estuvo a punto de desmayarse. El instrumento que él había encargado estaba concebido para ocultarse detrás de la oreja. Pero el que tenía enfrente, ni un saurio del Tercer Mundo podría llevarlo.

Se volvió, furioso, hacia el experto.

—¡Yo le dije que tenía que ser pequeño!

—Y lo es. Voy a citarle sus propias palabras: «No estoy familiarizado con sus sistema de medidas, pero les ruego que lo hagan pequeño, muy pequeño. Disminuyan el tamaño que ustedes supongan que ha de tener, y luego disminuyan a la mitad esta mitad.» Y esto es lo que ha quedado.

¡Vaya aparatito! Cassal miró de reojo las manos del godolfiano. Excelentes para nadar. No era extraño que aquellos seres lo construyesen todo a gran escala, con aquellas manos anchas, toscas y palmeadas, que no eran precisamente lo que se requería para efectuar trabajos de precisión.

Aquello no le servía absolutamente de nada. Sabía ya lo que encontraría en el otro laboratorio. Movió la cabeza abrumado, y luego dio las órdenes para que destruyesen inmediatamente el instrumento. Pagó el trabajo realizado e hizo que le devolviesen los planos.

De nuevo en su habitación, se sentó en un diván para meditar, llegando a la conclusión de que no había otra solución posible. Si los godolfianos no podían hacerlo, tendría que buscar a otra raza que pudiese. Tomando el interfono, marcó con furia un número. Antes de media hora ya disponía de media docena de direcciones.

La mejor parecía estar representada por los habitantes de Spirella, una raza de seres pequeños, insectoides, de apenas un metro de estatura, que gozaban fama de ser muy mañosos y estaban bastante adelantados técnicamente. Según las informaciones que poseía, dominaban las disciplinas necesarias para encargarse de aquel trabajo. Se hallaban a tres años de luz de distancia, y aquel mismo día podía llegar hasta ellos utilizando la red de transportes local. Era muy probable que sus ideas de magnitud y pequeñez coincidiesen con las suyas.

No se molestó en hacer el equipaje. La suite continuaría siendo su base de operaciones, situada allí donde estaban sus enemigos.

Se corrigió mentalmente..., su enemiga.

Se frotó su sensitiva oreja, contento de aquella incomodidad. Todavía sentía náuseas, pero pronto se le pasarían. Los habitantes de Spirella habían construido el nuevo instrumento a entera satisfacción suya. Incluso habían fabricado una unidad auxiliar de energía mejor que la que él había encargado. Palpó los estuches planos que llevaba en el bolsillo. En caso de apuro, podría apelar a ellos, mientras que Murra Foray tendría que limitarse a utilizar su propia energía nerviosa.

Lo que entonces él tenía era poco más o menos el mismo instrumento. Tal vez se le pudiese considerar como una versión militar de aquél. No le pareció adecuado designarlo con el mismo nombre, sino con otro más contundente y lacónico, que sugiriese una energía descarnada. Manche, por ejemplo. Manche contra Dimanche. Cassal contra una reina.

Avanzaba confiado por la acera que discurría junto al arroyo de transportes. Estaba lloviendo, para variar. Decidió probar el nuevo instrumento. El godolfiano del otro lado de la calle se dobló en dos, preguntándose asombrado por qué sus rodillas se negaban a obedecerle. De pronto parecían habérsele hinchado y le dolían enormemente. Tal vez fuese culpa del tiempo.

O tal vez no lo fuese, pensó Cassal. El dolor terminaría por cesar, pero de todos modos él no había querido hacer tanto daño al indígena. Tendría que utilizar a Manche con extrema prudencia.

Empezó a merodear por los alrededores de la Organización de Ayuda al Viajero, procurando que siempre se interpusiese un edificio entre él y los posibles sabuesos. Medidas puramente de precaución, pues nada indicaba que Murra Foray se hubiese apercibido de su presencia. Para ser una huntner, por lo visto no estaba muy sobreaviso.

Envió a Manche en descubierto poniéndolo a la más baja potencia posible. Las defensas electrónicas cuya presencia le mencionó Dimanche todavía seguían en su lugar. Manche las consiguió atravesar fácilmente, sin molestar ni a un solo electrón. Detrás de las defensas no halló la menor traza del primer consejero.

Cassal se aproximó. Nada le advertía la presencia del peligro. Frente a la entrada halló al mismo técnico anciano. Una horrible idea pasó por su mente. Sería fácil comprobarlo, si otra «reorganización» había tenido lugar. Efectivamente, el nuevo rótulo decía así:

ORGANIZACIÓN DE AYUDA AL VIAJERO

ESTELAR

MATA aquí tus dificultades

Delly Mortinbras, Primer Consejero

Cassal se apoyó en la pared del edificio, incapaz de comprender qué era lo que le causaba tal espanto y desconcierto. Poco a poco lo fue comprendiendo.

MATA, era la palabra que figuraba en la tarjeta que su agresor del callejón perdió en la lucha, junto con el dinero sujeto por el clip. Naturalmente, Cassal la había interpretado como una orden dada a aquel sicario. Pero, por lo visto, no lo era.

La primera vez que Cassal visitó la Organización de Ayuda al Viajero, estaba en proceso de reorganización. La única finalidad de ella, según entonces comprendió, consistía en cambiar el nombre para que él no pudiese relacionar la palabra que figuraba en la tarjeta con las iniciales de la Organización3.

Como a la sazón, probablemente, ya no importaba que él lo supiese, a la puerta del edificio volvió a colocarse el nombre original con su sigla.

Ello explicaba, se dijo amargamente, que Murra Foray se hubiese mostrado tan segura de que la chapa de identidad que él había fabricado con ayuda de Dimanche era una simple falsificación, pues ella había conocido al hombre que arrebató a Cassal la auténtica, y quizá le había ayudado incluso a planear el ataque.

Todo aquello le parecía a Casal sin pies ni cabeza. Sin embargo, debía de existir un motivo. Él había sospechado que aquella Organización encubría algún negocio sucio, pero al parecer no era así. Fuese cual fuese su nombre, en realidad se dedicaba a ayudar a los viajeros extraviados. La cuestión era... ¿qué clase de viajeros?

La agencia debía tener representantes en el astropuerto, que se dedicarían a comprobar la llegada de posibles clientes, averiguando su destino y si tenían en orden la documentación. Hasta que, como le había ocurrido a Cassal, el futuro cliente se quedaba sin documentos de identidad por obra y gracia del misterioso ladrón para que otro viajero detenido pudiese llegar a su destino.

El anciano y raído técnico terminó de cambiar el rótulo de la última puerta y se acercó renqueando a Cassal, para atisbarle a través de la lluvia y la oscuridad.

—¿Usted también se ha quedado forzosamente aquí? — dijo con su voz cascada.

—No —contestó Cassal con dignidad algo temblorosa—. Yo no me he quedado a la fuerza. Estoy aquí por mi propio gusto.

—¡Qué locura! —declaró el viejo—. Me acuerdo que...

Cassal no esperó a saber de qué se acordaba. Tal vez de un país imposible, de un planeta que giraba en órbita perfecta en torno a un sol ideal. Un continente del que se alzaba una cordillera violácea que parecía sostener un cielo color de miel. Unas gentes agradables y discretas, cuya compañía era un sedante y que no sabían lo que era el temor y la preocupación. En una palabra, su propio mundo natal desde cuya superficie, por la noche, todas las constelaciones le eran familiares.

Cassal regresó sin contratiempo a su suite, para dejarse caer fatigado sobre el lecho. El espectáculo no tendría lugar.

Todos los que se hallaban relacionados con la dichosa agencia —incluyendo a Murra Foray— habían tenido que «quedarse forzosamente» por una causa u otra: falta de chapa de identidad, falta de dinero, lo que fuese. Estos formaban la dirección de la agencia... un hatajo de náufragos desesperados. La «filantropía» de la Organización les alcanzaba a ellos mismos y a nadie más. Una vez se habían procurado nuevos documentos de identidad y el dinero de los viajeros que se les ponían a tiro, los dejaban allí para que se las compusieran como pudieran... obligándoles a su vez a ingresar en la Organización y utilizar sus propios métodos, si querían continuar su interrumpido viaje por la Galaxia.

Era una hilera interminable de viajeros que habían perdido su nave y que se dedicaban a robar a otros viajeros que también habían perdido su nave, los cuales, a su vez, tenían que robar a otros viajeros... y así sucesivamente, para no terminar nunca...

Cassal no tenía ni la más remota probabilidad de encontrar a Murra Foray. Aprovechándose del tiempo disponible —y de Dimanche— ella se fabricó una nueva chapa de identificación antes de escapar. Sin duda volvió a Kettikat, patria de los huntners. Ya debía de hallarse a muchos años de luz de allí.

¿De veras? Los rótulos de la Organización habían sido cambiados hacía sólo un momento. Tal vez su nave se hallase todavía en el astropuerto, o viajando aún a velocidad sublumínica. Se encogió de hombros, abrumado, reconociendo su derrota. Todo era inútil; no podría subir a bordo de aquella nave.

De pronto, se incorporó, apoyándose en un codo. ¡Él no podía, pero Manche sí! A diferencia de su antiguo instrumento, el nuevo podía funcionar a distancias tremendas, pues su fuerza ya no dependía tan sólo de la limitada energía nerviosa de su organismo.

Con furia premeditada, dejó que Manche sondease el espacio.

—¡Vaya, usted por aquí! —exclamó Murra Foray—. Ya supuse que sería capaz de hacerlo.

—¿Ah, sí? ¿Lo supuso? —preguntó él fríamente—. ¿Dónde está usted, ahora?

—Dejando la atmósfera, si es que a la porquería que rodea a este planeta se le puede llamar atmósfera.

—Lo malo no es la atmósfera —dijo él, tratando de zaherirla—, sino la filantropía.

—Por favor, no se ponga usted así —dijo ella, suplicante—. Reconozco que los huntners nos salimos bastante de lo corriente, pero a veces incluso nosotros necesitamos ayuda. Dimanche me era necesario, y lo tomé.

—A riesgo de matarme.

La alegría de Murra era extraña; tenía un tinte de tristeza.

—Yo no le hice daño. No podía. Era usted tan mono, ¿cómo diría yo?..., como un animalito oriundo de Kettikat que en la Tierra llamarían un oso de juguete. Sí, un osito monísimo.

—Conque un osito, ¿eh? —repitió, estupefacto y dolido—. Tenga cuidado. El osito puede tener garras.

—¿Tan largas? ¿Lo suficientemente largas para llegar desde donde está hasta Kettikat?

Y Murra se echó a reír; pero su risa era frágil.

Manche asestó el golpe, obedeciendo a la silenciosa orden de Cassal. La risa cesó bruscamente.

—Ahora lo has conseguido —dijo Dimanche—. La has dejado seca.

No había motivos para sentir remordimiento; por eso le extrañó sentirlo. Tenía la garganta reseca.

—De manera que tú también puedes comunicar conmigo. A través de Manche, claro. He construido un instrumento maravilloso. ¿No te parece?

—Terrible —dijo Dimanche, muy serio—. La has dejado sin conocimiento.

—Sí, ya te oí la primera vez —. Cassal vaciló —. ¿Está... muerta?

Dimanche investigó.

—No. Una descarga tan pequeña no puede causarle daño. Tiene un sistema nervioso que es una maravilla. Creo que podría abastecer de energía a toda la ciudad. ¡Es algo único! ¡Qué cosa tan hermosa!

—Sí, es muy hermosa — dijo Cassal.

Reinó un embarazoso silencio, que fue roto por Dimanche:

—Ahora que conozco todos los hechos, me siento orgulloso de estar a su servicio. Su situación era más grave que la tuya.

Cassal gruñó:

—Como primer consejero, ella tenía acceso a todas...

—No me interrumpas con tus medias verdades —le dijo Dimanche—. Los huntner son especiales, y lo mismo puede decirse de la estructura cerebral. No es que sean mejores, pero sí distintos. Sólo los centros auditivos y visuales de su cerebro se parecen a los del hombre. Imagínate cuáles serían los resultados de una intervención superficial en estas partes de su cerebro... Y quien quisiera robarles su identidad, tendría que practicar una lobotomía.

No, él no podía imaginárselo, se dijo Cassal, moviendo la cabeza. Murra Foray, ciega y sorda, no regresaría jamás a la patria de los huntners. Según las leyes de su raza, una joven tigresa ciega se ocultaría para morir en silencio. Todos callaron de nuevo. —No, no finge hallarse inconsciente —declaró Dimanche—. Por un momento lo pensé..., pero no, no finge.

La conversación duraba más tiempo del que él se había esperado. Probablemente aquella astronave era anticuada y lenta. Deseaba averiguar unas cuantas cosas más, si había tiempo.

—¿Cuándo pasaréis al hiperespacio? — preguntó.

—Ya estamos en él desde hace un rato — respondió Dimanche.

—¡Repite lo que has dicho! — exclamó Cassal, estupefacto.

—He dicho que hace un rato que viajamos a velocidad superlumínica. ¿Qué tiene eso de raro?

Nada, aquello no tenía nada de raro. En teoría, sólo existía un medio de comunicar con una nave que viajase a una velocidad superior a la de la luz. Pero dicho medio todavía no se había descubierto.

No se había descubierto, hasta el día en que él construyó el aparato llamado Manche.

Impremeditadamente, su invento había tenido consecuencias insospechadas. Había para sentirse furioso.

Dimanche interrumpió estos pensamientos.

—Supongo que ya sabes lo que ella piensa de ti.

—Ya me lo ha dicho bastante claro —repuso Cassal, cansadamente—. Piensa que soy un osito, un juguete sin seso.

—Entre los huntners, las mujeres son vigorosas y agresivas —dijo Dimanche, con una voz que se iba debilitando a medida que la astronave, que ya se hallaba a muchos años de luz, se hundía en distancias insondables—. En lo referente al lenguaje, sus normas éticas son muy rigurosas. Por ejemplo, nunca se les ocurriría emplear la palabra «querido» si no lo dijesen en serio. Los hombres huntner son débiles y no se distinguen precisamente por su inteligencia.

La voz era apenas perceptible cuando prosiguió:

—La principal figura romántica en los sueños de todas las mujeres...

La voz de Dimanche se perdió por completo.

—¡Manche! — gritó Cassal.

Manche apeló a todas sus energías.

—...es el osito de juguete.

Por último surgieron el júbilo y el triunfo contenidos. No había tiempo para vacilar, y Cassal no vaciló. Sus acciones habían entrado en conflicto, pero sus emociones y sentimientos, que ni él ni ella quisieron ver, eran auténticos y fuertes.

El gravitor le dejó en la planta baja. A los pocos minutos, Cassal comparecía en las Oficinas de Ayuda al Viajero.

Rectificamos. A la sazón eran las oficinas de la Ayuda al Viajero Estelar.

Y aunque sólo lo sabía él, incluso esta denominación era equivocada. Buscó inmediatamente al viejo técnico.

—Ha habido una reorganización —le espetó Cassal—. Quiero que cambie ese rótulo.

El viejo se puso en guardia.

—¿Y quién es usted?

—Acabo de elegirme por unanimidad. Soy el primer consejero.

Esperaba que nadie cometería la estupidez de desafiarle. Quería una organización capaz de funcionar inmediatamente, no un hospital lleno de tullidos.

El viejo reflexionó. No era más que un empleado, pero llevaba mucho tiempo al servicio de la Organización. A pesar de que era un Don Nadie, intuyó el tremendo poder que poseía el recién llegado. Se secó los ojos con un pañuelo y salió renqueando a la calle bañada por la llovizna helada. A los pocos instantes aparecían las nuevas letras.

ORGANIZACIÓN DE AYUDA AL VIAJERO ESTELAR

O.A.V.E.

Dentón Cassal, Primer Consejero

Cassal se sentó ante la mesa de mandos. De una ojeada podía ver todos los cubículos donde se celebraban los interrogatorios. Además tenía ante él una tabla especial, conectada directamente con el astropuerto, y en la que aparecían los datos más importantes sobre todos los viajeros que llegaban a él. Se le ocurrieron algunas mejoras insignificantes, pero no tendría tiempo de ponerlas en práctica. Las mencionaría a su ayudante, un sujeto dotado de una mente muy aguda y lógica. No era una inteligencia de primera calidad, por supuesto, pero encajaba muy bien con su posición secundaria. En aquella organización todos se colocaban automáticamente en el nivel propio de sus capacidades. Aquel individuo había ascendido hasta el lugar que ocupaba sin el menor esfuerzo.

El trabajo era muy aburrido. Las últimas astronaves transportaban viajeros con destino a lugares inimaginablemente lúgubres. Ninguno de ellos le interesaba en lo más mínimo.

Pensó en su maravilloso instrumento. Todo consistía en la fuerza suplementaria. Añadiendo más fuerza a Dimanche, se tenía a Manche, el cual ponía a su usuario muy por encima del nivel de los hombres corrientes.

Podía reírse de todo.

Pero en esencia, el verdadero valor de Manche residía en esto: en que era un comienzo. Gracias a él, había conseguido comunicar con una astronave que viajaba a una velocidad muy superior a la de la luz. El único instrumento capaz de realizar esta prodigiosa hazaña era la radio instantánea. En realidad, Manche no era una radio, pero el nombre poco importaba.

Podía decirse que Manche era un modelo muy primitivo de radio instantánea. Era tosco, como todos los prototipos. De alcance limitado, su utilidad práctica actual era casi nula, pero su alcance podía hacerse mayor. Conectando un cerebro neurónico fabricado artificialmente a un cerebro humano, y añadiéndoles la energía de una diminuta batería atómica, se tenía a Manche.

La última etapa consistía en sacar partido a su invento. O tal vez el invento correspondía a Murra Foray. Si ella no le hubiese robado a Dimanche, nunca hubiera sido necesario fabricar un nuevo aparato.

Sus suaves facciones se suavizaron al pensar en Murra Foray. Se preguntó cuáles serían las costumbres matrimoniales de los huntners. Ojalá el matrimonio fuese una de las costumbres de aquel pueblo.

Cassal se recostó en su butaca. Oficialmente, su misión había concluido y había sido coronada por el más completo éxito. Ya no tenía necesidad de ir a Tunney 21. El sabio que tenía que ir a buscar allí podía seguir en su oscura arrogancia. Cassal sabía que su obligación era regresar a la Tierra sin más demora. Pero la Galaxia era muy amplia y había en ella muchos lugares a donde ir.

Sin embargo, sólo uno le interesaba... Kettikat, planeta tan alejado del centro de la Galaxia como la Tierra, pero en dirección opuesta, a una distancia increíble. Desde luego, resultaría dificilísimo llegar hasta allí. Sería incluso difícil para un hombre que tuviese a Manche a su servicio.

Cassal consultó la tabla. Había alguien que quería ir a Zombo.

—Delly — dijo a su ayudante. Pruebe el 13. Puede ser lo que desea para regresar a su planeta.

Delly Mortinbras asintió con agradecimiento, haciendo lo que se le ordenaba.

Cassal continuó pasando revista a los viajeros. Aquello era más complicado de lo que suponía, a pesar de que aprendía muy de prisa. No bastaba con tener documentos de identidad, dinero y un punto de destino. Era posible que la nave adecuada llegase completa. Entonces, había que «persuadir» a alguien de que Godolfia era un lugar encantador, tan bueno como otro cualquiera para esperar otra nave.

Aquella situación no experimentaría un cambio apreciable mientras él viviese. El número de las estrellas era casi incontable. Primero perfeccionaría su invento, haciéndolo independiente del factor humano, y luego se dedicaría a instalarlo. Esto requeriría tiempo, aun contando con la ayuda de Murra.

Algún día regresaría a la Tierra, donde, sin duda, sería bien recibido. Los informes que enviaría a sus antiguos jefes de la Compañía Neurónica, les compensaría con creces de la pérdida de Dimanche.

De pronto, se puso en guardia. Acababa de llegar un informe.

Érase una vez un osito, se dijo con ternura, mientras examinaba el informe, érase una vez un osito que quería ir a Kettikat. El osito tenía uñas... pero no creía que le hiciesen falta una vez llegase a su destino.

La Ciudad de Energía

por

Daniel F. Galouye

I

La ciudad de energía era una enorme extensión de belleza radiante que dominaba la llanura como un millar de telones de vividas llamaradas. Contemplándola, Bruno se recogió la veste y empuñó con fuerza el cayado. El alba parecía apuntar, bañando con luz vívida su semblante. Pero era el resplandor producido por las grandes cortinas de energía de la Ciudad... sus cintas y agujas de energía, sus magníficas auras, rayos y centelleantes descargas... que proyectaban la sombra del joven sobre la selva de la que había surgido.

Resueltamente, colocó su zurrón en posición más cómoda y prosiguió su camino hacia el holocausto de luz.

—¿Adonde crees que vas, hijo mío?

La voz, amplificada por su propia sorpresa, surgió atronadora de entre los árboles que tenía a sus espaldas.

—No temas, muchacho.

Y resonó una risa cascada.

—No soy más que un viejo chiflado, incapaz de hacer daño a nadie.

Volviéndose, Bruno observó como el desconocido se aproximaba. Su rostro era pequeño y arrugado y su cabeza calva se hallaba rodeada por una corona de pelo ceniciento. Los amplios pliegues de su ropaje ponían de relieve su vientre prominente y no conseguían ocultar sus pies polvorientos y calzados de sandalias.

—¿Qué haces aquí? — le preguntó Bruno.

—Me alejo de las luces brillantes.

—¿Vives en la Ciudad?

—Siempre he vivido en ella. Es una vida muy fácil, pero a veces resulta aburrida. Me llamo Everardo.

El anciano se detuvo ante él y escrutó sus facciones.

—Eres nuevo aquí, ¿verdad?

—Soy Bruno, de uno de los clanes de la selva.

Everardo rio, sujetándose la panza con las manos para evitar que temblase.

—¿Vienes a gozar de los placeres de la Ciudad?

—He venido para conocer a las esferas — dijo Bruno con sequedad.

El rostro arrugado del anciano asumió diversas expresiones que terminaron en una amplia mueca que puso al descubierto sus desdentadas encías. Luego estalló en carcajadas.

—¿Para conocer a las esferas? ¡Hijo mío, tienes aún mucho que aprender!

—Ya sé que nadie ha conseguido llegar todavía hasta ellas. Pero ya va siendo hora de que esto ocurra, algún día.

—¿Y tú pretendes aprender su lenguaje?

La voz del anciano denotaba cierto sarcasmo bondadoso.

—Ni siquiera nosotros, los que vivimos en las Ciudades con ellas... casi bajo sus propios pies... lo hemos conseguido hasta ahora. ¿Y tú, recién llegado del campo, vas a enseñarnos cómo hay que hacerlo?

Indignado, Bruno dio media vuelta y siguió avanzando hacia las resplandecientes masas de energía pura.

Everardo le siguió renqueando y tratando de darle alcance.

—Por lo visto estás decidido a ello. Así me gusta, hijo mío — le dijo, burlón.

—Basta, abuelo.

Bruno empujó suavemente al anciano, poniéndole la mano en el pecho.

—Sé perfectamente lo que hago.

El viejo se rascó la cabeza.

—No hay duda de que hablas en serio. ¿Has estado alguna vez en una Ciudad?

Bruno movió negativamente la cabeza.

—Tienen en ellas toda clase de campos de fuerzas y zonas de energía. Algunas son mortales de necesidad. Si tocas un globo de luz equivocado o te confundes de pared de energía, ya puedes darte por muerto.

—¿Tú vives en la ciudad, no? — preguntó Bruno en son de reto.

—Sí. Pero... ¿No comprendes? Mis padres me aleccionaron desde pequeño.

Bruno puso los brazos en jarras y contempló de nuevo la Ciudad de Energía. Su mirada pasó a otro extremo de la llanura y, bajo los rayos del sol naciente, trató de hallar el emplazamiento de lo que antaño fuera una gran ciudad de los hombres. Medio oculta por los árboles y hundida en su propio polvo, apenas era más que un montón de ruinas multiseculares.

Bruno tuvo que admitir que las palabras de advertencia que había pronunciado el anciano estaban llenas de prudencia, a pesar de su sarcasmo. Era un loco al creer que podría entrar en contacto con las esferas. Incluso las grandes mentes que gobernaban el mundo de los hombres centenares de años antes hablan fracasado en su intento por comunicarse con los extraterrestres. De lo contrario, hubieran conseguido salvar sus propias ciudades.

—Nada, que me voy — dijo, resuelto.

—¿No quieres quedarte aquí?

—No.

—En ese caso, te acompaño. Lo menos que puedo hacer es evitar que te maten en el primer momento.

Ambos se dirigieron hacia la Ciudad.

—¿Conoces a un tal Hulen? — preguntó Bruno a su acompañante.

—¿Uno que pertenecía al clan de Spruce? ¿Un tipo alto y moreno que llegó aquí hará cosa de cinco años?

—El mismo. Es mi primo.

—Pues sí, le conozco.

—¿Puedes llevarme a su presencia?

—Con mucho gusto. Al menos podré dejarte a su cuidado y descargarme de esta responsabilidad.

Una hora después, con el rostro de ambos bañado por el sol de la mañana, Everardo le hizo detenerse y tiró su cayado al suelo con ademán de indiferencia.

—Esperaremos aquí — declaró.

Bruno dirigió una mirada a los refulgentes telones, auras y escudos de luz de la Ciudad Inmaterial, que todavía se hallaba a algunos kilómetros.

—¿Para qué?

—Hay un medio más descansado de llegar allí. No hace falta que vayamos a pie.

—Supongo que una de las esferas vendrá a buscarnos para llevarnos en hombros — dijo Bruno, zumbón.

No obstante, su mirada seguía posada en la Ciudad, tratando de distinguir algún objeto material en aquella concentración de fuerzas visibles... las fuentes y lomas de energía radiante, los centelleantes halos geométricos, las sábanas de luz perezosa que flotaban de una aguja tenue a la contigua. Pero no distinguió ninguno. Y sin embargo no parecía extraña la ausencia de materiales sólidos en la Ciudad, puesto que sus habitantes, las brillantes esferas, eran también criaturas de energía pura, según se decía.

Mientras miraba la maravillosa construcción levantada por los extraterrestres, un filamento de pálida energía verde surgió velozmente de una de las estructuras inferiores, describiendo un elegante arco. Haciéndose mayor a medida que se aproximaba, el extremo de la enorme proyección tubular se posó en el suelo apenas a unos metros de donde se hallaba Bruno.

Girando sobre sus talones, éste inició la huida. Pero el anciano observaba sin la menor inquietud la transparente cascada de incansable energía pura.

Por último Everardo retrocedió.

—Prepárate, hijo mío. Dentro de un minuto tendremos que saltar.

—¿Por qué? — preguntó Bruno con aprensión —. ¿Qué ocurre?

Se oyó un silbido agudísimo cuando una forma que avanzaba con celeridad descendió por el tubo de energía, se detuvo y se dirigió al extremo del mismo.

La enorme esfera, de una altura mayor que cuatro hombres, se cernía a pocos centímetros del suelo. Su superficie lisa y desprovista de rasgos distintivos irradiaba luz como el disco del sol poniente. Bruno tuvo la amedrentadora sensación de que, si bien aquel ser extraterrestre no poseía ojos, en cierto modo le estaba mirando.

—¡Salta! — gritó Everardo, cogiéndole del brazo.

En el mismo instante en que Bruno saltaba a un lado, el juego de fuerzas de la superficie de la esfera se reunió para formar una ardiente lanza de luz dentellada que golpeó el suelo, abrasándolo, en el mismo lugar donde un instante antes estaban los dos hombres.

—¡No te detengas! —le ordenó el viejo—. La energía que lanza es rápida como el pensamiento. Pero sus reacciones no lo son. Si te mueves con la suficiente rapidez, nunca conseguirá alcanzarte.

Bruno dio dos pasos adelante y cinco a la izquierda. Otro rayo fulminó el suelo, en el lugar donde había estado hacía unos segundos.

—Pero... creía que ni siquiera se daban cuenta de nuestra presencia — tartamudeó.

Everardo., que estaba a unos pasos de él, se dirigió hasta ponerse a su izquierda, dio media vuelta y se alejó corriendo en otra dirección. Así evitó fácilmente el tercer ataque.

—¡Que no advierten nuestra presencia! ¡Ja, ja! Esto es ridículo. ¿Cómo crees que destruyeron todas las ciudades? Nos ven perfectamente. Pero nos consideran seres irracionales... alimañas.

Bruno se descuidó un poco y estuvo a punto de resultar abrasado.

—¡Muévete al azar! —le gritó Everardo, jadeando—. No repitas ningún movimiento anterior, o te achicharrarán. ¿Sigues con ganas de ir a la ciudad?

—Pues no faltaba más — dijo Bruno, con terquedad.

Entonces advirtió que la superficie de la esfera había perdido su revestimiento de hirviente energía.

—Sí, ahora podemos descansar —dijo Everardo—. Ya ha perdido interés por nosotros—.

El anciano se metió corriendo bajo la sombra de la esfera, le dio la vuelta y, durante una fracción de segundo, le sacó la lengua mientras se ponía los pulgares detrás de las orejas y agitaba los dedos, mirando al enorme ser. Así consiguió que la esfera le asestase un último rayo de energía, antes de alejarse con indiferencia.

—¿Y ahora, qué? — preguntó Bruno, recogiendo su zurrón y su cayado.

—Fíjate en eso.

Everardo le indicó un brillante punto de luz verde que resplandecía a cierta altura, a un centenar de metros hacia el sur.

El punto fue aumentando de tamaño y Bruno vio como se convertía en una figura geométrica de múltiples facetas. A través de los planos transparentes de su superficie se distinguían diez o doce esferas brillantes de color amarillento. Aquella estructura de energía, que parecía una gema, se expandió hasta que su pared superior se cernió a docenas de metros sobre el suelo. La esfera solitaria se dirigió hacia ella para unirse con sus semejantes, los cuales salían flotando por el costado de la construcción.

Bruno inició un movimiento de retroceso.

—No hay nada que temer de momento, muchacho —le tranquilizó Everardo—. Van a estar demasiado ocupadas para apercibirse de nosotros.

—¿De dónde proceden?

—Con toda probabilidad, de otro mundo De un mundo que tal vez ni siquiera se halle en este universo.

—¿Pero cómo llegaron aquí?

—Pudiste verlo por ti mismo... de alguna nueva dimensión. Mi abuelo solía decir que probablemente venían de otro mundo situado en esta nueva dimensión y utilizaban la Tierra como una especie de estación de empalme.

—¿Y él cómo lo supo?

—Lo descubrió él mismo o se lo comunicó alguno de sus antepasados. — Everardo lo agarró por la muñeca y lo arrastró hacia el túnel de luz verde que se arqueaba como un puente hasta penetrar en la Ciudad. — Vamos a utilizar esto para el resto del viaje.

—¿Tenemos que meternos ahí?

Bruno se apartó del chorro de energía radiante de apariencia sólida, esforzándose al propio tiempo por no perder de vista a las esferas amarillentas.

—Es mucho mejor que andar —le dijo el anciano—. ¿Quieres o no quieres que te lleve a Hulen?

Bruno hizo un ademán nervioso para indicar a los extraterrestres.

—¡Pero ésos también se van a meter en el tubo!

—No se darán cuenta de nuestra presencia si nos mantenemos en el fondo. Además, les llevamos bastante ventaja. Yo siempre aprovecho las cascadas verdes cuando se me presenta la ocasión —. Everardo penetró por el extremo resplandeciente del túnel, arrastrando a Bruno consigo. — Ahora estate tranquilo, hijo mío, y piensa en que quieres ir a la Ciudad y ver a tu primo.

El tenue haz de fuerzas se cerró agradablemente en torno a Bruno como una manta de cálida y verde luz solar. De pronto todo el rayo de energía adquirió una vibración como si estuviese vivo, como si un millar de manos se materializasen surgiendo de la neblinosa substancia para empujarla en dirección a la Ciudad. Aquello era como deslizarse por un túnel interminable; el joven dejó de mantener su cuerpo en tensión y permitió que las fuerzas lo transportasen La superficie plana que tenía a sus pies parecía deslizarse en dirección contraria a una velocidad increíble.

En un momento del viaje, empezó a dar tumbos mientras flotaba entre la aureola verde. Cuando se detenía un poco en su loco girar, observaba de reojo a Everardo. El anciano parecía disfrutar lo indecible con las volteretas que le obligaba a dar aquella dosis de energía.

Pasaron junto a las estructuras exteriores de energía de la Ciudad... dejaron atrás espesos muros de luz radiante y de formas pseudo-arquitectónicas que brillaban cegadoramente y que, según le pareció a Bruno, debían de tener un vago parecido con ciertas construcciones de las antiguas ciudades humanas, sepultadas desde hacía milenios.

Describieron una curva al caer junto a una gran catarata de pura energía roja que parecía brotar de la nada y luego el túnel se arqueó hasta alcanzar lo que parecía ser el nivel del suelo... una alfombra que brillaba suavemente y parecía estar formada por polvo estelar de un rosado pálido. De vez en cuando pasaba una esfera flotando majestuosamente, saliendo de una pared de brillante azul o desapareciendo por ella para perderse en la nada.

II

El haz de energía en movimiento se curvaba entre dos macizos monolitos de blancura deslumbradora y serpenteaba entre una serie de enormes y cegadores cúmulos azules de energía radiante.

—Nos apearemos más adelante. — Everardo extendió ambos brazos para evitar seguir dando volteretas. — Piensa que quieres pararte.

Como perdigones en una cerbatana, las esferas de la llanura les daban alcance rápidamente. La primera de ellas les asestó una lanzada de luz crepitante que produjo una temblorosa vibración en todo el tubo, pero que cayó corta.

—¡Nos han visto! — gritó Bruno, consiguiendo detenerse junto al viejo.

—Efectivamente.

—¡Pero darán la alarma a toda la Ciudad!

Everardo rio en son de mofa.

—Por lo visto te imaginas ser alguien. Cuando estabas en tu aldea, ¿llamarías a todo el clan para que te ayudasen a perseguir a un par de cucarachas que habías encontrado en mitad del arroyo?

—¿Es que para ellos somos cucarachas?

—Algo muy parecido —dijo el viejo, casi con jactancia—. Incluso nos ponen trampas de vez en cuando. Y alguna que otra vez hacen una limpieza general. Pero nosotros no somos tan tontos, y sabemos lo que hay que hacer. En el peor de los casos, matan sólo a unos cuantos.

En el túnel brilló otro rayo, que esta vez cayó más cerca antes de deshacerse en millares de chispas que fueron inmediatamente absorbidas por el halo verde del tubo.

—Por aquí — dijo Everardo, zambulléndose a través de un lado del tubo.

Su cuerpo completamente relajado cayó tal vez unos treinta metros antes de chocar con la pared inclinada de uno de los montículos de un azul cegador. Rebotó dos veces, desapareciendo casi por completo en la suave capa de energía, blanda como un colchón de plumas, hasta deslizarse quince metros más abajo por su superficie.

Con cierta aprensión, Bruno introdujo el brazo por la pared del túnel. Otro rayo que le asestaron las esferas, cada vez más próximas, terminó con sus vacilaciones y se zambulló a su vez, cayendo hacia el mismo montículo sobre el que había rebotado Everardo.

No pudo contener un grito involuntario de ronco temor durante aquella caída vertiginosa. Luego notó el suave impacto de su cuerpo contra el cojín de energía y continuó deslizándose por la pendiente. Era como si un millar de manos solícitas se materializasen para sujetarlo por brazos y piernas, pasándolo de un lado a otro, hasta que alcanzó el nivel del suelo.

Everardo le ayudó a ponerse en pie. Permaneció mirando indeciso la capa ondulante de energía rosada superficial, que parecía rielar en torno a sus tobillos. Mirando a su alrededor, pasó revista a los montículos de energía, dispuestos caprichosamente y que se extendían en todas direcciones, como madrigueras de ratas en una ciénaga.

—Buenos días, Everardo —dijo una voz ahogada—. ¿Ya has vuelto?

El custodio voluntario de Bruno se volvió para responder en dirección a la tenue pared azul que tenían detrás.

—Buenos días, Matt. ¿Cómo está la señora? Supongo que no la hemos asustado al caer.

Bruno distinguió la silueta del hombre que les había saludado con voz risueña. Parecía como si estuviese embutido en la substancia translúcida de la pared. Pero ello no parecía importarle en absoluto.

—No nos tocasteis —dijo el llamado Matt, con una carcajada—. Pero probablemente habéis provocado un ataque de nervios a nuestra vieja amiga Doña Burbuja... suponiendo que tenga nervios.

Más confusamente, Bruno vio a la enorme esfera desplazándose más allá de donde estaba su interlocutor, en un lugar al parecer desprovisto de energía dentro del montículo inmaterial. El compartimiento parecía estar amueblado con una fantástica diversidad de objetos de energía de extrañas formas y tamaños.

Everardo no pudo contener una sonrisa.

—No me sorprendería que Doña Burbuja se dedicase a ponernos más trampas desde este momento. Te presento a Bruno, del clan Spruce. Le he traído desde el bosque.

—¿Spruce? ¿Spruce? — dijo Matt, rumiando aquel nombre.

—Sí, hombre. Es primo de Hulen. Tú ya conoces a Hulen.

Sonriendo, el llamado Matt asomó la cabeza por el rutilante material azul de la pared.

—Le conozco tan bien, que te digo que debieras haberle traído una mujer en lugar de un primo. Necesita una que lo meta en cintura. Hola, Bruno.

—Hola, Matt —repuso Bruno con un hilo de voz. — ¿Tú... tú vives ahí dentro con esa esfera?

—¿Pues dónde si no?

—Bruno todavía está verde —dijo Everardo, con una sonrisa teatral. — A pesar de eso, se propone enseñarnos cómo debemos comunicarnos con las esferas.

Matt soltó una risita.

—¿De veras? Dale recuerdos a Hulen.

Tomando a Bruno del brazo, Everardo dijo:

—Vámonos. No es lejos de aquí.

Bruno trató de andar, pero cayó de bruces al no poder levantar los pies de la radiante alfombra rosada de energía elástica.

—No andes... piensa —le explicó Everardo pacientemente—. La energía se ocupará de lo demás.

Con el corazón en un puño, Bruno observó cómo el viejo se deslizaba hacia adelante sin mover los pies, cuando la alfombra se levantó bajo sus talones y avanzó en una inclinación regular ante las puntas de sus sandalias. Entonces, antes de que pudiese darse cuenta, él también se estaba deslizando.

—Es dos o tres casas más allá — le dijo Everardo para animarlo.

—¿Eso son... casas?

—¿No ves que viven en ellas las burbujas?

Bruno se dio cuenta entonces de la presencia de varias formas esféricas a través de las paredes transparentes de los montículos, de forma vagamente cuadrada.

—¿Y las personas viven ahí con ellas?

Everardo sonrió con desdén ante su grosera ignorancia y su craso desconocimiento de las cosas más elementales.

—Tienes mucho que aprender, hijo mío.

—¿Cuántas personas viven en la Ciudad?

—Varios millares. Este lugar está rebosante de seres humanos. No creo que tarden mucho en hacer una limpieza general y... ¡Cuidado!

Everardo cruzó ambas manos en la espalda de Bruno y le dio un enérgico empellón. Bruno cayó hacia adelante, patinando por la superficie y adquiriendo impulso gracias a la servicial onda que levantó la alfombra.

Sólo comprendió el motivo de la violenta acción del viejo cuando el rayo de energía ardiente hubo partido. Mientras daba la vuelta al montículo más próximo, con Everardo a su lado, miró hacia atrás y vio a la esfera que había intentado fulminarle saliendo pausadamente de una de aquellas estructuras. El rayo había fundido la energía que encontró a su paso, revelando la áspera tierra del llano.

Cuando se hallaron en seguridad tras el montículo, Everardo le ayudó nuevamente a ponerse en pie. —Tienes que estar ojo avizor, hijo mío, si quieres salvar el pellejo.

Temblando como un azogado, Bruno iba a apoyarse en la pared.

—¡No, no! — gritó el anciano, apartándolo bruscamente del muro —. ¡Mira!

Con el extremo de su cayado, tocó la pared de energía en la que Bruno casi había apoyado el hombro. Contrastando con el radiante color azul del resto del montículo, aquella sección, pequeña y de forma más o menos circular, era de un rojo centelleante. Al tocarla, la punta del cayado, en una longitud de más de un palmo, se desintegró en medio de una lluvia de crepitantes chispas.

—Lección número uno de supervivencia — dijo Everardo, ceñudo. — No tocar paredes de energía roja. Peligro de muerte.

El anciano avanzó unos tres metros siguiendo la pared y de pronto se metió por ella, desapareciendo en el suave resplandor azul como el alma del Comendador. Bruno le imitó.

En el interior, notó sobre su cara y sus brazos el agradable calorcillo de la energía, que parecía cosquillearle y hacía correr un millar de agradables sensaciones por su epidermis. Esperando que de un momento a otro la energía aglutinada impidiese sus movimientos, siguió avanzando, para recorrer tal vez unos tres metros con los brazos tendidos para evitar chocar contra algo.

Súbitamente se encontró al otro lado de la pared y en uno de los compartimientos interiores, casi cara a cara con una inmensa burbuja. La superficie de la esfera asumió inmediatamente la colérica apariencia de un hirviente sol amarillo.

Sin embargo, antes de que lanzase la descarga, salió del muro el brazo de Everardo, el cual tiró de Bruno, metiéndolo de nuevo en la estructura energética.

—¡Me estás resultando un problema, amiguito! —dijo el viejo, moviendo preocupado la cabeza—. ¡Mantente pegado a mis talones, cáspita!

Mientras proseguían su camino por el interior del muro, Bruno vio como el amenazador fuego que se había extendido por toda la superficie de la esfera se aplacaba. Al parecer las paredes de energía del edificio eran sólidas para las esferas, pero completamente inmateriales para los seres humanos que compartían los montículos con ellas.

Pero le pareció que aquella observación no era exactamente correcta.

Así es que preguntó:

—¿Por qué nosotros podemos movernos por esta substancia azul como si no existiese, pero en cambio fue lo bastante sólida para detener nuestra caída del tubo?

—La energía se pliega a todos nuestros deseos... dentro de ciertos límites, por supuesto.

Bruno asintió, pensativo.

—Nosotros pensamos que sea lo bastante dura para detener nuestra caída, y así es. ¿No es esto lo que quieres decir? Decidimos que queremos atravesarla, y ella se hace tan fina como el aire. ¿No es eso?

—Exactamente.

—¿Y se pliega también a los deseos de las esferas?

Everardo continuó avanzando por el interior del muro curvado.

—Sí. Al menos parte de ella. Nunca he visto que hagan nada con la energía azul. Pero pueden hacer que la energía rosada y la verde las transporten adonde quieren, lo mismo que nosotros hacemos.

—¿Ya te has dado cuenta de lo que esto significa?

Bruno sujetó al viejo por el brazo y le obligó a volverse.

—No.

—¡Nuestra manera de pensar no puede ser muy distinta a la suya! Pensamos cosas diferentes, desde luego, pero...

—Mira, hijo mío — dijo Everardo con irritación. — Durante cientos de años hemos estado tratando de averiguar cómo piensan, para poder establecer contacto con ellas. Todo el mundo menos tú sabe que esto es imposible...

—Toda esta energía... ¿Qué la mantiene? ¿De dónde proviene?

El anciano extendió ambas manos con aire desolado.

Luego, mirando a Bruno, preguntó:

—¿Cómo voy a saberlo? ¿Oíste hablar alguna vez de un airiplano?

—¿Una máquina capaz de volar? — preguntó Bruno, que conocía aquella leyenda.

—Eso mismo. Bien. ¿Te figuras que las cucarachas de tu pueblo podrían entender lo que mantenía en el aire a esas máquinas? ¿Y tú, crees poder entender lo que es todo esto?

Encontraron a Hulen en lo que Bruno supuso que era la pared exterior del fondo del montículo. Habían llegado a una zona en que la energía poseía una negrura impenetrable, pero Everardo agitó la mano con gesto de disgusto y el resplandor azul se extendió instantáneamente a la región sombría.

Exactamente frente a ellos se alzaba una loma de energía que parecía estar formada por una proyección de la superficie sonrosada. En la cresta de la elevación había un hueco en forma de cuna y en él se hallaba tendido un hombre dormido.

Bruno reconoció a su primo y se deslizó rápidamente hacia él sobre la alfombra ondulante.

—¡Hulen!

El durmiente, un hombre recio y de semblante rubicundo y satisfecho, se agitó ligeramente, murmurando:

—Dejadme en paz.

La negrura se los tragó.

Pero la luz volvió cuando Everardo se acercó a la base de la suave elevación.

—¡Despierta, Hulen!

El interpelado se volvió, abrió los ojos sin ver a nadie e inmediatamente se hundió de nuevo en las tinieblas.

Esta vez fue Bruno quien alejó con el pensamiento la noche artificial con que se envolvía Hulen.

—Le voy a cantar las cuarenta — rezongó Everardo, contemplando la cómoda eminencia que hacía las veces de lecho para Hulen. La elevación empezó a fundirse y disminuir de altura, bajando al propio tiempo sobre la alfombra rosada. El primo de Bruno quedó depositado sobre ella, tendido de costado.

Por último Hulen se despertó, dio un bostezo, vio a Everardo y preguntó:

—¿Traes mi ropaje nuevo?

—Aun no estaba terminado. Lo traeré la próxima vez que salga.

Hulen se sentó, rascándose la cabeza.

—¿Qué tratas de conseguir, anciano? Te di dos bolas de energía para comer con el fin de que las ofrecieses a los habitantes del bosque a cambio de un ropaje nuevo, y vuelves con las manos vacías...

—Te he traído una visita — le atajó Everardo, indicando a Bruno, que permanecía fuera del campo de visión de su primo.

Hulen miró a su alrededor, frunciendo momentáneamente el ceño. Luego su semblante se iluminó con una sonrisa cuando reconoció a Bruno. Levantándose de un salto, puso ambas manos en los hombros del joven.

—¡Nunca me hubiera imaginado que fueses capaz de venir! ¡Bienvenido a esta vida regalada!

Bruno le devolvió el abrazo especial del clan Spruce.

—No he venido aquí para entregarme a la buena vida — repuso escuetamente.

—¡No! ¡No me digas que tú también eres de ésos!

Hulen miró afligido a Everardo.

—Lo es. Quiere hacerse amigo de las burbujas. Yo traté de quitárselo de la cabeza, pero...

Everardo completó la frase con un gesto de resignación.

Hulen dio un codazo a Bruno.

—Pronto te quitaremos esas ideas. Espera a ver lo bien que se vive aquí. Conozco a un par de chicas de categoría... del clan Elm. Ya habrás conocido a otras de esa clase antes de ahora, ¿verdad?

Bruno sonrió distraídamente mientras el codo de Hulen se le clavaba en las costillas.

—Es muy buena idea — dijo Everardo —. Tú vigílale, Hulen. Es un patoso de nacimiento. Ha estado media docena de veces a punto de morir abrasado, desde que le encontré esta mañana.

El anciano se deslizó a través de la pared para dirigirse hacia otra estructura de energía situada al otro lado. Y Bruno comprendió, al ver como se iba aquella figura cubierta de un amplio ropaje, que su mirada alcanzaba hasta el exterior del montículo por primera vez desde que entró en él. La superficie exterior del muro, como la interior, era evidentemente opaca mientras él no sintiese deseos de atravesarla con la mirada.

III

Bruno y Hulen guardaron silencio, dominados por cierto embarazo, sin que ninguno de ambos supiese de momento qué decir.

—¿Cómo estáis todos? — se decidió finalmente a preguntar Hulen.

—Muy bien —repuso Bruno, y pensó que podría añadir—: Estupendamente.

—¿Todavía sigue siendo jefe el viejo Cedric?

—Pues... yo diría que sí. Apenas se mueve desde que hace un par de años vino una esfera y casi lo dejó seco.

—¿Qué pasó?

—Encontró un viejo... creo que él lo llamaba un generador, con instrucciones para hacerlo funcionar. Con él encontró dos botellitas de cristal que al parecer tenían que encenderse.

—¿Ah, sí?

El tono de Hulen era zumbón, y contenía a duras penas la risa.

—Pues consiguió ponerlo en marcha dándole a una manivela y durante una noche en su choza fue pleno día.

—¿Y después?

—La esfera llegó en uno de esos túneles verdes y, ¡Bum!, la choza saltó por los aires. Cuando aquello ocurrió. Cedric estaba fuera, pero a pesar de eso la explosión le chamuscó la barba y el cabello.

Hulen rio hasta saltársele las lágrimas.

—¡Es lo que hacen siempre! No pueden soportar nada que origine eso que llaman electricidad. Por eso hicieron pedazos todas las antiguas ciudades. Las ciudades de los hombres estaban llenas de cosas eléctricas.

—Ahora. Cedric sufre ataques cuando alguien trata de desenterrar algo de las ruinas que existen por allí.

—Lo comprendo perfectamente, y no hay por qué censurarle.

Hulen miró hacia atrás y una sección de la alfombra rosada se levantó y empezó a crecer como una enorme seta Cuando alcanzó la altura necesaria y la rigidez suficiente, tomó asiento en ella, acomodándose a sus anchas. Luego señaló detrás de Bruno, y éste vio que surgía una seta parecida. Aquel asiento improvisado, según comprobó Bruno, era incluso más mullido de lo que parecía a primera vista.

—Tienes que aprender a hacer esas cosas por ti mismo —le dijo Hulen, para añadir—: Ahora, en serio: en cuanto a eso de entrar en contacto con las burbujas... al principio yo también tuve la misma idea. Por eso dejé el clan y me vine aquí. Me proponía decirles: «Escuchad, esferas: somos seres dignos e inteligentes. No podéis apoderaros de la Tierra como si en toda ella no hubiese ni un gramo de materia gris.»

—Y por lo visto, desististe de tu empeño cuando viste que no podías comunicarte con ella, ¿no es cierto?

Hulen sonrió.

—Tuve que sentar la cabeza, primo. ¿Es que puede haber algo mejor que esto?

Con la mano extendida, abarcó todos los maravillosos efectos de la Ciudad de Energía. Por donde pasaba la mano, la superficie exterior de la pared que ésta señalaba se hacía transparente, mostrando en toda su magnificencia el incomparable panorama de la Ciudad y sus extraordinarios edificios.

Bruno se puso en pie de un salto.

—¿Qué es eso? — preguntó con ansiedad, señalando al exterior.

Miles de serpenteantes cintas plateadas se extendían hacia lo alto, surgiendo de todas las estructuras inmateriales, como si pretendiesen alcanzar el sol de mediodía.

Hulen se rio ante la alarma del muchacho pueblerino.

—No te asustes. Observa.

Las cintas parecían extraer algo de los rayos solares... gotitas de pura energía amarilla que se formaban a lo largo de las cintas y rodaban lentamente por ellas hasta hundirse en la substancia energética que formaban las construcciones. Las gotas se unían poco a poco, para formar bolas cada vez mayores que terminaban por hundirse en las paredes.

Bruno limitó su visión, excluyendo de su campo visual la escena que se desarrollaba en el exterior, para dedicarse a seguir el camino que trazaban las bolas a través de los muros de su propio montículo. Sin dejar de aumentar de tamaño, éstas continuaron su progresión hasta quedar empotradas en la superficie interior de las paredes, asomando como protuberancias en las estancias de los seres terrestres.

Una bola pasó flotando muy cerca de la cabeza de Bruno y éste se inclinó para esquivarla, Pero Hulen se limitó a reírse y la pescó en el aire. Tendiéndola a su primo, capturó otra para él.

Bruno tomó cautelosamente en sus manos el brillante globo amarillo, notando vivamente una sensación intensa en las palmas de las manos y en los dedos. Era una sensación apaciguadora y agradable de plenitud y satisfacción, que ascendía por sus brazos y penetraba en sus hombros mientras la bola, del tamaño de una uva, empezaba a encogerse.

Estupefacto, sostuvo la bolita con una mano y se llevó la otra a la cara, con gesto de incredulidad. Y donde sus dedos rozaron sus labios, percibió el sabor compuesto de todas las buenas cosas que había comido en su vida, de los mejores vinos del clan Grape que había bebido.

—¿Qué son? — preguntó.

—Bolas de energía para comer — explicó Hulen, amasando vigorosamente la bolita entre sus manos. Esta disminuía a ojos vistas. Por último, se llevó lo que quedaba a la boca —. No es necesario comerlas, pero así aún saben mejor.

Bruno recordó que hasta aquel momento había tenido hambre y sed. En cambio, a la sazón experimentaba una gran sensación de bienestar.

—Nuestra amiga doña Burbuja también va a por ellas — dijo Hulen, indicando con indiferencia a la esfera con un gesto del pulgar.

Cuando Bruno levantó la mirada, la superficie interior de la pared se había hecho transparente y, en la estancia contigua, una esfera de seis metros de diámetro derivaba lentamente, absorbiendo todas las bolas de energía con las que entraba en contacto.

La vista del enorme ser le recordó el propósito que le había llevado allí y se deslizó sobre la alfombra rosada en dirección a la estancia.

Pero su primo Hulen corrió rápidamente a cerrarle el paso.

—¿Adonde diablos vas?

—Vine aquí para comunicarme con ellas. Lo mismo da ésta que otra para empezar.

Hulen le rodeó los hombros con un brazo.

—Has hecho un largo viaje y en poco tiempo has visto muchas cosas. ¿Por qué antes no descansas un poco?

Una rosada eminencia se levantó del suelo, para formar una acogedora depresión en su cumbre. Bruno tuvo que reconocer que era una idea excelente. La verdad, se sentía cansado. Sin darle tiempo a pensarlo, una oleada de fuerza radiante se levantó a su espalda, le hizo ascender a la mullida rampa y lo depositó en aquel etéreo lecho.

Le despertó el sonido de alegres voces. Apoyándose en un codo, Bruno se incorporó. Mirando hacia abajo, vio a Hulen sentado en una mesa que tenía forma de seta y que había surgido del suelo resplandeciente. Frente a él se sentaban dos muchachas, cuyas risas cristalinas resonaban en la cavidad del interior de los muros.

Hulen miró hacia abajo y una sección de la alfombra de apariencia compacta se enrolló, descubriendo un pequeño compartimiento situado bajo la superficie del suelo y que contenía varias bolas de energía para comer. Tendiendo una a cada muchacha, levantó luego una tercera sobre su rostro, vuelto boca arriba, y la exprimió como una uva. Un líquido marrón se escurrió al interior de su boca abierta.

Al ver a su primo, se levantó.

—Baja —le dijo con gesto invitador—. Ven a hacemos compañía.

Cuando vio que Bruno vacilaba, hizo que la eminencia que lo sostenía se hundiese rápidamente. El joven manoteaba con frenesí, viendo subir el suelo hacia él. La risa argentina de las muchachas se mezclaba con las carcajadas homéricas de Hulen.

Tirando una de las bolas de comida a Bruno, dijo:

—En tu vida has bebido una cosa tan buena. He pasado toda la tarde concentrándome para infundirle el gusto del clarete.

Bruno levantó la bola, la exprimió y bebió el líquido que rezumaba. Era delicioso.

Hulen se acercó a él y le dio unas palmadas en la espalda.

—¿Ves lo que quería decir al hablar de la vida regalada?

E hizo un guiño a las muchachas.

Las dos eran rubias... característica general del clan Elm, según recordó Bruno. Ambas eran muy agraciadas, y su silueta se veía realzada por sus túnicas cortas y sin mangas y sus anchos y apretados cinturones. Tal vez algo metiditas en carnes, pero no lo bastante para que después de un par de meses en una aldea de la selva no adquiriesen una figura grácil y esbelta.

—Bruno, te presento a Lea y Sal. Chicas, éste es mi primo Bruno. Será un ciudadano bastante aceptable tan pronto como se limpie la paja que aún lleva en el cabello.

Ambas muchachas rieron complacidas. La risa de Sal, empero, era menos exuberante, no tan burlona y manifestaba algo más de simpatía que la de Lea. Además, Sal le miraba con una expresión de preocupado interés, que contrastaba con la expresión risueña y divertida de su compañera. Le fue inmediatamente más simpática y decidió sentarse a su lado. Este arreglo también pareció ser del agrado de Hulen. Saltaba a la vista que prefería a las chicas alegres, como Lea parecía ser.

—Hulen dice que piensas entrar en contacto con las esferas — dijo Lea, con tono ligeramente irónico.

Bruno se limitó a asentir.

—No será nada fácil — observó Sal con seriedad.

Hulen volvió a darle una palmada en el hombro.

—Me ayudaréis a quitarle esas ideas de la cabeza, ¿verdad, chicas? Con unos cuantos días de buena vida, esto se le olvidará.

Lea inclinó el busto sobre la mesa.

—En tu vida lo habrás pasado mejor, gordi... — Al parecer iba a llamarle gordito, pero cambió de idea al observar sus brazos delgados y musculosos —. En tu vida lo habrás pasado mejor, chico.

Bruno se dijo que «gordito» debía de ser sin duda una expresión muy adecuada para designar a un habitante de la Ciudad de Energía. La vida fácil, junto con la completa ausencia de esfuerzo, debía fomentar grandemente la producción de tejido adiposo.

—No te precipites, Bruno — le dijo Sal, poniéndole la mano en el antebrazo —. Mantén los ojos abiertos y observa. Aprende todo lo que puedas antes de andar por tu cuenta. A las pocas semanas, ya sabrás lo bastante para saber qué es lo que te conviene.

Además, aquella chica era muy joven, pensó Bruno..., mucho más joven que la otra muchacha del clan Elm. Tuvo la impresión de que no llevaba mucho tiempo en la Ciudad. Sus modales no eran tan desenvueltos como los de las personas que había conocido hasta entonces.

—Ya cambiarás de opinión, primito —le prometió Hulen jovialmente—. Cuando terminemos de enseñarte lo hermosa que puede ser la vida, pedirás a Dios que nadie consiga entrar nunca en contacto con las esferas para obligarlas a volver de donde vinieron.

Sal clavó su mirada en la superficie de la mesa rosada y una proyección de energía brotó de ella, para adquirir la forma de una copa. Ella exprimió la bola alimenticia sobre el recipiente, llenándola hasta el borde.

Hulen echó de nuevo la cabeza hacia atrás y estrujó el resto de su bola, sacando de ella un último chorro de vino. Hizo que se enrollase la carpeta con una breve mirada, y sonrió al ver que el escondrijo estaba ya vacío totalmente, pues la última de las bolas fue para su primo.

—Tendré que atrapar algunas más — dijo con disgusto.

Precisamente Bruno estaba mirando entonces algunos de los áureos globos dorados. De una manera que le pareció muy curiosa, había conseguido que su vista penetrase en la estancia interior de la burbuja, en la que distinguió un racimo de bolas empotradas en la pared.

—Voy a por ellas — dijo lleno de confianza, dejando que el suelo ondulante le hiciese atravesar la superficie interior de la pared y le transportase a la enorme estancia. Poniéndose de puntillas, trató de alcanzar las bolas alimenticias.

Pero una silueta se zambulló por la pared y él se volvió a medias, a tiempo de ver el hombro de Sal que chocaba contra su estómago. El golpe le quitó la respiración, retrocedió tambaleándose por el compartimiento y se cayó mientras la alfombra se elevaba para amortiguar su caída.

Sal, que también había perdido el equilibrio, cayó sobre él.

—¡Es una trampa, Bruno! ¡No la toques!

Hulen y Lea se hallaban también en la estancia.

—Este chico está hecho un memo — dijo ella con desdén.

—Ten cuidado, primo Bruno —le amonestó Hulen—, si quieres aprender la lección segunda para la supervivencia.

Formando una bola rosada con el material del suelo, lo arrojó hacia el racimo de bolas alimenticias.

Mientras la bolita se dirigía hacia el blanco, Bruno advirtió la diminuta mancha de radiación roja, casi oculta totalmente por los globos. La bola chocó contra la esferita inferior y el glóbulo carmesí oculto explotó con una llamarada cegadora que se extendió hasta la mitad de la estancia antes de extinguirse.

—Bruno —le dijo Sal pacientemente, dejando que el suelo se hinchase bajo su espalda y la levantase hasta ponerla en pie—, tienes que tener más cuidado. Si andas por ahí tocándolo todo, no vivirás por mucho tiempo en la Ciudad.

A Bruno le pareció que lo decía con algo más que un interés normal y corriente por su supervivencia. Sin embargo, le causaba embarazo verse objeto de censuras por parte de alguien del sexo opuesto.

Se dispuso a levantarse e inmediatamente dos proyecciones de energía le ayudaron a incorporarse, introduciéndose como unas muletas bajo sus sobacos y elevándole ininterrumpidamente hasta que estuvo de pie. Con cierta cólera, apartó aquellas muletas y caminó por sus propios medios.

IV

Aquel suceso, que podía haber terminado en desastre, no sólo les aguó la fiesta, sino que también hizo que se aplazase la visita nocturna a la Ciudad que, en palabras de Sal, hubiera «puesto de relieve» la maravillosa belleza de las luces de energía.

Aunque lo sucedido había hecho que se tambaleasen la determinación y la confianza de Bruno, a la mañana siguiente volvía a sentirse animado por el mismo propósito de entrar en comunicación con las esferas. Se disponía a pedir la opinión de su primo Hulen acerca del asunto, cuando Everardo entró deslizándose después de atravesar la pared como un alma en pena.

—Buenos días, amigos —. El viejo se alisó los pliegues de la toga y miró a Bruno con aire irónico—. Acabo de enterarme de que ayer te salvaste por los pelos. ¿Es que todavía no has aprendido nada?

Hulen soltó una carcajada.

—Anoche aprendió una enormidad, ¿no es verdad, primito?

Bruno apartó la mirada con desazón.

—No te pongas así, hombre —le dijo Hulen, campechano—. A mí me ocurrió poco más o menos lo mismo cuando llegué aquí.

—Eso es general — tuvo que admitir Everardo a regañadientes —. Pero esta vida vale esto y mucho más.

Hulen hizo surgir tres escabeles del material energético que formaba el piso y tomó asiento frente a su pariente.

—Atiende: voy a decirte algunas reglas primordiales: el material rosado, como el verde y el azul, es de toda confianza. Huye del rojo como de la peste; peligro de muerte. Lo de color violeta te dará una sacudida espantosa, pero por lo general no mata.

—Ten cuidado también con lo de color naranja —añadió el anciano, metiendo una mano entre sus ropas—. Te propinará una sacudida terrible y...

Con gesto muy gráfico, hizo ademán de rebanarse el pescuezo.

Continuando la búsqueda que había iniciado entre sus ropas, sacó tres bolas alimenticias de un bolsillo interior y ofreció dos de ellas a sus amigos.

—Como supuse que estaríais sin provisiones, me traje un poco de desayuno.

Bruno masticó con avidez el brillante globo dorado, resuelto a que esta vez no se le fundiese entre las manos. Su sabor le recordó de manera extraña el de los huevos con tocino, las galletas calientes con mantequilla y una leche riquísima, todo mezclado. Luego notó cómo aquel sabor compuesto se esparcía por todo su cuerpo.

A su pesar tuvo que admitir que, indudablemente, aquella era la vida ideal por muchos respectos. La temperatura era constante y siempre perfecta (se preguntó hasta qué punto el mando mental regulaba aquel bienestar) y la ropa nunca parecía ensuciarse. Media hora antes, Hulen le había demostrado como mediante una adecuada concentración la superficie exterior del montículo podía volverse fría como el hielo, y cómo podía conducirse al interior el agua que se condensaba sobre el mismo, haciéndola pasar por un canal adecuado.

Ciertamente, era la mejor de las vidas, y el único ejercicio que requería eran las maniobras defensivas que había que hacer cuando se avecinaba una esfera. Y se dio cuenta de que las situaciones peligrosas que podían presentarse podían salvarse fácilmente, con un poco más de cautela de la que era moneda corriente en la selva.

Bruno miró en torno, extendiendo su visión más allá de la superficie interior del muro. En la estancia contigua se hallaba una esfera. Se puso a observarla y vio como se deslizaba hacia un cubo de energía anaranjada. La esfera pareció sorber el color del objeto. Cuando sólo quedó de éste una forma gris, el enorme ser se apartó del cubo y flotó hacia el centro del compartimiento, deteniéndose junto a una fuente que lanzaba deslumbradoras chispas blancas. El color anaranjado que había pertenecido al cubo abandonó la superficie de la esfera para pasar a formar parte de la fuente.

La finalidad de aquella operación —¿o sería un ritual?— resultaba incomprensible para Bruno. Vio que sería inútil que tratase de comprender lo que había presenciado.

—Come — le ordenó Hulen, indicando lo que quedaba de la bola alimenticia en la palma de Bruno. — Te voy a decir el programa que tengo para hoy. Iremos a buscar a las chicas y te enseñaremos algunas de las mejores vistas de la Ciudad.

Everardo suspiró.

—No contéis conmigo.

—¿Por qué no? — preguntó Bruno. Empezaba a sentir una simpatía irresistible por el ancianito, a pesar de su mordacidad.

—Siempre evitamos que encuentren a más de cuatro de nosotros juntos, para que no se figuren que vamos a hacernos los amos de la Ciudad. Cuando creen que somos demasiados, hacen un exterminio.

Bruno volvió a mirar a la esfera de la estancia contigua.

—Ve tú con ellos, Everardo. Me quedaré yo.

Hulen y el anciano cambiaron una mirada de desconcierto.

—¿Por qué? — preguntaron al unísono.

—Tengo trabajo. Tengo la sensación de estar perdiendo el tiempo.

—¡Pero si aquí nadie hace nada! —se escandalizó Hulen—. Aquí todos vivimos a la bartola. No hay nada que hacer ni nada de qué preocuparse... si uno es prudente. Vamos, hombre: tranquilízate y disfruta de la vida.

—Aquí no es necesario hacer ninguna clase de esfuerzo —añadió Everardo, ampliando la definición de aquella nueva y extraña filosofía existencial—. En toda la historia humana no ha existido una situación mejor. Acordémonos del estado de guerra permanente en que vivían las épocas de eclosión, por ejemplo...

—Id vosotros, os digo —insistió Bruno— Yo tengo algo que hacer.

—¡Pero Sal te está esperando! —dijo Hulen—. ¡Ha sido ella quien ha organizado la excursión!

La maquinación se hizo aún más evidente, al menos en lo que concernía a Bruno. Por lo visto se trataba de una conspiración para distraerle y apartar su mente de aquella loca idea de comunicar con las esferas. Lo hacían todo por su bien, naturalmente. Pero él no necesitaba niñera.

—Decid a Sal que la veré luego — dijo con terquedad.

Everardo le miró de hito en hito con ojos cargados de sospechas.

—¿Qué estás tramando?

—Vine aquí para ver a las esferas. No veo razón para no llevar adelante esta idea. Y lo mismo da empezar aquí que en otro sitio.

Y Bruno indicó a la esfera que se hallaba en la estancia contigua.

Everardo enarcó una ceja.

—¿Pero qué te propones con ello?

—Descubrir algún medio de hablar con ellas... de decirles que nosotros también somos inteligentes.

—¿No crees que si fuésemos inteligentes en su concepto, ellas ya lo habrían averiguado?

—Tal vez ya saben que lo somos — apuntó Hulen.

—No pueden saberlo —repuso Bruno— o de lo contrario nos respetarían.

—¿Y cómo sabes que piensan? — preguntó Everardo.

La conversación se había convertido en un animado debate, y Bruno se preguntó si sus amigos no le asaeteaban a preguntas con la sola intención de aturdirle Haciendo caso omiso de la última pregunta del anciano, dijo:

—No creo que nos tratasen como alimañas si supiesen que somos una raza civilizada. No nos...

—¿No son todos los seres civilizados, en su propio concepto? — le interrumpió Everardo.

—Destruyeron todas nuestras ciudades prosiguió Bruno— porque eran nidos de fuerzas que se oponían a sus propios planes, o que resultaban perjudiciales para las propias esferas. Es lo mismo que cuando nosotros matamos a los mosquitos que nos molestan.

Everardo frunció el ceño.

—No lo veo así.

—¿No ves que si alguna vez encontrásemos mosquitos inteligentes, mosquitos parlantes, no los destruiríamos? En lugar de ello, les diríamos que nos molesta que vengan zumbando a picarnos. Nosotros dictaríamos la ley... les impondríamos ciertas condiciones que tendrían que aceptar forzosamente, si no querían morir bajo nuestros golpes. Después, incluso podríamos prestarles nuestra ayuda.

—¡Pero cómo quieres que entremos en contacto con las esferas! — estalló Hulen sin poderse contener. — ¿Acaso te darías cuenta tú de una hormiga que quisiese comunicar contigo desde el suelo?

—Tal vez sí, si la hormiga hacía lo necesario para conseguirlo. Como ella sería quien querría establecer contacto, tendría que inventar los símbolos que permitiesen realizarlo.

Everardo rio con sorna.

—¿Y tú te propones buscar los símbolos que nos permitirán hablar con Doña Burbuja, no es eso?

—He pensado que tal vez algunas de las formas geométricas con las que ellas están familiarizadas diesen el resultado apetecido.

—Así, sí hay que creerte —dijo Hulen con una mueca de desdén— Doña Burbuja te verá haciendo extrañas combinaciones geométricas y entonces se sentará para escuchar respetuosamente lo que tengas que decirle. Permíteme que te pregunte una cosa: ¿Consideras a un loro inteligente por el hecho de saber imitar el lenguaje humano?

Bruno se alzó con impaciencia.

—De todos modos, pienso intentarlo.

Dejó que el suelo ondulante le transportase rápidamente hacia la pared interior.

Su primo se deslizó ante él para cerrarle el paso, impidiéndole alcanzar la estancia interior.

Pero Everardo salió disparado y brotó una proyección de material energético para sujetar a Hulen por el brazo.

—Déjale ir. Si está loco, tal vez un buen escarmiento le devolverá la cordura, si vive para contarlo. Bruno se detuvo para observar al enorme ser esférico, pero apenas tuvo tiempo. Cuando vio que su superficie se nublaba con una amenazadora condensación de centelleante energía amarillenta, saltó a un lado y dejó que la alfombra radiante le llevase varios metros más atrás. Efectuó el regate con el tiempo justo de evitar el primer rayo abrasador que le lanzó la esfera, y que desgarró la alfombra en el punto que la alcanzó.

Sin dejar de torear a la esfera, utilizando sus propias fuerzas y con ayuda de la alfombra móvil de energía, concentró su mente en la erección de un montón de energía en el centro de la estancia y en las proximidades de la esfera. Otro rayo casi le alcanzó antes de que pudiese conseguir la concentración suficiente para modelar la materia energética, convirtiéndola en un tubo de poco más de un metro.

Sin dejar de perseguirle, la esfera avanzó amenazadoramente, flotando como si fuese ingrávida. Pero Bruno, dando quites y regates, evitaba que la esfera pudiese colocarse en posición de lanzar un ataque eficaz. Entre tanto, no quitaba ojo de los demás objetos de la estancia, con el fin de no chocar con alguna parte de energía roja, violeta o anaranjada.

Otro rayo de deslumbradora energía partió de la esfera, pero sin alcanzarle por un margen considerable. Después de aquella descarga, pensó Bruno, transcurrirían algunos segundos antes de que la esfera pudiese hacer acopio de energía para lanzar el siguiente rayo. Ello le permitió entregarse de nuevo a su tarea de construir símbolos de comunicación.

Mirando de nuevo hacia el cubo que había formado, se concentró en una sección contigua del piso rosado. Como un géiser de movimiento lento, la alfombra de color pastel se elevó hacia arriba, asumiendo la forma de una voluminosa pelota. Bruno alisó su superficie e hizo desaparecer el delgado tallo. Ante su sorpresa, la masa ingrávida quedó flotando.

Mientras la esfera se detenía ante aquellos dos objetos, Bruno se deslizó junto a los muros de la estancia, haciendo que la superficie ondulante le llevase hacia la izquierda, hacia adelante, atrás y a la derecha, en caprichosas evoluciones.

La esfera lanzó otro ataque fallido, que arrancó la parte superior de la fuente de chispas plateadas y lanzó un chorro de aquel fulgurante material hacia la pared más lejana, contra la que se estrelló. Luego descendió por la superficie azul como un millar de estrellas que gravitasen sobre el fondo aterciopelado del espacio.

Bruno maniobró hábilmente hacia el centro de la pieza, evitando con el mayor cuidado una cascada en miniatura de intensa radiación escarlata que brotaba de la nada. La catarata cambiaba de color al verterse sobre la alfombra rosada, con la que se confundía, para extenderse en ondas concéntricas. En el punto en que la energía carmesí se materializaba surgiendo de la nada, existía un enorme anillo de energía amarilla y un halo menor de resplandeciente substancia verde.

Consagró de nuevo su atención a las dos formas geométricas que había construido y empezó a modelar una tercera... una pirámide. En esta obra, empero, introdujo una innovación. Mientras la formaba, pensó en un color distinto. Y cuando el matiz sonrosado desapareció de la forma, fue sustituido por un tinte dorado amarillento.

Este objeto también lo dejó suspendido en el aire, mientras elevaba mentalmente el cubo del suelo, situándolo a la altura de la primera forma.

De todo ello sacó la conclusión que no sólo la substancia energética podía hacerse cambiar de una clase de energía o color en otros, sino que también podía adquirir cualquier forma y desplazarse en todas las direcciones a la velocidad deseada.

Bruno echó una rápida mirada a través de la pared y vio a Hulen moviendo la cabeza, mientras Everardo contemplaba la escena con un interés desdeñoso.

La esfera que intentaba aniquilarle ya había vuelto a generar energía suficiente para otra descarga. Su superficie resplandecía con ondas de energía que chisporroteaba y despedía millares de chispas brillantes.

Pero esta vez el ser extraterrestre no lanzó un rayo de fuerza destructora, sino dos. Bruno consiguió esquivar fácilmente el primero. Pero el segundo abatió toda su furia sobre las tres figuras geométricas que el joven había construido. Las tres se desintegraron, y por toda la estancia saltaron pedazos de la pirámide amarilla.

La esfera reanudó su amenazadora progresión y Bruno se apartó con cuidado. Pero no vio el cilindro anaranjado hasta que casi estuvo encima de él. Mas ya era demasiado tarde, porque del cilindro brotaba un chorro de luz sólida. Cuando aquella pegajosa substancia se cerró en torno a su cuerpo, un dolor agudísimo se clavó como un puñal en su yo consciente, hasta que ante sus ojos cayó un telón de negrura.

—¡Vamos, despierta, Bruno!

La voz atronadora de Hulen, que resonaba en sus oídos, terminó por hacerle despertar. Estaba tendido en una elevación del suelo, en la morada de su primo.

—¿Estás bien? — le preguntó Everardo. Bruno lanzó un gemido y dio media vuelta. Notaba un leve escozor en su brazo izquierdo, el que había estado más cerca del cilindro de energía anaranjada. Sus ropas estaban chamuscadas y notaba un olor de cabello quemado que parecía surgir de su cabeza.

La substancia energética que tenía bajo la espalda le levantó con suavidad, hasta que se encontró sentado. Una mano solícita se materializó de la energía color pastel del montículo y palpó cuidadosamente su dolorido brazo.

—Yo... yo... ¿Qué ha pasado?

—Tropezaste con un sector de energía anaranjada —le explicó Everardo —. Ya te advertí que tuvieses cuidado con ella.

—Doña Burbuja trató de clavarte otra vara cuando perdiste el sentido —añadió Hulen—. Pero te sacamos de allí a tiempo.

Bruno miró hacia la estancia contigua. La esfera se había ido, y sólo se veía la catarata carmesí que surgía del aire entre los anillos amarillo y verde. En las paredes se veían aún pegados fragmentos de la pirámide, del cubo y la bola que había construido. Everardo rio con sorna.

—Ahora que ya has establecido contacto con... las esferas, ¿querrás decirnos qué te dijeron?

Hulen subrayó esta observación con grandes risotadas.

Bruno consiguió sonreír débilmente.

—Tal vez fue una idea un poco disparatada. ¿Pero visteis las tres formas que utilicé paro llamarle la atención?

—¿Y qué hay de particular en ellas? — preguntó Hulen.

—Las hice flotar. Incluso cambié el color de la pirámide.

—¿Ah, sí?

Y Everardo enarcó una ceja, con expresión paciente e inquisitiva.

—No he visto a nadie hacer esto con la substancia de energía.

Hulen se encogió de hombros.

—Bien, admitamos que tú hiciste algo distinto. ¿Y qué?

—¿No ha pensado nunca nadie en estudiar ese material... y ver lo que se puede hacer con él?

Sin poder contener su irritación, Everardo dijo:

—Mira, hijo mío: nosotros sabemos muy bien lo que tenemos aquí, y nos conviene y nos va a las mil maravillas. Nadie siente el menor deseo de empezar a hacer experimentos para mejorar la situación existente. Sólo conseguiríamos, probablemente, enredar las cosas.

Asintiendo gravemente, Hulen añadió con voz severa:

—Everardo tiene razón. Deja de hacer experimentos estúpidos. Deja las cosas como están. Nosotros no tenemos ninguna queja de nada. ¿Entendido?

Ambos interpretaron el pensativo silencio de Bruno como una señal tácita de aquiescencia, y adquirieron de nuevo su tono festivo y zumbón.

Viendo las ropas chamuscadas de su primo, Hulen hizo que se descorriese una sección del piso y sacó otro traje.

—Póntelo hasta que consigamos cambiar algunas bolas de comida con los habitantes del bosque.

Bruno se puso de pie junto a la elevación en que había estado tendido. Más brazos rosados de los que hacían falta surgieron del montículo para ayudarle a ponerse las vestiduras nuevas.

—¿Sigues deseando hablar con las esferas? — le preguntó Everardo.

—Acabo de descubrir la razón de mi fracaso.

—¿Ah, sí? — dijo Hulen, intrigado.

—Fue una estupidez tratar de establecer contacto con una esfera cualquiera.

—¿Qué te hace pensar eso? —inquirió Everardo—. ¿Qué te hace creer que no recibirías el mismo trato por parte de otras esferas?

—Volvamos al ejemplo de la hormiga que se quiere comunicar. Tendría muy pocas probabilidades de éxito si intentase comunicarse con el primer ser humano que encontrase.

—¿Por qué?

Hulen se inclinó hacia adelante con interés.

—Porque la casualidad podía hacer que se encontrase con una vieja parlanchina, por ejemplo, o con un niño de dos años, o quién sabe si con un borracho o un demente. ¿Cuáles serían sus probabilidades de éxito, queréis decirme? Pero si encontrase a alguien revestido de autoridad...

—¡Bueno, ya está bien! —le atajó Everardo—. Que se vayan al cuerno las esferas.

V

Bruno se daba perfecta cuenta de las posibilidades que encerraba aquel material energético que se dejaba modelar por el pensamiento humano y que se volvía opaco o transparente según sus deseos Sin embargo, se volvió de espaldas al enorme montículo y se puso a contemplar modestamente el claro cielo nocturno, que parecía esconderse ante el brillante despliegue de la refulgente energía que brotaba de todos los objetos inmateriales que formaban la Ciudad.

Hulen, menos paciente y por supuesto menos tímido, continuaba mirando hacia el montículo mientras llamaba con su vozarrón a Lea y a Sal, diciéndoles que se apresurasen, pues la visita nocturna a la Ciudad iba a comenzar.

Una anciana asomó la cabeza por el muro de la «casa» contigua.

—¡Callarse! ¡A ver si nos dejan dormir!

Otra cabeza seguida de la parte superior del cuerpo asomó por el lado de un montículo próximo.

—¡Silencio! ¿Qué es todo este alboroto?

Hulen bajó la voz y formó bocina con las manos. Pero antes de que pudiese llamarlas de nuevo, las dos muchachas se deslizaron a través del muro radiante.

—¿No hemos tardado nada, verdad? — dijo Sal con una tranquilidad pasmosa.

Llevaba el cabello recogido en una doble trenza, enrollada en torno a la cabeza como una corona. Le prestaba un aspecto clásico que realzaba sus lindas facciones, y Bruno se apresuró a ofrecerle el brazo. Para su fuero interno, se dijo que se había equivocado al considerarla un poco rolliza. Ello le había ocurrido por compararla mentalmente con las escuálidas muchachas de su clan. Por un momento incluso se preguntó ansiosamente qué tal sería vivir de manera permanente en la Ciudad de Energía, para disfrutar de todos sus lujos y placeres en compañía de Sal.

— ¿Adónde iremos esta noche, chicos?

La voz de contralto de Lea le arrancó a sus pensamientos.

Sonriendo, Hulen se volvió hacia Bruno.

—¿Oíste hablar alguna vez de un automóvil?

Bruno trató de recordar lo aprendido en sus tiempos de escolar:

—Un vehículo de cuatro ruedas que corre por sí mismo. Una vez vi los restos de uno.

—Pues esta noche nos pasearemos en algo que le da ciento y raya — dijo Hulen frotándose las manos con aire de misterio —. Pero a pesar de todo, es un automóvil. Vas a ver.

—¡Oh, qué divertido! — dijo Lea sin demasiado entusiasmo, dando la impresión de que no sería la primera vez que se daba un paseo de esta naturaleza.

Hulen agitó los brazos y una sección de la superficie radiante empezó a responder a las emanaciones de su cerebro. Se formaron dos amplios asientos, uno detrás de otro, provistos de un anchuroso e inclinado respaldo.

Hulen tendió una mano con ademán invitador e hizo que Bruno y Sal se acomodasen en el asiento trasero. El y Lea se sentaron en el delantero.

—Yo conduciré — dijo, haciendo un guiño de complicidad a Bruno.

Un parapeto que les llegaba a la altura del hombro les rodeó y Sal gritó con voz jubilosa:

—¡Adelante!

Lleno de curiosidad, Bruno vio cómo la materia energética de la parte delantera del vehículo ascendía por el parapeto delantero, descendía luego al piso del automóvil, para subir de nuevo y trasponer el asiento delantero. Luego hacía lo propio con el asiento trasero y terminaba desapareciendo por encima del parapeto posterior. Entre tanto, la forma de aquel vehículo sin ruedas —no el vehículo mismo— avanzaba velozmente, llevando consigo a sus ocupantes cada vez con mayor rapidez.

El automóvil, se dijo Bruno, era como una ola que se extendía sobre la superficie de un estanque. Las moléculas del agua no avanzaban con ella; únicamente avanzaba la configuración de la ola. El, Hulen y las chicas formaban parte de la ola, y ésta los arrastraba, sin que les afectase lo más mínimo el flujo de energía que pasaba por debajo de sus cuerpos, sin que éstos lo notasen.

El coche, bajo la dirección de Hulen, serpenteó entre interminables hileras de gigantescos montículos de energía, pasando junto a pilares, agujas y puentes centelleantes, hundiéndose como una flecha en túneles de resplandeciente luz verde, girando en torno a imponentes y magníficos edificios de extrañas formas geométricas y colores nunca vistos.

De vez en cuando pasaban como una exhalación junto a una esfera o un grupo de ellas que se desplazaban por los anchurosos y lisos caminos que unían a los edificios de energía. En dos ocasiones, Hulen hizo describir círculos al automóvil en torno a uno de los seres extraterrestres y luego zigzagueó entre varios de ellos. Se atrajo un rayo de energía destructora de una esfera particularmente iracunda, pero el rayo cayó a más de treinta metros.

—Aquí no hay el menor peligro —dijo, para tranquilizar a sus pasajeros—. A esta velocidad no podrían alcanzarnos nunca.

Lea, que se hacía la asustada pero que en el fondo gozaba lo indecible, se acercó más a Hulen y le echó los brazos al cuello, mientras él reía como un niño que se burlase de las personas mayores.

Sal se mantenía asida con fuerza al brazo de Bruno, y apoyaba la cabeza en su hombro para no caerse durante los vertiginosos virajes del vehículo.

Para Bruno, aquella nueva experiencia era fascinante. El viento agitaba sus ropas y le despeinaba del modo más deportivo. La velocidad del coche era increíble... dos o tres veces superior a la mayor que él había alcanzado hasta entonces, a lomos del más rápido corcel del clan Spruce.

—¿Qué te parece, primito? — le gritó Hulen satisfecho, tratando de dominar con su voz el aullido del viento —. No tenéis estas cosas en la selva ¿eh?

Bruno trató de responder, pero bajo aquel vendaval sólo pudo dar una boqueada.

—Esta sólo es una de las cosas que hacemos para divertimos —prosiguió Hulen, que se mostraba muy efusivo—. Desde luego, hace falta mucha práctica para llevar un automóvil, pero ya aprenderás.

Sacó varias bolas alimenticias y las distribuyó entre sus acompañantes.

—Para esta noche he preferido coñac. Probadlo y me diréis qué os parece.

Como ya suponía Bruno, era exquisito. Pero prefirió encerrarse en sus pensamientos. Saltaba a la vista que era objeto de una intensa campaña para atraerle a su modo de vida, y por el momento no podía censurarles por ello. En muchos aspectos, la Ciudad de Energía era el Reino de Utopía para los que tenían la suerte de vivir en ella.

Sal dejó su bola de licor en el asiento, a su lado, y se sujetó de nuevo a su brazo.

—¿Qué hacías en el pueblo, Bruno?

—Cultivábamos los campos. Vivía en las afueras, no muy lejos del mercado.

—Es divertido cultivar la tierra, ¿verdad?

—Era una vida que me gustaba, desde luego.

Se preguntó por qué habría puesto el verbo en pasado.

—Aquí no se puede ver la tierra, a menos que se quite antes toda la materia rosada. Y entonces sólo se ven rocas.

—¿No te gusta vivir aquí?

Bruno observó el rostro de la joven, brillantemente iluminado por la intensa luminosidad que brotaba de los edificios de energía.

La mirada de Sal, empero, estaba perdida en la lejanía.

—Claro que me gusta. Es una vida fácil. ¿Qué más se puede pedir?

Pero su tono no era demasiado convincente.

—He hecho muchos amigos —prosiguió la muchacha—. Me parece que no tardaré mucho en poner un montículo y formar una familia.

—¿Con uno de estos amigos que has mencionado?

—No es necesario que sea con uno de ellos.

El coche se echó bruscamente hacia atrás y las largas piernas de Bruno perdieron el contacto con el piso, como si se hallase en estado de ingravidez. Extendió frenéticamente los brazos y se agarró al asiento delantero, para no salir despedido por detrás. Sal abrió la boca y se debatió durante unos segundos, sujetándose a él llena de pánico y tratando al propio tiempo de bajarse la falda.

Entonces Bruno advirtió que el color de la energía que surgía de la superficie delantera y se elevaba para adquirir la forma del veloz automóvil ya no era de un color rosado como hasta entonces, sino azul pálido.

Después de asegurarse con una mano y rodear los hombros de la joven en un abrazo protector con la otra, miró a su alrededor. Escalaban la empinada cara de un enorme pilón que se encumbraba por encima de los restantes edificios de la Ciudad. Se elevaba a tal altura sobre las otras estructuras, que su punta se hubiera perdido en las tinieblas nocturnas, de no haber poseído un suave resplandor propio.

Pasaron a gran velocidad junto a una gran fuente de energía verde que brotaba de un costado de la estructura y enviaba raudales de energía verde pendiente abajo. Los chorros de energía despedían chispas cegadoras de color esmeralda.

Hulen se volvió hacia su maravillado primo y le dijo sonriente:

—Vamos hasta la cumbre... ¡Ya hemos llegado!

El coche recuperó bruscamente la posición horizontal y se detuvo en una pequeña superficie plana que coronaba la cumbre del pilón. Bruno, que se había soltado con excesiva precipitación y sin prever el frenazo, saltó volando por encima del asiento delantero y giró por los aires, cayendo por el borde opuesto de la estructura.

Pero instantáneamente surgió un brazo de energía azul por el lado de la construcción y le rodeó por la cintura mientras él iniciaba la terrible caída por la pendiente. Levantándolo con suavidad, lo devolvió a la cumbre y lo sentó junto a Hulen y las muchachas.

Como un pedazo de hielo que se fundiese con rapidez, la forma del automóvil se hundió y desapareció en la cumbre del pilón. En su lugar, Hulen hizo surgir una mesa y sillas y extendió varias bolas de licor frente a ellos. Las esferitas lucían como manzanas de oro y su brillo se mezclaba bellamente con el color pastel de la mesa.

Una fresca brisa cayó del cielo tachonado de estrellas y acarició el borde del pilón, para descender como una cascada sobre las estructuras menores de la ciudad de luz iridiscente.

Bruno paseó su mirada por las crestas y colinas irregulares, los cubos y las fuentes, los túneles serpentinos, las pirámides y cilindros truncados de resplandeciente energía. Más allá —más lejos del magnífico despliegue de luces metropolitanas— se extendía la oscura y tétrica llanura. Allí comenzaba otro mundo.

—¿Sigues pensando que la vida de la selva vale la pena? — le dijo Hulen, irónico.

—No puede compararse con esta —reconoció Bruno—. Nunca creí que nada pudiese ser tan... lujoso.

Según había oído decir, las ciudades humanas habían presentado arrogantes y resplandecientes escudos de luz al cielo nocturno. Pero bajo aquellas luces había estado la materia sólida que las producía. Debajo de éstas sólo había más luz... y una terrible materia energizada, plástica y maleable bajo el influjo del pensamiento.

—Esta es una ciudad de segundo orden —dijo Lea con indiferencia—. Conozco a uno que fue a través de un túnel verde a visitar una de las otras Ciudades de Energía. Es diez veces mayor que esta.

—¿Dónde está? — preguntó Sal, interesada.

—¿Conoces el Mississippi?

—Lo di en la escuela.

—Pues no está lejos de la desembocadura de ese río, y tiene...

Bruno, cuyos ojos se iban acostumbrando a aquel espléndido espectáculo luminoso, dejó de interesarse por la conversación y contempló la Ciudad detenidamente. Por fin consiguió distinguir algunos seres humanos.

Otro grupo de cuatro personas se hallaba en lo alto de una pirámide truncada, a alguna distancia de ellos en dirección al sur. Más cerca, a su izquierda, dos hombres y una joven habían construido una mesa sobre un voluminoso tubo plateado. Tres grupos de cuatro personas, separados por intervalos de unos cien metros, se deslizaban por un tobogán por el interior de un tubo vacío que descendía en espiral en torno a la base de un brillante obelisco gris. Más abajo, cerca del pie del propio pilón en que se hallaban, flotaba una gran nube de energía rosada. Cómodamente tendidos sobre ella como sobre una mullida alfombra, se hallaban una pareja y dos niños.

Se veían muy pocas esferas. Y en su mayor parte, limitaban sus movimientos a la superficie del suelo o a las cascadas curvas de luz verde. No parecían hacer el menor caso de los seres humanos.

—¿Qué es este edificio sobre el cual nos hallamos? — preguntó Bruno.

Hulen sonrió.

—Llamémosle su Ayuntamiento, si te parece. Apartó la mirada y luego clavó de nuevo su vista en Bruno con una expresión de sospecha en ella.

—Supongo que no pensarás aún en esa estúpida idea de establecer contacto con la esfera principal, ¿eh?

En realidad, Bruno no pensaba en ello. Hacía un momento sí lo había pensado, pero a la sazón su mirada era atraída por una gran cascada de energía radiante que dominaba a la Ciudad al sur del pilón central.

Brotando de la negrura nocturna, la catarata carmesí parecía renovar la substancia inmaterial de las estructuras de energía, fluyendo por el interior de los tubos verdes y de la superficie rosada, cuyo color asumía, e infundiendo nuevo fluido en los montículos azules, los cubos plateados y los cilindros anaranjados.

Era como si la mismísima esencia de la Ciudad extraterrestre brotase de la nada, vertiéndose desde una fuente inagotable situada en otro mundo, en otro universo. Y aquel punto de entrada estaba rodeado por un enorme anillo amarillento y un anillo verde más pequeño situado en el interior del primero, en el punto donde brotaba la catarata.

Era la misma disposición que había visto en la estancia más recóndita del montículo cuando trató de establecer comunicación con la esfera. Y en aquel momento, mientras observaba la Ciudad, reparó en la presencia de las cascadas carmesíes más pequeñas, dominadas cada una de ellas por el juego de anillos verdes y amarillos que parecían suspendidos en el aire.

—Te he preguntado —repitió Hulen— si has abandonado tu idea de entrar en contacto con las esferas.

Sal también parecía estar pendiente de la respuesta de Bruno y no apartaba los ojos de su cara.

Con expresión ausente, Bruno contestó:

—Para eso he venido aquí.

Pero entretanto su mirada vagaba más allá de la mesa, para concentrarse en la energía que formaba el material de la superficie del pilón. Mentalmente, ordenó que se formase una delgada proyección de aquella pálida substancia azul, la desprendió y le hizo asumir forma de anillo, cambiando su color en un amarillo claro.

—Desde luego, este chico es terco — observó Lea, torciendo el gesto, y apoyando el mentón en una proyección de energía azul que adquirió la forma de una mano solícita, brotada como por ensalmo de la superficie de la «mesa».

—Es un verdadero cruzado —asintió Hulen, con mucha sorna—. ¿Por qué no dejas de pensar en eso de una vez, primito?

Bruno hizo que el anillo amarillo se colocase en posición horizontal, inmovilizándolo a varios metros sobre el pilón y a cierta distancia de la mesa. Luego hizo surgir otra proyección de la superficie plana y le dio la forma de un círculo verde de menor diámetro.

—Sigo considerando una buena idea cualquier intento de comunicar con estos seres — dijo, tratando de que la conversación no languideciese para que nadie se diese cuenta de sus maniobras.

—¡Te he dicho que no pienses más en ello! — rezongó Hulen, ya enojado.

Bruno hizo flotar el pequeño anillo hacia el mayor.

—Si la construcción sobre la que nos hallamos es la sede de su gobierno, podríamos hacer una demostración muy espectacular. Por ejemplo, podríamos formar una manifestación y organizar una marcha...

—No pueden reunirse más de cuatro personas — le recordó Sal con voz tranquila, pero como si lamentase la existencia de dicha prohibición, que impedía poner en práctica el plan propuesto por Bruno.

Cuando tuvo el anillo más pequeño cerca del mayor, se detuvo, temiendo de pronto que su experimento diese malos resultados. Miró de reojo a sus compañeros. Ninguno de ellos parecía darse cuenta de lo que se traía entre manos.

—Podríamos transgredir esa regla de cuatro personas, en aras a algo tan importante como es entrar en contacto con las esferas — dijo, para distraer su atención.

Hulen contrajo los labios, exasperado, mostrando sus dientes blanquísimos. Una tosca mano de energía brotó de la mesa, asió a Bruno por una manga y lo sacudió violentamente.

—¿No te dije que miles de personas lo probaron todo durante cientos de años? — vociferó Hulen, que ya empezaba a perder los estribos.

Y una docena de boquitas se formaron en la superficie de la mesa, y cada par de labios azules repetía en silencio esta frase.

Lea cruzó los brazos con disgusto.

—¡Valiente pelmazo nos ha resultado el niño!

—No estoy de acuerdo — dijo Sal.

—¡Bien, dale la razón! —gritó Lea—. ¡Me parece que tú también tienes el pelo lleno de paja!

Hulen se levantó, conciliador, y la mano de energía que había sujetado a Bruno por la manga, se hundió en la mesa.

—Vamos, vamos, chicos, que esta noche hemos salido para divertirnos.

Al no tener que intervenir, de momento, en la conversación, Bruno se concentró de nuevo en los anillos de energía inmóvil. Hizo que el pequeño continuase desplazándose hacia el grande.

Lea se había puesto de pie con arrogancia, y apostrofaba a Hulen con los brazos en jarras.

—¡Vaya una noche tan divertida que vamos a pasar en la Ciudad con este latoso! ¿Quieres decirme qué se propone?

—Sea lo que sea —intervino Sal— al menos su propósito es bueno y sincero.

—Ya. Por lo visto, tú estás de acuerdo con él.

—¿Y qué si lo estoy? — repuso Sal, retadora.

—¡Pues por mí, puedes quedarte con ese chiflado! Todos nos quedaremos muy tranquilos. ¡Entonces, que haga lo que le venga en gana!

Precisamente entonces Bruno consiguió centrar el anillo verde encima del amarillo. Haciéndolo descender lentamente, y con el mayor cuidado, terminó por encajarlo perfectamente en su interior.

Hubo como un gran estallido carmesí, y oleada tras oleada de energía pura brotaron a raudales de la boca formada por el doble halo.

Lea y Sal chillaron v dieron un salto hacia atrás, corriendo sobre una cresta de energía azul del pilón hasta EL borde opuesto de la plataforma. Hulen se abalanzó sobre Bruno, lo agarró del brazo y lo arrastró a lugar seguro.

—No es nada —dijo Bruno, muy tranquilo—. Lo hice yo. Primero hice los anillos y...

Hulen y Lea parecía que quisiesen pegarle.

—¿Estás loco? —le preguntó Lea—. ¿Dices que tú lo hiciste?

Su voz era vehemente y teñida de escepticismo.

—¿Con que nuevos experimentos, eh? — dijo Hulen.

Bruno separó los anillos y la catarata cesó.

—¡Esto es justamente lo que nos faltaba! —dijo Lea—. Yo me voy a casa. Hulen, te hago responsable de la seguridad de mi regreso. De lo contrario, te quedarás aquí... ¡con ése!

Docenas de dedos brotaron de la substancia azul del pilón, para señalar acusadoramente a Bruno. Después Lea se arrojó por el borde de la plataforma y descendió vertiginosamente por la empinada pendiente.

Hulen se recogió las ropas y saltó tras ella, diciendo antes de desaparecer:

—Nos veremos luego. Procura que no se meta en más líos, Sal.

Bruno observó como la pareja descendía vertiginosamente por la ladera. Cuando faltaba poco para que llegasen abajo, se alzó ante ellos una ola de energía, que fue frenando su rapidísima caída.

VI

Sal caminó hasta el borde y su mirada absorta se perdió sobre la Ciudad.

—¿Por qué tenías que echar la noche a perder, iniciando esos experimentos con la energía roja? — preguntó a Bruno en son de reproche.

Recordando el par de anillos, él miró el lugar donde habían quedado y, con sólo desearlo, los arrojó lejos... por encima de la Ciudad, más allá de la muralla de energía exterior, hasta que se perdieron en la tétrica noche que cubría la llanura. Miró a los débiles puntitos luminosos hasta que se esfumaron en el horizonte.

—Creía tenerte a mi lado, Sal. Tuve la impresión de que tú querías verme entrar en contacto con las esferas, y que tal vez te gustaría saber cómo funciona esa misteriosa energía.

—¿Pero no comprendes que esto es imposible? —dijo ella, volviéndose de pronto hacia él—. La verdad es que nadie puede entrar en contacto con las esferas.

El fingió admitirlo.

—De acuerdo. Pero nada nos impide averiguar lo que podamos acerca de la energía.

Sal, turbada, se llevó los nudillos a los labios.

—No sé... Estoy confusa. Tal vez deberíamos darnos por satisfechos con lo que tenemos, sin pedir más a una vida que es casi perfecta.

—Pero las cosas no son perfectas —replicó Bruno—. No podemos llamar perfecto a un estado de cosas que permite que tú, yo y otras personas gocemos de la consideración de sabandijas. Tampoco mientras existan personas como Hulen y Lea, que se sienten satisfechas con ese papel.

Ella prefirió no manifestar con palabras su incertidumbre.

—Esa energía roja es interesante —dijo él, expresando en voz alta sus pensamientos— Para obtenerla, basta con formar un par de anillos... utilizando como material cualquier substancia energética.

—¿Pero qué utilidad tiene esa energía tan mortífera?

—No hay duda de que es la energía fundamental de la Ciudad, de la que provienen todas las otras clases de energía.

Sal mostraba un interés mayor.

—¿Pero de dónde proviene?

—Everardo dice que las esferas vienen probablemente de otro universo. Vete a saber si la energía roja no es lo que separa ambos universos... una especie de capa divisoria. Y al juntar los dos anillos, se abre una puerta para que salga esa energía a raudales.

—¿Y por qué precisamente tienen que ser esos dos anillos, y no otros?

Bruno rio de buena gana.

—¡Cómo voy a saberlo! Pero lo importante es que ese conocimiento no nos es necesario. Vamos a suponer que existe una rata superinteligente, que aprender a encender fuego frotando dos palos. Nada le impediría encenderlo, aunque ignorase el por qué. ¿No te parece?

Un timbre de alarma sonó en las profundidades de la conciencia de Bruno. Luego advirtió el cambio experimentado por el azul resplandor que teñía las facciones de la joven, y al que ahora se mezclaba un débil tinte amarillento. Instintivamente, la derribó al suelo, y él se echó a su lado. Del pilón surgieron un par de brazos solícitos que acogieron amorosamente su caída y los rodearon con ademán protector, como una madre que apretase bien fuerte a sus hijos contra el pecho.

El rayo de energía destructora chisporroteó a pocos centímetros sobre sus cabezas, perdiéndose en el vacío aire nocturno.

Ambos vieron a la esfera que había surgido por una abertura del pilón. Su superficie amarillenta se nublaba con un débil matiz blanco-violáceo, mientras generaba energía para lanzar un nuevo rayo contra ellos.

Bruñó empujó a la joven, haciéndola caer por el borde del talud, y saltó tras ella. Ambos rodaron juntos por la pendiente. Cerca del suelo, Bruno hizo surgir poco a poco una ola de energía frente a ellos, con objeto de frenar su descenso. Hizo la ola más alta, y por último terminaron de detenerse en el nivel inferior de la ciudad.

—¿Estás bien? — preguntó a Sal.

Ella se levantó, tambaleándose. Tres manos surgieron del suelo de energía para sostenerla.

—No tengo nada roto —dijo, tratando de sonreír—. ¡Vaya, estás aprendiendo muy deprisa! Y muchas gracias. Por poco nos...

Perdiendo su compostura, dio rienda suelta a su emoción, después de aquellos instantes de peligro.

Hundiendo su rostro en el pecho del joven, rompió en sollozos.

Un brazo de energía excesivamente solícito surgió del suelo para ofrecerle un apoyo innecesario. Bruno lo apartó con enojo.

—¡La vida aquí es horrible, Bruno! — dijo la joven, llorando amargamente —. Parece fácil y lujosa... ¡Pero la muerte nos acecha a cada instante!

—Lo sé, lo sé. Vamos, regresemos a casa.

Bruno descubrió muy a pesar suyo que era incapaz de imitar a Hulen y crear un automóvil de energía. Al no poder hacerlo, acompañó a Sal a su casa en un sencillo engendro parecido a un tobogán. Funcionó casi tan bien como el automóvil, con la sola diferencia de que cuando faltaba poco para llegar, fue incapaz de seguir gobernando el borde inclinado. Al inclinarse bruscamente hacia atrás, la curva delantera tiró a ambos jóvenes del rudimentario trineo de energía. La forma de apearse resultó muy poco ceremoniosa.

Después de despedirse de Sal, la cual desapareció en su montículo, Bruno dio media vuelta muy a pesar suyo y enderezó sus pasos a casa de Hulen. Pero antes de que pudiese dar un par de pasos, se formó bajo su calcañar la inevitable ola de energía rosada, que empezó a transportarlo sin esfuerzo hacia su destino.

Sin ofrecer resistencia, dejó que la alfombra ondulante le llevase mientras su espíritu se debatía entre dudas y vacilaciones.

¡Por supuesto, su principal propósito era el de entrar en contacto con las esferas! Ese era el único motivo que le había llevado a la Ciudad. Pero tenía el presentimiento de que algo había surgido que le apartaría de este propósito. Aunque tal vez su incertidumbre fuese sencillamente una reacción ante la irrazonable e inesperada oposición que había encontrado.

El, Bruno del clan Spruce, irrumpiría en la Ciudad y se limitaría a anunciar a los cuatro vientos su intención de establecer el primer contacto del hombre con las esferas. A consecuencia de tal declaración, los habitantes de la Ciudad sembrarían su camino con pétalos de rosa y le vitorearían como a un héroe y a un libertador. Luego, cuando su misión hubiese concluido, lo pasearían en hombros en una marcha triunfal hasta donde habitaba su clan, entre cánticos de libertad e himnos de alabanza al hombre que les había librado de su yugo.

¡Qué iluso había sido! Su propia ingenuidad le hizo sonreír... lo mismo que su incapacidad de comprender que los habitantes de la Ciudad pudiesen sentirse molestos por su intromisión.

Al levantar la mirada hacia los montículos resplandecientes y las altivas construcciones de energía que se destacaban brillantemente sobre el cielo de la noche, Bruno experimentó una súbita depresión. Como en respuesta a aquella vaga sensación de fatiga y desilusión, la ola que le empujaba se detuvo y la alfombra omnipresente se levantó frente a él, para formar rápidamente un cómodo butacón sobre uno de cuyos gruesos brazos surgían un jarro y una copa de bellas formas.

En cuestión de segundos, la superficie del jarro pareció cubrirse de escarcha, revelando la existencia en su interior de un agua helada que condensaba la humedad exterior sobre las paredes del jarro. Del otro brazo del butacón surgió una mano esbelta que le tomó del codo, para atraerle hacia aquel tentador descanso.

Bruno apartó aquella mano solícita y asestó un furioso puntapié al butacón. Aquella imagen de la comodidad se fundió, hundiéndose tristemente en la alfombra rosada y amorfa.

Este era el problema, se dijo de pronto. Toda la Ciudad entera se le ofrecía tentadora, con sus lujos y placeres, tratando de cautivarle como había cautivado a Hulen, Everardo y Lea.

Pero también comprendió, mientras su encono disminuía, que la Ciudad no era un ser viviente... y que todo cuanto hacía por complacerle no era más que una manifestación impersonal, una peculiar reacción de aquel material de energía ante la presión ejercida por sus deseos, conscientes o inconscientes.

Y si Hulen y todos los que eran como él se habían dejado cautivar, la culpa no era de la Ciudad sino de su propio deseo insaciable de placeres. Él se hallaba resuelto a no sucumbir tan fácilmente como ellos.

Continuó avanzando y nuevamente la capa de energía formó una ola impulsora. Rechazando su ofrecimiento, pisó con energía sobre aquella muelle alfombra ondulante.

Hasta allá donde alcanzaba su vista, del suelo surgieron millares de groseras piernas, terminadas en botas claveteadas, que pisoteaban iracundas, en simpatía con su acción vengadora y ascética.

Bruno, que de pronto se dio cuenta de lo cómico de la situación, se inclinó hacia atrás, riendo a mandíbula batiente. Todas las piernas extendidas, se hundieron de nuevo en la masa de donde habían surgido, mientras docenas de caras sin facciones y provistas únicamente de unos gruesos labios y unos hinchados carrillos, se materializaban en su lugar, para reír, como él, desaforadamente.

Avanzando con resolución y utilizando únicamente sus propias fuerzas, el joven dobló la esquina formada por la pared saliente de un montículo y casi chocó de bruces con una esfera que acababa de salir de la estructura azul.

Antes de que pudiera reponerse de su sorpresa, el monstruoso ser le lanzó un rayo abrasador que cayó tan cerca, que le chamuscó la ropa.

Saltó a un lado, recriminándose por haberse dejado pillar desprevenido. Mientras seguía maniobrando a la defensiva, dominado por su cólera, empezó a formar, sin darse cuenta, un anillo amarillo y otro verde con ayuda de la substancia energética.

Mientras esquivaba otro ataque, encajó precipitadamente a un anillo dentro del otro. Cuando del centro de ambos brotó un chorro de energía roja, lo asestó mentalmente contra la esfera, dándole la forma de una lanza cegadora.

La esfera estaba dedicada a la tarea de acumular nueva energía para lanzar otra descarga. Mas el impacto del chorro carmesí la hizo tambalear visiblemente y la energía amarillenta de su superficie se disipó en una lluvia de chispas inofensivas.

La esfera retrocedió apresuradamente, chocó con el montículo del que había surgido, rebotó y huyó como alma que lleva el diablo.

VII

Volviéndose a medias, Bruno se despertó con la sensación vaga de que alguien le observaba atentamente. Incorporándose sobre el codo, descubrió que el tosco lecho de energía que se había construido la noche antes, se había metamorfoseado en una réplica exacta de su cama del pueblo. La cabecera de madera de abeto tenía colores que parecían auténticos e incluso las fibras leñosas parecían verdaderas. El material de energía rosada sobre el que se hallaba tendido había adquirido el color blanco de una sábana.

Everardo y Hulen, de pie junto al lecho, le contemplaban con expresión grave.

El anciano se pasó un dedo por la barbilla, en un gesto abstraído.

—Hulen me ha dicho que sigues pensando en hacerte amigo de las burbujas.

A decir verdad, Bruno seguía abrigando dudas acerca de la efectividad de poner en práctica su plan de establecer contacto con las esferas. ¿Serían capaces aquellos seres de reconocer la existencia de la inteligencia humana y retirarse, dejando que los hombres viviesen en su propio mundo como lo habían hecho antaño? ¿Recibirían ayuda y cooperación de las esferas? ¿O  el resultado de aquel intento sería algo terrible... algo que ni siquiera podía imaginar? Mas al ver la actitud de aquellos dos hombres, se decidió.

Pasando ambas piernas sobre el borde de la cama, se sentó.

—Sí, creo que voy a probarlo otra vez. Tal vez ahora consiga hacerlo en el lugar y momento adecuados.

Del suelo brotaron dos brazos serviciales, que buscaron sus sandalias y se las calzaron. Hulen y Everardo contemplaban la escena, ocultando a duras penas su impaciencia.

Finalmente, Hulen habló con determinación:

—Tú no entrarás en contacto con las esferas.

—¡Vamos, hijo mío! —exclamó Everardo—. ¿Quieres desencadenar un nuevo exterminio?

—¿Has presenciado alguno de ellos? —prosiguió Hulen—. Las mujeres cogen a sus hijos y huyen para salvar sus vidas. Personas ancianas como Everardo tratan de ponerse a salvo, sin conseguirlo. La gente huye en tropel de la Ciudad.

Bruno se levantó y de la cabecera surgió una mano, que se puso a alisarle las ropas.

—Tal vez encontremos ayuda entre las esferas, cuando sepan...

—¡No digas necedades! —rezongó Hulen—. ¡Lo único que les interesa es exterminarnos, como si fuésemos alimañas!

—Tal vez cambien de idea si saben que no lo somos. Además, ten en cuenta que por cada persona que se da buena vida en la Ciudad, hay millares que subsisten penosamente en la selva. ¿Por qué sólo nosotros tenemos derecho a la buena vida?

Hulen se irguió, indignado.

—¡Porque nosotros nos jugamos la vida todos los días con las esferas y la energía roja!

—Es posible, pero aun así la cuestión principal es la de que los habitantes de la selva están condenados a una vida dura y penosa porque las esferas son dueñas del mundo. Y no creo que éstas sospechen siquiera el mal que nos han causado. Por ello creo que nada se perdería en tratar de hallar un medio de comunicación. En cambio, se puede ganar muchísimo.

Everardo movió la cabeza con disgusto.

—Te equivocas de medio a medio, hijo mío. Al hostigarlas, harás que se aperciban de nuestra presencia. El resultado inmediato de ello será una nueva exterminación. Morirán muchas personas... pues hace años que no se produce una represión en gran escala. Y transcurrirán meses antes de que los supervivientes puedan volver a la ciudad.

Hulen colocó una mano con gesto protector sobre el hombro de su primo Bruno.

—Nuestras leyes no están escritas, Bruno, pero no por ello hay que dejar de acatarlas. Estas leyes dicen: no hagas nada que pueda delatar tu presencia; mantente oculto; si tienes que salir de tu escondrijo, no formes grupos; no pasees en lugares abiertos, si puedes evitarlo.

Dominado por sentimientos contradictorios, Bruno examinó la palma de sus manos. Otras dos manos brotaron del suelo, para ofrecerse inmediatamente a su inspección.

—¿Has cambiado de idea? — le preguntó Everardo sin poder ocultar su ansiedad.

Aunque hubiese cambiado de idea, ello no se hubiera debido a los argumentos que le habían presentado. Además, la idea de entrar en contacto con las esferas le había dominado desde los tiempos más antiguos que podía recordar.

Esperando su respuesta, Hulen dijo:

—Aquí no tenemos tribunales, pero los hombres solemos tomarnos la justicia por nuestra mano cuando es necesario. ¿Y si lo hiciésemos ahora?

—No.

Everardo y Hulen cambiaron torvas miradas.

—Anoche te observamos —dijo Hulen—. ¿Quieres saber una cosa? Estás adquiriendo un extraño dominio sobre el material de energía. Esta cama, por ejemplo...

—Es una forma de dominio subconsciente —añadió Everardo—. Peligrosísima.

—¿Por qué?

—Porque puedes dejarte dominar por tus emociones, en un momento de excitación. Podrías obligar a la energía a que fabricase objetos contundentes para agredir a los demás.

—Hará cosa de quince o veinte años, tuvimos aquí a otro sujeto que poseía esa misma facultad —refirió Hulen—. Terminó matando a los que le eran antipáticos sin darse cuenta de lo que hacía. Se dejó dominar por el subconsciente. Encontraron a dos infelices estrangulados por manos de energía.

Everardo pareció sumirse en sus recuerdos.

—Efectivamente: pero antes de esto, convirtió la vida aquí en un verdadero infierno con sus pesadillas. Los monstruos que soñaba adquirían consistencia real... eran de energía, desde luego, pero hubieras tenido que verlos...

—¿Adonde queréis ir a parar?

—Anoche celebramos una reunión... después de verte hacer aquel numerito de los anillos frente al montículo de las muchachas —le dijo Hulen—. Por unanimidad, acordamos que sería demasiado peligroso para ti continuar viviendo en la Ciudad.

Y Everardo concluyó:

—A consecuencia de ello, se acordó también darte de plazo hasta hoy por la noche para abandonarla.

Por lo que se refería a Bruno, el asunto quedaba definitivamente resuelto. Pero no como ellos suponían. El joven era lo suficientemente obstinado como para reaccionar de manera totalmente contraria. No se dejaba intimidar por amenazas. Y si el gran pilón que habían visitado la noche anterior albergaba el gobierno de la Ciudad, tendría tiempo más que suficiente para intentar otro contacto antes de que el plazo concedido tocase a su término.

El aspecto decidido con que se deslizó a través del muro del montículo debiera haber advertido a Hulen y Everardo acerca de sus verdaderos propósitos.

Realzada por el brillante sol estival, la deslumbradora extensión de edificios de energía despedía un intenso fulgor que obligó al joven a protegerse los ojos con la mano, mientras se dirigía a la morada de Sal. Mas al dar la vuelta al próximo montículo, vio a la joven deslizándose hacia él con la ansiedad pintada en el rostro.

—¡Bruno! —dijo, tomándole el brazo—. Anoche celebraron una reunión y...

—Lo sé todo. Decidieron expulsarme de la Ciudad.

—No lo sabes todo. Asistió a ella una delegación del otro lado de la Ciudad. ¡Durante el camino de regreso, unas esferas descubrieron al grupo!

El miró de soslayo al sol ardoroso y se secó el sudor que le bañaba la frente.

—Supongo que eso quiere decir...

Pero Sal contuvo una exclamación de espanto y se apartó, mirando hacia atrás con aprensión. Al mismo tiempo, él se apercibió de una negra sombra que parecía moverse sobre ellos. Dio media vuelta y...

El objeto que les había asustado era un árbol. Se alzaba de la omnipresente alfombra rosada y continuaba creciendo con rapidez, mientras su tronco se hacía más grueso y brotaban ramas de él, para terminar cubriéndose de una frondosa copa de verde follaje. Entonces lo reconoció. Era una réplica exacta del umbroso árbol que crecía a espaldas de su casa.

—No es nada — dijo, volviéndose hacia Sal.

La sombra del árbol esparcía un deleitoso frescor. Sus ramas se mecían suavemente a impulsos de la brisa que las acariciaba.

Encogiéndose de hombros, la joven dejó de interesarse por aquel fenómeno.

—Como te iba diciendo... todos temen que, a consecuencia de haber visto aquel grupo de hombres, las esferas organicen una exterminación. Algunos de los habitantes del lado sur ya recogen sus bártulos y emigran hacia la llanura.

—¿Creen que las cosas tomarán tan mal cariz?

Ella asintió.

—Tal vez nosotros debiéramos hacer lo propio, Bruno.

El joven se mesó los cabellos con incertidumbre. Parecía que todo se confabulaba contra él, para evitar que pusiese en práctica su plan.

Se dejó caer sobre la ondulante superficie rosada. Pero mientras se sentaba, apoyando meditabundo el mentón en la rodilla, la energía se alisó y de ella brotó una extensión de césped cuidadosamente recortada.

—¿Todavía sigues con tu empeño de comunicarte con las esferas? — preguntó ella, arrodillándose a su lado.

—Tengo que hacerlo. No veo otra alternativa posible Pero temo lo que pueda suceder. No sé qué ocurrirá... ni cuál será la reacción de las esferas.

—Tal vez comprenderán que somos dignos de su respeto y estima, ¿no crees? — preguntó la joven, esperanzada.

Bruno no respondió. En vez de hablar, observó distraídamente como todas las estructuras de energía que les rodeaban enviaban hilos brillantes hacia lo alto, para recoger gotitas alimenticias de los rayos solares. Entonces, al recordar que todavía no había desayunado, empezaron a brotar también finas tiras plateadas de la copa del árbol. La energía alimenticia que se condensaba en ellas, descendía rodando en racimos y atravesaba su follaje para pender finalmente de las ramas inferiores, como dorados frutos. Tomó un racimo de ellos y lo ofreció a la joven. ! '

—¡Tienen que aceptarnos! —dijo—. No veo que puedan reaccionar de otra manera. Pero mis semejantes han llegado hasta hacerme dudar de mi propia cordura.

—Hace mucho tiempo que planeabas entrar en contacto con ellas, ¿no es verdad?

—Toda mi vida. Es mi objetivo supremo.

Ella le sujetó del brazo.

—¿Y si eso no fuese tan importante? ¿Y si exagerases sus proporciones?

—¿Pero es que el mundo no pertenece al hombre? — protestó él con vehemencia.

—No quiero decir eso. Me refiero a ese sentimiento que te impulsa a entrar en contacto con las esferas. ¿No comprendes que, hasta cierto punto, todos acariciamos este sueño? Es como el deseo de hallar un tesoro en una isla desierta... o convertirse en jefe de una gran nación... o, como decían antes de las esferas, hacer un millón de dólares. Tal vez no sea más que un capricho infantil al que tú has dado unas proporciones exageradas. Pero aunque no consigas entrar en contacto con las esferas, puedes considerarte más afortunado que la mayoría, por el hecho de haber venido a la Ciudad. Además, incluso has podido intentar la puesta en práctica de tu plan...

—Sal...

Bruno tomó una mano de la joven entre las suyas, sin saber a ciencia cierta qué se proponía decirle.

—¿Querrías acompañarme al clan Spruce... ahora mismo?

Ella fijó la vista en una aguja iridiscente y contestó:

—Sí, si ese era tu deseo.

El contempló su cabellera, áurea como una dorada bola de energía alimenticia, repleta de vida y de fuerza tomadas directamente del sol, y luego la miró a los ojos, de un azul más profundo que el más hermoso montículo de la Ciudad radiante.

—Gracias —dijo, alzándose resueltamente— Ese es también mi deseo. Pero antes, tengo que terminar lo que me trajo aquí.

VIII

Una rama del árbol absorbió su follaje para crear una mano en su lugar, la cual descendió para dar un tirón apremiante a la manga de Bruno. De otra rama surgió un puño con el índice tendido, que le golpeó insistentemente en el hombro para señalar luego a sus espaldas. Sólo entonces se dio cuenta de que lo que había tomado por el susurro de las hojas era en realidad el rumor de conversaciones en voz baja.

Dio media vuelta resueltamente, Al otro lado del árbol, Hulen, Everardo y un grupo de figuras cubiertas de largas vestiduras avanzaban con paso furtivo. Al darse cuenta de que habían sido descubiertos, aquellos hombres se irguieron con determinación.

—Nada de bromas con el material de energía — le advirtió Everardo con hosquedad.

Hulen le amenazó con el puño.

—Somos bastantes para desbaratar tus tretas, por buenas que éstas puedan ser.

En torno a Bruno surgieron varios brazos hostiles de energía tratando de asirle por puntos ventajosos. Bruno empujó a Sal y la joven se alejó en un trineo confeccionado apresuradamente. El árbol, que Bruno había mantenido en pie gracias a una concentración prácticamente subliminal, se hundió y fue rápidamente reabsorbido por la alfombra radiante.

—Por lo visto, sigues en tus trece — le dijo Everardo, con ironía retadora.

—Mira, primo —le dijo Hulen—. Ya nos has metido en bastantes líos, pero tal vez no sea demasiado tarde. ¿Qué tal si te fueses ahora mismo, sin hacer más tonterías?

—Dijisteis que tenía todo el día de plazo.

—Hemos cambiado de idea. ¡Te irás ahora!

Uno de los brazos de energía se abalanzó sobre él, lo agarró por sus vestiduras y le obligó a dar media vuelta. Otro se convirtió instantáneamente en un pie calzado con una bota, que le asestó un puntapié que sólo le rozó el muslo.

Bruno formó una gran ola con la substancia rosada. La ola se abatió sobre el grupo de hombres. Pero una segunda ola se alzó ante la primera y ambas chocaron violentamente, lanzando hacia el cielo millares de chispas.

Otro de los brazos amenazadores adquirió una mano gigantesca que se apoderó de Bruno, manteniéndolo firmemente sujeto codo con codo. Pero antes de que la mano terminase de estrujarlo, el joven pasó a la defensiva... media docena de brazos más pequeños se materializaron a su lado para arrancar de él la mano agresora, obligándola a hundirse de nuevo en la alfombra de energía.

Pero ésta se puso a temblar de pronto bajo sus pies, haciéndole perder el equilibrio y caer de bruces: con la velocidad de víboras, surgieron una serie de tentáculos del mar de energía rosada, sujetando sus brazos y asegurándolos sobre la alfombra de energía.

Un puño gigantesco se abatió sobre su sien y retrocedió para tomar impulso y asestarle otro golpe. El apartó la cabeza para esquivarlo, y luego miró a sus atacantes. Todos estaban reunidos formando un grupo compacto; sus caras mostraban gran tensión a causa del esfuerzo mental que realizaban para atacarle.

Entonces advirtió el halo de energía verde cerniéndose a unos metros sobre ellos. Sólo cuando vio alzarse de la superficie el círculo amarillo, semejante a un anillo de humo, comprendió que era su propio subconsciente quien realizaba los preparativos para enviar un chorro de mortífera materia roja sobre sus atacantes.

Detuvo a ambos anillos en el aire. Hulen y Everardo, en realidad, no hacían más que mostrarse fieles a sus principios más arraigados. Y aunque se resistiesen con fanatismo a cambiar de modo de vida, en realidad no se proponían matarle.

Ordenó a los dos anillos que se situasen entre él y el grupo de hombres. Luego, con decisión, los encajó. El abrasador chorro de energía carmesí brotó como una cascada que descendía hasta el suelo.

El espanto más absoluto se mostró en las expresiones aterrorizadas de los hombres, mientras trataban de ponerse a salvo de la catarata. Everardo dio la señal para la huida general, corriendo en pos del montículo más próximo.

Los tentáculos que mantenían a Bruno cautivo aflojaron su presa y se desprendieron. Y a su alrededor, las restantes proyecciones de energía que le amenazaban se fundieron mientras Hulen y los restantes miembros del grupo seguían a Everardo en su huida.

Bruno volvió a ponerse rápidamente en pie y, con un gesto casual de la mano, separó los anillos.

El flujo de energía cesó y el joven se volvió para buscar a Sal con la mirada.

Pero de pronto ella pasó como una exhalación a su lado, haciendo gestos frenéticos sobre una ola de fuerza impulsora. Se dirigía en derechura al mismo montículo en cuyo interior habían desaparecido los demás.

Aun antes de volverse para ver lo que así asustaba a la joven ya sabía lo que iba a ver.

La enorme esfera se alzó ante él, con su superficie recorrida por lánguidas ondulaciones de energía. Hubiérase dicho que en el interior del enorme ser extraterrestre, unos ojos ocultos le contemplaban pensativos.

Pero la esfera no demostraba intenciones agresivas; es decir, su energía superficial no se preparaba al ataque. Además, no avanzaba contra él. En cambio, derivaba lentamente —¿con curiosidad?— a los dos anillos que Bruno había formado.

El impulso de seguir a sus semejantes le abandonó y fue substituido inmediatamente por la triunfal certidumbre de que por fin se le presentaba la ansiada oportunidad de conseguir su objetivo. Por último tenía ante sí una esfera cuya primera reacción ante la presencia de un ser humano no era la de asestarle un vengativo e instantáneo rayo de energía mortífera... una esfera cuyo aspecto inquisitivo constituía una invitación a Bruno para que pusiese en práctica su plan de comunicarse con los extraños seres.

El joven experimentó un sentimiento de humildad y de orgullo a la vez al comprender que tenía a su alcance el objetivo de toda su vida... que por fin podría cumplir el propósito que le había hecho recorrer docenas de leguas a través del bosque y atravesar las llanuras para acudir a la Ciudad de Energía.

Y  cuando volviese con los suyos, les llevaría las noticias jubilosas de que el período de humillación del Hombre en su propio mundo había terminado.

La esfera se detuvo ante los anillos de Bruno, inmóviles en el aire, y permaneció en la más absoluta quietud durante unos dos minutos. Luego, obedeciendo evidentemente órdenes de la esfera, los círculos se juntaron de pronto, para lanzar un chorro de abrasadora energía. Separándose nuevamente, flotaron por el aire hasta colocarse junto a Bruno, pero en una posición distinta.

Aunque la superficie de la esfera no tenía facciones, Bruno se imaginó que aquel ser se había vuelto «de cara» a él para observarle con expectación y ver lo que haría a su vez con aquel par de objetos de energía.

Bruno introdujo un halo dentro del otro, produciendo otro breve chorro de energía carmesí. La esfera conjuró dos nuevos anillos del resplandeciente material que cubría el suelo, y los utilizó para originar una cascada de energía radiante.

Bruno repitió la maniobra sin tardanza.

Y  mientras la esfera flotaba animadamente por el lugar, expresando lo que se hubiera dicho que era excitación, Bruno no cabía en sí de gozo, convencido de que al fin sus esfuerzos se veían coronados por el éxito. Le parecía casi sentir el súbito respeto que el ser extraterrestre empezaba a experimentar ante él. Se irguió altivamente, lleno de confianza en sí mismo y poseído de su propia dignidad.

Pero aquello... ¡no era más que el principio!

Mientras la esfera se cernía sobre él, experimentó una curiosa sensación en el fondo de sus ojos. O tal vez en lo más profundo de su oído interno. Aquella vaga «sensación», sin embargo, no quedaba limitada a su vista y oído. También afectaba sus sentidos del gusto y del olfato.

Asustado por aquel incomprensible ataque de que eran objeto sus sentidos simultáneamente, se batió en retirada. Pero inmediatamente le dominó una tranquila sensación de satisfacción y calma, y tuvo la seguridad completa de que no se hallaba en peligro inmediato.

Cerró los ojos y la percepción de cosas que no tenían existencia aparente se hizo más vivida y fuerte. Le parecía como si pudiese seguir «viendo» a la esfera y como si ésta hubiese extendido un sutil velo de luz y sonido, de sensaciones, de sabor y de perfume hacia él.

Durante aquella percepción hiperfísica, Bruno se observó ansiosamente, apercibiéndose de que él también tendía un puente telepático similar hacia la esfera... un velo urdido con imperceptibles hilillos de energía mental.

Ambas proyecciones chocaron bruscamente e instantáneamente el espíritu de Bruno se sumió en un torbellino de ideas y símbolos... de palabras que no eran tales y que parecían resplandecientes unidades de significado fundamental y prístino, desprovistas de cualquier carácter lingüístico.

Le pareció que descubría los símbolos por primera vez, y su significado se le quedaba grabado de manera indeleble en el cerebro.

Si le hubiesen pedido que tradujese sus impresiones en palabras, lo más aproximado hubiera sido sin duda esta frase:

—¡Vaya, ratita! ¿Cómo has aprendido a hacer eso?

Pero aquella idea no encerraba ninguna amenaza, y sólo revelaba una divertida excitación y una intensa curiosidad.

Bruno se apresuró a sacar partido de este éxito inicial e inmediatamente envió a la esfera imágenes de hombres —de hombres dignos y altivos— y del saber acumulado por ellos. En un gran estallido emocional, presentó el caso de la humanidad rodeada por sus vastas y populosas ciudades de antaño y sus grandes y complicadas maquinarias... Presentó al hombre pensador, creando abstractas construcciones lógicas, al hombre investigador, al viajero, al conquistador, explorando la tierra, el aire y el fondo de los mares con sus maravillosos aparatos.

Evocó la imagen de los seres humanos viviendo en sus moradas, sólidas y llenas de comodidades, e incluso introdujo la idea de insectos dañinos y perjudiciales, así como de los roedores y pequeños seres alados que seguían al hombre por doquier.

Estas eran las alimañas, expresó con gran dignidad... las verdaderas alimañas. No el hombre.

En su serie siguiente de imágenes, comparó la humanidad a las esferas e indicó la posibilidad de unas relaciones intelectuales entre ambas especies.

Para demostrar su aserto, transmitió la fórmula de la circunferencia de un círculo, la receta para hacer pan de maíz, el número de pies que contiene una milla, el medio de averiguar la altura de un árbol por triangulación, el método de determinar el volumen de una esfera.

Bruno estaba más que convencido de que este último dato, que casi podía considerarse una alusión personal, sería merecedor de la más alta consideración y aprecio por parte de su esférico amigo.

¡Y no había la menor duda de que el éxito le sonreía! Se hallaba convencido de que la esfera estaba muy impresionada ante sus aptitudes mentales y por la inteligencia de la humanidad en su conjunto. Lo que es más, sospechaba que la esfera debía de lamentar ya la arrogancia y el desdén exhibidos por los miembros de su raza en el transcurso de los siglos, ante seres que sólo les merecían la consideración de bichos más o menos molestos.

También envió este último pensamiento a través de aquella nueva red de comunicación... bajo la forma de una pregunta teñida de reprobación.

El tenue velo telepático que unía a aquellos dos seres tan distintos tembló a efectos de la sorprendida incredulidad que demostró la esfera. Y una oleada de impulsos conceptuales inundó los sentidos de Bruno, disponiéndose en una frase concreta:

—¿Es cierto lo que dices, feo bicharraco?

Bruno se enzarzó en una perorata acerca de las conquistas culturales de la humanidad.

Pero la esfera le atajó con un nuevo alud de imágenes, símbolos que hubieran podido traducirse por estas palabras:

—Oye, formador del anillo... ¿Todas las sabandijas semejantes a ti pueden gobernar a su antojo estas poderosas energías?

Bruno respondió con una oleada afirmativa. Era preferible que la esfera no supiese que sus semejantes se hallaban tan contentos con su papel de parásitos, que nunca se les había ocurrido hacer experimentos con la substancia energética.

—Repite el experimento con el anillo colector — le pidió la esfera, dominada aún por un insistente escepticismo.

Rompiendo su contacto con el enorme ser esférico, Bruno ordenó mentalmente la creación de un nuevo par de anillos utilizando el material que le suministraba en abundancia ilimitada la alfombra centelleante.

Les infundió un matiz amarillo y verde respectivamente y, con un nuevo esfuerzo de voluntad consciente, hizo que se uniesen otra vez en el aire. Dejó salir por un momento la energía carmesí, y a continuación separó los dos pequeños círculos.

—Es bastante — reconoció la esfera.

Y empezó a moverse de nuevo de un lado a otro presa de gran excitación.

IX

De la esfera surgió bruscamente una avasalladora ola mental. Pero esta vez no estaba dirigida a Bruno, sino que parecía extenderse por encima de toda la zona inmediata y en dirección al centro de la Ciudad. Bruno comprendió la finalidad de aquella onda de significado puro que no necesitaba acudir al lenguaje para propagarse. Era una ansiosa llamada dirigida a las otras esferas que pudiesen hallarse en las proximidades, o a las que gozasen de autoridad dentro de los límites de la Ciudad de Energía.

La respuesta a la llamada fue casi instantánea. Acudieron las esferas flotando por el aire, emitiendo descargas parafísicas que revelaban su curiosidad y sorpresa.

Bruno dirigió su mirada hacia la estructura en que se habían ocultado Sal y el grupo de hombres. Docenas de caras sorprendidas asomaban para mirarle a él y a las esferas. Eran incapaces de conjeturar lo que ocurría, pero no tardarían mucho tiempo en saberlo.

Pronto estuvieron reunidas más de una docena de esferas en torno a él y a su amigo extraterrestre. Todas dirigían ansiosas preguntas a este último. Y a medida que Bruno adquiría mayor práctica en la comunicación psíquica, le resultaba cada vez más fácil entender las conversaciones mentales que sostenían aquellos seres.

Incluso llegó a saber que la esfera con la que había establecido contacto era designada por el «nombre» de 3.14 gM.

Un enorme tubo de radiación verde descendió por encima de las estructuras de energía más próximas, formando un arco hasta tocar el suelo. Dos esferas se deslizaron por el tubo, dejándose caer por él. Inmediatamente se dirigieron hacia 3.14 gM.

Bruno esperaba pacientemente. A partir de entonces, la decisión estaba en manos de los extraterrestres.

—¿Esta es la súper-cucaracha? — preguntó uno de los recién llegados con escepticismo.

La corriente de significado directo llegaba ya con mayor claridad a Bruno.

—Este es, Excelencia —contestó respetuosamente 3.14 gM. — Como observaréis, no intenta huir.

—Probablemente tú trataste de liquidarla, y la dejaste medio aturdida.

—¡Nada de eso, Excelencia! Conversa de una manera racional. Sabe manipular los anillos colectores.

Evidentemente, las esferas no se daban cuenta de que, gracias al puente psíquico que había construido con ayuda de 3.14 gM, el joven terrestre captaba lo que decían. Si era así, ello parecía tenerles sin cuidado.

—¿No será que has tomado una carga excesiva de energía? — le preguntó la otra esfera que había llegado por el tubo.

—Os aseguro que no, Eminencia. Comprobadlo por vos mismo y lo veréis.

Bruno ocultaba a duras penas su inquietud ante aquellos seres, pues se daba cuenta de cuan comprometida era la situación en que se encontraba. Si algo iba mal, se hallaba completamente rodeado por toda una asamblea de esferas, Pero no, todo tenía que ir bien.

Sin embargo, Su Excelencia y Su Eminencia emitían desconcertante emanaciones, coreadas por las restantes esferas del círculo. Aquel zumbido parafísico no tenía nada de amistoso.

—Nos ocuparemos de que le sometan a las pruebas necesarias —prometió Su Excelencia desdeñosamente—. Pero primero, para el caso de que resultase inteligente, ordenaremos un inmediato exterminio para evitar que esto tome mayores proporciones.

Bruno se hizo atrás sin poder dominar su incredulidad. ¡Un exterminio! ¿Qué quería dar a entender la esfera con esta expresión?

—Aunque resultase que no es verdad que estos bichos se vuelvan inteligentes —declaró Su Eminencia—, hace mucho tiempo que tenía que haberse realizado una limpieza. Me alegro de que esto nos lo recuerde.

Su Eminencia volvió a introducirse por el tubo verde.

Su Excelencia se dirigió flotando hacia Bruno, seguida muy de cerca por 3.14 gM.

—Ojalá te equivoques — dijo Su Excelencia, sin poder ocultar su inquietud —. Ya nos han molestado bastante estos bichos, para que ahora resulte que son lo bastante listos para manipular nuestras fuerzas básicas. ¡Gran Energía!

¡Era esto, naturalmente! Horrorizado, Bruno se apartó del par de esferas. Notó el vívido puente de comunicación directa que le tendía Su Excelencia, tratando de penetrar en su mente. Desesperadamente, se esforzó por rehuir el contacto, fijando su atención en otras cosas, tratando de no pensar en la Ciudad. En cambio, evocó en su interior la sencilla idea de un tranquilo paseo por los bosques... lo cual no revelaría en absoluto el complejo mecanismo intelectual del hombre. Tal vez haría quedar mal a la pobre 3 14 gM. A su favor tenía el cáustico escepticismo de Su Excelencia. Entre tanto, notaba posada en él la mente inquisitiva de la esfera.

Cuando la búsqueda de su cerebro terminó, Bruno extendió cautelosamente sus tentáculos psíquicos hacia las dos esferas.

—No veo que este bicho tenga nada de inteligente — estaba diciendo Su Excelencia a 3.14 gM.

—¡Pero esto es imposible! ¡Sus pensamientos son coherentes! Es capaz de... ¡A ver, sabandija! —dijo 3.14 gM, concentrando de pronto su atención hacia Bruno—. ¡Forma los anillos! ¡Haz brotar la energía fundamental! ¡Demuéstralo a Su Excelencia!

Pero Su Excelencia notaba que su paciencia se agotaba. A pesar de todo, aún formuló este irónico pensamiento:

—¡Sí, bichito, forma los anillos y haz brotar la energía!

Bruno se apartó poco a poco de las dos esferas, y miró con desesperación al círculo de seres extraterrestres, tratando de hallar una salida. Una proyección de energía se alzó solícita del suelo y empezó a formar una mano que le indicaba el camino. Pero él la borró inmediatamente, pues no quería que se apercibiesen de la facilidad con que moldeaba la materia energética.

—¡Vaya, con que es inteligente! — dijo Su Excelencia con ironía, al ver la acción de Bruno.

—Pero... — empezó a decir 3.14 gM. — Yo os aseguro, Excelencia...

—¡Basta! Primero, X2.718 informa haber sido atacado por uno de estos bichos. Ahora, esto. ¡Adonde iremos a parar!

—Pero esto lo demuestra, ¿no es verdad?

—¡No demuestra nada! X2.718 ya se ha sometido a un reajuste emocional. Después de esta demostración de histerismo, te sugiero que hagas lo propio.

El concepto traducido por «te sugiero» era en realidad mucho más fuerte. Bruno se dio cuenta de la intensa emanación de temor irracional que brotó del pobre 3.14 gM. La esfera retrocedió poco a poco, saltó por encima del círculo de extraterrestres y trató de escurrirse entre dos montículos.

—¡Perseguidlo! — ordenó Su Excelencia.

Las esferas casi derribaron a Bruno al abalanzarse en persecución del fugitivo. El joven conjuró una inmensa oleada de energía impulsora, y dejó que le llevase hacia el montículo en el que se ocultaba Sal.

Con semblante torvo y amenazador, Hulen y Everardo salieron a su encuentro.

—¡Exterminación!

Este grito frenético procedía de la dirección del próximo montículo.

La ola se disipó bajo los pies de Bruno, depositándole en el suelo mientras prestaba oído al terrible grito. Sal y los demás salieron del montículo, para mirar a lo lejos.

—¡Exterminación, exterminación!

Una figura cubierta de una luenga hopalanda se acercó deslizándose, perdiendo a veces el dominio de la ola impulsora, tropezando y cayéndose.

—¡Vienen del sur! —les gritó el recién llegado—. ¡Dad la alarma general!

Hulen y los restantes miembros del grupo cambiaron miradas de espanto, para partir inmediatamente en todas direcciones.

Sal se deslizó hacia Bruno y le tomó la mano.

—¡Tenemos que irnos de la Ciudad! ¡Nos atacarán con energía roja! ¡Se mete por todas partes... nada puede detenerla!

La gente salía en tropel de los montículos, empujándose y atropellándose en su afán desesperado por llegar a las murallas exteriores de energía.

Pero Bruno no hacía caso de las apremiantes advertencias de la joven, y su mirada se posaba con tristeza en el infinito.

—Estaba equivocado, Sal —dijo—. Para Hulen y Everardo, yo no era más que una calamidad que se cruzó en su camino. Pero se figuraron que mostrándose duros, me impedirían llevar adelante mi plan. Mas cuando descubrieron que podía dominar a mi antojo la energía, dejé de parecerles un pelmazo para convertirme en algo que no podía tolerarse.

—¡No hay tiempo de discutir ahora, Bruno! ¡Tenemos que irnos!

Junto con sus palabras, varios brazos evidentemente femeninos surgieron de la alfombra radiante para tirar con insistencia de sus ropas.

—Sería lo mismo si entrásemos en contacto con las esferas y les demostrásemos que somos seres inteligentes —continuó él como si tal cosa—. Mientras se limiten a considerarnos unas inofensivas cucarachas, tolerarán nuestra existencia, a condición de que no les molestemos demasiado. Pero si averiguan que además tenemos cerebro, procederán a exterminarnos... ¡en la Ciudad, en los bosques, en todas partes!

Avanzó lentamente, frenando sin darse cuenta con sus preocupaciones la ola propulsora que manipulaba Sal.

—Sería lo mismo —concluyó— que si de pronto descubriésemos que los ratones son mucho más inteligentes de lo que suponemos. ¿Les acogeríamos con los brazos abiertos? ¡Nada de eso! Por el contrario, nos afirmaríamos en nuestro propósito de exterminarlos, porque sabríamos que unos ratones inteligentes constituirían un peligro mucho más grave que unos ratones irracionales.

Bruno miró furtivamente la línea de esferas, y luego se volvió para emprender la huida en compañía de la joven. Le hubiera gustado quedarse un rato y ver cómo reaccionaban ante unos cuantos rayos bien asestados de energía carmesí, procedente de los dobles anillos.

Pero entonces comprendió que precisamente se trataba de no dejarles saber qué enemigos tan formidables podían llegar a ser los seres humanos... si tenían tiempo suficiente para construir sus propias ciudades de energía y aprender a manipular aquellas terribles fuerzas.

Sal aumentó sensiblemente la presión de su mano sobre su brazo.

—¡Esos anillos, Bruno...! ¡Nos persiguen!

El joven miró hacia atrás. A unos cuatro metros a sus espaldas, se cernían los círculos amarillo y verde que habían flotado sobre las cabezas de Hulen y sus compañeros. Parecían seguirles como pájaros amaestrados.

Bruno no pudo contener una sonrisa. Los dos anillos, que en realidad reaccionaban bajo sus impulsos inconscientes, le seguían como si presintiesen que pronto tendrían gran necesidad de ellos.

A los pocos momentos traspusieron las blancas y resplandecientes murallas exteriores. Su suave progresión se interrumpió cuando la ola impulsora llegó al extremo de la alfombra de energía rosada.

Bruno se detuvo por unos momentos al pie de la muralla para contemplar el éxodo de seres humanos, que avanzaban dando traspiés por la pedregosa llanura, hasta desaparecer en el bosque.

Con una expresión de apacible simpatía, Sal les siguió con la mirada.

—Pasarán meses antes de que puedan volver a la Ciudad.

—Si podemos reunirnos con ellos y adoctrinarlos —dijo Bruno—, no creo que deseen volver jamás.

Ella le miró sorprendida.

El joven Bruno hizo avanzar sus dos anillos de energía e introdujo al más pequeño dentro del mayor. Cuando brotó la catarata de pura energía carmesí, la convirtió inmediatamente en radiación rosada. Luego envió a los anillos flotando por el aire hacia el bosque, tendiendo ante ellos una estrecha alfombra color pastel, que parecía constelada de pedrería.

Luego, ante ellos se formó una esbelta barca, en el centro de la faja resplandeciente, y varias manos corteses se tendieron hacia ellos para ayudarles a subir a bordo.

Suavemente, la embarcación zarpó, manteniéndose a varios metros por detrás de la radiante cascada que le proporcionaba la substancia de su forma.

A medida que avanzaban de esta guisa, el río de luz desaparecía en la nada a sus espaldas, dejando de nuevo la llanura desnuda.

Y en la estela de la fantástica barca, cientos de manos se elevaban sobre la superficie de la corriente de energía para desearles buen viaje.

FIN

Los Hombres de Gor

por

Frederik Pohl

I

Había cincuenta y ocho de ellos en el remolque. Eran cincuenta y ocho, en efecto, y llevaban juntos mucho tiempo. Pero cincuenta y cinco no contaban. Sólo tres contaban, tres que permanecían de pie en el centro. Hibsen era uno de los que contaban. Hibsen, con sus charreteras de diamantes y el cordón de rubíes, todos iguales. Y Brabant también contaba. Brabant con sus manchas de tinta. Y el tercero era Rae Wensley. Ella era tal vez quien más contaba.

Pero los otros no contaban, a pesar de lo mucho que sufrían. En realidad sólo había aquellos tres.

Uno de los que no contaban empezó a chillar. Era el más pequeño de todos, pequeñísimo y muy nuevo. Allá fuera, sobre el casco del remolque, junto al cohete explorador, dispuesto para partir, Brabant le oyó gritar. Hibsen, propulsándose con saltos de calamar, le oía perfectamente, y Rae todavía le oía mejor, pues lo tenía más cerca. El pequeño chillaba porque se moría. Además, experimentaba un terrible dolor... el mayor que había experimentado en su vida... con la sola excepción, tal vez, del gran dolor inicial, del dolor con que empezó su vida en el momento de nacer, cinco semanas y tres días antas.

Rae Wensley se sujetó, introduciendo la punta del pie bajo la cuna del niño, estéril y vacía a la sazón porque en el lugar donde se hallaban no hacían falta cunas, y con gesto brusco accionó el interruptor del mamparo.

—¡Mary! — gritó con voz apremiante.

A los pocos instantes se oyó un bostezo soñoliento por la rejilla situada sobre el interruptor.

—Valdrá más que vengas a ayudarme, Mary — dijo Rae Wensley y dejó el interruptor abierto mientras volvía a cuidar del niño. Mary era la madre del tierno infante; sus lloriqueos la atraerían más de prisa que todo cuanto pudiese decir Rae por el intercomunicador.

El niño se quejaba desde hacía casi una hora.

Rae, con la redecilla del cabello ladeada y su áurea cabellera pugnando por asomar, tomó al niño en brazos y empezó a darle cariñosas palmaditas y apretarle la espalda.

—Vamos, cielito, vamos. Saca esa burbujita. Hazlo por Raquel.

Dio vueltas al niño, examinándolo inquisitivamente; la carita de la criatura estaba contraída, con los ojitos cerrados y la cabeza alargada y desprovista de cabello se torcía fláccidamente sobre su cuellecito blando. Si no se hubiesen hallado en caída libre, ella no hubiera podido hacer aquello, pues los débiles músculos no hubieran sostenido la cabecita. Aunque, por otra parte, si no se hubiesen hallado en caída libre, el pequeño aparato digestivo del niño se hubiera librado de la burbuja de gases que le provocaba tal dolor... Si la gravedad hubiese existido, aquello no hubiera sucedido. Pero se hallaban ingrávidos, pues el remolque estaba situado en órbita. El niño era perfectamente normal... la burbuja era perfectamente normal; era la situación lo que no era normal.

Eso pensaba Rae Wensley. Tenía diecinueve años y llevaba siete en el espacio.

Ocupémonos a continuación de Hibsen, el oficial calculador. Hibsen no era un colono... ¡Nada de eso! Trató de no oír el llanto que le llegaba desde la guardería infantil, aunque cada vez se acercaba más a ella y por lo tanto los chillidos aumentaban de volumen. Hibsen era un hombre cubierto de oro y pedrería. Su guerrera de seda azul estaba festoneada por finos hilillos de oro; los botones con que se la abrochaba eran grandes perlas rosadas; en sus dedos centelleaban diamantes azules. Relumbraba rutilante bajo la luz de las lámparas de tubo, ocultas en los mamparos del corredor, mientras avanzaba sujetándose a los asideros y cantando:

Tres pequeños astronautas

vivían en Alfa Cuarta.

Mas vinieron los Gormen

y no dijeron ni amén.

Aquella cancioncilla no gozaba de demasiada popularidad entre la tripulación y los colonos, pero Hibsen tampoco era un hombre popular. Eso a él no le extrañaba, pues ya estaba acostumbrado.

Se había enrolado en el Explorer II por puntillo, y porque una chica le dijo que no le aceptarían. Los viajes interestelares requerían algo más que conocimientos técnicos. Estos Hibsen los tenía, desde luego. Pero aquello también requería las cualidades que podrían exigirse a todos y a cada uno de los componentes de un grupo de cincuenta y tantas personas que permanecerían confinadas durante más de siete años en un espacio del tamaño aproximado de una casa de tres pisos.

Nadie hubiera supuesto que Hibsen aprobaría el examen de ingreso, y menos que nadie el propio Hibsen. Se llevó una sorpresa mayúscula cuando Brabant, el psicólogo, le dijo que había sido aceptado.

La reacción de Hibsen fue similar a la de casi todos los seleccionados: pidió anticipados sus dieciocho años de sueldo y lo gastó. En el caso de Hibsen, aquella respetable suma de dinero se invirtió en oro y pedrería, y dedicó hasta la última joya comprada a adornarse la serie de uniformes que se confeccionó.

Durante aquellos siete años transcurridos, se dedicó a lucir un uniforme distinto cada día, hasta que la broma empezó a dejar de parecérselo incluso a él mismo... si es que en realidad era una broma. No lo era. Era lo que siempre había deseado, y, al tenerlo, se daba por satisfecho. Era la prueba tangible de su éxito.

El niño se había puesto cárdeno. Sin duda ello se debía a la ingravidez. ¿O seria un cólico? En la Tierra lo hubieran llamado así; por lo tanto, tal ver era eso.

Existe una antigua receta para los niños que sufren cólico: tómese una puerta gruesa y a prueba de sonido, y enciérrese al niño tras ella.

Era un chiste bastante bueno, se dijo Rae, que ya empezaba a ponerse nerviosa. No había bastantes paredes en el remolque para acallar el llanto del niño. ¿Y dónde se había metido Mary?

Haciendo un esfuerzo, dejó al niño, sujetando unos mosquetones a los pequeños atalajes que sostenían los pañales del niño; los mosquetones, a su vez, estaban sujetos a las paredes, y evitarían que el bebé se fuese a la deriva y chocase contra algo. Así le dejó suspendido como Mahoma entre el cielo y la tierra, mientras ella se propulsaba con los pies hacia el corredor.

Y por allí venía Mary... y detrás de ella, bastante lejos, saliendo de un corredor lateral, venía Hibsen.

—¡Gracias a Dios, Mary! — Rae detuvo a la otra con una mano y ambas se asieron a la puerta de la guardería infantil, y se asomaron para contemplar su interior. Los gemidos del niño, que parecía ahogarse, partían el corazón de Rae —. ¡Pobrecillo! ¡Lleva así cerca de una hora!

—Ya lo sabía — dijo Mary Marne, contemplando a su hijo, que se debatía y pataleaba con sus piernecitas minúsculas y sonrosadas. Con tono retador, añadió —: Si me hubiesen dejado al niño, esto no hubiera pasado. ¡No hay derecho, Rae! Lo tenía todo preparado. Había sitio más que suficiente en el cohete, hasta que vino el doctor Brabant a meter las narices. Hubiéramos podido bajar todos juntos a Cuatro, el niño hubiera tenido una gravedad normal y yo...

Se interrumpió al darse cuenta de que el lloriqueo cesaba.

El rorro gorgoteaba como si se ahogase. Perneaba desesperadamente y agitaba los brazos. Una burbuja espumosa formada por un líquido blanco-amarillento apareció en su boca, para deshacerse en burbujas más pequeñas, que se adhirieron a su carita mientras se esforzaba por inhalar.

—¡Lo está echando!

Raquel Wensley se encontraba un poco más cerca del niño que su madre. Fue la primera en saltar hacia él, y en liberarlo de los mosquetones que lo sujetaban. Mary estuvo a su lado en un santiamén, tratando de prestarle ayuda.

Aquello era también un fenómeno perfectamente normal y propio de la infancia. Los nenes que tienen burbujas de gas en su aparato digestivo sienten necesidad de librarse de ellas, porque les molestan. Generalmente lo consiguen mediante un eructo. A veces el gas asciende solo, y otras acompañado de la leche que ha ingerido el niño. Todo ello es perfectamente normal... en un ambiente normal.

Pero en ausencia da la gravedad, apartar la leche eructada de la boca del infante, resulta algo completamente anormal, y si no se tiene prisa en limpiar inmediatamente las vías respiratorias, el incidente puede revestir características fatales e irremediables.

Hibsen, que se hallaba en el corredor, apenas a unos metros de la puerta, oyó como el lloriqueo se cambiaba en extraños gorgoteos. Sujetándose a un asidero, prestó oído, mientras se balanceaba como un globo al extremo de un cordel. Luego avanzó a rastras por el corredor lateral y se asomó a la puerta de la guardería.

Lo primero que vio fue a Raquel Wensley, con su rubia cabellera flotando en torno a su cabeza como un puñado de algas marinas, sujetándose con las dos piernas y un brazo a una mesa fija. Con la mano libre asía el cinturón de Mary Marne, tratando al parecer de hacerla pasar en torno a su cabeza. A su vez, Mary sostenía al niño con ambas manos; con una le sujetaba el cuerpo, mientras con la otra le sostenía la frente. En cuanto a la criatura, zigzagueando como el extremo de un látigo, daba ansiosas boqueadas... hasta que de pronto, rompió de nuevo a llorar. Gracias a la fuerza centrífuga ejercida, los líquidos que obturaban las vías respiratorias y la boca del niño habían sido expulsados. Desde luego, Rae había tenido una idea luminosa.

Mary, loca de contento, exclamó:

—¡Ya está Rae! ¡Lo ha soltado!

El grupo acrobático se deshizo, y las dos mujeres examinaron al niño con solicitud. Los lloros de la criatura disminuyeron de intensidad, hasta convertirse en un suave ronroneo. Su madre lo sostenía en brazos, dándole cariñosas palmaditas en la espalda.

Con gesto maquinal, Rae se sacó del bolsillo otra red para el cabello y empezó a arreglarse el peinado.

—Hola — dijo casi sin aliento, al notar que Hibsen la miraba.

Él entró cautelosamente, tratando de esquivar las gotitas flotantes de la leche que había vomitado el niño, y que amenazaban mancharle su rutilante uniforme.

—Habéis dejado esto hecho una lástima. ¿Está bien el niño?

—Sí, ya está bien — dijo Rae, ayudando a la madre del bebé a sujetarlo de nuevo en su cuna flotante. El niño se había quedado profundamente dormido —. Ya consiguió echarlo. ¡Qué desagradable es todo esto!

—Tú misma te lo has buscado —comentó Hibsen, con una sonrisa, añadiendo—: ¡Colonizadora!

Efectivamente, esto es lo que era Raquel Wensley. Lo mismo podía decirse del matrimonio Marne, y de cuarenta y uno de los que viajaban en el remolque. Ellos constituían el verdadero motivo, precisamente, de aquel viaje.

Durante siete años, la esfera de acero que había remolcado al Explorer II había escupido débiles y rapidísimos chorros de electrones por sus gargantas magnéticas y durante todos aquellos años había conservado su aspecto de antiguo juguete infantil.

Como nave, era muy fea. En primer lugar venía la propia esfera remolcadora, con sus llameantes toberas de eyección, parecidas a trabucos. Luego venían las largas hileras paralelas de cable de acero que unían a la nave con el remolque. Por último venía éste, cuya forma se asemejaba a la de una sopera, pero del cual emergían en los sitios más incongruentes y en los ángulos más extraños, bultos, protuberancias y enmarañadas masas de alambres que parecían telarañas.

Por ejemplo, el remolque transportaba los dos cohetes de exploración. Durante el viaje interestelar, formaban parte de los alojamientos del remolque, a pesar de que estaban sujetos al mismo de la manera más desgarbada que se puede imaginar, como una muñeca arrastrada por una pierna.

Luego había las cuarenta y tres antenas distintas del radar, la radio y para la detección de radiaciones, amén de los periscopios, que funcionaban con luz visual.

Sin olvidar tampoco la unidad de abordaje, que asomaba como en precario equilibrio por el extremo anterior del cilindro.

Era imposible imaginar que aquel armatoste tan tosco en apariencia y tan lleno de ángulos pudiese elevarse por el espacio sin hacerse mil pedazos. Si por una suerte increíble no se desintegraba al primer chorro de energía, las secciones salientes serían arrancadas por el roce con la atmósfera.

Pero no era así, en absoluto.

El Explorer II, desde el día en que fue montado pieza por pieza, hasta aquel mismo instante, no había estado jamás en contacto con el aire ni nunca lo estaría. Tampoco había sido construido para que soportase rápidas aceleraciones. Nunca se encontraría lo bastante cerca de un cuerpo celeste para que la gravedad del mismo produjese efecto apreciable sobre él. Por lo tanto, podía permitirse el lujo de poseer aquel aspecto tosco, tan poco aerodinámico. Su forma no representaba obstáculo alguno para el viaje interestelar. A su velocidad máxima, poco antes de cambiar de posición, el Explorer II cruzaba el vacío a algo más de la mitad de la velocidad de la luz, a una velocidad tan elevada que su masa sólo aumentaba en cantidad despreciable y la ecuación MV=M1V1 ya no era aplicable, sino que la fuerza que lo aceleraba era como la palmada cariñosa de una mano amiga.

El Explorer II tenía un comandante, un hombre excelente llamado Serrell, aunque eso a él apenas le importaba. Había llevado la nave y su remolque al lugar indicado, un planeta que había sido descubierto diecinueve años antes.

El nombre del planeta —o más bien del satélite, porque gravitaba en torno a un cuerpo planetario de un tamaño tan colosal como Júpiter— era de Alfa Cuatro. En algún punto de su superficie se hallaba un grupo asentado con carácter permanente, o por lo menos eso es lo que creían los nuevos colonos. La primera expedición dejó allí a tres hombres, los cuales estarían esperando el relevo que les aportaría la nueva expedición.

Por lo tanto, el capitán de la nave había terminado su misión. Sólo faltaba soltar los cables y poner al Explorer II en órbita, para esperar que volviese el cohete explorador. Luego tendría que ocuparse de que los colonos con todo su equipo descendiesen felizmente a la superficie del planeta, oculta bajo espesas nubes y una gruesa ionosfera que no dejaba pasar las ondas de radio. Aquella superficie se encontraba a ciento sesenta mil kilómetros bajo sus pies.

Esto era todo cuanto quedaba por hacer.

El comandante Serrell (aunque poco importa ahora lo que entonces hiciese) permanecía en la cámara de mandos, haciendo girar el periscopio y tratando de discernir algo. Era extraordinario que no le llegasen señales de la navecilla exploradora. La voz humana sería irreconocible e incluso los mensajes cifrados se alterarían, a menos que la suerte acompañase al operador, lo cual no era el caso presente. ¿Pero por qué no conseguían captar cualquier clase de señal, por confusa y deformada que fuese?

El comandante Serrell se ancló introduciendo la punta del pie bajo un ángulo de la mesa y encendió un cigarrillo.

Los ventiladores funcionaban, pero él balanceó automáticamente el cigarrillo, en un gesto propio de los viejos astronautas... un hábito que le había quedado de los días en que la ingravidez significaba que un cigarrillo se apagaría, ahogado por el propio CO2 que generaba, a menos que no se le agitase continuamente... aquellos días en que en todas las literas había un pequeño ventilador que funcionaba continuamente, dirigido sobre la cara del hombre que la ocupaba.

Eran los días en que aún no se había establecido contacto con los Gormen4, que produjeron un avance tan espectacular en la ciencia astronáutica, cuando el comandante Serrell todavía no tenía el grado de capitán y no era más que un joven oficial con el título de piloto y sin ninguna experiencia del espacio.

En la actualidad las cosas habían mejorado, gracias a la corriente continua de aire producida por un centenar de ventiladores colocados en lugares estratégicos; pero todavía existían problemas. Uno de ellos, por ejemplo, era el de los hombres de Gor.

Era una tontería suponer que ellos tuviesen algo que ver con la falta de mensajes del cohete explorador... se decía el comandante Serrell. El primer contacto con ellos tuvo lugar en otro volumen del espacio; lo mismo que el segundo, y el tercero y el cuarto, que resultaron tan sangrientos.

Pero cinco hombres habían bajado en el cohete para esfumarse por completo, sin mandar siquiera una señal de radio adulterada; además, el propio cohete no volvía y ya tenía que estar allí.

Desde luego, era una tontería imaginarse que los hombres de Gor pudiesen haber llegado hasta allí. La primera expedición los hubiera descubierto, de haber ocurrido tal cosa.

Pero al imaginarse tan siquiera esta simple posibilidad, le resultaba difícil dar las órdenes pertinentes para que el segundo cohete zarpase.

II

El último de los tres era el doctor Brabant.

Howard Brabant tenía treinta y ocho años, no era muy alto ni muy bien parecido. Pertenecía a la tripulación; o sea que no era un colono; su profesión era la de psicólogo y... ¿para qué necesitaría la colonia los servicios de un psicólogo? Pero de todos modos, él había estado acariciando la idea de quedarse con los colonos.

Aunque a la sazón... tal vez ya no hubiese lugar para tales cambios. Ni para una colonia. Porque la verdad era que el Explorer había llegado un poco tarde.

Brabant, que sudaba más que su paciente, gritó sin poderse contener:

—¡Me importa un bledo que le duela, Marne... sonría, hombre! ¡Si no es capaz de sonreír, al menos cierre el pico!

El joven teniente le miró con expresión demudada. Brabant trató de dominarse y tiró del brazo fracturado del teniente Marne.

El teniente dejó escapar otro quejido, luego suspiró y se desmayó.

Brabant se secó la frente. Mejor que mejor, que se desmayase, pensó; ello le permitiría trabajar en mejores condiciones. Al menos el herido no chillaría... lo cual le sería de una gran ayuda. (O tal vez no). Pero Brabant no tuvo tiempo de pararse en estas reflexiones, porque tenía que entablillar una fractura compuesta, y le faltaba práctica.

Tiró de nuevo, y vio como el borde blanco y aguzado del hueso desaparecía de su vista. Perfectamente. Así debía ser. Con la mayor delicadeza, palpó el brazo fracturado. Estaba casi seguro de que los extremos rotos del hueso se habían juntado. Desde luego, no podía comprobarlo con rayos X, pero al tacto el hueso parecía bien colocado. Durante siglos antes de que Roentgen hubiese descubierto los rayos X, se habían entablillado fracturas a la perfección. Tendría que pasarse sin ellos.

Buscó un antibiótico en polvo, lo esparció sobre la herida y entonces empezó la tediosa tarea de entablillar y vendar el brazo fracturado. Fue una lástima que Marne se rompiese el brazo, pero el teniente no era el que había salido peor librado de los que tripularon el primer cohete. El pobre Crescenzi había muerto; y de Jouvenel y él mismo se hallaban de momento vivos, lo cual quizás aún fuese peor, porque no tenían el consuelo de la inconsciencia.

Pues no se hallaban solos en la diminuta y antigua estancia.

Había alguien que observaba todos sus movimientos, tomando lo que parecían ser notas; un solo espectador, pero que a los ojos de Brabant tenía una dimensión descomunal. Lo miró de reojo, para luego desviar la vista.

¡Qué ser tan repugnante!

No era muy alto... no tendría más de un metro veinte... pero era muy rechoncho. La piel le pendía en pliegues, semejantes a los de un rinoceronte. Tenía cabeza y dos ojos, y probablemente la estructura córnea que asomaba en la base de su «mentón» era un aparato respiratorio.

Encajaba más que los seres humanos con las proporciones de la minúscula estancia. Pero esto era una simple casualidad. Aquella ciudad fue construida por seres extraterrestres, pero no aquéllos. El observador que anotaba silenciosamente todos los movimientos que hacían Brabant y de Jouvenel no tenía ninguna relación con la raza que construyó la cárcel en la que entonces se encontraban.

Aquella raza se había extinguido... había desaparecido para siempre jamás, dejando como recuerdo de su paso un planeta poblado de ciudades vacías. Pero la raza a la que pertenecía el ser con aspecto de rinoceronte estaba viva y muy viva, como por desgracia había podido comprobar la especie humana.

Aquel ser era un hombre de Gor.

El otro superviviente de los cinco hombres que habían formado el grupo de desembarco era de Jouvenel, un individuo moreno, menudo y de aspecto taciturno. No hacía más que mirar a Brabant con su semblante de mono, absolutamente inexpresivo, esperando que el otro decidiese.

Cuando Brabant se incorporó, de Jouvenel le preguntó:

—¿Ha terminado ya? Dígame una cosa... ¿Por qué quería que Marne sonriese? ¿Para demostrar a esos extranjeros lo valientes que somos los terrestres?

Brabant, condolido, repuso:

—No lo sé. Sencillamente, se me ocurrió así. Pero cuantas menos cosas sepan los hombres de Gor de nosotros, mayores probabilidades tendremos de pillarlos desprevenidos.

De Jouvenel no parecía muy convencido.

—¿Cómo está el brazo de Marne?

—Hace mucho tiempo que no curaba fracturas, pero me parece bien.

De Jouvenel hizo un ademán de asentimiento y, antes de que Brabant pudiese impedírselo, sacó un cigarrillo y lo encendió.

Brabant rezongó, pero ya era demasiado tarde para advertir a su compañero y, por otra parte, no era más que un presentimiento. Pero Brabant observó que cuando de Jouvenel encendía la cerilla, el hombre de Gor apostado a la puerta hizo un rápido movimiento. Tal vez hubiese tomado una nota; era comprensible que una acción tan curiosa como la de inhalar humo le llamase la atención. Probablemente así fuese, aunque aquel ser no tenía nada que ni remotamente se pareciese a un lápiz, papel o cualquier otro adminículo propio para tomar nota.

Brabant suspiró y se rascó la cabeza. La dificultad consistía en que no se podían aplicar a aquellos seres los cánones humanos. Eran extraterrestres, la única especie viviente de seres inteligentes que la especie humana había descubierto fuera de la Tierra —a costa suya— y él tenía que disciplinar su mente y esforzarse por verlos bajo aquella luz.

—¿Un pitillo, doctor?

Brabant denegó con el cabeza, sorprendido. Vaya, de Jouvenel se estaba volviendo sociable. Ello permitiría al extraterrestre tomar otra nota sobre tan interesante cuestión: El sujeto número 2 no exhibe el mismo humo-tropismo del sujeto número 1. Tal vez aquello les confundiese, aunque en grado insignificante, y en la posibilidad de confundirlos residía la única esperanza que le quedaba al grupo de colonizadores.

—¿Qué impresión le causa, doctor?

Brabant le miró sin comprender.

De Jouvenel sonrió mefistofélicamente.

—Quiero decir qué impresión le causa ser esta vez el microbio, en lugar del ojo que mira por el microscopio, observándonos y estudiándonos. Me pregunto sólo si le gusta que ahora se hayan cambiado las tornas.

—¡Se trataba de mi profesión, de Jouvenel!

—Desde luego, doctor. Y no dudo que también tiene usted una gran vocación.

Brabant dijo con aspereza:

—Desde luego, no me considero un genio ni mucho menos. ¿Qué habré hecho para provocar su hostilidad en un momento como éste?

—No hace falta que haga usted nada —dijo de Jouvenel, asumiendo una expresión seria—. Absolutamente nada. ¿Cree usted que nos gustaba que una persona como usted nos hurgase el cerebro una vez por semana, y esto durante siete años? No deseo ofenderle, pero no hacía usted nada por ganarse nuestra simpatía, doctor. Pero aunque lo hubiese hecho, tampoco nos hubiera gustado. Oh —añadió, extendiendo la mano— naturalmente, necesitábamos a uno como usted para no estallar. Pero eso no nos obliga a tenerle simpatía.

Se acercó, a tiempo que bajaba la voz.

—Olvide lo que le he dicho. Hablemos de algo más importante. Ese tipejo de la puerta es rarísimo, desde luego, pero si no me equivoco, sólo puede mirar a un sitio a la vez. ¿Qué le parecería si nos acercásemos a él? Usted haga porque le mire y entretanto, yo tal vez pueda atacarle por detrás.

—No.

De Jouvenel asintió.

—De acuerdo, doctor, de acuerdo. A mi también me parecía una locura.

Miró un momento a Brabant, con su rostro de mono perfectamente serio, y luego se alejó.

Era desesperante... ¡No tendrían la más pequeña oportunidad!

Brabant se esforzó por no pensar más en ello. No le importaba la opinión que de él pudiese tener de Jouvenel, al menos no en aquel momento; lo que importaba era que se hallaban metidos en un buen aprieto... no solamente ellos tres, sino toda la nave, y tal vez más que la misma nave.

Tomó el pulso de Marne y observó su respiración. Ambos le parecieron normales. Entonces se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Aquel planeta estaba totalmente deshabitado cuando lo exploraron quince años atrás. La primera expedición lo exploró minuciosamente, descubriendo millares de ciudades y poblados sin la menor señal de vida. La primera expedición tardó todo un año en cumplir su concienzuda misión, con ayuda de cámaras cinematográficas, magnetófonos y toda clase de aparatos grabadores y registradores.

No hallaron la más leve traza de vida. Por las calles de las ciudades no discurría ni siquiera un animal. Hallaron bosques en los que habitaban algunos insectos, y en los mares había peces. Pero las ciudades no fueron construidas por peces ni por insectos, sino por bípedos de sangre caliente que conocían la ingeniería y la electrónica, que navegaron por los océanos del planeta y cavaron galerías para extraer sus minerales. Ni uno solo de ellos sobrevivía. El planeta estaba deshabitado.

Brabant paseó la mirada por la diminuta pieza. Parecía una casa de muñecas, considerada a la escala humana, pero sus constructores no fueron muñecas: las muñecas no pueden exterminarse, y ellos fueron exterminados. No había la menor duda. Cuando la primera expedición regresó a  la Tierra, se aventuró la teoría de que fueron los hombres de Gor los autores del exterminio, pero lo único que ponía en entredicho esta hipótesis era el hecho de que los hombres de Gor no habían visitado aún aquella parte del espacio, al parecer. Pero allí estaban, y no existía la menor posibilidad de que se hallasen allí por accidente.

El cohete explorador, cuyo rumbo estaba trazado en las cartas conectadas con el calculador, se posó exactamente en el lugar donde esperaba encontrar al grupo dejado allí por la expedición anterior, y compuesto por los tres voluntarios que se quedaron en Alfa Cuatro para esperar el regreso del Explorer. Pero el grupo no acudió al encuentro. Luego, cuando el cohete explorador aterrizó, los hombres de Gor salieron en tropel de los edificios.

Ni siquiera pudo hablarse de lucha, y apenas pudo considerarse aquello una emboscada. Sencillamente, la superioridad numérica era abrumadora. Se dirigían todos hacia un edificio vacío de la ciudad desierta, cuando de pronto cayeron sobre ellos docenas de seres rapidísimos cubiertos de una gruesa piel y que les miraban con ojillos de cerdo. Toda resistencia era inútil. Sin embargo, intentaron ofrecer resistencia. Esta costó un brazo roto en fractura compuesta al teniente Marne. En cuanto a Crescenzi y a Clites, los otros dos miembros del grupo de desembarco, la pagaron al precio de sus vidas.

Brabant se incorporó y se acercó a de Jouvenel. El hombre de Gor apostado a la puerta volvió rápidamente la cabeza, en un gesto vivo y alerta.

—Oiga —dijo Brabant— no quiero que me considere un individuo arbitrario.

—Por supuesto que no, doctor — gruñó de Jouvenel.

Brabant se esforzó por mostrarse persuasivo.

—Es posible que tarde o temprano decidamos pasar a la acción física. No lo sé. Pero de momento, es preferible no hacerlo. En primer lugar, no estoy tan seguro de que entre los dos pudiésemos hacerle daño.

—¡Vamos, déjelo, doctor!

La carita de mono de su interlocutor le miraba con expresión de mofa.

—No, lo digo muy en serio. ¿Qué sabemos de esa gente? ¿Sabemos acaso cómo debemos atacarlos? Se mueven con una celeridad sorprendente y tienen una resistencia increíble. ¿Se acuerda de lo que ocurrió cuando desembarcamos? De un tiro, Marne le arrancó una pierna a uno, pero el individuo en cuestión se alejó renqueando y sin proferir el menor sonido. Podemos suponer que no sienten dolor. Y en el caso de que lo sientan, su sistema nervioso debe de ser... Bueno. Lo que trato de decirle es esto: ¿Qué le hace pensar a usted que podríamos dejar sin sentido a un hombre de Gor?

Mansamente, de Jouvenel repuso:

—Me apuesto lo que quiera a que podríamos matar a uno.

—Amigo mío, no creo que usted pudiese matarme ni siquiera a mí con las manos desnudas.

De Jouvenel se encogió de hombros y encendió otro cigarrillo.

Brabant continuó:

—De todos modos, existe la posibilidad de que el comandante decida no enviar el otro cohete, al no recibir nuestras señales indicándole que todo va bien por aquí. Eso le hará suponer que nos ocurre algo. Y si el Explorer resuelve dar media vuelta y regresar a la Tierra, al menos se salvará el resto de la tripulación y...

Se interrumpió. Ambos se enderezaron. El hombre de Gor se había movido.

Sus movimientos no encerraban una amenaza especial, pero el simple hecho de verle moverse ya constituía una amenaza. Durante horas había permanecido de pie ante la puerta, con sus pequeñas manos romas empuñando objetos plateados que tanto podían haber sido armas como aparatos registradores, pero que desde luego eran desconocidos para los dos hombres. De pronto, sin la menor advertencia previa, cruzó la estancia como una exhalación para mirar por una ventana. Al instante siguiente se hallaba de nuevo junto a la puerta, abriéndola.

—Calma — advirtió Brabant a de Jouvenel. Este le dirigió una mirada inexpresiva.

El hombre de Gor mantenía la puerta abierta para franquear el paso a otro extraterrestre. Y detrás del segundo hombre de Gor se veía algo... una figura inclinada que andaba dando traspiés...

Una figura humana.

—Dios del Cielo — susurró Brabant, e incluso el propio de Jouvenel dijo algo, ansiosamente y con fervor contenido.

Desde luego, era un ser humano... pero reducido a la última expresión. El hombre encuadrado por la puerta parecía tener un millón de años, y durante todos ellos había estado muriendo, y por lo menos hacía medio millón que no le daban de comer ni beber ni le habían permitido descansar. Era imposible que pudiese andar, y sin embargo andaba; era increíble que pudiese hablar. Una franja de cabello ralo y mugriento rodeaba su cráneo, enrojecido y cubierto de costras. De su mentón pendían cuatro pelos que formaban una especie de barba. Iba semidesnudo.

Aquel espectro avanzó con paso vacilante, hasta llegar a cosa de un metro de Brabant y de Jouvenel, y les miró tristemente con unos ojos enrojecidos por el llanto. Abriendo la boca, trató de hablar.

—Ka-ka-ka-ka...

Consiguió articular únicamente unos sones vacilantes, que se esforzaban por atravesar la muralla que le separaba de los cuerdos.

—Ka-ka-ka...

De Jouvenel susurró ansiosamente:

—¿Cree usted, doctor, que puede ser uno de los que se quedaron aquí en la primera expedición?

Brabant movió la cabeza en gesto de incredulidad.

Desde luego, habían pasado quince años desde que partió la primera nave. Por otra parte, el cautiverio en manos de los hombres de Gor no debía de ser precisamente una cura de reposo.

¿Pero era posible que aquel ser decrépito y depauperado...?

—Ka-ka-ka... — balbuceó el desconocido, llorando de rabia y espanto. Luego se aproximó aún más, sin apartar de ellos sus ojos sanguinolentos y bañados en llanto.

Pasándose la mano descarnada por su húmeda barbilla, hizo una profunda inspiración que parecía un sollozo, y por último consiguió hablar.

—¿El comandante Fa-Farragut? — graznó más que dijo.

Con el mayor tiento, Brabant tendió una mano hacia el espantajo para sostenerlo. Articulando cuidadosamente las palabras, como si se dirigiese a un niño retrasado, dijo:

—El Comandante Farragut no está aquí. Volvió a la Tierra. Nosotros pertenecemos a la segunda expedición, no a la primera.

El anciano, aterrado, le miró fijamente y empezó a vacilar.

—¡Demasiado tarde! — dijo con un grito desgarrador. Y se desmoronó como un monigote, dejándose caer al suelo frente a Brabant.

III

El segundo cohete rasgó la atmósfera de Alfa Cuatro con once personas a bordo, tres de ellas niños.

Hibsen, el oficial calculador, sujeto por los correajes al asiento acolchado situado frente a los mandos, gritaba y cantaba, confundiendo sus palabras con el ruido atronador que producía el cohete al hendir el aire. Gozaba lo indecible. Poco más tenía que hacer. La tarea de gobernar un cohete en marcha corresponde a las máquinas, no a los hombres. Las velocidades eran demasiado elevadas; las decisiones se tenían que tomar con una rapidez aterradora. Una máquina podía reaccionar con suficiente celeridad para realizar las mínimas correcciones, que significaban la diferencia entre un aterrizaje normal y una catástrofe, pero aquella era una tarea superior a las fuerzas de la agobiada y reflexiva mente humana.

¡Marinero, atención!

cantaba Hibsen:

¡Marinero, precaución!

Muchos bravos corazones

duermen para siempre en lo profundo.

Por otra parte, no tenía voz... en el mejor de los casos, podía considerársele un barítono opaco y nasal... pero el fragor de los cohetes cubría piadosamente sus gallos. Y por otra parte, como ya se ha dicho, tenía muy poco que hacer. Tampoco había mucho que ver, aunque mientras el cohete rasgaba la parte inferior de la capa nubosa, al extremo de su curva de mil seiscientos kilómetros, solamente él podía percibir, en fugaces atisbos, colores caleidoscópicos, pardos, verdes y azules desvaídos. Pero aquello no bastaba para pilotar una nave.

En la proa de plástico del cohete se hallaban los únicos ojos que de verdad veían: las placas giratorias del radar, que registraban las desigualdades del terreno y las comparaban con el rumbo que le habían asignado, gracias a las cartas que trazó la primera expedición. Unos relés digitales recibían la señal procedente del radar, efectuaban rápidos cálculos con sus dedos electrónicos, e indicaban las correcciones de rumbo y velocidad necesarias y que permitirían que el cohete se posase suavemente sobre la popa, en la zona de aterrizaje previamente señalada.

Los cohetes tronaron por última vez; la sacudida hizo saltar todos los asientos elásticos.

—¡Todo el mundo de pie! — gritó Hibsen, desatándose las correas que le sujetaban. Los ocho adultos le imitaron.

Rae Wensley, sujeta a una litera de aceleración contigua al niño de los Marne, tendió la mano hacia la criatura, que lloraba débilmente.

—Anda, sé bueno —le dijo, arrullándole, mientras desataba las correas—. Sé bueno y no llores.

Siguió hablando al niño, aunque probablemente éste no la oía —y no la hubiera entendido de haberla oído— sin levantar la mirada, hasta que encontró la pera esterilizada, que había sido preparada con anterioridad y aún estaba caliente. Desenroscó la tapa, ajustó el pezón artificial y tomó al niño en brazos.

El niño dejó de llorar para tomar el biberón.

Entonces ella se inclinó para mirar por la portilla y ver donde se encontraban.

Hibsen ya estaba fuera, brincando y profiriendo maldiciones sobre el suelo humeante.

—¡Retty! —vociferó, y el tripulante pelirrojo se dejó caer con precaución por la escotilla, lanzó un alarido y salió corriendo de la zona chamuscada por los reactores—. Retty, sube a una loma o trepa a un árbol para echar una mirada por los alrededores. Tú, Colaner, quédate a bordo. Trata de ponerte en comunicación con el comandante Serrell para comunicarle que hemos aterrizado felizmente. ¡Leeks! Tú y Cannon empezad a descargar. Y vosotras, chicas, llevaos a los niños para que no estorben.

Hibsen no cabía en sí de satisfacción, al verse dando órdenes a diez personas que tenían que obedecerle sin rechistar. Con el mayor cuidado, Rae Wensley entregó el niño a Mary Marne, la cual esperaba abajo, brincando con impaciencia sobre la arena ardorosa; y luego descendió ella. Por primera vez en sus diecinueve años de existencia, pisaba una tierra que no giraba alrededor del Sol.

Aquella tierra ardía.

Ella se apresuró a alejarse.

Se encontraban en una playa, tétrica y gris; las olas formaban una línea de espuma a veinte metros de distancia. Hacía calor, no sólo a causa de la arena abrasada, sino porque el aire era muy cálido. El planeta en torno al cual giraba Alfa Cuatro emitía abundante radiación infrarroja; el calor era sofocante, a pesar de que la luz era apenas crepuscular. Debían de encontrarse muy cerca de una de las ciudades desiertas, supuso Rae, pero no se veía la menor traza de ella, sólo un bosque do árboles grasientos y fláccidos que llegaban hasta el borde mismo de la playa.

Rae también era de los que contaban, como Hibsen, que lanzaba órdenes, poseído por un júbilo inenarrable, y Brabant, agachado sobre el febril esposo de Mary Marne a poco más de un kilómetro de distancia. Aunque entre los demás, había algunos que contaban un poco. Mary Marne, por ejemplo.

De soltera se llamaba Mary Davison. Tenía veintinueve años y era mecanógrafa en la Comisión de Exploración de las Naciones Unidas. Se hallaba prometida con un héroe de los viajes interestelares. Sus relaciones con él eran para Mary algo muy real, a pesar de que se iniciaron cuando ella sólo tenía dieciséis años. La joven que quisiese casarse con un miembro de una expedición interestelar tenía que esperar por lo menos una década para contraer matrimonio. A veces no era una década, sino varías. Era como para desanimar a cualquiera, pero... ¡Quién podría desanimar a una cabecita de dieciséis abriles!

Por lo tanto, Mary se despidió de su héroe con un beso, en el astropuerto, y se volvió a la escuela. Pasó el tiempo. Terminaron los días escolares. Mary cumplió veintidós años. Asistió a las bodas de sus condiscípulos, llevó el ramo durante la puesta de largo de su hermana, cuidó de sus dos primeros sobrinitos. La nave de su Florián estaba entonces a la mitad de su período de deceleración, en la fase de ida de su viaje.

Mary entró a trabajar entonces al servicio de la Comisión, pues así le parecía estar más cerca de Florián. Obtuvo un puesto de mecanógrafa y lo conservó sin ascender; su intención no era hacer carrera, sino sólo pasar de alguna manera el tiempo hasta el regreso de su prometido. Muchas de sus compañeras de trabajo se prometían y se casaban. Así la fueron abandonando una tras otra. Pero Mary seguía allí. Lo que comenzó como el intento de una jovenzuela por dárselas de persona mayor se convirtió en una cuestión de terquedad y orgullo, y luego en una costumbre.

Otras chicas que ella conocía se habían prometido con astronautas y terminaron por olvidarlos a medida que fueron pasando los años. Pero Mary no era de ésas. Ella estaba prometida. Lo cual no facilitaba las cosas, ciertamente.

Al contrario, las hacía más difíciles, porque cuando los trece años de espera tocaban a su fin, un nuevo factor de inquietud se añadió a los precedentes; además del impulso ardiente de unión física y la presión que ejercían sobre ella sus compañeras, sintió temor. ¿Quién era aquel Florián cuya fotografía constituía una mentira amarillenta sobre la mesa de su despacho? ¿Quién era aquel hombre de treinta y un años que a la sazón debía de reemplazar al joven de dieciocho con el que juró unirse de por vida?

Los trece años tocaron a su fin.

Los radares instalados en los satélites de los gigantes de metano escrutaban el espacio tratando de descubrir la nave que regresaba al hogar, y por último la descubrieron: era un blip de deceleración que pronto adquirió la forma familiar de la nave y el remolque. De los satélites partieron cohetes químicos dirigidos a la nave. Por la radio se comunicó la buena nueva a la Tierra.

Mary Marne, ocho años después, mientras arrullaba a su niño en un planeta extraño que Florián nunca había visto, recordaba cómo le comunicaron la noticia. Antes de que dijesen una palabra ella ya lo sabía, aunque por entonces nadie había oído mencionar a los hombres de Gor. Aquel fue el primer contacto, cuando se pusieron en órbita alrededor de una estrella situada a doce años-luz de donde ella estaba entonces; el cohete explorador fue destruido, y Florián se hallaba en él. El joven de dieciocho años no llegó a cumplir los treinta y uno.

El golpe fue menos terrible para la joven Mary de lo que pudiera suponerse... trece años es mucho tiempo; pero lloró amargamente. Lloró durante cerca de un mes, mientras por todas las emisoras de televisión se proyectaban las películas que los maltrechos supervivientes consiguieron salvar en su viaje de regreso: películas de los cohetes de los hombres de Gor, grandes, macizos, repelentes; películas de sus armas y, las más impresionantes, aquellas que mostraban la feroz catadura de los propios hombres de Gor.

¿De dónde provenía aquel nombre? Se hizo tan familiar en toda la Tierra como si el hombre hubiese conocido siempre a aquella raza, y sólo hacía falta encontrarla en su camino para que su nombre acudiese a sus labios. En la pobre nave perdida se hallaba un tal David Gorman... ¿Fue él quien les puso el nombre, tomándolo de la primera sílaba de su apellido? ¿O bien los hombres de Gor establecieron comunicación con los tripulantes de una nave y les facilitaron su propio nombre? Había otras conjeturas, pero ninguna de ellas importaba ya, ni siquiera las que podían ser ciertas. Los hombres de la Tierra y los hombres de Gor se encontraron, una y otra vez, y cada encuentro significó una sangrienta colisión. Así las cosas, se convocaron oposiciones para cubrir las plazas vacantes en el Explorer II, y ella fue una de las aceptadas, tras pasar el correspondiente examen.

Por parte de Mary, aquello no significaba un intento de devolver el golpe a los que le habían arrebatado al hombre que amaba, porque el Explorer II zarpaba en dirección opuesta. Tampoco era deseo de aventuras. Era, sencillamente, deseo de evasión. Y así Mary se evadió, a años-luz de distancia.

No sabía lo que el destino le deparaba, con su amarga ironía, al fin de su viaje.

Rae Wensley acabó de ayudar a los que desembarcaban pertrechos. Colaner seguía intentando comunicar por radio con la nave nodriza, pero sin conseguirlo. Retty volvió de una loma próxima para informar que había conseguido localizar la ciudad, pero nada más. Después de estas palabras, volvió a irse. Hibsen, con su guerrera constelada de pedrería empapada de sudor, resoplaba pesadamente, apoyado en un árbol.

Rae fue en ayuda de Mary, que llevaba el niño en brazos. Gia Crescenzi, cuyos dos hijos completaban la dotación del cohete, ya había encontrado algo para darles de comer y se había reunido con Mary y el niño. Las tres mujeres observaban a las criaturas, preocupadas.

El niño de pecho no se daba cuenta de que se hallaba en un planeta extraño; sólo sabía que algo le oprimía y tiraba de él, de una manera que nunca había experimentado, y eso no le gustaba. Lloraba desconsoladamente, pues ya había terminado el biberón. Luego se durmió por un momento y al despertarse, se esforzó por alzar sus bracitos y volver su cabeza bamboleante.

Rae lo miró cariñosamente y dijo:

—La pobre criatura no está acostumbrada a la gravedad.

—Pobrecillo — coreó Gia Crescenzi, pero sin apartar la vista de sus dos hijos.

La niña era la mayor y tenía cinco años; su hermanito tenía un año menos. A pesar de las horas de ejercicio diario y obligatorio con los aparatos de que estaba provista la nave, les costaba mucho andar, correr y saltar en el planeta. Poco les importaba que la gravedad que hizo morder el polvo a Alejandro y Napoleón jamás se hubiese ejercido sobre ellos, y que el sol que Josué detuvo se hubiese convertido en una minúscula e indiscernible estrella entre otros millones de astros ocultos por la capa de nubes. Lo que sí les importaba, lo mismo que al pequeño Marne, era que de pronto pesaban, sensación harto desagradable para ellos. Las madres se mostraban muy inquietas, pero Gia Crescenzi, además, tenía otras causas de pesar: su marido iba en el primer cohete, en compañía del de Mary Marne, aquel cohete del que no se había vuelto a tener noticias.

En su fuero interno, Rae se decía, rebelde: «Al menos ellas tienen el derecho de preocuparse por sus hombres. Brabant se negaría a concederme ese derecho. Me considera una niña.»

Acorraló a los dos niños más crecidos y empezó a enseñarles a caminar. De pronto...

—¿Qué es eso? — chilló Gia, con voz impregnada de terror.

Se oyó un ruido que provenía de los árboles colgantes.

Hibsen se incorporó de un salto. La cara de Colaner se asomó por la escotilla del cohete. Rae, pasando un brazo en torno a los hombros de los niños, los apretó hacia ella en gesto protector; aquel sonido era espeluznante.

Verdaderamente espeluznante.

Mary Marne lanzó un prolongado grito de terror.

Algo emergía de la selva grasienta... una horda numerosa de seres elefantinos y grises. Se abatieron sobre el grupo con increíble celeridad. La primera partida estaba formada por una veintena de ellos. Iban seguidos por muchísimos más, que avanzaban entre los árboles.

—¡Hombros de Gor! — gritó Hibsen, buscando un garrote, un cuchillo, algo que sirviese de arma.

Pero no encontró nada. En la nave había muy pocas armas, y todas se las llevaron los del primer cohete.

Hibsen se abalanzó sobre los hombres de Gor con las manos desnudas; luego lo pensó mejor, dio media vuelta v gritó:

— ¡Colaner! ¡Despega!

Aquello fue un triunfo de la razón sobre el instinto. El instinto aconsejaba luchar, pero hubiera sido una lucha sin esperanzas. La única probabilidad de salvación consistía en conseguir que el cohete despegase.

Pero la época de los milagros había pasado. Los hombres de Gor les rodeaban por todas partes. Su aspecto no era brutal ni cruel; les bastaba con saberse invencibles. Pronto rodearon a todos los seres humanos, incluso a los niños Pero Colaner había oído la orden de Hibsen, y trató de cumplirla. El cohete rugió y  sus toberas arrojaron un chorro ígneo

Pero sólo el calculador era capaz de equilibrar la nave, y al calculador no se le había ordenado que preparase el viaje de regreso. Por más que se esforzó Colaner, no consiguió dominar la nave. El cohete empezó a bailar y a zigzaguear, en un ascenso desordenado. Se cernió por un momento en precario equilibrio a poca altura, chamuscando a todos los que se encontraban bajo él; era como una terrible lluvia de ácido El olor del cabello y la carne quemada se esparció por el aire.

Entre tanto, los hombres de Gor consumaron su captura.

Los capturaron a todos menos a dos. Colaner consiguió huir con el cohete, zigzagueando sobre el mar. En cuanto al pobre Leeks, que era el que estaba más cerca del cohete, ya nunca podría ser capturado. Su cuerpo carbonizado estaba tendido sobre la arena gris, que había hurgado en sus últimas convulsiones de agonía.

A menos de un kilómetro de distancia, el cohete cayó en el mar elevando un surtidor de vapor que fue seguido por una tremenda explosión, que se mezcló con el llanto desconsolado de los niños.

IV

Rae Wensley avanzó cojeando por una calle de piso elástico entre dos hileras de edificios vacíos y sumidos en las tinieblas. Todo el cuerpo le dolía y estaba muy asustada, pero ello no impedía que fuese muy emocionante cruzar una ciudad que había sido edificada por una raza extinta. A su lado, Hibsen caminaba ceñudo, llevando en brazos a uno de los hijos de Gia Crescenzi. Era el niño, y lloraba quedamente. Aquel llanto le partía el corazón a Rae, porque el pobre niño no hacía más que repetir:

—¡Mamá, mamá!

Y su madre, a quien él llamaba, había cometido la equivocación de atacar a uno de los hombres de Gor.

Jadeante, Mary Marne, que iba detrás de ellos, les llamó:

—¡Mirad! ¿No es ese el otro cohete?

Algo surgía sobre las edificaciones bajas; algo metálico, cuya superficie lanzaba débiles destellos.

—En efecto, lo es — rezongó Hibsen, esforzándose por ver.

Doblaron una esquina y se alzó ante ellos el cohete, posado silenciosamente sobre sus alerones en el centro de una espaciosa plaza. Salía luz de uno de los edificios, pero los hombres de Gor cruzaron ante él sin detenerse, a pesar de que uno de ellos gritó algo en su aguda e incomprensible jerga y le respondieron desde dentro. De otro edificio, más pequeño y aislado de los que le rodeaban, surgía una luz más débil y azulada. Hacia allí se dirigieron, y los hombres les obligaron a penetrar.

Rae pasó tambaleándose junto a un inmóvil hombre de Gor que estaba de guardia en la puerta, parpadeó y exclamó:

—¡Son ellos! ¡Mary, tu marido está aquí! Penetraron en una pequeña estancia, de cuyo techo pendía una brillante luz azul. Marne se incorporó sobre un codo y los miró parpadeando, desde el rincón en que estaba tendido. Junto a él se veía a De Jouvenel, en cuclillas y con su rostro cetrino mostrando una cómica expresión de sorpresa. No había nadie más en la estancia.

Con voz apremiante, Rae preguntó al teniente Marne:

—¿Dónde está el Dr. Brabant? Pero esta pregunta no pareció ser del agrado de Marne, al menos en aquel momento. Hizo un esfuerzo por incorporarse, y Rae vio que llevaba un brazo en cabestrillo.

Al distinguir a su esposa, lanzó un grito:

—¡Mary!

Entonces se precipitó hacia ellos medio agachado; a pesar de que no era un hombre alto, con la cabeza rozaba el techo de la habitación. Su esposa corrió a su encuentro. Llevaba al niño en un brazo, y con el brazo libre lo abrazó apasionadamente, con un alivio infinito. Rae, al verlos, sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

Tomando a de Jouvenel por el brazo, le preguntó:

—¿Dónde está Brabant?

El hombrecillo la miró y su rostro asumió una expresión ceñuda y opaca.

—¡Vamos, hombre, conteste! — dijo ella, zarandeándole.

—Está vivo —repuso de Jouvenel, como a regañadientes—. Por lo menos, lo estaba hace una hora.

—¿Y ahora, dónde...?

En la voz del hombrecillo había una nota de hostilidad.

—No lo sé — rezongó, y, desasiéndose bruscamente, fue a reunirse con los otros.

Ella se dedicó a recorrer la casa que los hombres de Gor les habían asignado como prisión. Ya había visto fotografías de las mansiones abandonadas de Alfa Cuatro; todos los colonizadores las habían visto. Pero las fotografías no daban idea de las verdaderas proporciones, no hacían ver la minuciosa pequeñez de las habitaciones ni mostraban la delicada elegancia del mobiliario.

Nada quedaba de los constructores de las casas con excepción de algunas imágenes, que representaban a unos seres bípedos de aspecto frágil y delicado y de ojos de lémur. Pero su desaparición era reciente. Incluso en aquel clima tan húmedo, la madera y los objetos de composición semejante al papel no habían tenido tiempo de pudrirse. La casa que ocupaban era de tres pisos, y cada piso tenía menos de dos metros de altura, excepto algunas habitaciones más grandes de la planta baja. Los seres humanos capturados podían recorrer libremente todas las salas y estancias, pero sin salir al exterior. El hombre de Gor apostado junto a la puerta de entrada no era el único guardián; había otro, fuera de la casa y sobre la techumbre resistente, pero elástica.

Aunque a decir verdad, ésta no era la mayor preocupación que embargaba el espíritu de Rae Wensley. La joven empezaba a formarse una idea muy peculiar de los anteriores habitantes de Alfa Cuatro. En su arquitectura no utilizaban tuberías ni conducciones de agua. Los indicios de su graciosa y despreocupada existencia abundaban en las habitaciones, pero para ellos la gracia consistía en cosas hermosas y que cumpliesen finalidades bellas.

Por ejemplo, Rae vio estatuaria... o podía haber sido estatuaria. Encontró también instrumentos musicales... uno de ellos era una especie de tambor afinado, con una cabeza moldeada que producía una escala diatónica en torno al borde. Encontró pinturas, algunas figurativas y otras tal vez no... costaba decirlo. Pero había muy poco más que, a los ojos de Rae Wensley, indicase la diferencia entre la vida civilizada y la sencillamente animal. Zarandeada entre la incomodidad y las ganas de reír, se dijo que uno de los inconvenientes menos reconocidos de los viajes interplanetarios era que por parte alguna se viese una puerta que ostentase el rótulo de «Señoras».

Sólo cuando Mary Marne la encontró vagando por la casa y se rio después de escuchar sus explicaciones, para mostrarle entonces las sorprendentes instalaciones del sótano, los ánimos de Rae se levantaron lo suficiente para preocuparse de nuevo por la suerte de Brabant.

Cuando volvió a la sala principal, en la que se hallaba el silencioso hombre de Gor montando la guardia, vio a un desconocido en ella.

—¡Rae! —le gritó Hibsen—. ¿Dónde te has metido? ¡Bueno, no importa! ¡Este hombre es Sam Jaroff, Rae... de la primera expedición!

La empujaron hacia él. Era evidente que aquel hombre se hallaba necesitado de ayuda, y a  falta de un médico, ella era la única que podía atenderle, ya que a bordo se ocupaba de los niños. Rae empezó a buscar en el botiquín mientras el anciano se esforzaba por responder a una lluvia de preguntas con voz trémula y cascada.

Su aspecto era espantoso, se dijo Rae. Estaba terriblemente depauperado. Las grandes deficiencias en su alimentación se hacían evidentes en sus ralos cabellos, su epidermis reseca y cubierta de costras, y sus ojos enrojecidos y lacrimosos. El único remedio consistía en alimento y reposo, pensó Rae, preocupada, mientras leía las etiquetas de los medicamentos. Sin embargo, una dosis masiva de vitaminas le haría bien.

Mientras ella le administraba los medicamentos, el pequeño Marne se despertó y empezó a llorar.

Todos levantaron la cabeza.

Mary corrió junto a él para darle el biberón; el silencioso hombre de Gor de la puerta contempló la escena y de pronto, como una exhalación, se situó a su lado para atisbar la carita roja del niño. Parecía una estatua de madera tallada; luego, sin la menor advertencia previa, volvió como un relámpago a la puerta para adoptar su posición de antes.

Sam Jaroff se agitaba inquieto bajo las manos de Rae. Al ver al hombre de Gor, emitió un débil gemido. El hombre de Gor no le hizo caso. Sam consiguió articular:

—¡Disculpe, señorita!

Hibsen miró a la joven y movió la cabeza.

—Pobre hombre — dijo ceñudamente.

Pero el viejo le oyó.

—¿Pobre? —dijo, incorporándose a medias—. Cada día deseaba que fuese el último. Skinner sí que tuvo suerte.

—Chitón — le dijo Rae, apaciguadora, obligándole a tenderse de nuevo, pero el hombre se desasió; quería hablar.

Entre Hibsen y de Jouvenel, le sentaron apoyado en una pared. Entonces dijo:

—Éramos tres, Chapman, Skinner y yo, como ustedes saben. Estuvimos aquí un año y medio. Hasta que un día vimos la nave.

Respiró afanosamente por un momento, mientras sus ojos legañosos parpadeaban.

—Fue Skinner quien la vio —prosiguió—. Era el telegrafista y captó un mensaje que no pudo descifrar. Eso fue lo que nos dijo... aunque de momento no le creímos. Comprendan ustedes, nunca habíamos oído hablar de los hombres de Gor. La primera vez que oí este nombre fue hace un momento, cuando lo dijo el Dr. Brabant. No sabíamos que en el espacio viviese nadie, excepto el hombre y...

Un acceso de tos le interrumpió. Mirando a Rae, se apresuró a taparse la boca.

—Perdón —murmuró—. Bien, pues terminamos por saber que no estábamos solos. Sea como fuere, cuando Skinner aseguró que había captado aquellas señales, montamos una guardia y conseguimos ver la nave, o así nos lo pareció. De momento la tomamos por un meteorito, pero sin duda era una astronave de Gor. Pero no estábamos seguros, y por otra parte nada sucedió de momento. Está todo apuntado en el cuaderno de bitácora, donde podrán leerlo ustedes, si éste es su deseo. Creo que todavía podríamos encontrarlo. No en esta casa, por supuesto. Pero ahora está en poder de los hombres de Gor, y...

»Pero dejemos eso. Les decía a ustedes que nada sucedió de momento. Así pasaron los años. Tratamos de cultivar algunas plantas en el barranco, pero no medraban. Los tubérculos se pudrían. Las zanahorias, las patatas, los nabos... las zanahorias, por ejemplo, crecían esmirriadas y terminaban por pudrirse cuando alcanzaban un tamaño apreciable. Era como si el suelo no fuese bueno... Lo cual no deja de ser curioso, pues existe un humus vegetal riquísimo, pero al parecer, nada puede vivir bajo la superficie de este planeta. Le di vueltas al asunto durante años —dijo con vehemencia— y que me ahorquen si lo entiendo. Al principio lo atribuí al exceso de humedad, pero...

Un nuevo acceso de tos le cortó la palabra. Con el dorso de la mano se secó las lágrimas que la tos le había provocado.

—Perdón —repitió—. Ya casi no me acuerdo de hablar. Por la causa que fuese todas las cosechas se echaban a perder. Así las cosas, los hombres de Gor regresaron. Aquello que vimos debía de ser una nave, y ellos debían de estar espiándonos. ¿Dónde estuvieron metidos durante aquellos dos años? No lo sé. Tenían algo así como un campamento en Bes. Allí estuve durante un par de años. Tal vez estuviesen allí con anterioridad, incluso cuando el comandante Farragut estaba aquí. Pero no les vimos hasta que...

Jaroff se interrumpió y se echó a llorar en silencio.

Hibsen le reprendió con aspereza:

—¡Vamos, hombre, no hace falta que nos cuentes todo esto ahora! ¡Hay tiempo más que suficiente!

—Quiero contarlo ahora —dijo Jaroff, frotándose sus ojos lacrimosos—. ¿Y está usted tan seguro de que tenemos mucho tiempo? Yo, no. Tal vez no nos quede nada de tiempo.

Se agitó con desazón, apoyado en la pared, sin apartar sus ojos del silencioso hombre de Gor apostado a la puerta.

Reuniendo sus recuerdos, continuó:

—Vinieron de noche. Todos dormíamos. No teníamos guardia ni nada que se le pareciese. ¿Quién iba a pensar que la podíamos necesitar? Pero el ruido debiera habernos despertado. Pero no lo hizo. Lo que me despertó fueron... los chillidos de Chapman.

»Él no estaba en el interior de la casa, con Skinner y conmigo —explicó Jaroff, como si ello fuese muy importante—. Habíamos tenido... no exactamente una pelea, pero estábamos un poco de punta. Él había perdido un libro de Skinner, y a consecuencia de ello, Skinner no quería prestarle el ukelele, y en cuanto a Chapman...

»Pero, bueno, ¿qué importa eso ahora? La verdad es que Chapman nos dejó para instalarse en una de las casas de enfrente. La roja. La llamábamos la Casa de Morgan. Tenía un pequeño artesonado de oro y Skinner le dio ese nombre, y entonces...

»Los hombres de Gor fueron primero a esa casa. Al oírle gritar nos despertamos y fuimos corriendo hacia allí...

»Chapman aún vivía —dijo Jaroff, hablando muy lentamente—. Sepan ustedes que vivió aún dos años después de eso. Incluso me acompañó a Bes. No nos veíamos mucho, pero cuando murió le vi bastante. Le hicieron la disección. Creo que querían estudiar su anatomía, o... qué sé yo.

Jaroff se interrumpo y su mirada se clavó en el suelo por unos momentos, antes de proseguir con voz apenas perceptible:

—En cuanto a mí, me martirizaron... para probar mis reflejos y mis reacciones... Pero no me mataron, por más que yo se lo pedía. Se lo suplicaba.

»A Skinner sí lo mataron, en la misma Casa de Morgan. Él tenía una pistola, y se llevó a seis de ellos por delante.

»Así es que estuve en Bes durante... el Dr. Brabant lo ha calculado. Creo que unos diez años, después de la muerte de Chapman. Comiendo únicamente musgo, y entre tanto ellos no me quitaban la vista de encima A veces me martirizaban durante un par de semanas, para luego dejarme tranquilo dos o tres semanas más. Otras veces, el musgo tenía un sabor raro y yo me ponía enfermo. Hacían experimentos, ¿saben ustedes? Toda clase de experimentos. A veces me hacían daño de verdad.

Con estas palabras, se frotó la fina filigrana de cicatrices blancas que le cubría el brazo.

—Y luego me trajeron aquí. Hará de ello cosa de un mes y no comprendí por qué lo hicieron, aunque ahora ya me lo imagino. Supongo que captaron al Explorer II con su radar, si es que tienen radar. O tal vez interfirieron un mensaje de ustedes. No lo sé.

»Pero sí estoy completamente seguro de que conocían de antemano su llegada, y por eso me trajeron aquí. Tal vez se proponían utilizarme como cebo, colocándome en un descampado, con una legión de ellos ocultos en los alrededores. Pero no tuvieron necesidad de hacerlo. Ellos...

Rompió en sollozos.

Hibsen se levantó.

—Ya basta —gruñó—. Dejadle en paz.

Se volvió hacia el hombre de Gor que les vigilaba.

Pero la mano de Jouvenel se posó en su brazo, y, tras una momentánea vacilación, Hibsen miró al hombrecillo moreno e hizo un gesto de asentimiento.

—Muy bien —dijo Hibsen—. No haré nada.

Rae estaba medio dormida en el suelo, con el niño apaciblemente dormido a su lado, cuando notó que la mano de Hibsen le tocaba en el hombro.

—Se va a reunir el Estado Mayor —dijo—. Vamos, Rae, despierta. El hombre de Gor se ha ido.

Ella miró a la puerta; efectivamente, se había ido. La estancia se hallaba sumida en una oscuridad casi total, pero de los edificios ocupadas por los hombres de Gor al otro lado de la plaza surgía la luz suficiente para permitir ver las confusas siluetas de las personas, las paredes y el escaso mobiliario. Efectivamente, el hombre de Gor se había ido.

—Despertad —dijo Hibsen en voz más alta, tocando a Mary Marne y a su marido con la punta del pie, pues ambos se hallaban tendidos en el suelo muy juntos—. De Jouvenel, ¿estás despierto? ¿Y tú, Retty?

Al instante siguiente todos estaban despiertos.

Hibsen dijo entonces:

—Retty, quédate junto a la puerta. No sabemos cuánto durará la ausencia de ese individuo. Mantente ojo avizor —. A continuación se volvió hacia Marne —. Mi teniente, usted es de mayor graduación que yo. ¿Desea tomar el mando?

Marne denegó con la cabeza.

—Yo apenas sirvo de nada con este brazo. De todos modos, eso ahora poco importa, ¿no cree?

Rae contuvo el aliento.

—¡Pero no puede llevarnos a todos!

—A todos, no; pero a algunos, sí — la corrigió Hibsen. Sam Jaroff, apoyándose en un codo al extremo del grupo, gemía quedamente —. Así es —aclaró brutalmente Hibsen—. Algunos tendrán que quedarse.

Rae Wensley, muy agitada, replicó:

—¡Eso no es justo! ¿Y los niños? —Hibsen denegó con la cabeza—. ¿Y Sam Jaroff? ¿Y el Dr. Brabant? Ni siquiera está aquí... ¿Cómo podemos irnos y abandonarle?

—Fue él quien nos dejó.

—Vamos, usted es un...

—¡Cállate, Rae! — La voz de Hibsen restalló como un latigazo —. No hables de lo que es justo o injusto. Aquí se trata sólo de sobrevivir. — Dirigiéndose rápidamente a la ventana, hizo un gesto de asentimiento y volvió junto a ellos. — Si, el cohete sigue ahí. No se ven hombres de Gor por parte alguna, aunque les oigo al otro lado de la plaza. Os prometo que puedo meterme en el cohete sin que me vean. En cinco minutos estableceré un rumbo en los calculadores que nos llevará muy cerca de la órbita del Explorer. Pero no será un rumbo muy preciso, lo cual quiere decir que necesitaré una reserva de carburante para maniobrar. Eso significa... —y vaciló— que sólo podemos ir tres.

—¡Tres!...

—¡Tres vivos —atajó ceñudo— valen más que todos muertos! ¡Y que el comandante Serrell dando vueltas allá arriba, tranquilo y dichoso... esperando a que los hombres de Gor le localicen y hagan saltar en pedazos su nave!

—No dijo Rae Wensley, con decisión —. No se irá sin Brabant.

—¡Al diablo Brabant! Se fue con los hombres de Gor. ¡Si tanto le gustan, que se quede con ellos!

Ella movió la cabeza. Se hallaba obcecada y no quería escuchar.

—¿Pero no comprende? —dijo—. Cuando regrese, nos traerá preciosas informaciones. ¿Qué obligación tenía de decirle a dónde iba y a qué iba? Estoy segura de que utilizará todo su saber para descubrirles su punto flaco. Ellos...

—Ellos no tienen ninguno —dijo la voz ronca y cascada de Sam Jaroff, sujetándola por el brazo—. ¡Obedezca a ese hombre, señorita! Tengo miedo, pero eso no importa... Él tiene razón. ¡Déjele que se vaya!

De todos modos, aquí estamos todos irremisiblemente muertos.

—De acuerdo —dijo Hibsen—. Ahora, pongamos manos a la obra. Como ves, Rae, nadie te escucha. De Jouvenel, tú me ayudarás cuando trate de llegar al cohete. Una vez haya penetrado en su interior, si aparece un hombre de Gor por allí, tú tendrás que...

—¡Hibsen! —susurró Retty desde la puerta, con tono ansioso—. ¡Venga a mirar!

Todos se apiñaron junto a las ventanas y la puerta abierta, para mirar a la pequeña plaza.

En ella había grupos de hombres de Gor.

Eran por lo menos una docena, y deambulaban en torno al primer cohete explorador, frío y silencioso, posado sobre sus alerones.

—Tendremos que esperar —dijo Hibsen, sin apartar su mirada de los extraterrestres—. Tal vez se irán.

—No se irán —susurró Rae—. ¡Mire, Hibsen! ¿Qué hacen?

Los seres achaparrados entraban y salían por la escotilla del cohete. Como poderosas liebres, saltaban al interior de la navecilla y los que ya se hallaban en ella pasaban objetos a los que se encontraban en tierra. Y los objetos que les pasaban eran...

Brillantes instrumentos metálicos. Negros paneles del cuadro de mandos. Las entrañas de alambre de la nave.

—¡Se llevan los calculadores! —gritó el teniente Marne, sujetándose el brazo fracturado—. ¿Sabe lo que esto significa, Hibsen? No podríamos gobernar el cohete, aunque consiguiésemos llegar a él.

—Exactamente —refunfuñó Hibsen, furioso—. Qué listos, ¿eh? ¿Y quién se imaginan ustedes que les dio esa idea?

Su mirada iracunda se posó en Rae Wensley. Muy a pesar suyo, la joven retrocedió ante aquellas facciones contraídas por la cólera.

—Muy inteligente —dijo—. Saben muchas cosas de nosotros, ¿no les parece? Y sólo pueden haberlo aprendido de una manera... ¡De tu medicucho asqueroso...! ¡De Brabant!

V

Durante toda aquella noche, unas chisporroteantes llamaradas eléctricas iluminaron la plaza que se extendía frente a la construcción que albergaba a los prisioneros.

Bajo aquella luz vacilante, los grises hombres de Gor se afanaban amontonando fragmentos de los mecanismos de mando del cohete en una carreta de grandes ruedas. Hibsen casi se volvía loco de furor contemplando aquel espectáculo; permaneció arrodillado junto a la ventana toda la noche, sintiendo repercutir en su propia carne los martillazos. Pero ni siquiera la cólera puede luchar contra el sueño, y por último se quedó dormido.

Rae Wensley le despertó por la mañana. Ella se había levantado cuando oyó llorar al niño, le dio el biberón, lo cambió y lo depositó en un ángulo, protegiéndolo con una mesa inclinada para evitar que alguien lo pisase por inadvertencia. Hibsen se despertó instantáneamente.

Incorporándose, paseó su mirada en derredor y refunfuñó. La plaza, frente a la casa, estaba vacía de vida. Por la puerta abierta penetraba una corriente de aire húmedo y frío. La luz de un gris amanecer penetraba por la ventana.

—Por lo visto, han terminado ya — murmuró Hibsen con amargura, indicando la plaza con un gesto de la cabeza.

Pero Rae se hallaba más preocupada por otros problemas. Había descubierto que sólo quedaban tres biberones esterilizados llenos para el niño, sin contar con la poca leche que contenía el pecho de su madre. Por más que Mary Marne se lo había propuesto, no había podido criar a su hijo. Era completamente necesario hallar un sustituto a la madre.

Ella se lo dijo a Hibsen, el cual se encogió de hombros.

—Con tres biberones tiene para todo un día, ¿no es eso? Entre tanto, ya veremos qué ocurre.

—Y no tenemos más pañales para cambiarlo.

Él se levantó y se alejó de ella.

—Pregúntaselo a tu amigo Brabant —le dijo por encima del hombro—. Al parecer, se halla en buenas relaciones con las autoridades locales.

Esta observación enfureció a la joven, pero esto era precisamente lo que él se proponía. La cólera es una fuerza demasiado poderosa para permanecer confinada; termina por estallar y alcanza a todo cuanto la rodea. Si conseguía encolerizar lo suficiente a la joven, tal vez parte de su cólera alcanzaría al medicucho.

Lo cual no podía ser más justo, se decía Hibsen, porque éste se hallaba medio convencido de que era cierto que Brabant se había pasado a los hombres de Gor. Además, aquello se adaptaba a sus propósitos. Quedaba aún una remota posibilidad de fuga. ¡Qué largo y tedioso sería el crucero de regreso a la Tierra! Se sentiría mucho menos solo, si Rae le acompañaba...

Pero sin el medicucho.

El hombre de Gor había vuelto al interior de la pieza, y no les quitaba el ojo de encima. De Jouvenel, ablandando una torta de cereales comprimidos con café frío, dijo sombríamente:

—Yo quería atacar a ese mamarracho, pero Brabant no me lo permitió. ¿Qué le parece, Hibsen?

El interpelado esbozó una cruel sonrisa.

—Creo que...

Miró a Rae Wensley e hizo un guiño.

—Termina pronto, Joe. Hay otros que esperan esa taza.

Rae estaba temblorosa.

—¡Basta! Ya sé que detesta al doctor Brabant, pero ése no es modo de hablar... No tiene usted el menor derecho a suponer que no obra bien. ¡Ni siquiera estaba usted presente cuando los hombres de Gor se lo llevaron!

—No ofreció demasiada resistencia — observó de Jouvenel.

Hibsen sacudió la cabeza.

—No, Joe, ése no es modo de hablar. Y no tenemos derecho a suponer nada malo.

E hizo un nuevo guiño.

Levantándose, se dirigió cachazudamente a la ventana, como persona satisfecha de sí misma. En el exterior estaba la primera nave exploradora, que parecía esperar pacientemente. Vaya usted a saber, se dijo Hibsen, si...

Pero aquello quedaba descartado totalmente. Ellos no podrían pilotarla... Era imposible hacerlo sin los pilotos automáticos calculadores. Aunque existía la remota posibilidad de que consiguiesen encontrar e instalar de nuevo a bordo los mecanismos calculadores. O algo parecido. De todos modos...

—Oiga —dijo Hibsen— venga aquí un momento, Marne. ¿Qué es eso?

Señaló al otro lado de la plaza. Allí se alzaba una construcción similar a las restantes, pero de su interior brotaba una débil luminosidad.

—Parece oro —apuntó de Jouvenel—. Oye, Jaroff: ¿es ése el lugar que vosotros llamabais la Casa de Morgan?

El viejo se aproximó renqueando.

—¿Eso? —dijo, bizqueando los ojos—. No. La Casa de Morgan es la del techo rosado. Allí es donde tuvieron a Skinner. Cuando el primer desembarco.

—Entonces, ¿qué demonios es eso?

—Es su nave — dijo Jaroff cansadamente, para volver casi a rastras a su sitio.

Hibsen se quedó sin aliento.

—¿Su nave?

Entonces se enderezó, con lo que su cabeza casi tocó el techo.

—¡Muy bien! —exclamó con voz ronca—. ¡Esa es la solución! ¡Nos han averiado nuestra nave... pues utilizaremos la suya!

Paseó la mirada por el círculo de caras, en las que se pintaba la incertidumbre.

—¿Qué ocurre ahora? ¿No creéis que yo sea capaz de pilotarla?

—No —respondió una voz desde la puerta— no lo creemos.

Todos se volvieron como un solo hombre. En el umbral se erguía Brabant, con dos hombres de Gor a sus espaldas.

Reinó silencio absoluto durante un segundo.

Hibsen lo rompió:

—Adelante, doctor —dijo—. Entre usted. Precisamente estábamos deseando hablarle. Haga pasar también a sus amigos, si le parece. Serán tan bienvenidos como usted.

Brabant penetró en la estancia. Dirigió una mirada a Rae, pero su semblante era impasible.

Hibsen echó el aliento sobre la estrella de zafiro de su solapa izquierda y luego le sacó brillo, frotándola con la bocamanga derecha. Era uno de sus gestos habituales; le confería una sensación de mayor seguridad y aplomo en situaciones difíciles. Con la mayor cortesía, preguntó:

—¿Qué tal lo pasó, doctor? ¿Le atendieron bien?

—No mucho.

—Qué lástima —comentó Hibsen, moviendo la cabeza en un gesto de conmiseración—. Será que no saben cómo tratar a los invitados. ¿No es verdad, Jaroff?

El anciano apartó su vacilante mirada.

—Bien, parece ser que al entrar, hizo usted algún comentario acerca de mi idea, ¿no es cierto, doctor? Decía usted que yo no sería capaz de pilotar la nave de Gor, o algo parecido...

—No podrá usted.

—¿Le importaría decirme por qué?

—Porque usted no es un hombre de Gor —repuso Brabant—. ¡En su calidad de calculador, eso no debería usted ignorarlo, Hibsen! ¿Por qué se imagina que sacaron los calculadores de rumbo de la nave exploradora?

—A decir verdad —dijo Hibsen— eso es precisamente lo mismo que nos estábamos preguntando, doctor Brabant.

—¡Porque maldita la falta que les hacen, hombre de Dios! Nosotros no podemos pilotar sin ellos, pero los hombres de Gor pueden pasarse perfectamente sin los calculadores... gracias a su propia naturaleza.

A sabiendas de que era falso, Hibsen, furioso, exclamó, incapaz de contenerse:

—¡Yo soy capaz de hacer todo lo que ellos hagan! ¿De parte de quién está usted?

Brabant le apostrofó con estas palabras:

—¡Estúpido! ¿Se cree capaz de pilotar un cohete sin calculadores? ¿No comprende que eso es imposible? Ningún hombre es capaz de equilibrar a un cohete sobre su cola... para ello se requiere una máquina. Y en el cohete no hay máquinas. ¡Como los hombres de Gor jamás las han tenido en sus propias naves, por eso las han quitado de la nuestra! ¿Por curiosidad? No lo sé. Esa es una explicación tan buena como otra cualquiera.

Incorporándose, señaló hacia la ventana. Los tres impasibles extraterrestres le siguieron con la mirada, pero no se movieron.

—¡Mire ahí fuera! ¿Ve esas edificaciones al otro lado de la plaza? ¡Están rebosantes de hombres de Gor! Le garantizo que no podría dar un solo paso fuera de aquí, sin que inmediatamente le siguiesen. Son rapidísimos. Pero aunque lo consiguiese, ¿qué haría? No importa la nave que eligiese; la nuestra o la de ellos. En ambos casos se requiere una máquina para gobernarla. Todos ustedes han estado a bordo de un cohete en el momento de despegar. Por lo tanto, no pueden alegar ignorancia. Saben perfectamente lo que pasa. Primero, durante un par de segundos, el chorro de gases ruge atronador, sin que el cohete siquiera se mueva.

»Luego empieza a levantarse poco a poco... se eleva unos centímetros en el segundo siguiente. A los cinco segundos, se habrá levantado medio metro. Pero los cohetes tienen que alcanzar casi los cien kilómetros por hora para considerarse estabilizados desde el punto de vista aerodinámico... y para alcanzar esta aceleración se requieren quince segundos. Y en estos quince segundos, amigo mío, usted puede morirse quince veces. Cualquier causa insignificante puede hacer balancear el cohete... aunque sólo sea una décima de segundo de arco, pero una vez iniciada la inclinación, ésta debe corregirse instantáneamente. ¿Se considera usted lo suficientemente rápido en sus reflejos, Hibsen? Usted no posee esta rapidez de reflejos. Ni yo. Ni ningún ser humano.

Se apartó de la ventana antes de proseguir.

—Por lo que respecta a nosotros, es como si estas naves no existiesen.

Hibsen contempló encolerizado a Brabant, mientras el psicólogo se dirigía a la pared junto a la cual estaban amontonados sus escasos víveres, y tomaba una galleta.

Con ademán abstraído, Hibsen frotó su zafiro, incapaz de apartar su mirada del Dr. Brabant. Nadie hablaba, lo cual irritaba a Hibsen. ¿Con qué derecho aquel matasanos se inmiscuía en sus planes y los echaba por tierra? Pese a su irritación, tuvo que reconocer que no era nada fácil ponerlos en práctica. Pero tenía que existir una escapatoria. Si no la hubiese, aquella estrella de zafiro terminaría en el bolsillo de alguno de aquellos seres repugnantes de piel de rinoceronte, convirtiéndose tal vez en juguete para sus crías, en lugar de garantizar otras dos décadas de vida desahogada y alegre para Robert Hibsen, Esq.

De Jouvenel rezongó desde el otro extremo de la habitación:

—¿Qué ocurre, doctor? ¿No le dieron de comer sus amigos?

Brabant, sin dejar de masticar, repuso con voz imperturbable:

—No.

Pero su expresión era preocupada. Hibsen lo advirtió y ello le produjo una malévola satisfacción.

Vaya, el doctor está preocupado también, se dijo.

Brabant miró la media galleta que le quedaba, dejó de comer y volvió a depositarla en el suelo.

—Con esto no tendríamos bastante. He dispuesto que nos traigan víveres de la navecilla exploradora.

—¿Cómo? —preguntó Rae Wensley—. ¿Qué...?

La expresión de Brabant cambió ligeramente, adquiriendo un aspecto extrañamente embarazado.

—He llegado a ciertos acuerdos con ellos —dijo, sin elevar mucho la voz—. Yo... necesito de vuestra cooperación... de todos vosotros, para ayudarme a ponerlos en práctica.

De Jouvenel rio sin alegría.

Rae le preguntó con brusquedad:

—¿Qué clase de acuerdos?

—Los únicos que me están permitidos —repuso Brabant, con voz firme—. Por favor, Rae. No obres como si yo hubiese tenido otra elección posible, o...

—¿Qué clase de acuerdos?

Hibsen vio —y esto le produjo más placer del que creía posible experimentar en aquel día y lugar— que en el semblante de Rae se retrataba la aprensión mezclada a una cólera incipiente. ¡Vaya, se dijo! ¡La niña empieza a pasarse de lista!

Brabant repuso secamente:

—He concluido un acuerdo ecuánime. Información a cambio de nuestras vidas. Ellos quieren estudiarnos... pues bien, dejaremos que nos estudien. A cambio de esto, permitirán que dispongamos de nuestros víveres y me han prometido que no...

Miró a Sam Jaroff, incapaz de continuar.

—¡Le han prometido! —gritó Rae Wensley—. Pero, ¿se puede saber qué le pasa a usted?

—No hay otra alternativa —explicó Brabant—. ¡Quién sabe, tal vez con nuestra ayuda averigüen lo suficiente para hallar un medio de convivir pacíficamente con la especie humana! Si bien se mira, a sus ojos nosotros somos tan monstruosos como ellos lo son a los nuestros... No esperaba en modo alguno hallar seres capaces de realizar viajes interestelares... como nosotros tampoco lo esperábamos, por supuesto. Psicológicamente, nosotros constituimos un completo misterio para ellos... como ellos lo son para nosotros... y con esto entramos en mi terreno profesional. Así es que hemos acordado...

De Jouvenel le atajó:

—¡Ayudarles a conquistar la Tierra!

—¡No! Ayudarles a...

—¡No nos venga con embustes, Brabant! —gritó Marne, olvidando su brazo astillado y abriéndose paso hacia él—. ¡Prestar ayuda e información al enemigo constituye delito de alta traición! Para usted, despreciable sabandija, su pellejo vale mucho por lo visto. ¡Mas para nosotros no vale nada! ¿Sabe usted qué castigo se da a los traidores?

—¡Cállese! —gritó Brabant—. No tenemos otra alternativa. Los hombres de Gor...

—Nada de eso, matasanos —le interrumpió Hibsen, metiéndose por último en la discusión y apartando a Marne y de Jouvenel para mirar a Brabant cara a cara—. Nuestra alternativa consiste en colaboración o muerte... ¡la tuya, Brabant! ¡Y no creas que no seremos capaces de matarte, si nos lo proponemos!

Brabant le contempló en silencio e inmóvil durante un segundo, para hacer luego un triste gesto de asentimiento.

—Sí —dijo—. Ya me suponía que terminaríais por sacar esta conclusión. Pero en esto también te equivocas, Hibsen. No podríais matarme. Los hombres de Gor lo impedirían.

—¡No podrían evitarlo, pues no lo sabrían! Algún día de estos, en el momento más inesperado...

—Lo saben ya —dijo Brabant sin levantar la voz—. ¿Es que Jaroff no os lo dijo? Todos ellos, del primero al último, hablan inglés.

VI

Brabant y sus dos compañeros de Gor desaparecieron, llevándose a Sam Jaroff consigo. La separación no fue muy agradable; el viejo lanzó terribles alaridos que despertaron al niño y asustaron a los dos huérfanos Crescenzi. Pero tuvo que irse, mal que le pluguiese... sin que la promesa de Brabant de que nada le ocurriría apenas consiguiese tranquilizarle.

Cuando Rae ya había conseguido apaciguar lo suficiente a los dos niños para ponerlos a dormir, de pronto irrumpió silenciosamente en la pieza una partida de hombres de Gor. A pesar de que, según aseguró Brabant, aquellos seres hablaban inglés, el propósito de aquella partida no parecía ser entablar conversación. Se desplegaron en abanico con una rapidez sorprendente y, sin la menor pausa ni consulta, empezaron a examinar todos los artículos, víveres y enseres que contenía la estancia.

—¡Hibsen! —gritó Rae, desde la puerta interior—. ¡Venid todos! ¡Se proponen hacer algo!

Los hombres acudieron corriendo y se apiñaron indecisos en el umbral, pero no había nada que hacer. Los extraterrestres no tocaron a nadie; lo único que les interesaba eran los efectos inanimados del pequeño grupo humano En cuanto a éstos, los examinaron con el meticuloso cuidado de un mono, entregado a la tarea de librar de piojos a un semejante.

—Es un registro —dijo Hibsen—. Posiblemente buscan armas. ¡Tiene gracia! Ojalá pudiesen encontrar algunas.

Pero los hombres de Gor extremaban sus precauciones, por lo visto. Descubrieron y confiscaron una regla de acero susceptible de aguzarse, el único biberón de vidrio que Mary había adquirido entre los de plástico, y todo cuanto pudiese adquirir un filo cortante o  convertirse en instrumento contundente.

—Son extremadamente prudentes —dijo Hibsen con amargura—. Bueno, que hagan lo que les plazca. De todos modos, nada podemos hacer por impedírselo... de momento.

Pero ellos no esperaban a que les diesen permiso; terminaron el registro y permanecieron un momento a la puerta.

Por primera vez, Rae Wensley oyó hablar a uno de ellos. Era un débil chillido de conejo, que no causaba la menor impresión, pero que era un lenguaje sin ningún género de duda. Intercambiaron una pregunta y una respuesta, y la mitad de la partida salió, llevándose sus escasos trofeos...

Y entonces los tres restantes se dirigieron deliberadamente hacia Rae.

La joven gritó. No pudo evitarlo, aquello fue tan repentino, que no pudo contener el chillido que le subió a la garganta y que apenas pudo iniciar; tan repentino, que no oyó las coléricas exclamaciones de los hombres ni vio cómo dos hombres de Gor se interponían con la celeridad del rayo entre ella y sus compañeros, mientras el tercero se apoderaba de ella, tan rápida, viva y descuidadamente como un niño montado en un tiovivo se apodera de un anillo de latón al pasar. Apenas había tenido tiempo de recuperar el aliento para gritar de nuevo, y ya se encontraban afuera, mientras los otros hombres de Gor formaban una sólida barrera ante la puerta.

La llevaron a través de la plaza y penetraron con ella en una casa. En ella había otros hombres de Gor, tal vez una veintena, que corrían lanzando chillidos, pero ella no pudo contarlos ni adivinar qué hacían, con tal celeridad la llevaron escaleras arriba. El monstruo que la transportaba en brazos permanecía silencioso y no producía el menor ruido al correr. Por rápidamente que sus pies se posasen en el suelo o los peldaños, lo hacía con tal precisión, ejerciendo la presión exactamente necesaria, que el resultado era que no producía el más leve rumor. Era imposible que aquel ser tropezase. Del piso superior le llegó el son de una voz humana, que murmuraba monótonamente y sin parar. El son fue haciéndose más fuerte a medida que ella se aproximaba.

Los hombres de Gor la depositaron de pie en el suelo y se esfumaron, descendiendo las escaleras con el mismo silencio sobrenatural.

Brabant se hallaba en aquella habitación. También estaba en ella San Jaroff... aquella voz era la suya. Estaba recostado en un asiento improvisado, con los ojos cerrados y hablando sin parar.

Rae abrió la boca para decir algo, pero Brabant, con el ceño fruncido, hizo un signo negativo con la cabeza y se llevó un dedo a los labios. Pareció algo sorprendido al verla, pero no excesivamente; en realidad, ella no parecía interesarle, sino Jaroff.

—...el que tenía una cosa verde en el hombro —estaba diciendo Jaroff—. Algo así como un emblema, con tres hojas... aunque no eran hojas exactamente, sino algo retorcido. Como el fuego que sale de una rueda catalina al girar. Y era más corpulento que el otro... bastante más; y cuando me cortaron en el brazo, él utilizó ambas manos, pero el otro sólo utilizó la izquierda. Sin embargo, el tipo pequeño de la sala verde me aplicó los electrodos en el brazo con la derecha. Llevaba una cajita dorada con once botones blancos y dos rojos y cuatro blancos en línea, y entonces...

La voz de Jaroff zumbaba monótonamente. Resultaba muy extraño, se dijo Rae, conteniendo el aliento, que el doctor Brabant sometiese a un trance hipnótico al anciano en presencia de los hombres de Gor.

La joven paseó su mirada por la estancia. Era de proporciones mayores que cualquiera de las salas de la casa que les había servido de prisión, y contenía cosas que ella no podía reconocer, pero que parecían fuera de lugar... objetos metálicos y negros, objetos dorados; probablemente eran enseres de los hombres de Gor. Por lo visto aquel edificio era su cuartel general, o parte del mismo. En su atmósfera flotaba un aroma agrio. Se dio cuenta de pronto de que lo notaba desde hacía mucho tiempo. Había creído que se trataba del olor peculiar de Alfa Cuatro, pero entonces empezó a ponerlo en duda. Tal vez fuese el olor de los hombres de Gor.

Entonces vio algo que no pertenecía a estos últimos.

Era negro, pero su interior era de vidrio, acero y cobre: procedía del cohete explorador. ¡Las diversas piezas estaban allí! Sintió una súbita alegría. Allí estaban. Brabant las había salvado. Ello quería decir que tenía un plan. Y que...

Examinó la habitación más atentamente, y únicamente consiguió distinguir un aparato magnetofónico, que formaba parte del equipo de radio, y algunas válvulas. Al parecer, Brabant utilizaba aquellos aparatos para lo que estaba haciendo. Pero aquello no era lo que necesitaban para hacer que el cohete se elevase de nuevo.

—Cuando Skinner murió —decía Jaroff en aquel instante—, yo estuve enfermo mucho tiempo, a causa, supongo, de las masas verdes que contenía el musgo. Abundaban más que las de color violeta, y eran algo mayores que éstas. Mientras tuve fiebre, el rinoceronte de la sala verde vino ocho veces y...

Se oyó un murmullo de uno de los hombres de Gor y Brabant dijo, animosamente:

—Ya está bien, Jaroff. Ahora despierta.

El viejo se despertó, pestañeó, vio a los hombres de Gor y lanzó un gemido.

—Calma, hombre —dijo Brabant para tranquilizarlo—. Por hoy hemos terminado. Ya puedes volver con los demás. — Jaroff, temblando como un azogado, se dirigió con paso incierto a la puerta de la estancia y se detuvo. — Baja por las escaleras. Vamos, hombre. Uno de los hombres de Gor de la planta baja te llevará con los demás. No tienes nada que temer.

Brabant le miró alejarse, y luego se volvió a Rae.

—Bueno —dijo—. Les pedí que me trajesen a Mary Marne, pero a sus ojos una hembra humana es igual que otra. O tal vez no supe describírsela bien.

—Lo siento.

—Oh, no vale la pena —dijo Brabant. Luego le hizo una seña—. Venga, ahora le toca a usted.

Era la invitación menos tentadora que le habían hecho en su vida a Rae Wensley, pero no tenía más remedio que obedecer. Tomó asiento donde el psiquiatra le ordenaba.

—Vamos a ver —dijo el médico con aire pensativo, mirando de reojo a los seis silenciosos extraterrestres—. Me parece que podríamos empezar estudiando los reflejos de la rodilla. Póngase esto, Rae —y le tendió unos auriculares; luego se inclinó para efectuar una conexión en su rodilla con un alambre —. Calma —protestó, al notar un movimiento convulsivo de la joven—. No es más que un experimento científico.

Deliberadamente, Rae se puso los auriculares. Con disgusto, se dijo que el doctor estaba desusadamente alegre. ¿Cómo podía estarlo? Sólo una hora antes le habían aplicado el peor epíteto que figura en el vocabulario de la especie humana... traidor a la humanidad... y a la sazón parecía como si estuviese de nuevo a bordo del Explorer II, a años-luz del cuerpo celeste más próximo efectuando su revisión psicométrica ritual.

—Yo creía —dijo él con animación— que tendríamos que oír la historia de la estancia entera de Jaroff entre los hombres de Gor, minuto por minuto. Gracias a Dios que se cansó.

Hizo una inclinación de cabeza en dirección a los silenciosos espectadores.

—¿Qué tengo que hacer? — preguntó la joven con frialdad.

—De momento, nada. Es la hora de la clase, Rae. — El psiquiatra vaciló. — Pero pensándolo bien, sí, hay algo que querría que hiciese en el nivel consciente. El subconsciente ya se las arreglará solo.

Colocó una bobina en el magnetofón.

—En esta cinta está grabada una lectura de las letras del alfabeto, leídas por mí. No está en orden alfabético, sino al azar. Lo que quiero hacer con usted es condicionarla.

—¿Cómo?

—La frase clave —dijo— es: «María tenía un corderito.» Quiero que usted responda a las letras que figuran en esta frase con una sacudida de la rodilla; pero sólo a esas letras. Es muy sencillo. ¿No? Usted escuchará mi grabación, y cada vez que oiga una de las letras de la frase, experimentará un pequeño shock en la rótula. No muy fuerte, pero bastante para provocarle un reflejo. Es un experimento elemental... Pavlov hizo cosas mucho más complicadas con sus perros, hace mucho tiempo. Lo que yo quiero que usted haga es repetir la letra que oiga, en voz alta.

—Esto no me gusta.

Brabant sonrió forzadamente.

—Son órdenes superiores —dijo, indicando con un ademán a los seis hombres de Gor—. Pero no resultará doloroso. Empecemos...

Puso en marcha el magnetofón.

La cinta empezó a susurrar obedientemente las letras del alfabeto en sus oídos.

—K...

—Z...

—R... —Brabant, que escuchaba a través de otro par de auriculares, oprimió un botón. La joven, sorprendida, notó un pequeño hormigueo, pero tuvo que reconocer que Brabant tenía razón... no dolía en absoluto. Incluso resultaba menos doloroso que el golpe del martillito del médico; pero su finalidad era la misma. La extremidad de su pierna cruzada se levantó involuntariamente un par de centímetros.

—Así me gusta — aplaudió Brabant al instante, mientras la bobina continuaba girando.

—D... — escuchó ella en los auriculares. De nuevo experimentó el hormigueo y el rápido reflejo involuntario.

—S...

—L...

—M... — Shock.

El experimento continuó así durante muchos minutos, hasta que se escuchó un breve chillido emitido por uno de los hombres de Gor.

Brabant cerró el contacto.

—Muy bien —dijo, súbitamente preocupado—. Los caballeros del gallinero empiezan a cansarse del pasatiempo. Continuaremos en otro instante. Ahora... —de nuevo pareció vacilar—. Ahora, voy a dormirla. Acuéstese ahí, Rae.

—¿Hipnosis? — La joven no ocultaba su sorpresa ni su temor. — Pero... un momento. Eso no me gusta...

—Tranquilícese —dijo él, tratando de calmarla—. Le doy mi palabra de que nada le ocurrirá. Haré con usted lo mismo que hice con Jaroff. Descanse, Rae. Tiéndase y descanse. Le está entrando sueño...

Rae Wensley surgió de un sueño confuso.

—Muy bien, Rae —le decía Brabant—, despierte ya. Todo ha terminado.

Ella se incorporó apresuradamente, mirando a su alrededor con la cabeza llena de confusiones. Cinco de los hombres de Gor se habían ido; el sexto, aunque tal vez fuese uno totalmente nuevo, estaba de pie junto a ellos, esperando con aspecto paciente.

—Listos —dijo Brabant—. Hemos terminado por hoy. Quiero volver junto a los demás.

Rae se esforzó por recuperar su aplomo y salió de la sala en compañía de Brabant, inclinándose ligeramente para no chocar con el dintel de la puerta. Se hallaba sumida en un mar de confusiones, desconcertada y presa de una extraña fatiga. La hipnosis no era nada nuevo para ella; era una de las técnicas que utilizaba Brabant. Pero se preguntaba qué se había propuesto con aquella demostración... qué habían sacado de ella los silenciosos hombres de Gor que la observaban... y, sobre todo, qué encerraba la mente de Brabant.

—Estamos a punto — dijo Brabant a uno de los hombres de Gor de la planta baja. El extraño ser se deslizó como una sombra hasta ellos, para acompañarlos fuera del edificio y a través de la plaza hasta la cárcel... o la jaula. El día era gris, húmedo y sofocante.

Brabant dijo, mirando a la muchacha:

—Gracias. Lo hizo muy bien.

—¿Qué es lo que hice?

Él sonrió.

—Pues verá —dijo, mientras la guiaba a través del vestíbulo del cuartel general de los hombres de Gor— me está ayudando a demostrar un punto de interés. ¿Sabía usted que los hombres de Gor no tienen subconsciente?

Rae, secamente, preguntó:

—¿De veras?

—Son una especie muy distinta a la nuestra, Rae. Nada se hunde en el recuerdo subconsciente de los hombres de Gor, para degenerar en una neurosis, un tic, o un deja vu. Un hombre de Gor no podría decir nunca: «Lo tengo en la punta de la lengua pero no puedo recordarlo». Para ellos todo es presente.

—¿Por eso dijo usted a Hibsen que ellos son mejores que nosotros?

—En este sentido, sí, efectivamente lo son. Al no poseer un subconsciente, se ven libres de la multitud de trampas que nos tiende una mente compleja como la nuestra. Sus reacciones son más rápidas porque nada se interpone en su camino. No tienen un censor psíquico. No hay nada en sus mentes que interrumpa el encadenamiento de causa y efecto, de pensamiento y acción. No preguntan, no dudan, no están construidos para ello. Cuando conocen una cosa, la conocen; si no la conocen, la averiguan. Porque son curiosos... gracias a eso, mi querida muchacha, conservamos aún la vida.

—Les estoy muy agradecida —dijo la joven, con el ceño fruncido—. ¿Tiene eso algo que ver con las particularidades de construcción de sus naves?

Brabant asintió.

—Nosotros necesitamos calculadores electrónicos para pilotar un cohete... nuestra mente no es lo bastante rápida para tomar las decisiones infalibles que deben adoptarse en décimas de segundo y que pueden significar la diferencia entre un aterrizaje normal y una terrible explosión. Los cerebros electrónicos son lo bastante rápidos para realizar esta tarea. Lo mismo puede decirse de esos individuos. Casi me atrevería a asegurar —prosiguió con semblante reflexivo— que si nuestro amigo aquí presente —e indicó al silencioso ser gris que les acompañaba— quisiera subir en ese cohete en este mismo momento e irse con él, podría hacerlo si se le daba únicamente un minuto para comprender los mandos. Naturalmente, habrá que comprobar antes que los depósitos estuviesen llenos de carburante, y hacer otras verificaciones... y si el sistema automático de mezcla no funcionase bien en la cámara de combustión, a buen seguro que no le iría mejor que a uno cualquiera de nosotros, que a usted o a mí, por ejemplo. No es más listo que nosotros, eso no.

Ambos miraron al extraterrestre.

—Pero es más rápido, eso sí — concluyó Brabant, y guardó silencio.

A sus espaldas, unas rápidas pisadas casi silenciosas cruzaban la plaza desierta. Rae se volvió, y Brabant le tomó la mano.

—Cuidado — le advirtió, y ella se dio cuenta de que estaba preocupado. Aquello era sorprendente, pero casi la alegró; por lo menos indicaba que sus relaciones con los hombres de Gor no eran totalmente amistosas. Pero Rae tampoco pudo ocultar su preocupación: seis hombres de Gor corrían hacia ellos con una celeridad increíble. Parecían seis elefantes presurosos que devorasen las distancias. Aquellos seres pasaron junto a Rae y Brabant sin dignarse dirigirles una mirada, y desaparecieron en la casa-prisión.

—Vamos — dijo Brabant con voz apremiante, echando a correr tras ellos. Su guardián lo siguió fácilmente, sin que pareciese apresurarse y sin proferir el menor sonido. Llegaron a la puerta y miraron al interior...

Mary Marne estaba arrodillada junto a su hijo, dormidito en una tosca cuna que le había hecho de Jouvenel. La mujer levantó la mirada y se puso en pie de un salto.

Parloteando débilmente entre sí, dos de los hombres de Gor se apoderaron de ella.

Mary, aterrorizada, gritó:

—¡Soltadme!

Pero ellos la sujetaron con más fuerza, y un tercer hombre de Gor tendió hacia ella sus manos cuadradas. Con una rapidez increíble, desabrochó su blusa; diestramente, de manera casi cruel, corrió la cremallera de sus pantalones cortos. Aquello era un asalto en toda regla; parecía un crudo y perverso preliminar de una violación. Los tres extraterrestres, de apariencia que no tenía nada de humana, desnudaban implacablemente a la rubia joven terrestre... según las mejores tradiciones de la literatura... mas para Mary Marne, aquello resultaba terrible y vergonzoso. La dejaron tan desnuda como cuando vino al mundo, en un tiempo increíblemente corto, según le pareció a Rae, que contemplaba impotente la escena; luego la hurgaron, la palparon, la pellizcaron y escudriñaron hasta el último poro de su cuerpo.

Los niños Crescenzi se echaron a llorar, y el marido de Mary, atraído por sus gritos, vino corriendo de la habitación trasera.

—¡Dios del cielo! — gritó.

Sin apenas detenerse en la puerta, se abalanzó sobre los hombres de Gor. Pero a pesar de la celeridad de su ataque, los extraños seres se movieron con la rapidez necesaria... más que necesaria: él no tuvo la más remota probabilidad de éxito. Se interpusieron entre él y su esposa, que se debatía, antes de que hubiese terminado de trasponer la puerta; ellos eran seis, y aunque tres se hallaban ocupados con Mary, los tres restantes eran más que suficientes para mantener a raya a Marne, a Rae Wensley y a los demás que acudieron corriendo a la habitación. Marne vociferaba como un poseído, pero sus gritos surtían el mismo efecto que sus puños y sus dientes.

Rae notó que Brabant la sujetaba, obligándola a retroceder.

—¡Marne! —gritó—. ¡Domínese, hombre! ¡No le harán nada a Mary!

Marne profería sones inarticulados, pataleando inútilmente y tratando de alcanzar al hombre de Gor que lo tenía bien sujeto. De pronto se puso a sollozar y dirigió una mirada de odio a Brabant:

—¡Rata asquerosa! ¿Qué quieres decir con eso de que no le harán...?

Y se interrumpió, falto de aliento. Mas vio que era cierto lo que le aseguraba el psiquiatra. La avergonzaron, la inquietaron, la desvistieron en presencia de todos... todo eso, sí; pero hasta aquí llegaron los hombres de Gor, y no más. Parecían niños jugando con un gatito. La tocaban con el dedo, la palpaban y le flexionaban los miembros, pero si le causaban dolor, no lo hacían deliberadamente, sino como resultado de su curiosidad.

Marne preguntó con voz ronca:

—¿Estás bien, Mary?

La joven pareció calmarse de pronto.

—Sí... creo que sí. Se limitan a... pellizcarme... es muy violento. Pero no creo que... me maten ni me hagan nada.

Marne profirió un aullido. Pero con él manifestaba únicamente su orgullo herido y su ira; estaba claro que los hombres de Gor sólo se proponían examinar a la mujer, al menos por el momento.

Brabant se dirigió nuevamente a Marne:

—Cálmese usted, hombre. Estaba casi seguro de que tarde o temprano querrían examinar detenidamente la anatomía comparada de una hembra de nuestra especie. Aunque no creía que lo hiciesen de una manera tan pública.

Con voz ronca, Marne gritó:

—¡Váyase usted al cuerno, Brabant! ¿De parte de quién está?

Brabant se limitó a hacer un gesto de asentimiento, mientras su semblante asumía de pronto una expresión opaca y abstraída, como la de un hombre que no quisiese molestarse en oír observaciones sin importancia.

—He venido sólo a buscar otro sujeto para proseguir mis pequeños experimentos. Vamos a ver —dijo, mirando distraídamente a su alrededor—. Me parece que el que más me conviene...

Pero no llegó a decir quién era el que más le convenía. Los hombres de Gor terminaron de examinar la persona de Mary Marne. La depositaron de pie en el suelo, sin suavidad ni aspereza, únicamente con rapidez, y le devolvieron sus ropas. Luego, sin acordarse más de ella, parlotearon brevemente y se dirigieron al instante hacia su niño.

Fue la primera vez que un ser humano consiguió pillar desprevenido a un hombre de Gor.

El pequeño grupo de hombres, que ya se contenían a duras penas, no se detuvo a pensar ni discutir. Saltaron todos a la una, sin advertencia previa. Y el primer hombre de Gor fue derribado antes de que pudiese levantar sus manos rechonchas para protegerse. Surgieron algunos chillidos de los extraterrestres, el sonido más fuerte que Rae les había oído hasta entonces, y de las gargantas de los hombres se escaparon rugidos de súbita ira y de triunfo. Los otros hombres de Gor, que no fueron atacados de inmediato, introdujeron rápidamente sus manos en las bolsas de su gruesa epidermis... en busca de algo que Rae sólo podía conjeturar, pero cuya idea le causaba escalofríos. Si aquellas manos rechonchas hubiesen llegado a empuñar sus terribles armas, la muerte y la desolación inmediata hubieran reinado en la estancia...

Brabant gritó frenéticamente:

—¡Deteneos, locos! ¡No harán daño al niño! ¡Sólo quieren examinarle, como han hecho con su madre!

Aquellas palabras, si bien no detuvieron a los hombres, de momento frenaron su impulso. Los hombres de Gor no necesitaban otra cosa.

El hombre de Gor que había sido derribado se levantó velozmente como si sólo hubiese rebotado en el suelo; sus compañeros se agruparon en actitud defensiva.

Los hombres retrocedieron.

El conato de rebelión había sido sofocado. Pero todos los seres humanos contemplaron con ojos cargados de odio a los hombres de Gor, mientras éstos tomaban al niño en sus manos, para desnudarlo con la misma celeridad y eficiencia con que habían desnudado a su madre.

El niño rompió en llanto. Todos los niños lloran cuando los despiertan de pronto; su llanto no expresa dolor sino sorpresa. Ciertamente, los extraños seres extraterrestres lo trataban con una curiosa delicadeza. A pesar de que habían dejado la blanca epidermis de Mary llena de cardenales, con el niño obraron con una delicadeza increíble.

Extraterrestres, monstruos, llamémoslos como nos guste, se dijo Rae Wensley; pero la verdad es que comprendían la diferencia que separaba a un adulto de un recién nacido.

El examen les requirió muy poco tiempo; a continuación depositaron de nuevo al tierno infante en su improvisada cuna. El niño seguía desnudo, pero apenas lloraba. Los hombres de Gor, tras intercambiar algunos gorjeos incomprensibles, desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

La atmósfera que rodeaba al Dr. Brabant se hizo de pronto amenazadora.

Pero al psiquiatra eso no parecía importarle en lo más mínimo. Contemplaba pensativo la pared desnuda, como si aquello no le sucediese a él, como si se hallase estudiando manchas de tinta en su consultorio de la Tierra.

Parecía preocupado, se dijo Rae, y, sin embargo, extrañamente complacido.

Pero lo único que se limitó a decir, finalmente, fue esto:

—Bueno, ya pasó. Ahora tengo algo que hacer para nuestros amigos. ¡Ah!, se me olvidaba decirles una cosa. Ya no se hallan confinados únicamente a esta casa. Si lo desean, pueden salir a pasear al exterior..., aunque irán acompañados, desde luego.

VII

A varios segundos-luz de allí, y alejándose constantemente, el comandante Serrell permanecía con la cara pegada al periscopio de la cámara de mandos, observando el enmarañado amasijo de cables de acero que unían a la nave con el remolque.

El acero es elástico. En caída libre, los cables extendidos mostraban una tendencia a contraerse, no mucho, desde luego, pero sí lo bastante para hacer que la astronave de 275 metros de eslora y el remolque, mayor y más ligero, empezasen a aproximarse lentamente, enredando los cables y colocando el remolque peligrosamente cerca de las toberas de eyección radiactivas.

—¡Cuidado, Lanny! —ordenó el comandante con impaciencia—. ¡Te acercas demasiado a la zona caliente!

El joven Lanny, herido en su amor propio, contestó por la radio:

—Perdón, mi capitán.

Pero sabía perfectamente bien lo que hacía. El comandante Serrell observó por el periscopio al muchacho, embutido en su escafandra espacial, desplazándose por el vacío con su pequeño reactor mientras empujaba a la imponente masa hasta el límite del cabo de remolque. Toda su postura traslucía la dignidad herida.

El comandante Serrell suspiró e hizo girar nuevamente el periscopio para contemplar Alfa Cuatro. Tenía los nervios de punta. Lanny Davis era un buen muchacho... es decir, hombre, se corrigió el comandante; Lanny ya había cumplido veintiún años. Tenía sólo doce cuando el Explorer II empezó a alejarse lentamente de la órbita en torno a la Tierra en la que había permanecido hasta entonces, para iniciar su tolemaica maraña de ciclos y epiciclos de hábil y precisa navegación, que le llevaría al sistema estelar en el que se incluía aquel satélite habitable llamado Alfa Cuatro. A la sazón ya era un hombre, y el Explorer II giraba en torno al astro primario de Alfa.

El comandante Serrell, mientras escrutaba las nubes compactas, se dijo que resultaba muy desalentador alejarse cada vez más de sus dos cohetes exploradores, que se encontrarían en algún punto de allá abajo. Pero aquello era inevitable. El Explorer no poseía la potencia suficiente para arriesgarse a establecer una órbita en torno al propio satélite, o incluso en torno a Alfa, el planeta de un tamaño semejante a Júpiter que era el más próximo al sol de aquel sistema.

Demasiada gente, demasiados cuerpos sujetándose a la débil combinación nave-remolque. Si alguno de ellos se hubiese aproximado incautamente a uno de los dos, aquello podría significar el fin de la nave. Y por ende de la colonia, pues sin los vastos recursos y provisiones existentes a bordo de la nave nodriza, y que permanecían allí en espera de desembarcar, los colonizadores apenas podrían subsistir.

¿Y con qué cuentan ahora, se preguntó Serrell?

Regresó a su mesa de trabajo, se haló hasta su asiento, hizo una señal en el calendario con un lápiz sujeto por un cordel. Cuatro días. Ni una palabra. Ni un mensaje por radio. Ni un cohete de vuelta. Y a cada hora que pasaba, el Explorer se alejaba más y más en su órbita en torno al sol del sistema.

¿Qué sucedía allá abajo, por Dios?

El micrófono de su mesa zumbó.

—Comandante Serrell, aquí camarín de derrota.

El accionó un interruptor.

—¿Qué hay?

La voz procedente del camarín de derrota era vacilante.

—Mi capitán, hemos conectado un sistema automático a base de una célula fotoeléctrica a las pantallas de radar, para tratar de descubrir escapes de cohetes, como usted ordenó. Hace un par de segundos empezó a funcionar. Andy está tratando de localizarlo.

El corazón de Serrell dio un enorme salto en su pecho. ¡Escapes de cohetes! Si el aparato detector había localizado escapes de cohetes, aquello significaba — ¡tenía que significar!— que al menos una de las navecillas había conseguido regresar.

—¡Dense prisa! — gritó, sin preocuparle ya dar órdenes superfinas; aquella noticia le tenía sobre ascuas. — ¿Cuánto tardará? Ahora tengo a Alfa Cuatro en el periscopio... ¿Creen que puedo verlo?

—Un momento — dijo la voz, extrañamente preocupada, antes de desvanecerse. Serrell la escuchó de nuevo, más fuerte y... más preocupada.

—No, mi capitán — se disculpó la voz procedente del camarín de derrota —. No podrá usted verle. Andy ya tiene las coordenadas. Los cohetes... no vienen de Alfa Cuatro, mi capitán. Vienen del otro planeta, Bes.

Hibsen quiso saborear su reciente libertad. Haciendo una seña a de Jouvenel, se dirigió hacia la puerta, seguido por el otro.

—Vamos a ver hasta dónde nos dejan llegar. ¿Y si para empezar fuésemos a echar una mirada al cohete?

—Me parece muy bien.

Pero esto era algo más de lo que les estaba permitido. Dos hombres de Gor se fueron silenciosamente en su seguimiento, y aunque Hibsen y de Jouvenel caminaron velozmente, los hombres de Gor llegaron al cohete antes que ellos, y les cerraron el paso a la escotilla con sus sólidas masas de carne gris.

Hibsen observó:

—Bien, probaremos otra cosa. Vamos a pasear. Tal vez sólo nos seguirá uno de ellos. Luego nos separaremos y...

Pero los dos hombres de Gor se fueron también en su seguimiento. Los dos hombres caminaron por el pavimento ligeramente elástico, volvieron una esquina, recorrieron unas cuantas manzanas de casas y dieron de nuevo la vuelta. El cohete estaba fuera de su vista: el ruido que producían los hombres de Gor, sus voces y sus máquinas, todo se había desvanecido. Con excepción de sus pisadas ahogadas y el débil susurro producido por los hombres de Gor que les seguían, reinaba un silencio sepulcral.

—Separémonos — susurró Hibsen con voz apremiante, y obedientemente su moreno y enjuto compañero se metió por la primera calle que le vino a mano y desapareció por ella. Los hombres de Gor también se separaron, yendo uno detrás de de Jouvenel y el otro en pos de Hibsen.

Éste se frotó encolerizado la estrella de zafiro. Si al menos aquellos condenados seres les maltrataren, vociferasen, demostrasen ira, obrasen como unos seres humanos... Pero no tenían nada de humanos, y esto se hacía evidente, más que nada, en la profunda y desapasionada frialdad con que les vigilaban. No parecía preocuparles en absoluto la distancia que los dos hombres les obligasen a recorrer. No presentaban la menor objeción a lo que sin duda era un intento por despegarse.

Se limitaban a seguirles.

—¡Pues seguid, condenados! — rezongó Hibsen, avivando el paso.

Cuando Hibsen empezó a caminar dando zancadas, el hombre de Gor hizo lo propio. Y cuando Hibsen principió a correr, el extraterrestre, al que parecía estar unido por una cuerda firme e invisible, corrió a la misma velocidad, sin que la separación entre ambos aumentase en un centímetro.

Hibsen, echando espumarajos de rabia, se lanzó en una frenética carrera. El hombre de Gor mantuvo su distancia sin el menor esfuerzo, siguiendo a Hibsen a cinco metros, por más que éste forzaba al máximo sus cansadas piernas y corría dando ansiosas boqueadas. Siguió corriendo con menor velocidad durante doscientos metros... y su perseguidor le seguía como su propia sombra.

Y cuando Hibsen se arrojó al suelo con el corazón latiéndole desordenadamente, y notando que los pulmones le estallaban, el hombre de Gor se detuvo imperturbable a cinco metros de distancia. Y sin detenerse para recuperar aliento, se puso a tomar notas.

Hibsen yacía en el suelo, sollozando. Aquello era humillante y desesperante, pero él se lo había buscado. Yacía a los pies del extraterrestre, tendido de bruces, sólo con un ojo entreabierto para atisbar de soslayo a la extraña criatura.

De pronto, sin la menor advertencia previa, se levantó y se arrojó sobre la silueta gris.

Sin ninguna advertencia... o así se lo figuraba Hibsen, pero debió de haber alguna, pues encontró al hombre de Gor dispuesto. Tal vez fuese la tensión insignificante de un músculo, un gesto apenas perceptible. Antes de que Hibsen consiguiese incorporarse del suelo, el hombre de Gor había guardado su «libro de notas» metálico en la bolsa carnosa que tanto hubiera podido ser formada por su piel como constituir una prenda de vestir, y antes de que Hibsen hubiera podido lanzarse sobre él, el hombre de Gor se puso en guardia como un boxeador. Demasiado tarde, demasiado tarde, sollozó en silencio Hibsen, arrojándose de todos modos contra el extraterrestre... para ser derribado sobre la acera.

Y así terminó su ataque.

Durante el camino de regreso a su prisión colectiva, Hibsen se frotaba su rostro dolorido, jurando por lo bajo y sin mirar a su alrededor. No le hacía falta mirar atrás. Sabía que lo tendría a sus espaldas, mientras estuviesen en aquel planeta. Tal vez Brabant tuviese razón: en algunos aspectos, al menos, los hombres de Gor parecían ser superiores a los seres humanos.

VIII

Rae Wensley descansaba en el laboratorio de Brabant, esperando que éste se ocupase de ella. En aquel momento, el psiquiatra conversaba animadamente con uno de los hombres de Gor... el más anciano y que parecía estar encargado de vigilar al médico. Ella se alegró, pues ello le permitía permanecer sentada observando a Brabant. Aquel hombre le planteaba múltiples interrogantes. Pero le costaba permanecer tranquila y descansando.

Ocurrían demasiadas cosas.

Brabant había cortado deliberadamente su contacto con el resto de sus semejantes. No había otra explicación posible. Ella intentó hablar con él, sin conseguirlo. Trató de defenderlo, pero es difícil hacer las veces de abogado del diablo cuando éste... es decir, cuando Brabant no quería ni alzar un dedo en su propia defensa. Y ella no tenía razón alguna para defenderlo. ¿Qué le importaba a ella aquel hombre?

¡Pero qué preocupado y consumido aparecía!

Por último, se aproximó a ella para decirle lacónicamente:

—Bien, Rae, vamos a empezar. Como antes. Póngase los auriculares.

—¿Otra vez? Lo hemos hecho por lo menos cincuenta veces...

—¡Y lo haremos otras cincuenta, si es necesario! De prisa, Rae.

Ella se sentó, muy tiesa y sin mirarle. ¡Qué cosa tan estúpida y cargante! Resultaba infantil su empeño en repetir las pruebas... e infantil que los hombres de Gor siguiesen demostrando interés por ellas. O que les divirtiesen, o lo que fuese que les obligase a seguir mirando y tomando sus notas interminables. Es cierto que Brabant tenía por lo menos el talento de variar el sistema de un día a otro, pidiéndole a veces que repitiese las letras que oía en voz alta, otras que las escribiese y en ocasiones que se limitase a permanecer sentada, escuchando y soportando el leve cosquilleo eléctrico en la rodilla. Pero hacía algunos días que él no estimulaba sus reflejos.

—Hoy —le dijo— le voy a hacer un regalo. — Ella le miró con expresión cansada —. Quiero que repita todas las letras que oiga y le permitiré que observe su pie.

Rae apartó la mirada, con disgusto.

—¿Me ha comprendido? — le preguntó él.

—Naturalmente.

Después de todo, la joven tenía un cociente de inteligencia (I. Q.) más elevado que el de un mono rhesus, y estos simios, según ella sabía, habían sido sometidos a pruebas similares; al menos así se lo dijo Brabant.

—Magnífico —dijo el psicólogo, radiante—. Cuando oiga una A, diga A. Esto es todo.

Aquel hombre casi parecía contento. ¡Contento! Todo cuanto hacía, se dijo consternada la joven, era una afrenta.

Tal vez fuese únicamente la actitud objetiva propia del sabio, se dijo ella, sin demasiada convicción.

De todos modos, como Brabant se había cuidado de puntualizar con frecuencia, no había otra elección posible. Si las focas amaestradas querían pescado, tenían que tocar el Yankee Doodle con la trompeta.

Rae permanecía sentada y somnolienta en la butaca, observándose la punta del pie, cuando la cinta magnetofónica empezó a susurrar en su oído. «A», dijo, y «A» repitió ella obedientemente, mientras el dedo gordo del pie se levantaba un par de centímetros.

—Bastante bien —dijo Brabant, asintiendo—. Ahora bajaremos el volumen. Lo mismo, Rae.

—Muy bien.

La vocecita que resonaba en su oído cada vez emitía susurros más débiles. Ya le costaba oírla. Se olvidó del pie y, con la vista perdida en el espacio, se esforzaba por entender las letras.

—R... L... D... no. Creo que es T.

—¡Diga la primera letra que se le ocurra! — ordenó él con impaciencia.

—Pero...

—¡Haga lo que le digo! ¡Si no está segura, da lo mismo!

—Muy bien —. La joven empezaba a perder los estribos —. Y... A... P... ¡Oh! ¡Qué curioso!

Recordó rápidamente la frase María tenia un corderito. En aquella frase la P no figuraba.

Pero su pie se había movido.

—Ya lo dije — gritó Brabant.

Ella le miró, sorprendida. Pero el psiquiatra no la miraba a ella, sino al hombre de Gor, el cual tomaba rápidas notas.

—¿Qué... qué ha ocurrido? ¿Ha saltado una junta a causa del condicionamiento?

Satisfecho, él replicó:

—Nada de eso.

—Pero esa última letra era una P y...

—Era una B. ¡Usted estaba segura, pero se equivocó! Conscientemente oyó una P; eso es lo que dijo. Pero su subconsciente... estaba segura, pero se equivocó. Su subconsciente oye mejor que el nivel superior de su mente, Rae.

Aburrida, ella dijo:

—¿Y eso qué demuestra?

—Pues demuestra —repuso Brabant— la existencia del subconsciente, que oye con sus propios oídos, ve con sus propios ojos y no se deja molestar por los errores de la mente consciente.

—¿Y eso a quién lo demuestra? ¿A usted o a los hombres de Gor o a mí?

—Pues a todos nosotros —repuso entusiasmado el hombre de ciencia—. ¿No comprende lo que representa haber demostrado la existencia y las funciones del subconsciente a una raza que no lo posee? Este concepto no significa nada para ellos. Ni este concepto ni ninguno. Lo único que pueden entender son pruebas; pruebas tangibles, tan concretas como sea posible. Y para ello han vigilado hasta el menor de mis movimientos... ¿No comprende la gran oportunidad que esto representa?

Ella le miró de hito en hito.

Semana tras semana de aquellos fatigosos experimentos... no solamente el magnetofón recitando el alfabeto, sino hipnotismo, trance profundo, y Dios sabía qué más; y no sólo con ella, sino con el resto de la partida humana. ¿Y para qué?

Con voz concentrada y furiosa, exclamó:

—¿Qué se ha propuesto usted con todo esto?

Se sorprendió de su propia voz, temblorosa de emoción contenida.

Brabant también se sorprendió.

—Creía habérselo dicho.

Ella le apostrofó:

—¡Mire a ese bicho asqueroso! ¡Lo está anotando todo, todo lo que usted le proporciona... que es más de lo que podrían aprender sobre nosotros en una docena de años, si tuviesen que empezar desde cero! ¿Es que no sabe usted, Brabant, lo que van hacer los hombres de Gor con los conocimientos que usted les facilita?

El extraterrestre hizo un leve movimiento. Brabant lo miró y movió la cabeza. Luego se volvió hacia la joven.

—Pues sí —repuso—. Supongo que lo sé.

—Quieren estos conocimientos para...

—No es necesario que me lo diga. Los quieren para utilizarlos en la conquista de la Tierra. —Sonrió a medias—. Como decía el viejo chiste sobre los psiquiatras... esto es cuenta suya.

Rae no pudo evitar referir a sus compañeros todo cuanto había ocurrido, palabra por palabra. Le parecía que trataba de librarse de una ponzoña ingerida, pero con solo decirlo no conseguía expulsarlo de su sangre; continuaba consumiéndole las entrañas.

—Consejo de guerra —dijo Hibsen con un tono que no presagiaba nada bueno—. Mary, usted y los niños quédense donde están.

Los restantes pasaron a una de las habitaciones posteriores. El silencioso hombre de Gor apostado a la puerta se quedó allí, como si nada de aquello le concerniese. Hibsen, con expresión torva, resumió la situación con estas concisas palabras:

—Ese hombre no tiene derecho a vivir.

Haciendo un poderoso esfuerzo, trató de no elevar la voz. Su mandíbula temblaba y notó que le dolía, pero ello ya no le preocupaba. Estaba demasiado furioso para sentir dolor, a pesar de que éste era particularmente vivo cuando hablaba.

—Brabant se ha pasado a los hombres de Gor... lo reconoce explícitamente. La alta traición es un crimen capital. Por lo tanto, Brabant merece la muerte.

Rae escuchaba a través de una niebla de fatiga. Aquella mañana los niños la habían despertado muy temprano; tuvo que soportar una hora de fatigosos ejercicios con Brabant, que cada vez se mostraba más exigente en presencia del estólido e inmutable hombre de Gor; y sintió que el pánico se apoderaba de ella cuando Brabant admitió que estaba al corriente de los planes de aquellos espantosos seres. Había sido aquél un día abrumador, pero sobre todo notaba en su interior un dolor y una ira más allá de toda ponderación.

Estaban hablando de Brabant. De Brabant, a quien ella amaba —o había amado— o quería amar, si las cosas pudiesen arreglarse de manera que sólo existiesen ellos dos en el mundo. El amor es muchas cosas; es una llamada biológica y también un Gestalt de actitudes y posiciones sociales; y fuesen cuales fuesen las relaciones biológicas que ambos pudiesen haber sostenido, por hermosas y buenas o abrumadoras y aniquiladoras que hubiesen resultado, la verdad era que todos los presentes en aquella estancia menos ella querían ver a Brabant muerto.

¿Todos los presentes menos ella?

Pero si ella era quien les había aportado las pruebas necesarias para condenarlo... Y ella ¿qué quería? Rae miró a sus compañeros, que discutían acaloradamente por lo bajo. Eran un grupo singular, se dijo con tristeza; no era justo que ocho billones de personas que habitaban en la rica y populosa Tierra tuviesen su futuro en las manos de aquel puñado de seres y del resultado que tuviese su acción por reducir al silencio a un hombre que entonces se hallaba al otro lado de la plaza,

A pesar de los rigurosos exámenes sufridos, a pesar de las constantes pruebas a que los sometía Brabant, los viajeros de las estrellas solían desarrollar extraños cánceres en la personalidad. La mitad de los que se hallaban allí reunidos, se dijo, habían subido y bajado como un yo-yó durante el viaje... Habían sufrido manías, y Brabant les había tranquilizado; habían sufrido depresión y el psiquiatra les había administrado estimulantes. En parte, ello se consiguió gracias a la química; Brabant, con sus tests y su terapéutica, hizo el resto.

Y en aquel momento se disponían a dar muerte a Brabant. Tal vez ello no era justo, se dijo Rae, abrumada por la enormidad del crimen que iban a cometer en la persona del hombre que había mantenido la integridad de su mente durante el viaje...

Pero, ¿quién había salvado a Brabant del caos mental?

No había sido precisamente ella, se dijo con tristeza, aunque lo hubiera hecho muy a gusto. (Pero Brabant ya se lo había explicado, con palabras bastante tiernas. No podía enamorarse. Él era el único en toda la nave que no quería dejarse dominar por ninguna clase de emoción. Tampoco podía contraer amistades íntimas hasta que el viaje estuviese terminado; si tal hiciese, su integridad profesional quedaría comprometida.)

Pero ya era demasiado tarde, porque sus compañeros ya le habían sentenciado a muerte. A la sazón sólo se trataba de poner en práctica la decisión del tribunal. El único problema eran los medios y maneras de hacerlo.

—No tenemos la menor posibilidad —decía Hibsen en aquel momento—. No le encontrarás solo ni un instante, de Jouvenel. Además, no confiaría ni en ti ni en mí. ¿Y usted, Marne?

El teniente se frotó su brazo fracturado.

—De acuerdo.

—¿Cree que podría hacerlo?

Marne lanzó un gruñido de aprobación.

—Muy bien, pues —dijo Hibsen, satisfecho—. Entonces, lo único que necesitamos es un arma. ¿Quién tiene algo que pudiera servir?

Reinó un momentáneo silencio. Luego, lentamente, Rae Wensley alzó la mano a pesar suyo.

Hibsen dio un respingo.

—¿Tú, Rae?

—Tengo unas tijeras de costura — dijo ella con un hilo de voz —. Pero están afiladas.

Hibsen hizo una mueca de aprobación. A ella casi le pareció ver mechones de pelos en la punta de sus orejas y unos colmillos de los que rezumaba la saliva. No había duda de que Hibsen estaba agradablemente sorprendido al comprobar que ella ofrecía voluntariamente los medios de eliminar al hombre que había delatado.

Pero de Jouvenel intervino bruscamente:

—Gracias, Rae, pero yo tengo algo más apropiado. — Todos le miraron. El hombrecillo cetrino dijo con naturalidad—: Yo llegué aquí antes que todos vosotros. Tuve el presentimiento de que esto o algo parecido iba a ocurrir. Se trata de mi propio cuchillo. Está oculto bajo el colchón del niño de Marne.

Rae le miró, sorprendida. Ya le había extrañado que el hombrecillo mostrase tal solicitud por el crío. Era él quien le había construido la cuna; había ayudado muchas veces a hacerle la camita, había puesto el niño a dormir, y sólo entonces ella comprendió cuáles eran los siniestros motivos que le habían impulsado a hacerlo. Al menos, se dijo con gratitud, Brabant no moriría bajo los golpes de un arma facilitada por ella misma.

Hibsen dijo:

—Muy bien. Magnífico. Ahora, ¿qué plan vamos a adoptar? Rae, nunca pensé que pudieras ayudarnos, porque... No importa. Ya que te muestras tan dispuesta a hacerlo, tal vez pudieses conseguir dejarlo a solas con Marne. ¿Se te ocurre cómo podrías hacerlo?

Ella guardó silencio, concentrándose, tratando de pensar. ¿Ideas? Oh, sí, estaba llena de ideas, pero no de las que Hibsen se figuraba. Sus ideas eran imágenes, recuerdos y ensueños... y tendría que encerrarlas para siempre en su espíritu, porque pronto habrían desaparecido o se habrían perdido.

Marne observó, rascándose la barbilla:

—¿Y si hiciéramos lo siguiente? Yo esperaré en el primer piso. Rae le dirá que deseo habar con él o algo parecido... tal vez convendrá que se muestre un poco afectuosa, ¿no les parece? Y entonces yo le aguardaré. En aquel momento podemos decir a los hombres de Gor que nos peleamos por ella. Tal vez esto les confunda un poco. Nuestro deber hacia nuestros semejantes de la Tierra es engañar todo lo posible a estos seres.

Rae se dijo que aquel hombre trazaba sus planes con la frialdad con que prepararía una velada de bridge y no un asesinato. Mejor dicho, ejecución Esta era la palabra, puesto que los allí reunidos habían dictado sentencia con toda calma e imparcialidad. Todo aquello era muy lógico y justo, se repitió cansadamente; era impecable y nadie podía evitarlo y gritar: ¡Todo esto está mal! ¡Nos proponemos destruir una vida humana!

Hibsen decía:

—Esto les sentará muy mal a los hombres de Gor, desde luego. Pero la idea de Marne me parece la única posible. Pero no nos engañemos: esos individuos no tienen un pelo de tontos. Aunque ya trataremos de ello cuando llegue el momento. No creo que tomen represalias ni rehenes... esas ideas no son propias de ellos. Sin embargo, como Brabant es la única persona que ha establecido un verdadero contacto con ellos, no está de más considerar lo que puedan...

De la estancia contigua, Mary Marne les advirtió:

—¡Cuidado, que vienen!

Se acercaba una partida de hombres de Gor, seis en total y armados, que se deslizaban como patinadores sobre el hielo, sin producir el más leve susurro. Con ellos venía el doctor Brabant.

Rae retrocedió involuntariamente. Aquella tarde, Brabant parecía estar consumido y deshecho, al borde mismo de la desesperación; en aquel momento se hallaba más allá de aquel borde. Su rostro aparecía demacrado y hundido. Las manos le temblaban. Sus ojos parecían los de un Cristo crucificado; pero lo que dijo sólo podía haber salido de la boca de un Judas. En una voz atormentada, dijo:

—Tendrán ustedes que renunciar a su plan. Lo siento, pero tanto los hombres de Gor como yo sabemos lo que se proponen y ellos no les dejarán ponerlo en práctica.

En el mayor silencio, los extraterrestres se desplegaron en abanico, rodeando a los seres humanos y obligándoles a pasar a la estancia delantera.

Brabant les dijo:

—Aquellos de ustedes que oculten armas, tengan la bondad de entregarlas ahora mismo.

Y sabía perfectamente dónde estaban ocultas, a juzgar por su mirada. Ellos pasaron a la habitación donde dormían los niños y levantaron el manchado colchoncillo del bebé, bajo el que apareció la navaja de de Jouvenel.

—Rae — dijo Brabant con voz imperativa, y dos de los hombres de Gor avanzaron hacia ella.

—No hace falta — dijo la joven apresuradamente» y rebuscando entre sus ropas, no tardó en sacar las tijeras, tendiéndoselas a  Brabant.

El psicólogo las tomó, para pasarlas a uno de los extra terrestres.

Luego miró a su alrededor.

—Nada más — dijo por último, aún con aquel tono de voz desgarrado y que parecía ocultar una terrible tensión interior.

No miró a Rae, pero sostuvo sin pestañear la mirada de los demás.

—A partir de ahora —les dijo— ninguno de ustedes tendrá la menor probabilidad... ni de matarme ni de escapar. Lo siento —añadió cortésmente—, pero así es. Nos vamos de aquí.

—¿De qué demonios está usted hablando? — preguntó Hibsen, con voz ronca.

—Nos vamos dentro de dos días — dijo Brabant, haciendo un leve gesto de asentimiento, como un profesor que se alegrase de que un alumno le hubiese hecho una pregunta que le permitía continuar su exposición —. Los hombres de Gor han estado esperando una gran nave que nos llevará a todos. Dicha nave ya se aproxima. No sé exactamente a dónde piensan llevarnos. Quizás a Bes. Quizá más lejos. Pero nuestra primera parada, según tengo entendido, se efectuará en el Explorer II.

Hizo una pausa que subrayó aquel silencio súbito y amedrentador.

—Sí —prosiguió muy pensativo—, ahí es donde nos detendremos... Rae.

La joven se sobresaltó al oír pronunciar su nombre.

—¿Quiere salir ahí fuera conmigo un momento?

Ella miró instintivamente a Hibsen en espera de las órdenes de éste... Mas se apresuró a apartar la mirada. Aquello era una crueldad. Una cosa era conspirar para quitar la vida a Brabant, pero otra y muy peor era pedir permiso a aquel hombre para salir a hablar con él un momento.

Por causas que no podía comprender y que no se detuvo a averiguar, respondió afirmativamente.

Salió a la calle en compañía de Brabant y los hombres de Gor. El facultativo, con voz que revelaba una extraña desconfianza, le dijo:

—Vamos a dar un paseo.

—¿Un paseo?

El asintió, rehuyendo su mirada. Nunca les permitían salir a pasear de noche.

—¿Con uno de ellos por carabina?

Brabant hizo un gesto negativo. Efectivamente: todos los hombres de Gor se alejaban con rapidez y sin mirar hacia atrás.

—¡Ah, ya comprendo! —exclamó la joven, súbitamente encolerizada—. La paga por traicionar a sus semejantes consiste en dejarle pasear suelto, sin atarle en traílla como a nosotros. ¡Desde luego, se ha ganado el premio!

—Rae, por favor.

La voz de Brabant era opaca. No suplicaba ni siquiera protestaba, pero ella no quiso oírle. Encogiéndose de hombros, se puso a caminar lentamente por la acera. La oscuridad era casi absoluta. Era imposible ver siquiera las siluetas de las casas contiguas, pero por detrás todavía les alcanzaba la luz que surgía por las ventanas de la mansión que alojaba a los humanos.

Cuando ya no pudo distinguir las facciones do Brabant, ella dijo:

—Bien, ya estamos paseando. ¿Qué desea?

—Quiero que me dé una oportunidad para sincerarme — se apresuró a responder Brabant.

—¡No diga gansadas!

—¡Espere! Yo...

Pero aquel tiempo había pasado, si alguna vez había existido. Rae no podía soportar aquella situación. Es imposible que esto sea verdad, se dijo desesperada. Y dando media vuelta, echó a correr por las calles oscuras.

Como por ensalmo, un hombre de Gor surgido de la nada se puso a seguirla.

Brabant vaciló.

Dirigió una mirada a la confusa silueta del otro hombre de Gor... no podía oír lo que decían pero él sabía que podían verles y, de hecho, no les habían perdido de vista ni un momento. No, no confiaban en él hasta tal punto. Respiró profundamente y emprendió el camino de regreso... no hacia la casa en que estaban recluidos los demás, ni tampoco a su laboratorio, donde le permitieron dormir por algún tiempo, sino a un cuartucho situado en el piso superior del cuartel general de los extraterrestres. Llevaba ya tres noches durmiendo allí, de acuerdo con las órdenes recibidas, y no le gustaba. Aquello representaba un retroceso en sus relaciones con los hombres de Gor.

Si las cosas seguían así, se dijo desesperado, pronto no tendría amigos en ningún bando.

Y fue pasando el tiempo, lenta e implacablemente. Las horas transcurrieron para Rae sin que viese el rostro de nadie ni oyese la menor palabra. Brabant iba y venía, cada vez con aspecto más cansado y más distante, para escoger sus conejillos de Indias, que indicaba con el pulgar. Los hombres de Gor, que entonces le acompañaban constantemente como guardias de corps, se llevaban los sujetos elegidos. A Rae le era imposible dormir. El simple hecho de probarlo ya era un suplicio, porque así que recostaba la cabeza y cerraba los ojos, se le saltaban las lágrimas. De esta manera fue transcurriendo el tiempo.

—Usted, Rae — dijo la voz de Brabant, y la joven levantó la mirada, sorprendida; estaba sentada, con la vista fija en el hijo de Marne, sumida en aquella especie de vacío total que los orientales llaman nirvana.

—Venga, haga el favor. Y también Hibsen y de Jouvenel. Tengo un regalo para todos ustedes.

Hibsen pronunció seis palabras, una de las cuales era una preposición y las restantes seis términos que no se pueden reproducir.

—Sí, ya lo sé —dijo Brabant con tono ausente—. Vengan.

Inició la marcha, sin mirar hacia atrás. No hacía falta que se volviese para ver si le seguían; para eso estaban allí los hombres de Gor. El grupo atravesó la plaza y llegó a la base del cohete de Gor, oculto a su vista.

—Quiero que vean con lo que nos enfrentamos —les dijo—. Entren.

Les miró. Sus expresiones mostraban una cómica sorpresa, aunque hasta aquel momento nada de lo que les había ocurrido en aquel planeta pudiese justificar la comicidad.

—No ocurrirá nada —continuó Brabant—. Tengo permiso de los hombres de Gor. Nos acompañarán constantemente, por supuesto. Pero, en realidad, no necesitan vigilarnos. Eso es lo que yo quiero que vean.

De Jouvenel subió tras él, seguido por la muchacha y Hibsen. Éste dijo lisa y llanamente:

—Si pudiese, le mataría, como usted sabe.

Brabant asintió. No valía la pena responder a aquello, de puro sabido.

—Esta es la cámara de mandos —dijo—. Siéntese, Hibsen.

Y le indicó lo que parecía ser el asiento del piloto.

—¿Ahí?

Hibsen parecía sinceramente sorprendido.

—O quédese de pie, si lo desea. Pero mire a su alrededor.

Hibsen dio al olvido sus mortíferos propósitos. Por primera vez en muchos días, abrió los ojos de par en par, dominado por la curiosidad. Paseó la mirada a su alrededor como un niño que se hallase en el país de las hadas. Hibsen era piloto de astronave, y ni siquiera el odio irracional que sentía por Brabant pudo evitar que se interesase vivamente por una nave extraña construida por una raza que no era humana.

Una astronave es la sencillez hecha máquina. Se expulsa algo por un extremo y la nave sale disparada en dirección opuesta. Esto es todo. Nada de piezas móviles o articuladas (al menos en teoría), ninguna complicación, ninguna variación posible en los detalles estructurales sea cual sea su constructor. ¿Cómo es posible que exista, por así decirlo, más de un sistema para elevarse en el espacio?

Esta era la teoría. Pero la práctica...

A Hibsen se le cayó el alma a los pies. Maquinalmente, se puso a acariciar la estrella de zafiro, frotando con su dedo tembloroso el cordón dorado. Aquella era la nave que él y de Jouvenel habían planeado robar. Pero lo que Brabant había dicho era demasiado cierto, por desgracia.

Era tan imposible para un ser humano pilotar una nave corno aquélla como para un mono escribir un soneto de Shakespeare aporreando al azar una máquina de escribir.

De Jouvenel susurró lenta y débilmente a sus espaldas:

—Dios santo. Si aquí no hay nada.

Así era, en efecto. Faltaban allí, por ejemplo, instrumentos como el triple indicador giroscópico de altitud, unido a través de motores Selsyn a un corrector de rumbo homeostático de retroceso negativo; un órgano de gobierno autocompensado para la potencia de empuje, capaz de medir las más insignificantes variaciones de cada uno de los componentes en las cámaras de mezcla y aumentar o disminuir adecuadamente el suministro de combustible; un trazador de curso retroalineado, que pudiese interpretar una grabación que le dictaba todos los parámetros de todas las órbitas posibles que llevarían a la nave de un punto a otro, para escoger las mejores, colocar y mantener a la nave en ellas, descartando las órbitas que no fuesen apropiadas, sin la menor pausa ni fallo, si por cualquier motivo o avería, desplazamiento del objetivo, interposición de un obstáculo (por ejemplo, un meteorito, un cuerpo celeste u otra nave) la órbita escogida fuese impracticable y se hiciese necesario cambiarla.

Dicho en otras palabras: no había allí la caja negra que contenía el cerebro cibernético y de la que surgía un leve susurro. No existía compensador capaz de medir y calcular todos aquellos datos, contraponerlos y escogerlos. No existía circuito supletorio para compensar una posible avería de todo el sistema, incluido el compensador.

En lugar de todo ello, sólo había...

En primer lugar: un horizonte artificial. (Era un fino chorro de mercurio, que chocaba con una verdadera telaraña de alambres dispuestos en círculos y radiantes, el conjunto de los cuales reflejaba en un espejo inclinado a noventa grados, del que pasaba a los ojos del piloto.)

Otrosí: una portilla. Sí, una portilla. Un cono delantero revestido de una substancia translúcida para mirar al exterior. ¿Radar, periscopios, células fotoeléctricas? Nada de eso.

Otrosí: ocho pequeños anillos, uno para cada uno de los ocho dedos de un hombre de Gor, y cada uno de los cuales regulaba la alimentación de carburante a un eyector.

Esto era todo.

—¿Se dan cuenta? — preguntó Brabant con irritación.

—Sí, desde luego — repuso Hibsen tras una pausa, sujetando todavía la estrella de zafiro. Yo...

Se interrumpió. No había nada que decir.

—¿Nos vamos ahora, Brabant?

—Usted, no —dijo Brabant secamente—. Rae y de Jouvenel pueden volverse. Hibsen, quiero que se quede aquí. Ya les he dado el regalo prometido. Ahora le necesito a usted para seguir utilizándolo como conejillo de Indias. —Y volviéndose a medias, dijo a los otros dos—: Tal vez ahora comprendan la sabiduría que encerraba mi consejo. Desistan. No hay nada que hacer.

IX

Pero aún había algo que hacer. Todavía quedaba un acto en el programa, aquel programa que Brabant había preparado cuidadosamente en las horas de silencio durante las cuales velaba junto al teniente Marne herido, poco después del primer desembarco.

Brabant se sentó en su mísero y hediondo jergón, en las tinieblas que preceden al alba, y se puso a mirar a una ventana que apenas se distinguía de la pared circundante.

Durante los últimos días los hombres de Gor habían dejado bien sentado que el trabajo que había efectuado para ellos tocaba a su fin. Ya sabían lo que deseaban saber. La mina estaba explotada; los desechos cada vez tenían menos valor y pronto darían la operación por terminada. Cuando llegase este momento...

Los hombres de Gor deseaban saber otras cosas acerca de los terrestres, además del funcionamiento de sus mentes, y aunque averiguaron algunas por medio de Jaroff y del difunto Chapman, procederían lo antes posible a averiguar el resto. Una vez digerida la psiquis, se dedicarían a estudiar el soma. Con la misma minuciosidad. Y sin tener tanto cuidado en evitar el dolor.

El Dr. Brabant sentía náuseas y experimentaba un profundo vacío interior.

No era sólo la perspectiva de las disecciones de laboratorio lo que le preocupaba, sino algo más: la certidumbre de que si todos los humanos muriesen, todos menos uno morirían execrando su nombre.

A Brabant no le gustaba ser objeto de odio.

En su profesión, aquello no resultaba raro. La misión de Brabant consistía en mantener el equilibrio mental, y en el proceso de ajuste psicológico, el terapeuta era objeto de gran parte del odio inconsciente del enfermo. (Aunque a veces también era amado con gran intensidad.) Se había colocado al margen, consiguiendo mantenerse más o menos independiente de los estados emocionales fluctuantes de los que le rodeaban; ello formaba parte de los deberes de su profesión.

Pero en aquel momento se sentía terrible y profundamente solo. Sobre toda la superficie de aquel planeta no había una sola alma que le quisiese, le respetase o confiase en él, ni siquiera los huérfanos Crescenzi, que huían y se escondían cuando le veían aparecer.

Brabant suspiró y de pronto, bruscamente, se irguió con todos los músculos en tensión.

En el piso inferior se oía un ahogado cuchicheo y leves rumores. Brabant frunció el ceño. De una cosa estaba seguro acerca de los hombres de Gor: de que eran seres de costumbres fijas, y no era su costumbre levantarse antes de amanecer. Aguzó el oído, pero los sones que pudo captar de nada le sirvieron. Por alguna razón desconocida, los hombres de Gor allí acuartelados se habían levantado antes de amanecer. Poco a poco aflojó su tensión, pero permaneció con el ceño fruncido... aquellos días estaba casi siempre ceñudo. Pensó tristemente en el resto de la partida, amontonados en la casa opuesta, a menos de un centenar de metros de allí. Cuando menos ellos gozaban de su mutua compañía. Aunque su tarea consistía en mantener su estabilidad emocional, y aunque durante el cumplimiento de su deber aprendió más acerca de sus debilidades, defectos e impulsos reprobables contenidos que ellos mismos, Brabant los quería... los amaba... no, los necesitaba; necesitaba sus miradas y su calor. Eran sus amigos. Eran todo cuanto tenía.

Hubo un tiempo en que Brabant, que entonces empezaba a ejercer, lamentaba en su fuero interno que para los viajes interestelares no fuese obligatorio enrolar únicamente a personal de elevada estabilidad y exento de cualquier neurosis. Pero la ley decretaba que se debían aceptar todos los candidatos. La ley no había sido hecha por Brabant. En realidad, aquella ley fue hecha por herborizadores, ratificada por cirujanos y confirmada por Alexander Fleming y las casas de productos farmacéuticos. La medicina moderna, durante muchas generaciones, había salvado tantas vidas que había provocado una disminución general del nivel psicológico a favor de la preservación del nivel físico.

Un niño Rh era algo corriente en un hospital moderno; todos los días nacían niños Rh. Pero en un planeta lejano, sin disponer de cantidades ilimitadas de sangre de cualquier tipo (sin hablar de los accesorios necesarios) aquel mismo hecho significaba... un niño muerto. Los colonizadores no podían permitirse por nada del mundo llevar en sus genes y cromosomas el riesgo de una reacción Rh negativa... o de leucemia, hemofilia, anemia de gamma globulina..., etc.

Apenas nacía un niño en la Tierra que no fuese objeto de una ligera intervención quirúrgica... para corregir su estrabismo, apretar un ventrículo, aliviar una estenosis del píloro o cualquier otro defecto de conformación en sus primeros meses de vida. En Alfa Cuatro, los colonizadores no dispondrían de los servicios de la cirugía. Desde luego, cada grupo explorador contaba con un médico o dos, pero... ¿Y si algo le ocurría al facultativo? El riesgo era demasiado enorme.

A consecuencia de ello, la primera prueba que debían pasar con éxito los candidatos consistía en un riguroso examen genético, para aprobar el cual se debía alcanzar un coeficiente del 100 por 100. Así, eran muchos los eliminados. Los restantes tenían que pasar un nuevo cribado... que se aplicaba principalmente, no a los totalmente estables, sino a los que se aproximaban a la estabilidad, o a los que podrían mantenerse estables en sus ocupaciones determinadas.

Como Hibsen por ejemplo. Si contaba con la seguridad que le proporcionaba su uniforme y una tarea que sabía desempeñar a fondo, Hibsen era un hombre resistente, listo, dinámico y capaz. Si perdía lo que le facilitaba su seguridad, Hibsen era otro hombre; pero Hibsen no tenía que perder aquellas cosas... ni las hubiera perdido, de no ser por los hombres de Gor...

Y Brabant sentía simpatía por Hibsen.

Sentía simpatía por todos ellos... los necesitaba y los quería. Aunque fuesen unos neuróticos y aunque su mente fuese inestable. Aunque no le quisiesen a él; y en aquel momento, se dijo tristemente, lo más probable era que le odiasen.

Un distante chillido metálico le hizo incorporarse. Ya era de día, y el ruido venía del exterior y de lo alto.

Brabant se puso en pie de un salto y corrió hacia la ventana, tratando de distinguir lo que aún se hallaba fuera de su campo de visión. Algo se acercaba. El chillido se hizo cada vez más fuerte, hasta convertirse en un rugido atronador.

Una luz llameante atravesó las nubes.

—Ya está aquí — musitó Brabant, pegado a la ventana y con la vista fija en aquel espectáculo. Ante sus ojos, la astronave más colosal que viera en su vida descendió majestuosamente de las nubes, arrojando llamaradas por la popa apuntada a tierra.

Se posó en la plaza, junto a la desmantelada nave exploradora terrestre, lanzando un río de fuego que obligó a Brabant a apartar la mirada y que chamuscó los muros pétreos. Era una nave de proporciones titánicas, que se alzaba a más de sesenta metros sobre la plaza... de proporciones superiores al Explorer II, que en aquellos momentos orbitaba silenciosamente en el espacio... mayor que cualquiera de las naves que hasta entonces la especie humana consiguiera transportar del Sol a otra estrella. En el propio sistema solar, las grandes astronaves no eran nada desusado, pero incluso ésta hubiera sido allí un monstruo. Era toda de una pieza, y se alzaba a más altura que una casa de veinte pisos.

Brabant apartó las manos de los ojos y observó detenidamente al gigantesco navío cósmico. Varios hombres de Gor corrían ya velozmente hacia su base; aquello explicaba finalmente por qué en el edificio reinaba tal actividad desde antes del amanecer. Era la nave que habían estado esperando, la enorme nave que transportaría a todos los seres humanos al incierto destino que les preparaban los hombres de Gor.

—Muy bien —susurró Brabant como un demente, muerto de fatiga y con los nervios deshechos—, ya has llegado. Espero estar a punto para recibirte.

Y  antes del mediodía ya fueron embarcados. Brabant, en premio a los servicios prestados a sus captores, fue investido con el cargo de capataz.

—Vamos, vamos —dijo con voz tensa, sin mirar a nadie en particular—, no se estén parados, suban a bordo.

Y los humanos se dirigieron hacia la nave, llevando sus escasas pertenencias.

Hibsen y de Jouvenel, rojos de cólera, mascullaban interjecciones que llegaban claramente a los oídos de Brabant, pero él evitaba mirarlos. Luego seguían Mary Marne y su marido con el niño. Mary iba haciendo pucheros y el niño lloraba a moco tendido. Retty y los dos niños Crescenzi, con el rostro bañado en llanto y aferrándose al primero, venían luego, seguidos por Sam Jaroff, cuyos ojos estaban abiertos desmesuradamente con la expresión horrorizada de un náufrago que ve alejarse el bajel salvador. Rae Wensley cerraba aquella triste procesión. Si Brabant rehuía su mirada, ella también evitaba mirar al psicólogo.

—Adentro — rezongó Brabant, siguiéndoles.

Un hombre de Gor les acompañaba, silencioso, inmóvil y armado. Con uno bastaba. El arma portátil de los hombres de Gor era un rapidísimo lanzallamas. En aquel espacio reducido, podía matarlos a todos con facilidad antes de que cualquiera de ellos pudiese lanzarse al ataque.

El resto de los extraterrestres estaban ocupados en cosas más importantes... entre las cuales se contaba el saqueo del cohete explorador y el transporte de lo que probablemente eran archivos y equipo desde su cuartel general a la plaza.

—¡Judas! — le escupió de Jouvenel al rostro, al pasar junto a él.

Brabant ni siquiera se volvió. Tenía la mirada perdida en el espacio.

En el interior del cohete, Rae Wensley se apoyó en un frío mamparo de bronce, entornando los párpados. La atmósfera estaba impregnada del hedor particular de los hombres de Gor. Se hallaban en una cámara de paredes desnudas; si a los hombres de Gor les complacían las comodidades, no habían proporcionado ninguna a sus cautivos. El viaje se presentaba largo e incómodo.

Y el punto de destino sería sin duda lo peor,

Brabant dirigió una mirada a la joven. No hacía falta que ella manifestase en voz alta sus pensamientos: los llevaba pintados en el rostro.

«Muy bien, Howard —se dijo el psicólogo—, ¿a qué esperas?» Todos estaban a bordo. Sólo había allí un hombre de Gor. No habría otro momento tan adecuado como aquél. Pero no pudo evitar esperar un segundo, sólo un segundo más, como un jugador que permanece como hipnotizado ante la ventanilla de las apuestas mutuas, con el dinero prestado en la mano; el riesgo era enorme, y le costaba reunir el suficiente valor para pasar a la acción...

Pero algo vino en su ayuda.

Brabant se encontró situado junto al hombre de Gor. Metiendo la mano en su harapienta blusa, sacó la navaja que los hombres de Gor habían arrancado a Hibsen, y que el propio Brabant había conseguido arrancar a los hombres de Gor.

—Toma — dijo. El extraterrestre le miró y emitió, unos sones incomprensibles, pero aceptó la navaja —. Y... ah, sí —dijo Brabant, pasándose la lengua por los labios resecos—. Creo que tienen otra. En el mismo sitio.

El extraño ser emitió nuevos sones agudos. El inglés con acento de Gor era muy difícil de entender.

—Sí —asintió Brabant— en el mismo sitio, debajo del niño.

Cerró los ojos por un segundo.

Cuando los abrió de nuevo, el hombre de Gor se dirigía rápidamente hacia el niño, con la navaja en la mano y con la otra tendida hacia la criatura.

—¡Dios mío —gritó Brabant, con palabras que parecían una plegaria—, va a matar al niño!

Matar al niño... matar al niño. Las palabras resonaron en la cámara metálica. Todos se inmovilizaron.

El hombre de Gor se volvió a medias, con una expresión casi de sorpresa humana, pero ello no le valió. No hubo la menor vacilación; todo sucedió con la rapidez del pensamiento. Marne saltó sobre el extraterrestre con la increíble rapidez de un hombre de Gor, Actuaba por simples reflejos, no a consecuencia de un pensamiento deliberado. Cayó sobre el ser de aspecto porcino antes de que éste pudiese volverse. Inmediatamente, media docena de seres humanos cayeron a su vez sobre el postrado hombre de Gor.

Éste perdió el conocimiento bajo una lluvia de golpes, antes de que pudiese esgrimir la navaja. Ni siquiera tuvo tiempo de buscar su arma mortífera. Si bien el cráneo macizo del extraterrestre soportó perfectamente los golpes, el cerebro que albergaba era tan frágil como el de un ser humano. Por lo tanto, perdió el conocimiento. Era la segunda vez que los seres humanos conseguían pillar desprevenido a un hombre de Gor, y la primera que su ataque parecía tener consecuencias importantes.

Todos se incorporaron, con el triunfo y la sorpresa retratados en sus semblantes.

—¡Le... le hemos podido! — articuló Hibsen, incrédulo.

Brabant, cansado pero dispuesto a continuar, sacó de sus bolsillos deshilachados el segundo ingrediente esencial para el triunfo del plan que había trazado,

Volviéndose a Hibsen, le tendió un rollo de fino alambre de acero.

—¡Átalo, Hibsen!

Luego se dirigió al estupefacto de Jouvenel.

—¡De Jouvenel... cierra esa escotilla!

X

El Hombre de Gor, atado de pies y manos, estaba tendido en el suelo con los ojos abiertos; su desvanecimiento no fue muy prolongado. En el exterior alguien arañaba la escotilla, lo cual indicaba que los restantes hombres de Gor empezaban a entrar en sospechas. Y Rae Wensley, sin poderse contener, gritó:

—¡Brabant! ¡Creía que usted había dicho que no harían daño al niño!

Brabant respiraba afanosamente; su aspecto era de una postración completa. Pero de su mirada había desaparecido aquella expresión de perro acorralado, y de su rostro la expresión de crucificado; casi brillaba en él el triunfo. Respondió con estas palabras:

—Es cierto, Rae. Únicamente iba en busca de otra navaja.

—Pero...

—¡Pero yo les mentí, sí! Necesitamos esta nave. No podíamos atacarle deliberadamente... nunca podremos ganar a estos seres en celeridad; el leve retraso representado por nuestros procesos mentales les confiere una enorme ventaja. Por lo tanto, tenía que hacer que uno le atacase sin pensar y con tanta rapidez como un hombre de Gor. La única manera de conseguirlo era hacer que el atacante obrase a impulsos de un reflejo. El instinto de protección a las crías no necesita filtrarse a través de la conciencia para desencadenar la acción. Acabamos de comprobarlo. Así...

—Así que ahora —concluyó Hibsen, furioso— hemos ganado una batalla, pero hemos perdido la guerra. ¿Qué vamos a conseguir con esto, Brabant? Tenemos una nave, pero no sabemos gobernarla. Así lo dijo usted... ¡Y así nos lo demostró!

—No —rectificó Brabant—. Lo demostré a los hombres de Gor. Esperen. Escuchen.

De fuera llegaban golpes ahogados. Los huérfanos Crescenzi empezaron a gimotear; hasta entonces no habían tenido tiempo de hacerlo.

Brabant asintió con aire ausente.

—Los hombres de Gor se disponen a penetrar. Esta nave es muy importante para ellos. Es la mayor que tienen en este sistema, y la única que está armada.

—¿Acaso... acaso se propone que la destruyamos? — aventuró Hibsen.

—Me propongo llevarla hasta el Explorer.

—¿Sin calculadores? Pero...

—Tenemos calculadores, Hibsen —dijo Brabant—. Tres de ellos. Usted, de Jouvenel y Rae.

Ya los había dominado, se dijo Brabant con una cansada satisfacción. El odio de todo un mes no podía borrarse en un segundo, pero había conseguido despertar su asombrada curiosidad. Todos estaban pendientes de sus palabras. Obedecerían sus órdenes sin chistar.

—Vengan — les dijo, haciendo una seña a los tres que había indicado. Treparon por las barras redondeadas que conducían a la monacal cámara de pilotaje.

Los golpes sordos del exterior cesaron para ser reemplazados por un insistente y deliberado chirrido. Los minutos eran preciosos. Pero aún tenían tiempo; y podían suceder dos cosas: que la tentativa tuviese éxito o, en el peor de los casos, muchos hombres de Gor quedarían carbonizados junto a la base de su nave destruida.

—Siéntese, Hibsen — ordenó Brabant.

El piloto le miró, se pasó la lengua por los labios y se sentó en la butaca de tiras entretejidas. Las correas y abrazaderas de metal se adaptaron perfectamente en torno de su cuerpo escuálido. Estaban diseñadas para los hombres de Gor, pero se hubieran adaptado exactamente igual a un esqueleto, porque su misión era rodear el cuerpo del que se sentase en el puesto del piloto.

—Rae, usted y de Jouvenel tiéndanse en el suelo En cualquier sitio. Estas naves tienen mucha potencia, según dice Jaroff. Aunque al principio no acumulemos muchas gravedades, el despegue no será muy agradable.

Uniendo la acción a la palabra, él mismo se tendió en el desnudo piso de la cámara, muy cerca de Hibsen, y paseó la mirada en torno. El chirrido lejano se había hecho más fuerte, pero aquella amenaza quedaría liquidada dentro de un momento.

—Hibsen —dijo Brabant con voz tranquila— ya sabe usted cómo se gobierna esta nave. Pues bien: despegue.

Con las facciones contraídas, Hibsen introdujo los dedos en las anillas que hacían las veces de mandos en la nave de Gor.

Dirigió una mirada a Brabant como para asegurarse, suspiró, se pasó de nuevo la lengua por los labios, cerró los ojos y...

Suavemente, sus dedos tiraron de las anillas.

Rojas llamas surgieron rugiendo por los eyectores.

Brabant se dejó hundir en su postración, pues ya no hacía falta que continuase manteniendo su terrible tensión interior. Ahora estaba todo en manos de Hibsen. Si éste conseguía elevar la nave, todo iría bien. En caso contrario, todos podían darse por muertos. No había otra alternativa.

La inmensa astronave tembló. Elevándose un par de centímetros, se posó de nuevo en el suelo Se elevó nuevamente, pareció vacilar, y por último despegó de la superficie de Alfa Cuatro.

Débilmente, entre el fragor de los motores, Brabant oía sollozar a Hibsen. El psicólogo le miró. El semblante del piloto parecía una máscara de terror mortal; su boca estaba torcida en un rictus terrible y sus ojos parpadeaban desesperadamente.

Pero había conseguido hacerse con la nave.

Y esta no se estrelló. Por el contrario, mantuvo perfectamente su rumbo. La más débil desviación de curso se veía corregida instantáneamente mediante una rápida, suave y segura manipulación de las anillas. Los ojos de Hibsen, que ya estaban abiertos, permanecían fijos en el horizonte artificial de mercurio, pero era tanto su cuerpo como sus ojos lo que le decía lo que tenía que hacer; las fuerzas que desplazaban a la nave de su centro de gravedad también actuaban sobre los minúsculos otolitos de su oído y notaba el menor cambio de altura y rumbo así que se producían, corrigiéndolo antes de que tuviese graves consecuencias. Ni durante una fracción de segundo perdió el dominio de la nave. Esta ascendía ya bajo el pleno rendimiento de sus poderosos motores.

(En tierra, treinta hombres de Gor yacían muertos y casi dos docenas de ellos agonizando. Pero qué importaba ya... les habían robado su nave; ocurriese lo que ocurriese, su nave se había ido.)

Oprimidos bajo la planta despiadada de la aceleración, Brabant y sus compañeros yacían postrados en el suelo.

Pero Hibsen gobernaba la nave con mano segura. Sus compañeros, tendidos en el suelo o recostados en las literas de tiras entretejidas, se sentían oprimidos por una fuerza superior, pero Hibsen gobernaba la nave con pulso seguro... cada vez más arriba, hacia las estrellas...

En tres minutos atravesaron la atmósfera del planeta. El astro rey del sistema derramaba sobre ellos sus rayos ardientes. Las estrellas lucían en un cielo negro. Las nubes y el aire quedaban bajo ellos. Y Hibsen, sacudiéndose como un hombre arrancado a un terrible fuego, paró los motores retirando sencillamente los dedos de las anillas.

—Lo... conseguimos —susurró, mirándose las manos como sorprendido—. Brabant... ¿Cómo lo hicimos?

Apartándose del suelo, Brabant flotó ingrávido por la cámara. Todo el peso había huido de él... no sólo los setenta y ocho kilos de su carne y sus huesos, sino el peso mucho mayor que abrumaba su espíritu. ¡Era libre! Estuvo a punto de cantar, como Hibsen.

Pero en lugar de eso, dijo:

—Vaya a echar una mirada abajo, de Jouvenel, para ver cómo están los demás.

El hombrecillo cetrino, en cuyo semblante se reflejaba una horrible confusión, se impulsó hacia los barrotes redondeados y descendió por ellos. Hibsen y la joven miraban a Brabant con ojos llenos de interrogantes, pero en aquel momento Brabant no se hallaba en disposición de responder a preguntas. No confiaba en su voz.

Todas aquellas semanas de demostrar con esfuerzo los más sencillos postulados de la psicología ante los impasibles hombres de Gor, y el condicionamiento cuidadosamente planeado que se hallaba oculto bajo aquellas semanas como un mensaje secreto bajo una página impresa... habían dado su fruto. Lo que la mente subconsciente es capaz de hacer en cualquier momento preciso. Los días pasados en el cuartel general de los hombres de Gor, las escasas horas de que dispuso para los toques finales en el último día, en la propia nave de Gor... habían sido suficientes. Eran libres.

Trató de decírselo.

—Pero —dijo Hibsen— pero... —. E hizo una pausa, antes de añadir con enojo —: ¡Pero usted nos traicionó!

—No —repuso Brabant—. Solamente les mantuve libres de peligro. Sus planes para sorprender a los hombres de Gor se hallaban irremisiblemente condenados al fracaso, y yo esto no podía permitirlo. Un fracaso sólo hubiera sido demasiado...

—Pero podías habérmelo dicho, Howard — objetó la joven, dolida.

Brabant la miró.

—Lo siento — dijo tras una pausa.

—¡Oh, no! ¡No tienes por qué disculparte! Pero... te juzgamos mal. Yo más que nadie, creo, porque debiera haberlo comprendido.

Brabant replicó:

—Me era imposible decírtelo. Aquel edificio estaba lleno de trampas; ni una sola palabra de lo que allí se decía dejaba de llegar a sus oídos. Pero aunque no hubiese sido así, no podía arriesgarme a confiar en ti. Mi plan no tenía demasiadas probabilidades de éxito, podéis creerme.

De Jouvenel emergió flotando por la escotilla.

Trató de asirse a un grueso barrote sin conseguirlo.

—Están todos bien, Brabant — dijo, en posición invertida.

—¡Entonces, vámonos de aquí! Quiero volver inmediatamente al Explorer II... antes de que suceda algo.

Pacientemente, de Jouvenel repuso:

—Pero no tenemos sus coordenadas.

—Usted sí —dijo Brabant—. Usted es el oficial de derrota. Usted lo puso en órbita.

—¡Pero... buen Dios, Brabant! ¿Cómo quiere que me acuerde...?

—Póngase en trance, por favor. Sí, ahora mismo.

El hombrecillo se tensó imperceptiblemente. Sus ojos no adquirieron un tono vidrioso, ni su cuerpo cayó melodramáticamente al suelo... ello tampoco hubiera ocurrido aunque no se hubiesen hallado en caída libre.

De Jouvenel frunció el ceño. Con mirada ausente, se asió a un extremo del asiento de Hibsen y se ancló en él. Estaba reflexionando.

La pregunta era la siguiente: ¿Cuáles eran las coordenadas de la posición actual del Explorer II? Para responder a ella debía conocer su velocidad exacta y la distancia a que se hallaba del astro central en el momento de entrar en caída libre, así como las perturbaciones provocadas por Alfa y sus satélites, las perturbaciones más pequeñas y remotas producidas por otros cuerpos celestes que se encontrasen dentro de ciertos parámetros de masa y distancia. De Jouvenel no se veía capaz de resolver aquel arduo problema. Ni por asomo.

Pero la mente subconsciente que dormía en lo más profundo de su cerebro halló la solución, aquella mente que lo archivaba todo sin olvidar el más pequeño detalle, el subconsciente aletargado que existe en todo ser humano. Aquella mente subconsciente recordaba hasta la última cifra de los números archivados y de los cálculos hechos... contaba incluso los latidos del corazón, medía los intervalos entre una puesta de sol y la siguiente, aunque su poseedor ni siquiera lo sospechase.

En una palabra: era un calculador.

De Jouvenel se debatía con el cuerpo en tensión y, de pronto, soltó una serie de coordenadas de rumbo. Para él, aquel experimento resultaba sorprendente. Su propia voz, sus propios labios respondían a la pregunta de Brabant sin que en ello interviniese para nada su voluntad. Le producía una sensación extrañísima; no se parecía a nada de lo que había experimentado previamente. Aquellos números no tenían el menor significado para él. Hubiera jurado, creyéndolo a pies juntillas, que había olvidado todos los datos y que aquellas cifras sólo obedecían a las leyes del azar.

Pero una parte de su ser no había olvidado nada, y las cifras eran exactas. En manos de Hibsen, se convirtieron en un rumbo y de un modo suave y continuado, la nave apresada se puso en órbita en seguimiento de la nave nodriza.

Menos de dos horas después, deceleraban suavemente, y el Explorer II y su remolque aparecieron en el vacío que se extendía ante ellos.

Brabant oprimió la mano de Rae, que guardaba un sumiso silencio a su lado, y su mente entonó un cántico triunfal. Las incógnitas que había que despejar eran todavía innúmeras. ¿Qué hacían los hombres de Gor en Alfa Cuatro? ¿Era posible la paz o una tregua armada? ¿Cuáles eran sus objetivos al atacar la raza humana?

Pero todas aquellas preguntas tenían su respuesta en algún lugar y en algún tiempo, y llevando a la Tierra una nave de Gor, armada con armas de aquella raza, se podrían seguramente resolver aquellos interrogantes. Se trataba únicamente de llevarla hasta allí. Si podían ganar velocidad, ninguna nave, de Gor o de donde fuese, podría alcanzarles. Y nada les impedía ganar velocidad. La pequeña nave de Gor que quedaba en Alfa Cuatro no podía hacerles daño, y en cuanto a Bes, estaba demasiado alejada.

Rae Wensley le tomó cariñosamente el brazo y luego se enderezó.

—¿Qué están haciendo, Howard?

La joven miraba al Explorer II. Ante sus propios ojos, la larga y retorcida línea de remolque empezó a ponerse tirante; de la astronave brotaba un fino chorro violáceo por la popa.

—¡Vaya! —dijo Brabant, riendo—. ¡Quieren tomar las de Villadiego!

Vieron como los periscopios del Explorer se hallaban asestados hacia la nave de Gor. Les parecía ver la expresión ansiosa del comandante Serrell al observar aquella nave desconocida que se le venía encima.

Con una leve sonrisa, Brabant dijo:

—Oiga, Hibsen: asome su fea jeta por esa portilla y hágale señales. Póngase en lugar del comandante... después de hartarse de esperar, cuando finalmente aparece una nave, resulta que es de Gor. ¡El pobre hombre necesita que alguien le tranquilice! ¿No os parece, amigos?

Notas

VI

1 Célebre poeta romántico inglés (1796-1821). (N. del T.)

Demora en transito

2 Cazador, en inglés. {N. del T.}

3 Aquí hay un juego de palabras intraducibles entre STAB, sigla de STAR TRAVELERS AID BUREAU, y el imperativo stab, o  sea «mata a puñaladas». (N. del T.)

Los Hombres de Gor

4 En el resto de la obra, hemos españolizado el nombre, dejándolo en «hombres de Gor». (N. del T.