Pablo Sagarra Renedo, Óscar González López y Lucas Molina Franco

GRANDES BATALLAS DE LA GUERRA CIVIL española

1936-1939

Los combates que marcaron el desarrollo del conflicto

A todos los españoles, también a los que siéndolo no se sienten como tales; que el mutuo conocimiento de nuestra historia sea palanca para una convivencia más fraterna.

agradecimientos

Gracias a los excombatientes, a sus familiares y a otras personas que en estos últimos años nos han ofrecido su testimonio sobre la Guerra Civil (algunos ya fallecidos); gracias también a cada uno de los titulares o responsables de los fondos fotográficos cuyas imágenes ilustran este libro y, particularmente, también por otras diversas ayudas, a la Asociación Frente de Aragón, Asociación Xeruta, a la biblioteca de investigadores de la Diputación Provincial de Guadalajara, Tobías Antón-Alonso, Jaime Barriuso, Carlos Caballero, Gabriel Cortina de la Concha, Moisés Domínguez, Michele Francone, familia Gamazo Garrán, Jesús Gómez Gómez-Jareño, M. Rosa Gómez Moreno, Iñaki González-Boza, Ignacio Hernández, Óscar Ibáñez, Manuel Liñán, Carlos Mallench Sanz, José María Manrique, José Luis de Mesa, Carlota Martínez, Aitor Miñambres Amezaga, José Montes, Ione Muñoz, Miguel Muñoz Tosso, Juan Negreira, Jesús Núñez Calvo, Agustín Palacios Martínez, Luis Antonio Ruiz Casero, Ramón Sampietro, Mauro Saravia y Blas Vicente Marco.

prólogo

La Guerra Civil española ha generado una bibliografía oceánica. Desde las aproximaciones con un contenido más divulgativo a las monografías más específicas, desde el ámbito local a la dimensión internacional del conflicto, de los años que mediaron entre 1936 y 1939 ningún aspecto ha sido ajeno a la curiosidad de los científicos sociales en su más amplia acepción. Ya en el momento en que estalló —y, por supuesto, en las décadas que siguieron y hasta la actualidad— la convulsión que produjo en la conciencia de millones de personas tuvo su reflejo en una atención creciente al estudio de sus causas, al análisis de su desarrollo y a la valoración de sus repercusiones no solo en la historia de España, sino en la universal. De este modo, la extendida interpretación de que el suelo patrio sirvió entonces de ensayo preparatorio para la Segunda Guerra Mundial, la participación de tropas provenientes de varios países, la profunda carga ideológica que sustentaba la contienda, la crueldad innata de un enfrentamiento fratricida, entre muchos otros elementos, contribuyeron a que el conocimiento, siquiera por referencias, de nuestra última guerra civil se extendiera hasta los rincones más apartados del planeta. Resulta conmovedor pensar cómo un hecho tan luctuoso continúa, todavía después de tanto tiempo, suscitando opiniones tan encontradas y cómo su memoria se mantiene no únicamente por los descendientes de los que lo vivieron, sino por afinidad emocional o de pensamiento.

De todo aquello han pasado ya ochenta años y, sin embargo, nada hace pensar que el interés por tan breve pero intenso periodo vaya a ir a menos. Y no nos referimos solamente al culto historiográfico por las conmemoraciones, pues el tema nunca ha pasado de moda y los trabajos de distinto fuste sobre él continúan llenando los anaqueles de las librerías e invadiendo la superficie impresa de los periódicos. Dentro de esta prolífica producción, la historia militar de la Guerra Civil se ha nutrido, desde hace ya tiempo y de forma sostenida, de algunas contribuciones brillantes. Entre otras muchas cuestiones, la discusión sobre tácticas y estrategias, sobre la introducción de medios novedosos en la técnica militar, sobre la actuación de ambos ejércitos en los distintos combates, sobre la represión y la retaguardia ofrecen una buena muestra de cómo en este caso concreto la variedad de asuntos abordados es similar a la que se observa en resto de ámbitos explorados por los investigadores, cuando de la Guerra Civil española se trata.

En esta línea de enriquecer el conocimiento de aquellos años trágicos, de informar al público general sin descuidar el rigor científico, se encuentra la obra que ahora presentamos, Grandes batallas de la Guerra Civil española (1936-1939). Los combates que marcaron el desarrollo del conflicto. Profundización en la materia y divulgación en el sentido más noble del término son el cometido que han llevado a cabo los tres especialistas que firman esta obra. Como atestiguan sus acreditadas trayectorias investigadoras, Pablo Sagarra, Óscar González y Lucas Molina han dedicado lo sustancial de su anterior producción a desentrañar aspectos de relevancia tan diferentes y de tanto peso como la ayuda militar italiana y alemana a las fuerzas franquistas, la División Azul o los gudaris, por citar tan solo algunos ejemplos. En definitiva, nadie mejor que ellos puede haber para seleccionar, analizar pormenorizadamente y, en su caso, aportar nuevas perspectivas sobre los combates más determinantes en la evolución de la guerra.

Los autores son modestos en su presentación al reconocer que «la historia militar de la Guerra Civil ha sido ya suficientemente abordada» y, por supuesto, desde perspectivas muy diferentes. Sin embargo, como en cualquier obra bien construida y con fundamento de causa, esta monografía no defraudará a sus lectores. Sagarra, González y Molina han estudiado operaciones militares —algunas de ellas muy conocidas; otras no tanto— que conforman un paisaje muy completo, rico en matices, puntillista en los datos y coloreado con las impresiones y recuerdos de quienes vivieron en primera persona aquellos acontecimientos. Los capítulos obedecen, cada uno, a una misma lógica, con el fin de situar en su momento la batalla que tratan y clarificar lo sustancial de ella, pero no por ello quedan anclados en un esquema rígido; todo lo contrario. Con estilo ágil, el trasiego de personajes y unidades militares consigue hacer grata la lectura de unos hechos en sí mismos trágicos, realzando, por muy paradójico que resulte, la trascendencia de los hechos bélicos: en una guerra la evolución de los acontecimientos en el campo de batalla es, obviamente, determinante, pero en el caso de nuestra Guerra Civil del siglo xx muchos historiadores —quizá por disentir, más o menos inconscientemente, del desenlace final de la contienda— los habían preterido en favor de otras consideraciones de tipo social, económico o político.

Conociendo otros trabajos de estos tres autores, era previsible que utilizaran excelentes fuentes gráficas. En su mayor parte inéditas o poco conocidas —lo cual de por sí es un gran mérito, teniendo en cuenta todo lo publicado anteriormente—, las fotografías que han incorporado no solo acompañan al texto sino que forman parte intrínseca de él, prueba de su dominio de la materia que tienen entre manos. De igual modo, los mapas que ilustran las operaciones militares destacan por la meticulosidad y originalidad de la información que proporcionan. Sin duda, tanto especialistas como interesados agradecerán esta apoyatura indispensable: texto, fotografía y mapa proporcionan al capítulo correspondiente una coherencia interna y una trama discursiva de excelente calidad.

No nos queda, pues, más que felicitar a los autores por esta nueva y magnífica aportación a la historiografía sobre la Guerra Civil y animar a su lectura a todo aquel que busca el rigor y la claridad en la narración de los hechos pasados de nuestra historia más reciente.

Ricardo Martín de la Guardia, catedrático de Historia Contemporánea de la Universidad de Valladolid

Introducción

El combate es el padre de todas las cosas.

Heráclito

Ni la fraternidad vendrá de las manos de Caín, ni la libertad del beso de la anarquía.

Oscar Wilde

Fue una horrible experiencia, triste, desgarradora y cruel, contemplar una lucha entre españoles, entre hermanos. Aquella lucha me marcó para siempre, no he podido olvidarla jamás. Quiera Dios que desaparezca el fantasma de las guerras para siempre.

José Capellades (Mecánico de la aviación republicana, La Gloriosa)

Lo más horrible que hay es una guerra civil. En ella perdimos todos.

Fermín Alonso Sádaba (Voluntario falangista en el asedio de Oviedo)

Ochenta años del 18 de julio de 1936

Partiendo de un concepto elástico de guerra civil, no tan solo limitada a un Estado o a una unidad política, de las libradas en el mundo en los últimos doscientos años, la española de 1936-1939 concita un interés histórico colosal. Como ninguna otra, movilizó y polarizó a la opinión pública mundial. Lo hizo bastante más que la guerra civil (de secesión, llamada) norteamericana (1861-1865) y la civil rusa (1917-1923), afectando estas a dos grandes países y siendo bastante más cruentas, y por supuesto mucho más que las guerras desarrolladas recientemente en el corazón de Europa, en el territorio de la antigua Yugoslavia entre 1991 y 2001, profundamente fratricidas y sangrientas por otra parte, y que también suscitaron la intervención internacional a todos los niveles.

Nuestro conflicto civil, la Guerra Civil con mayúsculas, constituye la madre de todas las guerras civiles. En el mar de la historia del mundo occidental, descuella como un islote señero, inalterable. No por su brillantez —ninguna guerra la tiene, todo lo contrario— sino por su carga ideológica de orden universal, ya que se enfrentaron dos concepciones sobre la vida del hombre y de la comunidad política contrapuestas; por su relevancia internacional, que amenazaba la frágil paz europea —fue espectacular la nube de informadores y periodistas extranjeros presentes en el conflicto—, y porque, entre otras razones, fue una guerra plena, ya que en ella ambos bandos utilizaron a velamen desplegado todos los medios bélicos posibles, haciendo progresar, muy significativamente, la técnica y la táctica militares vigentes en la época así como el desarrollo armamentístico a todos los niveles.

¡Ochenta años de su comienzo!; da vértigo esta efeméride redonda. La gente corriente, el español medio, sigue manteniendo una percepción clara sobre la tremenda guerra civil; menos nítida en el caso de la juventud, para la que tan solo es «la guerra de nuestros abuelos». El interés por ella no ha decaído; ante su sola mención, la gente se siente interpelada, y no son pocos los que, casi inconscientemente, toman partido o se sienten más próximos a uno de los dos bandos.

Por más que se intentase, no puede ser borrada de la historia. Y guste o no, es patrimonio de todos los españoles.

Lo importante es conocerla más y mejor. Pero el conocimiento no surge de manera espontánea, hay que provocarlo y trabajarlo. A nuestro entender, a partir del año 2007, el surgimiento normativo y cultural de la denominada «memoria histórica» ha supuesto una vuelta atrás, un clima de confrontación; el más inadecuado para profundizar en el conocimiento histórico. Una grandísima pena, cuando la verdadera y respetuosa «memoria histórica» de la Guerra Civil debe ser global, no puede ser patrimonio de un solo bando.

El hombre es un ser histórico, en expresión orteguiana, vive en la historia y tiene por ello que conocerla; es obligado, más aún en la hora actual, cuando la potencia de lo presente, de lo efímero, oscurece el ayer. Es peligroso vivir en el reino del cliché, de la simplificación. Debe postularse una comprensión de nuestra guerra cuajada, íntegra. En este mundo globalizado en el que poco importan las raíces, conviene volver a pararse sobre nuestra guerra, la «guerra de España», como se la conoce en el contexto francés, regresando al jardín de la letra y de la fotografía impresa.

Como ha comentado Arturo Pérez-Reverte: «En las guerras civiles está lo mejor y lo peor del hombre. Como sucedió aquí. La vileza y la bondad conviven entre la gente de un modo singular. Cuando le cuentas esto a los jóvenes se entusiasman. Por eso no hay que dejarlos huérfanos de memoria».

El mejor servicio, pues, que podemos hacernos a nosotros mismos y a las nuevas generaciones es reasumir la compleja realidad histórica de aquel conflicto civil: toda ella. Hay que atrapar con largura tanto la atmósfera y desarrollo de los acontecimientos como su razón de ser, porque, si no, aparecen descarnados, incomprensibles, adulterados... falseados.

El estallido de la guerra, los hechos realmente acontecidos, fueron los que fueron al margen de las expectativas, miedos y proyectos que manejasen unos y otros las semanas y días antes del 18 de julio de 1936. Y estalló la guerra por la insurrección militar contra el gobierno del Frente Popular. Una rebelión cuyos promotores, inicialmente, la concibieron como una operación de saneamiento, un golpe de timón no directamente antirrepublicano (solo las fuerzas carlistas, de entre los que se sumaron a la sublevación en el último momento, eran en su raíz antirrepublicanas).

A su vez, al alzamiento y a la acción armada desarrollada por sus promotores, una vez iniciadas las hostilidades, se opuso también, de manera superpuesta, un proceso revolucionario que surgió en paralelo, y a menudo divergente, al de la defensa del régimen republicano. Muchos, pues, de los que tomaron las armas por la República querían la dictadura del proletariado o su autonomía política, más aún que la supervivencia de una «república burguesa» o una república española y unida.

Las cosas comenzaron a verse de otra manera al fracasar el golpe y derivar en un conflicto convencional y prolongado que comenzaría a dar lugar a cambios político-institucionales imprevistos por los alzados y por sus contrarios.

Ambas fuerzas, telúricas, se alimentaron con un fuerte y sostenido apoyo popular. La republicana con el procedente de los sindicatos marxistas y anarquistas, en incremento desde meses atrás, y la nacional —nada más fracasar el alzamiento— con el de las masas sociopolíticas no izquierdistas. Al socaire de la guerra el apoyo iría decreciendo en la zona gubernamental.

En estas ocho décadas se ha hablado, se ha filmado y se ha escrito sobre la guerra del 36 hasta la extenuación y más allá. Y se ha mantenido, con pujanza digna de otra causa, una deliberada, constante y bastante extendida —por desgracia— contaminación ideológica.

Los hechos históricos están petrificados, solo basta descubrirlos, pero hay quien pretende modificarlos a su antojo. ¿Cómo es posible que se manejen dispares cifras sobre determinados hechos? Pues lo es. Los casos de Guernica o de Badajoz resultan paradigmáticos. Unos historiadores indican que en el bombardeo de la villa vasca el 26 de abril de 1937 murieron 126 personas, otros, 200 y otros, 1.500, 1.700 o más. Y en cuanto a lo ocurrido en la ciudad pacense una vez conquistada el 14 de agosto de 1936, hay quien señala que fueron fusilados varios centenares entre milicianos, militares y miembros de las fuerzas de seguridad republicanas, mientras que otros dicen que fueron fusiladas 4.000 personas (incluidos niños y mujeres). Alguien, sencillamente, miente a conciencia.

Si esto ocurre sobre hechos, cuando los historiadores realizan juicios de valor, la situación suele empeorar. Porque sigue culebreando esa corriente historiográfica que niega carta de respetabilidad, vitupera o lanza al ostracismo del silencio a los historiadores ponderados, es decir, aquellos que valoran a las personas (no personajes) y no las demonizan porque hayan servido, trabajado o combatido en cualesquiera sistemas, regímenes, instituciones civiles y eclesiásticas o ejércitos; aquellos que valoran los hechos históricos heroicos y humanistas, los hayan protagonizado quienes los hayan protagonizado; aquellos, en suma, que no hacen militancia política con el pasado.

En los últimos tiempos, todo sea dicho, consideramos que se ha escrito con mejor metodología historiográfica, pero aún queda camino por recorrer. Por nuestra parte, nos negamos a utilizar la historia como una piqueta, para intereses partidistas y maniqueos, porque es inaceptable para un historiador y porque además es absurdo. Lo es porque se han transformado radicalmente las coordenadas existentes en España entre el verano de 1936, cuando había unas estructuras socioeconómicas y culturales que alimentaban la injusticia y cuando ningún partido ni ningún líder creía, de verdad, en la democracia liberal, salvo algunas minorías marginales, y el año 2016, cuando hay un notable nivel de bienestar social —sin perjuicio de tremendas injusticias y de atentados gravísimos contra la vida humana— y cuando la alternancia democrática, en su forma parlamentaria partitocrática, está plenamente consolidada.

Es hora de ser dignos con nuestra historia: evitemos proyectar nuestro modelo actual en las mentes y corazones de los españoles de 1936 y en los hechos que realizaron.

La Guerra Civil en su aspecto militar y la historiografía

La propaganda bélica y la guerra psicológica contemporáneas al conflicto han urdido una tela de araña muy tupida, descarriando hasta extremos insospechados lo ocurrido. Aumentadas, corregidas y ampliadas, por unos y por otros, durante años, siguen adulterando la visión de los hechos... No solo las causas y motivaciones políticas, económicas y sociales, no solo la represión en sus diferentes formas y no solo el régimen político que surgió de las trincheras y se implantó a partir de 1939 y durante casi cuarenta años, sino también las cuestiones estrictamente militares han sufrido este bombardeo denso y distorsionador.

En el plano militar, sin perjuicio de las diferentes y recurrentes interpretaciones y críticas que suelen verterse sobre la estrategia de Franco, a favor y en contra, la polémica acaso más candente —aunque bizantina— sea la ayuda internacional, en recursos humanos, técnicos y materiales, que recibieron ambos bandos. Sigue haciendo correr ríos de letras en soporte papel y digital, aunque se está haciendo poco a poco la luz. Una luz, por cierto, que proyecta un escenario concluyente con ligera ventaja para el bando nacional, que, a mayores del continuo aprovisionamiento de armamento procedente de capturas realizadas al enemigo, en su conjunto y para toda la contienda (hubo fases diferentes), supo conseguir del extranjero sobre un 20 por ciento más de recursos, y sobre todo, supo aprovecharlos mucho mejor que su oponente.

No procede, aquí y ahora, establecer el estado de la cuestión, las líneas de investigación o las novedades que se apuntan sobre la historia militar de la Guerra Civil. Advertimos, como premisa ineludible a nuestro juicio, que, hoy por hoy, y posiblemente sin remedio a la vista de las fuentes existentes, el tratamiento que la mayor parte de la historiografía —y por derivación la que recibe el gran público— ha realizado y sigue realizando sobre las batallas de la Guerra Civil es tributario del trabajo realizado por los historiadores en la época de Franco, muy influenciado por la lógica e inevitable visión victoriosa que tenían al pertenecer la mayoría de ellos al Ejército o a la Marina nacional (las fuerzas armadas, por otra parte, de la época franquista, hasta bien entrada la democracia de partidos). Aunque con posterioridad se haya dado un salto de profundización notable, el influjo de tales primeros historiadores, varios de los cuales estudiaron la documentación del antiguo Servicio Histórico Militar con exhaustividad, sigue siendo muy grande. Esto se aprecia hasta en algunos de los nombres de las batallas que han pasado a la historia («Brunete», «Llegada al Mar», «Belchite»), o en la superficialidad con la que tradicionalmente se han tratado ciertas operaciones, que no suele romperse hasta que, a menudo estudiosos locales, focalizan la atención sobre ellas investigando y publicando, en su caso.

Es obvio que si la guerra la hubiera ganado la República, aparte de que determinadas operaciones de los años 1938 y 1939 no se hubieran realizado, claro está, ciertas batallas se habrían renombrado y estudiado, con toda seguridad, de otra manera, realzando ciertos aspectos y minusvalorando otros.

Partiendo de lo antedicho, a nivel global podemos afirmar que la historia militar de la Guerra Civil ha sido ya suficientemente abordada. No ha menester mencionar a la amplia serie de autores que, con diferentes ópticas y desde diversos ámbitos —no solo el académico—, han trabajado, y siguen trabajando, este área desde los tiempos de Luis María de Lojendio y de Manuel Aznar (cuyas obras se reeditaron varias veces durante el franquismo), seguidos por los inevitables Martínez Bande, Casas de la Vega, Alonso Baquer, los hermanos Salas Larrazábal (Ramón y Jesús), Carlos Engel, Juan Blázquez, los también hermanos y vicealmirantes Moreno de Alborán y de Reina (Fernando y Salvador)... Además de estos autores generalistas, imprescindibles a nuestro juicio, existe otra masa ingente que, en innumerables monografías y artículos y con no menor altura científica que los anteriores, han tocado y analizado parcelas más concretas de la historia militar de la guerra o batallas y combates específicos.

De todos ellos somos naturalmente deudores. Para hacer historia, además de la documentación original —¡cuántos escriben o hablan sin tocarla!— y de los testimonios (orales o escritos) en su caso, hay que beber con pluralidad y rigor en las fuentes secundarias, bibliográficas y de hemeroteca, para alcanzar así una perspectiva adecuada, madura e integradora. En este libro, en el apartado de fuentes, solo hacemos mención —por cuestión de espacio— a una pequeña selección de libros y artículos.

Batallas más relevantes y factores para una victoria (y derrota) militar

A la vista de toda esta catarata de fuentes, documentales, testimoniales, bibliográfica, inabarcable para el común de la gente por su masa, por su especialización o porque, en el caso de los libros, algunos títulos sencillamente están agotados, y queriendo que el lector, en este ochenta aniversario, disfrute en un solo volumen de una panorámica de la guerra a través de sus principales batallas, ha surgido la presente obra.

Nadie que quiera comprender la Guerra Civil y su importancia para la historia de España hasta nuestros días puede desconocer las coordenadas básicas de las grandes batallas que se libraron por los ejércitos contendientes, cuestión frecuentemente orillada o deficientemente explicada en las historias del conflicto.

Queremos alcanzar la meta indicada mostrando no solo las batallas terrestres más famosas, emblemáticas y conocidas, sino también otras operaciones «clave», es decir, aquellas que, por su valor estratégico, contribuyeron, con mayor o menor incidencia, a marcar el rumbo de la contienda hacia su destino final: la victoria de las armas de los sublevados. Aunque, claro está, hubo muchos otros factores que incidieron en esa victoria que Franco obtuvo trabajosamente, no solo en los campos de batalla, en el aire y en la mar, sino en su propia retaguardia y en los despachos de las cancillerías europeas y en la de Estados Unidos. Qué duda cabe de que, junto a las balas, el fortalecimiento de la mentalidad militar, del espíritu y de la moral entre la población y las medidas de unidad patriótica y de mando, económicas y sociales, administrativas, financieras y monetarias, siempre bien sazonadas con propaganda, coadyuvaron a la victoria del bando alzado en julio de 1936.

Franco, frente a su oponente republicano Vicente Rojo, que solo se limitó, desde el Estado Mayor de José Miaja y luego desde el Estado Mayor Central, a pergeñar y a dirigir operaciones militares —varias de ellas con una brillantez insuperable, por cierto—, tenía capacidad omnímoda para dirigir la política interior y exterior del Estado campamental creado por él mismo. Y militarmente hablando, aunque no destacase por su estrategia, sí lo hizo por ser capaz de superar la inferioridad inicial de su bando, por saber conservar la mentalidad militar en su zona, por mantener una buena logística y por imprimir a sus fuerzas una gran tenacidad y una notable capacidad táctica y de maniobra.

Y en este plano militar, como expuso Carlos Engel, muy crítico con la «actitud pasiva» republicana, «es incontrovertible que ninguna ofensiva llevada a cabo por el Ejército Popular estuvo encaminada a ganar la guerra, mientras que la mayoría de las del bando nacional tuvieron ese objetivo». Un juicio acaso demasiado severo, ya que el Estado Mayor republicano sí pretendió, en varios de sus planteamientos de operaciones, dar golpes estratégicos que permitieran ganar la guerra, pero Engel está acertado en lo resolutivo, ya que, efectivamente, ninguna ofensiva republicana pudo cambiar, ni por asomo, la deriva hacia la derrota final.

Por lo que al enfrentamiento bélico se refiere, este se sustanció, desde el 17 de julio de 1936 hasta el 1 de abril de 1939, en miríadas de acciones de guerra o de combate que se desarrollaron por tierra, mar y aire y a lo largo y ancho de toda la geografía nacional. Sobresaliendo están las consideradas como batallas en el sentido amplio, aquellas acciones de guerra en las que el grado del choque resulta muy notable y se prolonga en el espacio y en el tiempo.

Hemos seleccionado diecinueve de tales batallas u operaciones militares. No están todas las que son, evidentemente; han quedado fuera otras de gran envergadura por su importancia estratégica y por el volumen de medios bélicos empleados. Caso de las operaciones relativas a los puertos de montaña del Sistema Central o en torno a la carretera de La Coruña, entre muchas otras alrededor de la capital; el desembarco en Mallorca; la ofensiva de la aceituna y batalla de Lopera entre Córdoba y Jaén; la batalla de Pozoblanco; las operaciones en torno a Sigüenza (ocupación nacional e intento de recuperación republicano); las ofensivas de Guipúzcoa, Vizcaya y de Santander; la batalla del Sur del Tajo; el asedio de Huesca y las operaciones de Sabiñánigo; Asturias; la ofensiva del Alto Tajuña; la célebre segunda batalla de Aragón y la conquista de Lérida; las operaciones en torno a la bolsa de la Serena; la batalla del Segre y los ataques a las cabezas de puente de Tremp, Balaguer y de Serós; la bolsa de Bielsa; la batalla de Javalambre; la campaña de Cataluña; diversos combates navales como los de Espartel, Cherchel o Machichaco... A pesar de que, a veces, sean mencionadas o tratadas someramente a cuenta de determinadas batallas que sí aparecen en este libro, no se les ha podido dedicar un capítulo autónomo.

Permítasenos haber focalizado la atención en las que nos han parecido más interesantes. Queriendo hacer primar el enfoque de conjunto y la síntesis, y tratando de cubrir la cronología de la guerra, así como la geografía nacional, hemos contemplado diecisiete batallas u operaciones, las más conocidas y otras que no lo son tanto.

Junto a ellas, la guerra aérea, analizada en el capítulo 19, en el que se sintetiza un enfrentamiento altamente cualificado y que mostró al mundo las virtualidades de la aviación a la hora de apoyar, decisivamente, las operaciones terrestres.

Y ojo al capítulo 15, en el que, tomando como excusa el combate o batalla de Cabo de Palos, hemos querido fijar la atención en la olvidada guerra naval. Si ya la historia naval de España en general es una gran desconocida, la correspondiente a la Guerra Civil no es una excepción, ni siquiera para sus propios protagonistas. Si preguntásemos a la gente por la calle, ahora, qué batallas recuerda de la guerra de 1936-1939, aquellos que contestasen, mencionarían únicamente las terrestres: Ebro, Guadalajara, Brunete, Jarama... Acaso uno, por no decir nadie, aludiría a la guerra marítima. Por eso, y porque el comienzo, desarrollo y la resolución del conflicto civil español dependieron decisivamente de la lucha naval, hemos querido recoger en este libro aniversario el combate de Cabo de Palos librado en el principal escenario de aquella, el Mediterráneo.

Metodología y advertencia historiográfica

Cada capítulo se dedica a una batalla u operación. Se han confeccionado de manera flexible, habiendo primado en ocasiones la descripción, en otras el dramatismo de los testimonios y a menudo la frialdad de los datos. Para tratar de hacerlo todo más comprensivo se ha optado por la didáctica de compartimentar el texto en apartados narrativos y de balances o conclusiones. El estilo, divulgativo y no exento de rigor, ha tenido que ajustar su calidad literaria a este esquema, perdiendo a veces su frescura. Pero es que la contextualización y la exposición de los hechos exigen acotar debidamente multitud de acciones, nombres y unidades militares.

Hay que tener muy presente, en este plano cuantitativo y nominativo, la «alegría» que a menudo se observa en los autores en letra impresa e Internet (foros, blogs...) a la hora de dar cifras, órdenes de batalla y nombres de unidades o de mandos. Las fuentes primarias documentales (no digamos los testimonios o las memorias escritas u orales), asumiendo que son fotos fijas en un momento concreto sobre lo que sea y susceptibles de errores, son con frecuencia dispares e imprecisas. Es una tarea hercúlea, a menudo infructuosa, el despejar el grano (lo verdadero, lo real) de la paja (los deseos, lo propuesto, lo intuido, lo posible...) en la documentación original. Y no olvidemos a la gente que escribe de oído, solo con base en concretas fuentes de Internet, de hemeroteca o secundarias, o que simplemente repiten lo expuesto por otros.

Por ello, entre otros motivos, en los libros sobre nuestra guerra se suelen ofrecer diferentes números sobre unidades y nombres de mandos, recursos humanos y materiales empleados en las batallas, bajas (muertos y heridos), pérdidas de material (aviones, carros, armamento), etc. Se aprecia en los autores una tendencia a dar por buenos y a generalizar los datos expuestos por un historiador señero o los que figuran en los documentos generales de los estados mayores, en las propuestas o directivas sobre planes de operaciones, en las plantillas u organigramas, en los estados de fuerza o en los partes de las unidades, sin que haya un contraste con otras fuentes que puedan arrojar más luz sobre la realidad acontecida. El resultado observado es una propensión al abultamiento excesivo de cifras. Hemos querido, pues, en este campo tratar de ser lo más ponderados posible a la vista de las fuentes analizadas, evitando ofrecer números inseguros. Es muy complicado, y en este aspecto, ofrecemos bastantes datos numéricos que son revisables.

Sin perjuicio de lo dicho, hemos procurado no resultar pesados citando el sinfín de jefes militares y de unidades o grandes unidades, así como de cotas, posiciones y puntos topográficos que intervienen o deben ser tenidos en cuenta en cualquier operación. Por ello, los mapas o croquis que acompañan a cada batalla se han realizado de la manera más sencilla y didáctica posible, para que, de un golpe de vista, se visualicen las unidades intervinientes principales, los avances y retrocesos de ambos ejércitos y los cambios de las líneas de frente.

Atención, por último, a las imágenes, que han sido seleccionadas con esmero buscando que fueran lo más inéditas posible.

Evocación

Es necesario saber lo que pasó, las glorias y heroísmos y las cobardías y bajezas de la guerra, los torrentes de sangre y las montañas de muertos acumulados en uno y otro lado.

En estas batallas lucharon centenares de miles de soldados. En todas ellas y en las que no salen en este libro, en bombardeos y en muchísimas otras acciones de guerra, así como en la represión en ambas retaguardias, murieron violentamente unos 300.000 hombres y mujeres españoles y de otras nacionalidades. Otros millares resultaron heridos y mutilados o sufrieron hambre y enfermedades, persecución, cárceles, exilio...

Sirvan también estas líneas como homenaje a todos ellos: a los combatientes y a los que murieron y padecieron por sus ideales político-sociales, patrióticos, por su fe religiosa, por su sentido del deber o simplemente porque se encontraban allí en un momento funesto cuando una bala o un proyectil se precipitó sobre ellos.

Hoy, más que nunca, cuando casi nadie está dispuesto a entregar su vida por nada, el sacrificio de nuestros antepasados podemos afirmar que no fue estéril; se encadena con el proyecto histórico de España y a ochenta años vista, al margen de otras consideraciones, nos permite valorar nuestra paz actual.

No se trata de reabrir heridas ni divergencias políticas que ya debían estar cicatrizadas y clausuradas hace tiempo. Nuestros mayores no pudieron resolver sus diferencias de manera pacífica; aprendamos de lo que les pasó. Exhortamos a los lectores a que se acerquen a esta obra con el ánimo alegre, la mirada limpia y la mente contemplativa y dispuesta a abrirse. En historia se requiere de una gran escucha. Si nos parásemos a escucharnos, nos sorprendería lo cerca que los historiadores, los políticos y los hombres y mujeres de a pie estamos unos de otros. El desconocimiento fragmenta y separa. Y viceversa.

1. Paso del Estrecho

20 de julio - fines de octubre de 1936

El Ejército de África en la península

¿De quién pueden ser las mayores posibilidades de triunfo en una guerra?

De quien tenga más medios, de quien disponga de más elementos. Ello es evidentísimo.

Indalecio Prieto (Diputado socialista y próximo ministro de Marina y Aire. Discurso, 9 de agosto de 1936)

Importancia estratégica del Estrecho de Gibraltar en julio de 1936

Tras el alzamiento militar y combates subsiguientes, España había quedado partida, territorialmente hablando, en dos zonas bien definidas. Las regiones cantábricas, Cataluña, Aragón oriental, Levante, Badajoz, Castilla la Nueva, Murcia y Andalucía en manos del gobierno, así como casi todo el litoral, salvo la costa gallega, Algeciras y Cádiz (esta capital conectada a duras penas con Sevilla). Además de los archipiélagos canario y balear (menos Menorca), Galicia y Navarra, la parte occidental de Aragón, La Rioja, Castilla la Vieja y Cáceres estaban en manos sublevadas, y en Andalucía otras dos capitales más, pero aisladas, Córdoba y Granada.

Esta situación inicial era muy favorable a la República en cuanto a densidad demográfica, industria civil y militar, puertos, aviones, barcos, etc., pero no lo era tanto en cuanto a recursos humanos bélicos. Según las plantillas (teóricas), la totalidad de las fuerzas armadas (Ejército regular, Marina y servicio de aviación) y de orden público (cuerpos de la Guardia Civil y de Asalto) contaban, en abril de 1936, con unos 257.000 hombres, si bien el día del alzamiento esa cifra era sensiblemente menor debido a los permisos de verano y a otras circunstancias. Los aproximadamente 150.000 efectivos reales presentes en la península y en los archipiélagos habían quedado divididos por la mitad. Sin embargo, en la zona leal se redujo rápidamente el número de militares al servicio de la República por la disolución (y consiguiente licenciamiento de las tropas) de todas las unidades que habían tomado parte de algún modo en la sublevación, por la implosión que se produjo hasta cierto punto en las unidades que no se habían sublevado, así como por las numerosas deserciones y ocultamiento de mandos que eran partidarios del bando rebelde.

Resulta palmaria la soberana importancia que adquirió la tercera zona, África, en la que estaba el llamado poco después «Ejército de África»: las dos legiones del Tercio, los cinco grupos de Regulares, los seis batallones de Cazadores, los dos grupos de ametralladoras, las Mehalas y la Mejaznía, Tiradores de Ifni... La mejor infantería existente en España en ese momento. En total, con las cuatro agrupaciones de Artillería, los dos batallones de Zapadores-Transmisiones y demás, sumaban 35.000 hombres (la mitad indígenas). Los rebeldes, al margen, pues, de las fuerzas peninsulares, de Canarias y Baleares, tenían con este ejército una fuerza militar cohesionada, no improvisada, sólida y con tradición guerrera —algo fundamental—. Situarla en la península suponía inclinar la balanza a su favor permitiendo acabar lo iniciado con el golpe, derrocar al gobierno que estaba en Madrid.

Era impensable doblegar a la República sin transportar a la península a este experimentado y en parte ya fogueado ejército. No hay que olvidar que, de capitán para arriba, así como muchos mandos subalternos y tropa, habían combatido en las campañas marroquíes finalizadas hacía poco menos de diez años. Muchas cruces y condecoraciones de guerra adornaban los uniformes de los que pretendían cruzar el Estrecho.

El bloqueo de la flota republicana

La operación aeronaval, que se organizó en aquellos días y que se extendió varios meses, acabaría resultando decisiva para el triunfo final de los nacionales. Franco lo sabía al iniciarla y el gobierno republicano también. Un gobierno que conocía de sobra la conspiración militar desde días antes —aunque calibró mal su alcance—, y que decidió, por lo que a la Marina se refiere, movilizar a parte de la flota en previsión de lo que pudiera ocurrir.

Ya en la madrugada del 16 de julio, cuando faltaban horas para que surgiera el primer chispazo subversivo en la Comisión de Límites en Melilla, el ministro de Marina, José Giral, ordenó a varios buques hacerse a la mar desde Cartagena; el destructor Almirante Ferrándiz ya estaba camino de Barcelona cuando cuatro buques más se dirigieron al Estrecho: los destructores Churruca y Alsedo, que se situaron en aguas de Algeciras, el destructor Lepanto en Almería y el cañonero Dato, que marchó a Ceuta. El 18 y el 19 zarparon más buques hacia el Estrecho; desde Cartagena otros dos destructores, el Almirante Valdés y el Sánchez Barcáiztegui, y cinco submarinos; desde Ferrol los cruceros Libertad y Miguel de Cervantes, y desde Santander el acorazado Jaime I. Esta notable fuerza naval, a la que hay que sumar tres pequeños guardacostas destacados a Río Martín y Alhucemas, bastaría para cerrar el posible paso a la península de los insurgentes de Marruecos. Lo previsto era que el comandante del Churruca, el capitán de navío Fernando Barreto Palacios, se hiciera cargo del mando de todas las unidades navales del Estrecho y del mar de Alborán.

En la noche del 17 de julio, el teniente coronel Juan Yagüe Blanco, desde el campamento de Dar Riffien, próximo a Ceuta, dio la orden de secundar el movimiento iniciado por la tarde en Melilla. La II Bandera de la Legión penetró en la ciudad, así como los regulares, que bajaron por el callejón de la Botica hacia la Plaza de los Reyes. En la madrugada, las fuerzas del Batallón de Cazadores del Serrallo proclamaron el estado de guerra por las calles y, antes del amanecer, los regulares del III Tabor del Grupo n.º 3 entraron sin encontrar resistencia en las dependencias de la Delegación Gubernativa.

Ceuta quedó dominada, pues, en pocas horas y, sin que hubiera un plan especial previsto para ello, al día siguiente comenzó el traslado de tropas a la península.

Las cosas comenzaron a torcerse para la República cuando los comandantes del Churruca y del Dato, estacionados en Ceuta, decidieron desobedecer las órdenes del gobierno (el primero debía, precisamente, bombardear Ceuta) poniéndose a disposición de las autoridades sublevadas. A las 14.00 h del día 18 embarcaron en la motonave Ciudad de Algeciras el I Tabor del Grupo de Regulares de Ceuta n.º 3 y el 2.º Escuadrón de Caballería a pie del mismo grupo de regulares, con un total de 670 hombres. El destino del Ciudad de Algeciras era Cádiz, donde había que apoyar la incipiente sublevación que, desde primera hora de la mañana, había estallado en la ciudad. La protección de la motonave correría a cargo del destructor Churruca que, además, tuvo que acoger a la mitad del tabor, ya que el Ciudad de Algeciras solo tenía capacidad para 136 pasajeros. A las 05.00 h del 19 de julio, los primeros soldados de África tomaban tierra en la península, en el muelle de Cádiz, soportando fuego de las milicias gubernamentales que trataban de contrarrestar el golpe dado por el gobernador militar, el general José López Pinto, apoyado por el general Varela y el teniente de navío —retirado— falangista, Manuel de Mora-Figueroa, entre otros. Los regulares se desplegaron por la ciudad y comenzaron a combatir contra las milicias leales al gobierno republicano.

Realizado este primer transporte, los tres buques se dispusieron a regresar a Ceuta. Los oficiales del Churruca temían a la dotación, capaz de amotinarse, pero rechazaron la pequeña protección armada que se les ofreció por pundonor profesional y porque todos los fusiles hacían falta en Cádiz. Nada más doblar el faro de San Sebastián, la dotación, efectivamente, apresó al comandante y oficiales, que acabarían fusilados en Málaga el 21 de agosto siguiente. Llegó solo a Ceuta, pues, el Ciudad de Algeciras. Sin pérdida de tiempo, el 19 de julio volvió a realizarse otro transporte, esta vez a Algeciras. Con escolta del Dato, el mercante Cabo Espartel desembarcó en la aduana del puerto de Algeciras, a las 07.00 h, a los 566 hombres del II Tabor del Grupo de Regulares de Ceuta n.º 3 (comandante Amador de los Ríos). De inmediato comenzaron a operar, reduciendo sin contemplaciones a las fuerzas del Frente Popular que controlaban San Roque y la Línea de la Concepción. En pocas horas la insurgencia acababa de situar en la península a más de 1.000 soldados.

En cuanto a la escuadra que operaba en aguas del Estrecho de Gibraltar y del mar de Alborán, además del Churruca, en las siguientes horas quedó prácticamente toda ella bajo control del gobierno. La marinería de los buques Almirante Valdés, Sánchez Barcáiztegui y Lepanto (en este su comandante era republicano), cuando tales barcos estaban ya a punto de quedar en manos sublevadas en Melilla, en una audaz maniobra consiguió controlar a sus oficiales y llevar los buques a Málaga.

Ante tan serio contratiempo para los intereses de la sublevación, dos audaces militares retirados, el comandante de Caballería Arsenio Martínez Campos y el citado Mora-Figueroa, se confabularon en Cádiz para tratar de burlar el bloqueo republicano. Con dos faluchos de pesca del Consorcio Almadrabero de Cádiz, Nuestra Señora del Pilar (desplazaba 50 toneladas) y el Pitucas (30 toneladas), y como marineros varios voluntarios falangistas, se lanzaron a la mar en la atardecida del 21 de julio. No les acompañó la suerte. Al fondear en la dársena de Ceuta sin luces de navegación, los centinelas de la Legión, que no habían sido advertidos de su llegada, les acribillaron con fuego de ametralladora. Un desastre: cuatro bajas; dos muertos y dos heridos (uno muy grave, el comandante Martínez Campos), y la inutilización de los faluchos por los impactos en los tanques de combustible y en las tuberías. Tras este fracaso, y a la vista de los informes recibidos de la aviación propia señalando que la escuadra republicana patrullaba el Estrecho, Yagüe se negó a cualquier tipo de traslado de tropas.

Sin embargo, Franco, informado por Mora-Figueroa de lo ocurrido, ordenó desde Tetuán que los faluchos, una vez reparados, intentasen forzar el bloqueo. Yagüe decidió que fuera la 18.ª Compañía de la V Bandera la unidad a transportar a la península. Sus hombres, acompañados de la corpulenta cantinera Lola, apenas cabían en aquellas frágiles embarcaciones. En la madrugada del 25 de julio salieron a la mar con poniente fresco, desde Ceuta, ciñéndose a la costa por babor. A las dos horas detectaron tres destructores navegando en línea de fila y poco después hizo su aparición la mole del acorazado Jaime I, con sus 16.400 toneladas de desplazamiento. Los dos insignificantes faluchos decidieron cambiar de bordada y pasar junto al acorazado, que barría las aguas con sus reflectores. Confiaban en que les tomara por pesqueros. Con esa esperanza viraron al norte y, providencialmente, entraron en un banco de niebla que les ocultó hasta llegar a Tarifa. Los legionarios, después de pasear a hombros como a un torero al jefe de la expedición, Mora-Figueroa, le acompañaron a dar gracias a la Virgen del Carmen en la iglesia más próxima. Acto seguido, la 18.ª Compañía partió en camiones hacia Sevilla.

Alertada la escuadra republicana de esta acción, decidió apresar a cualquier tipo de buque, por pequeño que fuera, que pretendiera surcar las aguas del Estrecho. El bloqueo naval de superficie que se extendió hasta el golfo de Cádiz se hizo total. Quedaba la vía aérea para los sublevados, un recurso mucho más seguro, ya que la aviación enemiga, a pesar de que no cejó en su actividad de bombardeo sobre Tetuán, Algeciras y La Línea de la Concepción, representaba un peligro mucho menor.

Ya el día 20 de julio dos aparatos Fokker F-VII y un hidroavión Dornier Wal habían realizado el primer transporte de tropas por el aire que registra la historia, llevando hasta Sevilla a 40 legionarios de la V Bandera, con el comandante Antonio Castejón, y a 24 regulares del III Tabor de Larache, con su comandante Rodríguez de la Herrán. En los siguientes días, hasta finalizar el mes, y siempre con aparatos españoles protegidos por dos cazas Nieuport-Delage NiD 52, fueron transportados otros 800 hombres más. Hubo días con hasta 60 salidas transportando en alguna de ellas apenas media docena de pasajeros. No hubo pérdidas ni por ataques enemigos ni por averías.

El «Convoy de la Victoria»

Sin embargo este flujo de tropas era muy escaso y no satisfacía al mando rebelde. A este paso se tardaría un año en colocar al Ejército de África en la península. Tras una reunión de Franco con diversos jefes y valorando el dominio aéreo sobre la zona, se consideró volver a intentar la vía marítima. Se organizó, pues, el denominado luego «Convoy de la Victoria», integrado por las motonaves correos Ciudad de Algeciras y Ciudad de Ceuta, el mercante Arango y el remolcador Eduardo Benot, que harían de transportes y que serían protegidos por los tres únicos buques de guerra disponibles en la zona: el Dato, el guardacostas Uad-Kert y el Torpedero 19, que se uniría a la operación desde Algeciras.

Se decidió forzar el paso el 5 de agosto, a plena luz del día, ya que la escuadra enemiga temía, con razón, a la aviación rebelde. Limpio el Estrecho de buques, refugiados en Málaga, Tánger y Gibraltar (momentáneamente) tras los continuados ataques que realizaron, desde primera hora de la mañana, los 22 (Ramón Salas habla de 18) aparatos de Franco, a las 18.00 h, y tras diversos retrasos, salió el convoy. En cabeza el Uad-Kert y cerrando la marcha el Ciudad de Ceuta. Al poco, la fuerte marejada de Levante obligó al Benot a regresar a Ceuta y de pronto surgió de entre la bruma atlántica el destructor Alcalá Galiano. Durante media hora se produjo un furioso intercambio de disparos entre él y los buques rebeldes, sufriendo el cañonero Dato diversos desperfectos en el ascensor de proyectiles; desde el Arango las ametralladoras y fusiles del III Tabor de Regulares de Melilla barrieron la cubierta del destructor. En ayuda del convoy, las baterías de costa de Punta Carnero, en la embocadura de la bahía de Algeciras, hicieron fuego y varios bombarderos Savoia-Marchetti SM.81 y Breguet XIX atacaron al Alcalá Galiano. Este, incomprensiblemente, a pesar de su potencia de fuego, con la que podía desbaratar el convoy, terminó retirándose hacia Málaga. El convoy siguió su derrota, llegando hacia las 20.00 h al puerto de Algeciras sin mayores incidentes. Desembarcó unos 1.500 hombres (la I Bandera de la Legión y casi dos tabores de regulares), material de transmisiones, dos autoambulancias, personal de automovilismo, dos millones de cartuchos de fusil y una batería completa del 10,5 de montaña. Hombres de combate y material de guerra que de inmediato se incorporarían a las columnas en operaciones.

Franco respiró aliviado al otro lado del Estrecho, donde los hechos se vivieron con gran dramatismo, como así recordaba Francisco Coloma Gallegos, teniente en la I Legión del Tercio (sería ministro del Ejército en el duodécimo gobierno de Franco):

El día que se efectuó el paso del Estrecho estaba yo en la aduana de Ceuta, viendo salir los barcos del convoy, en uno de los cuales iba un hermano mío [Julio, también teniente en la I Legión]. Cuando ya se perdieron de vista, bajé y me fui hacia lo que era la Comandancia entonces. Sonaron unos disparos, que oímos todos, y luego supimos que habían hecho fuego contra los barcos. Y en aquel momento entraba el Generalísimo, que me acuerdo que iba con pantalón recto, con el fajín, y a un compañero que iba junto a él le dio unos golpes en la cintura, diciéndole: «¡Hemos pasado!» (...). Con aquellas dos palabras de Franco, que pude escuchar muy bien porque estaba casi a su lado, quedó patente su tranquilidad de ánimo, que nos ganó a cuantos le oímos.

A pesar del éxito del convoy, Franco se inclinó por la alternativa aérea, dado el dominio de la escuadra republicana sobre el Estrecho, que, en las siguientes jornadas, se permitió bombardear el 7 de agosto, casi a placer, Arcila, Larache, Tetuán, Cádiz y Algeciras. El bombardeo que sufrió esta última fue el más duro de la jornada. El acorazado Jaime I, con sus imponentes ocho cañones de 305 mm, y el crucero Libertad castigaron las baterías de costa de la bahía y el muelle, averiando al cañonero Dato, que se encontraba fondeado en el puerto, y que poco pudo hacer por contestar al fuego.

En el desarrollo del puente aéreo, debe resaltarse la importancia de los versátiles y fiables Junkers Ju 52 alemanes. Entre el 28 de julio y el 6 de agosto, por vía aérea y marítima, habían llegado 20 aparatos de este tipo que permitieron mantener la operación de manera sostenida. El 9 de agosto ya había tres escuadrillas de Junkers Ju 52, integradas en parte por personal español, que tomaron la responsabilidad diaria de ir realizando los transportes entre el Protectorado y la península.

Las expediciones navales no se reanudarían hasta finales de septiembre, con la aparición de los cruceros Canarias y Almirante Cervera. Días antes, parte de la escuadra gubernamental se había desplazado al Cantábrico, desguarneciendo el Estrecho, circunstancia que fue aprovechada por los cruceros citados, que presentaron batalla el 29 de septiembre en aguas del Atlántico, frente al cabo Espartel, próximo a Tánger (puerto internacional ya abandonado por la escuadra republicana desde el 6 de agosto anterior). De los cinco destructores que habían quedado en el Estrecho, fueron atacados dos de ellos; el Almirante Ferrándiz, que resultó hundido, y su gemelo el Gravina, que, bien gobernado, huyó de la zona con dos impactos.

Los resultados de este combate naval abrieron aún más las posibilidades para el puente marítimo, hasta el punto que el 1 de octubre, el día que Franco fue nombrado Generalísimo y jefe del Gobierno y del Estado en el territorio rebelde, el propio Canarias llevó ya, sin oposición, 2.000 soldados desde Ceuta a Cádiz. En lo que quedaba de mes otros 8.000 combatientes más (el resto de unidades del Ejército de África, varios nuevos tabores de regulares y la Bandera de Falange de Marruecos), cruzarían el Estrecho por mar tanto en buques militares como cargueros civiles.

Balance estratégico del paso del Estrecho

Fue desfavorable para los intereses de la República, evidentemente. Su escuadra y su fuerza aérea carecieron de dirección, potencia y agresividad suficientes para cortar esta comunicación. Aunque la rapidez de los acontecimientos, tras el fracasado golpe de Estado perpetrado el 18 de julio, podía hacer perder la perspectiva a muchos de los protagonistas principales, la mayoría, si no todos los mandos militares de uno y otro bando, fueron conscientes del incontestable valor estratégico de la operación.

Los rebeldes habían ganado esta partida inicial dominando el Estrecho de Gibraltar y colocando en el territorio peninsular una pequeña pero enérgica masa de maniobra. Su efectividad en combate, ante las bisoñas tropas republicanas, iba a quedar demostrada en el largo camino hacia Madrid emprendido el día 2 de agosto, como veremos a continuación.

En el ámbito de la propaganda, el paso del Estrecho fue un notable logro convenientemente explotado.

Se ha indicado que al haber marchado parte de la flota gubernamental al Cantábrico, la República perdió el control del Estrecho. Al respecto, el entonces capitán de fragata Valentín Fuentes López (el famoso Don Valentino), comandante del Lepanto y uno de los pocos marinos del cuerpo general leales a la República (alcanzaría el empleo de contraalmirante), consideraba que:

Mal podíamos perderlo si se tiene en cuenta que nunca estuvo en nuestras manos ya que las principales bazas, para su posesión, radicaban en las del enemigo. Éste, en efecto, poseía no solo las bases navales de El Ferrol y Cádiz sino, también, toda la costa peninsular entre Tarifa y Algeciras. En el lado africano era dueño de Ceuta, fuertemente artillada, así como de todo el litoral hasta Melilla. Consciente de la importancia capital del Estrecho, el enemigo se apresuró a instalar baterías en Punta Carnero, cruzando sus fuegos con las de Ceuta, mientras que el puerto de Tánger, internacionalizado, no servía más que como refugio momentáneo (...). Solo durante la noche franqueábamos sin peligro el Estrecho. Por supuesto, si la flota republicana no marcha al norte y permanece en este sector las cosas hubiesen rodado de otra manera.

Marruecos perdió el interés militar directo, ya que las operaciones se centraron en el interior peninsular. Pero a partir de entonces y sin que la escuadra republicana pudiera nunca revertir la situación, al disponer el bando nacional de la ruta del Estrecho, expedita a todos los efectos, el Protectorado se convirtió en una plataforma formidable para su logística de combate. Fue uno de sus graneros humanos. En total, por vía marítima o aérea, entre julio de 1936 y marzo de 1937, fueron transportados a la península unos 40.000 hombres

Hay que tener presente que el alto comisario en Marruecos, el general Orgaz —ejerció este puesto hasta febrero de 1937, en que pasó a mandar la División Reforzada de Madrid, aunque pronto sería nombrado jefe de Movilización, Instrucción y Recuperación—, consiguió, en aquellos seis primeros meses, convertir el Protectorado en una fuente inagotable de tropas y de organización de nuevas unidades con hombres europeos e indígenas.

El personal nativo, por su tradición guerrera y por el tipo de recluta al que se le sometía, resultaría muy efectivo, como se muestra en el testimonio de Mohamed Ben Abdselam Borgila, oficial en la Mehal-la durante el paso del Estrecho:

Los moritos salían de Marruecos con la tensión de ir a la guerra. Ya antes de embarcar les poníamos en situación: «Vais a ganar medallas o vais a morir. Tenéis que elegir. Si Dios no os mata saldréis victoriosos. Pero si alguien con miedo se retira o retrocede será fusilado». De modo que el soldado que salía ya sabía que iba a una guerra, no a fumar rape o tabaco.

Y así fue, los moros constituyeron una fuerza de choque para el bando rebelde de extraordinario valor. Además se establecieron sendas academias de formación de cuadros de mando en Dar Riffien y en Xauen, aumentándose con ello el tráfico marítimo de personal entre ambos lados del Estrecho.

2. Los asedios

1936-1937

El Alcázar de Toledo - El cuartel de Simancas -

El santuario de Santa María de la Cabeza

A los hechos militares les ocurre lo que al vino, que el transcurso del tiempo mejora a los buenos y avinagra a los malos.

Roger de Olite Navarro (General de la Guardia Civil, 1965)

El sufrir pasa, el haber sufrido no pasa jamás.

León Bloyd

¡Rendirnos, jamás!

En el peor de los casos, que nos maten también a nosotras aquí.

(Esposa del sargento de la Guardia Civil Rodríguez Palacios, santuario de Nuestra Señora de la Cabeza, 23 de abril de 1937)

La Guerra Civil fue un conflicto con marcadas características específicas que le diferenciaron del resto de enfrentamientos armados de su época. Sin lugar a dudas, el componente ideológico penetró los ánimos y el espíritu de lucha de todos los contendientes desde el primer minuto. Fracasada la opción política, radicalizados los planteamientos, España quedó sumida en una lucha sin cuartel de hermanos contra hermanos donde solo habría lugar para la victoria total (o para la más absoluta de las derrotas).

Este aspecto marcó los movimientos bélicos de julio de 1936. A pesar de la improvisación de las columnas de voluntarios y militares, toscamente organizadas durante esos días, en el campo de batalla se puso de manifiesto la firme voluntad de no ceder ni un palmo de terreno al enemigo. Los fracasos y triunfos del golpe militar crearon, en diversos lugares, situaciones de verdadero cerco o asedio. En cuanto a capitales de provincia, véanse, por ejemplo, Huesca, Granada, Córdoba u Oviedo (este último caso se analizará en el capítulo 5).

Pero destacan, sobre todos los demás, tres episodios únicos ocurridos en Toledo, Gijón y Jaén, tres gestas o epopeyas casi anacrónicas que afectaron a contingentes notables de sublevados atrincherados en edificios, no precisamente fortificados, y que recuerdan la ferocidad de las luchas y asedios de fortalezas en la España de los tiempos medievales.

El Alcázar de Toledo

Todo comenzó, en esta ciudad de fuerte raigambre militar, el día 22 de julio, cuando la plaza quedó tomada por las fuerzas republicanas del general José Riquelme, jefe de la 1.ª División Orgánica, al mando de una columna de 1.600 hombres, dotados de artillería y vehículos blindados.

La excepción a esta casi total ocupación la constituía el Alcázar, un robusto edificio rectangular con cuatro torreones y un patio central, que en 1936, tras las reformas militares del comienzo de la República, albergaba las academias de Infantería, Caballería e Intendencia. Allí se habían encerrado para resistir contra todo y contra todos, el coronel José Moscardó Ituarte, comandante militar de la plaza y director de la Escuela de Gimnasia, al frente de 1.085 soldados y fuerzas de orden público, entre ellos nueve cadetes de las academias y numerosos miembros de la Guardia Civil (este cuerpo aportó más de 700 hombres), junto a 674 civiles, entre los que había unos 100 voluntarios derechistas capaces de utilizar las armas, mujeres, niños y dos monjas hijas de la caridad.

Durante 70 interminables días se enfrentaron a un duro asedio rodeados de todas las adversidades posibles, sin luz, con una severa escasez de agua y sin víveres para subsistir (se tuvieron que sacrificar los caballos de la guarnición para alimentar a tantas personas). Habitando en los sótanos del centenario edificio, en condiciones de hacinamiento, hicieron frente a los proyectiles que derribaron los muros y los tabiques, reduciendo casi todo el Alcázar a ruinas. Uno de los sitiados, Federico Fuentes Gómez de Salazar, joven soldado, lo recuerda así:

Los no combatientes, las familias, estaban alojadas en los sótanos. Al principio, los dos o tres primeros días, salían al patio. Aquello era como un paseo. Las chicas paseaban con los chicos, cruzándose o no cruzándose... Todo eso duró hasta que empezaron los tiros. Comencé a combatir armado con un fusil. Era de los más jóvenes (cumplí allí dieciocho años). Carecíamos de lo esencial. El agua, por ejemplo, solamente se utilizaba para beber. Nos daban un cazo de agua al día, y el reparto —como todo— se organizó muy bien. Un día que llovió (recuerdo que esto ocurrió solo dos días), en el patio quedó agua entre baldosa y baldosa. Allí fuimos a chupar el suelo, y daba asco porque el agua estaba caliente —era verano—, pero era agua al fin y al cabo (...). Vi a gente morir. Recuerdo a un gran amigo, José Quero Samos, de mi edad. Cayó muy mal herido, con un brazo amputado por una granada de artillería. Agonizando, me dio su sortija para que al salir se la diera a su madre. Fue un momento durísimo.

El contingente desplegado para acabar cuanto antes «con aquella situación embarazosa» —en palabras del presidente del Consejo de Ministros, Largo Caballero— estaba compuesto por soldados, milicianos (pertenecientes a los batallones Pasionaria y Quinto Regimiento) y unos 600 guardias de asalto, amén de artillería: baterías ligeras (de 105 mm y 75 mm) y al menos una pesada de 155 mm, que constituyeron la pesadilla de los sitiados.

Además de la fuerza se empleó la persuasión para minar la férrea voluntad de los hombres del Alcázar. Así, el 23 de julio se ofreció inútilmente como prenda de rendición la vida de uno de los hijos del coronel Moscardó, Luis (dos meses más tarde, aquel fue informado de que los milicianos habían fusilado, no solo a Luis, sino también a otro hijo suyo, José, en Barcelona, el 23 de agosto). El Alcázar aguantaba como un sólido sillar.

Semanas más tarde, el comandante Vicente Rojo (quien luego alcanzaría puestos de enorme responsabilidad en el Ejército republicano), compañero y amigo del capitán sitiado Emilio Alamán, entró en el Alcázar ofreciendo un acuerdo de rendición. De nada sirvió; la fórmula que empleó para despedirse fue sin duda significativa: «Resistid sin desmayo, sois los mejores y ganaréis». También lo intentó en vano el canónigo Enrique Vázquez Camarasa, un caso raro de sacerdote, en el epicentro del anticlericalismo más feroz, amigo de la República. La Embajada de Chile y la Cruz Roja también intentaron mediar, aunque fue en vano.

Nada quebró la firme voluntad de resistir —y de vencer— de los hombres de Moscardó. Ni siquiera la sensación inicial de sentirse ignorados por sus compañeros de armas (el día 23 de agosto, por fin, un avión amigo lanzó un mensaje del general Franco indicando que pronto llegarían a liberar el Alcázar) o la de sentirse vencidos, tal y como la prensa de Madrid anunció durante los primeros días del asedio.

Toledo se convirtió en una suerte de espectáculo donde acudían diariamente reporteros españoles y extranjeros, así como autoridades políticas y militares. El mando republicano se empeñó en la conquista del Alcázar acumulando efectivos, más de 3.000 en aquellos momentos, y relevando a los jefes cuando lo consideró oportuno. Durante el asedio los atacantes estuvieron sujetos a tres jefes: primero al coronel Aureliano Álvarez Coque, que fue sustituido el 2 de septiembre a causa de un accidente por el comandante Antonio Rúbert de la Iglesia, y por último, a partir del 14 de septiembre, al teniente coronel Luis Barceló, quien relevó al anterior.

Fracasados los asaltos a «pecho descubierto» (especialmente tras abrir dos brechas, en las fachadas norte y este), los sitiadores recurrieron al empleo de minas, convencidos de que la única manera de acabar con el Alcázar era desde el subsuelo. Dos fueron proyectadas para causar la mayor devastación posible. E hicieron explosión el día 18 de septiembre, poco después de las 06.00 h, cubriendo de humo toda la fortaleza así como las casas adyacentes. Solo la parte del torreón sudeste quedó en pie. Acto seguido, unos 4.200 hombres (cuatro veces más efectivos que los defensores) se lanzaron sobre las ruinas, convencidos de que lo único que encontrarían en ellas serían cadáveres. Un carro de combate rompió la verja de la Puerta de Hierro, superando los coches que allí formaban una barricada, sirviendo de punta de lanza de un grupo de republicanos que avanzaron por los enormes cascotes, llegando incluso a colocar una bandera roja en el punto más alto de la cara norte. Lo que se presumía como una rápida ocupación se trocó en una retirada cuando de entre las ruinas aparecieron los hombres de Moscardó, disparando y arrancando la bandera de sus enemigos. El fracaso de este asalto tuvo un efecto desmoralizador en los republicanos.

En este sentido, el periodista soviético y agente del NKVD, Mijaíl Koltsov, deja entrever en su diario que la patente ausencia de mando entre las filas republicanas fue una de las causas de la desorganización y falta de empuje en el asalto.

Federico Fuentes Gómez de Salazar recuerda nítidamente estos sucesos:

Respecto a las minas, primero oíamos unos ruidos lejanos y extraños que sonaban debajo de nosotros. No sabíamos qué era aquello. En momentos de silencio, cuando no había fuego graneado, oíamos golpes lejanos y rítmicos «bum... bum». Hicieron dos galerías subterráneas, y al final de cada una de ellas pusieron las cargas para provocar unas tremendas explosiones. Los milicianos nos avisaban, «¡vais a volar!» —nos decían—. Recuerdo que mi hermano y yo nos abrazábamos, «por si acaso, porque mañana no nos lo vamos a poder dar en el aire». Nos lo tomábamos a chirigota, pero era un asunto que nos preocupaba. Se veía la acción de las máquinas perforadoras y se notaba también la vibración. Era espeluznante. No podíamos hacer nada... Aun así, las voladuras no provocaron muchos muertos.

En una maniobra que no dejó de sorprender, porque afectaba directamente a las prioridades de los sublevados, retrasando su marcha hacia Madrid, los hombres de Varela se desviaron hacia Toledo. Y es que desde la óptica de Franco, nada podía quedar en manos del enemigo; la victoria debería ser total. Y el auxilio a los sitiados en el Alcázar subrayaba el compromiso ideológico y moral entre los sublevados.

A finales de septiembre, Moscardó presentía cercana la liberación. El día 25, escribió en su diario: «Por la mañana se percibe claramente el ruido del cañoneo [provocado por el avance de las columnas de África]. Se están viviendo los últimos momentos de este asedio, llevado con tanto sacrifico y espíritu por parte de todos».

El día 26, la certeza de un pronto desenlace se apoderó también de los republicanos, quienes llegaron a contar con más de 5.500 hombres al final del asedio. Según Enrique Líster, unos disparos de cañón muy próximos fueron la señal para que se hiciera efectiva la retirada de los milicianos. Al día siguiente, explotó la tercera mina —última esperanza de los sitiadores—, pero sin «el efecto que se esperaba», tal y como escribiría el teniente coronel republicano Ricardo Burillo. Al mediodía, la calma en torno al Alcázar era total. Las tropas de Varela avanzaron hacia el cercano pueblo de Bargas, 10 km al norte de la capital. Al poco, unas piezas de artillería dispararon sobre la plaza de toros toledana. Era el inmediato aviso de la liberación, y Moscardó lo entendió, ordenando ondear la bandera roja y gualda en las ruinas del torreón noroeste. Los milicianos republicanos que aún no se habían retirado de la ciudad dispararon, pero la suerte estaba ya del lado nacional.

En la madrugada del 27 de septiembre, una sección de Regulares de Tetuán entró a la ciudad por la puerta de Bisagra, neutralizando varios focos de resistencia republicana en la zona. Algunos soldados subieron por el Miradero, llegando hasta la Cuesta del Carmen y la Plaza del Zocodover, alcanzando las ruinas del Alcázar. Una vez allí, el teniente Luis Lahuerta Ciordia entró en la explanada norte contactando con unos incrédulos y famélicos sitiados, al borde de la inanición. El cerco se había roto. Detrás quedaban 100 muertos y más de 500 heridos. Federico Fuentes no olvidará aquellos momentos:

El primer hecho que nos indicó que nuestras fuerzas se estaban acercando a Toledo fue el lanzamiento de papeles por parte de nuestros aviones. En ellos nos decían que venían en nuestra ayuda, que aguantáramos... También oíamos Unión Radio, que falseaba las noticias, al estar en manos de los republicanos. Así, fue esta emisora la que había anunciado anteriormente que el Alcázar había caído en manos de los milicianos.

Cuando llegaron los Regulares y rompieron el asedio, nos dieron tabaco. ¡Me fumé dieciocho cigarrillos aquella noche! Los fumaba mareado... De madrugada, salimos con ellos ya que conocíamos Toledo, para ocupar toda la ciudad. Hubo combates, especialmente en el Seminario y en San Marcos. Los cogimos de sorpresa, tan es así que en el Seminario recibieron a los legionarios echándoles la bronca, creyendo que eran el relevo que llegaba tarde.

El Cuartel de Simancas en Gijón

Si la resistencia y la tenacidad de los defensores del Alcázar obtuvieron su fruto, no pasó lo mismo con los sublevados en los cuarteles gijonenses de Simancas y El Coto. Tras alguna que otra vacilación, las tropas allí acuarteladas se alzaron el 20 de julio. Pero desde el primer momento, las cosas comenzaron a salirles mal, pues una compañía se pasó a los republicanos y a lo largo del asedio abundaron las deserciones de soldados que no simpatizaban con la causa de los rebeldes.

Así las cosas, dos islotes sublevados quedarían rodeados —en el feudo izquierdista gijonés— y a su suerte, a la espera de una liberación que nunca llegó, la de las columnas gallegas rebeldes. Dos edificios separados, aunque próximos, y de estructuras endebles y más pensados para una función civil que para servir de acuartelamiento (de hecho, el cuartel de Simancas había sido colegio de los jesuitas), quedaron sitiados en mitad de la ciudad de Gijón. Dentro, unos 413 hombres del Regimiento de Infantería n.º 40 —en el Simancas— y 150 zapadores —en El Coto—, junto con algunos guardias civiles (ocho números, junto a los sargentos Pino y Bouza y el teniente Sousa), algunas mujeres y varios presos, quienes al ser puestos en libertad prefirieron unirse a la sublevación. Dos oficiales de la Marina de Guerra y varios oficiales retirados o que se encontraban en Gijón circunstancialmente, también se adhirieron a este grupo. Al frente de todos ellos se encontraban el coronel Antonio Pinilla Barceló, en el Simancas, y el teniente coronel Luis Valcárcel López-Epila, en el cuartel del Batallón de Zapadores n.º 8 de El Coto.

Frente a ellos se encontraba el denominado Comité de Guerra republicano de Gijón, con el anarquista Segundo Blanco al frente, ayudado por algunos militares, entre ellos el comandante José Gállego Aragüés. Y a pesar de la presencia de guardias de asalto, carabineros y de varios desertores que proporcionaron una valiosísima información, los milicianos, mal organizados, aunque numerosos (algunas fuentes afirman que había cerca de 12.000 al inicio del asedio) y con experiencia en la lucha callejera, constituirán el núcleo de la fuerza que asediará y, finalmente, asaltará los acuartelamientos. Ya durante la noche del 19 al 20 de julio, los frentepopulistas fueron reforzados por milicianos llegados de Langreo en unos rudimentarios camiones blindados.

Ante semejante acumulación de efectivos, no cabe duda de que la suerte de los sitiados estuvo echada desde el principio. El desenlace final era cuestión de tiempo, pues el contingente humano republicano fue apoyado por piezas de artillería, morteros, blindados y aviación. David contra Goliat. Solo la aparición de algún avión amigo y del crucero Almirante Cervera, al mando del capitán de fragata Salvador Moreno Fernández, y presente frente a las costas de Gijón desde el 29 de julio, pudieron alargar la resistencia de los sublevados y contrarrestar significativamente el potencial republicano. De hecho, el día de su llegada el crucero comenzó a batir el cerro de Santa Catalina provocando el pánico entre los republicanos sitiadores. El barco se mantendría frente al puerto apoyando con su presencia y su fuego a la guarnición asediada, sin alejarse más que para breves comisiones.

Al cabo de algo más de dos semanas desde el inicio del sitio, comenzaron los ataques. El 7 de agosto los incendios y las bocas de fuego hicieron mella en los muros de los cuarteles, desde donde insistentemente se solicitaba al Almirante Cervera que hiciese fuego. Dos días más tarde, el 9 de agosto, camiones blindados atacaron el recinto de El Coto, siendo rechazados.

Además de las armas, una de las bazas republicanas —al igual que ocurrió en Toledo— fue la utilización de familiares de los sublevados para lograr su claudicación. Así, el día 10 de agosto, varios civiles, entre ellos la esposa y los hijos del coronel Pinilla, fueron llevados ante los cuarteles. No se consiguió nada. Durante esa jornada, los sitiados del Simancas incendiaron un camión blindado e inutilizaron otro gracias a los disparos de un cañón de 70 mm del que disponían.

El día 13, nuevos ataques machacaron la resistencia de los cuarteles, aliviados momentáneamente por los disparos del Almirante Cervera. Tres días más tarde, varios muros de El Coto se derrumbaron, momento que aprovechó la artillería republicana para disparar a bocajarro. Los proyectiles explotaron especialmente en el patio central, en las habitaciones y hasta en los sótanos. Una vez abiertas varias brechas, los milicianos, guardias de asalto y carabineros penetraron en el interior del cuartel. Los combates perdieron fuerza al caer el sol, momento en el que los asaltantes fueron rechazados. El teniente coronel Valcárcel, al mando de 110 supervivientes, aprovechó la circunstancia para abandonar las ruinas y trasladarse al Simancas.

La agonía definitiva del Simancas comenzó el 18 de agosto, con ataques cada vez más fuertes. El del día 20 fue apoyado por un tractor oruga, que logró derribar la puerta de la verja exterior del cuartel. Al día siguiente, 21 de agosto, solo quedaban en disposición de luchar 130 hombres. La artillería disparaba a menos de 200 m del cuartel, con un efecto devastador en sus dependencias. Por la mañana, una granada provocó un incendio en el tejado, transformando la cubierta del cuartel gijonés en una espectacular pira. Después del mediodía, dos enormes explosiones abrieron sendas brechas en los muros del edificio, dejando el camino libre para la entrada de los asaltantes en el recinto militar. Las dos oleadas republicanas fueron rechazadas por una extenuada y desesperada tropa que ya no sabía cómo resistir. Nuevas brechas y asaltos siguieron a lo largo del día.

A los sitiados solo les quedaba una opción: salir a la desesperada, pelear por las calles y abrirse camino hasta llegar al campo libre. No hubo, sin embargo, tiempo para tomar decisiones, ya que una nueva oleada de asaltantes se presentó ante los muros deshechos y ennegrecidos. Fue el ataque definitivo, imparable; se combatió cuerpo a cuerpo, al arma blanca, y los jefes y oficiales sublevados fueron cayendo. Fue entonces cuando se radió el último mensaje al Almirante Cervera: «El enemigo está dentro. Disparad sobre nosotros». El capitán de fragata Moreno, ante la duda sobre lo que realmente estaba ocurriendo, contestó: «Recibido despacho. Dénnoslo cifrado». La lacónica respuesta del Simancas no dejó lugar a dudas sobre el drama que se estaba desarrollando en esos momentos en el interior del cuartel: «No hay tiempo de cifrar».

El testimonio de un protagonista, Teodoro Pino, quien con veinte años era cabo en el cuartel de Simancas, retrata la dureza del asedio, de aquel «heroísmo inútil», en palabras de Indalecio Prieto, prolongado durante más de un mes:

Me incorporé al Regimiento Simancas n.º 40 en octubre de 1935, teniendo diecinueve años de edad. Antes había marchado voluntario al salmantino Regimiento La Victoria n.º 28, donde ejercí de escribiente de un brigada. En Gijón hice el curso de cabo, logrando terminarlo con el número 1 de la promoción. Recuerdo que durante mi estancia en Gijón, la policía controlaba a los mineros de Trubia y Mieres. Un día, yo estaba de guardia en la que llamábamos la garita de la «muerte», en una esquina del cuartel. De pronto, aparecieron unos hombres corriendo, perseguidos por un coche de policía. Yo salí a la calle, di el alto, no pararon, y disparé un tiro contra la pared. Inmediatamente se echaron a tierra y la policía pudo detenerlos. Mi determinación ante este hecho me granjeó el afecto del coronel Pinilla. Estaba muy bien considerado por mis compañeros y por los oficiales, y pude trabajar como ayudante de mi capitán.

La sublevación me pilló dentro del cuartel. Una compañía salió a declarar el estado de guerra por la ciudad. Yo estaba dentro y enseguida nos cercaron los mineros (vinieron de Trubia, de Sama de Langreo... y de allí no había quien saliera. Fue terrible. Estuvimos 31 días allí dentro. Las provisiones se nos agotaron. Yo me presenté voluntario para salir a unos almacenes que había cerca del cuartel, y a tiro limpio pudimos coger sacos de judías, de patatas, de garbanzos, etc. Lo más duro fue ver morir a mis compañeros. El médico apenas disponía de material para operar. A un compañero le tuvieron que amputar una pierna con un hacha... Se llamaba Antonio Díez Terrón y era zamorano.

El asalto final fue terrible; los milicianos entraron por todos los sitios. Pinilla solicitó desesperado que el Almirante Cervera hiciera fuego sobre el cuartel. Los proyectiles que nos lanzó destruyeron las cuadras. Yo me refugié con otros dos compañeros en una garita, tratando de evitar la embestida republicana y las ejecuciones sumarias. Tuvimos suerte porque al coronel Pinilla le cortaron el cuello. Cuanto todo acabó y los supervivientes estaban formados [murieron casi todos los jefes y oficiales, salvando la vida solo 80 soldados], salimos los que estábamos en la garita. Después, a todos nos llevaron a empujones a «La Iglesiona» [Basílica del Sagrado Corazón], donde estuvimos tres meses. Posteriormente nos trasladaron a la cárcel, en El Coto, donde pasamos otros dos meses. Dormíamos en el suelo y comíamos garbanzos (¡escasos 40 garbanzos había en el plato!). La Pasionaria nos visitó un día mientras estábamos en el patio de la cárcel y dijo que nos tenían que haber quemado...

Tras sacarnos de la cárcel, nos llevaron al sindicato que estaba en la calle Begoña, nos montaron en unos camiones y nos llevaron a Grado. Al principio de nuestra estancia en ese batallón republicano no nos dieron fusiles... Nos ordenaron cortar la carretera de Grado a Oviedo para no dejar entrar comida a los sitiados de la capital. En las filas de los republicanos solo estuve un mes combatiendo, porque en cuanto pude, me pasé a los nacionales con otros compañeros... y con tan mala suerte que elegimos el sector defendido por los moros y no nos entendían. Hasta que llegó el teniente Calviño y pudimos explicarles que éramos supervivientes del Simancas.

El Santuario de Santa María de la Cabeza en Jaén

La sublevación de julio de 1936 no prosperó en Jaén, donde gran parte de la Guardia Civil estaba a favor de ella. A pesar del fracaso, los mandos de la Benemérita pusieron en marcha un plan arriesgado para unirse a las fuerzas rebeldes, simulando fidelidad a la República y uniéndose aparentemente a la Columna Miaja, que operaba en Andalucía, esperando la ocasión para pasarse. Hay que tener presente que tuvieron cierta facilidad y autonomía inicial de movimientos, ya que el gobernador civil, Rius Zunón, tras conversaciones con el jefe de la Comandancia de la Guardia Civil de Jaén, el teniente coronel Pablo Iglesias Martínez, retardó el rearme de las milicias permitiendo la concentración de los guardias civiles en Jaén capital y otros puestos importantes.

Con tolerancia, pues, por parte de las autoridades republicanas, cerca de 200 guardias civiles se dirigieron con sus familias hacia Andújar, con el pretexto de evitar enfrentamientos, ante el acoso al que estaban siendo sometidos por parte de milicianos izquierdistas. Al llegar a su destino, se instalaron en una finca llamada Lugar Nuevo, propiedad de la familia Cayo del Rey, y en el santuario de Santa María de la Cabeza (a algo más de tres kilómetros de Lugar Nuevo).

El santuario coronaba el denominado Cerro Cabezo, de 686 m, un punto aislado y solitario de Sierra Morena, pero que proporcionaba una enorme ventaja táctica a sus nuevos ocupantes: dominar una amplia extensión de terreno en 5 km a la redonda.

José Burón, hijo de Crescencio Burón Hernández, sargento de la Guardia Civil y uno de los que se refugiaron en el santuario, rememora aquellos primeros días de incertidumbre:

Después de haber estado en Villanueva del Duque, trasladaron a mi padre a Villa del Río, Córdoba. Mi madre, mi hermana y yo vivíamos con él en la casa cuartel. Allí nos pilló el inicio de la guerra. Los primeros días de la sublevación se vivieron con mucha tensión. Pasó por el pueblo una columna de mineros frentepopulistas, pero no hubo mayores consecuencias para los habitantes de la casa cuartel... Mi padre, como sargento al mando, les convenció de que en el puesto eran fieles a la República. Recuerdo que él y los ocho guardias civiles cubrieron con colchones las ventanas que daban a la calle, cerrando la puerta principal día y noche; ni por un momento se quitaron el correaje o el armamento. Por fin llegó el momento de trasladarnos a Andújar. Todos los guardias civiles de los puestos próximos se estaban concentrando allí. Había muchísima gente, no solo en la comandancia, sino también en el ayuntamiento y en otros edificios. No había espacio para todos, ¡de tal manera que yo tuve que dormir en una bañera! Justo antes de marchar hacia el santuario, mi padre, previendo lo que se avecinaba, le dijo a mi madre que se fuera con nosotros a Madrid.

En Andújar solo había un pequeño grupo poco organizado y mal armado de milicianos, que hasta finales de agosto de 1936 no molestaron a los refugiados (algo menos de 1.200 personas en total). Pero la situación cambió el día 31 del mismo mes, cuando el comandante Eduardo Nofuentes Montoro, al mando de los guardias civiles refugiados en el santuario, recibió a unos emisarios republicanos —entre ellos, el delegado gubernativo, Lino Tejada— que le exigieron aclaraciones ante la extraña conducta de una fuerza armada lejana del frente de batalla. Nofuentes, más partidario de evitar el enfrentamiento con los milicianos, acordó finalmente con las autoridades republicanas el desalojo de la posición y la entrega de armas. Pero el comandante no fue apoyado por el resto de oficiales, encabezados por el capitán Santiago Cortés González, cuya intención era resistir hasta ser liberados por los sublevados que avanzaban por Andalucía. Así pues, la ruptura de hostilidades dio paso al enfrentamiento armado y al asedio, en el que más de 300 hombres en disposición de combatir se prepararon para la lucha (según las fuentes, de 237 a 270 en el santuario, y unos 65 guardias civiles y 20 paisanos en Lugar Nuevo).

El día 3 de septiembre, milicianos y guardias de asalto tomaron posiciones alrededor de la finca y del santuario ocupado por los rebeldes. Finalmente, el día 14 de septiembre, el capitán Cortés asumió el mando del santuario, sustituyendo y deteniendo a Nofuentes (será liberado por Cortés días antes del final del asedio). Como oficiales subordinados contó con el capitán Manuel Rodríguez Ramírez, los tenientes Rueda, Ruano, Monteagudo y Porto (este, del cuerpo de Carabineros), los alféreces Hormigo y Carbonell, siete brigadas, 11 sargentos y 20 cabos. Era el inicio de ocho meses de tenaz resistencia en un lugar perdido de Sierra Morena.

Enfrente, los guardias civiles tendrán, a lo largo de todo el asedio, a entre 9.000 y 12.000 soldados republicanos. La unidad que llevó el peso del asalto fue la 16.ª Brigada Mixta, aunque también actuaron efectivos de la 82.ª, 91.ª y 115.ª brigadas mixtas, apoyados por artillería, morteros y carros de combate. Quedaba fuera de toda duda que los frentepopulistas no iban a tolerar un segundo «Alcázar» en Sierra Morena, de tal modo que la acumulación de efectivos tenía como objetivo liquidar toda resistencia en las dos posiciones ocupadas por los sitiados. El desequilibrio entre los dos contendientes era total, y como muestra, un botón: la fuerza atrincherada en el santuario disponía de una ametralladora, 150 fusiles, 4 subfusiles, 15 rifles, 5 pistolas ametralladoras, 165 pistolas, 85.000 cartuchos de fusil y 32.000 de pistola. En Lugar Nuevo, solo se tenían 75 fusiles, además de las escopetas y rifles presentes en número indeterminado en el palacio de la finca.

El primer jefe que tuvieron las fuerzas sitiadoras fue el capitán Agustín Cantón, al mando de la Compañía de Asalto de Jaén, encuadrando en sus filas a unos 1.500 milicianos. A partir del 6 de septiembre, y como se ha indicado, estas fuerzas fueron incrementándose.

No olvidemos que gran parte de los asediados fueron civiles: ancianos, mujeres y niños que tuvieron que padecer impotentes las miserias de la guerra. Las familias se alojaron como pudieron en las habitaciones y piezas del santuario, siempre bajo penuria, aunque con inicial optimismo, pues poseían abundancia de víveres, y el verano con su buen tiempo hacía abrigar la esperanza de una pronta liberación.

Pero con el otoño, que en la sierra es especialmente frío, llegó la escasez de alimentos y vestimenta. El invierno, más tarde, llenó de espesas nieblas el santuario; el hambre y el frío se convirtieron en implacables compañeros de los sitiados. La desesperación y la necesidad de buscar comida les forzaron a realizar varias salidas en terreno enemigo para capturar alguna res, en el mejor de los casos, o por lo general, para localizar madroños, hierbas y raíces con las que paliar el hambre acuciante. José Burón recuerda especialmente este particular:

El hambre fue lo peor durante el asedio... ¡Mi padre nos contó que comía los huesos de aceituna machacados! También cocían cuero para que estuviera blando y poder chuparlo mejor y así calmar algo el hambre. En su desesperación, una familia ingirió hierbas no comestibles y murió envenenada.

Pero volviendo al inicio de las hostilidades, ¿cómo planteó la defensa el capitán Cortés? Ya desde el primer día de la ocupación quedó claro que iba a ser una tarea difícil y dura defender aquella posición. Recordemos que unos pocos hombres, al mando del teniente Francisco Ruano, se establecieron en Lugar Nuevo, como avanzadilla defensiva del santuario. Desde comienzos de septiembre, las dos posiciones quedaron completamente cercadas. El día 16, la aviación enemiga hizo su aparición bombardeándoles.

Gonzalo Queipo de Llano, el general jefe del Ejército del Sur, quien siempre se sintió poco apoyado por el alto mando nacional en sus intentos de socorrer al santuario, trató de enlazar con los sitiados de diversas maneras. El día 8 de octubre, empezó el primero de una serie de vuelos protagonizados por el capitán Carlos de Haya. Este piloto, a bordo de un bimotor DC-2, capturado en el aeródromo sevillano de Tablada durante las primeras horas de la rebelión, logró lanzar día tras día víveres, medicamentos, municiones, ametralladoras e incluso morteros de 81 mm, alternando esta actividad con misiones de bombardeo nocturno en los frentes del Centro, Norte y Aragón. A los vuelos de Haya se unieron pronto el de una bandada de palomas mensajeras con las que se estableció correspondencia casi regular entre Cortés y Queipo de Llano. De un total de 170 vuelos de abastecimiento sobre Santa María de la Cabeza, 70 fueron realizados por Haya.

Tras un mes de resistencia, el 1 de noviembre, un bombardeo de artillería y de aviación fue el preludio de un asalto infructuoso. El día 17 del mismo mes, parte del santuario se hallaba destruido, y cinco días más tarde, un bombardeo causó numerosas bajas, aunque Cortés no flaqueó en la defensa y escribió en su diario que estaba «dispuesto a morir». El gran problema para el capitán era el destino de los civiles presentes junto a él, a los que se resistía a sacrificar, siendo consciente de que su presencia constituía para sus guardias un factor positivo en su moral defensiva.

A pesar de que en diciembre los ruidos de los combates que libraban las fuerzas de Queipo de Llano se pudieron oír desde el santuario, a finales del mismo mes cesaron bruscamente. La ofensiva del general nacional por el valle del Guadalquivir había sido frenada por las fuerzas del coronel Hernández Saravia, jefe del Sector Sur del Guadalquivir. Este hecho minó la moral de los sitiados, dejados a su suerte y con cada vez menos opciones.

Así, el día 30 de diciembre, los hombres de la 16.ª Brigada Mixta, a las órdenes del comunista Pedro Martínez Cartón, se posicionaron en los alrededores de Andújar para taponar y defender Jaén, con la intención de presionar definitivamente a los sitiados. A partir de enero será cuando comience a fraguar la operación republicana para acabar con «el asunto de Santa María de la Cabeza», en palabras de las autoridades republicanas. En semejantes circunstancias, las Navidades fueron un auténtico calvario para los defensores y civiles. En su diario, Cortés declarará no tener nada para comer.

El 11 de enero de 1937, la fuerza sitiadora, dirigida por el comandante de Carabineros José Casted Sena, era relativamente escasa: 15 oficiales y suboficiales al frente de 425 milicianos y guardias de asalto. En las siguientes jornadas sus ataques serían rechazados una y otra vez. El día 29 de enero, en una operación aérea de auxilio al santuario efectuada bajo cobertura de la aviación italiana, se perdieron seis cazas Fiat CR.32 y seis pilotos (tres de ellos fueron hechos prisioneros y posteriormente canjeados).

En febrero la situación se mantuvo estabilizada. El día 2, Cortés aseguraba que los defensores, «más que hombres, son esqueletos los pocos que aún se mantienen en pie. Dos terceras partes no pueden moverse y siguen en los parapetos porque no hay otro alojamiento». Apenas hubo combates —escasos «paqueos» aislados, aunque peligrosos— y las favorables circunstancias permitieron al capitán Haya realizar varios vuelos para proveer a los sitiados de los tan ansiados suministros. La salud, la higiene e incluso el ánimo mejoraron entre los defensores.

En marzo, Queipo de Llano intentó aproximarse al santuario por el norte, pero su avance, que dio lugar a la batalla de Pozoblanco, cosechó un rotundo fracaso, pues no solo no conquistó Pozoblanco, objetivo principal de la primera fase de la ofensiva, sino que incluso permitió al enemigo penetrar en sus líneas. A pesar de este nuevo fiasco, los sitiados siguieron combatiendo con todos los recursos disponibles (gracias en buena parte a los vuelos del capitán Haya).

El mando republicano quería acabar como fuera con la «aventura» del santuario, que ya estaba durando demasiado. Con la paralización de la ofensiva de Queipo de Llano, pudo traer nuevos efectivos con los que seguir atacando a los hombres de Cortés así como emplear varios aparatos en el ametrallamiento de Lugar Nuevo y el Santuario.

Lugar Nuevo se hizo indefendible. Tras durísimos combates, Ruano y sus hombres —acompañados de sus aterrorizados familiares y de los heridos— abandonaron la posición retirándose, en la noche del 12 al 13 de marzo, hacia la relativa seguridad del santuario. Fue una marcha penosa, dificultada por un viento huracanado, las lluvias y el terreno embarrado, aunque estas fueron precisamente sus mejores bazas a la hora de «camuflar» su retirada al enemigo. Así, los republicanos, desconocedores de este hecho, siguieron disparando contra el reducto varias horas más. Ante el sospechoso silencio de las ruinas, se decidirán a ocuparlo el día 14. A pesar de la caída de Lugar Nuevo, el asedio se prolongaría todavía un mes y medio más.

El 17 de abril se puso en marcha el operativo republicano para el aplastamiento de la enconada resistencia en Santa María de la Cabeza. El peso del ataque recayó sobre los 2.200 soldados de la 16.ª Brigada Mixta, que contarían, como apoyo de fuego, con tres baterías de artillería, 30 morteros y numerosas ametralladoras. A partir de ese día, los combates se recrudecieron agravando la situación de los refugiados, cada vez más hacinados, sin resguardo y sin descanso.

En el parte del día 19, Cortés señalará que el «final está próximo a no ser que actúe la aviación amiga». Y Franco, consciente de la imposibilidad de liberar a los sitiados y de la inviabilidad de continuar con la defensa del santuario, hizo gestiones ante la Cruz Roja para garantizar la evacuación de mujeres y niños. A Cortés, convencido de resistir, no le gustó lo ordenado por Queipo de Llano y por Franco, pero convocó a los sitiados proponiéndoles su evacuación. La reacción de los civiles fue clara: abandonarían el santuario si se les garantizaba que pasarían a zona nacional. Largo Caballero, a la sazón jefe del Gobierno, se opuso rotundamente: solo cabría una rendición incondicional.

El 26 de abril, el hostigamiento artillero contra el santuario se hizo más preciso y mortífero. Mientras la metralla y los cascotes mataban a defensores y a familiares, varios de los heridos también perdían la vida por imposibilidad de curas, ya que el botiquín había sido destruido por el bombardeo.

El 27, se incorporaron al asalto de la 16.ª Brigada Mixta diez carros de combate T-26. Todos los protagonistas principales sabían que el final se aproximaba: Cortés, que seguía alimentando a duras penas la resistencia de sus guardias civiles, y por parte republicana, el coronel Gaspar Morales, el teniente coronel Antonio Cordón, jefe del Estado Mayor del Ejército del Sur de la República, que ejercía el mando del operativo y Pedro Martínez Cartón, jefe de la 16.ª Brigada.

Durante otras cuatro jornadas continuaron los ataques. Las posiciones defensivas fueron siendo destruidas, una a una, pese a lo cual los sitiados improvisaban nuevos parapetos, que también iban cayendo.

El 1 de mayo, se desarrolló el definitivo acto de aquella dramática defensa que se había alargado 228 días. A las 06.00 h comenzó el asalto. El teniente coronel Cordón lo planteó de manera sencilla: un ataque frontal con todas las fuerzas y medios disponibles, a la par que realizaba otro auxiliar con el fin de distraer al enemigo. Poco después del mediodía, Cortés envío por heliógrafo su último y expresivo mensaje: «Insostenible. Rápido auxilio aviación. Lo que traslado para su superior conocimiento. ¡Viva España!». Los carros de combate se encontraban en la zona defensiva del santuario batiendo del revés los escasos reductos que aun aguantaban. La resistencia no cedía, e increíblemente, en aquellos lances desesperados todavía fueron dañados cuatro carros por bombas de mano lanzadas por impávidos guardias civiles.

¡Por fin cesó la lucha!: Cortés había sido alcanzado mortalmente por una granada. Todas las armas callaron. A las 15.00 h del 1 de mayo de 1937 ondeaba una bandera blanca en las ruinas de Santa María de la Cabeza. Poco después, el capitán Cortés moriría en la mesa de operaciones.

3. Badajoz

2 -14 de agosto de 1936

Los sublevados del sur conectan con los del norte

Vuelvo a la muralla: Nadie. Sin embargo, la artillería y la fusilería enemigas hacen un fuego continuo sobre nuestras posiciones abandonadas. Doy otra vuelta por detrás de la muralla. Sigue todo igual. La fiebre se ha apoderado de mí. El brazo herido pesa como el plomo. Al pasar por puerta de Palmas el chófer, que parece aterrorizado, aprieta el acelerador para el puente, y en dos minutos estamos en la frontera. Me salvó la vida, pero me parece que me he dejado mi dignidad y mi honor de militar en Badajoz ante tanta cobardía y tanta traición de unos y otros.

Coronel Ildefonso Puigdengolas y Ponce de León (Comandante republicano de Badajoz. Diario)

Lo ocurrido en la provincia de Badajoz, en la primera quincena de agosto de 1936, resulta primordial para el asentamiento de las posibilidades bélicas de los rebeldes y la marcha de la guerra en los próximos meses. Además nos permite conocer el tipo de guerra que se practicó en los frentes de Andalucía y Extremadura en el primer semestre de guerra.

Organización y primeros avances de las columnas de África

Sevilla, cabecera de la 2.ª División Orgánica, cuya jurisdicción alcanzaba toda Andalucía, quedó dominada por completo por el general Queipo de Llano el 22 de julio de 1936. Desde la tarde del día 20 habían ido arribando a la ciudad pequeños pero continuos contingentes de tropas del Ejército de África. Queipo ostentaba el mando operativo en Andalucía de las fuerzas rebeldes, aunque bajo control de Franco, nombrado por la Junta de Defensa Nacional «General Jefe del Ejército de Marruecos y Sur de España». Por orden de este, dictada por su jefe de Estado Mayor el 1 de agosto de 1936 en Tetuán, se estableció la organización de una columna con intención de avanzar a Zafra y Mérida, en la provincia de Badajoz. La pretensión final no escrita en dicha orden era marchar a Madrid, «objetivo capital y de primerísimo orden», siguiendo las indicaciones generales de acción concéntrica emanadas por el director del alzamiento, el general Emilio Mola. Hacia la capital de España, en la que había fracasado el alzamiento como hasta cierto punto previó el propio Mola, se habían dirigido ya otras columnas desde Valladolid, Burgos y Navarra y Zaragoza, que estaban combatiendo en el Sistema Central, en Guadarrama y Somosierra principalmente.

El itinerario proyectado por Mola con anterioridad, vía Córdoba y Despeñaperros, se desechó rápidamente por el de Extremadura, una ruta menos vulnerable, ya que el flanco izquierdo del avance, la frontera con Portugal, aunque el norte de Huelva estuviera todavía en manos republicanas, era bastante más seguro. La afinidad con el régimen portugués de Oliveira Salazar facilitaría mucho más las operaciones. Además se podía alcanzar el encuentro con los insurgentes de Cáceres, en concreto con el Regimiento Argel n.º 27, el Batallón de Ametralladoras n.º 2 (acantonado en Plasencia), fuerzas de la Guardia Civil, Carabineros y de Asalto, y milicias derechistas, que controlaban Cáceres capital y gran parte de la provincia desde el 19 de julio.

El camino elegido penetraba en zona enemiga usando como eje de avance la carretera general de Sevilla hacia Cáceres. Una vía de comunicación que, una vez superada Sierra Morena, facilitaba enormemente la maniobra por la orografía de la campiña extremeña y de la Tierra de Barros. Por otro lado, el enemigo republicano, salvo en las capitales de Badajoz y de Mérida, se presentaba disperso y fluido, compuesto por una amalgama heterogénea de milicias, carabineros, guardias de asalto y tropas del Ejército regular.

Las primeras fuerzas en salir hacia Extremadura constituyeron la Columna Asensio, al mando, pues, del teniente coronel Carlos Asensio Cabanillas e integrada por el II Tabor del Grupo de Regulares de Tetuán n.º 1, la IV Bandera del Tercio, dos autoametralladoras, una batería de 70 mm, una compañía de Zapadores, un tren de puentes y material de fortificación, transmisiones y servicios de Sanidad e Intendencia. A las ocho de la tarde del 2 de agosto, embarcada en camiones y vehículos de circunstancias, partió de Sevilla esta expedición. Progresó sin dificultades, a costa de tres bajas, hasta la entrada en la provincia de Badajoz.

El primer obstáculo serio apareció en los Santos de Maimona, pueblo situado en la carretera de Extremadura, a mitad de camino hacia Mérida. La escuálida defensa de ardorosos milicianos locales se había reforzado con una abigarrada columna de unos 400 hombres llegada en 30 camiones y un autobús desde Badajoz y que contaba con apoyo de ametralladoras. Su jefe era el coronel Ildefonso Puigdengolas y Ponce de León y estaba integrada por una sección de ametralladoras y morteros de la Guardia de Asalto, una compañía de Carabineros, dos compañías de fusileros del Regimiento de Infantería Castilla n.º 3, unidad acantonada en Badajoz y que no se había sublevado el 18 de julio, y un centenar escaso de milicianos. Bajo el sol de la mañana del 5 de agosto, se libró un combate en toda regla en las colinas circundantes del pueblo. Las piezas de 70 mm y los morteros y ametralladoras rebeldes sometieron a las posiciones del Regimiento Castilla a un fuego muy intenso. La resistencia de las fuerzas gubernamentales no fue muy feroz. Personal del Castilla, oficiales y suboficiales, estaban emocionalmente del lado de los atacantes y no se emplearon, precisamente, muy a fondo, no así la Guardia de Asalto y los milicianos. Los legionarios y regulares sufrieron su castigo, pero se vieron aliviados por el apoyo aéreo solicitado por Asensio. La V Escuadrilla de Breguet XIX apareció desde Tablada a primera hora de la tarde, bombardeando las posiciones gubernamentales. Los carabineros flaquearon, también los milicianos, que fueron los primeros en desbandarse ante el asalto de las tropas de África. Los últimos en abandonar el campo fueron las tropas del Regimiento Castilla. Los republicanos tuvieron muchos muertos, acaso hasta un centenar o más, aunque las fuentes arrojan cifras dispares. A las siete de la tarde Santos de Maimona estaba en poder de la Columna Asensio.

El día 3 de agosto por la tarde había salido de Sevilla una segunda columna rebelde, también motorizada. Su jefe era el comandante legionario Antonio Castejón y estaba compuesta por la V Bandera del Tercio, el II Tabor de Regulares de Ceuta, una batería de 75 mm, sección de transmisiones y servicios. En avance de flanqueo de Castejón fue conquistando diversas localidades hasta ocupar Zafra, a siete kilómetros al oeste de los Santos de Maimona. Cayó Zafra en la noche del 6 al 7 de agosto, tras volar la artillería de Castejón, en la estación ferroviaria, por disparo de una de las piezas de 75 mm, una máquina de tren a punto de salir hacia el norte.

El 8 de agosto otra tercera columna salió de Sevilla al mando del teniente coronel Heliodoro Rolando de Tella Cantos. Estaba formada por la I Bandera del Tercio, el I Tabor de Regulares de Tetuán, una batería ligera y unos guardias civiles. Avanzó rápidamente al encuentro de las otras dos columnas. En días sucesivos a estas fuerzas se les fueron uniendo guardias civiles y voluntarios civiles, falangistas mayormente.

Conquista de Mérida

Las tres columnas africanas, ocupados Almendralejo y Torremenjía, en la carretera general de Extremadura, afrontaron el día 11 el asalto de Mérida, nudo importante de comunicaciones. Se había desechado el que la columna de Castejón se dirigiera a Badajoz. Franco no quería dispersar las fuerzas y consideró conveniente concentrarse sobre Mérida, mal defendida por dos piezas de artillería de 75 mm y una fuerza numerosa de milicianos, cuyos máximos jefes eran el capitán de la Guardia de Asalto de la ciudad (24.ª Compañía) Carlos Rodríguez Medina y el diputado pacense por el PCE Pedro Martínez Cartón, activo líder miliciano, quien más tarde sería un reputado jefe del Ejército Popular (ya mencionado a cuenta del asalto al santuario de Nuestra Señora de la Cabeza).

Las unidades rebeldes que envolvieron Mérida fueron las de las columnas de Asensio y Castejón, distinguiéndose las pertenecientes a esta última, la V Bandera y el II Tabor de Tetuán, las cuales, una vez inutilizados los dos cañones, penetraron en el casco urbano. La operación se desarrolló en apenas cinco horas, aunque los combates contra las milicias republicanas se prolongaron varias horas más. El capitán Rodríguez Medina, el diputado Martínez Cartón y el resto de autoridades civiles huyeron dejando a los milicianos la última resistencia. Las peticiones de socorro aéreo y artillero lanzadas desde Mérida a Madrid fueron infructuosas. La actuación de la aviación leal, una escuadrilla con base en el cercano aeródromo de Don Benito, resultó inefectiva. Es cierto que durante el asalto los aviones republicanos sobrevolaron las líneas rebeldes, pero sin bombardear de manera certera. Fuera por temor a la aviación rebelde o al fuego procedente de las columnas africanas, lanzaron bombas desde gran altura causando muy pocas bajas y, sobre todo, sin posibilidad alguna de detener su avance.

La conquista de Mérida, tras haber recorrido a un ritmo vertiginoso, en diez días, 190 kilómetros desde Sevilla, suponía un éxito enorme para las fuerzas sublevadas, ya que dominaban un centro de comunicaciones y habían contactado con la columna de Cáceres, el II Batallón del Regimiento Argel, al mando del comandante José de Linos Lage, uniendo las dos zonas peninsulares levantadas en armas contra el gobierno.

El 12 de agosto, muy de mañana, el teniente coronel Yagüe se presentó en Mérida. Había cesado de sus cargos y funciones en el Protectorado para tomar el mando personal de lo que la propaganda nacional comenzó a llamar «Ejército Expedicionario de África» (en fuentes republicanas, la «Columna de la Muerte»). Reorganizó sus fuerzas con base en las tres columnas señaladas y se dispuso a realizar el siguiente avance. Franco, que ya había llegado a Sevilla desde Marruecos, parlamentó con Yagüe sobre lo que había que hacer. La orden dada en Tetuán el 1 de agosto se había cumplido: Asensio y Castejón podían darse por satisfechos. El dilema ahora era avanzar hacia Talavera de la Reina, con la plaza fuerte de Badajoz en manos del enemigo, o lanzarse sobre esta ciudad. Se decidió esta última opción, aunque retrasase la progresión hacia Madrid. No se podía dejar la cuña de Badajoz en la retaguardia de las columnas africanas.

La plaza fuerte de Badajoz dispuesta para la defensa

La noticia de la caída de Mérida causó un gran impacto en Badajoz. Desde el 7 de agosto, la aviación rebelde se había hecho presente a diario sobre los cielos de la ciudad, bombardeando y sobre todo minando la moral de los defensores. El jefe de la plaza, a todos los efectos, Puigdengolas, apreció un aumento de deserciones, tanto de militares como de civiles, desde que se anunció el avance de las fuerzas de Yagüe, iniciado en la madrugada del día 13. El día anterior, el gobernador civil, Miguel Granados Ruiz, de Izquierda Republicana, había escapado a Portugal. Fue el primero de tantos dirigentes que huirían en las siguientes horas al país vecino.

No obstante el miedo y el derrotismo ambiental entre las fuerzas republicanas, Puigdengolas, buen militar, ayudado por el teniente coronel de Carabineros Antonio Pastor Palacios, había preparado la ciudad fronteriza para su defensa. En la Guerra de la Independencia, a las fuerzas de Wellington les costó un asedio de veinte días y un asalto muy cruento, el 6 de abril de 1812, el tomar la plaza. El casco urbano seguía en 1936 parcialmente amurallado y en el exterior, además de dos posiciones o fuertes en la ruta a seguir por el enemigo, La Picuriña y Pardaleras, estaba el cuartel o fuerte de Menacho, sede del Regimiento Castilla.

En cuanto a recursos humanos, Badajoz había soportado desde el golpe militar un aluvión de voluntarios civiles llegados de toda la provincia, a miles, pero en aquellos momentos Puigdengolas no dispondría de más de 3.000 hombres, la mayoría milicianos. Tal cifra descendía por horas debido al gran número de traiciones y deserciones que se estaban produciendo. Los civiles frentepopulistas portaban armamento ligero que les había sido entregado de los depósitos del Regimiento Castilla y del cuartel de la Guardia de Asalto (23.ª Compañía) y fusiles enviados desde Madrid. Para encuadrarlos y dirigirlos contó Puigdengolas con el comandante Calderón Rinaldi, un alférez y varios suboficiales voluntarios del Castilla. Las fuerzas operativas de este regimiento eran escasas; dos compañías habían sido enviadas al sector de Guadarrama, en Madrid, días atrás, y el resto del personal, de fiabilidad dudosa, se encontraba disperso, aunque la mayoría posicionado en el cuartel de Menacho, en el polvorín de San Gabriel y en los baluartes de Santa María y de San Roque, en la muralla. Su jefe efectivo era el comandante Antonio Bertomeu Bisquert, ya que su coronel, José Cantero Ortega, no era de confianza, al parecer, por su simpatía por los sublevados (lo que no le libró de ser fusilado por estos tras la toma de Badajoz en la noche del 16 de agosto). No disponía, en cambio, Puigdengolas de apenas guardias civiles; tampoco de guardias de asalto, solo una sección, al igual que de carabineros. Estos últimos se habían negado a acudir desde el puesto fronterizo de Caya a defender la ciudad, amenazando a su jefe, Pastor Palacios, cuando se presentó a arengarles (el día 14 se unirían a los sublevados abiertamente).

En cualquier caso, la defensa de Badajoz se había planificado perfectamente. En los puntos clave del recinto amurallado estaban emplazadas ametralladoras, especialmente en la Puerta y brecha de la Trinidad, edificio de Correos, Torre de Espantaperros, etc., así como en otros lugares como el Hospital Militar, situado en la Alcazaba, o la torre de la catedral. Desde los bastiones de la muralla, las ametralladoras, así como los abrigos para los fusileros, muy bien protegidos, cubrían perfectamente las inmediaciones, las puertas y algunas calles del casco urbano. Los soldados del Regimiento Castilla también tenían morteros. Se habían levantado barricadas en las brechas y, en previsión de que se sobrepasaran las murallas por el enemigo, también en el interior de la ciudad, en las calles adyacentes a la Puerta Trinidad.

13 de agosto, se cierra el cerco de Badajoz

Desde la madrugada del día 13 las fuerzas de África, en torno a 2.000 hombres, se fueron aproximando y rodeando el objetivo a conquistar. En Mérida se habían quedado, al mando del teniente coronel Heliodoro Rolando de Tella, las tropas llegadas de Cáceres, la I Bandera de la Legión y una sección del I Tabor de Regulares. Los rebeldes, reorganizados bajo el mando de Yagüe, operaron con dos columnas similares a las que venían combatiendo desde días atrás, la de Castejón con la V Bandera de la Legión (al mando del propio comandante Castejón) y el II Tabor de Regulares de Ceuta (comandante Amador de los Ríos) como punta de lanza, y la de Asensio con la IV Bandera (comandante Vierna Trápaga) y el II Tabor de Tetuán (comandante Serrano Montaner). Como reserva, el I Tabor de Regulares de Tetuán (comandante Del Oro Pulido), el último en salir de Mérida.

Desde las 07.00 h del 13 de agosto la aviación rebelde estuvo preparando el asalto con bombardeos selectivos sobre el casco urbano y el cuartel de Menacho. A las 16.00 h la artillería terrestre, la 1.ª Batería de Montaña, incorporada desde Ceuta, comenzó a hacer fuego con sus piezas del 10,5 cm desde el Cerro Gordo.

Mario Pires, periodista portugués, resaltó en una crónica publicada en el Diário de Notícias, sus impresiones tomadas desde el puesto de Caya en la frontera portuguesa:

La columna (atacante), pues, debe de estar cerca. También son batidas las inmediaciones de la estación del ferrocarril. Quiere decir: Las primeras posiciones de los leales al gobierno de Madrid comienzan a ser alcanzadas y, como en las crónicas anteriores, pronostico desde lejos y sin posibilidad de ser contrastada en sus acciones. Contra la artillería solo artillería. Y los comunistas no tienen. Van, de cierto, a morir como los tordos, adivinando al enemigo, pero sin verlo. El bombardeo prosigue y se vuelve más intenso, más certero, más mortífero. ¡Es la guerra!

El día 13 se completaría el cerco de Badajoz. El II Tabor de Ceuta, durante el envolvimiento que realizó por el suroeste, se encontró con que, enarbolando bandera blanca y agitando los brazos, se pasaron a sus filas un oficial y 15 soldados del Regimiento Castilla. Más tarde, hacia las 20.00 h, dicho tabor ocupó el cuartel de Menacho. La V Bandera se desplegó por el sur, por la entrada de la carretera de Sevilla, y la IV Bandera por el oeste, ocupando el barrio extramuros de San Roque y aproximándose a la Puerta de la Trinidad. El II Tabor de Tetuán fue rodeando la muralla por el norte, llegando a las vegas de la margen izquierda del río Guadiana. En estos avances hubo choques livianos con milicianos apostados en diversas posiciones, que rápidamente se fueron replegando al interior de la población. La presencia de un aeroplano Breguet XIX gubernamental no obstaculizó la operación de cerco de los rebeldes, los cuales, a la llegada de la noche de este día 13, rodeaban la ciudad y estaban dispuestos para el asalto.

Por su parte, varios oficiales y tropa del Regimiento Castilla emplazados en el cuartel de la Bomba, un edificio sólido situado en la muralla o perímetro suroeste, partidarios de los atacantes, desoyeron las órdenes de Puigdengolas, complicando la organización de la defensa en ese sector, como se pudo comprobar a la mañana siguiente. Al no poder contar con apoyo aéreo en las horas nocturnas, tras ligeros escarceos, Yagüe desistió de su inicial propósito de asaltar el objetivo y aplazó el ataque para el día siguiente.

14 de agosto, el asalto final

A las 05.30 h del 14 de agosto se inició el asalto de Badajoz. Media hora después, a las 06.00 h, un Junkers llegó de Sevilla bombardeando con precisión los objetivos señalados sobre las murallas y el interior de la ciudad. La artillería atacante también hizo fuego, no sobre la Puerta de la Trinidad, al encontrarse muy próximos a esta posición los legionarios del comandante Vierna, sino sobre otros puntos fortificados.

Se inició el asalto de la infantería, al que respondieron los defensores, muy reducidos en número a esas horas, con fuego de fusilería y ametralladoras que en algunos puntos del perímetro defensivo resultaba nutrido mientras que en otros era llamativamente escaso. Hacia las 08.00 h, el alcalde de la ciudad, Sinforiano Madroñero, y el diputado del PSOE, Nicolás de Pablo, huyeron hacia Portugal, acción que imitarán muchos defensores. Hacia las 11.00 h la progresión de las tropas de África todavía era mínima, apreciándose fuerte resistencia en la parte oeste de la ciudad. La aviación, un aparato, seguía apoyando a los legionarios y regulares con intermitencia pero efectividad, ahuyentando al menos en una ocasión a dos cazas gubernamentales. No obstante, otro avión republicano pudo bombardear a los rebeldes, incluso el puesto de mando del teniente coronel Yagüe. Este, al no recibir el municionamiento que había solicitado, se enteró a media mañana de que Mérida estaba siendo atacada. Empeñado en Badajoz, Yagüe nada pudo hacer, por el momento, por aquella plaza.

La circunstancia indicada anteriormente, es decir, la connivencia de parte del personal del Regimiento Castilla con los sublevados, facilitaría sobremanera la conquista de la ciudad en un momento en que las espadas seguían en alto. Unos 40 de aquellos escaparon del cuartel de la Bomba hacia las líneas de Castejón a primera hora de la mañana. Habiendo cerrado aquellos oficiales el acceso de las milicias al cuartel por la parte de la ciudad y abierto las puertas que daban hacia el exterior de la muralla, a las once cuarenta y cinco de la mañana, por sorpresa, penetraron en el recinto los legionarios de Castejón. Solo unos milicianos y algunos militares leales resistieron el ataque de la 18.ª Compañía que, en media hora, se hizo dueña del cuartel de la Bomba permitiendo el acceso del resto de la V Bandera.

Acto seguido, desde el cuartel de la Bomba los legionarios realizaron varias salidas hacia la plaza de toros, el edificio de Correos (donde estaba el puesto de mando de Puigdengolas) y el baluarte de Santiago. La zona quedó despejada, y así, el II Tabor de Regulares de Ceuta atravesó la muralla por las brechas de Correos y Puerta Pilar. Momentos antes, el coronel Puigdengolas y el comandante Bertomeu, junto a sus ayudantes y varios dirigentes del Frente Popular, ante la inminencia de la entrada de las tropas de África, abandonaron el campo huyendo hacia Portugal en dos coches que salieron de la muralla y cruzaron el Guadiana por el puente de Palmas.

La IV Bandera, al tener conocimiento Yagüe de que Castejón había penetrado en la ciudad, recibió la orden de apoyar su avance atacando por la Puerta y por la brecha de la Trinidad. Hacia las 14.00 h, en un derroche de valor, avanzó la 16.ª Compañía con el apoyo de dos autos blindados de circunstancias, sufriendo un fuego terrible que causó estragos en la 1.ª Sección. Fueron abatidos uno tras otro los legionarios por los tiradores republicanos situados en el baluarte de la Trinidad. En un segundo intento encabezado por el capitán de la unidad, Rafael González Pérez-Caballero, quien resultó herido, los asaltantes llegaron al cuerpo al cuerpo, no dejando a un solo miliciano ni carabinero vivo. La IV Bandera atravesó la brecha penetrando por la ciudad a sangre y fuego. Iba al encuentro de la V Bandera, la cual había llegado al centro de Badajoz hacia las 14.30 h. Una vez desbordadas las murallas, la lucha continuó en el casco urbano entre núcleos dispersos de combatientes. La resistencia se hizo intensa en torno a la plaza de toros.

El II Tabor de Regulares, por su parte, atacó hacia la misma hora las murallas de la Alcazaba, por la parte norte de la ciudad. El primer asalto fue rechazado por los defensores. En el segundo intento, la 4.ª Compañía del tabor penetró en la Alcazaba por la puerta almohade de la muralla, entregándose con bandera blanca un oficial del Castilla y soldados que estaban en el lugar, los cuales habían hecho prisioneros a varios milicianos. A continuación los regulares del comandante Serrano se dirigieron a liberar a los presos de la cárcel provincial y del cuartel de San Agustín. Fuera de la muralla el cerco ya fue total, al ser ocupada por la 5.ª Compañía de este tabor el puente de Palmas, la última vía de escape que les quedaba a los republicanos

Los dos últimos reductos de resistencia de los milicianos fueron el teatro López de Ayala y el coro de la catedral. El primero fue incendiado con granadas de mano, pereciendo sus defensores, y en cuanto a la catedral, tras la voladura de la Puerta del Cordero, fue tomada por una sección de la 20.ª Compañía de la V Bandera, tras acabar con los últimos milicianos que seguían haciendo fuego con una ametralladora desde el coro superior del templo. No así desde la torre de la catedral, donde había un cabo del Castilla, Víctor Sierra Cero, de servicio con una ametralladora, el cual no solo no disparó contra los legionarios, sino que hizo fuego contra los propios milicianos en el momento culmen del asalto al edificio. Al término de la batalla se unió a la bandera de Castejón como un legionario más.

A la caída de la tarde la ciudad estaba dominada. Tras un combate nocturno en el que hubo un herido legionario y nueve milicianos muertos, se dio por finalizada la conquista de Badajoz. Las columnas de África habían encajado, entre muertos y heridos, unas 300 bajas, la IV Bandera más de 100. Los defensores tuvieron muchas más bajas, muertos todos ellos, sin poder ser determinada con exactitud la cifra total.

Balance de las operaciones realizadas en la primera quincena de agosto de 1936 en la provincia de Badajoz

La mayor consecuencia vino a ser la unión de las dos zonas controladas por los rebeldes en la península, la sur y la norte. Esta comunicación facilitaría notablemente el avance de las columnas de África hacia el valle del Tajo y Madrid, reiniciado en la segunda quincena de agosto. El ataque gubernamental en Córdoba a cargo de Miaja, que se reactivaría por aquellos días, en concreto el 20 de agosto se inició la ofensiva para tomar la ciudad, tenía como objetivo remoto obstaculizar el avance rebelde por Extremadura, pero fracasó. Esta amenaza y otras que se desarrollaron a lo largo de la guerra nunca cortaron la ruta de Extremadura. Desde entonces un automóvil nacional pudo ir por carretera desde Pamplona hasta Sevilla.

En lo bélico, el balance de estas operaciones dejó varias conclusiones reveladoras. Las columnas ligeras atacantes, compuestas por batallones de Infantería (tabores o banderas) y por una batería como principales unidades de combate, y con unos servicios mínimos, actuaron como diminutas divisiones motorizadas. Con efectivos humanos limitados e inferiores a los del enemigo, unos 2.000 hombres como se ha indicado, mostraron una maniobrabilidad enorme y una superioridad táctica aplastante. Sus comunicaciones fueron efectivas y la aviación, desde Sevilla, secundó con razonable éxito el avance y la ocupación de los pueblos y ciudades. El apoyo artillero terrestre mejoró según avanzaban los días. Los legionarios y regulares actuaron como tropas temibles y cualificadas.

La capacidad de combate de las más numerosas fuerzas republicanas fue inferior, especialmente en campo abierto. Su organización, deficiente y caótica, se aprecia en la descoordinación existente entre las diferentes columnas que operaron en la provincia esos días, ya que la totalidad prácticamente del territorio pacense y el norte de Huelva seguían sujetos a dominio republicano. Descoordinación y aislamiento del resto de la zona republicana que se incrementarían a partir de la segunda quincena de agosto. Su sistema «guerrillero», cuando las cosas se ponían feas, invitaba a la desbandada o a la resistencia numantina sin mayores presupuestos tácticos. Tampoco dispusieron de medios artilleros (salvo las ridículas piezas de Mérida) para contrarrestar a los empleados por las columnas. La actividad de la aviación gubernamental dejó mucho que desear. La moral republicana se resintió rápidamente ante el empuje de los enemigos y los bombardeos de aviación sobre todo.

Sin embargo, puede decirse que la resistencia de los milicianos fue inaudita; tropas sin adiestrar y aparentemente indisciplinadas, cuando lucharon bien protegidas por las murallas de Badajoz, plantaron cara a los legionarios y regulares causándoles bajas muy sensibles. El que jornaleros y obreros se enfrentasen de tú a tú con tropas profesionales es muy significativo. Esta capacidad de resistencia, muy española por cierto, constituyó un aviso tremendo para los rebeldes; la lucha contra los gubernamentales cuando estos comenzasen a organizar el Ejército Popular a fines de septiembre y les tocase defender posiciones o urbes fortificadas, caso de Madrid, iba a ser muy enconada.

Singularidad de la conquista de la plaza de Badajoz

En operaciones anteriores, como la ocupación y defensa por los rebeldes de los puertos de Alto del León y de Somosierra, se utilizó ya por ambas partes un volumen de efectivos y medios de combate no menor que los empleados en Badajoz.

La singularidad que tiene esta batalla es que se desarrolló con métodos y medios al más puro estilo tradicional. Al fin y al cabo la ciudad estaba fortificada y había que tomarla al asalto; en pocas horas y a pecho descubierto la infantería realizó la operación con un apoyo aéreo y artillero muy limitado. La defensa fue también básica, con fuego de fusilería y de ametralladoras, enormemente efectivo este último. Para tratar de conquistar otras ciudades, caso de Oviedo, Bilbao, Teruel, no digamos Madrid, ya no se volvió a librar una batalla así en el resto del conflicto.

Ni siquiera Sigüenza, plaza de cierta importancia militar, no menor a la de Badajoz, ya que cerraba los pasos de Soria que guardaban Madrid por el noroeste: su ocupación definitiva el 8 de octubre de 1936 vino precedida de un bombardeo aéreo y artillero de cuatro horas de duración realizado por hasta 19 aparatos entre trimotores y cazas, y el asalto posterior, sin ser un paseo, nada tuvo que ver con el de Badajoz, ya que los nacionales encajaron 50 bajas (cinco muertos y el resto heridos) por unos 150 muertos republicanos (hubo otros 150 muertos republicanos en días anteriores y posteriores). La catedral de Sigüenza, no obstante, aguantaría la embestida unos días más, rindiéndose los defensores el 15 de octubre.

Un apunte sobre el sufrimiento de la población en Badajoz; fue el primero causado de manera masiva a personas no combatientes en la guerra que estaba empezando. En el desarrollo de las operaciones murieron vecinos y se destruyeron casas por impactos de la artillería terrestre y aérea, desplazándose miles de personas lejos de la ciudad, con las consiguientes molestias. Los que huyeron para no volver también fueron muchos. Y además hubo pérdidas y destrozos en inmuebles causados por los soldados, mayormente por regulares y legionarios que llegaron a saquear tiendas y casas particulares, a pesar de las severas órdenes que se dieron por el mando para evitarlo.

Reacción lenta y poco decidida del gobierno republicano ante el avance rebelde por Extremadura

Desde el primer momento, como en otros lugares, se creó en Badajoz una Junta de Defensa integrada por los dirigentes del Frente Popular para coordinar los esfuerzos entre las organizaciones afines y el gobierno de Madrid, con vistas a impedir el triunfo de los sublevados.

El gobierno sí que envió con prontitud, el 25 de julio, a Badajoz y como gobernador militar, al coronel de Infantería Ildefonso Puigdengolas, veterano de las guerras de Cuba y Marruecos, con destino en el Cuerpo de Seguridad y Asalto como inspector, y vencedor de la sublevación del 18 de julio en Alcalá de Henares y Guadalajara. Tenía la misión de organizar la plaza fuerte y detener, en su caso, la progresión de los rebeldes. Llegó el día indicado por la tarde por vía aérea, sustituyendo al general Luis Castelló Pantoja, quien había sido nombrado ministro de la Guerra en el gabinete Giral (estaría en el cargo pocos días).

Con las variopintas fuerzas leales, las propias de Badajoz, si bien ciertamente escasas, y las milicias llegadas desde Córdoba (mineros de Peñarroya principalmente) y desde Ciudad Real (voluntarios de Puertollano), la República pudo dominar la provincia de Badajoz en los primeros días, acabando con los focos rebeldes de Villanueva de la Serena, Quintana de la Serena y Castuera y ocupando San Vicente de Alcántara, en el límite con Cáceres. El 1 de agosto Madrid envió a Badajoz un grupo de milicianos con 400 fusiles como refuerzo armamentístico.

Trató el gobierno de contrarrestar el avance de la columna de Yagüe sobre Badajoz capital realizando una operación sobre Mérida. La ciudad fue primero bombardeada el día 13 de julio por cuatro aviones, que causaron algunos destrozos y víctimas entre la población civil, y el día 14 se produjo el ataque de dos columnas, una procedente de Don Benito y otra de Villanueva de la Serena, con apoyo aéreo (tres Breguet XIX con base en Don Benito). La batalla duró desde la mañana hasta la tarde de aquel día, momento en que las fuerzas gubernamentales se retiraron, dejando sobre el campo 25 muertos.

Cabe afirmar que el gobierno republicano, hasta pasados unos días, cuando ya no hubo remedio eficaz, no alcanzó a ver todo el peligro que representaba la columna de África ni la importancia de impedir que cayera en sus manos no tanto Badajoz, que también, sino Mérida, la llave de conexión entre Cáceres y Andalucía.

Actitud de la Guardia Civil en Badajoz

A diferencia de Cáceres, donde el comandante Fernando Vázquez Ramos había puesto a la Guardia Civil al servicio de los sublevados desde el primer momento, siendo nombrado además nuevo gobernador civil, en la provincia de Badajoz, inicialmente, no secundó el golpe. Sin embardo, con el paso de los días adoptaría una actitud ambigua y de franca rebeldía, muy contraria a los intereses republicanos.

El jefe de la Comandancia de Badajoz (4.ª Zona, 11.º Tercio, cabecera en Salamanca), el comandante José Vega Cornejo, era de tendencias republicanas y ordenó el día 19 de julio que los efectivos de los puestos de la provincia se fueran reuniendo en las cabeceras de línea. No obstante, la 5.ª Compañía, cuya cabecera se encontraba en Villanueva de la Serena, decidió unirse al movimiento subversivo el 20 de julio, concentrando a los guardias civiles de los puestos limítrofes, más de un centenar.

A partir del 25 de julio se ordenó a todo el cuerpo que se dirigiera a Badajoz capital tras la deserción de casi 50 guardias en Valencia de Alcántara el día anterior, los cuales se habían marchado a Cáceres en un autobús. Otros 200 guardias desertaron al enemigo el día 31, durante su traslado a Madrid desde la estación de ferrocarril de Medellín. La 1.ª Compañía de la Guardia Civil, que había reunido en Llerena a 150 efectivos, se pasó a la columna de Castejón en la noche del 4 al 5 de agosto. Como vemos, unos 300 hombres, la mitad al menos de la Guardia Civil de la provincia de Badajoz, engrosó en menos de quince días las filas sublevadas.

Para finalizar, el 6 de agosto, y ante la proximidad de las tropas rebeldes, la Guardia Civil presente en la ciudad y unos 30 guardias de asalto se rebelaron contra las autoridades frentepopulistas en el cuartel de Santo Domingo del cuerpo, en Badajoz, reteniendo a Puigdengolas, entre otros mandos republicanos. La rebelión fue sofocada quedando detenidos un total de 194 guardias civiles y 60 guardias de asalto, los cuales, el 14 de agosto, al ser tomada la ciudad, serían liberados por las tropas de África.

Vega Cornejo, quien en principio no pudo hacer valer su republicanismo entre sus guardias civiles, pagó con la vida su lealtad, siendo fusilado en Badajoz el 17 de agosto.

Presunta matanza masiva de republicanos en la plaza de toros de Badajoz

Como es sabido, por obra y gracia del periodista norteamericano Jay Allen, reconvertido en «soldado de papel» al estar totalmente comprometido con la causa republicana, y con base en la crónica que publicó en el Chicago Tribune el 30 de agosto de 1936, titulada «Matanza de 4.000 personas en Badajoz, ciudad de los horrores», se propagó la idea de que las tropas de Yagüe realizaron una matanza masiva tras la toma de Badajoz. La matanza habría llegado al paroxismo con el asesinato colectivo de hombres, mujeres y hasta niños en la plaza de toros de la ciudad. Allen, en su artículo, señaló la cifra de 1.800 ametrallados en la plaza a partir de las cuatro de la madrugada del 15. La cifra redonda de 4.000 fusilados fue la que prendió en el imaginario periodístico y de ahí pasó a los alquimistas tergiversadores de la historia. Allen, sencillamente, no estuvo en Badajoz —ni siquiera pisó la provincia— y se inventó la cifra.

Aún faltaban unos meses para que la guerra se formalizase y, de alguna manera, se humanizase. Solo entre el 7 y el 13 de agosto las milicias revolucionarias asesinaron a 350 personas en la provincia de Badajoz. Las tropas de África, en su marcha hacia Madrid, como así lo ratificó Yagüe con su bando de guerra, no hicieron prisioneros, asesinando a todos los que capturaban en aquellos días. Cumplían la orden de avance redactada en términos taxativos: «Es imprescindible una disciplina absoluta de fuego. En cuanto a la reducción de focos rebeldes se efectuará con energía, excluyendo la crueldad, respetando en absoluto a mujeres y niños y evitando toda clase de razias». En la toma de Badajoz, por desgracia, tampoco hubo cuartel, y sí es cierto que al atardecer y en la noche del 14 al 15 de agosto, acabados los combates, se realizaron fusilamientos en la plaza de San Juan y en otros lugares de la población. Muchos prisioneros, acaso tres o cuatro centenares, cayeron ante las balas de los nacionales, sin miramiento alguno y de una manera brutalmente indiscriminada. Su único delito, en la mayoría de los casos, haber empuñado las armas a favor del gobierno republicano y en contra de los insurrectos. En los días siguientes continuaron los fusilamientos.

El ametrallamiento colectivo de presos republicanos en el coso taurino de Badajoz es uno de los pasajes más representativos de la guerra de la propaganda que enfrentó a ambos bandos: a este le seguirían otros casos, como Guernica, el mayor icono de la contienda y un rotundo éxito para los intereses propagandísticos de la República. En el manejo de la propaganda de guerra hay que reconocer que el bando leal casi siempre estuvo por delante de los alzados.

Actos heroicos en estas operaciones

Las hazañas de valor que unos y otros combatientes alcanzaron durante aquellas jornadas fueron numerosas. Aunque sea muy difícil calibrar el heroísmo de los combatientes; a menudo quedó en el más puro anonimato, al sucumbir los protagonistas. Queremos poner de relieve la entrega heroica de los milicianos que defendieron Badajoz; abandonados por sus líderes, estos voluntarios continuaron el combate; fueron leales a sus ideas y especialmente valientes, sabiendo que se exponían a una muerte segura.

Por parte de los rebeldes se otorgaron diversas condecoraciones. Destacamos la Laureada de San Fernando Individual concedida el teniente de Ingenieros (agregado a la I Bandera de la Legión) Luis Ripoll López, por realizar la voladura de la escalera de acceso a la torre y al coro de la iglesia de Almendralejo el día 11 de agosto, lo que permitió acabar con sus defensores. Este oficial moriría en el Jarama meses más tarde. La segunda Laureada Individual se le concedió al teniente de la V Bandera de la Legión Francisco de Miguel Clemente, por avanzar, en la toma de Badajoz, 200 metros de terreno despejado bajo fuego enemigo y ser el primero con su unidad en penetrar en el cuartel de la Bomba. Este oficial caería en el frente de Madrid en octubre de 1936. Además, la IV Bandera del comandante Vierna recibiría la Cruz Laureada de San Fernando Colectiva por el asalto a la Puerta Trinidad y su comandante la Medalla Militar Individual.

4. Oviedo

19 de julio - 17 de octubre de 1936

El bastión nacional en Asturias resiste

Ningún heroísmo es inútil.

Comandante Benito Vallespín (Muerto en el asedio)

La treta de Aranda

«No se cumple por ser contrario al honor militar y a los verdaderos intereses de la patria». Así de tajante fue la respuesta del coronel Antonio Aranda Mata aquel 19 de julio de 1936, cuando recibió un telegrama del Ministerio de Guerra ordenándole armar a las milicias de izquierda. Pocos, entre las autoridades republicanas, se esperaban este giro del jefe de la Comandancia Militar Exenta (Independiente) de Asturias y de la Brigada Mixta de Montaña, quien en los últimos años se había forjado una reputación de republicano leal al gobierno.

Pero Aranda, a estas alturas del régimen republicano, era un partidario convencido de la sublevación. Militar experimentado y presente en Asturias desde 1934, sabía de sobra que la revolución no había terminado tras los fracasados sucesos de octubre de aquel mismo año (de hecho, su unidad se formó tras la revolución asturiana). Sus temores no eran infundados, pues el destacado político socialista Julián Zugazagoitia afirmaba sin reparos antes de la guerra que tomar otra vez Oviedo «era pique de amor propio», toda vez que el «Comité Provincial Revolucionario de Asturias» se había despedido de sus seguidores, en octubre de 1934, con el siguiente mensaje: «Estimamos necesaria una tregua en la lucha». Además, como señal inequívoca del apoyo a los dirigentes revolucionarios, tras la victoria del Frente Popular en las elecciones de febrero de 1936, el gobierno retiró del Principado dos banderas del Tercio y un escuadrón, reduciendo también de manera notable los efectivos de la Guardia Civil.

Aranda estudió el terreno asturiano y preparó a conciencia un plan estratégico basado en un triángulo defensivo cuyos vértices serían Oviedo, Mieres y Gijón, previendo una respuesta ante la más que probable repetición de un estallido revolucionario. En la capital asturiana el coronel Aranda contaba con un apoyo fiel, el comandante de la Guardia de Asalto Gerardo Caballero, sin mando en julio de 1936. Aranda, consciente del poder y la fuerza de las organizaciones de izquierda en el Principado, añadiría a su plan dos elementos importantes: paciencia y serenidad.

No podía ser de otra manera, pues a primeras horas del día 18 de julio, las calles de la capital asturiana comenzaron a llenarse de milicianos y mineros armados. Y es que el día anterior, al conocerse lo ocurrido en Marruecos, los líderes izquierdistas habían organizado una gran concentración revolucionaria en Oviedo, decretando también la huelga general. Aranda, controlando los mandos de la guarnición militar ovetense, en contacto con los otros dos «vértices» de su previsto triángulo defensivo (se entrevistó por la tarde con el coronel Pinilla, al mando de la guarnición militar gijonesa, y con el capitán Sabater Gómez, jefe de la 1.ª Batería del Grupo Artillero con sede en Mieres) y en contacto con Mola, así como con las fábricas de armamento asturianas, esperó órdenes.

Al parecer, la Guardia de Asalto ovetense (el 10.º Grupo, con tres compañías de fusileros, una de ellas en Gijón, y una de ametralladoras) no apoyaba la sublevación, pero Aranda tenía al comandante Caballero para solucionar este problema. No obstante, contaba con el apoyo de la Guardia Civil en toda la provincia, cuyas ocho compañías acudieron a concentrarse en Oviedo (la única que no pudo reunirse en la capital fue la de La Felguera, por impedírselo milicianos de la CNT). Y pacientemente permitió la salida de 2.000 milicianos y mineros hacia las provincias rebeldes castellanas y hacia Madrid, garantizándoles que no había que temer ninguna sublevación, a la par que les entregaba 200 mosquetones en prueba de su palabra. Sin lugar a dudas, dejar marchar por tren y carretera a estos hombres, encabezados por un revolucionario destacado de la revolución de 1934, Francisco Martínez Dutor, y el comandante de Estado Mayor Juan Ayza Borgoñós, supuso librarse de la mayor amenaza para sus planes.

Aranda dejó pasar más tiempo hasta que el ministerio, como ya hemos visto, le obligó a clarificar sus intenciones, ordenándole entregar armas a los frentepopulistas. El día 19 fue requerida su presencia por el gobernador civil, Isidro Liarte Lausín, instándole a que toda su fuerza se pusiera de parte del «pueblo». Reaccionó con habilidad, dando largas al gobernador y sugiriendo el envío de más mineros a Madrid. Acto seguido, se dirigió al cuartel de Pelayo, sede del Regimiento de Infantería Milán n.º 32. El tira y afloja no duró mucho más: ante el requerimiento del Ministerio de la Guerra madrileño para que entregara inmediatamente armas a los milicianos, ya no cabía más dilación. La tarde del 19 de julio, el comandante militar de Oviedo ocupó los edificios institucionales, comunicando por Radio Asturias que se había sublevado.

El comandante Caballero, por su parte, al frente de una sección de la Guardia Civil (30 hombres en dos camionetas), logró en un hábil golpe de mano al poner de su lado a la Guardia de Asalto en el cuartel de Santa Clara y frustrar también allí la entrega de armas a los milicianos. En el tiroteo murió Alfonso Ros Hernández, comandante al mando del cuartel. Neutralizada la oposición en Santa Clara y ganados para la causa los guardias allí presentes, Caballero no perdió tiempo. Dirigiéndose al Gobierno Civil, logró convencer a los guardias de asalto encargados de su defensa para que se pusieran a sus órdenes. Indudablemente, estas dos maniobras de Caballero fueron esenciales para mantener el control de Oviedo. La presencia en Santa Clara del comandante —anterior jefe del 10.º Grupo de Asalto— provocó la adhesión de buena parte de sus antiguos subordinados. Caballero había actuado con rapidez y decisión, permitiendo que el comandante militar de la plaza controlara la ciudad.

Resulta interesante recordar en qué términos se dirigió Caballero a los ovetenses tres días después de su intervención en la sublevación. Si atendemos a sus palabras, queda fuera de dudas su talante republicano:

Industriales, obreros, campesinos, españoles todos hijos de esta República a la que todos tanto queremos, contribuid con vuestro esfuerzo, poned vuestro pequeño grano de arena, que la patria os lo reclama y os lo agradecerá. (...). ¡Viva España republicana! ¡Vivan los buenos patriotas!

Al día siguiente, 20 de julio, Aranda proclamó el estado de guerra. Había ganado un precioso tiempo, sabedor de lo que se le venía encima: la avalancha de miles de milicianos y de mineros dispuestos a hacerle pagar cara su osadía. Los que habían huido de Oviedo volverían con sus camaradas revolucionarios para arrasar la ciudad, como en la revolución de octubre.

Aranda se iba a quedar solo en Asturias; pero no se amilanó al ver como parte de su plan se venía abajo con el fracaso de la rebelión en Gijón y en Mieres, sus dos puntos de apoyo más importantes. El extenso reducto defensivo concebido para resistir falló y con él una parte importante de sus previsiones. Eso sí, contaba para su defensa activa con artillería y con el inestimable apoyo de la Guardia Civil y de la Guardia de Asalto. Con el precedente de la revolución de 1934, no quiso cometer el error de volver a encerrarse en el casco urbano de Oviedo y decidió ocupar, en lo posible, las alturas circundantes.

Comienza el asedio

¿Con qué fuerzas contaba Aranda? Tenía a su disposición poco más de 2.800 soldados y guardias (civiles y de asalto) y a 856 paisanos voluntarios. Estos últimos fueron agregados a la defensa encuadrados en dos unidades surgidas ex profeso: el «Batallón de Ladreda» formado a primeros de agosto y cuyo jefe era el comandante José María Fernández Ladreda, antiguo alcalde de Oviedo y líder destacado de la CEDA, y la «Harka» de la Falange de Oviedo, activa a principios de septiembre y que actuaría bajo las órdenes del capitán Santiago.

El desgaste y la combatividad de las unidades de civiles voluntarios fueron descomunales. Como muestra, un dato: de los 160 falangistas iniciales de la Harka azul, solo quedaron ilesos al final del asedio 16. Uno de tales voluntarios fue Fermín Alonso Sádaba, con apenas trece años de edad, cuyos recuerdos de los primeros momentos del cerco permanecen imborrables:

Me presenté en la Casa del Pueblo de Oviedo, en la calle Asturias, tomada desde el día 20 por miembros de Falange Española. Allí se congregó el grueso de los voluntarios para defender Oviedo y entre los más jóvenes se llevaron a cabo unos improvisados exámenes de aptitud militar para formar la Falange de Enlaces, un grupo de unos 50 chavales de entre trece y quince años que se encargarían de transmitir partes, telegramas e informes entre las distintas posiciones defensivas de la capital. Uno de ellos fui yo, y me dediqué a llevar mensajes y contraseñas de unas posiciones a otras.

Si me alisté fue porque lo que vi y sufrí en octubre de 1934 me marcó. Cuando terminó la Revolución de 1934, descubrí que habían asesinado al párroco de la Corte. Desde aquel momento, comenzó una persecución contra la Iglesia; se metían con nosotros por el mero hecho de ser católicos y nos pegaban si nos veían solos por la calle. Yo, por suerte, corría mucho.

Con este contingente, Aranda debería asegurar la defensa y la seguridad interior de la capital asturiana, poblada por 42.000 almas en septiembre de 1936.

Descartó la ocupación de la cima del monte Naranco, la altura más elevada de todas, a no más de cuatro kilómetros de Oviedo. Sus fuerzas eran limitadas y no podía extender la línea exterior defensiva a lo largo de 7 km de cresta montañosa. Consciente de que renunciaba a la ventaja táctica del Naranco, organizó una defensa elástica, apoyando su acción en las ametralladoras y en el empleo metódico —y rápido— de las reservas.

Así las cosas, estableció la línea en dos contrafuertes bajos del Naranco próximos a la plaza, uno el de La Cruz y El Canto, a 1.000 m de distancia y 313 m de altitud, y otro, el de Pando, a 600 m del cuartel de Pelayo y 230 m de altitud. Las dos cotas mencionadas permitirían alguna defensa en profundidad. Además, estos dos espolones fueron completados con otros vértices defensivos: el depósito de aguas de Buenavista, el cementerio y la Cadellada. Junto a esta línea exterior se proyectó otra en el interior de Oviedo, pensada para prevenir incursiones enemigas y que se ceñiría al casco urbano, donde tendría un papel protagonista el Batallón Ladreda, guarneciendo la retaguardia a modo de milicia de segunda línea. Y entre ambas, siempre disponible, una fuerza de acción rápida, flexible, la denominada «Columna de Plaza», compuesta por tres compañías de fusileros y una de ametralladoras del Milán, destinada a taponar infiltraciones enemigas.

Las posiciones principales de los sitiados fueron la fábrica de armas de La Vega (sede del puesto de mando de Aranda), el cuartel de Pelayo (depósito de municiones y centro de transmisiones), el cuartel de la Guardia Civil en el barrio de Pumarín, la cárcel, la zona de San Pedro de los Arcos, la finca de Melquíades Álvarez, la fábrica de electricidad de El Fresno, el convento de las Dominicas, el de las Adoratrices y el de San Esteban.

Respecto al armamento, el coronel disponía de una buena provisión de fusiles y ametralladoras, debido, principalmente, a la existencia de una fábrica de armas en Oviedo: 10.000 fusiles, 100 fusiles ametralladores, 200 ametralladoras, 2.000 granadas de mano y cerca de dos millones de cartuchos de fusil eran un arsenal nada desdeñable. Además contaba con ocho obuses de montaña de 105 mm (uno de los cuales quedó fuera de servicio a los pocos días) y 2.000 proyectiles para ellos; dos cañones de acompañamiento de infantería Arellano de 40 mm, aunque con escasa munición, morteros de 50 mm con 3.000 disparos, morteros de 81 mm con solo 150 disparos y tres carros de combate Trubia A4 —equipados solo con ametralladoras— completaban el armamento a disposición de Aranda.

Enfrente, con el sindicalista socialista Ramón González Peña al mando (quien, tras el regreso de la expedición de mineros, contó con el apoyo de Martínez Dutor), se encontraba una masa compacta y motivada de combatientes curtidos procedentes de la zona minero-industrial asturiana (que aglutinó a más de 15.000 hombres), dirigida por 70 jefes y oficiales profesionales, y dotada de ametralladoras, cañones y morteros, más abundante dinamita. Aranda opinaría así de ellos: «Buenos combatientes, con un principio de organización y algunos jefes y oficiales profesionales».

El día a día de una ciudad rodeada

Hasta el 8 de agosto, Oviedo vivió sin sobresaltos, pero ese día, los primeros aviones lograron bombardear la ciudad. Antes había habido algunos ataques, pero fueron fácilmente rechazados por los hombres de Aranda, bien asentados en su línea defensiva. No existía un plan táctico por parte de los milicianos frentepopulistas, en gran parte debido a la torpeza de sus mandos, siguiendo únicamente un criterio estrictamente revolucionario (una «acometividad ciega», en palabras de Aranda), a saber, destruir Oviedo a toda costa. Tal estado de cosas había permitido a los sitiados realizar alguna que otra incursión fuera de los límites de la ciudad, como la que tuvo lugar el 31 de julio en el lugar conocido como Casas de Olivares. Aquí se entabló el primer gran combate del cerco de Oviedo. La lucha duró cinco horas, dejando un saldo de cuatro muertos (entre ellos, el jefe de Falange de Gijón, Enrique Cangas) y 41 heridos en las filas de los sublevados. Otra de las salidas se realizó a Lugones, donde resistían 45 guardias civiles. El 4 de agosto, dos compañías les abastecieron, enfrentándose a tiros a un camión blindado. Finalmente, tres días más tarde, Aranda decidió su repliegue a Oviedo, protegido por un nutrido contingente compuesto por soldados del Milán y guardias de asalto.

Con los bombardeos de agosto la población vio afectada su rutina y empezó a tomar conciencia de lo que suponía estar rodeado: los cafés cerraron sus puertas, así como los espectáculos, y la gente acudía temprano a las iglesias. Obviamente esto no era lo peor, sino la escasez de alimentos y de luz eléctrica, el racionamiento del agua (con la consiguiente falta de higiene y la aparición del tifus), y algún que otro «paco», forma popular de referirse a los francotiradores frentepopulistas aislados que desde el propio casco urbano disparaban sobre objetivos.

Las fuerzas al mando del socialista González Peña se empleaban a fondo para liquidar aquel molesto reducto sublevado en el corazón de Asturias. Dominando las alturas del Naranco y viendo incrementadas sus fuerzas con hombres y artillería, solo tenían una idea en la cabeza: acabar cuanto antes con la resistencia de Aranda y tomar, finalmente, «café en el Peñalba», en clara alusión al café ovetense por antonomasia, situado en la calle Uría y lugar de encuentro de la burguesía de la ciudad. Todo un símbolo para los milicianos... Así, el líder socialista Zugazagoitia contará después de la guerra cómo Belarmino Tomás le telefoneó diciendo: «La semana que viene tomaremos café en Oviedo. ¿Quieres venir? Estás invitado».

José Antonio Montero Álvarez vivió en primera persona el asedio. Se alistó como soldado en la Compañía Janáriz y participó en la defensa de la ciudad. Así recuerda aquellos días de 1936:

Comenzaron a correr rumores de que varios militares se habían sublevado, entre otros Franco, Mola, etc. En Oviedo, Aranda también. Comenzaron las movilizaciones: la Falange, los voluntarios de Ladreda y la llamada de los ciudadanos de reemplazo y los «cuotas» (soldados de cuotas según el capítulo XVII del Reglamento de Reclutamiento), recién licenciados; esto me afectaba a mí, que hacía dos meses que había terminado el servicio. Éramos tres los afectados en nuestra casa. Nos reunimos y cuando nuestros padres se dieron cuenta, nos dijeron que debíamos incorporarnos inmediatamente. Nuestra queridísima madre nos dijo: «Os llegó la hora, así que no lo dudéis, presentaos, que la Virgen de Covadonga os ha de proteger». Y así fue, nos colgó un escapulario de dicha Virgen y nos presentamos; yo en el Regimiento Milán y mis hermanos Cesáreo y Mariano en la Falange; puedo decir que el escapulario de la Virgen de Covadonga que aún conservo, muy deteriorado, creo de todo corazón que me acompañó en los momentos difíciles que me ha tocado vivir. Combatí en la compañía del capitán Janáriz, una persona excelente. Fui herido leve en la posición de Pando, cerca de Fitoria, donde, entonces, había un túnel de la Renfe. Ellos tenían fusiles checos; me salvó la vida el casco.

A finales de agosto, en las filas del socialista González Peña había entre 15.000 y 20.000 hombres; la artillería también se había incrementado con la llegada de varias baterías desde la cercana fábrica de Trubia e incluso desde Bilbao y San Sebastián. Con ellas se formaron dos grupos, de 12 a 30 piezas cada uno, dominando la sierra del Naranco, al norte, y la de Grandote al sureste. El líder socialista pudo organizar sus fuerzas, formando un Estado Mayor al frente del cual estaba Theodor Zu Putlitz, antiguo capitán en el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial y amigo de otro relevante oficial republicano, Francisco Ciutat. Poco a poco, en medio de feroces combates, los republicanos iban estrechando el cerco.

El mes de septiembre trajo aún más penuria a los habitantes de la ciudad. El drama de la guerra no perdonaba a nadie, tampoco a las mujeres y a los niños, víctimas aterradas de los bombardeos (el 4 de septiembre, en uno que duró diez horas se arrojaron cerca de 300 bombas). Para aquellos y para los heridos se reservaron los artículos más preciados, especialmente la leche condensada, única manera de disfrutar de tan esencial alimento, ya que desde el inicio del asedio faltaron los productos frescos en Oviedo.

González Peña y Zu Putlitz diseñaron el asalto sobre la capital asturiana que consideraron iba a ser el definitivo. En su apoyo vino el grueso de la flota republicana, llegada a aguas de Gijón, que desembarcó abundante armamento y munición: 7.000 fusiles, 200 fusiles ametralladoras, doce millones de cartuchos y 100.000 granadas para las fuerzas frentepopulistas desplegadas frente a Oviedo. Asimismo, acudieron cinco batallones más de milicianos, tres procedentes de Santander y dos de Vizcaya (Meabe y MAOC n.º 1), más una batería de artillería de 75 mm salvada de la retirada de San Sebastián. La artillería del cerco, de vital importancia para los intereses republicanos, contaba ya con más de 40 piezas.

Aranda, por el contrario, había visto reducida su fuerza notablemente; solo disponía de 500 defensores útiles y 100 heridos que aún podían combatir. Toda su esperanza quedaba depositada en unas columnas procedentes de Galicia, las «Columnas Gallegas», que a marchas forzadas, desde el oeste, estaban tratando de avanzar hacia Oviedo.

Las Columnas Gallegas

Buena parte de los integrantes de los mariscos (mote con el que se conocía a estas fuerzas gallegas) eran soldados de reemplazo, apoyados por numerosos voluntarios. Ya en fecha tan temprana como el 29 de julio había salido de Lugo una columna mandada por el comandante José de Ceano Vivas Sabau, jefe de la guarnición militar de Orense. Esta columna estaba compuesta, inicialmente, por 1.000 hombres, distribuidos en tres compañías de fusileros, una de guardias de asalto, una de Sanidad Militar, una de ametralladoras y una batería de montaña con cañones Schneider de 105 mm. El componente miliciano de tan improvisada unidad se veía reforzado con la presencia de voluntarios de toda Galicia, entre los que destacaba la Harka de Orense, dirigida por el capitán Rodríguez Volta. El día 30 de julio, Ceano tomó Vegadeo atravesando el puente sobre el río Eo, que no pudo ser volado por los defensores republicanos, 30 de los cuales, según el parte de Ceano, se dejaron la vida en la operación. Quedaba así salvado el mayor obstáculo entre Galicia y Asturias.

El día 1 de agosto una nueva columna salió de Lugo a las órdenes del comandante Marcelino López Pita, con integrantes provenientes de La Coruña, Lugo, Ferrol y Astorga. Su misión consistió en avanzar por el sur, hacia Ponferrada, entrando posteriormente en Asturias por el puerto de Leitariegos. A lo largo de su avance, esta columna fue apoyada por otra leonesa, activada en Ponferrada el 9 de agosto y cuyo jefe era el comandante José Hernández Arteaga.

El avance por la costa asturiana de la columna de Ceano, mandada a partir del 6 de agosto por el segundo comandante Jesús Teijeiro, al haber sido herido aquel en los alrededores de Villapedre, parecía imparable. El día 7, otra columna procedente de Lugo, al mando del comandante Luis Ollo Álvarez, reforzaba a Teijeiro con tres compañías de fusileros. Y el día 13, los que se unían a la columna de Teijeiro eran 870 soldados que se encontraban de permiso, más 400 paisanos voluntarios.

Por esas fechas, el carismático coronel Martín Alonso, jefe de la sublevación en La Coruña, se colocó de manera oficial al frente de este conglomerado de tropas, centralizando su puesto de mando en Luarca. Su llegada aportó consistencia al avance «gallego», reactivando la conquista del lado occidental asturiano. En este sentido, Franco decidió poner a su disposición parte de las fuerzas indígenas provenientes de las columnas del Ejército de África que avanzaban por el sur-centro del país.

El 14 de septiembre, la toma de Grado, a 26 km de la capital del Principado, sembró la desmoralización dentro de las fuerzas republicanas. Martín Alonso, casi a tiro de piedra de su objetivo, recibía unidades de choque experimentadas (la III Bandera del Tercio y el III Tabor de Regulares) el mismo día elegido por los republicanos para liquidar la resistencia en la ciudad.

La ruptura del cerco

El 4 de octubre llegó el asalto final republicano; los frentepopulistas querían hacer coincidir la toma de la ciudad con el aniversario del levantamiento revolucionario de 1934. A las 05.00 h, comenzó una imponente preparación artillera (1.500 proyectiles cayeron sobre los sitiados). Los hombres de González Peña también contaron con el apoyo de cinco aviones, que efectuaron doce bombardeos. Pero a pesar de todos los recursos de los que disponía, su ataque no acabó de romper las líneas de los hombres de Aranda (ascendido a general el primer día de octubre). Los combates prosiguieron a lo largo de las jornadas siguientes, provocando cerca de 100 bajas entre los sitiados (250 se contabilizaron el día 6). Uno de los heridos durante la defensa de la denominada Loma del Canto fue el comandante Caballero, que perdió un ojo a causa de un disparo. El líder izquierdista asturiano Belarmino Tomás, presidente del Gobierno General de Asturias tras la unificación de los diferentes consejos locales y máxima autoridad, pues, de la región desde el 29 de septiembre, daba por hecha la toma de la ciudad. Así lo anunciaba a Madrid: «El asunto se está poniendo muy maduro».

A partir del 7 de octubre, los sitiados comenzaron a perder posiciones y a comprobar que el cerco se estrechaba cada vez más sobre ellos. Los combates en la Loma del Canto se sucedieron, provocando la muerte de otro oficial emblemático en la defensa de Oviedo, el comandante del Milán Benito Vallespín Cobián, quien cayó disparando una ametralladora. A Aranda apenas le quedaban municiones y sus hombres estaban extenuados. El día 9, los republicanos combatían ya en las calles de Oviedo, batiendo la principal de Uría con facilidad desde la recién conquistada Loma del Canto. Tras un paréntesis en los combates, el día 12 se reanudó la acometida de los frentepopulistas, que tomaron el barrio de la Argañosa y percutieron la resistencia en los alrededores de la iglesia de San Pedro de los Arcos, de donde se retiraron los sublevados a lo largo de la jornada. Aranda cursó órdenes para que se combatiera casa por casa. Ya no había distinción entre primera y segunda líneas defensivas y toda la ciudad quedó transformada en zona de combate. La estación de tren (Estación del Norte) y el convento de las Adoratrices pasaron a ser los principales baluartes defensivos de los cada vez más debilitados sitiados.

A pesar de sus previsiones optimistas, Belarmino Tomás «miraba» con preocupación al oeste. El 13 de octubre, su presa comenzaba a escapársele de entre las manos ante la presencia, en el cruce de Escamplero y alturas próximas, de las fuerzas gallegas. El coronel Pablo Martín Alonso, a tan solo siete kilómetros de Oviedo, quería romper el sólido dispositivo enemigo. Y para obviar la penetración frontal por Trubia, proyectó dirigirse más al norte, hacia las alturas de la sierra del Naranco. Y esto comenzó a deshacer las previsiones republicanas.

Los republicanos, acosados por el peligro de ser arrollados por las fuerzas gallegas, llevaron a cabo unos últimos y desesperados intentos para tomar Oviedo. El 15 de octubre, vehículos blindados y una gran cantidad de hombres atacaron por el sur; y al día siguiente insistieron logrando infiltrar en la ciudad a varios núcleos de tropas. La situación llegó a ser tan desesperada para Aranda que comunicó a Mola que «la resistencia era imposible». Todo estaba preparado para la retirada de los defensores a los últimos reductos. Renació, pues, la esperanza en Belarmino Tomás, confiado en que la toma de la capital era cuestión de horas.

Martín Alonso no iba a permitirlo, encomendando a la columna del ya teniente coronel Teijeiro la ruptura del cerco. Teijeiro había dividido sus fuerzas en dos agrupaciones. Una, formada por el III Tabor de Ceuta y el IV de Tetuán, al mando del comandante Elías Gallego, con la misión de ocupar el enclave del monte Naranco. La otra agrupación, constituida por fuerzas de asalto coruñesas y dos compañías de voluntarios (una de Orense y otra de Puentedeume), marcharía al amparo de aquella, avanzando directamente sobre Oviedo.

Esta doble acción consiguió desarticular el operativo republicano, provocando una desbandada entre los hombres de González Peña. En la noche del 16 al 17 las avanzadillas gallegas se aproximaron al extrarradio ovetense, y por la mañana, tomaban Loriana, ascendiendo al monte Naranco y dominando así la ciudad. Pasadas las 18.00 h del 17 de octubre, las vanguardias de Teijeiro penetraban por el barrio de La Argañosa, donde, a pesar del intenso fuego enemigo que recibió, contactaban con unos agotados guardias de asalto que apenas podían creer lo que estaban viendo. Fermín Alonso Sádaba lo recuerda así:

En octubre, después de tres meses de asedio, ya escaseaba mucha gente, solo quedaban mayores y jóvenes, por ello tuve que ocupar un puesto en primera línea. Formé parte del batallón de Ladreda, que defendía las escuelas del Postigo. Sabíamos que si entraban nos iban a matar. La situación en Oviedo para los sitiados era desesperada. La gente se refugiaba en los sótanos y los defensores estaban en los parapetos. Aranda dijo que solo nos quedaba morir como españoles. Los frentepopulistas decían desde los parapetos que iban a entrar y matar a todos: unos por defenderlo y otros por no salir de la ciudad. De unos 1.300 defensores iniciales, al final del asedio quedamos 400. Tuvimos que replegarnos. El 17 de octubre llegaron las columnas gallegas ¡jamás se me olvidará! Miré con prismáticos hacia el Naranco y vi que eran regulares. Entraron por la Argañosa y allí se hizo fuerte el enemigo. Cuando entraron los gallegos hubo cierta confusión hasta que dijeron: «¡No tiréis, que venimos a salvaros!». Sentí una emoción que no se puede describir, ya estábamos dispuestos a morir y nos liberaron.

Vi morir a un compañero. Fue algo muy duro para un niño... Ocurrió el 18 de octubre, un día después de la entrada de las columnas de Galicia. Él era médico y estaba a mi lado en el parapeto del Postigo. Me preguntó desde dónde tiraba el enemigo. Cuando yo estaba señalándole las posiciones de los milicianos, una bala le alcanzó. Noté que hizo un leve movimiento antes de abalanzarse sobre mí. El disparo le había seccionado la yugular. Allí se quedó muerto.

El resultado de 91 días de combates

En los tres meses de combates, las fuerzas defensoras habían tenido aproximadamente 2.700 bajas (2.300 por acción de guerra y 400 por enfermedad), el 81 por ciento del total de efectivos. En cuanto a las bajas producidas entre la población civil, 1.000 fueron las causadas por los bombardeos y otras tantas por las enfermedades. Tras el fin del asedio, Oviedo parecía una ciudad fantasma. Había quedado muy dañada. Los 120.000 impactos de artillería y las 10.000 bombas de la aviación habían reducido varios sectores prácticamente a escombros.

Con la entrada de las fuerzas de Martín Alonso, Oviedo quedaba unido a la zona nacional por el estrecho pasillo o corredor de Grado, de unos 20 km de largo. Sin embargo, la amenaza no había desaparecido. La ciudad seguía rodeada; de una situación de cerco absoluto se había pasado a otra de asedio relativo.

Los republicanos seguirían hostigando la capital del Principado, ya que para ellos no solo era un objetivo militar patente, sino que tenía un irresistible e irrenunciable simbolismo revolucionario. De hecho, en febrero de 1937 realizarían un ataque formidable con el concurso de 18 brigadas, varias de ellas traídas desde Santander y Asturias. Conseguirían romper momentáneamente el pasillo, por el alto del Escamplero, cortando la carretera que comunicaba Oviedo con Grado, pero los nacionales se las arreglaron para improvisar una pista alternativa. El estrecho pasillo abierto por las columnas gallegas en octubre de 1936, verdadero cordón umbilical de Oviedo, seguiría activo hasta casi el derrumbe final del frente norte, un año después, en octubre de 1937.

5. Madrid-Ciudad Universitaria

Noviembre de 1936

La capital aguanta; la guerra será larga

Camaradas de Madrid

que lucháis en las trincheras:

brío y valor os pido,

marchando siempre adelante

hasta el triunfo conseguir.

Moisés Postigo (Poeta republicano)

¿Madrid, tumba del fascismo?

En la doctrina clásica sobre la guerra de Clausewitz, el efecto centrípeto que ejercía, en ese caso, la capital española era suficiente argumento para intentar conquistarla por todos los medios, y así se intentó desde el primer día de la insurrección. Madrid, la urbe más populosa, era la sede de la Administración del Estado; allí estaban todas las legaciones extranjeras, muchas unidades militares, etc. Era una obsesión y un símbolo tanto para los golpistas sublevados como para los leales a la República.

A finales de octubre de 1936, con el llamado Ejército de África en el extrarradio de Madrid, pocos dudaban que la ciudad sería tomada y el enfrentamiento militar se resolvería en breve y a favor de los atacantes. Desde que comenzó la guerra, la República había sido incapaz de obtener una victoria; tan solo había logrado detener a las columnas enviadas por el general Mola en la divisoria del Sistema Central (Somosierra y Guadarrama).

Ya desde la formación del gobierno de Largo Caballero, el 4 de septiembre, se vio la necesidad de elaborar un plan para la defensa de la capital que, un mes más tarde, ofrecía dos alternativas. La primera, apoyada entre otros por Largo Caballero y considerando que Madrid era «indefendible», consistía en parar a los nacionales antes, en el valle del Tajo, a través de maniobras envolventes. La segunda abogaba por pelear en el propio casco urbano, desplegando todos los recursos posibles, evitando así dar la cara en campo abierto, donde las opciones republicanas desaparecían. Esta última alternativa, propuesta abiertamente por comunistas y anarquistas (influidos claramente por los asesores soviéticos recién llegados a España), se impuso, cristalizando en el famoso lema «Madrid debe ser y será la tumba del fascismo». Dicho eslogan lo matizaban irónicamente los socialistas al afirmar que, de cavar la tumba, debería ser «lo más lejos posible».

El día 22 de octubre, Largo Caballero reorganizó los altos mandos del Ejército republicano, nombrando a Sebastián Pozas Perea jefe del Ejército de Operaciones del Centro. El general Miaja fue puesto al mando de la Primera División Orgánica, o sea, de Madrid, quien aceleró los trabajos de fortificación de la capital.

El plan defensivo de la capital se apoyaba en la existencia de tres zonas de defensa, con trincheras y nidos de ametralladoras. Con el concurso de entre 15.000-20.000 obreros dirigidos por el general de Ingenieros Masquelet y por el teniente coronel Tomás Ardid, se perfeccionó el sistema defensivo. Además de reforzar las líneas defensivas exteriores y las de acceso a la urbe, se intensificó la construcción de trincheras, nidos y casamatas y la habilitación de edificios como posiciones defensivas tanto en el perímetro sur y oeste de la ciudad como en su interior.

Comienza la batalla

El combate por la capital de España se inició el 7 de noviembre de 1936. Un día antes, el gobierno republicano optó por trasladarse a Valencia (la idea de retirar al gobierno de la línea del frente fue finalmente apoyada incluso por los anarcosindicalistas). Ante la ausencia de explicaciones por parte de Largo Caballero, la marcha pareció una «huida». No obstante, no hubo vacío de poder, pues la Junta de Defensa de Madrid, presidida por Miaja y compuesta por representantes de los partidos y organizaciones del Frente Popular como Santiago Carrillo, José Cazorla, Amor Nuño, Antonio Mije y José Carreño, entre otros, se erigió como máximo órgano gubernamental. La Junta mantendría su vigencia hasta abril de 1937, en que se autodisolvió.

Se dio la circunstancia de que, el mismo 7 de noviembre, durante los primeros combates llevados a cabo en los arrabales de Madrid por la columna de Castejón, al registrar los carabineros del comandante Mariano Truncharte los papeles del capitán Vidal-Cuadras, muerto en un carro de combate italiano Fiat Ansaldo, se consiguió la orden de operaciones cursada por Varela el día 6. Miaja conocía así el diseño ofensivo nacional, cuya clave consistía en ocupar una «base de partida para el ataque y asalto a Madrid». Dos columnas se encargarían de distraer a los republicanos sobre el río Manzanares, sin cruzarlo, entre el Puente de Segovia y el de la Princesa. El verdadero ataque, el auténtico centro de gravedad de la operación, a cargo del resto de la fuerza, tendría lugar por el flanco izquierdo, en la Casa de Campo; estas tropas cruzarían el curso del Manzanares, entre los puentes de los Franceses y de San Fernando, con la misión de desplegarse por la Ciudad Universitaria y el Parque del Oeste y consolidar la pretendida «base de partida» para asaltar Madrid. El dispositivo general de Varela quedaría protegido por dos columnas en reserva, una de ellas la de caballería.

Rojo, sabedor de su ventaja táctica, intentaría hacer frente a lo que se le venía encima reforzando el centro de la línea defensiva y la Casa de Campo, y contraatacando por los flancos, buscando así eliminar la cuña creada por el enemigo al avanzar. Ubicadas en el sector de Pozuelo-Húmera, las columnas de Barceló y José María Galán se moverían sobre el flanco izquierdo de los atacantes, apoyando sus movimientos con carros de combate, decisivos a la hora de poder fijar al amenazante Ejército de África. El dispositivo republicano había sido reforzado con la participación de voluntarios extranjeros (los «brigadistas») que se situaron al norte de la Casa de Campo, en el límite con la Ciudad Universitaria. Al sur de la Casa de Campo se colocó la columna de Clairac, mientras que en el interior se movieron el Batallón Presidencial, al mando de Enciso, y las tropas de Fernández Cavada. Al otro lado del Manzanares quedaron las agrupaciones de Escobar, Mena, Rovira y Adolfo Prada. Por último, Líster y Bueno operarían sobre el flanco derecho.

Asalto a través de la Casa de Campo

Durante el día 7, los combates de tanteo fueron intensos a lo largo de una línea de 20 km. Y el 8 de noviembre la infantería de Varela, acompañada de 26 baterías de artillería, se lanzó al asalto que quería ser el determinante. Estaba distribuida en cinco columnas a las órdenes de los tenientes coroneles Carlos Asensio Cabanillas, Francisco Delgado Serrano, Fernando Barrón, Heliodoro Rolando de Tella y el comandante Antonio Castejón. Una fuerza nada desdeñable, formada casi en su totalidad por tabores de Regulares y la Mehala, así como por banderas del Tercio de Extranjeros. Total, unos 20.000 hombres, aunque Vicente Rojo estimaba erróneamente que llegaban hasta 30.000. En todo caso, no cabía duda de su capacidad combativa, pero tampoco de su agotamiento tras haber recorrido, en tres meses y medio y de forma incansable, 500 km.

Respecto a las fuerzas disponibles para los jefes republicanos Miaja y Rojo, su estimación varía dependiendo de las fuentes. El profesor Julio Aróstegui, por ejemplo, afirma que fueron no más de 20.000 soldados. Fernando Calvo, por su parte, calcula en más de 30.000 los disponibles por la República. En cualquier caso, estas fuerzas estaban compuestas mayoritariamente por milicianos, con escasa instrucción y a todas luces con baja moral y menos organizadas que las nacionales. Y es que la Junta de Defensa tuvo serios problemas para mover y colocar sobre el terreno sus efectivos.

Las columnas de Asensio, Serrano y Castejón entraron por la Casa de Campo, mientras que por la derecha del dispositivo nacional los hombres del teniente coronel Maximino Bartomeu abrieron una brecha en la Puerta de Rodajos, penetrando también en el recinto de la Casa de Campo. La columna de Asensio se encargó del sector central del avance y la de Serrano penetró por la Puerta del Batán.

Pero los hombres de Varela no alcanzaron el Manzanares y tuvieron problemas en Carabanchel, aunque lograron frenar el ataque que Rojo les había preparado por los flancos. Los refuerzos republicanos llegaron de la mano de la 4.ª Brigada Mixta, así como de la XI Brigada Mixta, más conocida como la Internacional. Esta última unidad, formada por 1.900 voluntarios franceses, belgas, alemanes e ingleses al mando del general Émil Kléber, tuvo su bautismo de fuego en el flanco derecho (en el sector donde combatían Barceló y Galán) al caer el día.

Internacionales en Madrid

¿Pero quiénes eran estos voluntarios internacionales? Conviene hacer un alto en nuestro relato para situar y comprender mejor la presencia de estos voluntarios extranjeros que acudieron a defender Madrid.

Ya desde el principio del conflicto miles de voluntarios habían acudido a España, enrolándose tanto en columnas nacionales como en internacionales. En el lado republicano, la Komintern, la Internacional Comunista (con la evidente batuta soviética) decidió en septiembre de 1936 canalizar estas iniciativas individuales a través de la formación de centros de reclutamiento, envío e instrucción de los voluntarios que conformarían las Brigadas Internacionales. Una vez que Largo Caballero dio su autorización, comenzó la formación de voluntarios en Albacete. Así, desde el 14 de octubre de 1936 comenzaron a llegar centenares de ellos, que fueron distribuidos en pueblos del norte de la provincia, Madrigueras, Tarazona de la Mancha, La Roda y Pozorrubio, entre otros. Al frente de todo el operativo se encontraba el comunista francés André Marty, a quien, a lo largo de la guerra, no le tembló la mano a la hora de fusilar a cerca de 500 civiles y brigadistas a los que consideró cobardes ante el enemigo (no es extraño que se ganara el mote de Carnicero de Albacete).

Los cuatro primeros batallones de voluntarios internacionales al servicio de la República comenzaron su andadura el 22 de octubre en Albacete. Tres de ellos, el Thaelman, el Dombrowski y el Franco-belga, formaron la citada XI Brigada Internacional. Esta unidad fue enviada a Madrid el 7 de noviembre. Al día siguiente, antes del mediodía, los brigadistas extranjeros desfilaron por la Gran Vía y otras calles de la capital, levantando la moral de la población afín. Jack Edwards, brigadista británico nacido en Liverpool, recuerda aquellos días:

Nuestros camaradas españoles entendieron el porqué de nuestra presencia entre ellos. Nuestra primera acción fue la defensa de Madrid, en la Ciudad Universitaria. Estuvimos allí durante tres o cuatro semanas, combatiendo casa por casa. Sabíamos que si el enemigo rompía el frente por la Universitaria, llegaría también a cortar la carretera de Valencia. No teníamos miedo. Luchar en Madrid fue como tratar de controlar algo que no puedes sujetar con las manos... Pero eso no me asustaba. Al contrario, habría ido a cualquier lugar y hecho cualquier cosa. El problema es que no podíamos ver al enemigo.

Por su parte, Sam Lesser, otro brigadista británico, nacido en Londres, relata su llegada a Madrid como miembro de la XI Brigada Mixta:

Desde Albacete viajamos de noche en camiones y en tren. Nadie nos dijo cuál era nuestro destino. Llegamos a la Estación del Norte madrileña con las primeras luces del día. Formamos y esperamos órdenes (...). Finalmente, marchamos por las calles de la ciudad. La gente al vernos pensó que éramos rusos, pero enseguida se percataron de que no era así. De nuevo montamos en camiones, llegando finalmente al sector Casa de Campo-Ciudad Universitaria.

Regresando a la narración de la batalla, durante las jornadas del 9 y del 10 de noviembre, Varela insistió en la Casa de Campo, progresando lentamente en este último sector, así como en Carabanchel. En ayuda de los defensores acudieron dos columnas de la sierra, así como el batallón comunista de Etelvino Vega, la columna catalana del PSUC Llibertat y un batallón de la CNT. Tras cuatro días de combates, el agotamiento hizo mella en ambos ejércitos. Los republicanos trataron de poner en práctica la ambiciosa ofensiva diseñada por el Estado Mayor de Largo Caballero, que pretendía envolver a los atacantes por el sur de Madrid. Se sucedieron combates sin que el frente apenas se moviera.

El día 13, los nacionales ocuparon el Cerro de Garabitas, en la Casa de Campo, acercándose por fin a la ribera del río Manzanares desde allí, en un estrecho frente de 400 m. Y aunque ya desde el 4 de noviembre la caza nacional y la republicana se habían enfrentado por primera vez sobre Leganés, fue ese día cuando tuvo lugar el primer gran combate aéreo sobre el cielo de Madrid (el mayor y más espectacular de todos los frentes del año 1936). Sobre el Paseo del Pintor Rosales, 13 Fiat CR.32 Chirri, tripulados por nueve italianos y cuatro españoles, los capitanes García Morato y Salas Larrazábal, y los tenientes Julio Salvador y García Prieto, se enfrentaron contra 14 Polikarpov I-16 Chato pilotados por rusos como Denisov, Kolesnikov, Tarjov y Richagov, pero también por españoles como Lacalle, García Herguido y Roig. García Morato y Julio Salvador derribaron sendos aparatos mientras que Salas Larrazábal ametralló a tres. De regreso a la base, los cazas nacionales avistaron cinco bombarderos Tupolev SB Katiuska que estaban bombardeando desde 5.000 m de altura sobre el sector de Getafe. Salas Larrazábal logró segar un plano de uno de ellos con sus disparos, no quedándole otra alternativa a la tripulación republicana que lanzarse en paracaídas. Por su parte, García Morato ametralló a otros tres Katiuskas de la formación.

El combate fue contemplado con gran expectación y tensión por la población civil, de tal modo que Sergei Tarjov, uno de los pilotos soviéticos que hubo de lanzarse en paracaídas, fue maltratado al llegar a tierra, al ser tomado por alemán. Murió a consecuencia de las heridas el 22 de noviembre. El día 14 de noviembre, Miaja ordenó publicar la siguiente nota:

El aviador que se lanza de su aparato utilizando el paracaídas está fuera de combate y, por ello, ordeno a todas las fuerzas de defensa de Madrid que no disparen, en ningún caso, sobre paracaidistas que pueden ser propios, por la dificultad de identificación y que, en el caso de ser enemigos, proporcionan interesantes informaciones, de gran utilidad para las operaciones.

En tierra, los republicanos resistían, pero todo su afán por contraatacar y rodear a los nacionales fracasaba una y otra vez. Así ocurrió con la maniobra de la XII Brigada Internacional en el Cerro de los Ángeles. En este sentido, el intento de estrangular el avance nacional (a modo de un cascanueces) con dos agrupaciones dirigidas por los generales Miaja y Pozas fue un fiasco.

Aun así, el teniente coronel Vicente Rojo preparó una nueva acción de presión sobre el foso del Manzanares, con la clara intención de golpear en la Casa de Campo y recuperar la vital posición del Cerro Garabitas. La operación se inició el día 15 y supuso un nuevo fracaso. Los hombres de Varela rompieron las líneas republicanas precisamente en el sector elegido por el general republicano como base de partida del contraataque, cruzando el Manzanares aguas arriba del Puente de los Franceses y entrando valerosamente en la Ciudad Universitaria. El peso de este avance lo llevaron las columnas de los tenientes coroneles Carlos Asensio Cabanillas, Francisco Delgado Serrano y Fernando Barrón, que ocuparon la zona más cercana al casco urbano de la capital, excepto el Parque del Oeste, llegando hasta el Hospital Clínico. Aquí quedó detenida su penetración.

El cruce del Manzanares y los combates en la Ciudad Universitaria

El intento inicial de cruzar el río Manzanares por el sector del Puente Nuevo y el Puente de los Franceses fue infructuoso, debido a la enconada defensa llevada a cabo por guardias de asalto a las órdenes del comandante Romero, quien al mediodía decidió la voladura del Puente Nuevo. Las posiciones de estos guardias de asalto resistirán y supondrán una seria amenaza al saliente nacional de la Ciudad Universitaria.

A los hombres de Varela no les quedó otra alternativa que vadear el Manzanares aguas arriba, a la altura del hipódromo. Hacerlo con carros de combate se convirtió en tarea imposible, pues muchos quedaron atascados en el lecho del río. Finalmente, a primeras horas de la tarde del 15 de noviembre, tras un intento abortado por el intenso fuego artillero republicano, la 2.ª Compañía del II Tabor de Alhucemas, seguida del III Tabor a las órdenes de Joaquín Ríos Capapé, consiguió pasar a la orilla en poder hasta entonces de los republicanos, arrollando en lucha cuerpo a cuerpo a las columnas catalanas (la columna Llibertat, con hombres del PSUC y la UGT catalana fundamentalmente, mandada por el capitán Rafael López-Tienda, y la columna anarcosindicalista del líder cenetista Durruti). Ascendiendo por las márgenes del Manzanares, consiguieron ocupar al final del día el edificio de la Escuela de Arquitectura. Este movimiento supuso la ruptura del frente y la amenaza directa a Madrid por parte de las tropas nacionales. Ya desde este día comenzaron las obras de la que sería la única unión entre las posiciones de vanguardia nacionales y la retaguardia, a saber, la «pasarela de la muerte», una débil estructura de madera, hostigada, batida y destruida varias veces por los republicanos, por la que los heridos nacionales fueron angustiosamente evacuados a lo largo de los 864 días que duraron las luchas por la Ciudad Universitaria.

Durante tres días, del 15 al 17 de noviembre, los combates en la Ciudad Universitaria fueron los protagonistas de la batalla de Madrid. En este epicentro del saber y de la cultura confluyó la violencia desatada de los poderes bélicos de ambos contendientes. Estas acciones, en torno a las aulas y salas del Clínico, representan la lucha por Madrid; la de los sublevados por doblegar a sus enemigos y asestarles un golpe mortal, y la de los gubernamentales por resistir. Para estos últimos y en aquellos momentos, defender la capital era salvar a la República.

Varela explotó el éxito inicial y penetró en el sector con las columnas de Delgado y Barrón. Solo un contraataque republicano podría echar por tierra este avance, así que Miaja y Rojo planearon que las columnas catalanas, inicialmente arrolladas, se lanzaran al ataque de las posiciones nacionales, ahogando su avance con la colaboración de los brigadistas de Kléber y de la 4.ª Brigada Mixta y de un batallón del mítico 5.º Regimiento. Esta acción no prosperó. Además, los hombres de Asensio profundizaron en la penetración, conquistando la Casa de Velázquez, atravesando la carretera de La Coruña a la altura de Puerta de Hierro y convirtiéndose, finalmente, en dueños y señores de la Escuela de Ingenieros Agrónomos.

El 17 de noviembre, las tres columnas de Varela y del coronel García Escámez (ambos comenzaron a mandar conjuntamente el operativo nacional) siguieron avanzando, llegando hasta el Hospital Clínico. A las 09.00 h comenzó el ataque y los combates cuerpo a cuerpo alcanzaron una violencia inusitada, peleando de manera feroz por cada palmo de terreno. Indudablemente fue una jornada negra para los republicanos, que vieron sus líneas desbaratadas y comprobaron, en pleno casco urbano madrileño, los efectos demoledores de la aviación y artillería enemigas. La columna de Asensio ocupó el Asilo de Santa Cristina y el Hospital Clínico, la columna de Delgado Serrano hizo lo propio con la Fundación del Amo y el Instituto Nacional de Higiene, y la columna de Barrón conquistó la Residencia de Estudiantes y unas lomas en el Parque del Oeste. Los nacionales estaban acariciando su preciado objetivo, de tal manera que algunos soldados de Regulares penetraron como avanzadilla en el Paseo del pintor Rosales, aunque fueron abatidos por el enemigo.

La dureza del combate prosiguió a lo largo de la jornada del 18. El alto mando republicano unió dos brigadas (las dos con voluntarios internacionales), la XI y la XII, al mando de Kléber, jefe ahora de todo el sector oeste de la Ciudad Universitaria. No fueron amenaza suficiente para las tropas nacionales, firmemente desplegadas en la línea Escuela de Arquitectura-Casa de Velázquez-Escuela de Ingenieros Agrónomos-Fundación del Amo-Instituto de Higiene-Asilo de Santa Cristina (estas tres últimas posiciones, junto a la actual Avenida de Séneca). El palacete de La Moncloa y las facultades de Medicina y Filosofía aún quedaban fuera del control de los nacionales.

Por su parte, la aviación nacional —incluida la Legión Cóndor— lanzó una operación para bombardear la ciudad. Alrededor de 50 aparatos Junkers Ju-52 y Savoia SM.81 arrojaron unas 40 toneladas de bombas en el que fue el mayor ataque aéreo hasta el momento. Antes de iniciar el ataque se amplió la zona neutral de Madrid al sector comprendido entre la calle Zurbano, al oeste, el paseo de Ronda, al norte, la calle Velázquez, al este, y las calles Goya y Velázquez, al sur. No obstante, esos bombardeos aéreos apenas produjeron efectos prácticos ni minaron la moral republicana. Como acertadamente señala el historiador Jesús Salas Larrazábal, «proporcionalmente cinco trimotores en Oviedo eran más que cincuenta en Madrid». Los bombardeos prosiguieron hasta el día 22 de noviembre, provocando 133 muertos y destruyendo 110 casas.

El día 19 Durruti volvió al combate, encargado de defender el Hospital Clínico, lugar donde encontró la muerte en extrañas circunstancias. En este complejo se combatió con violencia, piso por piso y habitación por habitación, a lo largo de cuatro días más. Los republicanos contraatacaron sin éxito desde las facultades de Filosofía y Medicina, trasladando el combate al palacete de Moncloa y a la Casa de Velázquez. El primer edificio fue ocupado por los soldados nacionales del III Tabor de Tiradores de Ifni junto con fuerzas del I Tabor de Regulares de Tetuán el día 20, causando gran cantidad de bajas a los voluntarios de las XI y XII Brigadas Internacionales.

Ambos contendientes estaban extenuados tras días de lucha sin cuartel, combatiendo en los pasillos, en las habitaciones de los edificios, incluso en los quirófanos del Clínico. El brigadista Sam Lesser lo rememora así:

En noviembre de 1936 los hombres del batallón Comuna de París estuvimos combatiendo piso por piso en los edificios de la Ciudad Universitaria, donde sufrimos muchas bajas. No obstante, fue la primera vez que una unidad republicana frenaba el avance franquista. Nos defendíamos colocando libros de la biblioteca a modo de parapeto en la ventana desde la que disparábamos. Recuerdo que en la mía, había libros de Everyman [editorial británica fundada en 1906]. ¡Jamás imagine que al regresar a la Universitaria, setenta y dos años después, me mostrarían un ejemplar de un libro de esa editorial agujereado por una bala!

Theo Francos, hijo de vallisoletanos emigrados a Francia y miembro de la XI Brigada Internacional, también recuerda la dureza de los combates en la Universitaria:

Fue un combate terrible, cuerpo a cuerpo, edificio por edificio y escalera por escalera. Tirabas un tabique y te encontrabas con un moro de frente. El primero que tiraba era el primero que se salvaba. Pasamos mucho miedo (...). Perdimos más de un tercio de nuestros efectivos en esos combates.

Como Francos, Vincenzo Tonelli, brigadista italiano, fue uno de los que combatió contra los «moros» de Regulares:

Al horror y al miedo no te acostumbras nunca. El miedo fue mi compañero durante toda la guerra. Era matar o que te mataran (...). En la Ciudad Universitaria nos enfrentamos por primera vez a los moros. Allí no había frente. Avanzábamos, los moros se escondían y después nos atacaban por la espalda. Fueron diez días terribles. Ellos en un piso de un edificio de la Ciudad Universitaria y nosotros en otro. Era la lucha cuerpo a cuerpo.

Fin del asalto a Madrid

El día 23, en el cuartel de Ferrocarriles de Leganés, Franco, Mola, Varela y Saliquet decidieron renunciar al ataque frontal. El asalto había finalizado. Fueron, en suma, diecisiete días de feroces combates que dejaron exhaustos a ambos contendientes, consumiendo a su vez enormes cantidades de recursos y material. Cada palmo de terreno se disputó sin piedad, en una lucha casi agónica para los republicanos. Las tropas selectas nacionales (muy pocas unidades de voluntarios de las milicias nacionales participaron en el asalto), por bien armadas y dirigidas tácticamente que estuvieran, fracasaron en la toma de Madrid.

Quedaba claro que un asalto frontal a la capital era inviable... por lo desmesurado. Cuatro meses después del inicio de las hostilidades, 20.000 soldados no podían tomar una ciudad de un millón de habitantes. Al inicio de la guerra, las circunstancias (empuje, azar o sorpresa, por ejemplo) favorecieron la toma de grandes núcleos de población a manos de un puñado de soldados (como en Sevilla hizo Queipo de Llano, por ejemplo). Pero en noviembre, las cosas habían cambiado mucho.

En Madrid, en los encarnizados combates de la Ciudad Universitaria, se demostró que los milicianos, tras la reordenación establecida por el gobierno de Largo Caballero mediante los decretos de los días 28 y 30 de septiembre de 1936, que crearon el Ejército Popular de la República e impusieron la militarización de las milicias, comenzaron a luchar como soldados. En la Universitaria murió Buenaventura Durruti, y con él, en cierto modo, la imagen hasta cierto punto romántica del miliciano indisciplinado, mientras que Vicente Rojo, el militar, ascendió, y con él una suerte de primera y castrense organización en las filas de los republicanos. Fue la trágica metáfora de lo que estaba ocurriendo en el seno de las fuerzas armadas de la República.

En Madrid, la guerra de resistencia, defendiendo una ciudad de innegable valor simbólico para los frentepopulistas, venció a la de la «maniobra» planteada por los sublevados. Evidentemente, la moral de los republicanos subió enteros al verse bien dirigidos por Rojo y apoyados por la inestimable ayuda de los brigadistas internacionales.

Sam Lesser prosigue con sus recuerdos:

La lucha frenó el avance fascista, pero a un elevado coste. Pudimos hacerlo porque conseguimos armas de Rusia (...). Cuando la batalla en la Universitaria bajó en intensidad, solo quedábamos seis brigadistas británicos vivos de los treinta y seis que conformábamos originalmente el grupo. Mi camarada John Conford había sido herido, aunque no gravemente, pero del resto la gran mayoría habían muerto. Las bajas fueron muchas, pero habíamos mantenido posiciones.

La población civil, pagando las consecuencias de la guerra, tuvo que acostumbrarse al asedio y las bombas del atacante, pero también a la censura, la represión y el racionamiento del día a día. Sobrevivir a la tragedia fue especialmente duro para los más indefensos. José Burón, niño de nueve años evacuado a Madrid desde Andújar, fue uno de los que crecieron huyendo de la guerra en la capital:

Tras huir de Andújar, nos fuimos a vivir a Madrid a casa de mis tías, que vivían en Legazpi. Recuerdo que al bajar del tren había milicianos por todos los sitios, registrando a la gente. Vieron que mi madre tenía un rosario, pero ella, encarándose con ellos les dijo que se podía ser republicana y creer en Dios. ¡Decir eso en Madrid en septiembre era una temeridad! Pero no nos pasó nada. No era un ambiente propicio para la gente como nosotros... Mi tío Goyo, anarquista, vino con nosotros y fue a alistarse al Quinto Regimiento, pero al ser cuñado de un guardia civil, le identificaron, le metieron en la checa de Díaz Porlier y después en un batallón de trabajadores. Como algunas de sus piezas dentales eran de oro, le llamaban jocosamente «el fascista de los dientes de oro». ¡Y era de izquierdas! En noviembre tuvimos que salir de casa de mis tías, porque allí llegó el frente de batalla. Desde la terraza yo podía ver cómo combatían los moros contra los milicianos, disparándose, avanzando, retrocediendo, lanzando granadas... Las balas impactaban en la terraza de la casa.

Nos fuimos a Chamberí, a casa de otro familiar que vivía en la calle Raimundo Rubio, donde también cayeron varios obuses. Allí estuvimos los tres años de la guerra. La Cruz Roja nos ayudaba y sobrevivíamos como podíamos mi madre, mi hermana pequeña y yo. Recuerdo que íbamos a un café llamado Neguri, donde los americanos nos daban el desayuno. Allí me dirigía el 28 de marzo de 1939 cuando vi que la gente comenzó a colgar trapos, sábanas, cortinas... de sus balcones. Días después, los soldados nacionales entraron en Madrid desfilando. La gente los recibió emocionada.

Juan Fernando Ruiz Montero, siendo niño, también vivió la guerra en Madrid:

Mi familia era de ideas monárquicas. Cuando estalló la guerra yo tenía once años y en Madrid, en la calle Ríos Rosas, vivíamos mis padres, mis dos hermanos y yo (que era el mayor). A mi padre, militar retirado y abogado, le detuvieron y le llevaron a la iglesia de San Antonio del Retiro, convertida en cárcel por los milicianos. Por «desafecto al régimen» le condenaron a dos años y a un día. Yo le llevaba comida y ropa todos los días. La guerra fue terrible. Salíamos a la calle y veíamos cadáveres de gente «paseada». Estuve tres años sin estudiar nada; por ser hijo de «fascista» no me lo permitieron. Iba a las colas de las comidas con la cartilla de racionamiento para conseguir comida para mi familia... Tuve que ejercer de padre y de madre, porque mi madre tuvo la mala suerte de enfermar de tuberculosis. Mi abuela nos ayudó mucho (¡gracias a ella pudimos sobrevivir!). También tuvimos que padecer muchos bombardeos... Pero no pasé miedo. Los chicos de mi edad salíamos a los balcones a ver los combates aéreos que se libraban sobre la ciudad entre cazas rusos e italianos a media tarde. De vez en cuando saltaba un piloto en paracaídas. Para nosotros era un espectáculo, ¡conocíamos todos los modelos de aviones! Los Junkers bimotores también venían [Ju-52] a bombardear, escoltados por los cazas italianos CR.32. Una tarde, los bombarderos en vez de lanzar bombas lanzaron paquetes negros... ¡llenos de pan y periódicos de Valladolid, de la zona nacional! Salimos a la calle a coger lo que podíamos, pero los milicianos acudieron de inmediato y nos echaron diciendo que era pan fascista y que estaba envenenado… pero ellos lo cogieron y se lo llevaron todo. Un poco antes de terminar la guerra mi padre cumplió la condena y vino a casa.

Guerra de minas

La lucha en la Ciudad Universitaria vendría marcada por otro hecho novedoso: el empleo de minas. Barreneros andaluces de Peñarroya, Linares y La Carolina, asturianos y de otros lugares, llegados al comienzo de la guerra a Madrid en el tren minero, y que habían trabajado en el asedio del Alcázar, detonaron la primera de ellas en la parte central del ala sur del Hospital Clínico a las 09.30 h del 11 de diciembre de 1936. El derrumbe, que sepultó bajo sus escombros a 39 legionarios de la IV Bandera, fue seguido de un asalto por las fuerzas de choque republicanas parapetadas en la primera línea de trincheras de Ataúlfo e Isaac Peral, que derivó en una tremenda lucha cuerpo a cuerpo.

Había comenzado una forma de guerra brutal, practicada por soldados especializados en ambos bandos, conocidos como «topos humanos» o «destripacerros». Hombres con nervios de acero, ya que tenían que trabajar bajo tierra y siempre bajo las amenazas de derrumbe o de localización y contraminado por parte del enemigo. El Clínico volvería a ser duramente castigado en enero de 1937 por múltiples voladuras, seguidas en ocasiones de violentos combates al arma blanca. El 18 de marzo los republicanos hicieron estallar seis minas: en la Fundación del Amo, en el Instituto de Higiene, en la Escuela de Agrónomos —potentísima— y tres en el Hospital Clínico. Todos estos edificios prácticamente desaparecieron por la guerra de minas a lo largo de los siguientes meses.

Los republicanos siguieron concentrándose en el empleo de minas a cargo de una unidad especializada, el Batallón de Servicios Especiales del Ejército del Centro. Sus actividades se extendieron al Parque del Oeste y a Carabanchel. Utilizaban de manera sistemática y exhaustiva cargas de cuatro a diez toneladas, que podían derribar edificios enteros con sus defensores dentro. En aquel verano saltaron por los aires más edificios, convirtiendo en ruinas lo poco que aún permanecía en pie en la Ciudad Universitaria, caso de la Facultad de Odontología o el cercano palacete de Moncloa. El Batallón de Servicios Especiales (luego llamado Batallón de Minadores n.º 1), además de las minas ofensivas, y ante la acción de zapa y contramina del enemigo, comenzó también a practicar labores defensivas, construyendo, a su vez, galerías contramina.

En cuanto a los nacionales, operaron al comienzo, en la Ciudad Universitaria, con la 7.ª Compañía del 7.º Batallón de Zapadores, y, a partir de noviembre de 1937, con la Compañía de Minadores (numerada 8.ª) del capitán Luis Barber, curtida en el asedio de Oviedo, el otro frente de la guerra donde se practicó con asiduidad la guerra de minas. En el verano de 1938, con la llegada de otra compañía (de entidad batallón) de Zapadores se constituyó el Grupo de Minadores del I Cuerpo de Ejército nacional, al mando del teniente coronel Pretirena, quien pudo arrebatar la iniciativa al grupo republicano. El teniente provisional Serafín de la Concha, jefe de la 7.ª Compañía del 7.º Batallón de Zapadores, recibiría la Cruz Laureada de San Fernando, así como el sargento Miguel Rodríguez Zamorano, de su misma unidad, por su actuación en la Ciudad Universitaria en la lucha de contraminas en agosto de 1938. Zamorano moriría asfixiado bajo tierra, días después, al fallarle la máscara antigás en una operación de contraminado.

La guerra de minas se acabó convirtiendo casi en un fin en sí misma, sin vinculación con los combates de superficie. Sus efectos tácticos fueron muy limitados, no así los psicológicos. Las últimas minas hicieron explosión el 28 de febrero y el 21 de marzo de 1939, detonadas por gubernamentales y nacionales, respectivamente. Durante la guerra el número de minas y contraminas voladas por ambos contendientes en la Ciudad Universitaria, Parque del Oeste y barrios de Moncloa y Argüelles superó las 200. Los nacionales fueron los más afectados en cuanto a bajas; por efecto directo sufrieron 798, de las cuales 314 eran muertos.

En las trincheras hasta el final de la guerra

Uno de los capellanes (nacionales) que ejerció su ministerio en la Ciudad Universitaria, el jesuita P. José Caballero García, quien ganaría más tarde la Medalla Militar Individual, retrata la dureza de los últimos días del año 1936:

Salgo a visitar a los puestos junto a la tapia de la Casa de Campo. Están dominados por el Puente de los Franceses. Hasta allí llega, a veces, un tren blindado a saludarnos con sus ráfagas (...). Cuando íbamos a comer aparecen treinta bombarderos nuestros, lentos, majestuosos, en perfecta formación, y empiezan a descargar sobre las posiciones rojas. Siete hacia Aravaca, los demás por aquí más cerca. Unos cazas rojos que aparecen, huyen hacia el norte. Crece la moral de los que llevan ya mucho tiempo enterrados en este frente, sin poder avanzar (...). Al poco de anochecer me voy con el convoy a por los heridos (...). La consigna de la noche es «Larache». Todavía se ven incendios por la periferia de Madrid. En Arquitectura, un herido gravísimo —cabeza, manos y piernas— desde anoche sin poder evacuar hasta hoy. Apenas puede responder. Solo pide agua y se percibe la palabra afectuosa: ¡Madre! Me dicen que es voluntario e hijo único de viuda. Le doy la absolución, seguro de su muerte próxima. Lo colocamos con sumo cuidado en la artola. Al salir, un moro con su asno espanta al mulo y hace temblar al pobre herido. Le doy la unción y un poco de agua. ¿Llegará vivo?... Entre tanto, un reflector rasga la cortina de bruma desde el SE. Gran peligro al quedar bajo su visibilidad. Me tengo que despedir de él. ¿Qué diré a su pobre madre? ¡Dios mío, qué papeles más difíciles!

La batalla en Madrid, no por Madrid, puede decirse que había concluido. La tolvanera de la guerra se iba a dirigir ahora a los alrededores de la capital a través de diversas maniobras realizadas por ambas fuerzas y que fueron creciendo en su arco de envolvimiento: las batallas de la carretera de La Coruña, el Jarama, Guadalajara y Brunete.

La guerra de movimientos dio paso a la de posiciones, afianzando trincheras, levantando parapetos y fortificando las líneas alcanzadas por los nacionales, de tal manera que se mantuvieron prácticamente inamovibles hasta el final de la guerra.

En el perímetro noroeste de la urbe, la lucha librada entre ambos ejércitos, el toma y daca continuo, de poder a poder, entre ambos ejércitos, obligó a los nacionales a atrincherarse y a fortificar en profundidad, aferrándose al precioso terreno conquistado. En la Ciudad Universitaria y todo el frente de la capital surgieron como setas trincheras, nidos de ametralladoras, refugios, observatorios, alambradas, caballos de frisa y todo tipo de elementos defensivos.

Daba comienzo así una nueva fase, estática, de la pugna por Madrid. Un semiasedio con los ejércitos clavados al terreno y separadas las líneas apenas unas decenas de metros,

Desde el fin del avance nacional, el 23 de noviembre de 1936, hasta el verano de 1937, los republicanos atacaron en diversas ocasiones para abrir brecha en el dispositivo franquista de Madrid. Uno de los asaltos de mayor envergadura se dio a principios de abril, cuando se operó sobre el cerro del Águila, la Cuesta de las Perdices y la Casa de Campo, con la intención de aislar la Ciudad Universitaria. La embestida se malogró sin apenas mover un metro de línea de combate. Más al sur, en Usera, el avance fallido de una de las tenazas republicanas que provocarían la batalla de Brunete dio lugar a grandes luchas, en julio de ese año.

Entre las fuerzas nacionales que entraron en línea durante esta nueva fase de la batalla de Madrid, comenzaron a menudear unidades regulares de Infantería y de otras armas, caso del II y el VIII batallones del Regimiento Toledo n.º 26, el III Batallón del Regimiento de la Victoria n.º 28, Batallón A de Cazadores del Serrallo, el VIII del Gerona n.º 18 y el VIII de Aragón n.º 17, o la unidad de Intendencia de Canarias, entre otros. Todos ellas, junto a la I, IV, VI y IX Banderas de la Legión, Tabores I y II del Grupo de Regulares de Melilla n.º 2, Plana Mayor y Tabores I y III de Regulares de Tetuán n.º 1 y II Tabor del Grupo de Regulares Indígenas Alhucemas n.º 5, serían condecoradas con la Cruz Laureada de San Fernando Colectiva otorgada a las tropas nacionales de la Ciudad Universitaria por los combates entre el 15 de noviembre de 1936 y el 10 de mayo de 1937.

Entre el verano de 1937 y lo que restaba de guerra, el frente de la capital siguió sin moverse. La terrible guerra de trincheras, de posiciones, con su paqueo y su hostigamiento artillero diarios, se mantuvo solo interrumpida por los bombardeos aéreos, los golpes de mano y contragolpes en todos los sectores. Los asaltos al cerro Garabitas, para tratar de neutralizar la artillería nacional, y las destrucciones de «la pasarela de la muerte» que comunicaba las posiciones nacionales de la Casa de Campo con su retaguardia no tuvieron fruto.

En 1939, tanto las tropas como la población de Madrid sabían que la suerte estaba echada. La quinta columna operaba con mayor descaro, extendiéndose un clima de derrotismo y de anticomunismo que propiciaría el golpe de Casado, jefe del Ejército del Centro, el 5 de marzo, que tiñó las calles de Madrid de sangre vertida entre republicanos. El Consejo Nacional de Defensa, controlado por Casado, ante la huida y dejación de funciones del gobierno de Negrín, inició negociaciones con Franco, quien indicó que solo aceptaría la rendición incondicional.

Las tropas franquistas, victoriosas, entrarían en Madrid el 28 de marzo de 1939 sin disparar un tiro. Aquel día, a las 13.00 h, en las trincheras del Hospital Clínico, el coronel Adolfo Prada, representando al Consejo Nacional de Defensa, rindió con cierta solemnidad la ciudad al coronel Eduardo Losas, jefe de la 16.ª División nacional. Sus tropas, junto a una columna de camiones cargados de víveres, atravesaron la Ciudad Universitaria, el Parque del Oeste y el Puente de Toledo, llegando al centro de Madrid entre las aclamaciones de la multitud.

6. Villarreal

30 de noviembre - 24 de diciembre de 1936

Primera y única ofensiva del Ejército Vasco

Las guerras no aportan nada positivo.

En esos momentos de miedo y muerte, la fe no desaparece, sino que se acrecienta.

Regino Biain (Gudari del Batallón Itxarkundia y veterano de la batalla de Villarreal)

Operaciones en el frente vasco hasta el otoño de 1936

La suerte de las tres capitales vascas durante el alzamiento de julio de 1936 fue diversa. Vitoria, al igual que Pamplona, capital de la cercana Navarra, cayó sin dificultad en manos de los sublevados a lo largo de la mañana del 18 de julio. El general García Benítez, ayudado por el teniente coronel Camilo Alonso Vega, jefe del Batallón de Montaña Flandes n.º 5 y alma de la rebelión, controló la situación gracias al apoyo de la Guardia Civil y los carlistas, superiores en número a los nacionalistas y a los sindicalistas y partidarios del Frente Popular.

En Bilbao, simplemente, no hubo rebelión. Dos acciones fueron esenciales en este sentido; por una parte, la del coronel Andrés Fernández-Piñerúa, gobernador militar interino y jefe de la 2.ª Brigada de Montaña de la 6.ª División, respondiendo negativamente a Mola cuando este le pidió por teléfono que le apoyara, y por otra, la del dirigente socialista Paulino Gómez, cuyas milicias mantuvieron sin problemas el control de la ciudad. Los voluntarios bilbaínos de los sindicatos y partidos frentepopulistas formaron el grueso de la primera columna armada republicana que se dirigió contra Vitoria. Por el contrario, las expectantes milicias del nacionalismo vasco no se implicaron, precisamente, en las luchas desatadas para frenar la rebelión militar.

En San Sebastián, en cambio, la situación se complicó. Allí hubo alzamiento y corrió la sangre. Las dudas del coronel León Carrasco Amilibia, gobernador militar y jefe del Regimiento de Artillería Pesada n.º 3, fueron determinantes en el curso de los acontecimientos. También lo fueron la postura fiel a la República de los mandos superiores de las fuerzas de orden público, Guardia de Asalto, Carabineros y Migueletes (los jefes de la Guardia Civil eran partidarios del alzamiento), así como el apoyo cerrado al gobernador civil, Jesús Artola Goicoechea, ofrecido por las milicias izquierdistas y por los nacionalistas guipuzcoanos. Carrasco vio la partida perdida y se convenció de lo inútil de sublevarse. Sin embargo, el día 21 de julio el teniente coronel José Vallespín Cobián, jefe del Batallón de Zapadores Minadores n.º 6, declaró por radio el estado de guerra, rompiendo la imposible neutralidad del Ejército pretendida por el coronel Carrasco. Desde el Cuartel de Loyola, situado a las afueras de San Sebastián, salió la fuerza sublevada durante la noche para tomar los puntos importantes de la ciudad. La rebelión había llegado demasiado tarde: de 500 a 600 milicianos, armados deficientemente, plantaron cara a los militares sublevados. Estos y algunos elementos de la Guardia Civil fueron replegándose de los edificios que dominaron inicialmente. Su última posición fue el hotel María Cristina. El torpedero Xauen, capturado por pescadores de la CNT, también bombardeó a los alzados. La resistencia de los rebeldes cesó en el casco urbano en la mañana del 23 de julio, al presentarse en San Sebastián la poderosa columna del comandante Augusto Pérez Garmendia, que había retrocedido de su camino hacia Vitoria al enterarse del levantamiento militar. El Cuartel de Loyola aguantaría hasta el 29 de julio.

Fracasada la sublevación en San Sebastián, al general Emilio Mola no le quedó otra opción que la penetración resuelta en el territorio guipuzcoano. Sus tropas, integradas por 7.000 efectivos entre soldados, falangistas y carlistas, constituían una fuerza muy peligrosa, no tanto por su número como por su maniobrabilidad y por su combatividad. Dispuso el avance desde Navarra por diferentes puntos mediante columnas de entre 500 a 1.000 hombres, que fueron dirigidas por mandos militares que se mostraron muy competentes: Solchaga, Ortiz de Zárate, García Valiño, Beorlegui, Los Arcos, La Torre, Cayuela...

Los navarros progresaron hacia Fuenterrabía y la frontera con Francia. La mayor resistencia la encontraron en el fuerte del monte San Marcial que, tras una semana de combates, pudo ser ocupado. A continuación cayeron Behovia e Irún. Esta villa resultó incendiada el 5 de septiembre por las tropas republicanas en retirada. Tras la rápida conquista de San Sebastián (el 13 de septiembre), que fue abandonada por sus dirigentes sin plantear lucha, los rebeldes siguieron avanzando por la costa y el interior de Guipúzcoa, ocupando un pueblo tras otro.

Con el concurso bélico de los nacionalistas, que habían obtenido su ansiado Estatuto de Autonomía (aprobado por las Cortes republicanas en Madrid el 4 de octubre), el Ejército Vasco detuvo finalmente al enemigo en la divisoria entre los ríos Artibay y Deva, en el oriente vizcaíno. Los gudaris (voluntarios nacionalistas vascos) lucharon —ahora sí— junto a los soldados y milicianos frentepopulistas. Las tropas de Mola ya no pudieron traspasar la zona montañosa del monte Kalamúa y de los Inchortas, demarcación fronteriza entre Vizcaya y Guipúzcoa.

Para el otoño de 1936, del País Vasco solo quedaban, pues, en manos gubernamentales Vizcaya y algunos kilómetros cuadrados de Álava y de Guipúzcoa. Con Santander y Asturias, esta franja cantábrica tenía una importancia capital para la República por su ubicación en el litoral norte de España, próximo a las costas de las naciones democráticas de Inglaterra y Francia, por su potencia fabril y demográfica y porque exigía al enemigo atender varios frentes de guerra a la vez.

¿Por qué Villarreal?

En los días del alzamiento, Villarreal había constituido un objetivo codiciado por ambos bandos. Su cercanía a la capital de Álava, Vitoria, la convertía en un baluarte estratégico de indudable valor.

Como se ha indicado, desde Bilbao, a primeras horas del 20 de julio, partió una columna hacia el puerto de Barázar con vistas a tomar Vitoria. Estaba integrada por fuerzas del Regimiento Garellano, agentes de policía, anarquistas y milicianos de izquierdas, y su mando lo ostentaba el teniente coronel Pérez Vidal. En su avance llegaron a ocupar Villarreal, pero considerando arriesgado permanecer en ella, a la vez que era atacado por aviones sublevados, Pérez Vidal se retiró el 21 de julio hacia Ochandiano, dejando en manos enemigas tan preciada localidad.

Francisco Ciutat de Miguel, jefe de Operaciones del Ejército del Norte republicano, compuesto por las fuerzas armadas de Asturias, Santander y País Vasco (Euskadi), había diseñado con la ayuda del asesor soviético Josef Tumanov, pero sin el concurso del recién nombrado (con fecha 14 de noviembre) jefe de dicho ejército, el general Llano de la Encomienda, tres ofensivas en paralelo, a desarrollar en y desde los territorios mencionados. Los objetivos eran tomar Oviedo de una vez por todas, en Asturias, así como penetrar en Burgos ocupando Villarcayo, Trespaderne y Miranda de Ebro, cortando en esta última localidad el ferrocarril Irún-Burgos. Pero a tenor de la segunda orden de operaciones el plan tenía un objetivo estratégico de mayor calado aún: llegar a Logroño, aliviando la presión franquista en el frente de Madrid, y, si los planes se completaban, conseguir, en Zaragoza, la unión de los ejércitos republicanos de Cataluña con los de Euzkadi y Santander.

El 26 de octubre de 1936 el gobierno de Euskadi, compuesto por nacionalistas, socialistas y comunistas, ya había acordado realizar una acción militar de gran envergadura. Las fuertes presiones del presidente Largo Caballero forzaron al lehendakari y consejero de Defensa del gobierno vasco, José Antonio de Aguirre, en coordinación con el citado jefe de Estado Mayor Ciutat, a preparar un ataque para finales de noviembre en aquel frente. Todas las miradas se concentraron en el sector meridional como el más idóneo para realizar la operación: por su localización y por estar escasamente defendido por el enemigo, ofrecía unas posibilidades de éxito enormes.

Ambos bandos eran conscientes de que, para conquistar Vitoria y dirigirse hacia Miranda de Ebro, había que tomar Villarreal. Si la operación hubiera salido según las previsiones republicanas, hoy no recordaríamos esta batalla con tal nombre; Villarreal habría sido una localidad más de las conquistadas en el avance del Ejército de Euzkadi hacia el sur. Pero los derroteros tomados por la ofensiva, a las pocas horas de iniciarse, convirtieron la pugna por ella en el objetivo principal de la batalla, haciéndola pasar a la historia de la Guerra Civil, como la primera, única y fracasada ofensiva ejecutada por el Ejército Vasco.

El plan de ataque

La orden firmada el 20 de noviembre de 1936 por el comandante Modesto Arambarri, jefe de la 3.ª Sección del Estado Mayor del Cuerpo de Ejército de Euskadi (XIV Cuerpo de Ejército de la República en aquellos momentos o Euzko Gudarostea desde la perspectiva nacionalista), indicaba los cuatro objetivos de la operación: la línea de Arlabán-Villarreal-Murguía, Vitoria, Nanclares y Miranda de Ebro.

El Ejército Vasco encuadraba en aquellas fechas a unos 28.000 hombres en 44 batallones, aunque realmente eran 37 los que se encontraban dotados de armamento y medianamente instruidos. Los 12 batallones que defendían el frente guipuzcoano no son ahora de nuestro interés ya que no intervinieron en la batalla.

Ciutat consiguió en un tiempo récord levantar alguna unidad más y concentrar una fuerza temible para la ofensiva. De los 30 batallones que alineó, la mayoría, dos tercios, eran izquierdistas, mientras que los nacionalistas aportaron ocho.

La fuerza empeñada en la ofensiva republicana estuvo compuesta por los 30 batallones señalados (no todos entrarían en combate), seis secciones de acompañamiento de infantería (tres de morteros de 81 mm y tres de ametralladoras), 24 piezas de artillería de diversos calibres (dos de 57 mm, cuatro de 75 mm, seis cañones rusos Putilov de 76,2 mm, dos de 127 mm, seis de 155 mm, tres cañones de infantería y una pieza antitanque), 15 aviones Polikarpov I-15 Chato con base en Lamiaco, 15 blindados soviéticos (diez BA 6 y cinco FA 1 pertenecientes al Batallón de Autos Blindados de Euskadi), además de varias unidades de ingenieros (zapadores, pontoneros y transmisiones) y los correspondientes servicios.

La fuerza se distribuyó en tres columnas:

La 1.ª Columna (4.800 hombres), a las órdenes del capitán de la Guardia Civil Juan Ibarrola Orueta, compuesta por seis batallones, avanzaría por el flanco oriental dirigiéndose hacia las alturas comprendidas entre la carretera de Ochandiano y la de Mondragón, el puerto de Arlabán y los vértices Maroto, Isusquiza y Albertia. Desde allí aspiraba atacar Villarreal por el este.

La 2.ª Columna (10.300 hombres), al mando del teniente coronel de Carabineros Juan Cueto Ibáñez (relevado del mando durante el primer día de la ofensiva), que contaba con 13 batallones y el mayor número de carros y vehículos blindados, llevaría el peso principal de la operación, debiendo atacar por el oeste de la carretera Vitoria-Durango. Sus objetivos eran los pueblos de Betolaza, Urrumaga, Urbina, Ullíbarri-Gamboa, Landa y Nanclares.

La 3.ª Columna (4.800 hombres), con base en Orduña y Orozco, y cuyo jefe era el comandante Gabriel Aizpuru Maristany, estaba formada por seis batallones. Le correspondía cubrir el flanco occidental del despliegue vasco, con la intención de ocupar Murguía.

En reserva quedó el teniente coronel Irezábal, al mando de cuatro batallones y tres blindados.

Aunque el cuartel general republicano se encontraba en Yurre, el puesto de mando y observación de Ciutat y Arambarri se situó en el alto de Monchotegui, ubicado al norte de Mendigain. Desde aquí también el lehendakari Aguirre seguiría las operaciones desde su comienzo.

Los batallones republicanos se encontraban completos de efectivos y cuadros de mando y dispuestos para la lucha. Sin embargo, la ofensiva, prevista para el 27 de noviembre, tuvo que ser retrasada por problemas logísticos en las fuerzas de vanguardia, así como por un fuerte temporal que duró tres días.

Pero este no fue el único cambio, pues a última hora, Ciutat, con la anuencia de Aguirre —por mucho que él luego descargase sobre aquel la responsabilidad de dicho cambio—, anuló la operación previa que contemplaba la toma de Murguía, una población de gran importancia táctica, como luego se demostró. Ciutat sobreestimó la fuerza franquista presente en Murguía y en toda Álava, cuando en realidad no superaba los 6.000 hombres en total, número tres veces inferior al de las columnas atacantes. El cambio afectó directamente a la 3.ª Columna del comandante Aizpuru, a la que se le ordenó ahora cubrir el flanco izquierdo de la columna de Ibarrola. Las dudas comenzaron a hacer mella en el diseño de la operación...

Guarnición de Villarreal

Villarreal de Álava (Legutio o Legutiano), ubicada en el kilómetro 16 de la carretera de Vitoria a Durango, tenía por esas fechas una población de unas 800 personas (1.500 sumando la de los núcleos de población adyacentes). En ella confluían dos rutas importantes entre Vizcaya y Álava, la carretera de Durango a Vitoria y la de Ubidea y Barazar a Miravalles, y una tercera hacia Aramayona, Mondragón y Vergara. Perteneciente a la demarcación de la 6.ª División Orgánica y bajo la égida del gobernador militar de Álava, el coronel Solans Labedán, contaba con su correspondiente guarnición al mando del recién incorporado a la misma teniente coronel Ricardo Iglesias Navarro.

Al igual que otras posiciones nacionales dispersas por el frente vasco, estaba defendida por fuerzas locales, cuyos efectivos no superaban los 600 hombres: dos compañías y sendas secciones de ametralladoras del Batallón de Montaña Flandes n.º 5 y del Regimiento de Infantería San Marcial n.º 22, una batería del Regimiento de Artillería n.º 2, dotada de cañones de montaña Schneider de 105 mm y una compañía, la 5.ª, del Requeté de Álava (149 carlistas). En total, 460 combatientes y 140 auxiliares. Emplazado al norte de Villarreal y cortando la carretera de Ochandiano, estaba situado un camión blindado, aparte de algunas fortificaciones y alambradas en diversos puntos del sector. El flanco izquierdo en las líneas franquistas se situaba en Cestafe y Elosu, aldeas próximas a Villarreal y ocupadas el 26 de octubre de 1936.

Comienzo y desarrollo de la batalla

Al amanecer del 30 de noviembre, tras una intensa preparación artillera, comenzó el ataque republicano presionando la línea de frente entre Murúa y San Bernabé, y al este, las posiciones del Alto Deva, en las cercanías del puerto de Arlabán. La 1.ª Columna de Ibarrola sufrió su primer y serio contratiempo cuando tuvo la mala fortuna de ser descubierta por unos aviones de reconocimiento nacionales, que se aprestaron a bombardearla a placer inmovilizando su progresión. Estos aviones, a su regreso a Burgos, informaron al mando nacional de la situación, ya que Villarreal estaba incomunicada a causa del bombardeo inicial. Gracias a ello, unos 1.000 hombres, 30 ametralladoras y cuatro cañones acudieron desde Vitoria a reforzar Villarreal y sectores colindantes a las pocas horas del ataque.

Por la tarde del 30, el avance de tres carros de combate de la 3.ª Columna vasca por la carretera de Durango y de varios vehículos blindados por la de Bilbao fue aprovechado por la 1.ª Columna para atacar Villarreal desde la altura de Maroto. La 2.ª Columna ocupó el monte Oqueta y los barrios-aldeas de Echagüen, Cestafe y Elosu, desbordando así el flanco izquierdo defensivo de los sublevados. Estos no esperaban por este sector el ataque y perdieron varias piezas de artillería en la cota 659, al sur de Elosu.

El día 1 de diciembre, el Euzko Gudarostea ocupó Murúa, forzando la retirada del enemigo a Gopegui. En el puerto de Arlabán los nacionales abandonaron también las posiciones al oeste de la carretera que recorre el valle de Léniz. Villarreal se encontraba en situación crítica y la lucha se desarrolló con intensidad durante toda la jornada en las horas de luz. La 1.ª Columna, con actuación destacada del Batallón ANV n.º 1 Olabarri, pudo ocupar Albertia y las alturas próximas, llegando a las casas del sur del pueblo. A pesar de la resistencia, consiguieron completar el cerco, pero el mando vasco no supo emplear con acierto sus reservas y aprovechar la ocasión para romper definitivamente el frente por este punto. Al contrario, varios batallones fueron lanzados en ataque directo y frontal contra Villarreal, apoyados por vehículos blindados BA 6. Tres de ellos fueron destruidos por el cañón de 105 mm del teniente Elarre, quien tuvo ocho bajas; dos muertos, un sargento y un artillero, y seis heridos.

Iñaki Alkain, gudari guipuzcoano de la compañía Euskalduna del Batallón Itxarkundia, a las órdenes de Felipe de Lizaso, quien había sustituido a Luis Sansinenea, recuerda así los combates:

Por la zona de Urbina observamos que dos camiones blindados venían hacia nosotros. Comenzamos a disparar contra sus chapas y al cabo de unos pocos minutos, los dos blindados comenzaron a arder (...). Combatíamos a treinta o cuarenta metros del enemigo, tumbados en los tejados (...). Juanito Aranburu y yo tirábamos con un fusil ametrallador, pero una bala alcanzó a mi compañero en la frente y apenas le pude ayudar; murió mientras rezaba el Señor Mío Jesucristo. Joxe Urdiña [José de Ugarte Goikoetxea], nuestro capitán, oriundo de Tolosa, vino en nuestra ayuda, pero también murió de un balazo en el pecho (...). Había muchos muertos y heridos. Con el capitán Urdiña muerto, nuestra compañía quedó huérfana. El oficial Etxeberria tomó el mando y ordenó recoger a los heridos y abandonar a los muertos. No había otra solución más conveniente. Poco a poco, emprendimos el regreso a Elosu. Desde esta localidad nos dirigimos a Ubidea y luego, en autobuses, fuimos a dormir a Ceánuri.

La compañía de Urdiña perdió su bandera ikurriña, que fue capturada por los defensores nacionales. El periódico Euzkadi, en su edición del 18 de diciembre de 1936, se hizo eco de este hecho al transcribir unas declaraciones de los gudaris tolosanos paisanos de Urdiña: «Tenemos loco interés en ser los primeros en ocupar Legutiano. Queremos rescatar el cadáver de nuestro Urdiña y la sagrada bandera “euzkadiana” que arrebataron de sus manos».

El 2 de diciembre, los nacionales rompieron el cerco de Villarreal con una heterogénea columna mandada desde Vitoria por el teniente coronel Camilo Alonso Vega, y nutrida de soldados, requetés, falangistas y guardias de asalto (2.000 efectivos y ocho cañones en total).

Fueron afluyendo las diversas unidades traídas de Madrid y de otros puntos del frente vasco, distribuyéndose por las posiciones más amenazadas, tanto en los sectores de Cestafe y de Nafarrate, como en Villarreal. El día 2 y siguientes entraron en línea cinco compañías del Batallón de Flandes n.º 5 (cuatro de fusileros y una de ametralladoras), la 8.ª Compañía del Requeté de Álava, la Mehal-la de Tetuán n.º 1, el V Tabor del Grupo de Regulares de Tetuán, un batallón del Regimiento de La Victoria, otro del Regimiento San Marcial (el VI), una compañía del Regimiento Bailén n.º 24, la 2.ª Centuria de Falange de Álava, un escuadrón del Regimiento de Caballería España de Burgos, una compañía de la Guardia de Asalto, así como una batería del 11.º Regimiento de Artillería Ligera de Burgos. Estas fuerzas reforzaron la asediada guarnición de Villarreal (reducida a poco más de 500 efectivos en armas), despejando la carretera de Vitoria, por donde entró un convoy de municiones, y rechazando un nuevo asalto protagonizado por gudaris del Itxarkundia y del Loyola. También trataron, sin éxito, de conquistar la loma de Saimendi y las que estaban al este de Cestafe.

Contra estos refuerzos se estrellaron el 4.º Batallón de la CNT (llamado Sacco y Vanzetti en honor de dos anarquistas italianos condenados a la silla eléctrica en Estados Unidos años antes), el Meabe, el Gordexola y el Itxarkundia, cuyo veterano Alkain nos sigue recordando que:

Pasé la noche muerto de frío en una loma que estaba a la derecha de Nafarrate. Habíamos ido a relevar al agotado Batallón UGT n.º 14 [se refiere al Batallón Azaña-Guipúzcoa]. El enemigo estaba muy cerca, a unos doscientos metros, ocupando una colina cercana (...). Atacamos e hicimos trece prisioneros pertenecientes al Regimiento Bailén n.º 24 que llevaban dos días en la posición (...). Nos hicimos con aquel monte, pero la gente murió como hormigas. Eso sí que fue lamentable en los dos bandos, pues mucha gente joven murió en poco tiempo en aquella posición, que no recuerdo su nombre, pero que yo bauticé como «El matadero de Nafarrate». Los combates allí fueron más duros que en Villarreal.

Los combates fueron especialmente infernales en los pinares de Bechina y Chavolapea, cuya posesión era esencial para seguir manteniendo el cerco de Villarreal. En Bechina, el Batallón Euzko Indarra se defendió con extremo valor y sus supervivientes se replegaron, en la noche de aquel luctuoso 2 de diciembre, a las posiciones del monte Albertia. Abandonaron entre los árboles a muchos camaradas muertos, centenares de fusiles y varias ametralladoras. Según el gudari Alkain, «hubo momentos de confusión, en los que gudaris del Loyola nos dispararon al confundirnos con el enemigo».

Comenzó a cundir el desánimo entre los republicanos, que aun así siguieron empleando con intensidad su artillería sobre Villarreal y presionando en el sector del puerto de Arlabán.

El día 5, a pesar de vislumbrar el fracaso de la ofensiva, Ciutat decidió emplear la 3.ª Columna de Aizpuru, tratando de ejecutar el plan al que había renunciado días antes del inicio de la ofensiva, a saber, avanzar desde el monte Gorbea hacia Murguía. El esfuerzo sería estéril, ya que los avances fueron mínimos.

El falangista Vicente Ybarra Bergé, encuadrado en la 2.ª Centuria de Falange de Álava, nos cuenta su visión de la batalla:

La batalla de Villarreal fue mucho más dura de lo que la gente cree. Fue como la batalla del Ebro a pequeña escala; caía la gente como chinches y la potencia de fuego de los «rojoseparatistas» fue muy intensa. Nosotros teníamos poquísimas fuerzas allí para parar a los gudaris, que venían en masa y con intención de tomar Vitoria. Estuvieron a las puertas de conseguirlo, pero no tuvieron agallas, si las tienen toman Vitoria (...). Fue mi primera batalla. Yo estaba en Elosu. Atacaron varias columnas, miles de tíos, unos 16.000 entre gudaris, socialistas, comunistas... había batallones de todos los pelajes republicanos. Fue una cosa seria. Nos empezaron a castigar con un cañón del 15 desde Ollerías. Tenían como referencia la torre de Elosu, y nos freían; acabaron con ella. Ahora todo ha quedado inundado por el pantano de Vitoria. Tuvimos que replegarnos hacia Villarreal y la carretera general. Llovía mucho y mucha niebla, era diciembre. Atacaron a fondo, ahora con blindados, venían de Anllozar y de Vergara. Con algunos refuerzos que fueron llegando, una compañía de Asalto, varios batallones del [Regimiento] Bailén [solo una compañía de esta unidad en realidad] y poco más les pudimos sujetar... En el pinar de Villarreal, hicimos una matanza descomunal entre los gudaris; venían como borregos sin ningún tipo de empuje ni táctica militar. Eso sí, estaban muy bien pertrechados, es más, ellos dicen que entramos en Vizcaya gracias a la potencia que nos habían dado los alemanes y resulta que nosotros muchas de las armas que llevábamos se las habíamos cogido a ellos (...) empezando por sus ametralladoras, los «Level», que eran unos fusiles ametralladores franceses, estupendos (...). Trajeron del frente de Madrid un Tabor de Regulares, el V de Tetuán, con el famoso Rafael Fernández, que ha estado luego en Bilbao muchos años trabajando en Iberduero. Rafael era un mando fenomenal y consiguió dispersar a los «rojoseparatistas» causándoles muchísimas bajas. Nuestras ametralladoras barrieron el pinar aquel. Y luego se peleó a cuerpo limpio. Ellos llegaron a tomar el pinar, pero nosotros lo reconquistamos. En nuestra Centuria estaba Zabala, un jugador de fútbol, creo que del Athletic de Bilbao; era de Durango. Se les habían terminado las municiones a los que estaban en Villarreal. Había que meter una camioneta con munición en el pueblo, y no se podía pasar porque los rojos tenían emplazadas unas ametralladoras y hacían fuego cruzado; Zabala, el tío, dijo que metía la camioneta en Villarreal y la metió; llegó con la caja agujereada y con todas las ruedas en llanta, pero llegó.

El día 8, por fin, las alturas de Nafarrate y Saimendi fueron ocupadas por los nacionales, contando con apoyo aéreo y artillero. En la defensa de Nafarrate, localidad abandonada por sus 50 habitantes, refugiados en Ochandiano, se distinguió el batallón nacionalista Gordexola. La lucha fue encarnizada, hasta el punto de que la iglesia quedó destrozada; y los gudaris sufrieron un castigo terrible por el ataque aéreo y el de la infantería marroquí. A pesar de la entrega heroica de los gudaris, el batallón hubo de retirarse hacia Elosu sufriendo 102 bajas, entre ellas la muerte de su comandante, Daniel Gimeno Larrasoro, y la baja por herida de Arrien, capitán de la Compañía Garaizabal. Los ocho gudaris voluntarios que protegieron valientemente la retirada de sus compañeros cayeron en los últimos combates.

El mismo 8 de diciembre, en la iglesia de San Miguel Arcángel de Vitoria, se celebró un solemne tedeum en acción de gracias por la victoria defensiva de Villarreal, con asistencia de Alonso Vega y otros mandos caracterizados de las fuerzas nacionales.

El último intento republicano serio fue el contraataque efectuado el día 18 en el sector Cestafe-Nafarrate. Sobre el terreno quedaron 50 muertos del Batallón socialista Largo Caballero, la unidad miliciana más castigada en la ofensiva.

Navidad y paralización de las acciones

El 24 de diciembre se verificó por los nacionales el restablecimiento, casi total, de la originaria línea del frente. La batalla de Villarreal había terminado y casi nos atrevemos a decir que pasó al olvido. Fue bastante cruenta para los republicanos, pero ni mucho menos fue la más importante de las libradas en el frente vasco, ni por los medios de combate empleados ni por los resultados obtenidos, nulos desde el punto de vista territorial. Pero fue significativa y apunta lo que vendría después.

Los esfuerzos, el pundonor y la resistencia de los republicanos vascos quedaron cercenados por su limitada capacidad táctica. El apoyo de fuego artillero, siendo notable, no se tradujo en efectividad para la infantería, y en cuanto a los aviones, tampoco prestaron gran ayuda. Todo ello tuvo efectos demoledores en su moral de combate. Enfrente, tuvieron en los nacionales un ejército no menos motivado y esforzado, muy resistente, maniobrero, experto a la hora de movilizar sus reservas y, en el futuro, con capacidad para hacer acopio de un gran contingente aéreo.

El varapalo para los republicanos en Villarreal fue en toda regla. Sus bajas fueron estremecedoras: 1.000 muertos y 3.300 heridos. El 14 por ciento de las víctimas mortales que tendría el Cuerpo de Ejército Vasco a lo largo de la guerra. Perdieron bastante equipo y material de combate, a destacar la mitad de su fuerza blindada, siete vehículos que fueron inutilizados y quedaron en poder del enemigo.

La guarnición inicial de Villarreal tuvo 31 muertos y 224 heridos; la mayoría por impactos de artillería que destrozaron el pueblo hasta el punto que sus defensores, de guasa, pasaron a llamarlo «Villarruinas» y «Villaescombros». El resto de las bajas franquistas, hasta 500, correspondieron a las unidades que intervinieron en la batalla como refuerzo. Dos piezas fueron desmontadas y resultaron dañados tres de sus blindados.

Los esfuerzos del Cuerpo de Ejército Vasco solo habían reportado la posesión simbólica de dos pequeñas localidades, Albertia y Maroto, desde donde emplazaron sendas piezas de artillería que se emplearían en fuego de hostigamiento a partir de entonces. Lo único positivo de la batalla para los intereses republicanos fue que distrajo fuerzas del principal teatro de operaciones de los nacionales, Madrid.

Ciutat había planeado una ofensiva en la que parece que ni él mismo creyó, pues antes de su ejecución ya era consciente de lo desmesurado del plan. En carta escrita el 29 de noviembre, confesaba que el objetivo estratégico de alcanzar Miranda de Ebro «era muy lejano». En el orden táctico se echó en falta haber planeado una maniobra envolvente sobre Villarreal, cuyas posibilidades de éxito hubieran sido mucho mayores que el ataque frontal, el finalmente ejecutado. No se habían previsto medidas sanitarias adecuadas en la evacuación de heridos (muchos de ellos murieron en los traslados y en hospitales de campaña) e incluso hubo carencias técnicas muy burdas, como el caso que recuerda Koldo Mitxelena, lingüista y gudari, en relación con la cartografía, ya que, durante su avance, se encontraron con un río, el Angelu, que no existía en sus mapas.

También se puso de manifiesto la deficiente formación e instrucción de los cuadros de mando del Ejército del Norte republicano (la mayoría no eran profesionales), queja recurrente en Ciutat y compartida con el lehendakari Aguirre. Al respecto, Sabino de Apraiz, jefe accidental del Batallón Gordexola en algunos momentos de la batalla, comenta:

Los hechos vinieron a demostrar que la agresividad y el coraje que el conjunto de las fuerzas aportaron a la lucha, a veces un tanto arrebatadamente, con ser un factor importante, resultaba insuficiente para alcanzar, solo con ello, los objetivos finales determinados por el mando; faltaba algo más, por supuesto importante: ¡formación!

El fracaso de la ofensiva ahondó la desconfianza entre la Consejería de Defensa del Gobierno Vasco y el Estado Mayor del Ejército del Norte. Este alejamiento mutuo tendría severas consecuencias meses más tarde.

La frustración nacionalista originó dos corrientes internas en paralelo. La proclive a pactar con los franquistas una paz por separado, y la que estaba dispuesta a «echarse al monte» y proclamar por su cuenta la independencia de Euskadi. Esta última tendencia fue fraguando en algunas unidades, entre ellas el castigado Batallón Amayur, acantonado en Orduña tras la batalla de Villarreal. Cándido Saseta y Gabino de Ortolozaga, mandos cualificados y líderes reconocidos entre los guadaris, formarían parte de este complot para «levantar en armas toda Bizkaia y proclamar la independencia “Baska” ante el mundo entero». La iniciativa naufragaría al morir Saseta en el frente de Asturias el 23 de febrero de 1937.

Por parte nacional, hay que resaltar la actuación del teniente coronel Iglesias; primero por su valor, ya que a pesar de haber sido herido tardó cierto tiempo en ser evacuado, y segundo, por el acierto en la dirección de la defensa. El refuerzo comandado por Alonso Vega fue bien distribuido, de manera escalonada, y coadyuvó con eficacia al abastecimiento y sostenimiento de Villarreal y de todo el frente alavés. Sus mandos, jefes, oficiales y suboficiales demostraron una capacidad de combate superior a la de sus contrarios. Es de notar la presencia entre los defensores de Villarreal de algunos civiles, en concreto de tres mujeres que fueron felicitadas por el mando, las hermanas Pilar y Epifania Ortiz de Zárate y Bengoa y Francisca Alburuza Urruticoechea (el ama de llaves del cura párroco), que actuaron como enfermeras en el improvisado puesto de socorro.

Sería recompensado con la Medalla Militar Colectiva el III Batallón de Flandes n.º 5, una de las unidades que se incorporaron como refuerzo a la batalla. Acreedoras de tan alta distinción fueron también sendas compañías autónomas de milicias que lucharon agregadas al mismo, en esta batalla y durante el resto de la guerra: la 2.ª Centuria de Falange de Álava y la 8.ª Compañía del Requeté de Álava. Dicho batallón y tanto la centuria falangista como la compañía carlista ganarían otra Medalla Militar Colectiva en la batalla del Ebro.

La ofensiva de Vizcaya y la toma de Bilbao

Tres meses después del fracaso republicano en Villarreal el mando sublevado inició la liquidación del frente norte. El 31 de marzo de 1937 comenzaría la ofensiva final sobre Vizcaya. La República no fue capaz de contrarrestar la superioridad aérea y artillera conseguida para la ocasión por las tropas de Franco. La táctica utilizada por los atacantes, consistente en combinar intensos ataques de aviación y artillería antes de que interviniera la infantería, les permitió un avance rápido y sostenido.

El 6 de abril se había roto el frente vizcaíno-alavés, y el 20 saltaba la línea defensiva situada entre Vizcaya y Guipúzcoa, lo que provocó la caída del territorio entre Guernica y Durango. Ambas localidades consideradas objetivo militar por los nacionales, y donde se mezclaba la población civil con los soldados que se retiraban desordenada y apresuradamente del frente, sufrieron dos raids aéreos terribles. El bombardeo de Guernica provocó el incendio y destrucción de la práctica totalidad de la villa el día 26 de abril de 1937, causando la muerte de 126 personas según Salas Larrazábal (otros autores elevan la cifran a casi 200). Esta acción perpetrada por tres aviones italianos y por varios más de la Legión Cóndor causó un impacto internacional cuya resonancia llega hasta nuestros días.

En mayo, los nacionales se encontraban ante el cinturón defensivo de Bilbao, al que denominaban «Cinturón de Hierro», un cuadrilátero fortificado que protegía la capital vasca a medias, ya que diversos factores habían provocado un parón en las obras y numerosos tramos estaban sin terminar.

El «Cinturón» sería horadado el día 11 de junio, y, tras míticos combates, a las 15.30 h. del día 19, entraron en la villa bilbaína las primeras unidades del ejército del general Fidel Dávila (Mola había fallecido en accidente aéreo días antes). Varios batallones nacionalistas del Ejército Vasco colaborarán sin ambages con las fuerzas franquistas contrarrestando la decisión de sus compañeros de izquierda de iniciar la destrucción de las principales instalaciones industriales situadas junto a la capital.

Al abandonar su amada Euskadi, el cansancio y el derrumbe moral de los principales líderes nacionalistas harían mella en el Euzko Gudarostea, desde sus jefes hasta el último gudari. El gobierno de Aguirre se encontraba en Santander cuando, una vez terminada la batalla de Brunete, los nacionales iniciaron su arrolladora ofensiva hacia la capital de la Montaña. La voluntad de lucha del nacionalismo vasco en tierras cántabras se desplomaría en pocas semanas. El 23 de agosto de 1937 los restos de los batallones de gudaris se entregaron a los italianos del CTV en Santoña, dando por finalizada su guerra. Mientras, los republicanos frentepopulistas continuaban la lucha retirándose a duras penas a la provincia de Asturias, último bastión republicano en el frente norte.

7. Málaga

14 de enero - 14 de febrero de 1937

La República retrocede en Andalucía

Dejen de molestarme con peticiones para que modifique mis planes; iré a Málaga cuando sea el momento oportuno o cuando me dé la gana, y tomaré café en la calle de Larios.

General Queipo de Llano (Charla por la radio)

El mapa de Andalucía ofrecía en su aspecto militar unos contornos extraordinarios. Las zonas de ambos contendientes se entrecruzaban formando un dibujo inverosímil, resultando particularmente expuesto, para la República, el sector de Málaga. Antequera estaba en manos de los rebeldes desde el 12 de agosto de 1936, pero el dominio gubernamental llegaba, por la Costa del Sol, hasta Manilva, localidad esta en poder de los sublevados y próxima al Estrecho de Gibraltar. Desde allí hacia el este, una faja alargada de territorio, con el mar a la derecha y a la izquierda el macizo bético con sus fragosas serranías. Málaga capital y su territorio circundante se unían a la retaguardia amiga por un estrecho corredor, en Motril, por el que discurría la carretera hacia Almería a la vista del Mediterráneo.

En enero de 1937, el frente andaluz llevaba varios meses disfrutando de un periodo de tranquilidad. Madrid absorbía la atención de los altos mandos militares de los dos bandos. Desde el punto de vista estratégico, el enclave republicano de Málaga revestía una importancia secundaria. Pero para el «virrey de Andalucía», Queipo de Llano, la «perla del Mediterráneo», la segunda capital de su jurisdicción (150.000 habitantes), era un objetivo prioritario y desde noviembre de 1936 rumiaba su conquista.

La presencia en Andalucía de las fuerzas enviadas por la Italia fascista sería un factor muy a tener en cuenta. Entre el 22 de diciembre de 1936 y comienzos de enero de 1937, se había iniciado el desembarco en Cádiz, tras diversos escarceos diplomáticos entre Franco y Mussolini, de un conglomerado compuesto por voluntarios de la milicia fascista y del ejército y con amplio material de guerra. El jefe de la misión italiana era el competente general Mario Roatta (conocido en España como Mancini), muy bien relacionado, por otra parte, ya que era amigo de Galeazzo Ciano, ministro de Asuntos Exteriores y yerno de Mussolini.

Con los primeros 8.700 hombres (en las siguientes semanas se quintuplicaría esa cifra) se formó la I Brigata Volontari, que se concentró inicialmente en Osuna, Montilla-Aguilar de la Frontera y Lucena-Cabra. Además de constituir la fuerza complementaria para acometer la pretendida ofensiva, se podría foguear este heterogéneo contingente en el que, junto a veteranos de Abisinia e incluso de la Primera Guerra Mundial, había jóvenes fascistas y reclutas sin experiencia guerrera.

En lo topográfico, y como han resaltado diversos analistas militares, la provincia de Málaga podría haber resultado un hueso muy duro de roer si el mando republicano hubiera puesto mayor voluntad y mayores medios de combate. No obstante lo antedicho, se habían perfilado, desde el verano de 1936, tres líneas de defensa de la provincia; la primera, en un estado de construcción muy leve, era la que estaba en contacto con los nacionales y en los puertos de montaña, la segunda contaba con ciertos puntos fuertes en Fuengirola, Coín y otras plazas, y la tercera línea, próxima a la capital y en el mismo casco urbano, se encontraba en un estado de construcción casi embrionario para aquellas fechas.

En cualquier caso, para poder conquistar Málaga había dos rutas de acceso: por la costa desde Cádiz, y por el interior, desde la divisionaria del Macizo Bético atravesando las abruptas serranías de Ronda y de Sierra Nevada.

Fuerzas enfrentadas

Queipo de Llano utilizaría en la ofensiva, de manera sucesiva, varias columnas de diversa entidad. Desde la costa y hacia la serranía, de oeste a este, fueron penetrando en el interior de Málaga la columna llamada de Algeciras, al mando del coronel Francisco de Borbón y de la Torre, la más poderosa; la columna de Ronda, cuyo jefe era el teniente coronel Rafael Corrales Romero; la columna de Peñarrubia, del teniente coronel Alfonso Gómez Cobián; la columna de Antequera, cuyo jefe era el coronel José Solís e Ibáñez (sustituido en el avance por el de su mismo empleo Alfredo Erquicia); la columna de Archidona, del comandante Gallego, la de Alhama, del comandante Manuel Baturone Colombo, que acabó fusionándose con la columna del comandante Antonio Muñoz Jiménez, procedente de Granada, y la también procedente de Granada, al mando del comandante militar de esta plaza, el coronel Antonio González Espinosa, que atacaría en el extremo oriental desde Órgiva hacia Motril, ya al final de la batalla. Estas columnas españolas llegaron a sumar unos 15 batallones (entre ellos dos tabores de Regulares) y 17 compañías sueltas, la mayoría centurias de Falange, 14 baterías (una de 155 mm), fuerzas de zapadores y los correspondientes servicios. En conjunto unos 10.000 hombres.

En cuanto a la I Brigata italiana, al mando del general Giangualtiero Arnaldi, al comienzo de la ofensiva final iniciada el 5 de febrero, disponía de unos 13.000 hombres encuadrados en tres columnas: la de Antequera (coronel Rivolta, sustituido por el console Francisci), la del centro o Loja, totalmente motorizada (general de brigada Edmondo Rossi) y la columna de Alhama (coronel Guassardo, seudónimo Gusberti). El orden de batalla incluía siete banderas, tres compañías de carros de asalto, una compañía de motoametralladoras montadas sobre las famosas motocicletas Guzzi Gt 17, 13 baterías de diverso calibre (una antiaérea), una sección de antitanques y dos de ingenieros más un pelotón. En reserva una cuarta columna al mando del coronel Salvi, con tres banderas, dos baterías y una sección de ingenieros y dos banderas más acantonadas en Lucena (no llegarían a actuar).

La cobertura aérea de los nacionales fue muy notable. Kindelán, jefe de la aviación rebelde, aportó dos grupos de Breguet XIX con un total de 12 aviones y la recién estrenada escuadrilla de caza Fiat con siete aviones. La aviación legionaria italiana intervino con 49 aparatos (un grupo de caza Fiat con tres escuadrillas, una escuadrilla de bombarderos Savoia SM.81 y seis aviones de reconocimiento Romeo Ro.37) y la Legión Cóndor aportó una escuadrilla de reconocimiento marítimo dotada de Heinkel He 59.

El apoyo naval corrió a cargo de los cruceros Cervera y Canarias, los cañoneros Canalejas y Cánovas del Castillo, los guardacostas Larache, Arcila y Alcázar y otras embarcaciones menores.

Por parte republicana, Málaga, alejada del poder militar y político, concentrado en Madrid y Valencia, estaba en una situación muy expuesta. La gobernaba una Junta de Defensa constituida por representantes de partidos del Frente Popular y los sindicatos de clase. Los diferentes comités gozaban de gran poder, sobreponiéndose, con su visión política y revolucionaria, a la autoridad militar que debieran ejercer los mandos enviados por el gobierno. En aquellos momentos, el jefe supremo era el coronel Manuel Hernández Arteaga, quien sería relevado rápidamente por el de su mismo empleo José Villalba Rubio.

La provincia estaba dividida en cuatro subsectores: Estepona (comandante Víctor Braqueais), Alora (teniente coronel Juan Piaya), Villanueva del Cauche (comandante Juan González) y Alfarnate (comandante Luis Molina). En ninguno de ellos había todavía unidades militares debidamente organizadas.

La guarnición de Málaga —el exiguo Regimiento de Infantería Vitoria n.º 8— había quedado desmantelada tras el alzamiento y los intentos para resucitarla como unidad de combate fueron infructuosos. Aparte de las escasas fuerzas de carabineros y de la Guardia de Asalto, la base del poder bélico republicano en el territorio eran las variopintas columnas y batallones frentepopulistas. Hubo hasta una veintena de batallones, de recluta local o de otras provincias andaluzas, acaudillados por mandos improvisados: el n.º 1 Metralla, cuyos jefes fueron el ratero malagueño Francisco Villodres Rodríguez, apodado el Metralla, y el cabo de la Guardia de Asalto Francisco Fernández Garri, los batallones Méjico, Rusia, Stalin, Avance, Antequera, Vélez Málaga, el batallón n.º 6 Largo Caballero, el n.º 8 de Ametralladoras Pablo Iglesias, de filiación ugetista, el Vicente Ballester, anarquista, los batallones Juan Marco, Pi y Margall, Noy del Sucre, Mario D’Ancona, Juan Arcas, Pedro López y Antonio Raya o el batallón Ascaso, de base sindicalista, Desde el comienzo de la contienda, con un bagaje bélico nulo, mantenían su peculiar organización entusiasta, semianárquica y renuente a la militarización.

En cualquier caso, Villalba, para cubrir un frente de más de 250 kilómetros de longitud, pudo contar con unos 12.000 hombres, a los que se incorporaron, a partir del 18 de enero, unos 4.200 más, una fuerza nada despreciable: un batallón de Infantería de Marina, otro de la 20.ª Brigada Mixta, cuatro de la Brigada Mixta 56.ª de Almería y otros dos más, ya en febrero.

La infantería republicana malagueña contaba con fusilería y armas automáticas (entre 70 u 80 ametralladoras), pero no así morteros, poco más de 20. La munición fue escasa al comienzo y abundante al final, cuando ya era innecesaria. El 3 de febrero, en las postrimerías de la batalla, se incorporaron seis blindados de refuerzo. La artillería fue inexistente prácticamente, tan solo algunos cañones y diversas piezas de defensa antiaérea concentradas en Málaga capital, que se incrementaron con dos baterías de 115 mm. Iniciada la ofensiva nacional, se enviaron dos baterías de campaña como refuerzo artillero que apenas entraron en combate. En cuanto a la defensa aérea, se disponía de dos aeródromos utilizables, el de Vélez Málaga y el de Torre del Mar. Inicialmente con no más de 20 aparatos operativos, a los que se unieron seis cazas en enero, al comienzo de las operaciones, y 11 más y una escuadrilla de caza soviética a comienzos de febrero; muy poca ayuda y tardía.

En cuanto a la mar, Málaga, por aquellas fechas, no tenía valor alguno como base naval operativa. En su puerto fondeaban el guardacostas Xauen, el buque cisterna Arapiles, el buque hospital Artabro, las lanchas Y-2 e Y-4 y otras embarcaciones menores como el barco prisión Marqués de Chávarri. El grueso de la escuadra republicana estaba apostado en Cartagena, relativamente cerca del escenario de la batalla. Sin embargo, e incomprensiblemente, no entraría en acción.

Queipo inicia la ofensiva

Entre el 14 de enero y el 4 de febrero, Queipo de Llano atenazaría la provincia malagueña con las columnas españolas. La del coronel Francisco de Borbón avanzó la primera, por la costa, desde Manilva. Lo hizo a la vista del propio Queipo de Llano, quien había instalado su puesto de mando en el Canarias. Fueron ocupadas Estepona y San Pedro de Alcántara y, el día 17, Marbella. La toma de esta última ciudad obligó a los republicanos a retirarse de las sierras Bermeja y de Ronda y de esta manera enlazaron la columna costera de Borbón con la del interior de Corrales. Ambas prosiguieron su avance con morosidad, estableciendo una poderosa base de partida para las ulteriores operaciones.

Por el flanco izquierdo, desde Loja, la Columna Baturone conquistó Alhama, nudo de comunicaciones al norte-centro de la provincia, en la noche del 22 de enero, una vez pudo doblegar la resistencia de las defensas exteriores emplazadas en las alturas que rodeaban la villa. En el curso de la operación la columna fue atacada por varios cazas gubernamentales. Con Alhama cayeron otras localidades, como Escúzar, Ventas de Huelma, Cacín y Santa Cruz del Comercio. Las dos últimas localidades fueron ocupadas prácticamente sin resistencia por las columnas granadinas del comandante Muñoz y de González Espinosa. Los días siguientes González Espinosa fue tomando diversos pueblos, dejando en cada uno de ellos pequeños destacamentos a modo de guarniciones, de tal manera que la comarca de Alhama quedó convertida en otra sólida base de partida para culminar la gran ofensiva sobre la capital.

Entre tanto, el coronel Villalba, consciente del peligro que comenzaba a cernirse sobre la carretera de Málaga a Almería, envió al frente de Alhama dos batallones, uno de reserva que tenía en Málaga y otro desde Motril, pidió refuerzos al gobierno de Valencia, y por esta misma vía, solicitó al general Martínez Monje, jefe republicano del Ejército del Sur, que se lanzaran ataques generales por otros sectores del frente de Andalucía para obligar a los nacionales a detener su ofensiva. En cumplimiento de ello, el 23 de enero, en los sectores de Lopera, Porcuna, Torredonjimeno, Beas de Granada e Iznalloz, en las provincias de Jaén y Granada, se lanzaron tales ataques, pero sin convencimiento alguno. El general Queipo de Llano no movió un solo hombre de los que estaban empeñados en la ofensiva de Málaga y los sectores atacados hubieron de defenderse, y lo consiguieron, con sus propios medios.

Tras un parón entre el 26 y el 27 de enero debido al mal tiempo y al alargamiento de las líneas nacionales, se firmaron por Mancini y por Queipo de Llano, el 30 de enero y el 2 de febrero, respectivamente, las órdenes de operaciones para la toma de Málaga y de la región al oeste del meridiano de Motril. Los republicanos aprovecharon aquella pausa para tratar de levantar su decaída moral y reforzar sus puntos de defensa.

Por la costa, y en paralelo por el interior, fueron progresando las columnas del coronel Borbón (esta subdivida en las de los tenientes coroneles Manuel Coco Rodríguez y Eduardo Álvarez de Rementería) y la del teniente coronel Corrales. La resistencia republicana se hizo más dura en Ojén, un punto clave de la sierra al norte de Marbella, que no cedería hasta el 4 de febrero. Franco se presentó al día siguiente en Antequera para parlamentar con Queipo de Llano y controlar in situ cómo se iba a desarrollar la ofensiva conjunta hispanoitaliana sobre Málaga, objetivo cada vez más próximo.

Cuatro días de gloria y victoria con sabor transalpino: 5-8 de febrero

En la última fase de la batalla entró en liza la I Brigata italiana, no sin que se generaran ciertas tensiones entre sus mandos y el celoso Queipo de Llano

El 5 de febrero, desde diversos puntos del estrecho perímetro en que se había convertido el territorio malagueño en poder gubernamental, se inició el avance nacional. Por el centro atacaron las tres columnas italianas ya señaladas, la de Rivolta, Rossi y Guassardo, y cooperando con ellas diversas columnas españolas, destacando entre ellas, por la costa, la del coronel Borbón, quien había aglutinado bajo su mando a todas las fuerzas nacionales de este sector.

Mientras las columnas españolas, que avanzaban a pie, no lo olvidemos, para desesperación de Queipo de Llano, progresaron con lentitud, en especial la del coronel Borbón, a quien el general vallisoletano no tenía especial estima, las italianas consiguieron romper el dispositivo republicano de manera fulminante. Con mayor resistencia de la esperada, se apoderaron de tres puertos de montaña decisivos, el de Zafarraya, el de Alazores y el de la Boca de Asno. En aquella mañana cayó el primer italiano muerto en acción de guerra, el soldado de ingenieros Natale Collenghi, que pertenecía a la Columna Rossi. Le sucedieron más muertos y heridos, entre estos últimos el jefe de la misión italiana, el general Roatta, alcanzado en Zafarraya por una bala en el brazo. Evacuado, le sustituyó en el mando su jefe de Estado Mayor, el teniente coronel Emilio Faldella (ascendería pronto a coronel).

A pesar de la falta de apoyo aéreo, ya que el día había sido lluvioso, el éxito tan rotundo de la I Brigata italiana permitiría un avance espectacular el día 6 de todas las columnas atacantes. El frente republicano, desconectado del mando, se fue descomponiendo. La orden de repliegue escalonado hacia Málaga capital, dada por Villalba, cayó en el vacío. En diversos sectores, las únicas defensas planteadas fueron las destrucciones de tramos de carreteras.

El día 7 la presión nacional se hizo insoportable para las fuerzas malagueñas. Los ataques republicanos en otros sectores del frente andaluz, con intención de descongestionar la ofensiva sobre Málaga, no tuvieron efecto alguno. A la tarde de esa jornada la columna de Rossi se situaba en puerto del León, a 5 km de Málaga, y la de Rivolta casi en los arrabales de la ciudad. Al oscurecer, la vanguardia de la columna de Borbón, tras la conquista de Fuengirola y Torremolinos, también se posicionó en el extrarradio. Por el flanco izquierdo oriental, la columna de Guassardo llegó casi a Vélez Málaga, a punto, pues, de cortar la carretera hacia Almería.

Hacia las 17.00 h, en un clima de desbordamiento, volvieron a reunirse las autoridades malagueñas convocadas por el gobernador Luis Arráez Martínez. En un desierto gobierno civil se presentaron unos pocos jefes políticos y sindicales, el comandante militar de Málaga, el teniente coronel Francisco Mejide y el jefe de la base naval, Baudilio San Martín. ¿Dónde estaban el coronel Villalba, el comisario delegado de guerra del sector Cayetano Bolívar Escribano y el asesor soviético conocido por Kremen (o Klevel)? A mediodía, sin aviso al resto de autoridades, habían abandonado la ciudad estableciéndose en Nerja, a 50 km hacia el este, con vistas a establecer la línea Torre del Mar-Vélez Málaga y desde allí preparar la contraofensiva.

En la madrugada del 8 el caos se apoderó de Málaga al paso y salida de los milicianos y de los últimos jefes, que se lanzaron en desbandada a la carretera de Almería entremezclados con la población civil. A las 6 de la mañana penetraron en la ciudad dos carros Fiat y una patrulla italiana, al tiempo que el buque nacional Cánovas del Castillo amarraba en el puerto y las tropas del coronel Borbón marchaban a la cárcel a liberar a los presos. En pocas horas la ciudad fue ocupada por las fuerzas italoespañolas sin disparar un tiro. Desfile a mediodía y cuatro días más tarde la llegada de Queipo, quien pronunció los discursos de rigor y pudo tomarse ese café que reclamó desde las ondas de Radio Sevilla.

Entre el 9 y el 14 de febrero, día en que se dieron por finalizadas las operaciones, se explotó el éxito alcanzado, se rastrilló y ocupó el resto de la provincia de Málaga, persiguiendo al enemigo hacia Almería. La línea de contención republicana, poco más de 20 km de frente, se establecería más allá de Motril, ya en Granada, entre Calahonda, en la costa mediterránea al este del cabo Sacratif, en la carretera Málaga-Almería, y las alturas de la sierra de Lújar.

Análisis y resultados; efectos en la moral

En el plano militar la conquista de Málaga resultó una maniobra perfecta en cuanto a movimientos y consecución de resultados. Con un coste muy bajo en vidas humanas y en material, se cumplieron los objetivos señalados en los plazos previstos. Escasas operaciones militares en la Guerra Civil se culminaron de manera tan regular y tan pulcra.

Estratégicamente, la ocupación de la provincia malagueña y de gran parte de la de Granada, sustituyendo un frente de 250 kilómetros por otro de tan solo 20, fue más beneficiosa de lo que inicialmente había considerado el mando nacional. El resto de la guerra el frente costero de Granada no dio problema alguno. Ya no se movió, salvo por algunas escaramuzas de importancia menor, como las del 6 de julio de 1937 en el sector de Cadiar.

A comienzos de diciembre de 1938, todo podría haber cambiado si el Ejército Popular hubiera ejecutado el desembarco que estaba previsto realizar en Motril, en combinación con un ataque inmediatamente posterior y de gran envergadura en otros frentes de Extremadura y de Madrid, y cuya anulación por el mando republicano analizaremos a cuenta de la batalla de Peñarroya, en el capítulo 18. En cualquier caso, el frente de Motril permaneció inalterado hasta la llamada ofensiva de la victoria, en marzo de 1939 (el 31 de ese mes los nacionales ocuparon Almería).

Volviendo a lo realmente acontecido, es indudable el éxito que Málaga supuso para los nacionales. Su ejército capturó muchos prisioneros, bastantes de ellos recuperables, y acogió a muchos de sus partidarios que habían estado ocultos o en cárceles y que también nutrieron sus propias unidades. Dispuso de un puerto de mar importante y capturó material aprovechable, algunos barcos y armas ligeras en abundancia.

En cuanto a la moral, en zona nacional, en la retaguardia y en las vanguardias, al socaire de la propaganda de guerra, la toma de Málaga se celebró por todo lo alto. Compensaba hasta cierto punto el fracaso ante Madrid, cuya toma se venía prometiendo desde el año anterior.

Entre otras anécdotas consoladoras para el bando nacional, destaca la requisa en Málaga de una maleta por el mayor del Servicio de Información de la I Brigata italiana, Beer, que, entre otras cosas, contenía el brazo incorrupto de Santa Teresa de Jesús, procedente del convento de Carmelitas Descalzas de Ronda. La reliquia le fue entregada por Faldella a Franco, y este, con la preceptiva autorización eclesiástica, la custodió y veneró durante el resto de la guerra y hasta el final de su vida.

Para la República lo ocurrido en Málaga fue un aldabonazo mayúsculo, político y militar. Se perdía una provincia a la que se le había dado escasa importancia desde Valencia, pero militarmente hablando la derrota fue significativa. Quedó claro al gobierno, por si no lo tenía antes, que si en los teatros de operaciones considerados secundarios no se establecía, como en los del centro, orden, disciplina y el debido encuadramiento militar, las posibilidades estratégicas de la República eran muy escasas. Para todos resultó una evidencia aplastante que a los nacionales no se les podía parar con tácticas y fuerzas ancladas casi en la lucha del verano de 1936. Entre otras consecuencias, se acometería una profunda reorganización de todo el Ejército del Norte en Asturias, Santander y País Vasco, conforme al nuevo organigrama de divisiones que agrupase con operatividad a las nacientes brigadas mixtas. A Franco le costaría, pues, muchos esfuerzos acabar con estas provincias norteñas aisladas del resto del territorio leal.

La estrella socialista de Largo Caballero, presidente del Gobierno, tuvo en Málaga el comienzo de su apagón definitivo, que se materializaría tres meses más tarde. Por instigación comunista, según afirman diversos autores, se tomaron represalias contra los principales mandos militares implicados en la derrota. En las siguientes semanas fueron desposeídos de sus cargos los generales Asensio Torrado (subsecretario del Ministerio de la Guerra y protegido de Largo Caballero) y Martínez Cabrera (jefe del Estado Mayor Central, quien sería sustituido por Vicente Rojo), que vivieron la batalla desde Valencia, y los citados Martínez Monje, Hernández Arteaga y Villalba. Hubo procesamientos para todos, aunque serían rehabilitados con posterioridad.

En el plano de la propaganda, se aireó todo lo que se pudo la presencia de los italianos en esta batalla, acusándoles de colaborar en la victoria «fascista». Se cerraron filas con el gobierno insistiendo tanto los partidos como los sindicatos en que lo primero era «la guerra». La noticia de la pérdida de Málaga se extendió de manera irrefrenable por entre las unidades del Ejército Popular y trató de ser contrarrestada por el Comisariado General de Guerra, dirigido por Álvarez del Vayo, quien pronunció esta vibrante alocución el 10 de febrero en Valencia:

¡Comisarios de guerra! Málaga ha caído, y el primer deber a los que combaten en otros frentes seguros, con razón de triunfo definitivo, es decirles instantáneamente la verdad. Málaga ha caído, y la primera reacción que este golpe duro, que nosotros sabemos valorar en lo que tiene de adverso, pero que no entibia en nada nuestra voluntad de vencer, debe producir en cada conciencia republicana, es el de redoblar el ímpetu y contribuir a crear las condiciones de la victoria.

El papel del contingente italiano

Sin el concurso de la I Brigata italiana la batalla de Málaga hubiera discurrido de muy diversa manera, o más bien no se hubiera librado. Si se hubiera realizado con las columnas españolas de Queipo, a pesar de los reveses iniciales encajados, la República hubiera tenido tiempo en asegurar el interior de Málaga. Lo más probable es, como el propio Queipo de Llano confesó, que ni siquiera habría planteado la batalla, porque es evidente que, durante al menos el resto del año 1937, jamás hubiera podido hacer acopio de tamaña cualitativa fuerza de combate. La I Brigata tuvo en la operación 130 muertos y 400 heridos.

Contando pues con la importancia superlativa, en la victoria nacional de Málaga, de la misión militar italiana, hay que analizar las consecuencias que tuvo para su futuro. Es cierto que había resultado exitosa la penetración decidida por medio de tropas motorizadas. Los noticiarios y la propaganda italiana se encargaron de ponerlo de relieve, generando un aire de euforia. Los trasalpinos se embriagaron del éxito y llegaron a pensar que su concepto de guerra celere era imbatible. No corrigieron los fallos de coordinación detectados, como el avance excesivamente rápido de los carros, que en varios combates no fueron acompañados por la infantería, o la descoordinación con la aviación, ya que, por ejemplo, el día 6 de febrero, la columna de Guassardo fue atacada por aviones propios Romeo Ro.37. La euforia dio paso a una sobrevaloración, a un exceso de confianza que, por contrapartida, les resultaría fatal poco después, en Guadalajara.

¿Málaga fue verdaderamente defendida por la República?

Las culpas por las grandes facilidades dadas al enemigo en Málaga habría que repartirlas según las responsabilidades. La primera responsabilidad radicaba en los dirigentes provinciales, incapaces de haber conseguido un mínimo de cohesión en las propias fuerzas malagueñas. El ímpetu revolucionario de los primeros meses y el espíritu guerrero de los batallones anarquistas, socialistas y comunistas, a estas alturas de la guerra, no servían de nada. En el mes de febrero de 1937 no se había avanzado en la militarización de las milicias. De hecho, todavía no se habían constituido las brigadas mixtas del Ejército Popular que ya existían en todo el territorio republicano. El pueblo civil, además, había perdido pasión por la marcha de la guerra.

Y por arriba, dio la sensación de que el Estado central republicano, cuyo gobierno estaba en Valencia, se desentendió de Málaga. El Ministerio de la Guerra no atendió con suficiencia las peticiones de auxilio. La excesiva autonomía de la «taifa o república independiente de Málaga», una provincia dominada por el anarquismo y el PCE, estaría detrás de esta dejadez por parte del socialista Largo Caballero. Ante las continuas demandas de las recurrentes comisiones peticionarias venidas desde Málaga, el gobierno de Valencia llegó a contestar: «Ni un fusil, ni un cartucho más para Málaga».

Cierto es que las deficiencias en el mando supremo, a la caída de Marbella, se trataron de corregir con la sustitución de Hernández Arteaga por Villalba Rubio, a quien poco después se le dio autoridad sobre todo el Ejército del Sur con la intención de poder mover fuerzas de un sector a otro. Pero, dado el errático comportamiento final de Villalba, no sirvió de mucho. Y cierto es que el 4 de febrero, con el objeto de paralizar la ofensiva en ciernes, se atacó en otros sectores del frente andaluz como Peñarroya, Bélmez, Espiel, Porcuna o Alcaudete, pero sin resultado práctico alguno, por otro lado.

Como hemos indicado, se enviaron refuerzos a partir de comienzos de febrero, pero fueron tardíos. De hecho, al contingente terrestre formado por la 6.ª Brigada Mixta, la XIII Brigada Internacional y un batallón de carros soviético, se le ordenó que se presentara en el teatro de operaciones cuando Málaga ya estaba en manos del enemigo, por lo que nada pudieron hacer. Ambas brigadas intervinieron infructuosamente el 12 de febrero para tratar de reconquistar Motril. Su ataque pudo al menos estabilizar la línea del frente en el término de Motril, en Calahonda, como ya dijimos.

Dominado por el pánico, por la situación táctica y la desorganización, o por otros motivos que nunca llegaron a esclarecerse, el mando republicano no intentó la defensa de Málaga capital. Habiendo tropas para ello, podía haber situado en los puertos de las montañas que rodeaban a la ciudad una defensa mucho más resistente. La verdad es que, dominados tales puntos, la defensa de Málaga a partir del día 6 de febrero era prácticamente imposible, más aún cuando se había iniciado una desbandada de los milicianos que nadie pudo ni quiso contener.

Por último, la inoperancia de la Armada republicana resultó manifiesta y letal para la defensa de Málaga. Podría haber aguado la fiesta a las tropas rebeldes, pero no solo no se adentró en el mar de Alborán buscando a la flota enemiga, sino que el submarino C-6, al comenzar la ofensiva rebelde, el 15 de enero, salió del puerto de Málaga hacia Cartagena para reparaciones. En el ámbito del transporte, el vapor correo Delfín, que llevaba provisiones de Almería a Málaga, embarrancó el día 29 de enero ante el ataque de unos hidroaviones y acabó siendo torpedeado y hundido frente a la costa de Torrox, cerca de Nerja. Las respectivas noches del 4 al 5 y del 16 al 17 de febrero (ya tomada la ciudad) zarparían los cruceros Libertad y Méndez Núñez acompañados de varios destructores, pero a la altura de Almería volvieron, inexplicablemente, a su base. La única operación de importancia fue la efectuada por la 2.ª Flotilla de destructores integrada por el Almirante Valdés, el Císcar y el Gravina, que bombardearon Estepona el día 21 de enero, al comienzo de la ofensiva. Nada más se hizo a partir de entonces.

El enigmático José Eduardo Villalba Rubio

José Eduardo Villalba Rubio fue uno de los pocos coroneles en activo que se unieron a los republicanos. Había nacido en Toledo, en el seno de una numerosa y castrense familia, ya que su abuelo y su padre fueron militares. Su padre, José Villalba Riquelme, entre otras cosas, llegó a ser ministro de la Guerra entre 1919 y 1920. José Eduardo luchó en África, en la Legión, participando en el desembarco de Alhucemas. Al llegar el alzamiento se encontraba como coronel jefe de la 2.ª Media Brigada de Montaña, siendo comandante militar de Barbastro. Aunque todo apuntaba, por tradición familiar y por su conocimiento de lo que se tramaba, a que se iba a sumar a la sublevación, permaneció leal al gobierno. Llama la atención cuando en el bando contrario figuraban cuatro de sus hermanos (uno sería fusilado en Ronda por los republicanos) y hasta dos de sus hijos. Sea por lo que fuere, luchó en el frente de Aragón, como jefe del II Sector (Huesca) y luego como jefe de la 1.ª División de Cataluña antes de ser transferido a Córdoba. De ahí, a donde había llegado el 3 de enero, fue enviado el 17 de ese mes a Málaga, sustituyendo en el mando al indicado coronel Hernández Arteaga. Este oficial, al igual que Villalba, también tenía hermanos peleando con los rebeldes.

El estupor que causó en el mando republicano la caída de Marbella motivó este traslado. Se confiaba en Villalba, fogueado en el frente aragonés, para enderezar la situación, pero la verdad es que desconocía el territorio y la idiosincrasia del lugar y llegó al sector en las peores condiciones para organizar su defensa. Y no solo eso, el día 29 de enero a quien sustituyó fue al general Martínez Monje al frente de todo el Ejército del Sur republicano, si bien es cierto que interinamente quien ejercía fuera de Málaga era el teniente coronel Pérez Salas. Es imposible saber los sentimientos que embargaban a Villalba, militar profesional y sentimentalmente muy próximo al enemigo, ante la papeleta que le tocó jugar en Málaga.

A la vista de su actuación, en especial de su controvertida retirada a Nerja y de su imprevisión a la hora de constituir una línea defensiva en Motril, la opinión de Ramón Salas Larrazábal parece concluyente: «La responsabilidad de Hernández Arteaga y en menor grado de Villalba, que careció de tiempo para otra cosa que procurar sacar provecho de los medios de que disponía, fue la de no intentar el remedio heroico que la situación requería». ¿Hubiera sido militarmente aceptable que se inmolase en una defensa heroica y numantina? Probablemente no, pero las autoridades republicanas se lo exigieron posteriormente. Poco después de la caída de la provincia, el 21 de febrero de 1937, fue detenido, procesado con la acusación de traición y encarcelado. Sería rehabilitado al final de la guerra, siendo nombrado comandante militar de Gerona en febrero de 1939. Marchó al exilio, del que regresaría en 1949, año en que fue juzgado y condenado a doce años de prisión, aunque resultaría indultado, perdiendo, eso sí, el empleo militar.

Represión roja y represión azul en Málaga

Al decir de los medios rebeldes, en Málaga se habían cometido «horrendas matanzas». Cierto es que el Comité de Salud Pública provincial, con presencia mayoritaria de la FAI, organismo encargado del orden público, actuó con notable virulencia represora en la capital, y por emulación, en el resto del territorio. En los meses que dominó la República en Málaga murieron 2.658 personas a causa de la represión, según Juan Antonio Ramos Hitos (Juan Antonio Lacomba eleva la cifra a 2.761 y Ramón Salas Larrazábal la reduce a 2.453).

Conquistada Málaga, el péndulo de la represión pasó a Queipo de Llano. Los consejos de guerra, bajo supervisión de la Auditoría de Guerra de Granada y con la actuación implacable de Carlos Arias Navarro, habilitado como fiscal militar, iniciaron una de las represiones más altas de toda la guerra a nivel provincial. Se incoaron 19.000 procesos desde la entrada de los nacionales en Málaga y fueron ejecutadas 2.250 personas hasta el final de la guerra. Sumadas a los fusilamientos anteriores y posteriores hacen un número de 3.268, según Ramos Hitos (otros autores, como Ramón Salas Larrazábal, elevan los muertos a 4.235).

¿Hubo una masacre en la carretera Málaga-Almería entre el 7 y el 10 de febrero de 1937?

Al entrar los nacionales en Málaga capital cundió el pánico entre la población y se produjo la desbandada hacia Almería, un éxodo sin precedentes, en el que se mezclaron milicianos con sus familias. «Decenas de miles», «50.000» y «100.000» son las dispares cifras que señaló en un folleto el médico canadiense Norman Bethune, perteneciente a los Servicios Médicos de las Brigadas Internacionales, quien atendió a esa muchedumbre a partir del 10 de febrero en la carretera y en el hospital del Socorro Rojo de Almería. Con base en la información de Bethune, se ha propagado la especie de que en la denominada «carretera de la muerte» se cometió el «genocidio» de entre 5.000 y 7.000 personas por ametrallamientos y bombardeos perpetrados por la «barbarie fascista».

El investigador Ramos Hitos ha demostrado la falsedad de ese presunto «genocidio». No existe documentación de época republicana que haga mención a estos ametrallamientos masivos, salvo el folleto citado, tampoco bibliografía o investigaciones rigurosas al respecto de historiador alguno.

La cifra de evacuados es difícil de precisar, varias decenas de miles entre soldados y civiles, sin lugar a dudas, fueron los que huyeron en condiciones pésimas hacia Almería. En los primeros momentos, las fuerzas de tierra y del aire italoespañolas hicieron fuego sobre algunos vehículos o concentraciones de gente que huía, pereciendo militares y civiles. Hubo fallecidos de enfermedad e inanición durante el camino, así como varios más, incluidos niños, en el bombardeo que sufrió Almería el 12 de febrero, que alcanzó también a la masa de refugiados procedente de Málaga. Pero no hubo propósito ni ejecución de masacre alguna en esa carretera Málaga-Almería (la N-340 actual). El jefe de la Marina nacional, el capitán de navío Moreno de Alborán, al observar aquella muchedumbre, dio orden de no disparar.

La mayoría de la población evacuada regresaría paulatinamente a sus viviendas.

8. Jarama

6 - 27 de febrero de 1937

Tablas en el sur de Madrid

Eso eran las trincheras:

piedras, cepas, olivas

y algún hoyo en la tierra que encontraran al paso

y así se defendían, y sus frentes altivas

eran soles nacientes de nuevas perspectivas,

abiertos a la vida sin penumbras de ocaso.

Francisco Almagro Herrera (Sargento, 110.ª Brigada Mixta, Asociación Tajar, «Olivares del Jarama»)

Proyectos de ataque y defensa de Madrid en campo abierto

El año 1937 se abrió con un sensible equilibrio bélico entre los contendientes. Al margen de los recursos humanos y de las existencias de armamento aéreo, artillero y naval, que ambos bandos dispusieron al comienzo del conflicto, estaban siendo ayudados conveniente y fraudulentamente por Alemania e Italia, los rebeldes, y por la Unión Soviética, principalmente, los republicanos. En material, la superioridad procedente del extranjero que los primeros habían adquirido y sabido manejar al comienzo, con los iniciales envíos italianos y germanos en agosto de 1936, se había visto compensada por las aportaciones de Stalin en aviones y blindados.

Ambas retaguardias, superada la etapa de improvisación inicial y canalizado con relativo éxito el apoyo popular respectivo, habían conseguido administrativa, económica y financieramente, organizarse mejor, en especial la franquista.

La República, desde septiembre del año anterior con el gobierno de Largo Caballero, había levantado un ejército regular prácticamente de la nada, algo muy meritorio a la vista de la caótica situación militar que existía a finales del primer verano de guerra. Un nuevo ejército al servicio de una revolución domesticada a duras penas, más disciplinado y sometido a la autoridad gubernativa. Y el bando nacional, bajo la jefatura militar y civil de Francisco Franco desde el 1 de octubre de 1936 (la política la obtendría en abril de 1937), había consolidado su masa de maniobra.

Al remoto pasado, cabría decir, habían pasado las luchas ejecutadas por los contingentes relativamente pequeños y ligeros. Con el paso de los meses, las fuerzas enfrentadas habían ido engrosando con más medios y con más soldados. Ambos mandos preveían ya una guerra prolongada; encuadradas las fuerzas expedicionarias extranjeras que habían llegado a suelo español, la Legión Cóndor alemana y el CTV italiano a favor de los sublevados y las Brigadas Internacionales a favor de la República, movilizaron sus propios reemplazos e iniciaron la formación de sus cuadros de mando (academias y escuelas variadas). En ambas zonas depósitos y parques de armamento trabajaban a pleno rendimiento, así como los cuarteles generales y estados mayores proyectando operaciones.

Madrid seguía siendo el objetivo principal, estratégico, del Ejército nacional. También del republicano: su defensa era prioritaria. A sus puertas, en el mes de noviembre, las columnas de Varela habían fracasado en su intento de tomarla en un ataque frontal, por las bravas. La brecha abierta en la Ciudad Universitaria, un arpón metido en la ciudad, no pudo ampliarse y, tras unos combates terribles de rectificación de líneas en la carretera de La Coruña, el objetivo del mando nacional, reforzado en sus ánimos al contar con la necesaria fuerza de maniobra, se dirigió hacia otros lares.

En diciembre de 1936 se habló ya en el Estado Mayor del Generalísimo de hacer caer la capital luchando en terrenos abiertos, donde la acción bélica pudiera ejecutarse, y mediante un amplio movimiento de avance por los dos flancos, sureste y noreste. De esta idea de maniobra, que se fue concretando en las siguientes semanas, surgirán las batallas del Jarama y de Guadalajara, al decidirse que los avances se realizasen de manera sucesiva. Esta decisión de no simultanear los dos avances proyectados ha sido criticada, ya que las posibilidades de éxito para los rebeldes, en ambas batallas, hubieran sido mucho mayores. Evidentemente, pero es que las fuerzas para realizar el ataque por Guadalajara eran muy escasas en esos momentos. Solo al producirse la conquista de Málaga y quedar libre el CTV italiano surgió la oportunidad. Pero era tarde para entonces; la batalla del Jarama, días antes, ya se había apagado...

Por su parte, el mando republicano tampoco dejaba, claro está, de considerar la defensa de Madrid como prioritaria. La idea de cambiar de estrategia desechando la lucha de trincheras, a la que prácticamente había quedado abocada la lucha en torno a la capital, por una maniobra más ambiciosa, comenzó a cobrar forma a partir de mediados del mes de enero de 1937. Más aún cuando se detectó la concentración de fuerzas rebeldes hacia Getafe, Pinto y Valdemoro, pueblos en la misma zona sur de Madrid que el general Pozas, jefe del Ejército de Operaciones del Centro, consideraba idónea parar realizar su plan.

Se fue colmatando también la ofensiva republicana, que seguiría la dirección Valdemoro-Parla con el objetivo de envolver a las fuerzas que asediaban Madrid, rompiendo sus líneas de comunicación y buscando su colapso. Las discusiones con el general Miaja, presidente en ese momento de la Junta de Defensa de Madrid y del que dependían ciertas tropas a implicar en la ofensiva, así como el temporal de aquellos días, retrasó la elaboración y ejecución de este plan, aunque, cuando se iniciase la acción rebelde, ya había acumulado Pozas diversas fuerzas.

El Estado Mayor de Mola, en la orden de operaciones cursada el 22 de enero siguiendo las directrices del Cuartel General de Franco, concretó la ofensiva. Su objetivo era muy ambicioso, alcanzar la línea que iba desde Perales de Tajuña hacia arriba, hasta Alcalá de Henares, aislando así la capital por el sur y por el este, al cortar las carreteras de Andalucía y de Valencia a la altura de Aranjuez y de Arganda, respectivamente. Estrangular la comunicación con Levante era lo más importante, ya que allí se encontraba la fuente principal de aprovisionamiento de Madrid y en Valencia la sede del gobierno republicano. Se amenazaría además la carretera de Barcelona y se podría llegar, si la otra ofensiva, la proyectada sobre Guadalajara, triunfase, a completar el cerco total de la capital de España. Se buscaba el colapso de Madrid y acaso dar el golpe estratégico definitivo para finalizar la guerra.

El curso bajo del río Jarama, con su vega de unos tres kilómetros de anchura encajonada entre alturas meseteñas no superiores a los 700 metros, marcaría topográficamente y acabaría dando el nombre a la batalla que se iba a librar en sus márgenes. Estaba previsto dejar atrás este río en el avance nacional y llegar al Tajuña, pero la reacción republicana cambiaría las cosas. La gran batalla que se iba a librar pasará, pues, a la historia como la batalla del Jarama.

Fuerzas enfrentadas

Los efectivos que iban a emplear ambos bandos eran muy voluminosos, jamás vistos hasta el momento para un combate que, dado el terreno donde se iba a librar, se presumía de movimiento.

La misión de ataque correspondió a la División Reforzada de Madrid, que mandaba el general Orgaz Yoldi y cuya fuerza de maniobra la dirigía el general Varela y se organizaba en dos agrupaciones; la primera al mando directo de Varela, con las tres primeras brigadas y la segunda al mando de García Escámez (brigadas 4.ª y 5.ª). Las brigadas de Infantería eran: 1.ª (coronel Ricardo Rada Peral), 2.ª (coronel Eduardo Sáenz de Buruaga y Polanco), 3.ª (coronel Fernando Barrón Ortiz), 4.ª (coronel Carlos Asensio Cabanillas) y 5.ª (coronel Francisco García Escámez). Como apoyo de fuego, integradas en cada una de las brigadas, se contaba con cinco secciones de antitanques (una por brigada) y 27 baterías (o grupos), incluyendo tres de conjunto. Cada brigada disponía de dos regimientos de infantería como fuerza principal de combate, total diez. Y como fuerza blindada intervino el Batallón de Carros con tres compañías (no completas) de Panzer I integradas en las brigadas 2.ª, 3.ª y 4.ª, total unos 42 carros.

Las unidades eran selectas, todas fogueadas, tabores de regulares y banderas de la Legión en su mayoría, aunque había varios batallones del Ejército regular y unidades de milicias (las banderas de Falange de Marruecos y de Valladolid y dos tercios de Requetés hermanos, el del Alcázar y el de Cristo Rey). Como caballería, una brigada al mando del teniente coronel Joaquín Cebollino von Lindemann, cuyos tres regimientos (12 escuadrones) se integraron, uno en la brigada de Asensio y los otros dos en la de Barrón. Aparte, unidades de zapadores, pontoneros y servicios. A esta fuerza inicial, en las siguientes semanas de lucha, se le agregarían diez batallones más, que se integraron en su mayoría a las órdenes del coronel Sáenz de Buruaga, entre ellos una bandera encuadrada en la Legión, la XV Bandera «Católica» con 635 voluntarios irlandeses al mando del general Eoin O’Duffy, que se desplegó en Ciempozuelos con escaso éxito táctico. En total, los nacionales harían intervenir a unos 40.000 hombres.

En el aire, Kindelán fue alimentando la batalla con diversas escuadrillas, pero debe reconocerse el mérito global adquirido por la aviación oponente a lo largo de la batalla. Los cazas de Hidalgo de Cisneros, jefe de La Gloriosa (el sobrenombre con el que se conocía a la aviación republicana), terminaron por hacerse dueños de los cielos del Jarama y de Arganda.

La fuerza republicana en la línea que iba a ser atacada, Manzanares-Jarama-Aranjuez, era escasa, si bien en la inmediata retaguardia había importantes reservas del Ejército del Centro y del Cuerpo de Ejército de Madrid, entre otras cosas en previsión de la proyectada ofensiva. El mismo día del ataque nacional, el 6 de febrero por la tarde, se articuló rápidamente la defensa con base en tres agrupaciones, y el 15 de febrero, habiéndose incorporado al teatro de la lucha nuevas unidades, se estableció otra organización que luego detallaremos. Las agrupaciones base republicanas fueron: 1.ª (coronel Arturo Mena Roiga), 2.ª (coronel Eliseo Chorda Mulet), 3.ª (teniente coronel Ricardo Burillo Stholle), y una de reserva (coronel Álvarez Coque) que agrupaba siete brigadas mixtas, unidades básicas recién creadas por el mando del Ejército Popular con tres (o cuatro) batallones cada una de ellas, tres brigadas internacionales (la XI, la XII y la XV) y 16 batallones de infantería más autónomos, varios de ellos de obediencia internacional. A esta fuerza inicial se le fueron añadiendo otras 12 brigadas mixtas y una cuarta Brigada Internacional (la XIV), así como la llamada Primera Unidad de Avance (PUA), de entidad batallón, compuesta por las tropas de choque de las JSU de Madrid. Como apoyo artillero se llegaron a encuadrar a lo largo de la batalla hasta 61 baterías (incluidas cuatro baterías, un grupo antiaéreo y otro de antitanques internacionales). Y además de las correspondientes unidades y servicios de zapadores, transmisiones, transportes y sanidad, un grupo de batallones confederales «Espartaco», de filiación anarquista, sin encuadrar e inicialmente desarmados. En total, durante la batalla, la República alineó a unos 60.000 hombres.

Comienza el ataque

El 6 de febrero, sobre un terreno todavía empantanado tras el temporal, los nacionales se lanzaron a la ofensiva. Las brigadas 1.ª, 2.ª, 4.ª y 5.ª (la 3.ª de Barrón quedó de reserva) fueron ocupando de norte a sur Cabeza Fuerte, La Marañosa, Gózquez de Arriba, los vértices Telégrafo, Mesa y Valdecabas y más al sur Ciempozuelos. En esta localidad, defendida por la fogueada 18.ª Brigada Mixta, la resistencia fue muy dura. Los regulares, falangistas y soldados de García Escámez, apoyados por su artillería y los Panzer, se batieron contra los carabineros y soldados del teniente coronel Gerardo Sánchez-Monje, bien parapetados en tres líneas de defensa. Al final de la tarde, Ciempozuelos había caído, siendo capturado en la estación un tren cargado de ganado, provisiones (miles de botes de leche condensada, carne congelada procedente del puerto de Odessa, conservas, pienso...), 300 mapas de la región de Madrid del Instituto Geográfico y Estadístico (muy útiles, ya que hasta la fecha las fuerzas nacionales se venían guiando con mapas de carreteras y guías Michelín) y abundantísimo material de guerra, destacando dos cañones antiaéreos nuevos sin desembalar, 20 ametralladoras, 12 morteros franceses con su munición, 700 fusiles y dos millares de granadas de mano. Por la pérdida de Ciempozuelos, Sánchez-Monje, quien se había retrasado a Titulcia para pedir apoyo artillero, sería arrestado en Aranjuez por el mando republicano, y procesado.

Al día siguiente continuó la operación, mientras el mando republicano comenzaba a movilizar a sus unidades de reserva. El 8 de febrero, Pozas tuvo ya clara la dirección de ataque de las fuerzas enemigas, las cuales tomaron el vértice Coberteras, en el extremo norte de su línea de avance, tras una fuerte preparación artillera y bajo una lluvia torrencial. La carretera de Valencia quedó ya al alcance de las armas nacionales, circunstancia que exigió un contraataque de la 19.ª Brigada Mixta mientras se acumulaban más tropas republicanas en los sectores atacados.

José María Gárate Córdoba, voluntario de Burgos en la compañía albiñanista agregada al Tercio de Cristo Rey, encuadrado en la 1.ª Brigada, en el borde septentrional del frente nacional, narra sus impresiones a la orilla del río Manzanares:

Aquel 12 de febrero estaba yo de centinela a las once [de la noche], cuando en un silencio impresionante, interrumpido solo de vez en cuando por algún breve y lejano tiroteo, se oyó una voz que campeaba en todo el valle, profunda y hueca. Era un altavoz de los rojos, potentísimo, el primero que teníamos enfrente, y acercaba tanto su lejana voz, que no dejaba de imponer cierto recelo: «Soldados. Aquí solo es donde se lucha por la libertad de España. No dudéis en pasaros a las órdenes del general Kléber y abandonad a Franco, Mola y a toda su camarilla. No creáis que porque hayáis obtenido una pequeña victoria en Málaga va a ser todo lo mismo. Estáis ganando la guerra por los alemanes y los italianos. Nosotros preferimos morir antes que entregarnos y jamás podréis entrar en Madrid, porque lo destruiremos antes de que pueda ser vuestro.

Orgaz y Varela se tomaron un respiro antes de solventar el obstáculo que ofrecía el Jarama. El río venía muy crecido y no se podía vadear; la única opción era ocupar los dos puentes existentes en la zona, el de Pindoque frente a la 3.ª Brigada de Barrón, que ya había entrado en línea para reforzar el flanco sur de Rada, y el de San Martín de la Vega frente a la 4.ª Brigada de Asensio. Los puentes estaban intactos y convenientemente guarnecidos debido a su evidente valor táctico. En previsión tenían instaladas cargas de demolición para que no cayeran en manos enemigas.

Paso del río Jarama y formación de la cabeza de puente

En las madrugadas de los días 11 y 12 de febrero los nacionales tomaron los puentes indicados, estableciendo sendas cabezas de puente al norte y al sur de su línea de avance. Las operaciones de cruce de los dos puentes fueron magistralmente ejecutadas, pero las progresiones ulteriores ya no tanto.

El de Pindoque fue asaltado por el I Tabor de Tiradores de Ifni a las 03.00 h. El pelotón de vanguardia cogió desprevenidos a los centinelas del batallón André Marty de la XII Brigada Internacional, que fueron pasados a cuchillo. Hubo una breve lucha cuerpo a cuerpo y con bombas de mano, resuelta favorablemente para los atacantes. Solo una carga pudo estallar echando abajo dos tramos del puente, que sería reparado por los pontoneros nacionales horas más tarde. A partir de las 09.00 h, la 3.ª Brigada nacional comenzó a cruzar a la orilla izquierda. Al clarear el día los republicanos comenzaron a hacer fuego artillero sobre el puente y sus proximidades y varios cazas Moscas y Chatos ametrallaron la zona causando sensibles bajas entre quienes cruzaban el puente del Pindoque. Los escuadrones de los regimientos Farnesio, Villarrobledo y Calatrava, así como del Grupo de Regulares Alhucemas n.º 5, sufrieron lo indecible; muchos jinetes cayeron muertos o heridos, así como caballos, que, inútiles, fueron arrojados a la corriente. En uno de estos servicios de ametrallamiento la batería antiaérea alemana de 88 mm derribó un Chato por impacto directo.

Los hombres de Barrón fueron ocupando los objetivos una vez superada la vega del río, el vértice Pajares y lomas adyacentes. La lucha por echar a los nacionales a la orilla este del río se hizo más enconada. Los internacionales de la XII Brigada, los batallones Garibaldi y Dombrowsky, se vieron reforzados por la presencia de varios carros T-26B que participaron en diversos combates a lo largo de la jornada. Las piezas antitanques de 37 mm y las de acompañamiento de 65 se enfrentaron a ellos, haciéndoles huir. Al anochecer la cabeza de puente estaba consolidada plenamente.

El cruce del puente de San Martín de la Vega, pueblo abandonado por los republicanos y ocupado durante el día 11, se ejecutó a las 04.00 h del 12, tras un golpe de mano del III Tabor de Regulares de Tetuán, que neutralizó unas peligrosas trincheras en la margen del río. Acto seguido, la 4.ª Brigada de Asensio, avanzando a paso de carga por la carretera hacia Morata de Tajuña, se extendió por la vega del río y ocupó la altura del Pingarrón y sus estribaciones, un punto estratégico dominante y que resultará decisivo en los próximos días. La 17.ª Brigada Mixta republicana, mandada ahora por el comandante Hilario Cid Manzano, no resistió el empuje del 8.º Regimiento nacional de Pedro Pimentel Zayas, que tomó el cerro gracias al arrojo de la VIII Bandera de la Legión con el apoyo de la VI Bandera legionaria y una compañía de Panzer I. El repliegue de la 17.ª Brigada republicana, que abandonaba precioso material de guerra, trató de ser contenido por el avance de 19 carros T-26B. Aquí la artillería nacional no solo consiguió ponerlos en fuga sino que inutilizó a tres de ellos.

El 13 de febrero las reservas y los refuerzos republicanos comenzaron a presentarse en la zona de combate (tardarían varios días en desplegarse por completo todos sus batallones); la XV Brigada Internacional y las primeras fuerzas de Líster, la 1.ª Brigada bis, que desde Vallecas entraría en línea al oeste de Morata de Tajuña frente al Pingarrón. Las brigadas de Varela siguieron empeñadas en el avance, pero este se hizo muy lento y penoso. Tenían esperanza de sobrepasar aquellas alturas y olivares y llegar al valle del Tajuña, pero la defensiva republicana se endureció y ganó en eficiencia. Su observación muy bien camuflada le sacó partido a la artillería, a las armas automáticas y a la fusilería. La infantería nacional se acabó perdiendo entre las interminables hileras de olivares, donde los tiradores apostados en los árboles y los cañones de 45 mm de los carros del general soviético Dimitri Pavlov, conocido por Pablo, acrecentaron sus bajas. La brigada de tanques rusa —la mayoría de sus hombres lo eran— comenzó a operar con mayor acierto que los primeros días de la ofensiva rebelde, permitiendo, esta jornada y las dos siguientes, sostener el frente republicano.

Estancamiento de la ofensiva nacional

El domingo 14 de febrero, un día gris, lleno de nubes, la ofensiva nacional sufrió un frenazo. Gregorio López Muñiz, jefe de Estado Mayor de Varela, lo calificó como «el día triste del Jarama». El centro del dispositivo atacante hizo crisis ante el reforzado despliegue republicano, muy pegado al terreno, que se destapó con varios contraataques localizados a lo largo de la jornada que comprometieron especialmente a la testaruda 2.ª Brigada de Sáenz de Buruaga. Como dejó escrito López Muñiz, «la mañana transcurre en un forcejeo feroz, en una constante fluctuación de líneas». Los internacionales de la XV Brigada, novatos francobelgas, italianos y eslavos de los batallones Seis de Febrero y Dimitrov, se batieron contra los legionarios, regulares y falangistas pagando una enorme cuota de sangre. Así lo recuerda uno de ellos, el voluntario Laza Wovicky: «Nuestros oficiales están muy poco experimentados. Las unidades de nuestro batallón se han dislocado y mezclado unas con otras. Los enlaces no funcionan». El comandante del batallón Dimitrov, el joven búlgaro Grebenaroff, dirigiendo el combate desde la torreta de su carro de mando, fue alcanzado mortalmente. Las bajas se multiplicaron en los dos bandos; la 2.ª Brigada nacional tendría en ese día 151 muertos, de ellos 9 oficiales.

No había reservas para continuar la progresión; las pérdidas en hombres eran ya aterradoras y se hacía evidente que todavía quedaba mucha batalla por delante. Los combates se encarnizaron, agotándose aún más las brigadas nacionales, pero sin resultados. Hubo pequeñas ganancias de terreno para ambas partes a un precio altísimo.

Al final de aquel día Varela llegó al convencimiento de que era imposible avanzar más. Si un bilaureado como él pensaba así, es que la realidad se imponía. En el sur del despliegue nacional las cosas no habían ido mucho mejor para los hombres de Asensio, que tuvieron que vérselas con los internacionales de la XV Brigada y los soldados de Líster. También aquí hubo ataques y contraataques sin avances ni retrocesos significativos.

El lunes 15 vino a ser el comienzo del punto de inflexión de la batalla. Sáenz de Buruaga todavía forcejeó inútilmente contra la línea defensiva gracias a la IV Bandera de la Legión, recién llegada al Jarama. Su comandante, Alfonso de Mora Requejo, caería herido gravemente al día siguiente. Continuaron incorporándose refuerzos, dos batallones para la cabeza de puente nacional, y por parte republicana varias brigadas. Los últimos y sangrientos empujes de Sáenz de Buruaga y de Barrón del día 16 de febrero permitieron ocupar la posición de la Casa Blanca, cuya conquista resultó especialmente cruenta.

Los actos de bravura se prodigaron entre los combatientes de uno y otro bando. En la XI Brigada Internacional, en el batallón germano Thaelmann, destacó el bracero austriaco Johan Mayer, que, además de abastecer de cartuchos y bombas de mano a una compañía de ametralladoras y a dos de fusileros en sus idas y venidas, fue sacando a camaradas heridos de la primera línea, salvando muchas vidas. Él caería al mes siguiente en Guadalajara. Por parte nacional, en el II Batallón del Regimiento de Infantería Tenerife n.º 38, quien destacó fue el cabo de ametralladoras Antonio Alemán Ramírez, quien, herido muy grave, ciego y con todos los servidores de su ametralladora fuera de combate, continuó disparando sin ver nada y gritando como un poseso. Fue recogido por los camilleros propios y sería recompensado más tarde con la Cruz Laureada de San Fernando.

La batalla aérea tampoco iba bien para los intereses de Varela; los cazas republicanos recién incorporados se mostraron superiores frente a los Fiat CR.32, e incluso varios Katiuskas se permitieron bombardear el sector de San Martín de la Vega, algo que no consiguieron hacer los aparatos nacionales en la zona enemiga.

Varela se preocupó ya de mantener sus posiciones en defensiva (el 19 llegó la orden formal de hacerlo desde el Cuartel General de Franco). Cualquier propósito ofensivo rozaba lo absurdo; para todos estaba claro que iba a suponer avances pírricos y cuantiosas bajas. No había ya nada que progresar, sino cavar trincheras y defender lo conseguido. El punto más extremo hacia el este conquistado por los nacionales, a costa de elevadas pérdidas, fue la posición de la Casa de la Radio.

Contraofensiva republicana

Miaja, el popular defensor de Madrid, había sido aupado a un puesto relevante desde el que comenzaría a desplegar su poder y autonomía frente a lo que él consideraba injerencias del Ministerio o del Estado Mayor Central republicano. Algo a tener presente en el devenir bélico de la República. En cualquier caso, a partir del día 15 era el nuevo jefe del recién constituido II Ejército del Centro, el que cubría Madrid en ambos sentidos entre Las Rozas y Aranjuez, incluyendo el sector de Arganda en el que se estaba desarrollando la batalla. Pozas quedaba desplazado de este teatro de operaciones, otorgándosele el mando del I Ejército del Centro que controlaba los frentes de la sierra central, Guadalajara, el Tajo y Extremadura.

Miaja pretendió aprovechar la situación y romper el frente nacional del sur de Madrid, envolviendo a todo el ejército de Varela. Había alineado para entonces una fuerza formidable: la Agrupación Reforzada al mando de Juan Modesto Guilloto (4.ª División), desplegada en el punto más cercano a Madrid, entre Vallecas y Vaciamadrid, y cuatro divisiones: «A», después 13.ª División (general Walter); «B», después 14.ª División (general Janos Galicz); «C», después 11.ª División (mayor Líster); «D», después 16.ª División (teniente coronel Arce).

A partir del 17 de febrero y durante diez días seguidos hasta que se apagó la lucha, la iniciativa estaría en manos de los republicanos. En la mañana de ese día, Modesto inició la contraofensiva gubernamental al lanzar a la X, a la XIX y a la 69.ª brigadas mixtas al asalto de los hombres del coronel Rada en la Marañosa, cuya línea de trincheras era demasiado liviana. También la posición nacional de la Casa de la Radio sufrió otro ataque tremendo, pero aguantó. En un último arranque ofensivo la 2.ª Brigada nacional de Sáenz de Buruaga, quien cayó herido en la jornada, consiguió cortar la carretera de Arganda a Colmenar en el kilómetro 30. Será el último terreno conquistado en la batalla.

El 18 de febrero se incorporó la X Bandera de la Legión, relevando a la castigada VI Bandera, que se retiró a Talavera. Había que tratar de contener el generalizado ataque republicano en todos los sectores del frente del Jarama. Al norte las fuerzas de la Agrupación Modesto atacaron Coberteras y Vaciamadrid, sometiéndoles a un furioso bombardeo; la artillería y los insidiosos morteros republicanos machacaron ambos sectores hasta que oscureció. En el centro del despliegue nacional las fuerzas de Walter y de Gal (Janos Galicz) se lanzaron sobre Pajares y Casa de la Radio, y más abajo, la División C, de Líster, lo hizo sobre el Pingarrón.

Los días 20 y 21, mientras se recrudecían los ataques al Pingarrón y volvían a entablarse combates aéreos, la Agrupación Modesto en el sector de la 1.ª Brigada y las divisiones de Walter y de Gal en los sectores defendidos por la 3.ª y la 2.ª brigadas nacionales, atacaron con intensidad. En el sector norteño de la batalla, la presión republicana fue muy fuerte, siendo castigada duramente la VII Bandera de la Legión en Vaciamadrid. El voluntario británico Peter Kemp, enrolado en el carlista Tercio del Alcázar, adscrito a la 1.ª Brigada de Rada, lo vio así desde su trinchera:

A todo nuestro alrededor la tierra era horadada por las granadas de los cañones y las bombas de los morteros, y el aire se desgarraba con las balas (...). Al levantarse la niebla, vimos que, bajo su amparo, el enemigo avanzaba hacia nosotros. La llanura delante de los olivos estaba llena de soldados, acercándose otros desde el río. Como el comandante Alamán había profetizado, intentaban rodear nuestro flanco izquierdo. Tenía la garganta seca, me ardía la cara y temblaban mis manos mientras febrilmente cargaba y disparaba el fusil. Con gran esfuerzo pude dominarme y empecé a disparar más despacio, apuntando cuidadosamente, con los codos apoyados en el parapeto.

El 22 hubo un cierto respiro generalizado, como esperando que al día siguiente se desatasen, como así fue, todas las furias del averno en la parte sur del frente, en el vértice Pingarrón.

El matadero del Pingarrón: 23 de febrero

Dominando la vega del río, se alzaba una arista montañosa en la que descollaba el ya citado vértice del Pingarrón, nombre con eufonía especialmente guerrera. Este cerro de poca monta, una finca de labor propiedad de don Cecilio Rodríguez, quien había sido jardinero mayor del municipio de Madrid, era una loma pelada con viejas encinas. Tenía una casa de campo conocida como Casa de Pingarronas y diversas edificaciones menores en la ladera sureste, a unos 200 metros del vértice. Hacia el Jarama, al oeste, el terreno cae en cortados bruscos y hacia Morata se extendían un amplio olivar y viñedos. Localizado en el extremo sureste de la cabeza de puente de San Martín de la Vega, con una altitud de 693 metros y próximo a la carretera que discurría, un poco más al norte y hacia el este, dirección Morata de Tajuña y la carretera de Valencia, tras el comienzo de la contraofensiva republicana pasó a convertirse en una posición clave. Así fue, el Pingarrón se constituyó en el epicentro del esfuerzo de ambas partes, todos los intereses convergieron de manera siniestra sobre esta posición considerada la llave del frente nacional. Si los hombres de Miaja conseguían abrirla, los de Varela se verían despedidos a sus bases de partida. En el frente del Jarama y en palabras de Gárate Córdoba, vino a ser un símbolo de la posición de la muerte, el sinónimo de pingarla todos, disputada hasta la extenuación por unos y por otros.

Desde el lluvioso 18 de febrero, se había hecho cargo de la defensa el comandante Mariano Gómez-Zamalloa, jefe del II Tabor de Regulares de Ceuta, relevando al valeroso comandante de la VIII Bandera de la Legión, Daniel Regalado Rodríguez, quien había sido evacuado herido. La División C de Líster, compuesta por la 1.ª Brigada Mixta (comandante Manuel López Iglesias), la 18.ª (Carro Rozas, aunque pasará el día 21 a retaguardia), la 23.ª (Antonio Sicilia Serrano) y la 1.ª bis (luego renumerada como 9.ª Brigada al mando de Rogelio Pando Arguelles), era la encargada de acabar con la resistencia del Pingarrón. Además de estas unidades, se le otorgó a Líster como refuerzo la 66.ª Brigada Mixta (Joaquín Pérez Martín-Parapar) y la XV Brigada Internacional (János Gálicz). En las siguientes jornadas Miaja le agregará a Líster más unidades, como la 70.ª Brigada de Eusebio Sanz Asensio, procedente de la 14.ª División anarquista de Cipriano Mera, y otras dos brigadas más procedentes de la División B: la 17.ª de Madroñero y la 69.ª del músico comunista Gustavo Durán Martínez. Como apoyo de fuego contará, para el ataque supremo al Pingarrón que se ejecutará el día 23 de febrero, con ocho baterías de diferentes calibres y hasta 36 tanques rusos T-26 (empleó 20 en el ataque directo) al mando de Pavlov.

Tras los duros combates de los días 19 y 21 de febrero, los republicanos emplearon copiosamente su fuerza artillera sobre el vértice tratando de ablandar sus defensas. El grupo nacional expedicionario de obuses 155/13, de Córdoba, en funciones de contrabatería, estimó tras la batalla entre 2.000 y 4.000 los proyectiles que cayeron, por día, en la posición.

La jornada del martes 23 de febrero de 1937 se produjo el mayor derroche de sangre y heroísmo de toda la batalla del Jarama y uno de los mayores, en tan pocas horas, de toda la Guerra Civil. La potencia destructora de ambos contendientes se concentró en el Pingarrón, sabiendo que su dominio permitiría desequilibrar la batalla. A las brigadas de Líster citadas, Gómez-Zamalloa opuso una fuerza más reducida, pero perfectamente atrincherada. Contaba inicialmente con las siguientes unidades: dos compañías de fusiles y una de ametralladoras de su II Tabor de Regulares de Ceuta n.º 3; siete secciones de fusileros y una compañía de ametralladoras del II Batallón del Regimiento de Infantería Toledo n.º 26; dos compañías de la VIII Bandera, un escuadrón a pie de Regulares del Grupo de Alhucemas n.º 3, el 4.º escuadrón a pie del 6.º Regimiento de Caballería Numancia, y, como apoyo de fuego directo, una batería de 10,5 cm y dos piezas antitanques de 37 mm.

La preparación artillera republicana, tras un bombardeo nocturno de ablandamiento, comenzó al amanecer. Las baterías de Líster desorganizaron la fortificación, destruyendo trincheras y casamatas y mermando a las unidades, en las que causaron baja casi todos los oficiales. El citado grupo expedicionario de obuses de 155/13 mm, que pudo realizar 650 disparos de contrabatería, calculó en 4.000 los proyectiles caídos en el Pingarrón durante la preparación artillera. Al terminar esta, unos 7.000 infantes republicanos apoyados por carros se lanzaron al asalto. La lucha fue encarnizada, brutal, dantesca.

El comandante Gómez-Zamalloa, al que sus amigos llamaban Zamacuco, herido de bala desde primera hora de la mañana, dirigió la resistencia sin desmayo hasta las 10.00 h, en que fue alcanzado por un proyectil de T-26. Durante la defensa, pidió refuerzos al coronel Asensio (le fue enviado el I Tabor de Regulares Tetuán n.º 1) y, en la conversación, a la pregunta de su superior sobre la situación en la posición, le contestó: «Muy bien, veraneando. Algún tiro pero sin importancia». La situación, sin embargo, era límite; los republicanos llegaron a ocupar algunas trincheras y el fuego de contrabatería nacional alcanzó a las mismas. Evacuado Gómez-Zamalloa, inconsciente y con 16 impactos en el cuerpo, el combate continuó sin pausa.

El Pingarrón quedó ahora bajo el mando del comandante Eduardo León Lerdo de Tejada, jefe de un batallón gallego de infantería que había llegado a reforzar la posición. Varela observaba la lucha desde el puesto de mando de Asensio, y Líster hacía lo propio desde el suyo. Ambos decidieron enviar más fuerzas; por parte nacional, un batallón del Regimiento San Quintín, cuyo jefe, el comandante Gonzalo Arance Lorenzo, no tardó en causar baja por herida de gravedad, y otro tabor más de Regulares, el II de Alhucemas. La reducida superficie del Pingarrón no permitía la aglomeración de tropas, por lo que los refuerzos nacionales se desplegaban a contrapendiente a la espera de una pausa artillera para descrestar y ocupar posiciones. Hubo, pues, compañías nacionales que, al llegar al Pingarrón, entraron a combatir directamente cuerpo a cuerpo para rechazar a los republicanos en las mismas trincheras.

Como recordaba Vicente Movellán, soldado de la División C republicana, en el documental La colina, 19 días de la batalla del Jarama:

Vino la Pasionaria y nos dijo que si cogíamos el Pingarrón nos daba tres o cuatro días de permiso en Madrid, y que nos daría un camión de tabaco... Creíamos que el Cerro Pingarrón era un bocadillo, era pan comido, que era fácil, pero después de aquello despertamos. Aquello era una fortaleza.

Mijaíl Koltshov, en su Diario de la guerra de España, escribió:

El Cerro del «Pingarrón» pasó muchas veces de mano en mano. Ya había costado a ambas partes varios miles de hombres. Cinco o seis casas y una pendiente calva, suave y lisa. Eso poco costó bastantes vidas. Pero la guerra es implacable. «Pingarrón» es una posición clave para todo el extremo oriental del sector del Jarama. El que domine el «Pingarrón» será dueño de un gran tramo del río. Por eso miles de proyectiles, centenares de miles de balas, han sido disparados sobre un pañuelo de menos de un kilómetro cuadrado.

Al caer la tarde, tras doce horas ininterrumpidas, cesó la lucha, aunque el fuego de artillería republicano siguió castigando el Pingarrón hasta el anochecer. El heroísmo desplegado por atacantes y defensores fue sencillamente espectacular. Por parte nacional se concedieron muchas condecoraciones. Solo por los méritos contraídos aquel 23 de febrero, dos laureadas de San Fernando, a Gómez-Zamalloa y al soldado del Grupo de Regulares Tetuán n.º 1 Benito Lorenzo Benítez (esta a título póstumo), ocho medallas militares individuales y cinco medallas militares colectivas a otras tantas unidades implicadas en la defensa de tan mítica posición.

La batalla se apaga, aniquilación del Batallón Lincoln y estabilización del frente

Con la sangrienta lucha del Pingarrón se extinguió la batalla del Jarama. Los contendientes estaban agotados y sin reservas. Las últimas embestidas republicanas se mantendrían cuatro días más, pero ya con menos efectivos y sin la convicción de los días precedentes. El ritmo de bajas por ambas partes decreció notablemente a partir del 23 de febrero.

Sin embargo, tras una cierta calma y estando la batalla ya prácticamente cancelada, el contingente republicano haría, en el sector del Pingarrón, un último esfuerzo el 27 de febrero. El objetivo era cortar la comunicación entre San Martín de la Vega y dicha «posición fetiche», reconquistándola de una vez por todas. Fuerzas de las brigadas 24.ª Mixta española y XV Internacional fueron las que llevaron el peso del ataque, apoyadas por varias baterías y varios carros. Inicialmente, la artillería republicana hizo bien su trabajo y llegó a horquillar el puesto de mando de Asensio, produciendo bajas y destrozando el coche del general Varela.

En la XV Internacional, su jefe el general Gal, húngaro comunista y teniente coronel del Ejército Rojo soviético, no tuvo reparo en lanzar a una operación de asalto muy comprometida a los recién llegados brigadistas yanquis —no todos lo eran, ya que una de sus tres compañías la integraban irlandeses y cubanos— del Batallón Abraham Lincoln. Cuando la acción principal estaba abortada, el jefe de Estado Mayor de la XV Brigada, el yugoeslavo Vladimir Copic, transmitió impertérrito la orden de ataque al capitán Robert Hale Merriman, comandante del batallón norteamericano. Parece que la intención del mando era foguear a la unidad, pero un asalto así, aislado, en terreno descubierto y desprotegido de apoyo alguno, terminó por ser inútil y suicida. A las 10.00 h, al toque del silbato de Merriman, los brigadistas saltaron del parapeto y echaron a correr por un terreno descubierto hacia las posiciones de los moros y legionarios. Recibieron un vendaval de fuego. Así lo relata el escocés John Tuna, quien perdería un pie en la acción:

Aquel día estábamos a 27 de febrero, y cuando ni siquiera había dejado la trinchera Smack recibió un tiro en plena cara, y cayó detrás del parapeto; entonces salió Cliff Lawner y prácticamente me había alcanzado cuando cayó muerto también, casi a mi altura. Empezó a salir todo el batallón y a avanzar poco a poco hacia delante, y de inmediato los gritos pidiendo camilleros surgieron por todo el campo de batalla, de tal forma que te preguntabas si alguien se podía haber librado de ser herido.

Merriman resultó alcanzado en el hombro, el suelo se cubrió de muertos y de heridos y los restos de la unidad, totalmente quebrantada, se retiraron hacia la trinchera propia. En apenas diez minutos, como así se ha transmitido oralmente, los Lincoln tuvieron 127 muertos y 200 heridos. Nadie puede negar la valentía desplegada por estos muchachos, pero sufrieron una carnicería inútil provocada por un empecinamiento absurdo. Los traumatizados supervivientes, con nuevos reclutas, se rehicieron para participar en nuevas batallas como Brunete, Zaragoza-Belchite, Teruel, Fuentes de Ebro...

Apagadas las últimas brasas de la batalla, y sin perjuicio de que siguieran produciéndose fieros combates, el frente del Jarama ya no se movería hasta el final de la guerra.

Balance final

El Jarama fue la primera gran batalla en campo abierto de la guerra. De la velocidad inicial se pasó pronto, a partir del estancamiento de la ofensiva el día 15 de febrero, a una batalla de material y de fuego que limitó todo movimiento táctico. Como expuso Vicente Rojo, «la batalla se puede considerar como un hecho táctico simplísimo, rudo, elemental, sangriento (...) con dos frentes chocando, con una brutal fricción, sin ningún resultado (...) careció de arte en su total desarrollo técnico, geométrico, material, pero no en la moral».

Aunque no hubo gran coordinación entre las fuerzas aéreas y terrestres, por ambas partes, en ella asomaron técnicas de combate que iban a desarrollarse en los próximos meses, en especial el uso de carros combinado con el empleo sostenido de la artillería. No obstante, en varias de sus fases se utilizaron patrones al más viejo estilo de la Primera Guerra Mundial, ya que hubo ataques frontales de la infantería contra posiciones fortificadas, llegándose al cuerpo a cuerpo en numerosas ocasiones.

Unos y otros fueron muy dignos enemigos. El resultado quedó en tablas con ligera ventaja para los nacionales, los cuales, demasiado confiados en la potencialidad de las fuerzas que emplearon en la ofensiva inicial, sin conseguir ni por asomo sus objetivos, entre otras razones porque carecían de reservas de entidad, al ocupar cierto terreno al otro lado del Jarama aseguraron su frente sur en Madrid. Además, desde el punto de vista táctico lograron incomodar el tráfico rodado por el primer tramo de la carretera de Valencia, batido por la artillería emplazada en La Marañosa. Miaja tendría que utilizar otras vías secundarias para asegurar el abastecimiento de la capital.

Por parte republicana, el Jarama fue un sangriento pero provechoso banco de pruebas para el Ejército Popular. Reforzó su moral y su tenacidad al destruir otro intento más de sus enemigos por cercar y conquistar Madrid. Y consolidó su capacidad de resistencia, ya que no solo paralizó el ataque sino que causó una sangría a las fuerzas de Varela, a costa de mucha sangre propia, eso sí. Por otro lado y por primera vez en lo que se llevaba de conflicto, supo maniobrar en campo abierto causando serios problemas a la infantería y caballería nacionales.

Bajas

La estadística de guerra, y más aún en una guerra como la española, es aproximada, dada la insuficiencia, fragmentación y poca verosimilitud de las fuentes documentales. Partiendo de ello, puede afirmarse que en el Jarama las mejores fuerzas de choque nacionales sufrieron un castigo terrible, al igual que las republicanas. Las Brigadas Internacionales, cuyo papel fue acaso el más determinante de toda la guerra (en una batalla), ya que intervinieron cuatro de ellas sumando unos 9.000 combatientes, la sexta parte del total republicano, terrible muestra de la dureza de aquellos quince días de sangre y fuego. Encajaron unas 3.500 bajas, la tercera parte del total republicano: de ellas 830 muertos, unos 600 prisioneros y desaparecidos y unos 2.000 heridos. Hubo batallones absolutamente diezmados: el André Marty, 490 bajas sobre 600 efectivos; el Seis de Febrero, 700 sobre 800, el Lincoln, 350 de 500...

El sector del Pingarrón fue el que cosechó mayor mortandad, ya que, durante cinco días seguidos, el desgaste se hizo crónico. La División C de Líster fue la peor parada, y alguna de sus brigadas perdió entre un 40 y un 60 por ciento de sus efectivos. Más aún, la 70.ª Mixta: en solo cuatro días causaron baja el 80 por ciento de sus hombres. Los defensores nacionales tuvieron más de un 50 por ciento entre muertos y heridos. La VIII Bandera fue retirada de línea totalmente desangrada y del II Tabor de Ceuta, con 600 hombres en plantilla, quedaron apenas 30 ilesos; algunas compañías de regulares tuvieron 3/4 partes de bajas, así como el escuadrón de Alhucemas, cuyos oficiales causaron baja todos. Así lo resumía el periodista Ruiz Albéniz, El Tebib Arrumi, en uno de sus escritos:

No quiero ocultaros, queridos muchachos, que en aquella lucha que he calificado de tremenda y hasta entonces inigualada, nosotros, los españoles de Franco, perdimos también mucha gente, y que allí cayeron, para no levantarse jamás, la flor de nuestros Tabores de Regulares, de nuestras «mías» de Tiradores del Rif y de Ifni y de nuestras Banderas Legionarias. ¡Lo mejor!, lo más selecto de aquel Ejército que nos había llegado de África para salvarnos, efectivamente, en el Pingarrón se quedó.

Las cifras totales varían, y notablemente, según los autores que han trabajado los documentos originales, en su caso. Admitimos como más plausible que, en el conjunto de la batalla, los republicanos tuvieron unas 10.000 bajas y los nacionales 7.000. Con un muerto por cada cuatro o cinco heridos, más o menos.

9. Guadalajara

8 - 25 de marzo de 1937

Guadalajara no es Abisinia

Bergonzoli ya en derrota

a Mussolini le escribe:

yo me voy de limpiabotas

si en Italia me recibes.

(Copla anónima republicana cantada en La Alcarria)

Idea de maniobra e intervención italiana en la batalla

El avance sobre Guadalajara, establecido en las directivas del general Emilio Mola para la 5.ª División Orgánica (Zaragoza), no pudo cumplirse por el fracaso de la sublevación militar en el flanco oriental de esta región, que obligaría, en julio-agosto de 1936, a unos despliegues imprevistos para taponar la avalancha republicana venida de Cataluña y el Levante. Mola hubo de limitarse a situar en Medinaceli, en la provincia de Soria, uno de los cuatro batallones que abarcaba la 5.ª División, en misión defensiva.

Conocemos los prolegómenos de la batalla que nos ocupa, al estar enlazada con la que se libró semanas antes en el Jarama, ya que la génesis de las dos fue el fracaso de la toma de Madrid en noviembre de 1936. Con este nuevo ataque sobre Guadalajara se estaba intentando —por tercera vez— un envolvimiento de la capital de España, ahora desde el norte, buscando, además, el corte de las comunicaciones de la zona central republicana con la de Levante. La maniobra era, como afirma Salas Larrazábal, muy ambiciosa; pretendía cercar a todo el Ejército del Centro republicano y provocar, de esta manera, la caída de Madrid.

El coronel Faldella, como ya vimos, responsable eventualmente de la misión militar italiana tras la evacuación de Roatta por su herida en la campaña de Málaga, llegó a Salamanca, al Cuartel General de Franco, el 12 de febrero. Con el coronel Antonio Barroso, jefe de operaciones, comentaron las maniobras en marcha en el Jarama, que en aquel momento se presentaban prometedoras para las armas nacionales. Tras la reunión, Faldella (Mussolini en última instancia) propuso por escrito que se utilizara el CTV bien sobre Valencia, aprovechando el éxito de Málaga —el ataque sería a través de Almería y vía Murcia—, o bien para una ofensiva que partiera de Sigüenza hacia Guadalajara; en cualquier caso, un empleo del CTV en su conjunto, como gran unidad que era. Esto no sentó bien ni a Franco ni a los oficiales de su Estado Mayor: en Valencia estaba el gobierno enemigo, y su derrota y captura debía ser llevada a cabo por españoles. Además, no entraba dentro de sus planes emplear al CTV como gran unidad en ninguna operación; preferían a los italianos formando unidades mixtas con españoles a desplegar, a ser posible, en los frentes del centro y del País Vasco.

El 13 de febrero se reunieron Faldella y Franco. No fue un encuentro sencillo ni agradable, pues el Generalísimo estaba en desacuerdo con la nota de Faldella, que consideraba impositiva. Pese a ello, al día siguiente y acaso influenciado por el comienzo del estancamiento en el Jarama, Franco aceptó, con mohín forzado y por escrito, la segunda propuesta italiana, la de Guadalajara. Las relaciones no estaban en su mejor momento. Sin perjuicio del empleo autónomo del CTV para esta ofensiva, se mantendría la formación y encuadramiento de unidades mixtas italoespañolas iniciada el mes anterior; las brigadas Frecce Azzurre (Flechas Azules), y Frecce Nere (Flechas Negras), constituidas en Sevilla y Badajoz, respectivamente.

Málaga y Guadalajara serían las únicas operaciones de la Guerra Civil en las cuales Franco permitió a los italianos desempeñar un papel central de forma independiente. Lo ocurrido en la que vamos a analizar ahora supondría que en todas las acciones futuras el CTV actuase integrado en unidades mayores compuestas fundamentalmente por tropas españolas y al mando de generales españoles.

Las fuerzas enfrentadas y plan de ataque

El recién bautizado, con fecha 17 de febrero, CTV (Corpo Truppe Volontarie, Cuerpo de Tropas Voluntarias italianas), formaba con: cuatro divisiones de infantería, tres de ellas de voluntarios de la milicia fascista (camisas negras), 1.ª Dio lo Vuole, 2.ª Fiamme Nere, 3.ª Penne Nere, y la 4.ª Littorio, con tropas del Regio Esercito (no estaba en el sector cuando se inició el ataque); dos grupos de banderas (regimientos) independientes; diez grupos de artillería; cuatro compañías de tanquetas; dos de autoametralladoras y motoametralladoras y cuatro baterías antiaéreas. Cada división estaba formada por tres grupos de banderas (de entidad regimental), cada uno de ellos compuesto por tres banderas (batallones), y cada bandera de cuatro compañías, de las cuales tres eran de fusileros y una de ametralladoras, a las que se unía una sección de morteros. Total, 31.218 hombres

Protegiendo el flanco derecho del CTV, y por expresa decisión del mando nacional —tomada no sin cierto enfado de los italianos—, actuaría la División de Soria, gran unidad puesta al mando del recién ascendido a general, tras la epopeya del Alcázar de Toledo, José Moscardó. Lo previsto era la intervención de su 2.ª Brigada reforzada, al mando del coronel Marzo Pellicer, dotada con siete agrupaciones de combate (tres de infantería, una de caballería y tres de artillería), tres compañías de zapadores, una compañía de carros ligeros y dos secciones de ametralladoras antiaéreas. Además, se podía contar con una tercera brigada al mando del coronel Los Arcos, que se acababa de organizar. Total, unos 10.000 hombres, que junto a los italianos superaban por poco los 40.000 soldados.

Enfrente, la 12.ª División (coronel Víctor Lacalle Seminario) que, con unos 10.000 hombres, guarnecía el sector Somosierra-Guadalajara de una manera bastante rudimentaria. Los defensores ocupaban las posiciones en una sola línea dividida en dos subsectores, a las órdenes del comandante Nieto, uno, y el otro del teniente coronel Flores. No había fortificaciones defensivas de importancia, siendo escaso el adiestramiento de las tropas. El general Miaja, tras una visita al frente, decidió reforzarlo con una compañía de carros T-26 pertenecientes a la Brigada Pavlov, que se situó en Torija el día 7 de marzo. El apoyo aéreo era notable, ya que contaría con prácticamente toda la aviación disponible en ese momento, tanto cazas como bombarderos.

Roatta preveía que el ataque lo iniciara la 2.ª División Fiamme Nere el 8 de marzo, rompiendo el frente republicano y avanzando en tres columnas, la de la derecha (cónsul Pittau/6.º Grupo) lo haría por la carretera de Francia, Madrid-Zaragoza (actual A-2), la central (cónsul Bandelli/8.º Grupo) avanzaría hacía El Pircarón/Alaminos y la izquierda (cónsul Francisci/4.º y 5.º Grupos), en dirección a Navalpotro-Las Iviernas-Masegoso.

La 3.ª División Penne Nere, transportada en camiones, efectuaría un paso de líneas y continuaría la ofensiva por la carretera de Francia hacia Torija y Guadalajara, protegido su flanco izquierdo por la 2.ª División, que se situaría a caballo de la carretera Almadrones-Brihuega. La 1.ª División Dio lo Vuole y la 4.ª Littorio permanecerían en reserva.

La 2.ª Brigada de la División Soria, al oeste del CTV, progresaría por un terreno más áspero, entre los ríos Henares y Badiel. Estaba previsto por ello que su avance fuera más lento, habida cuenta de que no estaba motorizada. Si la maniobra tenía éxito, y se alcanzaba el objetivo previsto de Puebla de Beleña, la 1.ª Brigada avanzaría también en dirección a Colmenar Viejo, estrechando el cerco sobre Guadalajara.

Primera fase de la batalla, del 8 al 12 de marzo

Aunque el 8 de marzo amaneció con el mal presagio de la lluvia persistente y del viento frío, Roatta decidió comenzar la operación. Tras media hora de una efectiva preparación artillera, a las 07.30 h se dio la orden de avance a la 2.ª División Fiamme Nere del general Coppi. Los soldados se encontraron un inmenso lodazal a causa de la lluvia, que no había parado en toda la noche, lo cual ralentizó mucho su avance. La 2.ª Brigada de la División de Soria inició también su progresión con las agrupaciones Sotelo y de Caballería.

El 6.º Grupo de Banderas (autónomo) ocupó el pueblo de Miralbueno, alcanzando a mediodía el km 105 de la carretera de Francia, donde encontró fuerte resistencia republicana. Hacia las 15.00 h la columna de la derecha llegó a las afueras de Almadrones, al oeste de la carretera de Francia, pequeño pueblo defendido por apenas 200 hombres y cuatro carros. El puente que permitía cruzar el barranco de la Artilla había sido destruido por los nacionales en noviembre de 1936, además la pista construida por los gubernamentales estaba impracticable por las lluvias, lo que unido a la resistencia republicana supuso la detención del avance.

Cuando Coppi ordenó que cesara el ataque a Almadrones, la columna del centro (8.º Grupo de Banderas) había tomado Hontanares, aunque no envió un batallón para apoyar el ataque al pueblo, tal y como se le había ordenado. La columna izquierda (4.º Grupo de Banderas) avanzó escasamente hacia el río Tajuña, hasta alcanzar la carretera Almadrones-Cifuentes, donde esperó órdenes.

Al término de la jornada se comprobó un retraso importante, que la penetración era escasa e irregular, entre 6,5 y 13 km, y que el frente enemigo no se había hundido. Durante la jornada, la aviación legionaria no pudo despegar en apoyo de sus tropas debido al mal tiempo. Roatta supo que Miaja había ordenado ya el envío de refuerzos a la zona, y pidió a Franco que atacase al día siguiente en el Jarama para inmovilizar a las reservas republicanas.

El 9 de marzo se presentó mejor para los italianos. A las 10 de la mañana el 6.º Grupo de Banderas del cónsul Pittau había tomado Almadrones; Cogollor fue ocupado por las tropas del 8.º Grupo de Banderas, y el 5.º Grupo de Banderas de Francisci tomó Masegoso y el puente sobre el río Tajuña de la carretera a Cifuentes. En el sector de la Brigada Marzo, las columnas españolas tomaron Argecilla y repelieron un contraataque republicano que incluía carros T-26, de los cuales tres fueron destruidos.

Roatta ganó en optimismo ordenando a la 3.ª División que, según el plan previsto, comenzase su avance a las 13.30 h por las carreteras de Francia hacia Torija y por la que va de Almadrones a Brihuega. En la primera de ellas se produjeron embotellamientos debidos al corte que había entre los km 103 y 104, y que estaba siendo reparado con un material totalmente inadecuado por los ingenieros del CTV, puesto que carecían de maquinaria moderna, como vehículos lanzapuentes o puentes prefabricados. Con tales dificultades y retrasos se invalidaba todo el horario establecido para la progresión.

Al caer la noche, el comandante de la 3.ª División, Nuovoloni, ordenó que cesaran las operaciones. La decisión, aunque tuviera justificación en la situación de las unidades y el cansancio de la tropa, propició la toma de posiciones en la zona de los primeros refuerzos republicanos: la XI Brigada Internacional (Hans Kahle), el Batallón Mangada, una compañía de maquinarias y explosivos, varias piezas de artillería y una compañía de carros de combate rusos T-26. La XI Brigada estableció la línea defensiva en el km 80 de la carretera de Zaragoza, poco más arriba de Trijueque, y de ahí hacia el sureste, en torno a Brihuega. A 2.000 metros, en el km 83, en el cruce con la carretera perpendicular que va de Miralrío hacia el sudeste de Brihuega, se encontraban ya las vanguardias de la columna derecha italiana.

La situación estática de la columna izquierda italiana fue removida por el cónsul Francisci, al mando del 5.º Grupo de Banderas, que propuso avanzar por la noche con sus banderas 530.ª y 540.ª por la carretera Almadrones-Brihuega hasta alcanzar este último pueblo. Al amanecer pudieron tomar la localidad haciendo prisionera a la guarnición junto con dos cañones Schneider de montaña de 70 mm. Ocuparon el puente sobre el Tajuña, estableciendo una cabeza de puente al otro lado, la cual no incluyó las alturas circundantes. Las fuerzas de Francisci quedaron así batidas por el fuego enemigo, lo que traería graves consecuencias más tarde.

La ausencia de información mantenía a Roatta y a su estado mayor despreocupados y en cierto modo satisfechos, pues se había roto el frente republicano y se había avanzado. Y pese a los inquietantes augurios se esperaba que el día 10 hubiera otro avance de las tropas sin demasiada oposición.

Sin embargo, es evidente que al seguir los nacionales sin atacar en el Jarama, el no haber progresado más los italianos en la noche del 9 al 10 y no haber tomado Torija, permitió a los republicanos atraer más reservas a la parte alta de la meseta. En ese impasse, habían ya organizado una agrupación en el sector de Torija-Trijueque, otra en Brihuega y una tercera que constituiría la segunda línea de defensa. Comenzaron a desplegarse ya el mismo 9 por la noche, la XII Brigada Internacional (con los batallones internacionales Garibaldi, André Marty y Dombrowsky, y tres batallones españoles), la brigada móvil de El Campesino, los restantes carros T-26 de la brigada Pavlov y cuatro batallones de fortificación.

El 10 de marzo, la 3.ª División italiana continuó la ofensiva, operando con dos columnas, la izquierda por la carretera secundaria de Brihuega a Torija, localidades separadas por 15 km, y la derecha por la carretera principal Madrid-Zaragoza. La 3.ª División sería relevada por las fuerzas de la 2.ª División, cuyas unidades se retrasaron casi dos días en llegar. Mientras que la columna izquierda se vio frenada por los batallones Garibaldi y André Marty y por carros T-26, la de la derecha, el 10.º Grupo de Banderas del cónsul Martini, pudo repeler los ataques de los carros de Pavlov con sus cañones de acompañamiento y los ligeros Fiat-Ansaldo y llegar a las puertas de Trijueque. Por su parte, los españoles de la División Soria, en el ala derecha, tomaron varios pueblos, como Miralrío, Bujalaro, Villanueva de Argecilla y Jadraque. El mal tiempo seguía impidiendo actuar a la aviación legionaria.

El 11 de marzo, el 10.º Grupo de Banderas tomó por fin Trijueque con el apoyo de los carros ligeros de los capitanes Paladini y Fortuna. Se sobrepasó el pueblo y avanzaron por la carretera hasta alcanzar el km 78, máximo avance del CTV en esa dirección. Las operaciones continuaron en la zona de Brihuega, enfrentándose la XII Brigada Internacional con las banderas del cónsul Bulgarelli (9.º Grupo), apoyadas por la Bandera 540.ª del Grupo de Francisci.

En la noche del día 11, Miaja creaba el denominado IV Cuerpo de Ejército al mando del coronel Jurado, con la División 11.ª (Líster), la 12.ª (Lacalle) y la 14.ª (Cipriano Mera). A ellas se sumaban la Brigada n.º 72, el Regimiento de Caballería Jesús Hernández y un escuadrón de caballería internacional, los cuatro batallones de fortificación y una compañía de transmisiones, y como reserva, la Brigada n.º 33. El coronel Lacalle sería sustituido por el italiano Nino Nannetti, ya que mostró su disconformidad con el hecho de que no se le hubiera dado el mando del Cuerpo de Ejército, pues era más antiguo que Jurado.

El día 12 se lanzó un primer contraataque republicano por la XI Brigada y la 1.ª bis, con el apoyo de la aviación. El 11.º Grupo italiano resistió, pereciendo en el transcurso de los combates su jefe, el cónsul Liuzzi. Durante todo el día fueron llegando a Brihuega unidades de la 2.ª División, una de las cuales, la 751.ª Bandera avanzó por la carretera a Torija, ocupando en sus cercanías, sin lucha, el palacio de Ibarra, un caserón rural rodeado por una tapia y saqueado por el enemigo.

En la noche del 12 al 13 de marzo y en la mañana siguiente, comenzó el relevo de la 2.ª División por la 4.ª División Littorio a lo largo de la carretera de Francia. Hubo descoordinación, y determinadas unidades, viendo que no las sustituían, empezaron a retroceder. Cuando los republicanos se dieron cuenta de este conato de retirada lanzaron un ataque que fue rechazado por las tropas de la 2.ª División, que no cedieron y sostuvieron Trijueque. Sin embargo, a la noche abandonaron el pueblo retirándose en orden hacia la línea de defensa de la Littorio.

Al sector de Brihuega también llegaron los grupos de banderas 1.º (teniente coronel Frezza) y 2.º (coronel Salvi), pertenecientes ambos a la 1.ª División, con el fin de relevar a la Agrupación Francisci y a varias banderas de los grupos 9.º y 7.º, en el bosque de Brihuega. Las tropas italianas mantenían sus posiciones después de los duros combates del día 12, pese a haber sufrido muchas bajas y a tener la moral por los suelos.

Aquella noche del día 12, Roatta comunicó a Roma que la ofensiva de Guadalajara había tocado a su fin; sus dos divisiones de reserva estaban ya en vanguardia, con lo que se quedaba sin tropas de refresco en caso de necesidad.

Lucha entre italianos en el Palacio de Ibarra. Fascistas versus antifascistas

El palacio o caserón de Ibarra, defendido ahora por la 235.ª Bandera del 2.º Grupo, la Indómita, que contaba con cerca de 500 hombres apoyados por ametralladoras, un mortero y una sección de cañones de 65/17 de acompañamiento al mando del capitán Ferrari, sería atacado el día 14.

La operación se le encomendó al citado batallón antifascista italiano Garibaldi, al mando de su comisario Ilio Barontini (en ausencia de su jefe Brignoli, herido en el Jarama). Un grupo de asalto, formado por tres compañías italianas del batallón, a la derecha un batallón de españoles y a la izquierda dos compañías del Batallón André Marty, francés, alcanzó las tapias del palacio a las 12.00 h. La resistencia del CTV fue dura, por lo que los republicanos tuvieron que solicitar apoyo aéreo y la participación de dos carros T-26. A media mañana los aviones sobrevolaron el objetivo, pero debido a la niebla y la lluvia no pudieron descargar sus bombas, procediéndose a atacar de nuevo con los carros rusos en vanguardia. Se abrieron varias brechas en las tapias, entrando en el patio del palacio, pero debido al fuego de las piezas de 65 mm, una de las cuales incendió a uno de los T-26, tuvieron que replegarse.

Los defensores, cada vez más apurados, entre tanto consiguieron enlazar con la Bandera Falco y pedirle auxilio. El mando consideró arriesgado utilizar en bloque toda la bandera autorizando el envío de un grupo de voluntarios en socorro de los defensores del palacio. A las 17.00 h, la voladura de uno de los muros del edificio principal con una carga de dinamita precipitó el desenlace final, en el que los últimos defensores ayudados por el refuerzo indicado combatieron contra sus compatriotas brigadistas. Se llegó al cuerpo a cuerpo, muriendo, entre otros, el internacional capitán Guerrini y por el CTV los oficiales Giuliani y Lazzoti. Unos 25-30 defensores del palacio pudieron finalmente escapar. Los últimos legionarios se rindieron y varios fueron fusilados sobre el terreno por los brigadistas, hasta que Luigi Longo (Gallo), comisario de la XII Brigada, detuvo la masacre. Las tropas antifascistas sufrieron un centenar de bajas, mientras que la 235.ª Bandera quedó destruida.

Indecisión estratégica en el campo nacional

El 15 de marzo, Roatta se reunió con los generales Franco, Mola y Kindelán. No llegaron a ningún acuerdo acerca de si la ofensiva sobre Guadalajara aún podía favorecer en algo a la caída de Madrid. Franco, que en principio se había opuesto al plan italiano, opinaba ahora que sí era fundamental. Roatta, por su parte, consideraba que era preferible retirar sus tropas para utilizarlas en otro lugar. Finalmente acordaron que el CTV detendría todas las operaciones hasta el 19 de marzo y después intentarían expulsar a los republicanos del bosque de Brihuega y avanzar las líneas más allá del citado bosque.

Para Roatta esto no era más que el preludio de la sustitución de sus tropas, mientras que para Franco era el primer paso de una nueva ofensiva con vistas a facilitar la caída de la capital de España. El general italiano intentó convencer a Franco, ahora por carta, de que era inútil seguir realizando operaciones en el sector de Madrid y que ni el CTV, ni las tropas españolas en el Jarama tenían más fuelle ofensivo. Mientras Roatta escribía su carta y las tropas de refresco italianas se asentaban en sus posiciones, los republicanos planificaban reconquistar Brihuega. El día 16 la aviación republicana realizó duras incursiones sobre este pueblo y las posiciones de la Littorio, que causaron graves daños.

El 18 de marzo, Franco recibió otra vez a Roatta y le informó de la necesidad de que el CTV continuase su ataque contra Torija y Guadalajara, empleando, al menos, a dos divisiones. En el transcurso de la conversación Roatta fue informado de que se estaba produciendo el violento contraataque republicano.

Contraataque republicano, del 18 al 22 de marzo

El día 17, el teniente coronel Jurado, jefe del IV Cuerpo de Ejército, se había reunido en Taracena con el general Miaja y su todavía jefe de Estado Mayor, el teniente coronel Vicente Rojo. En esta reunión se trazaron los planes para la operación del día siguiente; el contraataque lo realizarían las brigadas XII y Móvil de Choque, de la 11.ª División, y la 70.ª Brigada de la 14.ª División, apoyadas por los T-26.

Para su defensa el CTV contaba en la línea de la transversal carretera Brihuega-Miralrío con tres banderas del 3.º Grupo (coronel Mazza) y dos Banderas del 2.º Grupo (coronel Salvi). La cabeza de puente de Brihuega estaba defendida por el 1.º Grupo de Banderas (teniente coronel Frezza) y por el 6.º Grupo (cónsul Pittau) en reserva.

Al amanecer del día 18, Cipriano Mera ordenó que su 1.º Batallón cruzara el río Tajuña y se infiltrara por un terreno sin ocupar llegando a la cota Pradideras, desde donde dominaba toda la población de Brihuega y la carretera hasta Almadrones.

A las 13.30 h del 18 de marzo, los Katiuska comenzaron a bombardear las líneas italianas, concentrándose en el sector de Brihuega. Apenas finalizado el bombardeo, la agrupación de ataque terrestre desencadenó su ofensiva. El CTV aguantó sin grandes problemas, a tenor de los partes que llegaban a su cuartel general. Fue en este momento cuando Mera ordenó a los batallones de la 65.ª Brigada que enlazaran con el 1.º Batallón que se había infiltrado a primera hora de la mañana sin ser detectado. Un fuerte ataque artillero causó numerosas bajas entre las banderas del 1.º Grupo que defendía la cabeza de puente sobre el Tajuña, entre ellas la del teniente coronel Frezza; se retiraron acudiendo en su auxilio las fuerzas de reserva del 6.º Grupo. En ese momento el 1.º Batallón republicano infiltrado atacó, y los italianos, que se creyeron rodeados, se replegaron en franca desbandada hacia Brihuega. El 2.º Grupo italiano ocupó posiciones improvisadas de defensa al oeste del pueblo incorporando restos del 1.º y 6.º grupos. Hizo todo lo posible, pero a media tarde Brihuega fue ocupada por el enemigo. Más al oeste, en cambio, el 3.º Grupo de Banderas había resistido el inicial ataque de la 70.ª Brigada republicana.

A lo largo de la carretera de Zaragoza, la División Littorio del general Bergonzoli rechazó un primer ataque, contraatacando a media tarde con mucho apoyo artillero. Abrió un hueco entre la XI Brigada Internacional y la 2.ª Brigada española, amenazando la carretera de Brihuega a Torija. Líster, con el refuerzo de dos batallones de carros rusos y dos de infantería, contuvo la penetración italiana.

Al caer la tarde los italianos mantenían algunas de sus posiciones al otro lado de la carretera de Zaragoza, sin embargo, el flanco izquierdo estaba muy dañado, solamente el 2.º Grupo de Salvi aguantaba. Se le ordenó atrincherarse y contactar con Pittau a la izquierda y con Mazza a la derecha, pero era imposible, porque ambos comenzaban a retirarse ante la presión republicana.

El general Edmundo Rossi, al mando de la 1.ª División (que encuadraba al 1.º, 2.º y 3.º grupos de banderas), no hizo nada por reagrupar sus tropas para un contraataque o para coordinar la defensa. A las 19.15 h llamó a Roatta para comunicar que sus tropas estaban en retirada y que él mismo se retrocedía a una mejor posición. Con la retirada de la 1.ª División, el flanco izquierdo de la División Littorio quedaba totalmente expuesto. Ante el hecho consumado del desplazamiento de la 1.ª División, el coronel Faldella informó al general Bergonzoli, que decidió retirar su división para no ser rodeado por el enemigo

A las 21.00 h Faldella se acercó a hablar en persona con Bergonzoli, dándose cuenta de que, aunque la situación era difícil, la retirada ordenada, basándose en las informaciones de Rossi, había sido precipitada e injustificada. Las tropas de Pittau habían perdido su cabeza de puente en el Tajuña y la intersección al oeste de Brihuega —ya en manos republicanas—, sin embargo, el 2.º Grupo de Banderas del coronel Salvi, en unión de diversas tropas de las unidades de Frezza y de Pittau, seguía intacto y bien armado. El 3.º Grupo de Banderas del coronel Mazza se retiraba en orden y además el ataque republicano se había detenido. El sector no se estaba derrumbando como Rossi llegó a comunicar al cuartel general del CTV... Faldella trató de recomponer la línea defensiva, pero era demasiado tarde.

Mientras tanto, en el puesto de mando del IV Cuerpo de Ejército no se daba crédito a las informaciones que llegaban sobre la ocupación propia de Brihuega. Cuando se confirmó la noticia, a las 22.00 h, Jurado ordenó un avance general para el día siguiente con el fin de disminuir la longitud de la línea y que las tropas pudieran descansar.

El 19 por la mañana las unidades republicanas comenzaron su progresión hacia el norte, encontrando sus objetivos abandonados por la División Littorio, la cual había retrocedido hasta el km 97 de la carretera de Francia. Ahora, la nueva línea defensiva de Bergonzoli se extendía en dirección este hasta el Alto de Tenedero, al oeste de Hontanares, donde enlazaba con la 2.ª División. Durante el lento avance republicano se fueron realizando capturas de material italiano abandonado en la retirada, especialmente artillería y tres carros Fiat-Ansaldo, llegando al teatro de operaciones periodistas y propagandistas alineados con la República, como los célebres Hemingway, John Dos Passos o el actor Errol Flynn.

El día 22, finalizado el repliegue del CTV y tras varios ataques infructuosos a las líneas española e italiana los dos días anteriores, el cuartel general del IV Cuerpo de Ejército ordenó pasar a la defensiva en todo el frente, un frente que ya no se movería más. La batalla había terminado.

Conclusiones de orden militar

En síntesis, en Guadalajara, el CTV, que empeñó sus cuatro divisiones en la batalla, rompió una débil línea defensiva republicana pero se detuvo antes de alcanzar ningún objetivo importante. El Ejército republicano, tras contener el ataque, lo rechazó hasta casi sus puntos de partida iniciales.

Estos resultados, para los italianos, seguros y convencidos de que su victoria sería rápida e inapelable, fueron malos, y para el esfuerzo general de guerra nacional inútiles, ya que el terreno ganado era baldío e improductivo, militarmente hablando, no se conquistó la capital de la Alcarria —objetivo inmediato de la batalla—, y Madrid —objetivo final— seguía tan inalcanzable como antes de empezar la ofensiva.

El Ejército Popular concentró fuerzas de manera rápida y ordenada, infantería y casi todos los carros de combate y aviones disponibles. Al término de la batalla, tenía en línea y en reserva 52 batallones, entre 30.000 y 35.000 hombres. Esta concentración fue facilitada, en gran medida, por la inactividad de las tropas nacionales en el Jarama.

Se desconoce por qué Franco no ordenó atacar en el Jarama, aunque sabemos que era partidario de un avance cauteloso que permitiera purgar el territorio conquistado y pacificarlo adecuadamente. Los italianos, por el contrario, querían conseguir avances y victorias espectaculares que redundaran en su propia gloria y en un rápido final de la guerra. Pese a no compartir tal planteamiento, el Generalísimo español dependía para las operaciones de la ayuda militar y diplomática de Italia y Alemania, por lo que era fundamental la mano izquierda en las relaciones con sus aliados. Aunque aceptó el plan italiano y se comprometió a organizar una pequeña ofensiva en el Jarama como maniobra de distracción, lo cierto es que no quiso sacrificar a sus tropas en beneficio de los italianos.

Quizás la causa más importante del fracaso italiano en Guadalajara fueron las deficiencias y debilidades del propio CTV. Parece que los italianos sobrevaloraron la capacidad de sus tropas. Frente a la División Littorio, que actuó relativamente bien en combate, las divisiones de camisas negras no fueron eficientes. La mayoría de sus soldados no estaban en condiciones bélicas adecuadas; habían recibido una instrucción insuficiente, algunos ni siquiera sabían manejar sus armas y gran parte del personal especializado desconocía el manejo del equipo a su cargo. Su falta de motivación era evidente. Pese a los esfuerzos por presentar la guerra española como una cruzada anticomunista, a los republicanos como bárbaros culpables de atrocidades y de apelar a la lealtad al Duce y a la responsabilidad de representar el fascismo en España, nada de esto surtió efecto. El propio Roatta consideraba que uno de los defectos más importantes de sus soldados es que no eran fanáticos ni odiaban al enemigo.

Reproduzcamos aquí parte de los esclarecedores informes que elevó a la superioridad el entonces jefe de enlace español con las divisiones de voluntarios legionarios, comandante Francisco R. Urbano. En su primer informe, de 18 de marzo de 1937, referente a la maniobra de ruptura efectuada por la 2.ª División de camisas negras sobre Miralbueno y Almadrones, afirmaba:

La característica de esta tropa (italiana) es la abundancia de elementos con que está dotada. La disciplina no parece muy severa. No dan hasta ahora la sensación de tropas efectivas. Parecen carentes de cohesión. A juicio del que expone, la capacidad ofensiva de esta tropa, hasta ahora, es escasa. La oficialidad, perteneciente a los camisas negras, tiene una disciplina muy relativa y la competencia profesional, como es lógico, es más relativa todavía. La oficialidad profesional, seleccionada, sin duda, da pruebas de un gran espíritu militar y de gran capacidad de trabajo. Su competencia técnica no deja que desear (...). Como resumen, el jefe que suscribe hace constar que hasta ahora y a su juicio, las tropas legionarias han dado muestras de escasa capacidad ofensiva y falta de cohesión. Que los mandos desempeñados por jefes y oficiales de Milicias —o sea, la casi totalidad— carecen de eficiencia y que el rendimiento que dichas tropas han dado, pese a la abundancia de elementos de todo género, es inferior al que se esperaba.

Referente a las unidades y a las tropas italianas, el jefe español hacía las siguientes consideraciones en un segundo informe, redactado tras la pérdida de Brihuega:

La División Littorio, organizada a base de soldados entremezclados con legionarios y mandada exclusivamente por profesionales y oficiales de complemento, ha dado hasta ahora un discreto resultado y es la que inspira más confianza en su actuación (...). Las otras divisiones constituidas a base de legionarios y de oficiales camisas negras desmerecen en rendimiento a tal extremo que la primera y la tercera necesitan de honda reorganización y la segunda, que es la que mejor ha respondido, será próximamente depurada de algunos de sus elementos para ponerla en condiciones de mayor eficiencia.

Otro factor fue la planificación italiana, apresurada e incompleta, pues se basaba en información insuficiente. Roatta y su estado mayor subestimaron al enemigo y creyeron que una vez roto el frente sería muy fácil llegar hasta Guadalajara. Desconocían el terreno en el que se iba a desarrollar el ataque y, cuando llovió, se volvió impracticable para los vehículos, lo que unido al escaso número de carreteras provocó embotellamientos, quedando las columnas a merced de ataques aéreos y artilleros.

La guerra celere exigía una superioridad total de la aviación y de los blindados, además de unas tropas altamente entrenadas. Sin embargo, debido a las condiciones meteorológicas, que no permitieron utilizar los aeródromos de tierra nacionales, la superioridad aérea estuvo en manos republicanas.

El grado de motorización era, sin lugar a dudas, muy superior al español, aunque se trataba de medios de transporte comerciales, no «todo terreno», que solo podían desplazarse por carreteras o caminos en buen estado con el peligro de colapso de las pocas vías útiles existentes. Las prestaciones de las tanquetas italianas Fiat CV-33/35, con sendas ametralladoras de 7 mm como único armamento, eran manifiestamente inferiores a las proporcionadas por los carros soviéticos T-26 del general Pavlov, con su cañón de 45 mm y hasta tres ametralladoras de 7,62 mm.

La artillería de campaña del CTV, aunque cuantiosa, había combatido en la Primera Guerra Mundial. Se trataba de un material blando, desgastado y poco fiable, como pudieron comprobar los españoles meses después.

Los zapadores italianos no disponían de medios especiales de remoción de obstáculos y de tendido de puentes y las transmisiones no se basaban en la radio, sino en el teléfono, con la dificultad que conllevaba el permanente tendido de líneas.

Conclusiones en el campo de la propaganda

La República perdería la guerra dirimida en los campos de batalla hispanos en 1939, pero, como se ha indicado, ganó la de la propaganda, en todos los sentidos. Hoy día se mantienen (y se consideran como realmente acontecidos) todavía algunos de los mitos publicitarios presentados por el gobierno republicano con evidente afán divulgativo y justificativo.

La versión propagandística de Guadalajara fue implacable: se había producido una espectacular victoria del Ejército Popular sobre las tropas invasoras fascistas enviadas por Mussolini para ayudar al golpista Franco, y por ende, una derrota total y humillante del CTV, cuyos soldados corrieron despavoridos como almas —y cuerpos— que persiguiera el diablo, huyendo del frente y abandonando a su suerte equipos, materiales, armas y vehículos.

Algo hay de verdad en la especie extendida por la retaguardia nacional que reconocía cierta prepotencia en las tropas italianas, que llegaron a España con un halo de imbatibilidad —demostrado solo en su última guerra colonial— y el deseo de acabar enseguida —ellos solos— la guerra española, llevándose todos los laureles a Roma. No entraba en los planteamientos de los sublevados el que nadie viniera a ganar la guerra por ellos. Es lógico, pues, que proliferasen ciertos estribillos populares irónicos: «La retirada fue cosa atroz, hubo italiano que llegó hasta Badajoz», o el famoso «Guadalajara no es Abisinia».

Sin embargo, el CTV, pese a los enormes fallos de coordinación cometidos entre sus propias unidades y con el mando nacional; los errores de previsión de las condiciones climatológicas y del terreno por el que iba a discurrir la ofensiva; e incluso la falta de acometividad y mal empleo de la superioridad material en los momentos iniciales, hay que decir que no combatió mal. Incluso lo hizo bien y con dosis elevadas de valor en muchas fases de la batalla, supliendo la escasa cohesión de sus unidades y, en muchas ocasiones, la falta de pericia de la milicia fascista. Las circunstancias climatológicas adversas, la falta de apoyo de la aviación propia, el retraso en la consecución de los objetivos prefijados y la decidida defensiva republicana —transformada en pocos días en ofensiva, con el apoyo de abundantes carros de combate y modernísima aviación— desconcertaron a unas tropas bisoñas, con deficiencias en la cadena de mando —salvo honrosas excepciones— y, en muchos casos, desorientadas por la pérdida en combate de sus jefes naturales.

Hubo escenas de pánico aisladas, es innegable, pero en la mayoría de las ocasiones se trató más de un abandono de las precarias posiciones alcanzadas, retrocediendo para buscar encuadramiento en la retaguardia, que de alocadas carreras sin orden ni concierto, como contó la propaganda republicana e incluso, también, la nacional.

Bajas en la batalla

Las cifras reales de la batalla fueron menores de lo que tradicionalmente se nos ha hecho creer. La División de Soria nacional dio un parte de bajas con 148 muertos y 203 heridos. No hay tanta precisión en las bajas italianas, pero las cifras se mueven en las siguientes horquillas, 415-616 muertos, 1.832-2.120 heridos y 496-585 prisioneros y desaparecidos. Respecto de las bajas republicanas no hay cifras oficiales ni se han encontrado documentos que permitan hacer un cálculo exhaustivo de las mismas. Existe acuerdo entre los historiadores en admitir en torno a los 2.000 muertos y los 4.000 heridos y desaparecidos.

Las pérdidas de material fueron importantes para el CTV: dos carros de combate, 25 piezas de artillería, 10 morteros, 85 ametralladoras, 140 fusiles ametralladores, 822 fusiles, 113 pistolas y 121 vehículos de distintos modelos, que no hacen sospechar una desbandada alocada y sin control.

Recuerdos y testimonios

El paso del tiempo no borró las impresiones recibidas por los protagonistas de aquella batalla, si bien, como suele ocurrir con las fuentes testimoniales, las sensaciones posteriores han dejado cierto poso derrotista que afecta a la participación italiana mayormente.

Justo Viejo de la Fuente y Santiago Arroyo Pajares tenían pocos años cuando la guerra se presentó en Trijueque:

Nos fuimos del pueblo con otras familias a refugiarnos a una bodega que había a las afueras, ya camino del valle. Allí había un italiano subido a unas piedras, con la ametralladora preparada y vigilando el flanco del pueblo, que nos decía en su lengua: por aquí no, váyanse para atrás. Y nosotros, cabezones, que no, que queremos ir a la cueva, y él en sus trece que por aquí no, claro, pensaría que queríamos irnos del pueblo o pasarnos al otro bando (...). Conseguimos pasar hasta la bodega y allí nos quedamos. Al día siguiente, oímos muchos ruidos de bombas y disparos, y cuando nos decidimos a salir, el italiano ya no estaba en su lugar. El pueblo había sido tomado otra vez por los republicanos y andaban mirando por todas las cuevas a ver si había algún italiano escondido. Los italianos eran mucho de fachada (...). Estaban mal mandados por sus jefes. Robaron toda la comida que pudieron en Trijueque y muchos quedaron en el campo muertos. En las parideras de las afueras, a veces se encontraban cuerpos. Algunos estaban ya muy descompuestos, pues se les enterraba donde se podía (...). Quedó mucho material: cascos, fusiles, ametralladoras, cañones... La plaza estaba llena y todo fue para los milicianos. Desde el pueblo se veía la carretera llena de chatarra, de camiones destrozados y trozos de hierro; tuvieron que echarlos a las cunetas para poder pasar por ella.

Exuperio Martínez combatió con dieciocho años, como miliciano conductor:

Cuando se estabilizó el frente en Brihuega, se organizó el parque automovilístico en unas fincas al lado del río, en las «Huelgas» y en la de los «Cuencos». Recuerdo que al poco de terminar la batalla de Trijueque, cuando se fueron los italianos, me mandaron coger un camión, con unos altavoces muy grandes, y blindado por todos los sitios. Con él me bajaba a una pequeña vaguada cerca de Gajanejos y me escondía en un hoyo para que no me tirasen y, desde allí, intentábamos convencerles para que se pasaran a nuestro bando. Les decíamos que teníamos mucha comida; que aquí no se mataba a nadie. Luego por la noche, muchos se pasaban de bando, claro que también ocurría al revés, que se pasaron de los nuestros unos cuantos.

Renzo Lodoli, teniente del CTV, participó en la batalla:

Tras varios días expuestos a las inclemencias del tiempo, con frío, niebla, lluvia y nieve, una de nuestras banderas encontró un lugar con cuatro paredes y techo donde refugiarse en medio del bosque [el Palacio de Ibarra]. Además, disponía de una alta torre, desde donde se podía vigilar los alrededores. Los diversos muebles que se encontraron en su interior sirvieron para encender hogueras (...). A los italianos nos llamaba la atención la forma que tenían las tropas españolas de avanzar: iban a cuerpo limpio, sin protegerse, tanto los falangistas y los requetés como los milicianos republicanos; como si la muerte no les importara. Nosotros, en cambio, avanzábamos mucho más protegidos, de árbol en árbol, cuidándonos mucho de no ser vistos; por eso nos decían cobardes. Se reían de nosotros (...). Esta bandera fue reemplazada por otra de la 1.ª División. Jamás podían imaginar que en este bonito palacio encontrarían su tumba.

En el frente alcarreño anduvo también José Castillo Hijosa, en una unidad disciplinaria del Ejército Popular, y sus recuerdos de las condiciones de vida en primera línea son terribles:

Estábamos como sabandijas... el rancho era agua y había que completarlo como fuera: he comido culebras, pajarillos a manta, ratas y musarañas; bicho que andaba, bicho que iba a la cazuela. Yo vestía una camisola, pantalón de dril que me lo sujetaba con un cinturón de alambre y unas abarcas. En el invierno nos arreglábamos con mantas. Nuestro Batallón Disciplinario pertenecía a la División de Cipriano Mera y fue él quien nos salvó de morir de suciedad. Él era obrero y sabía lo que sufre el pueblo. Llegó un día al frente y pasó revista a nuestro Batallón: «¿Pero qué tropa es esta en estas condiciones?; si hay que fusilarlos se les fusila pero así no se les puede tener».

Pasado largo tiempo, Victoriano Sánchez Trapero, del Tercio de Santiago, estuvo en el frente de Guadalajara. Su visión sobre lo ocurrido, un año antes, es la típica de todos los combatientes:

De Guadarrama nos mandaron a Guadalajara. Esto tuvo lugar tras el desastre de Guadalajara. El ejército italiano tenía un buen y moderno armamento. Con mucha seguridad se comprometieron a tomar Madrid ellos solos. Pobres italianos, fueron la burla durante muchas jornadas. Se chanceaban de ellos con el «Guadalajara no es Abisinia». El terreno era árido. En una explanada entre dos montes se había construido el frente. En el medio, la carretera general. En los flancos, las trincheras. Las nuestras apenas tenían profundidad y tuvimos que excavarlas nosotros. Un día nos avisaron de la proximidad de un ataque. Fue uno de los momentos más duros de la guerra. Al amanecer el capellán nos leyó la cartilla. Nos dio la bendición: «Yo os prometo la gloria eterna al que muera en combate». No podíamos retroceder, había que defender hasta la muerte y avanzar. La deserción tampoco era una solución. Si te quedabas atrás te pegaban un tiro. Estuvimos toda la noche con las ametralladoras y los fusiles en vilo. Finalmente no hubo ataque y así el frente quedó estabilizado.

Conclusión final

Como es obvio, con los datos expuestos, sería una exageración hablar de Guadalajara como una inapelable victoria republicana y una vergonzante derrota italiana, por mucho que la propaganda haya incidido en este extremo. Porque si bien es cierto que el ataque nacional no consiguió los objetivos señalados en la orden de operaciones, no es menos cierto que los republicanos perdieron definitivamente, para el resto del conflicto, un territorio de unos 15 km de profundidad con respecto a la línea de frente inicial, demostrando su impotencia para rechazar al enemigo, por lo menos hasta su punto de partida.

El resultado de la batalla fue, sin duda, el fracaso de la ofensiva nacional en el frente de Guadalajara, pues no se alcanzaron los objetivos previstos, aunque dicho fracaso no fue explotado militarmente por las fuerzas republicanas, que solo llegaron a recuperar dos pueblos importantes: Brihuega y Trijueque. Se mostraron también con claridad las carencias estructurales del CTV, tomando el Cuartel General del Generalísimo las medidas oportunas para su reorganización y su dependencia orgánica de Franco. Para los propios italianos supuso una cierta cura de humildad, que sobrellevaron con muy buen talante, depurando su organización y redimensionando la unidad, la cual, a partir de entonces, ganaría en eficacia.

10. La Granja-Segovia

30 de mayo - 2 de junio de 1937

Asalto republicano frustrado a Castilla la Vieja

Altas cumbres, lentos ríos,

pinares del Guadarrama;

águilas que los miráis

flotando entre nubes blandas,

decidme: ¿por qué la nieve

tiñe sus copos de grana?

Emilio Prados («Pájaros de victoria», dedicada al Batallón Alpino republicano)

La República se lanza al ataque

A finales de mayo de 1937, la República necesitaba un golpe ofensivo rotundo y desconcertante, una maniobra exitosa y que sorprendiera al enemigo.

A nivel político, la crisis intestina, con su brote sangriento desarrollado en Cataluña semanas antes, parecía haberse apaciguado con la caída de Largo Caballero y su sustitución, al frente del Consejo de Ministros, por Juan Negrín. En el nuevo ejecutivo llamado de la «victoria», el poder anarquista y el del trotskista POUM comenzaban a declinar en favor del socialismo unificado con el comunismo y de este último en su línea más estalinista.

Negrín, a los cuatro días de ser nombrado presidente, declaraba en Valencia, el 21 de mayo de 1937, al enviado especial de L’Humanité:

El gobierno que yo presido seguirá una nueva política de guerra. Sus miembros se sienten unidos para llevar a cabo, inmediatamente, la implantación del mando único y la unión de los estados mayores de tierra, mar y aire, bajo una sola dirección. Hemos desarrollado las industrias de guerra agrupándolas bajo una dirección única y bajo control del Estado. España tendrá así la posibilidad de hacer frente —lo está haciendo ya— a todas sus necesidades de municionamiento. El Consejo de Ministros asumirá la dirección política, y el Estado Mayor la dirección técnica. Hoy, nosotros miramos el pasado como el que se quita un peso de encima. El porvenir nos pertenece. Nuestra victoria es segura. Nosotros devolveremos a España su integridad territorial. Tenemos detrás a toda la España popular y reservas incalculables de hombres.

En el plano estratégico, la defenestración de Largo Caballero aparcaba el proyecto de ofensiva en Extremadura (el llamado «Plan P», que luego trataría de resucitarse), un ataque en profundidad sobre Mérida y Oropesa cuyo objetivo era llegar a la frontera portuguesa y partir en dos la zona nacional, aislando Castilla la Vieja de Andalucía. Todas las instancias exigían un cambio de rumbo y de estilo en la manera de enfocar la guerra. «Sorpresa, decisión y audacia». Era necesario tomar la iniciativa y lanzarse al ataque. Pero ¿dónde actuar?

El coronel Vicente Rojo, nuevo jefe del Estado Mayor Central republicano desde el día 21 de mayo, comenzó a concretar lo que un mes más tarde sería la ofensiva que daría lugar a la batalla de Brunete, pero, ante la insistencia de Prieto y de Negrín, se coordinó con su antiguo superior, el general Miaja, para que este diseñara una operación previa y preparatoria en el teatro de operaciones del centro.

Miaja, en un tiempo record, reactivó entonces un plan que había comenzado a pergeñarse en marzo, dos meses antes del cambio de gobierno. Ya entonces, la atención del mando republicano del Ejército del Centro se había fijado en un punto semiolvidado del frente, el que iba desde el puerto de Navacerrada hasta Segovia, pasando por Valsaín y La Granja. Operar sobre este frente aseguraría la sorpresa del ataque y permitiría la aproximación directa sobre una capital castellana, Segovia, cuyas defensas eran limitadas. A priori, no parecía una tarea complicada.

De salir bien, se relanzaría la proyección del Ejército y gobierno republicanos en el extranjero, algo que, ciertamente, se necesitaba a esas alturas de la guerra. Además, una vez capturada Segovia, las puertas de Castilla la Vieja se abrirían para las tropas frentepopulistas, que amenazarían seriamente todo el valle del Duero. Tanto Rojo como Miaja querían foguear a las fuerzas que ambos venían organizando desde tiempo atrás.

A todas las anteriores consideraciones había que añadir otra más de enorme importancia. En marzo de 1937 había comenzado la que al fin y a la postre se convertiría en la ofensiva final rebelde sobre el norte. Euskadi estaba a punto de caer en manos franquistas y el nuevo ministro de Defensa Nacional, Indalecio Prieto, proyectó una serie de operaciones en otros frentes para obligar al enemigo a trasladar efectivos desde la amenazada Vizcaya. «La acción enérgica» sobre Segovia, en palabras del general Miaja —siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Prieto—, obedecía a esta estrategia.

Tres brigadas y una compañía de carros se emplearían en el ataque principal sobre la capital castellana. Junto a esta operación se realizaría otra secundaria, de diversión, sobre el puerto del Alto del León (rebautizado por los nacionales «Alto de los Leones»). Otra brigada, apoyada por la artillería y por una compañía de carros transportados en camiones, se mantendría a la expectativa, reforzando el ataque o explotando el posible éxito inicial del mismo, penetrando con profundidad en las líneas rebeldes. En este último caso, se optaría por tres posibilidades —todas ellas dañarían, sin duda, el entramado defensivo franquista—, o bien avanzar hacia el nordeste, envolviendo Somosierra, o bien penetrar hacia el suroeste, directamente sobre El Espinar, uniéndose a las fuerzas que atacaran el Alto del León, o bien hacia el norte.

A todas luces era un plan optimista (excesivamente optimista), apoyado en el empleo de pocos efectivos, y que no había calibrado la capacidad de reacción del enemigo; más bien, al contrario, había previsto ingenuamente una situación general de pánico en la retaguardia nacional, algo que, como veremos, no ocurrió. La defensa del pueblo alavés de Villarreal y la de Huesca ya habían demostrado que eso era muy poco probable. En estas localidades, unos pocos centenares de defensores habían bastado para frenar a grandes masas de atacantes sin que la retaguardia se alterara lo más mínimo.

Además, sorprendentemente, el plan republicano concedía más importancia (más recursos y efectivos) al ataque secundario sobre el Alto del León, que al principal sobre La Granja-Segovia. Atacar el Alto del León tenía como finalidad fijar las fuerzas rebeldes de tal manera que no pudieran ayudar en la defensa del objetivo principal republicano; y, sin embargo, sobre el papel, este ataque secundario era más ambicioso que el principal. A la vista de lo ocurrido, puede afirmarse que los efectivos se repartieron erróneamente.

Fuerzas sobre el terreno

La posesión de los puertos de la sierra de Guadarrama se convirtió en una prioridad para los dos contendientes desde el inicio de la guerra. En julio de 1936, los sublevados habían conseguido capturar el vital Alto del León, que se convirtió en un profundo entrante en el despliegue republicano. Los nacionales controlaban no solo el puerto, sino la ladera sur hasta unos escasos tres kilómetros de las primeras casas del pueblo de Guadarrama. Desde el Alto del León, la línea de los sublevados unía las cotas de Cueva Valiente y Cabeza Líjar, apoyándose en el Collado del Hornillo, que conducía directamente al pueblo de San Rafael, ya en la vertiente segoviana. No obstante, la cercanía de las posiciones republicanas hacía muy difícil defender esta línea. Así, el Collado del Hornillo estaba dominado por La Salamanca, una altura ocupada por los republicanos y desde la que se podía incluso plantear un ataque a San Rafael, envolviendo la posición del Alto del León. Otra cota controlada por los nacionales, Las Campanillas, estaba aislada y rodeada por fuerzas enemigas instaladas en La Peñota y la Peña del Cuervo.

Por lo que respecta a Segovia, en las cercanías de Revenga, la sierra de Quintanar y la Mujer Muerta eran tierra de nadie, aunque las cumbres estaban en manos republicanas (al igual que el vital puerto de Navacerrada). La carretera de Segovia a San Rafael ejercía de divisoria entre ambos contendientes, siendo el pueblo de Otero de los Herreros una de las primeras posiciones nacionales. Allí, 868 hombres del salmantino Regimiento de La Victoria n.º 28 servían de avanzadilla para evitar cualquier ataque republicano que amenazara Segovia.

No obstante, eran frecuentes las incursiones de pequeñas partidas republicanas que hostigaban la carretera, la línea férrea y los pueblos de Revenga, Ortigosa del Monte, La Losa, Navas de Riofrío y Hontoria. Si Revenga era la posición nacional más importante en la carretera de San Rafael a Segovia, en la que bajaba desde Navacerrada, existían reductos aislados en los pueblos de Valsaín y La Pradera de Valdehorno, a pocos kilómetros de La Granja (conformando estas posiciones el denominado Sector de La Granja). Estas posiciones estaban muy comprometidas porque las alturas dominantes del terreno estaban dominadas por el enemigo: El Reventón y Peñalara, entre ellas. Próximo a Valsaín, los rebeldes mantenían el control de dos puntos neurálgicos, el monte Matabueyes y la Cruz de la Gallega, en la pista forestal que provenía de Fuente la Reina, en manos republicanas.

Días antes de la ofensiva republicana, con el objeto de disponer de cierta ventaja táctica ante un atacante decidido a avanzar hasta Segovia, fueron ocupadas tres cotas: Cabeza Grande (1.430 m), el cerro del Puerco (1.435 m) y La Atalaya (1.648 m). No obstante, las fuerzas disponibles para defender tan amplio frente eran escasas y la existencia de «vacíos» entre posiciones, como por ejemplo entre el cerro del Puerco y La Granja, hacían peligrar la estabilidad defensiva de la zona.

Las fuerzas encargadas de la defensa eran las de la recién creada 75.ª División (antigua 2.ª Brigada de la División Ávila y que poco después se redenominaría 71.ª División). La 75.ª División, perteneciente al VII Cuerpo de Ejército del general Saliquet y bajo el mando del general Varela (este, precisamente, relevaría a Saliquet al frente del VII Cuerpo al terminar la batalla de Segovia el 3 de junio), se articulaba en dos brigadas, a las órdenes de los coroneles Eladio Valverde y Manuel Palenzuela respectivamente. La 1.ª Brigada, la que nos interesa, tenía a su cargo los sectores de La Granja y el Alto del León. Además, Varela contaba con 27 piezas de artillería en el sector del paso del León y otras 12 en el sector de La Granja.

En vísperas del ataque, Varela recibió refuerzos que distribuyó de la siguiente manera: en Revenga situó a dos batallones (el III y el VI) del Regimiento de San Quintín n.º 25 y el IV Batallón del Regimiento La Victoria pasó como reserva a La Granja, enviando una compañía a la altura de La Atalaya.

Pero regresemos a los planes de la ofensiva. El ataque principal sería ejecutado por tres brigadas. Por la 31.ª Brigada —a las órdenes del mayor de milicias Francisco del Cacho— de la 2.ª División del teniente coronel Luis Barceló (encuadrada dentro del I Cuerpo de Ejército del coronel Moriones), más la 69.ª Brigada (mayor Gustavo Durán) y la XIV Brigada Internacional, ambas pertenecientes a la 35.ª División del V Cuerpo de Ejército, división dirigida por el general Walter, quien detentaría el mando de la operación sobre el sector de La Granja. El oficial soviético Karol Waclaw Swierczewski, auténtico nombre de Walter, era polaco de nacimiento, pero había emigrado a la URSS al estallar la revolución rusa.

Junto a las citadas brigadas operaría también una compañía de carros, que se situaría en Chozas de la Sierra —actual Soto del Real—, mientras que otra quedaría en reserva, montada sobre camiones en Collado Villalba, a disposición directa de Walter. Lo cierto es que este dispuso de menos medios blindados que los que las órdenes de Miaja establecían. Así, en un informe escrito por el soviético el 4 de junio, afirma que se le había asignado una «compañía de tanques» con 16 carros y otra de blindados con 16 vehículos, dos de los cuales eran blindados BA-6 armados con cañón. Dos de los carros y todos los blindados fueron adscritos a la XIV Brigada, que podría avanzar por la carretera Villalba-Navacerrada-La Granja-Segovia, mientras que los 14 carros restantes quedaron en apoyo de la 69.ª Brigada, que avanzaría por la pista forestal que partía desde Fuente la Reina. Tanto los carros como la aviación estuvieron en manos soviéticas durante la ofensiva, algo que no fue en absoluto del agrado del general Miaja, consciente en todo momento de la poca coordinación entre armas. En telegrama a Prieto, tras la batalla, confesará que «ignoro siempre con qué elementos cuento, [los soviéticos] se llevan aviones y tanques sin decir una palabra».

Entre las fuerzas a las órdenes de Walter, la XIV Brigada Internacional gozaba de una fama especial. Era una unidad de choque compuesta por brigadistas franceses —de ahí el sobrenombre que recibiera la unidad, «La Marsellesa»—, que se encontraba de descanso en Miraflores de la Sierra cuando el 28 de mayo fue trasladada en camiones hasta la base de partida del ataque. Su plana mayor la componían el teniente coronel Jules Dumont, al mando de la brigada, el comisario de guerra François Vittori y el jefe de Estado Mayor, el italiano Bianco (conocido por Krieger). Disponía de cuatro batallones, el 9.º Batallón Commune de Paris, el 10.º Batallón Domingo Germinal, el 12.º Batallón Ralph Fox y el 13.º Batallón Henri Barbuse. Adscrita a la brigada también se encontraba una compañía de zapadores, formada sobre la marcha y con carácter de unidad disciplinaria.

Para la maniobra secundaria sobre el Alto del León, los republicanos emplearían las 29.ª y 30.ª brigadas, a las órdenes del teniente coronel Manuel Alonso y del mayor de milicias Manuel Tagüeña respectivamente, ambas encuadradas en la 2.ª División. La 3.ª Brigada de la 10.ª División se agregaría a ellas como refuerzo. Este ataque de diversión estaría dirigido por el teniente coronel Barceló.

Como reserva, tanto Walter como Barceló dispondrían de una compañía de carros (a la que nos hemos referido más arriba), una compañía de especialidades (destrucción y detención), así como la 21.ª Brigada al mando del mayor De Pablo y perteneciente a la 34.ª División. Por lo que respecta a la artillería, 27 piezas de varios calibres más la batería de 114,3 mm de la XIV Brigada Internacional aportarían la potencia de fuego necesaria en los dos sectores.

Comienza la batalla

El ataque secundario dirigido al puerto del León comenzó a las 04.30 h del 30 de mayo, con el movimiento de las unidades republicanas de infantería hacia las posiciones enemigas. No hubo apoyo de la aviación, a la que se esperó pero no acudió, y cuando apareció, a eso de las 11.00 h, bombardeó posiciones enemigas y propias. El fuego artillero comenzó al poco, castigando las posiciones rebeldes. Pero nada bueno presagiaba tanto error en el operativo republicano. Y, en efecto, cuando le llegó el turno a la infantería, sus ataques fueron rechazados. A las 17.00 h llegó de nuevo la aviación republicana... y de nuevo bombardeó indistintamente a propios y a extraños.

Pero centrémonos en el ataque principal. También fue iniciado casi al alba por la fuerza aérea —aquí sí—, a eso de las 05.40 h. Veinte minutos más tarde avanzaron las brigadas, en todo momento protegidas por el fuego artillero. Por la izquierda progresó la 59.ª Brigada hacia dos de los objetivos prioritarios, Cabeza Grande y la Cruz de la Gallega. En este último lugar, los carros republicanos fueron detenidos en una pista forestal por el fuego de una pieza antitanque manejada por fuerzas del 7.º Batallón de Arapiles, las cuales, no obstante, abandonaron la avanzadilla replegándose hacia la posición principal de la Cruz.

La XIV Brigada Internacional se movió por el centro del ataque (siguiendo la carretera general hasta el kilómetro 34,5) al abrigo de los pinares, pero una vez que los abandonó, fue frenada por el intenso fuego procedente de Valsaín y del cerro del Puerco, posición esta última fuertemente fortificada, al constituir un inmejorable baluarte defensivo. Las bajas de los internacionales en este punto fueron importantes, entre ellas, el jefe del 9.º Batallón, el arquitecto francés Boris Guimpel, que resultó herido.

Los carros de combate tampoco avanzaron como se esperaba (dos blindados quedaron inutilizados en Valsaín) y la indecisión reinó en todos los movimientos republicanos. Incluso uno de los batallones que debía atacar La Granja por el sureste se perdió en los pinares, incapaz de contactar con fuerzas amigas. Era un hecho que el factor sorpresa había quedado anulado y con él uno de los pilares de la ofensiva; los nacionales esperaban el ataque y tomaron medidas para repelerlo. Por último, la 31.ª Brigada contactó pronto con el enemigo, pero se movió con excesiva prudencia, por temor a ser envuelta por su flanco derecho. La descoordinación de fuerzas y la dificultad en el avance hicieron perder los nervios y provocaron enfrentamientos entre los mandos republicanos, especialmente entre el general Walter y Jules Dumont, comandante de la XIV Brigada Internacional.

Los ataques decisivos del día se produjeron a partir de las 14.00 h, en el sector de Cabeza Grande —algo que, por otra parte, ya había previsto el general Varela—. Esta cota, asaltada por los republicanos con bombas de mano, no se pudo conquistar debido a la fuerte resistencia rebelde. Y aunque después se retomó el ataque con el apoyo de carros, no se consiguió expulsar de la cima a los nacionales.

El único logro republicano fue llevado a cabo por la 31.ª Brigada. Tras desbordar La Granja, llegó a cortar las carreteras que desde allí conducían a Segovia y Torrecaballeros. Sin lugar a dudas, fue uno de los peores momentos para las tropas nacionales, que tuvieron que ser reforzadas in extremis por el V Tabor de Regulares de Melilla, llegado de Villacastín a las 11.30 h. Esta unidad restableció rápidamente el control de las carreteras. Varela también organizó, con oficiales provisionales, alumnos de la Academia de Artillería, y piezas de 75 mm, una batería ad hoc para la defensa de la capital segoviana.

Walter sigue atacando

La primera jornada arrojaba un balance negativo para los intereses republicanos, ya que el avance había sido mínimo. Las modificaciones del plan original no se hicieron esperar y el general Miaja tomó una decisión estratégicamente acertada. Concentraría todo el esfuerzo en el avance sobre La Granja, ordenando a las fuerzas en el Guadarrama «mantenerse a la defensiva, perfeccionando las obras de fortificación» (orden que no se cumplió al pie de la letra, puesto que se produjeron ataques, aunque sin mayores consecuencias). El flanco izquierdo del operativo republicano llevaría la voz cantante. Walter, sabedor de que si ocupaba Cabeza Grande y la cercana Cabeza Gatos (1.435 m), aumentarían sus posibilidades, quería utilizar las reservas así como la 3.ª y la 21.ª brigadas, recién trasladadas como refuerzo al teatro de la batalla. Tomando por la espalda La Granja desbarataría el dispositivo defensivo franquista en el centro del avance republicano (Valsaín-La Pradera de Valdehorno). Y si La Granja caía, el camino a Segovia quedaría abierto.

Por eso, a las 06.00 h del 31 de mayo, se reanudó el asalto a las citadas cotas, con una intensa preparación artillera. Una hora más tarde, también la aviación arrojó sus bombas sobre las cimas. Tales ataques fueron el preludio del asalto final de la infantería y de los carros de combate. El empuje republicano parecía imparable, de tal modo que los rebeldes abandonaron —no de manera caótica, eso sí— sus posiciones a las 14.00 h. Y aunque una mía del Tabor de Tiradores de Ifni-Sahara, reforzando a las fuerzas en retirada, logró recuperar Cabeza Grande, fue solo momentáneamente, pues la acción combinada de la artillería, los carros y la infantería provocaron una nueva retirada de los nacionales. Estos aguantaron la presión republicana cerca de la cumbre.

Algo más al este, en el mismo flanco izquierdo del ataque republicano, la Cruz de la Gallega, así como Valsaín, La Pradera de Valdehorno y el cerro del Puerco, también fueron castigados por la artillería al alba; y siguiendo idéntico guion que en Cabeza Grande, carros e infantería se lanzaron al asalto de las posiciones enemigas, con la intención de flanquearlas y tomarlas por el este. El ataque más feroz se produjo sobre Valsaín, pero tan solo el cerro del Puerco fue tomado por los internacionales, aunque brevemente, pues sus propios defensores, reforzados por una compañía del VI Tabor de Regulares de Melilla, lo reconquistaron. Entre los internacionales de la XIV Brigada, los de más renombre, cundió el desánimo y tras el último ataque se produjo la desbandada... Ejecuciones sumarias de brigadistas de esta unidad, elegidos al azar entre quienes se retiraron caóticamente, fueron utilizadas como medida para frenar y castigar la cobardía —o más bien, la impotencia ante el imposible avance—. Y esto no presagiaba nada bueno.

La Granja en situación comprometida

Tras la caída de Cabeza Grande, la 31.ª Brigada republicana intentó envolver La Granja, atacando desde la altura de La Atalaya y dirigiéndose a la Fábrica de Vidrio. Cortadas las carreteras a Torrecaballeros y Segovia, el palacio de los Borbones estaba directamente amenazado. Ni corto ni perezoso, Varela se trasladó a La Granja esquivando las granadas republicanas y dirigiendo in situ las operaciones. Las defensas de la localidad, inmersas en una atmósfera de ansiedad y pesimismo, aguantaron no obstante, quedando de momento la situación restablecida.

Tras dos jornadas de combates y de inútiles asaltos frontales que habían causado 920 bajas, Miaja estaba convencido de que alcanzar los objetivos iniciales iba a ser una tarea complicada y ardua. Habiendo capturado la preciada Cabeza Grande, era obligado tomar al menos La Granja, por lo que, a primeras horas del 1 de junio, Miaja ordenó al coronel Moriones que realizase una nueva maniobra de envolvimiento con la 31.ª Brigada. Al general Walter le exigió, a su vez, que se apoderase a toda costa de Valsaín y Matabueyes, imprescindibles para rentabilizar la posesión de Cabeza Grande. El general Walter rebasó estas instrucciones y obró por su cuenta y riesgo, disponiendo que la 69.ª Brigada se mantuviera en sus posiciones y la 21.ª Brigada se infiltrara entre los cerros Cabeza Grande y Matabueyes, con la intención de tomar del revés esta última posición y avanzar hacia Segovia. A los internacionales de la XIV Brigada les ordenó el general soviético que siguieran golpeando Valsaín, buscando la penetración hacia La Granja por el sureste, en combinación con la 31.ª Brigada.

Los primeros movimientos de la 21.ª Brigada se ejecutaron conforme a lo previsto por Walter. Los soldados de esta unidad descendieron de Cabeza Gatos (que ya había sido conquistada) apoderándose de La Casona y la Casa de Santillana, edificaciones situadas entre la citada cota y el cerro de Matabueyes. Esta cota era su objetivo y hacia allí se dirigieron desde el oeste —una decisión acertada, sin duda— a eso de las 08.00 h. Pero la maniobra fue frenada por la aviación nacional —dueña del cielo a partir de esta jornada— y por la artillería. Además, dos unidades de refuerzo recién llegadas, la I Bandera del Tercio y el III Batallón del Regimiento de La Victoria n.º 28, colaboraron en esta acción, unidas a los tiradores de Ifni, presentes desde el día anterior en los alrededores del cerro Matabueyes, obligando a los republicanos a replegarse.

Contraataque de Varela

Fue el momento elegido por Varela para que cambiasen definitivamente las tornas en la batalla; el enemigo comenzaba a mostrar síntomas de cansancio y una ocasión así no se presentaría dos veces. La presa se convirtió en cazador, y aprovechando el empuje y la calidad de sus hombres, se lanzó a la reconquista de Cabeza Grande. Varela rentabilizó su escasa capacidad de fuego (dos baterías de 75 mm, dos piezas de 105 mm y una batería de 155 mm) poniendo en práctica una inteligente y bien calculada preparación artillera, con cadencia lenta pero muy continuada, bombardeando insistentemente la posición y provocando la retirada de los republicanos. La aviación, por su parte, castigó la ladera sur, lugar donde las tropas de reserva se cobijaban, y sin solución de continuidad, los legionarios y los tiradores de Ifni se lanzaron al asalto final. El combate fue encarnizado, llegándose al cuerpo a cuerpo. Los soldados republicanos se batieron en retirada, buscando la protección de los pinares de El Berrueco.

Tras la caída de Cabeza Grande, el cerro Cabeza Gatos siguió idéntica suerte. Y así, a las 12.00 h, los nacionales fueron dueños y señores de tan importantes alturas. De nada sirvieron los intentos republicanos por recuperarlas, utilizando fuerzas de la 69.ª y 21.ª brigadas con apoyo de artillería y de cinco carros de combate T-26 que llegaron a aproximarse hasta las mismísimas trincheras nacionales. A eso de las 21.00 h los atacantes se retiraron, renunciando a reconquistar el cerro. En su huida abandonaron cuatro ametralladoras y 70 fusiles; asimismo, 12 soldados fueron capturados por los rebeldes. Las bajas entre los nacionales fueron sensibles y tropas del III Batallón de La Victoria tuvieron que acudir en ayuda de los legionarios y tiradores de Ifni.

El desastre era más que palpable en las filas republicanas. Ni la 31.ª Brigada pudo envolver La Granja dejándose caer por las estribaciones de La Atalaya, puesto que el fuego de una batería de 105 mm situada en la cima de Matabueyes arruinó sus planes, ni Valsaín ni el cerro del Puerco pudieron ser tomados. Los ataques frontales del 1 de junio a estos dos lugares causaron una enorme cantidad de bajas (309 en total), toda vez que la desmoralización de los republicanos —especialmente en los castigados internacionales— provocó desbandadas que ni los propios oficiales pudieron frenar. Al final del día, el coronel Moriones no podía ser más explícito en su informe, «la ofensiva ha fracasado».

El leonés Claudio Puertas Crespo participó en la contraofensiva nacional con el Regimiento San Quintín, donde un tío suyo estaba destinado y quiso alistarse antes que ser movilizado:

Estábamos en reserva, con San Quintín, en una sección pie a tierra. La verdad es que vegetábamos bastante disfrutando de la sierra y de pronto, ¡arreando para Segovia!; los rojos se habían infiltrado en nuestro frente. La artillería nos protegía pero ellos también tenían cañones; una batería del 7,5 y morteros de 81 que nos espantaban el apetito... En Segovia disparé muy poco, no tuve oportunidad. Me hartaría luego de disparar en el Ebro cuando me marché a la Legión. Pudimos con la penetración roja, es lo que sé ya que un soldado como yo —bueno, era cabo interino aunque pronto me quitaron los galones— no ve mucho y menos en aquel terreno. De ahí nos enviaron a Guadarrama de posición, a relevar al 2.º Batallón de San Quintín frente a lo que ahora es el Valle de los Caídos, poco más o menos.

2 de junio: fin de la batalla

Miaja había ordenado al teniente coronel José María Galán, jefe de la 34.ª División, que asumiera el mando circunstancial de las tres brigadas que operaban por el flanco izquierdo del avance hacia La Granja, sin que su división interviniera en este despliegue. Era obvio que esta decisión era consecuencia del desencuentro entre Miaja y Walter. Las fuerzas republicanas se organizaron en torno a dos agrupaciones. Galán dirigiría la A, formada por las 69.ª y 21.ª brigadas más dos batallones de la 3.ª y cinco carros T-26 y seis blindados, dos de ellos BA-6 armados con cañón. Los objetivos finales de esta agrupación serían Cabeza Grande y Matabueyes. La Agrupación B, mandada por Walter y constituida por las 14.ª y 31.ª brigadas, trataría de capturar Valsaín, el cerro del Puerco y La Granja. Dos batallones de la 3.ª Brigada quedarían como reserva. ¡Miaja renunciaba definitivamente a tomar Segovia!

De nada sirvieron los violentos ataques que de nuevo se abatieron sobre Cabeza Grande a las 14.30 h, ni la enésima tentativa de capturar el cerro del Puerco y Valsaín. A Miaja no le quedó más remedio que aceptar la evidencia. A las 22.45 h del mismo 2 de junio, ordenó que las fuerzas implicadas en la ofensiva adoptaran una «actitud defensiva». El repliegue de las tropas republicanas a la situación inicial era un hecho, de tal modo que dos días después, el 4 de junio, la 31.ª Brigada, que apenas había sufrido desgaste, cubría todo el frente, tal y como ocurrió antes de la ofensiva, siendo retirada de línea la 35.ª División de Walter. La guarnición de Segovia, reforzada el día 3 con la VI Bandera del Tercio y con el III Batallón de San Fernando, podía respirar tranquila tras cuatro días de intensos combates.

Desaliento republicano: ¿sería posible reconducir la capacidad ofensiva del Ejército Popular?

En ambas zonas la ofensiva de La Granja-Segovia pasó prácticamente inadvertida ante lo que estaba ocurriendo en Vizcaya. Y en los estudios históricos posteriores ocurrió lo mismo; fue una batalla más de la guerra sin mayor trascendencia.

Desde la perspectiva republicana, la ofensiva diversiva de Segovia cosechó un resultado descorazonador que interpeló a sus mandos. Aunque la escasa propaganda revistió la operación en términos elogiosos, Miaja, Rojo e Indalecio Prieto percibieron carencias patentes. Los medios empleados en el ataque se demostraron absolutamente insuficientes, faltó coordinación entre armas y unidades y la conducción de las tropas fue manifiestamente mejorable. La conservación de la sorpresa y de las intenciones ofensivas, elementos principales para el éxito inicial de la empresa, no se consiguieron. Y a nivel táctico, sobre el terreno, faltó mordiente y hubo cierta obsesión por el ataque frontal.

El tardío e intermitente apoyo aéreo a las fuerzas terrestres fue ineficaz, llegando incluso a causar bajas en las fuerzas propias. A partir del día 1, el tercero de la batalla, unos 40 cazas Fiat pertenecientes a la escuadrilla italiana As de Bastos —con base en Olmedo— y a la Patrulla Azul de García Morato —basados en Ávila— mantuvieron a raya a los cerca de 150 aparatos que los republicanos pusieron sobre los cielos segovianos. El día 2 La Gloriosa abandonó la zona.

Hubo un éxito indirecto, la muerte del general Mola, jefe del Ejército del Norte, en accidente de aviación al término de la batalla, cuando desde Vitoria se dirigía a Valladolid para comprobar sobre el terreno la situación creada por la ofensiva gubernamental. Con él murieron los tripulantes (capitán Chamorro y sargento Fernández Barredo), el comandante Serrat y —como una muestra más de la guerra fratricida que cuarteaba España— su ayudante, el teniente coronel Gabriel Pozas Perea, cuyo hermano Sebastián era el jefe del Ejército del Este en el otro bando.

¿Sería capaz el Ejército Popular de corregir esta carencia estructural en su capacidad ofensiva con vistas a dotar a su masa de maniobra de auténtica eficacia? Miaja y su Estado Mayor en Madrid, y Vicente Rojo y su Estado Mayor Central en Valencia, tenían que trabajar deprisa si querían, de verdad, ayudar al frente norte y darle un vuelco a las operaciones bélicas.

11. Brunete

6 - 26 de julio de 1937

Sol, fuego, sangre y nada resolutivo

Los tanques rusos, nieves de Siberia

sobre estos nobles campos españoles.

¿Qué puede la amapola contra sus frías grasas?

¿Qué el álamo del río, a su furor, opone?

Agustín de Foxá («Poema de la antigüedad de España»)

Junio de 1937: contexto en el que surge la batalla

La triunfante ofensiva franquista en Vizcaya alarmaba sobremanera al gobierno republicano. No era para menos, ya que la previsible pérdida de esta provincia era un revés tremendo.

Negrín necesitaba ahora mucho más, tras el fiasco en La Granja, una victoria militar para seguir afianzando su poder político. Internacionalmente, era muy conveniente forzar al Comité de No Intervención para que se implicase a fondo en el embargo y bloqueo de las ayudas que Franco estaba recibiendo de Alemania e Italia.

Sin tiempo para tratar de contrarrestar lo que estaba ocurriendo en el norte, sí se podía, en cambio, quebrantar al «ejército fascista» en otro frente. El fracaso de Segovia, presentado como un ensayo con resultados limitados, espoleaba al optimista Vicente Rojo. En aquellos momentos, para Rojo no había otro teatro que permitiera dar ese golpe de timón a la guerra que no fuera Madrid, porque...

(...) su frente seguía siendo el más candente, donde teníamos las tropas más aguerridas, los jefes más experimentados dentro de nuestra general improvisación (sic) y por añadidura donde se daba plenamente la encarnación viva del sentimiento nacional de lo español en la masa de luchadores... No puede por ello sorprender que [se eligiera este frente] al pensarse en nuestra primera operación ofensiva, con fines que aspiraban a ser decisivos para la lucha.

Desde la óptica del bando nacional se ha considerado, por el contexto político republicano, que la batalla de Brunete fue promovida desde Moscú. Según esta idea, Stalin habría exigido a su embajada en España que la planease con sus asesores y la ofreciese al Estado Mayor del Ejército Popular. La intención habría sido realzar la potencia del creciente PCE a través de las unidades de su obediencia y cercenar las posibilidades de la proyectada y nunca concretada ofensiva sobre Extremadura.

Más allá de la evidente influencia comunista en el nuevo gobierno de Negrín y en sus decisiones estratégicas, todo apunta a que el padre de la criatura fue Vicente Rojo, ya que el plan de maniobra lleva su impronta. Estuvo, eso sí, apoyado por el coronel Rodino Yákovlevich Malinovski, entre otros asesores soviéticos. No obstante lo dicho, en el campo de batalla sí que es verdad que el PCE se volcaría en Brunete con lo más granado de sus unidades (aquellas en las que tenía mayor peso).

Sea por lo que fuere, el hecho cierto es que el 19 de junio de 1937 el Estado Mayor del Ejército del Centro de Miaja ya trabajaba en una ofensiva en el frente de Madrid por el sector en el que se iba a desarrollar la batalla. Y se supone que lo estaba haciendo, si no por encargo, sí en coordinación al menos con el Estado Mayor Central radicado en Valencia. La caída de Bilbao, producida definitivamente en esos días, aceleró los preparativos que fraguaron en las concienzudas directivas firmadas por Rojo.

El estratega republicano contaba, ahora sí, con un verdadero ejército de maniobra integrado por potentes unidades, fogueadas con gloria y sangre en Madrid, en el Jarama y en Guadalajara.

Su plan era audaz y de altos vuelos, batir al enemigo en el frente sur de Madrid «amenazando sus comunicaciones y a ser posible obligarle a replegar su frente desde el río Manzanares hasta el arroyo Butarque». Se buscaba el envolvimiento de las fuerzas que asediaban Madrid, la separación de su retaguardia para dejarlas a merced del Ejército Popular, el cual procedería a su destrucción. En el horizonte estratégico, aunque Bilbao ya se había perdido, se conseguiría paralizar la ofensiva franquista en el norte y quién sabe si darle un vuelco a la guerra.

El terreno, una amplia llanura diluvial circundada por los ríos Guadarrama y Perales y con escasas elevaciones, ofrecía grandes posibilidades, ya que, si se rompía el frente nacional, se extendía un espacio abierto sin obstáculos naturales hacia el sur, hacia Navalcarnero, y de ahí hasta el curso del río Tajo, cuya margen izquierda, no lo olvidemos, seguía en poder republicano. Tierras de labor, viñas y zonas de monte raso con encinares dispersos y una vegetación árida y escasa. En medio de la planicie castellana, en un cruce de carreteras, una localidad hasta la fecha prácticamente anónima: Brunete.

Fuerzas enfrentadas

El Ejército Popular alinearía unos 90.000 hombres (de primera línea y servicios) para la batalla a través de tres cuerpos de ejército. El esfuerzo principal correría a cargo de dos cuerpos de ejército escogidos; el V y el XVIII, que atacarían desde la línea de Valdemorillo y Villanueva del Pardillo hacia el sur. Y el secundario le correspondió al II Cuerpo situado en Vallecas, que debía avanzar desde Villaverde hacia el oeste, hacia la carretera de Toledo. Si todo salía según lo previsto, las dos tenazas se encontrarían en el entorno de Leganés-Alcorcón tomando de revés la Ciudad Universitaria y la Casa de Campo y engullendo a las fuerzas enemigas que cercaban Madrid.

El V Cuerpo de Ejército, el más fuerte de los tres, estaba al mando de Juan Modesto, y contaba con tres divisiones: la 11.ª al mando de Líster, la 35.ª del general Walter y la 46.ª de Valentín González, El Campesino, con un total de ocho brigadas. En este cuerpo de ejército había hombres procedentes del famoso Quinto Regimiento de Milicias Antifascistas. Muchos de sus componentes eran milicianos en la órbita del PCE, desde sus principales jefes, Modesto, Líster, El Campesino y Walter, hasta los comisarios políticos. La 35.ª División era mixta con españoles y extranjeros y en ella formaba la XI Brigada Internacional al mando de Richard Staimer.

El XVIII Cuerpo, bajo el mando del teniente coronel Enrique Jurado Barrio (enfermo, sería relevado el día 12 por el del mismo empleo Segismundo Casado), contaba con otras tres divisiones que agrupaban a siete brigadas: la 34.ª de Galán, la 10.ª de José María Enciso Madolell y la 15.ª del general Gal, cuyas dos brigadas eran las internacionales XIII y XV.

El II Cuerpo de Ejército, cuyo jefe era el teniente coronel, militar profesional, Carlos Romero Jiménez, disponía de dos divisiones (con tres brigadas cada una de ellas): la 24.ª de Miguel Gallo Martínez y la 4.ª de Juan Manuel Oliva Gumiel.

El Ejército Popular concentró prácticamente toda su masa de vehículos blindados para la ofensiva, algo jamás visto hasta la fecha. El V y el XVIII Cuerpo estuvieron acompañados de sendos batallones de carros T-26B (el 1.º y el 4.º de la Brigada de Tanques), unos 75 carros (más 15 en reserva), a los que hay que sumar un batallón de autoametralladoras blindadas BA-6 y otros blindados menores. Total un centenar y medio de ingenios aproximadamente.

La masa artillera también era formidable, unas 300 piezas (200 de campaña y 100 antiaéreos) y como apoyo se contaba también con fuerzas de caballería, ingenieros y equipos de destrucción, Cuerpo de Tren y Servicios.

Como reserva general republicana, dos divisiones, la 45.ª (Kléber) y la 39.ª (Gustavo Durán), a la que hay que añadir la 14.ª División de Cipriano Mera que se incorporaría ya muy avanzada la batalla, el día 20 de julio.

El bando nacional, en el sector atacado, que estaba guarnecido por la recién bautizada 71.ª División (coronel Ricardo Serrador) del VII Cuerpo de Ejército mandado por el general Varela, disponía inicialmente de muy pocas unidades: el 8.º del Regimiento de San Quintín, dos tabores (el V Tabor de Regulares de Larache y el III de Ifni-Sahara), la Compañía de Voluntarios de Las Palmas y dos banderas de FET, la 2.ª Bandera de Sevilla y la 5.ª de Castilla. Estas fuerzas con algunas piezas de artillería guarnecían pueblos o posiciones determinadas: de este a oeste, Villanueva del Pardillo, Villafranca del Castillo, Vértice Mocha y Castillo de Villafranca, Brunete y Quijorna, distantes varios kilómetros entre sí, por lo que había zonas de terreno verdaderamente grandes sin vigilancia alguna.

Iniciado el ataque, los nacionales fueron acumulando efectivos de los frentes de Madrid y del norte; además de diversos tabores y otros batallones, a mediodía del 6 de julio se incorporó la 11.ª División (general Iruretagoyena), que estaba de reserva del Ejército del Centro, luego la 13.ª (general habilitado Barrón), la 108.ª (coronel Vicente Lafuente Baleztena), la Marroquí 150.ª (Sáenz de Buruaga), unidades de la 12.ª División de Asensio, y a partir del 11, la IV Brigada de Navarra (coronel Camilo Alonso Vega) y la V Brigada de Navarra (coronel Juan Bautista Sánchez González), brigadas de entidad divisionaria.

En total, solo para el sector de Brunete, Varela emplearía unos 60.000 hombres apoyados por 180 piezas de artillería (entre ellas la Compañía de Cañones Antitanques del Batallón de Carros).

Desde el punto de vista blindado, intervino el Batallón de Carros de Combate nacional al completo. Recién llegado del frente norte, se incorporaría a la lucha el 18 de julio para apoyar la contraofensiva nacional. Junto a las tres compañías de carros Panzer I, operó también una sección de carros rusos T-26B. En total unos 55 carros distribuidos por todo el frente apoyando el avance de las columnas. Además de los blindados, el Batallón de Carros aportó la Compañía de Antitanques, dotada con piezas de 37 mm, la cual haría un enorme daño a los medios acorazados enemigos.

En cuanto a la aviación, en Brunete se enfrentarían en masa ambas escuadras, unos 500 aparatos (300 gubernamentales contra 200, en números redondos); la rebelde, con la Legión Cóndor como espina dorsal, actuó en la práctica bajo el mando efectivo de su jefe Sperrle, mientras que la republicana lo hizo bajo la autoridad del general Smushkevich.

6 de julio: inicio del ataque republicano

El Ejército de Maniobra fue ocupando los días 4 y 5 de julio su base de partida, una vez revistadas algunas de sus unidades por el ministro de Defensa Indalecio Prieto. La hora H en la que se inició la batalla fueron las 22.00 h del 5 de julio, momento en el que la 11.ª División comenzó su avance nocturno. A la línea nacional habían llegado varios evadidos con noticias de lo que se estaba preparando en el campo contrario, pero nada evitó la espectacular infiltración silenciosa de los hombres de Líster, que cruzaron aquella noche sin ser detectados entre Quijorna y Villanueva de la Cañada, penetrando diez kilómetros en el frente nacional. Abrió la marcha la 9.ª Brigada Mixta del mayor Rogelio Pando Argüelles, quien moriría al día siguiente junto al comandante Segismundo Polanco, jefe del Batallón José Díaz, decenas de oficiales y numerosos subalternos y soldados. Quedaban horas para el comienzo de la carnicería.

En el extremo occidental, el ataque republicano, una vez tomado el Vértice Llano, se atascó en Quijorna. Las fuerzas de la 46.ª División no pudieron doblegar a la 5.ª Bandera de FET, que sería reforzada con un batallón del Regimiento de Infantería Toledo n.º 26 y el Tabor de Ifni-Sahara al mando del comandante Mariano Alonso Alonso. La artillería entró en acción, pero las tropas de El Campesino ni siquiera cercaron debidamente el pueblo. Por la noche pudieron evacuar bajas y un convoy consiguió entrar en el casco urbano con víveres y municiones.

Ante el sorprendido Brunete, a las 06.00 h del día 6 de julio, se presentó la 100.ª Brigada Mixta, y dos de sus batallones, los comandados por los capitanes de milicias Francisco Antolínez Chiflo y Gregorio Rubio, se lanzaron al asalto del pueblo. Fue el comienzo de un tiroteo que tardaría tres semanas en apagarse. La ocupación del villorrio, incomprensiblemente se alargó hasta las 11.30 h. Demasiado tiempo para capturar a los 60 supervivientes de su escueta guarnición.

Villanueva de la Cañada fue ocupada la noche del día 6. El pueblo, elevado sobre una cota de 655 metros, que permitía batir todos sus accesos, estuvo bien defendido por la 2.ª Bandera de FET de Sevilla y algunas piezas de artillería. La División 34.ª sufrió mucho para aplastar la tenaz resistencia ofrecida por los falangistas, cuyo comandante, Miguel Pérez Blázquez, fue partido en dos por un cañonazo. Además de aviación hubo que emplear a la 15.ª División y a sus brigadas internacionales, que encajaron numerosos muertos, entre otros, y en cuanto a la XIII, su comisario el yugoeslavo Blagayé Parovic, y George Brown, comisario a su vez del batallón británico Saklatvala.

El auténtico gran revés republicano del día 6 fue el desastre de la acción secundaria. El II Cuerpo de Ejército de Vallecas, tras una insuficiente preparación artillera, rompió el frente al sur de Madrid, entre Villaverde y Getafe, ocupando la 24.ª División el Ventorro de los Pájaros, pero estrellándose contra el Vértice Basurero, una posición bien organizada, con obstáculos, alambradas y obras de fábrica. La 4.ª División sí pudo alcanzar la carretera de Toledo. Sin embargo, inesperadamente, no se afianzó sobre el terreno conquistado y al llegar la noche se replegó a su base de partida. Los combates continuarían otros cuatro días en el sector de Usera, con intensidad, pero sin mordiente ofensivo alguno. Esta retirada y el fracaso de la 24.ª División no solo había dejado en evidencia la principal dirección del ataque concebido por Rojo, sino facilitado el envío de refuerzos a Brunete, sector donde se iban a concentrar todos los esfuerzos de los nacionales a partir de entonces.

Al amanecer del día 7, y con la perspectiva que ahora tenemos ya de toda la batalla, se colige que las expectativas levantadas al comienzo de la ofensiva no fueron cubiertas por el Ejército republicano. La acción del II Cuerpo de Ejército fue hasta contraproducente, pero es que lo conseguido por el V y el XVIII cuerpos de ejército no se correspondía con la masa de fuerza empleada. La extraordinaria penetración inicial de la 11.ª División se había desaprovechado al ralentizar su avance las brigadas. El enemigo había detectado el punto peligroso y estaba comenzando a enviar tropas de los frentes inmediatos y de sus reservas estratégicas.

Al llegar al Cuartel General de Franco en Salamanca la noticia de lo que estaba ocurriendo, la ofensiva en el norte peninsular quedó paralizada, ordenándose el traslado de cuatro divisiones más a la zona de combate, así como de aviación de apoyo. El general Varela se hizo cargo de todo el frente ordenando que la 71.ª División se extendiera hasta Quijorna, la 13.ª de Barrón, con unidades agregadas sacadas de Madrid, se dirigiese al centro del dispositivo y la 11.ª de Iruretagoyena se situase a la derecha, para defender Villanueva del Pardillo y Villafranca del Castillo.

Ataques de distracción: Andalucía, Aragón y Extremadura

Por indicación de Vicente Rojo se lanzaron tres ataques simultáneos en diferentes frentes con el objetivo de distraer la atención del mando nacional y atraer reservas en su caso. Se quería desconcertar al enemigo y minimizar así la ofensiva en Madrid, la realmente peligrosa y principal.

En el frente de Andalucía, entre Córdoba y Granada, atacó el IX Cuerpo de Ejército republicano desde Jaén, con la 21.ª División, el saliente nacional de Alcalá la Real. Lo hizo por dos puntos, al norte de esta localidad, hacia Almedinilla, y al sur en la línea entre Limones y Cogollos Vega. El punto elegido era el de contacto de las divisiones 31.ª y 32.ª nacionales. Se lanzaron al ataque los republicanos, actuando como punta de lanza la 76.ª y la 80.ª brigadas mixtas, apoyadas por cinco carros. El mismo 6 de julio cercaban la localidad de Almedinilla y penetraron varios kilómetros en el dispositivo enemigo, bombardeando Alcalá la Real a partir de las 17.00 h. Con la llegada de refuerzos enviados desde Granada (I Tabor y 3.ª Bandera de FET de Granada), se recrudecieron los combates, pudiéndose levantar el cerco de Almedinilla el día 7 de julio.

En Aragón hubo diversos combates locales entre el 7 y el 10 de julio, en Huesca y Zaragoza. Pero el ataque de distracción ligado a Brunete y concebido por Vicente Rojo fue el de Teruel. El objetivo era cortar el corredor que comunicaba esta capital con Molina de Aragón, en la retaguardia. La operación se le encomendó a la 42.ª División, que lanzó, el 7 de julio, sus tres brigadas, la 59.ª, 60.ª y 61.ª (la 96.ª Brigada Mixta, y otras unidades, se incorporaron a la lucha el día 11), sobre las posiciones de Albarracín y Gea de Albarracín, guarnecidas por no más de 500 hombres entre las dos. Mientras que Gea aguantó el ataque, la guarnición y parte de la población de Albarracín se vieron obligadas el día 8 a retirarse a la parte alta de la ciudad (catedral, palacio episcopal, ayuntamiento y casas adyacentes). La lucha se recrudeció al comenzar la artillería republicana a castigar ese reducto de manera sostenida (hasta 74 granadas llegaron a caer sobre la catedral en uno de los días del asedio). La 52.ª División nacional, al mando del general Mariano Muñoz Castellanos, reaccionó enviando tres columnas con orden de «levantar el cerco de Albarracín y recuperar todas las posiciones perdidas». Entre las fuerzas de socorro, la II Bandera del Tercio y el I Batallón de Tiradores de Ifni. La presión republicana consiguió aproximarse hasta las mismas puertas de la catedral el día 10, pero fue abortada por los defensores. El 11 de julio, la llegada de las columnas de auxilio cambia las tornas de la lucha, que se centró en los cerros y carreteras circundantes de Albarracín. El 12, tras sendos bombardeos, dos nuevos asaltos a la catedral de Albarracín volvieron a ser rechazados, mientras los nacionales avanzaban paulatinamente siendo liberada la ciudad en la tarde del día siguiente. Y no solo eso, la 52.ª División, con la masa de maniobra que había acumulado, se lanzó a explotar el éxito defensivo y, en los siguientes días, conseguiría retrasar el frente republicano hasta la línea de los montes Universales y sierra Carbonera.

En Extremadura, en el sector de Miajadas (Cáceres), se libró una tercera batalla que algún autor ha denominado «la batalla de Miajadas». La 37.ª División (brigadas mixtas 20.ª, 63.ª y 91.ª) fue la encargada de realizar la operación. Como punto de ataque se eligió el de unión de los ejércitos nacionales del centro y del sur coincidiendo con el curso medio del Guadiana; una zona débilmente defendida por varias compañías de la Brigada de Cáceres (entre las unidades, un par de escuadrones del Regimiento Farnesio y dos centurias de Falange). Tras una preparación artillera de dos horas, a las 10.17 h del 7 de julio se lanzaron al asalto los batallones de la 20.ª Brigada Mixta. A mediodía entró en línea la 63.ª Brigada Mixta consiguiéndose una penetración de 8 km (no hay que olvidar que Mérida se encontraba apenas a 30 km del frente). El día 8 chaqueteó un batallón de la 20.ª Brigada Mixta, arrastrando a otras unidades republicanas, dando comienzo a la reacción nacional. A pesar de la entrada en combate de la 109.ª Brigada Mixta, el contraataque liderado por la 1.ª Media Brigada de Cáceres, que contó con el concurso del II Tabor de la Mehal-la de Melilla, recuperó el terreno perdido entre los días 9 y 12 de julio. En aquellos momentos, en Cáceres capital se encontraba circunstancialmente acantonada la 150.ª División nacional, al mando del general Sáenz de Buruaga. Es significativo que, sin haber completado su instrucción, fuera enviada, no a Miajadas, sino a Brunete, que el mando nacional ya tenía claro que era el sector donde se estaba produciendo el verdadero ataque.

Continúa la progresión republicana

Regresemos a las llanuras de Madrid oeste, a la mañana del día 8 de julio. Mientras la 10.ª y la 15.ª divisiones se adelantaban hacia Villanueva del Pardillo, la 11.ª avanzaba con cautela al sur de Brunete y la 46.ª se estrellaba contra Quijorna, localidad que seguía resistiendo inexplicablemente. Entre Sevilla la Nueva, a donde había llegado Varela, y Líster se extendía un espacio vacío que había que taponar como fuera. Varela, siguiendo las indicaciones de Franco, organizó el frenazo al empuje republicano, en especial al procedente del XVIII Cuerpo de Jurado, cuya acometividad era superior a la del V Cuerpo y sobre todo porque su amenaza sobre el frente nacional de Madrid era mortal. A las tropas de Jurado había que tratar de fijarlas a toda costa en la margen derecha, la occidental, del río Guadarrama.

Quijorna, convertida en ruinas y cubierta de cadáveres, por fin es ocupada el día 9. La primera unidad en entrar fue la compañía especial de la 46.ª División de El Campesino, y poco después, pistola al cinto, entró él mismo. Los últimos y fatigados combatientes nacionales fueron hechos prisioneros, salvo los moros de tiradores que fueron fusilados sobre el terreno.

Villanueva del Pardillo fue conquistada el 11 de julio, día en el que el Ejército Popular alcanzó su máxima penetración.

Los combates se encresparon en el cerro Mosquito, una cota alargada y estrecha de varios kilómetros al oeste de Boadilla del Monte, junto a la carretera que se dirigía a Brunete y frente a una vaguada en la margen izquierda del Guadarrama. La VIII Bandera de la Legión, cuyo capitán jefe Manuel de Obeso Pardo cayó en uno de los primeros bombardeos, sufrió lo indecible, perdiendo el 50 por ciento de sus hombres ante el ataque de la 16.ª Brigada Mixta y la XV Internacional (su jefe Copic sería relevado por herido). Aquí se distinguieron unos y otros, si entre los defensores el capitán Estanislao Gómez-Landero y Coch, del Regimiento de Tenerife, recibiría la Laureada de San Fernando a título póstumo y el ascenso a comandante, entre los atacantes cayó el reconocido comandante del Batallón Lincoln, Oliver Law, el primer oficial negro que mandó en combate a estadounidenses blancos. De la muerte de Gómez-Landero ofrece un testimonio desgarrador un escribiente soldado de la 11.ª División nacional:

El ataque al cerro tenía tomate... Los rojos para atacarnos tenían que avanzar lo menos dos kilómetros al descubierto y subir una fuerte cuesta... El día 10 fueron a por nosotros... El fuego enemigo empezaba a abrir claros. Entonces fue cuando la figura del capitán empezó a tomar cuerpo y estatura... Mientras el que más y el que menos pensaba en escapar, él siguió danzando de un lado para otro dando ánimos exponiéndose visiblemente entre una granizada de balas.

Alcanzado una primera vez, el capitán se negó a ser evacuado.

Estaba de pie en el parapeto, con las piernas abiertas, con la cabeza levantada. La gente entendió. Yo por lo menos entendí. Era el sacrificio del hombre. Era la aceptación de lo que Dios quisiera enviar para que brillara por encima de todo el cumplimiento del deber, el cumplimiento del amor tremendo de aquel hombre a su patria. El capitán murió... Era la segunda vez que caía y ya para no levantarse. De la camilla rezumaban gotas de sangre que se embebían en la tierra áspera del Mosquito.

El cercano Vértice Romanillos, enclave similar defensivo del sector de Boadilla del Monte, también se mantendría en manos nacionales.

En esta primera fase los nacionales, mientras las fuerzas de la primera línea continuaban la lucha, establecieron una cortina de unidades alrededor de las divisiones enemigas que habían penetrado en su frente. Franco acopió también una buena masa artillera y de aviación (española, italiana y alemana). Miaja y Rojo decidieron continuar con la ofensiva, sucediéndose los ataques en masa en todos los sectores con desiguales resultados. La progresión se ralentizó hasta pararse, consolidándose lo que empezó a llamarse la «bolsa de Brunete», entre los ríos Perales y Guadarrama, con un saliente hacia el pueblo de Boadilla del Monte. Este pueblo estratégico pudo ser tomado por los republicanos el día 8, cuando un batallón con apoyo de cuatro carros se presentó ante la escasa guarnición de la 11.ª División nacional, pero se limitó a realizar un intercambio de disparos y a replegarse. Fue la mayor progresión republicana hacia el sureste, hacia Madrid, de toda la batalla.

El día 14 de julio, el Estado Mayor republicano renunció a cualquier objetivo pretencioso y ordenó al Ejército de Maniobra que se estableciera a la defensiva. Según Rojo, «se habían modificado los términos de la situación de tal manera que ya estábamos en condiciones de evidente inferioridad». La primera fase de la batalla estaba terminada.

La noticia de lo que estaba ocurriendo tomó un giro, no casual, habida cuenta de la presencia en Madrid, en el hotel Victoria, del II Congreso de Escritores para la Defensa de la Cultura (congreso de «escritores antifascistas») que se celebraba en Valencia. El día 6, con toda intención, habían sido trasladados en una caravana de camiones y coches hasta la capital de España. Allí estaban Malraux, Ehrenburg, Kolstov, Dos Passos... Y al día siguiente, mediada la sesión, entró en el auditorio, como así lo expone Kolstov en su diario de guerra, «una delegación de las trincheras con la noticia de la toma de Brunete y con una bandera recién capturada a los fascistas. El entusiasmo ha sido indescriptible». El eco, pues, de la batalla de Brunete comenzó a resonar por medio mundo, ya que, como dijo uno de los congresistas, «la pluma valía, para la causa de la España republicana, por muchos fusiles».

Los soldados de los dos ejércitos estaban padeciendo lo indecible por el fuego, las bajas sin enterrar pudriéndose al sol, el calor tórrido, el polvo y las moscas, la sed y lo deficiente del suministro, ya que en muchas unidades llevaban días sin comer caliente y los acarreos solo podían hacerse por la noche. Entre los republicanos, que habían empeñado en la lucha lo mejor de su ejército, la moral se había resentido. Muchos hombres al entrar en línea presentían que iban a una muerte segura.

El desgaste de los nacionales, no menor que el de sus oponentes, se compensó con la alegría que supuso la llegada de los refuerzos, verdaderas unidades de choque como las brigadas navarras que venían acompañadas de una aureola legendaria. Entre los recién llegados, el soldado gallego Avelino Romero:

Nos trasladaron a Brunete y, a partir de entonces nuestra situación empeoró, ya que los combates eran muy duros y mucha gente moría luchando. Algunos compañeros, para conseguir que les evacuaran, se tumbaban dentro de la trinchera y ponían los pies en alto con la gorra encima, para que les hirieran en las piernas y así poder escaquearse, y de esta manera quizás salvar la vida. Otros lo que hicieron fue ir con «mujeres podridas» para enfermar y poder retirarse de los combates.

Contraofensiva nacional y extinción de la batalla

La batalla había hecho crisis. Podía haberse zanjado así, pero Franco no se conformó con parar la ofensiva enemiga. Quiso recuperar todo lo perdido, estrangular la bolsa republicana y a ser posible enlazar con las tropas de la sierra y liquidar todo el sector hasta El Escorial. Un proyecto demasiado codicioso, como pronto pudo comprobar, a la vista de las fuerzas propias y de las que tenía enfrente.

La contraofensiva que pergeñaron Franco y Varela pivotó sobre la IV y la V brigadas de Navarra, que conformaron la punta de lanza de un cuerpo de ejército creado para la ocasión y puesto al mando de Varela. La primera de ellas, con la 150.ª División, atacó por el flanco occidental de la «bolsa de Brunete» desde Navalagamella y Perales de Milla, mientras que la V Brigada, con la 12.ª División, hizo lo propio por el flanco este desde Boadilla del Monte. A la 13.ª División de Barrón, llamada de la Mano Negra, le tocó el difícil papel de romper el frente por el centro desde Sevilla la Nueva.

A partir del 18, primer aniversario del estallido de la contienda, en Brunete «las cañas se habían tornado lanzas», según la prensa afecta a los rebeldes. La iniciativa pasó ya claramente a manos de las tropas de Franco. A lo largo de todo el frente se reinició la lucha con la ferocidad de los días pasados. Miaja y el comisario inspector de su Ejército del Centro trataron de animar en esa misma fecha a sus tropas con una proclama en la que se decía: «Al comenzar la lucha gritamos: “No pasarán”. Hoy, por todas partes, el pueblo español clama: “PASAREMOS”. Mañana tenemos que gritar: “VENCIMOS”».

En la primera jornada las posiciones republicanas aguantaron, pero el día 19, en el sector oriental, la V Brigada de Navarra cruzó el Guadarrama y pudo recuperar las posiciones del Castillo de Villafranca y la de Torre Mocha. A partir de entonces su avance se hizo muy lento.

No tuvieron suerte la IV Brigada de Navarra y la 150.ª División, cuyos ataques por el flanco derecho de la bolsa de Brunete fueron rechazados por la 46.ª republicana de El Campesino y más tarde por la 39.ª de Durán, que ya había entrado en combate. Entre otras unidades de esta última división destacó la 151.ª Brigada Mixta, recién constituida con batallones de infantería de marina y cuyo jefe, el teniente coronel Basilio Fuentes Serna, caería herido en el curso de la batalla.

En la parte central, la 13.ª División conseguiría horadar el frente de la 11.ª División republicana, cuyo comandante en jefe, Líster, pidió el día 20 un descanso tras tantas jornadas de sangre y fuego. La 14.ª de Cipriano Mera no pudo efectuar ese relevo con normalidad ante la avalancha nacional. También acudieron unidades de la 35.ª de Walter, colindante de sector, para apoyar en la defensa.

La aviación franquista atacó en masa con resultados terribles para la infantería enemiga. Como expone en su libro El Mercenario el curioso oficial internacional de origen belga Nick Guillain, quien años después vestiría el uniforme alemán con la Legión Valona:

Marchaba yo a poca velocidad, pues cruzaba a cada instante con convoyes de ambulancias que parecían llenas de heridos. En las zanjas, numerosos infantes se alineaban en una larga fila, sentados, el rostro ensombrecido, como si estuvieran allí a la fuerza. El calor era africano, el sudor corría por la cara formando pequeños surcos en el polvo en ella acumulado. Estaban casi todos descalzos, con un color terrible. Tenían el aire abatido y desalentado... Bajo el fuego, los milicianos hormigueaban alocados; la mayor parte de ellos no había tomado la precaución de tenderse. Por eso, cuando la aviación se alejó, la carretera apareció sembrada de cadáveres y de heridos y la ambulancia llameaba, expandiendo una espesa humareda.

Vista la situación general y el agotamiento de las fuerzas nacionales empeñadas en la contraofensiva, Franco se vio obligado a reducir su planteamiento, limitándose a fijar al enemigo en la margen oeste del río Guadarrama y a reconquistar Brunete.

El primer objetivo se consiguió casi por completo entre los días 22 y 26 de julio y la reconquista de Brunete se obtuvo el día 25, fiesta de Santiago Apóstol. Los hombres de Barrón envolvieron el pueblo el día 24, cuando los anarquistas de Cipriano Mera entraban en línea apoyados en sus flancos por los comunistas de Líster. Los nacionales se hicieron fuertes en la loma del cementerio, una posición dominante sobre el casco urbano que permitía batirlo con facilidad. Por la noche, los republicanos lograron recuperar esa loma, pero la perdieron al día siguiente por la tarde ante el empuje del Batallón de Cazadores de las Navas y del VI Tabor de Melilla. Brunete —sus ruinas— quedó reconquistado definitivamente. La concentración de tropas de la 14.ª División y restos de la 11.ª que, refugiadas en un bosquecillo a dos kilómetros al norte del pueblo, pretendían volver a atacar, sufrió un durísimo bombardeo aéreo a mediodía del día 25. En completo desorden y perseguidos por varios escuadrones de caballería, los republicanos se retiraron hacia Villanueva de la Cañada.

Entre este último pueblo y Brunete quedó establecido el frente que ya no se movería el resto de la guerra. Los contendientes estaban agotados; a partir de ahora sus escasas fuerzas se emplearían en la fortificación. Ninguno de ellos daba más de sí. Franco, una vez salvado el frente de Madrid y el prestigio de su ejército, quería continuar la interrumpida ofensiva del norte e impidió a Varela cualquier tipo de acción ofensiva, ordenando el regreso de las Brigadas Navarras. La batalla se extinguió en la atardecida del día 26 de julio.

Balance final

Ambos bandos declararon haber alcanzado la victoria, pero, al igual que en el Jarama, quedaron verdaderamente en tablas, con «cierta» ventaja para el de Franco. El aplazamiento en seis semanas de la ofensiva nacional en el norte y los pocos kilómetros cuadrados conquistados (seis de profundidad por dieciséis de anchura) no podían compensar las pérdidas en hombres y material sufridas por lo más granado del Ejército Popular. Los nacionales cedieron terreno, es verdad, pero sufrieron menos que sus oponentes. No obstante, autores como Ramón Salas Larrazábal, a quien Alonso Baquer critica por considerar que la guerra se puede ganar sin batallas cruentas en las que se destruya al enemigo, han censurado la decisión de Franco de realizar su contraofensiva hasta el agotamiento, calificándola como infructuosa. Hubiera bastado fijar al enemigo en el terreno y reemprender la ofensiva en Santander, que era donde estaba la decisión estratégica acertada.

Los dos ejércitos demostraron su capacidad logística. El republicano consiguió concentrar, con máxima discreción, a su Ejército de Maniobra y alimentó adecuadamente la batalla con sus reservas, consiguiendo una verdadera proeza a la hora de evacuar sus miles de bajas. El nacional logró, en un tiempo relativamente breve, traer al teatro de operaciones sus mejores divisiones y organizar sus esfuerzos. No obstante, sus unidades de primera línea sufrieron fatiga extrema, entre otros motivos, por ciertas deficiencias en los suministros.

El Ejército Popular de la República eligió un terreno y un momento propicios para realizar la penetración rápida y profunda que podría haber desbaratado el frente nacional en Madrid. La genial infiltración nocturna de la 11.ª División demuestra lo acertado de sus previsiones. Pero no aprovechó la inicial superioridad numérica y de material, fallando estrepitosamente en la explotación del éxito conseguido el día 6 por la mañana. No supo reducir a tiempo las resistencias iniciales del enemigo ni combatir hacia el exterior de la bolsa eliminando las concentraciones de tropas nacionales que venían en auxilio. Y fracasó en el ataque por el pasillo que había quedado abierto en el frente nacional. El motivo principal de la no explotación del éxito no fue la falta de reservas, sino el miedo que atenazó a los mandos superiores, en concreto a Líster y a Modesto. El primero no avanzó con su 11.ª División y el segundo no se lo exigió. Se esperó a ensanchar el portillo abierto por Líster, pero, al no haber conquistado sus objetivos las otras unidades, pesó mucho, con razón sobrada, el riesgo de verse atacados por los flancos.

Partiendo del hecho de que los estados mayores de varias de las unidades empeñadas en la batalla se acababan de constituir, también se ha acusado a los mandos republicanos de falta de liderazgo a la hora de sacar mayor partido a una tropa motivada, sobre todo al comienzo de la ofensiva, así como de impericia táctica en la conducción de las operaciones. Deficiencias hasta cierto punto lógicas por la falta de experiencia y de preparación de muchos de ellos. Segismundo Casado, jefe del XVIII Cuerpo de Ejército, fue muy crítico:

Los mandos divisionarios no están capacitados para el mando de esta gran unidad, y ha sido frecuente que se convirtieran en meros agentes de transmisión de cuanto les comunicaban los jefes de brigada (...) ha sido punto menos que imposible conocer la verdadera situación de las fuerzas, debido a que los mandos subordinados lo ignoraban o informaban falsamente, y así ha ocurrido que al montar ataques a posiciones, las concentraciones de artillería han sido ineficaces.

Desde el punto de vista táctico, el Ejército Popular tuvo carencias importantes en la comunicación, en su capacidad de fuego y en el empleo de sus medios acorazados. Hubo lentitud en el funcionamiento de las transmisiones y de los enlaces (se dio el caso de una orden dada a las 08.00 h que el jefe de la unidad receptora la recibía por la tarde), su inicial superior capacidad de fuego quedó lastrada en ocasiones por la falta de coordinación entre la artillería y la infantería, y sobre todo, no consiguió tampoco sacar partido a la masa de medios acorazados que empleó en la batalla. Sus carros actuaron a veces de manera extemporánea, sin enlace con la infantería, y además les faltó habilidad en el combate a la vista de las pérdidas sufridas.

En los cinco primeros días de batalla, según informe del general Rudoft, jefe de la Brigada de Carros republicana, la unidad tuvo 123 bajas (20 muertos y 103 heridos), y de 75 carros que iniciaron el ataque el día 6 de julio, 49 resultaron inutilizados entre perforados, incendiados o averiados. El día 11 de julio solo pudieron intervenir 26 carros (la cuarta parte de la brigada). Es indudable que la infantería y los antitanques nacionales apostados en los pueblos hicieron bien su trabajo. Muy negativo para los intereses de la República es que cinco ejemplares de T-26B soviéticos fueron cogidos en diferentes estados y pasaron a engrosar, una vez reparados, las fuerzas de la unidad acorazada del Ejército Nacional. Es de reseñar que el Batallón de Carros nacional tuvo unas bajas ridículas en Brunete, si bien es cierto que intervino en la fase final de la batalla: 16 heridos; un oficial, cuatro suboficiales y 12 de tropa; ni un solo muerto y un solo carro perdido.

Hay que reconocer el coraje, la capacidad de resistencia inicial de las exiguas fuerzas nacionales asentadas en Quijorna, Villanueva del Pardillo y en otros puntos del frente, así como de las recién llegadas. Con su defensa a ultranza, con su sacrificio, dieron tiempo para acumular suficientes efectivos en orden a sostener el frente y permitir la posterior recuperación de parte del terreno perdido. Véase el caso del 75.º Batallón del Regimiento La Victoria al mando de don Alfredo Castro Serrano, que entró en línea el mismo día 6 y se desangró en pocas horas ante los hombres de Líster.

En la contraofensiva nacional se pudo revertir la superioridad material republicana, en especial en el aire, donde el dominio fue mayor. Las divisiones no actuaron como unidades cerradas sino en agrupaciones tácticas de combate. A su eficiente maniobrabilidad no le pudieron sacar mucho rendimiento, ya que la batalla derivó hacia una lucha similar a la del Jarama, más estática y de desgaste. Tras esfuerzos ingentes, no consiguieron romper el flanco occidental de la batalla ni quebrar la resistencia republicana en la margen derecha del Guadarrama. Se les hizo evidente a los nacionales cómo sus enemigos se desenvolvían mucho mejor a la defensiva que en el ataque.

Una batalla devoradora de hombres

Las bajas fueron enormes. Una vez más, las cifras que ofrecen los autores son dispares, como lo son los partes y documentos de la batalla expedidos por las unidades de ambos ejércitos, que a menudo no solían recoger los muertos abandonados en terreno enemigo. Lo más plausible es que entre los dos bandos causaron baja 39.000 hombres. La información procedente de la sanidad militar arroja números significativos. Los centros sanitarios de vanguardia se llenaron de heridos, caso del hospital de campaña de la 11.ª División de Líster, que atendió a más de 6.000 a lo largo de la batalla. Los evacuados fueron llegando a Madrid por las rutas previstas, pero los hospitales de la ciudad no dieron abasto. Las bajas republicanas debieron de ser unas 25.000 (4.000 muertos y 21.000 heridos y enfermos) y 14.000 las nacionales (1.500 muertos y 12.500 heridos y enfermos). La División 13.ª de Barrón, la que contuvo a la 11.ª de Líster alrededor de Brunete, sufrió más de 1.700 bajas, mientras que su oponente perdió el 60 por ciento de sus efectivos. Las tres brigadas internacionales intervinientes quedaron diezmadas y varios batallones tuvieron que fusionarse con los supervivientes. Aquel mes de julio fue sin duda alguna el más exigente de toda la guerra para la sanidad militar republicana del Ejército del Centro. De entre los miles de hombres que tuvo que atender en aquellas semanas dramáticas, unos 500 murieron en las camas de los hospitales madrileños. E igual se puede decir para la sanidad nacional.

12. Escudo-Santander

14 -17 de agosto de 1937

Vendetta italiana en la campaña del norte

Si no nos conoces, míranos en lo alto,

somos los Llamas Negras,

del batallón de asalto.

¡Bombas de mano y golpes de puñal!

Santander, libre de combates en el primer año de guerra

Como es sabido, Cantabria, como hoy se la conoce, a pesar de tener una población mayoritariamente conservadora (de los siete diputados electos en las elecciones de febrero de 1936 solo dos eran del Frente Popular, uno socialista y otro de Izquierda Republicana), permaneció leal al gobierno republicano. La sublevación pudo ser abortada gracias, entre otros factores, a la presencia en el puerto de Santander del acorazado Jaime I y a la hábil intervención, en coordinación con las autoridades civiles republicanas, del comandante socialista José García Vayas, jefe del II Batallón del Regimiento de Infantería Valencia, que se hizo con el control de esta unidad militar y de todo el territorio. La Falange santanderina, una de las más numerosas de España, sin armamento y descabezada, fue dispersada en varios enfrentamientos entre el 18 y el 27 de julio de 1936.

Durante un año, la guerra no había tocado prácticamente a Santander. Su alejamiento del epicentro estratégico de la contienda, y su aislamiento de la meseta, habían contribuido a ello. La cadena de montañas, con puertos de difícil acceso, ejerció de barrera frente a las fuerzas rebeldes —escasas por otro lado— de Palencia y de Burgos.

Ya en 1936, durante los primeros días del pronunciamiento militar, las tropas de los cuarteles santanderinos, que habían permanecido fieles a la República, reforzadas por milicianos, sindicalistas y voluntarios, decidieron ocupar todos los pasos y alturas de los puertos, sobrepasándolos incluso.

Así, una vez ascendido el puerto de El Escudo, ocuparon parte del norte de la provincia de Burgos: Soncillo y pueblos de la llanada al norte y oeste de esta localidad, como Cabañas de Virtus, Virtus, San Martín de Elices, San Vicente de Villamezán y Arija, entre otros. Al mismo tiempo, Reinosa y Mataporquera, localidades con decisivo peso sindicalista, al igual que todos los valles del Campoo rural y conservador, fueron asegurados por fuerzas republicanas. En el caso de Reinosa, la represión ejercida durante estos primeros días de guerra provocó gran derramamiento de sangre entre miembros de la Guardia Civil de personas de derechas de la villa campurriana.

En cuanto al Escudo, uno de los principales puertos entre Santander y la meseta, con una altitud de 988 metros, su dominio permitía controlar los otros pasos montañosos, y sobre todo, era la plataforma idónea para lanzarse en tromba a la conquista de Santander. Desde el primer momento de su ocupación por las fuerzas republicanas, tanto el Escudo como los montes aledaños fueron sembrados de trincheras y parapetos defensivos, previendo un posible ataque procedente de Burgos.

Este frente, como se ha indicado, salvo por algunas escaramuzas en la zona burgalesa de las Merindades (en Soncillo y Bricia se dieron los golpes de mano más sangrientos), se mantuvo estable, sin grandes operaciones y sin grandes cambios de líneas entre los contendientes.

Agosto de 1937, la guerra llama a la puerta de Santander

Olvidados los intentos de cercar Madrid por el sur y por el este, que dieron lugar a las batallas del Jarama y de Guadalajara, y tras la pausa provocada por la de Brunete, el interés de los nacionales había vuelto a centrarse en el frente norte y en su liquidación.

La caída de Bilbao, el 19 de junio de 1937, había acelerado el movimiento en los frentes. El fracaso del Cinturón de Hierro y la ocupación de la capital vasca (junto con la industria pesada), habían supuesto un golpe terrible para la estrategia y la moral republicana en el frente norte. Su jefe, el general Mariano Gámir Ulibarri, contaba con cuatro cuerpos de ejército: XIV, XV, XVI y XVII, diez divisiones con efectivos reducidos. De tales cuerpos, el XIV (vasco) y el XV (santanderino), con algunos refuerzos procedentes de Asturias, guarnecían la provincia de Santander. Gámir tenía distribuidas sus fuerzas en dos grandes masas, una orientada al este cubría el frente entre Castro Urdiales y Villaverde de Trucios, y la otra cubría la cordillera Cantábrica hacia el sur, ocupando el saliente del Alto Ebro.

Parecía lógico que el ataque nacional se produjera por el flanco vasco, en vez de por la divisoria entre Burgos y Santander, pero la idea de maniobra del alto mando nacional fue otra. Se desechó la costa por la cordillera y en sus faldas se acumuló una potente masa de maniobra.

Así, a principios de agosto los nacionales habían emplazado en el norte de Burgos y de Palencia (Aguilar de Campoo, Barruelo de Santullán y Brañosera) a la I, IV y V brigadas de Navarra y la II de Castilla (conformando una sólida masa de ataque, denominada Agrupación A en los planes nacionales); por la parte del Escudo (concretamente, en el sector de Soncillo) a las divisiones italianas Littorio, Fiamme Nere (Llamas Negras) y XXIII Marzo, junto a un regimiento independiente de infantería, Gruppo Banderas IX Maggio, y otras unidades nacionales (que precisaremos más adelante), formando la Agrupación B; y por la parte de los puertos de los Tornos, la Sía y la Lunada (en Espinosa de los Monteros), a las II, III y VI brigadas de Navarra y la Brigada Mixta Frecce Nere (Flechas Negras), italoespañola, todas ellas dentro de la Agrupación de fuerzas C. Este era el frente de guerra cuando se puso en marcha el Ejército nacional para la toma de Santander.

Los aproximadamente 40.000 soldados del XV Cuerpo de Ejército republicano guarnecían el frente sur santanderino, que se extendía 190 km, desde el valle de Mena hasta el puerto de San Glorio. Concretamente, la 53.ª División, al mando del teniente coronel Bravo Quesada, defendía el centro del dispositivo en la carretera Burgos-Santander pasando por el puerto del Escudo, el reservado para el ataque italiano. A su izquierda se encontraba la 52.ª División (al mando del cántabro Gregorio Villarías López), que junto con la 48.ª y 49.ª divisiones (dirigidas por el comandante Gómez García y Frutos respectivamente), defendía el sector por el que penetraría la Agrupación A nacional: valle de Mena, los Tornos y accesos por Espinosa de los Monteros. La 54.ª División, al mando del comandante de aviación Eloy Fernández Navamuel, defendía la Lora hasta el sector oeste de la provincia cántabra, enlazando con las tropas asturianas, mientras que la 55.ª División, también denominada «de choque», a las órdenes del teniente coronel Sanjuán Cañete, se situaba en reserva en la bajada del puerto del Escudo, colaborando con la unidad de Bravo Quesada.

La pesada losa de la humillación en Guadalajara

La batalla librada en el puerto del Escudo fue una acción exclusivamente italiana, o de las «tropas legionarias», según las crónicas de guerra nacionales, quizás queriendo enmascarar a sus lectores que fueron los transalpinos los protagonistas de la principal operación en la ruptura del frente cántabro. Y es que los italianos del CTV necesitaban resarcirse de la humillación de Guadalajara, una batalla que había puesto de manifiesto, entre sus tropas, la falta de instrucción, de jefes competentes, y sobre todo, de cohesión y espíritu ofensivo.

Está claro que desde la derrota —moral y psicológica— de Guadalajara, los italianos se hicieron más cautos y aprendieron a no menospreciar al enemigo. No volvieron a mencionar Abisinia ni a fantasear con rápidas y fáciles conquistas. Además, los cambios en la cúpula y en la organización del CTV —castizamente denominado «Chitivo» por los soldados españoles del bando nacional— no se hicieron esperar.

En la primavera de 1937, el general Ettore Bastico, veterano de la guerra en Etiopía y nuevo jefe del contingente italiano en sustitución del general Roatta, consciente de las carencias organizativas de sus unidades, seccionó los mandos y el personal para reagruparlos en las divisiones Littorio y Fiamme Nere, formándose además otras unidades: la Agrupación XXIII Marzo (convertida en división poco antes de la ofensiva cántabra), otra agrupación de unidades especiales (Raggruppamento Reparti Specializati), las comandancias de artillería, ingenieros e intendencia y un centro de instrucción. Con esta reorganización, los italianos estaban preparados para lo que más esperaban: un éxito espectacular para vengarse de Guadalajara.

Tras las operaciones en Vizcaya y la toma de Bilbao, Bastico pudo convencer a los jefes nacionales para que concedieran a sus hombres un papel protagonista en la siguiente ofensiva. El 1 de agosto, Bastico comunicó a Roma la decisión de Franco de continuar la ofensiva sobre el frente norte, pero sin fecha precisa. Tres días más tarde, Mussolini invitó al general italiano a proponer a Franco lo siguiente: «O los voluntarios italianos combaten o retornan. La situación de baja moral debe terminar».

El general Bastico pudo contar con alrededor de 31.600 hombres para la campaña de Santander, junto a los que formaban parte de la Brigada Mixta Frecce Nere, unidad italo-española que aportaba 1.810 transalpinos de un total de 6.288 efectivos; mes y medio antes del ataque comenzaron a ocupar posiciones. La ruptura en el Escudo se preveía difícil por lo que se sabía de lo fortificado que estaba el puerto y las alturas colindantes. En el ataque, el sector principal del CTV ocuparía el centro de la línea nacional, flanqueado por brigadas navarras a ambos lados, con el claro objetivo de poner cerco a los republicanos al sur de la línea Reinosa-Soncillo, entre el Ebro y la cordillera Cantábrica.

Asaltando el puerto del Escudo desde el este, los navarros atacarían Reinosa desde el oeste. Recordemos que el mando nacional —ejercido por el general Dávila— había previsto desplegar el ataque en tres grandes líneas de avance, dividiendo sus fuerzas en tres agrupaciones. La B, a las órdenes de Bastico y preparada para el ataque en Soncillo, era la que estaba constituida básicamente por unidades italianas del CTV, apoyadas por cinco escuadrones de caballería (aportados por los nacionales) y por algunos batallones de la I Brigada de Castilla (unidad perteneciente a la 62.ª División nacional). Como indicamos anteriormente, la Agrupación A se desplegaría en el flanco derecho de los italianos, y la C, avanzaría por el izquierdo, dirigiéndose hacia Reinosa.

Combàttere o ritornare (combatir o retornar): comienza el asalto

El día 14 de agosto los italianos avanzaron con rapidez desde Soncillo rumbo a las cercanas estribaciones del Escudo. En la preparación del asalto tuvo una importancia capital el allanamiento del terreno por parte de los aparatos de bombardeo. Desde las 10.00 h, los 70 aviones disponibles por la aviación «legionaria» italiana fueron apoyados por otros tantos aviones de la Legión Cóndor. Todos ellos provocaron la sensación en las filas republicanas de que estaban actuando muchos más aparatos. Los aviones italianos se relevaron a la perfección en un continuo ir y venir desde el lugar de aprovisionamiento hasta el objetivo, dando una impresión de mayor presencia aérea. La República, por el contrario, solo contaba en todo el frente norte, en julio de 1937, con 76 aviones (y no todos en condiciones aptas para volar). Junto al bombardeo aéreo, las baterías de artillería machacaron con precisión las posiciones republicanas desde las 08.35 h.

En el avance italiano, siguiendo varias líneas, la División Fiamme Nere (comandada por el general Luigi Frusci y compuesta por voluntarios fascistas organizados en torno a tres grupos de banderas: VII, VIII y X) discurrió por el flanco derecho, articulando su movimiento en tres columnas (otra más se dispondría como reserva), reforzada con tres compañías (3.ª, 4.ª y mixta) de carros de combate ligeros; mientras que por el izquierdo, siguiendo el eje Soncillo-Cerro Raspaneras-cruce con la carretera general al sur de Cilleruelo de Bezana, avanzó la XXIII Marzo (al mando del general Enrico Francisci y compuesta por el 4.º y el 5.º regimientos, también con voluntarios fascistas «camisas negras»), apoyada, a su vez, por la 1.ª Compañía de Carros del teniente Cascio, perteneciente al Raggruppamento Reparti Specializati. Entre ellas profundizó a gran velocidad en dirección a Reinosa y a través de la llanada de la Virga una agrupación especial (celere) en misiones de enlace, compuesta por la Compañía de Autos Blindados, la de motoametralladoras, cinco escuadrones del Regimiento de Caballería Villarrobledo n.º 2 (denominado Grupo Salazar) y un batallón motorizado de la División Littorio. El resto de esta última división, compuesta por dos regimientos de fusileros y uno de artillería, y al frente de la cual se encontraba el general Annibale Bergonzoli, quedó en reserva, interviniendo en la maniobra final para envolver la cima del Escudo.

Las alturas de Coronía, monte Picones y de Bricia fueron ocupadas sin mayores problemas por los hombres de la Fiamme Nere a eso de las 10.00 h. En Picones, se distinguió el teniente Giovanni Valentini, al mando de 45 soldados de una sección de asalto, quien tras un breve pero intenso combate dejó abierto el camino al resto de su bandera para tomar posesión del monte. Valentini resultó mortalmente herido, negándose a ser asistido y muriendo al frente de sus hombres poco después. La 724.ª Bandera (Inflessibile), perteneciente al VII Grupo, tomó Quintanaentello y avanzó hacia Riaño apoyada por dos compañías de carros ligeros, conquistando posteriormente Cabañas de Virtus. Una compañía de ametralladoras cubrió con su fuego el decidido avance de estos italianos. Por su parte, el VIII Grupo de Banderas realizó una incursión con carros ligeros sobre la estación de Soncillo, alcanzando a última hora del día Cabañas de Virtus, después de haber neutralizado el ataque de un carro de combate Renault F-17. La 735.ª Bandera (Implacabile) del VII Grupo, dirigida por el comandante Bruno Calzolari, cruzó la línea férrea y avanzó hacia la cumbre de la Magdalena. En el camino encontró fuerte resistencia en el monte Enderio y finalmente fue frenada en los Meanderos por los soldados republicanos de la 172 Brigada. Para vencer la oposición del enemigo, la artillería italiana se vio obligada a tirar a cero sobre ellos. Tras el bombardeo, por la tarde, la infantería tomó al asalto los Meanderos, venciendo definitivamente una tenaz defensa. Asimismo, la agrupación IX Maggio capturó la zona de las Minas, contactando con el flanco derecho de la Fiamme Nere.

Al final del día, la penetración italiana en algunos puntos ya era de más de cinco kilómetros, aunque no se pudo rebasar Cilleruelo de Bezana, a poca distancia del puerto, ni por supuesto alcanzar el principal objetivo, Venta Nueva, en lo alto ya del Escudo. Nada pudieron hacer la 171 y la 172 brigadas de la 53.ª División republicana. Los combates fueron especialmente importantes en la línea Virtus-Cabañas de Virtus-Quintanaentello-Las Torrientes, fuertemente fortificada por los republicanos, pero la superioridad de los atacantes se hizo notar, y a costa de utilizar sus reservas, el general Gámir pudo taponar a duras penas el acceso al Escudo. Las fuerzas del CTV capturaron 450 prisioneros y numeroso material. Bernabé Ruiz —apodado El Ruso— recuerda cómo se vivió el primer día de la ofensiva en Virtus:

El pueblo estaba evacuado y tan solo quedaron nueve habitantes para atender a los soldados y milicianos. Durante el bombardeo inicial, ardieron 26 casas. Los alrededores del pueblo —en el monte denominado La Coronía— los republicanos habían cavado muchas trincheras. También habían excavado con picos y palas unas cuevas, las cuevas de Sopeña, que miraban en dirección oeste y que tenían como fin servir de puesto de mando. No se me olvidará el ágil avance de los blindados italianos, los Fiat-Ansaldo [carros CV.33/35 de solo 3.100 kg de peso y con un blindaje máximo de 13,5 mm, armados con dos ametralladoras de 8 mm de calibre. Su velocidad máxima era de 42 km/h]. En Corconte (en la llanura de la Virga, actualmente bajo el pantano del Ebro) combatieron contra carros republicanos, más lentos y a los que les costó maniobrar. Recuerdo que un tanquista republicano herido pudo abandonar su carro y huir... Asimismo, los aviones italianos ametrallaban una y otra vez las trincheras republicanas.

El combate que narra Bernabé enfrentó, en efecto, a carros Fiat-Ansaldo y blindados Lanzia-Ansaldo IZ I e IZ II, en la llanada de La Virga. Las tres compañías que acompañaban a la Fiamme Nere mantuvieron un violento combate con las peligrosas autoametralladoras-cañón BA.6. Los carristas italianos no dudaron en embestir alambradas y blindados enemigos para impedir que estos les tuvieran a tiro. Los soldados del CTV utilizaron también cañones antitanque y bombas de mano. En el enfrentamiento también intervinieron carros Renault F-17 y Trubia-Naval, que facilitaron la retirada del resto de blindados republicanos, aunque cinco de ellos fueron capturados por las fuerzas italianas.

Ocupación definitiva del Escudo

El día 15, tras una preparación artillera similar a la de la jornada precedente, los italianos de las divisiones Fiamme Nere y XXIII Marzo consolidaron su avance en el sector de Cabañas de Virus. Ese mismo día por la noche llegaron a la falda burgalesa del Escudo, donde las unidades de reserva republicanas siguieron combatiendo con denuedo, frenando el asalto italiano. Pero los hombres del general Bastico progresaron con rapidez, sobrepasando el pueblo y el balneario de Corconte. En este punto, las bajas italianas aumentaron considerablemente. La División Fiamme Nere, avanzando siempre en tres columnas, y apoyada en su flanco derecho por la Agrupación de Banderas IX Maggio, conquistó las cotas 918 y 921, así como la 972, ligeramente al este del monte La Magdalena —cota 1.054, defendida por las bravas brigadas republicanas, apoyadas por 20 ametralladoras—, y las situadas a solo 500 m al sur de Venta Nueva, cima del Escudo. Esta última fue duramente atacada por la aviación italiana, que por cuatro veces lanzó sus bombas sobre las trincheras y parapetos que coronaban el puerto. Por su parte, una patrulla de cazas Fiat CR.32 se enfrentó a una formación de caza enemiga, derribando dos aparatos y dañando seriamente a otros tres.

Por la tarde, los italianos de la XXIII Marzo, operando a la izquierda del dispositivo italiano, habían asegurado la carretera nacional, a la altura de Cilleruelo de Bezana. A pesar de la dureza de la combates y de la dificultad de movimientos en ciertos sectores del frente, la Littorio permanecía en reserva en Soncillo. Tan solo uno de sus regimientos y otro de sus batallones habían avanzado, adscritos a las «agrupaciones especiales» (carros de combate, zapadores, etc.). Al final de la jornada, el alto mando del CVT cursó una orden clara: la División Fiamme Nere debía ocupar el puerto del Escudo.

El día 16 fue una jornada decisiva. Las aspiraciones italianas pasaban por la toma del puerto, que todavía se resistía. El guion del asalto apenas varió: machaque de las posiciones republicanas con aviones y artillería como paso previo al ataque de la infantería. A las 08.30 h, los hombres de la Fiamme Nere comenzaron la acción. Los infantes italianos tomaron al asalto las crestas atrincheradas que rodeaban el paso del Escudo, regándolas con su sangre. Sin apenas protección, la columna que operaba por la izquierda, compuesta principalmente por unidades de la Littorio, conquistó al mediodía la vital altura de Peñas Gordas (cota 1.208); por su parte, la columna central, compuesta por soldados de la 735.ª Bandera, ocupó las cotas 1.022 y 1.023, fuertemente defendidas por el enemigo, tratando de atacar el Escudo por su parte oriental, mientras que la de la derecha mantuvo intensos combates para hacerse con la Magdalena. En esta vital altura, dos compañías de la 735.ª Bandera, apoyadas por fuego de morteros, fueron rechazadas repetidamente. Y es en este ataque donde se puso de manifiesto uno de los grandes errores tácticos de los italianos durante la batalla, a saber, ataques frontales que chocaban con un enemigo bien armado y fortificado. Solo cuando la niebla desapareció, los hombres de la 724.ª y 735.ª banderas atacaron con bombas de mano, luchando cuerpo a cuerpo, convirtiéndose finalmente en dueños y señores de la preciada cumbre de la Magdalena, donde fueron hechos prisioneros 150 soldados republicanos.

De ahí, a eso de las 15.00 h, se avanzó hacia la altura denominada Otero Mayor, que se ocupó en parte. Sin lugar a dudas, el control del Escudo fue posible el día 16 gracias a que la ocupación de Peñas Gordas y de Otero aportó solidez y seguridad en los flancos del puerto. Así, a primera hora de la tarde los fusileros de la 738.ª Bandera (Ardita), pertenecientes al VIII Grupo de la Fiamme Nere, ocuparon Venta Nueva, en la cima del puerto, venciendo la rabiosa resistencia de dos compañías enemigas. De nada sirvieron los intentos republicanos por reconquistar el puerto. No tardó Bastico en recibir elogios y felicitaciones por la acción de la división Fiamme Nere. La operación se había saldado con éxito, pero con un elevado coste en bajas: 12 oficiales muertos y 42 heridos, 163 suboficiales y tropa muertos y 816 heridos.

Testimonios y conclusiones

Félix López Hernando vivía en Venta Nueva y recuerda así aquellos días en los que la guerra visitó su hogar:

En los alrededores de mi casa —Venta Nueva— los republicanos cavaron muchas trincheras y parapetos. Yo tenía once años y antes de la batalla estuve en Limpias, en el colegio de los PP. Paúles. También pasé una temporada en Noja, pues un tío mío era guardia civil allí, así como en Corconte, muy cerca del Escudo. De los italianos recuerdo que no sentían la guerra; avanzaban desfilando y cantando. Durante su avance hacia el Escudo, estuvieron dos días parados debido a la niebla. Y tras la caída del puerto, algunos estuvieron tres días en mi casa. Recuerdo, por ejemplo, que mataron a un republicano y lo tuvieron sin dar tierra los tres días al lado de donde guisaban. Lo tuvieron que enterrar mis padres al volver a casa. Yo he visto cómo después de la batalla perros vagabundos se acercaban a las trincheras y sacaban de ellas brazos y piernas. El primer día de la ofensiva, los italianos bombardearon el Escudo desde el Monte de la Maza; nos mataron un cerdo y nos destrozaron la casa. «Franco paga», nos dijeron. La paga fue que después de la guerra encontré un puesto de trabajo como conserje y guarda del cementerio de guerra italiano.

José Lasheras tenía siete años cuando se produjo el avance italiano. Sus recuerdos son nítidos:

En la estación de Soncillo, junto a las Cabañas, sufrieron muchas bajas los italianos. La niebla despistó y desorientó a muchos de sus mandos... También en el cruce con la carretera hacia Reinosa hubo fuertes combates. Recuerdo que en Cabañas de Virtus quedó un cadáver sin sepultar. Mi tío tuvo que traer tierra con su carro de bueyes para enterrarlo.

Según Bernabé Ruiz, tras la batalla, la convivencia con los italianos fue fácil:

Después del avance, el pueblo se llenó de camiones verdes con ruedas macizas. Los soldados italianos repartían caramelos y organizaban bailes con panderetas a los que asistíamos los del pueblo. Se «hablaba italiano» en la zona...

Bastico empleó durante la operación 80 blindados y 200 cañones. Tras tres días de combates, el acceso a Santander quedó abierto para los hombres del CTV, quienes solo tuvieron que «dejarse caer» por las estribaciones cántabras del puerto hacia San Pedro del Romeral, persiguiendo a los republicanos en desbandada. Las únicas dificultades en esta segunda parte de la ofensiva las plantearía la eliminación de las bolsas de resistencia, pero la primera gran fase de la operación de los nacionales había concluido. El avance de las columnas italianas es aún recordado en San Miguel de Luena. Antonio Maizcurrena era un niño en 1937:

La ruptura del frente nos obligó a refugiarnos en una cueva cercana al pueblo. Allí nos metimos los hombres, mujeres y niños, acompañados por tres desertores (aunque realmente eran dos a los que se les había unido un prisionero...). No recuerdo exactamente si fue el 15 o el 16 de agosto, pero desde la cueva empezamos a oír ruidos. Eran los republicanos huyendo del pueblo. Antes prendieron fuego a varias casas: el ayuntamiento, la botica, la estafeta de correos... Los italianos, concretamente dos soldados, nos sacaron de la cueva. Las tropas del CTV avanzaban en fila, con la bandera —española— delante, algo que desmoralizaba al enemigo. Eran soldados que olían muy bien y que por las tardes cantaban napolitanas. A los niños nos trataban muy bien, regalándonos chocolate. No estuvieron más de tres semanas en mi pueblo. Cerca de mi casa montaron un hospital de sangre, adonde vimos llegar muchos heridos.

El único italiano que cayó en San Miguel de Luena murió al intentar pasar el río (el puente había sido volado por los republicanos en retirada). Tripulaba un Fiat-Ansaldo y era teniente [es más que probable que se trate del teniente Sebastiano Tommasi, de Siena]. Asomó la cabeza y recibió un disparo procedente de un pinar, donde algunos republicanos embolsados trataban de abrirse camino. Cuando le sacaron del vehículo, no pudieron hacer nada por su vida. Recuerdo que sus compañeros vaciaron sus bolsillos y sacaron sus objetos personales. Jamás se me olvidará que entre sus pertenencias había una foto de sus dos hijos... Encargaron a la gente del pueblo que lo enterrara en el pueblo de manera provisional.

En definitiva, la ruptura por el puerto del Escudo fue ejecutada con rapidez y decisión, pero a costa de elevadas pérdidas (un 12 por ciento de los efectivos empleados en el ataque). Hay que tener presente que, en el conjunto de las operaciones de Santander, las bajas del CTV ascendieron a 2.017 hombres; de ellos, 341 muertos y 1.676 heridos.

La posterior progresión fue sin lugar a dudas el mejor movimiento de los italianos, avanzando con relativa facilidad hacia el mar por la montuosa orografía cántabra. Tanto los italianos, como los «navarros» por Reinosa, alcanzaron sus objetivos en tres días, aislando a cerca de 10.000 soldados republicanos. La pérdida del Escudo había iniciado la derrota republicana en Santander cuya ocupación por las tropas franquistas fue cuestión de días. Indalecio Prieto, ministro de la Guerra republicano, cuando estaba a punto de caer el último reducto, pidió a las tropas que resistieran setenta y dos horas más, mientras él preparaba un ataque de diversión en otro punto de España.

Los hechos se precipitaron. La defección de las unidades nacionalistas del XIV Cuerpo de Ejército vasco en Santoña, que, a espaldas del gobierno central, pactaron con los italianos su entrega, hizo que se esfumaran las últimas y escasas posibilidades de resistencia de la República en Santander. El día 22 cayó Cabezón de la Sal, y el 24 Torrelavega y Barreda. La capital de la Montaña, evacuada por las tropas de Gámir, fue tomada sin lucha el 26 de agosto entre el delirio de la población civil afecta.

13. Zaragoza-Belchite

24 de agosto - 6 de septiembre de 1937

La primera gran batalla del valle del Ebro

¡La montaña era nuestra! Santander se rendía

y un río de banderas se volcaba en el mar...

y la tierra norteña crujía

bajo el recio pisar

de nuestra Infantería.

Entretanto... Aragón resistía.

Y luchando con brío sin par,

Aragón, con firmeza baturra, ¡cumplía

su espartana misión de aguantar!

Fernando de Lasala Samper (Heraldo de Aragón, 10 de diciembre de 1937)

Aragón, verano de 1937

Miguel Cabanellas Ferrer, jefe de la 5.ª División Orgánica, cuya cabecera estaba en Zaragoza, se adhirió al alzamiento poniendo a disposición de los sublevados sus fuerzas armadas establecidas en Aragón. En julio de 1936, como todas las divisiones, contaba con cuatro regimientos de infantería, dos de artillería y un par de batallones de zapadores. Las unidades tenían las plantillas muy livianas por los permisos de verano. Anuló la huelga obrera revolucionaria que se proclamó en Zaragoza, encuadró a los voluntarios derechistas, dominó las localidades próximas y dio órdenes para tratar de colaborar con la toma de Madrid y marchó a Salamanca a presidir la Junta de Defensa Nacional. Fue sustituido, el 21 de agosto de 1936, por el general Miguel Ponte y Manso de Zúñiga.

Procedentes de Cataluña y de Valencia afluyeron hacia Aragón diversas y heterogéneas columnas; la quintaesencia de las milicias populares, indisciplinadas y carentes de cualquier tipo de estructura militar: las columnas catalanas Durruti, Ortiz Ramírez, Francisco Ascaso, la Pirenaica, Maciá y Lluis Companys y las levantinas Casas Salas y Fernández Bujanda, Hierro, Eixea-Uribe, Iberia, Temple, Rebeldía... El este rural de Aragón cayó en sus manos, pero al llegar tales columnas a las proximidades de las tres capitales, Huesca, Zaragoza y Teruel, la resistencia rebelde se endureció. El general Ponte, con sus exiguas fuerzas militares y con un fuerte apoyo popular, ya que alistó y encuadró a miles de voluntarios —a lo largo de la guerra Aragón levantó 25 batallones de milicias (13 banderas de Falange, cinco tercios carlistas y siete de filiación variada)—, consiguió aguantar el frente. Aragón quedó dividido, de norte a sur, en dos partes prácticamente iguales.

Hasta el verano de 1937 no hubo grandes oscilaciones. Caracterizado como secundario, el frente aragonés no atrajo la atención de los estados mayores de ninguno de los dos bandos. En el caso del republicano, además, se desconfiaba de las unidades allí asentadas, mayormente sindicalistas y ácratas, por lo que no se prodigaron en dotarlas de suministros, de armamento ni de mandos adecuados. Con 600 km entre el Pirineo oscense y Cuenca, era un frente demasiado extenso; ojo, tan solo 200 km menos que el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial, donde había en línea millones de soldados. Por este motivo, unos y otros lo guarnecían acogiéndose a los núcleos de población, fortificados, en general, de manera bastante precaria. Belchite y Codo, particularmente, formaban un descarado espolón en territorio republicano que invitaba a su estrangulamiento. Ese relativo reposo, esa ausencia de operaciones o batallas de envergadura, fue compatible con una ininterrumpida cadena de combates a pequeña y mediana escala; golpes de mano, bombardeos...

Durante el primer año de guerra, los contendientes en Aragón desarrollaron una táctica-estrategia diferente; mientras el Ejército rebelde actuó a la defensiva, el gubernamental se mantuvo al ataque. Las luchas más relevantes se produjeron en las cimas del Pirineo, entre las milicias pirenaicas y la 1.ª Compañía de Esquiadores nacional, en las proximidades de Jaca y Sabiñánigo, y en torno a Huesca, ciudad asediada y que se comunicaba malamente con su retaguardia por carreteras que luego hubieron de ser sustituidas por pistas hacia Jaca y hacia el ferrocarril de Alerre y Ayerbe. Esta capital estuvo semicercada veinte meses, resistiendo dos grandes ataques: el 31 de agosto de 1936 y entre el 12 y el 29 de junio de 1937. En el último de ellos murió, el día antes de la batalla y por impacto directo en el coche en el que viajaba, el jefe de la XII Brigada Internacional, Béla Frankl, el general Lucáks. Mal presagio para el ataque republicano sobre Zaragoza. Esta segunda intentona sobre Huesca, a pesar de los medios empleados (notable artillería y unos 50 aviones), solo pudo ocupar la posición del Carrascal de Castejón, cortando así la carretera a Jaca, a costa de unas 1.000 bajas por 584 de los defensores.

En el sector central de Aragón, en octubre de 1936 y luego en abril de 1937, la disputa por los estratégicos altos de Alcubierre, a la vista de Zaragoza capital, fue muy cruenta. En la segunda ocasión, en la conquista efectuada por el Ejército Popular, sucumbió un centenar de falangistas en la llamada por los nacionales «Gesta de Alcubierre». La posición sería prontamente reconquistada por la II Bandera del Tercio y la III Bandera de Falange de Aragón, causando tres centenares de bajas entre los republicanos. Teruel, atacada por las columnas levantinas, resistió en el puerto de Escandón en el verano de 1936, aunque la ciudad quedó prácticamente rodeada. Objetivo apetecido por los republicanos, sufrió diversos ataques en diciembre de 1936, en febrero de 1937 y el ya descrito en julio de 1937, en el sector de Albarracín, a cuenta de la batalla de Brunete.

Tras la reorganización efectuada el 12 de abril de 1937, el general Ponte y Manso de Zúñiga era el jefe del V Cuerpo de Ejército nacional, compuesto por tres divisiones: la 51.ª, 52.ª y 53.ª (esta última se desplegaba en Soria y no contaba para el frente aragonés).

La 51.ª División (general Gustavo Urrutia) disponía en Huesca de dos brigadas, y la 52.ª (general Mariano Muñoz Castellanos), que se desplegaba en Zaragoza y Teruel, tenía dos brigadas. A mayores, Ponte contaba con la Brigada Mixta de Posición y Etapas (coronel Antonio Civera), y como reserva general del cuerpo, la Brigada Móvil (coronel Alfredo Galera). Estas divisiones estaban integradas por unidades de infantería del Ejército regular y de milicias, y la Brigada Móvil, además, por dos tabores de la Mehal-la y por la II Bandera del Tercio (ya citada). En julio de 1937 se formó como reserva estratégica del V Cuerpo de Ejército la 105.ª División (coronel Mariano Santiago Guerrero), una unidad bisoña. Además de escuadrones de caballería y de tropas de zapadores (dos batallones, dos compañías de transmisiones y tres de pontoneros que se dejaron la piel fortificando los puntos fuertes del despliegue nacional), se contaba con una potente artillería en cada una de las grandes unidades. La suma total, en vísperas de la batalla de las fuerzas señaladas era de unos 68.000 hombres integrados en 78 batallones (o escuadrones) y varias unidades menores, 50 baterías, unidades de ingenieros y servicios. Cierto es que esta fuerza tenía que defender los 600 kilómetros de frente y no toda ella se implicaría directamente en la lucha desencadenada por la ofensiva republicana sobre Zaragoza.

Iniciada dicha ofensiva, se incorporaron a las órdenes de Ponte las divisiones 13.ª (Barrón) y 150.ª (Sáenz de Buruaga), procedentes del Ejército del Centro. Fogueadas en la batalla de Brunete, sin estar al completo, fueron lanzadas a la lucha junto a varias unidades de artillería. En el sector norte de Aragón, y procedentes de Bilbao y de Cáceres, respectivamente, se incorporaron, el 31 de agosto y el 2 de septiembre, las brigadas Flechas Negras y Flechas Azules, con las que se formó la División Mixta italoespañola de Flechas bajo el mando del general Roatta. Terminada la batalla de Zaragoza, reforzarían el frente dos divisiones más: 151.ª (Fuentes García) y la 108.ª (Lafuente Baleztena).

Como apoyo aéreo se contaba con un grupo de bombardeo y, al estallar el ataque, se fueron incorporando varios grupos más, tanto de bombardeo como de caza.

El Ejército Popular también se reorganizó en la primavera de 1937, creando en aquellas latitudes el Ejército del Este al mando del general Pozas, el cual integraba tres cuerpos de ejército. De norte a sur, el X, que se desplegaba desde los Pirineos hasta Alcubierre con tres divisiones (la 28.ª, la 31.ª y la 43.ª), el XI desde Huesca hasta el río Ebro con las divisiones 26.ª y 27.ª y el XII, al sur del Ebro, con la 25.ª y 30.ª. Como reservas, hasta tres divisiones más. En los meses siguientes se producirían algunos cambios de unidades y de despliegues, incrementándose las fuerzas con vistas a la ofensiva a desencadenar en agosto.

Planteamiento de la ofensiva republicana

Zaragoza era, en lo civil y militar, una plaza de importancia estratégica indudable. Presa siempre próxima y siempre inalcanzable, su conquista, para el bando republicano, era muy prometedora. No solo tendría resonancia internacional, sino que permitiría amenazar el bastión enemigo de Navarra, obligaría a paralizar la ofensiva en Santander, y, siendo la capital de Aragón, arrastraría en su caída a Huesca y Teruel, influyendo sensiblemente en el curso ulterior de la guerra.

En el orden político, se había consumado el control gubernamental sobre el territorio, habiendo sido disuelto, por decreto del día 11 de agosto de 1937, el Consejo Regional de Defensa de Aragón, cuya sede se encontraba en Caspe. Este órgano, paralelo al gobierno central y dominado mayormente por los anarquistas, había ejercido un poder ácrata en el territorio aragonés que controlaba, impulsando la colectivización de las tierras y de las empresas locales, y eliminando —incluso físicamente— a los disidentes, fueran de derechas o de la izquierda no revolucionaria. Con la pretendida ofensiva, el gobierno de Valencia se haría valer en la región aragonesa, ya que la operación exigía la presencia de las divisiones de Modesto —de obediencia comunista—, fieles a la política de Negrín. La 11.ª División de Líster ya estaba desplegada en el Bajo Aragón, desde el 6 de agosto de 1937, y fue la unidad que ejecutó, el día 11 y siguientes, el desmantelamiento en Caspe y Alcañiz del Consejo Regional de Aragón, tomando los centros neurálgicos anarquistas y deteniendo a centenares de miembros de la CNT.

En lo militar, la elección de Zaragoza por Vicente Rojo tenía una lógica evidente, al estar tan cerca del frente, tan expuesta, tan escasamente defendida y porque al ser un frente tan extenso, se podía «evitar el mismo juego de las reservas que el enemigo pudo hacer en Brunete». Era la oportunidad, además, de poner a punto el Ejército del Este, fogueando a las antiguas unidades milicianas aragonesas y catalanas, que iban a combatir con las veteranas divisiones traídas del frente de Madrid.

La ofensiva fue diseñada al alimón entre el Estado Mayor Central y el Estado Mayor del Ejército del Este. El día D estaba previsto para el 30 de agosto, pero hubo que adelantarlo por las alarmantes noticias llegadas desde Santander.

La masa republicana lanzada al ataque el 24 de agosto se acercaba a los 100.000 soldados; más incluso que en Brunete y con mayor capacidad de fuego. Las unidades se distribuyeron en cuatro agrupaciones con 18 brigadas de infantería y una de caballería. La A, con cuatro brigadas al mando del mayor Manuel Trueba Mirones, jefe de la 27.ª División, atacaría por el sector de Zuera para cortar la comunicación de Zaragoza con Huesca y envolver a la capital aragonesa por el norte. Esta agrupación era de extracción miliciana; gran parte de sus componentes eran milicianos del PSUC, incluido su jefe, el citado Trueba. La Agrupación B, dirigida por el general Kléber y su 45.ª División Internacional, recién llegada del teatro de operaciones de Brunete, compuesta por dos brigadas internacionales (la XII y la XIII), avanzaría por los Monegros, y destacando un grupo motorizado, penetraría con resolución en Zaragoza al tiempo que la agrupación anterior. La Agrupación C, la más liviana, inicialmente al mando del mayor de milicias Hernández de la Mano, vadearía con dos brigadas el Ebro desde su base de partida en Pina, tomando dos posiciones clave de la margen derecha (la estación ferroviaria de Pina y la ermita de Bonastre). Una vez cortada y fortificada la carretera de Caspe a Zaragoza, giraría al sureste para atacar Quinto en combinación con la Agrupación D, la responsable de la acción principal, de cuyo mando, el teniente coronel de milicias Modesto, pasaría a depender. La Agrupación D de Modesto, jefe del V Cuerpo de Ejército, era la más potente, estando compuesta por la 11.ª División de Líster, la 35.ª División de Walter, ambas también traídas de Madrid, la XI y la XV brigadas internacionales y varias brigadas mixtas hasta completar diez, incluida la 4.ª Brigada de Caballería. Esta agrupación iniciaría el ataque siete horas antes que las anteriores, a las 21.00 h del 23 de agosto. Mediante una infiltración nocturna al sur del Ebro debía rebasar la línea Fuentes de Ebro-Mediana con el objetivo de alcanzar y de cortar la carretera entre Teruel y Zaragoza. Con su grupo blindado, 61 ingenios, entraría en la ciudad por el sureste, enlazando con las agrupaciones A y B.

Téngase presente que las agrupaciones A y D (en especial esta última) iban acompañadas de carros, blindados, apoyo artillero de campaña, baterías antiaéreas, tropas de ingenieros y servicios. La cobertura aérea correría a cargo de unos 200 aviones de diverso tipo que atacarían desde cinco aeródromos: Balaguer, Sitges, Sariñena, Reus y Figueras

Este impresionante despliegue se completó con dos fuerzas que avanzarían en los flancos. Al norte, por encima de la Agrupación A, dos brigadas de la 28.ª División del mayor de milicias Jover Cortés (126.ª y 127.ª), y al sur, por debajo de la Agrupación D, otras dos brigadas al mando del teniente coronel Pérez Salas (la 131.ª y la 132.ª). Y como reserva, la División 24.ª (mayor Miguel Gallo), cuatro brigadas, una compañía de carros y cuatro de blindados y varias unidades de ingenieros.

El objetivo era conquistar la capital aragonesa en veinticuatro horas, es decir, haberlo hecho a las 21.00 h del día 24 de agosto. De tal manera que al día siguiente Modesto establecería una línea entre Zaragoza, Cadrete y el kilómetro 12 de la carretera a Cariñena, desde la que continuaría hacia donde se le ordenase.

Entre Zuera y Villanueva de Huerva, próximo a Fuendetodos, en una línea de cien kilómetros, el Ejército Popular iba a atacar por cinco puntos diferentes. El terreno era óptimo para la ofensiva. Ligeramente ondulado, permitía una buena comunicación y el apoyo mutuo de las fuerzas atacantes. El principal obstáculo, el río Ebro, más suponía ayuda que impedimento a la progresión, ya que cubría el flanco derecho de la Agrupación D. Las cortinas de vigilancia nacionales eran muy livianas, pues había grandes espacios vacíos entre pueblos fortificados.

Con la experiencia de Brunete a cuestas, en las instrucciones dadas por Vicente Rojo al jefe de Estado Mayor del Ejército del Este, el teniente coronel Cordón, se indicaba que las fuerzas atacantes se desentendieran de las acciones secundarias para evitar que pequeños reductos defensivos dieran al traste con la operación. Todo estaba a punto para que diera comienzo la batalla.

Comienza el ataque

En la madrugada del 24 de agosto dio comienzo la operación. La Agrupación A cruzó el río Gállego por encima de Zuera y llegó a cortar la carretera Zaragoza-Huesca a la altura del km 32, pero no pudo conquistar dicha localidad (a pesar de ocupar sus arrabales) ni su estación ferroviaria. La B del general Kléber avanzó sin problemas hasta el sector Villamayor de Gállego-Alfajarín, pero comenzó a dislocarse y desparramarse sin llegar a articular un ataque contra las defensas exteriores de Zaragoza, a las que ya habían llegado refuerzos. La fuerza de Kléber fue la que estuvo más cerca del objetivo, llegando a detenerse a 6 km de la ciudad (un carro T-26 B de la XII Brigada Internacional quedó destruido a 5 km, en la carretera de Zaragoza a Villamayor). La Agrupación C tampoco pudo cumplir con el plan; ni ocupó la estación de Pina ni cortó el ferrocarril de Zaragoza a Quinto. Al sur del gran río, en cambio, las cosas fueron mejor. A pesar de haberse iniciado con retraso por problemas logísticos, la penetración de la Agrupación D fue mucho más profunda y, siguiendo las órdenes dadas, avanzó con sus unidades motorizadas dejando atrás algunas localidades como Quinto, Codo y Belchite. Sus vanguardias blindadas llegaron hasta Fuentes de Ebro, pero no así el grueso de las brigadas, dando tiempo a la reacción enemiga.

Siendo realistas, a la noche de aquel primer día, ninguno de los objetivos previstos para la jornada se había cumplido. En la zona norte, la mitad de la ofensiva podía decirse que ya había fracasado. La sorpresa no se había explotado. Solo se vislumbraban opciones al otro lado del Ebro.

El día 25 y siguientes, las agrupaciones A y B ni conquistaron Zuera, perdiendo el vértice Pilatos y repasando hacia el este el río Gállego, ni progresaron más hacia Zaragoza, habida cuenta de que la cuña de Leciñena y Perdiguera se mantuvo en manos nacionales. Al sur del Ebro, el V Cuerpo de Ejército y la columna de flanqueo de Pérez Salas fueron consolidando su avance en la línea Puebla de Albortón, Mediana y Fuentes de Ebro. Esa consolidación se produjo cuando ya la ofensiva había sido detenida. La ofensiva no se ralentizó tanto por dedicarse a reducir los puntos de resistencia enemigos como porque las vanguardias republicanas se frenaron y fueron frenadas.

Resistencia numantina de las posiciones nacionales

La limpieza del terreno a retaguardia estaba encargada, en principio, a las tropas del XII Cuerpo de Ejército republicano del coronel Pedro Sánchez Plaza, aunque luego se agregaron unidades que debían haberse empleado en la ruptura del frente enemigo y en su explotación.

La estación de Pina, la ermita de Bonastro y Rodén, débilmente defendidas, cayeron el día 25, mientras que Quinto y Codo resistieron hasta la noche del día siguiente. Quinto de Ebro, junto al río de su mismo nombre, estaba defendida por unos 1.200 hombres al mando del comandante Andrés: el Tercio de Requetés María de Molina-Marco de Bello (2.ª y 3.ª compañías), la V Bandera de Falange de Aragón (la 2.ª Centuria estaba en Fuentes de Ebro), dos compañías del Regimiento de Infantería Aragón n.º 17 y dos baterías con nueve piezas de diverso calibre. El ataque de la 35.ª División de Walter fue precedido de un intenso cañoneo y de bombardeo de aviación; atacó la infantería y se llegó al arma blanca. La lucha fue brutal. Los telegramas por radio enviados a Zaragoza y a Fuentes de Ebro fueron angustiosos y patrióticos hasta el último que se emitió a las 05.55 h del día 26: «Se acabó, dígalo al V Cuerpo, así que no llamen, adiós amigo López». Sucumbieron, fueron heridos o hechos prisioneros la mayoría de los defensores; algunos pudieron escapar. Del Tercio María de Molina causaron baja 242 de 275 hombres: solo quedaron con vida 26 requetés y un oficial, el alférez José Arana Lobera.

Codo, a 5 km a vista de pájaro de Belchite, hacia el noreste, estaba defendido por el Tercio catalán de la Virgen de Montserrat (182 hombres), varios elementos del Requeté aragonés y 40 falangistas de la II Bandera de Falange de Aragón (procedentes de Belchite). Carecían de artillería y solo disponían de 50 granadas de mano. Los defensores lucharon con denuedo inusitado durante dos días, replegándose poco a poco hasta la casa del cura, en la parte más alta del pueblo.

Uno de los pocos requetés supervivientes, Antonio Conill y Mataró ,ha dejado escrito lo que vivió en Codo. Entre otras escenas, la defensa de la casa del cura:

Los rojos siguen atacándonos encarnizadamente; algunos caen a menos de tres metros de la casa; uno de ellos, de imponente aspecto, alto, robusto y con unas grandes barbas, cae mal herido e incapaz de moverse; pasa toda la tarde gritando «¡dadme agua!», con una monotonía y angustia extraordinarias que nos crispan los nervios (...). Es imposible acercarse a él, porque se halla en la tierra de nadie que en estos momentos tiene escasamente siete metros; sus compañeros tampoco se atreven a retirarlo por temor a nuestros disparos...

A las 21.00 h del 26 de agosto, agotadas las municiones, el alférez Bach de Fontcuberta —quien murió a los pocos minutos— ordenó la salida al amparo de la oscuridad. Muy pocos alcanzaron las líneas propias. En Codo murieron el comandante del tercio, el teniente Francisco Roca Llopis, el capellán, todos los alféreces y sargentos de la unidad y 119 de tropa. Total: 136 muertos y desaparecidos. No hubo prisioneros en Codo. Sobrevivieron el alférez médico Navarro Garriga y otros 46 hombres (que llegaron en goteo a Zaragoza), todos carlistas y un falangista.

En esta batalla de Codo, el requeté catalán Bofill se presentó voluntario para ir a Belchite, donde estaba el jefe del sector. Salió sin armas para evitar que cayeran en poder del enemigo y cruzó el campo republicano teniendo que librar lucha cuerpo a cuerpo al ser descubierto. Llegó a Belchite uniéndose a las fuerzas defensoras, siendo herido tres veces, una de ellas grave. Sería hecho prisionero y sobrevivió.

El pueblo de Mediana, con poco más de 150 hombres, falangistas, guardias civiles y un escuadrón de caballería, fue tomado el día 27 de agosto. Sin embargo las fuerzas de Líster acabaron embarrancando en Fuentes de Ebro, a 25 km por ferrocarril de Zaragoza capital. Aquí la resistencia se enconó hasta el extremo. Los 500 hombres escasos del Regimiento Aragón n.º 17, de la 2.ª Centuria de Falange anteriormente indicada y de una batería de 155 mm, con los refuerzos llegados de Zaragoza (el mismo día 24 entraron en línea dos compañías de guardias de asalto, el 25.º Batallón de Mérida, un escuadrón y una batería pie a tierra y una batería de 75 mm), aguantaron lo indecible, dando tiempo a la llegada de más unidades al sector amenazado.

Por esas fechas el mando nacional ya había colocado dos potentes y experimentadas divisiones en el frente de Zaragoza. Como se indicó, las divisiones 13.ª (Barrón) y 150.ª (Sáenz de Buruaga) fueron sacadas de Madrid en el momento que llegó la noticia del ataque republicano del 24 de agosto. El mismo 27 de agosto Barrón entró en línea; algunas unidades se desplegaron al norte, un batallón, el III de la Victoria, marchó a Fuentes de Ebro y el resto establecieron una línea de contención con dos puntos fuertes, Valmadrid, cubierto por la brigada del coronel Coco y Torrecilla, cuya defensa se le encomendó a la brigada del coronel Rodrigo. La División 150.ª llegó de Madrid con igual rapidez, comenzando a combatir el día 26; dos de sus batallones fueron al norte del río y el resto al sur, en el sector de Fuentes de Ebro. A partir del día 30 iniciarían una contraofensiva tratando de socorrer Belchite.

Belchite cercado: trece días de apocalipsis

El entrante nacional al sur del Ebro había quedado dominado, menos Belchite, que ahora aparecía como un islote azul en un mar rojo, situado a una docena larga de kilómetros en el interior del territorio republicano. En vez de intentar romper el reforzado frente enemigo hacia Zaragoza, todos los esfuerzos republicanos se reconcentraron sobre Belchite. La batalla de Zaragoza acabó convirtiéndose en la de Belchite, así denominada incluso por el general Vicente Rojo.

Belchite, la vieja Belia de los romanos, emplazado en una seca llanura junto a las serranías que limitan la depresión del Ebro, tenía cierta relevancia por aquella época. Cabeza de partido judicial, por su ubicación era un excelente nudo de comunicaciones, uniéndose con Zaragoza, a 48 km, por carretera y por el ferrocarril minero de Utrillas (hoy desaparecido). Los zapadores nacionales habían trabajado un montículo exterior, el Calvario, a un centenar de metros del casco urbano, hacia el oeste, construyendo en él unas casamatas de hormigón para proteger las piezas de 75 mm. Era la única fortificación seria de Belchite, si bien los edificios del núcleo eran muy sólidos, destacando las iglesias mudéjares construidas con ladrillos y mortero.

La fuerza que guarnecía Belchite y las posiciones adyacentes, al mando del teniente coronel Enrique Sanmartín Ávila, era, según un estadillo de poco antes de la batalla, 2.730 hombres: la Plana Mayor de la 1.ª Media Brigada de la 52.ª División, el IV Batallón del Regimiento de Infantería Aragón n.º 17, Plana Mayor y baterías del 9.º Regimiento de Artillería Ligera (disuelto en aquellos momentos); 2.ª Bandera de Falange de Aragón, Tercio de los Almogávares; y tropas sueltas de la 5.ª Agrupación de Zapadores, de transmisiones, intendencia, sanidad militar y el puesto de la Guardia Civil. Como apoyo artillero se contaba con 12 cañones de distintos calibres. El pelotón del Regimiento de Transmisiones realizó una gran tarea; tras ser cortado el enlace telefónico el día 25, mantuvo, hasta el día 5 de septiembre, enlace con radi y óptico con el mando nacional del sector.

Todavía el día 25 llegó a salir una ambulancia de Belchite hacia Zaragoza cargada de heridos de los bombardeos aéreos, si bien a la noche comenzaron las avanzadillas republicanas a estrechar el cerco. Día a día las fuerzas de Líster aumentaron la presión, rodeando la plaza. El día 28 se notó ya la escasez de víveres y de municiones, y sobre todo de agua, habida cuenta de que el canal de alimentación, desde el comienzo de la guerra, había quedado en terreno enemigo (el suministro se hacía con cubas portátiles, y al iniciarse el cerco, del pequeño río Aguas). En esa jornada se inició formalmente el asalto a Belchite. Varias brigadas se encargaron de la conquista de la plaza; la 153.ª, la 32.ª, la 118.ª, la 116.ª y la 117.ª, estas dos últimas de base confederal, que fueron ayudadas por 20 carros y un grupo de artillería. El día 31 se unió la XV Internacional cuando tomó el mando del ataque a la villa el general Walter (relevando al coronel Sánchez Plaza, con el consiguiente disgusto para este).

El fuego enemigo, aéreo y de la artillería de campaña, fue destruyendo poco a poco los edificios mientras la población se retiraba hacia el centro de la localidad. Los días 30 y 31 se aguantaron sendos ataques, a cual más potente, perdiéndose las últimas posiciones exteriores defensivas, la estación de ferrocarril y la posición de la Serratilla. Belchite quedó ya completamente cercado, salvo el edificio del seminario, al sur del pueblo, guarnecido por los requetés de los Almogávares. La posesión de este punto era vital, ya que aseguraba el abastecimiento de agua por su proximidad al río Aguas.

Desde Belchite se pidió a Zaragoza munición, prensa y correo. La aviación nacional, los días 31 de agosto, 2, 3 y 4 de septiembre, realizó vuelos de auxilio a los cercados. Intervino el capitán Haya, jefe de una de las escuadrillas de Junkers Ju 52. Además de aprovisionar, la aviación nacional castigó a los atacantes siempre que pudo. No obstante, la munición, lanzada desde tanta altura, se estropeó en un 50 por ciento.

En la madrugada del día 3 de septiembre caía el seminario. Sus últimos 70 defensores, con el santo y seña «Roma-Berlín», al mando de un oficial, se replegaron hacia el pueblo. Al ser descubiertos tuvieron que combatir a la bayoneta calada y lanzando bombas de mano. Triste y escaso refuerzo para las tropas de Belchite, que ya llevaban 400 bajas. Los cadáveres, insepultos en su mayoría, expedían un hedor insoportable que se cernía por entre las ruinas y las trincheras. El capitán de Diego y los tenientes Quintana, Royo, Roca y Carbonell, defensores supervivientes, publicaron en 1939 un libro narrando los combates:

Las explosiones producen a los pocos minutos una atmósfera de humo y polvo. El olor de la trilita marea; el polvo agobia la respiración. En la calle el espectáculo es soberbio. A un tiempo se hunden tres casas, recostando sus escombros y vigas sobre las aceras e interceptando el tránsito... Comienza el incesante desfile de camilleros con heridos. Se hunden bodegas y aplastan a los refugiados en ellas. Otra bomba entierra y tapona la salida de un refugio. Impresionante número de enterrados vivos. Inútil salvación...

Otro combatiente nacional, Oliver Ortiz, indica:

Los defensores se contagian de la locura guerrera del momento (...) y sin hacer caso de los proyectiles que estallan a sus pies, cruzan las calles presurosos, jadeantes, en trabajos de defensa: son militares, paisanos, y hasta alguna mujer. Estalla una granada en medio de la calle, y el humo de la explosión oculta a seis u ocho defensores; pasa un momento y de la nube infernal surgen, como en una escena de magia, unos hombres tendidos en el suelo, en quietud de muerte que contrasta con la movilidad que tenían segundos antes; algunos se incorporan gritando ¡viva España!; otros no se levantan, quedan rígidos.

A partir del día 4 la lucha se centró en el casco urbano. Según un parte de guerra del XII Cuerpo de Ejército republicano:

Se ha continuado la penetración de nuestra gente, casa por casa, barricada a barricada, destabicando, y el enemigo con mucha moral resiste tenazmente, llegándose a las 21 horas a distancias de los núcleos facciosos que oscilan entre los 10 y los 40 metros. Se ha incendiado parte del pueblo y esta noche se intentará volar algún edificio.

Los dos últimos núcleos de defensores, sin víveres, se agruparon en torno a la iglesia parroquial de San Martín y el ayuntamiento. Las bajas superaban ya las 800. Los carros de Walter no podían operar entre los escombros y había que reducirlos con bombas de mano, morterazos, incendios o al arma blanca. La iglesia fue asaltada en la madrugada del día 5. Las tropas de la 32.ª Brigada, junto con los guardias de asalto del 35.º Grupo llegados como refuerzo, se distinguieron en el ataque, acabando con los últimos defensores.

A las 11.45 h del día 5 de septiembre el teniente coronel Sanmartín envió un elocuente parte a Zaragoza: «Situación desesperada, bombardeo urgente del límite del pueblo. Resistiremos hasta morir. ¡¡Viva España!!». A mediodía, el general Ponte indicó a Sanmartín que por la noche intentasen romper el cerco y llegar a zona segura. El teniente coronel decidió quedarse con los heridos y encomendó la operación al comandante San Pau. Al anochecer se concentraron 500 personas entre combatientes y paisanos decididos a salir de Belchite. Tras varios intentos, abrieron un hueco en las líneas republicanas, internándose en la oscuridad. La mayoría fueron exterminados y solo 160 combatientes y algunos civiles llegarían a Zaragoza.

En el pueblo quedaron 600 heridos y unos 1.600 paisanos con el teniente coronel Sanmartín. Al día siguiente, al anochecer, Belchite quedó definitivamente tomada. Sanmartín murió en circunstancias no aclaradas. Varios defensores fueron pasados por las armas sobre el terreno y el resto fueron hechos prisioneros.

Entretanto, la contraofensiva nacional, cuyo objetivo era auxiliar a Belchite rompiendo el frente republicano, había terminado por agotarse. La punta de lanza del ataque franquista, la 13.ª División de Barrón, pudo avanzar unos pocos kilómetros, pero a partir del día 2 de septiembre vio amenazado su flanco derecho por el ataque de la cenetista División 25.ª. Un último esfuerzo, realizado el día 5 de septiembre, no tuvo éxito. El frente se había endurecido; habiendo caído Belchite, la operación ya no tenía razón de ser. La 13.ª División, conocida como la Mano Negra, sufrió en esos días 1.427 bajas, de ellas 208 muertos en el campo.

Al norte del Ebro, el general Ponte, con la ayuda de la División Flechas, y a costa en cambio de muy pocas bajas, pudo alejar el peligro de Zaragoza, mejorando la crítica situación del entrante de Perdiguera y Leciñena así como el conjunto del frente entre Almudévar y el río Ebro.

Resultado final

La República había conseguido llegar a pocos kilómetros de Zaragoza, así como conquistar un terreno relativamente amplio, si bien de escaso valor táctico y estratégico. La propaganda hubo de magnificar, pues, la conquista de Belchite y pueblos adyacentes: «El Ejército del pueblo, con valiente impulso, tomó ayer por asalto la villa de Belchite (...). Es una villa muy rica, cabeza de partido judicial, que cuenta con una extensión de 1.543 km y una población de más de 25.000 habitantes...», decía el ABC republicano exagerando los datos.

Los nacionales hicieron lo propio al exaltar la defensa numantina de Belchite, pero sin resaltar lo suficiente el conjunto de la batalla. Todos los ojos estuvieron puestos en la ofensiva de Santander, un paseo al lado de Aragón, donde sí que se luchó de verdad; de manera angustiosa y mucho más cruenta. Salvo Belchite, Codo y Quinto, esta primera batalla del valle del Ebro —la segunda es la propiamente conocida como batalla del Ebro— quedó diluida para los propagandistas nacionales.

Los estados mayores republicanos —todos— pecaron de optimismo. Se confiaba demasiado en el potencial de las fuerzas empleadas e incluso se esperaba un imaginario levantamiento de parte de la población civil en la capital aragonesa (antiguo cuartel general de la CNT), algo absolutamente erróneo. A las pocas horas de dar comienzo la ofensiva, el objetivo de tomar Zaragoza se mostró inalcanzable.

El Ejército Popular había vuelto a enseñar sus dientes. Demostró exigua capacidad de maniobra pero notable valor y sacrificio; sus estoicas tropas, bajo un clima abrasador, resistieron grandes privaciones y reintentaron los ataques una y otra vez, algo psicológicamente muy difícil para los soldados. No obstante, el Estado Mayor Central quedó sorprendido del flojo resultado conseguido, habida cuenta de la gran cantidad de fuerzas empeñadas en la operación. En particular sorprendió el escaso éxito del supravalorado V Cuerpo de Ejército. En comparación con las menospreciadas unidades catalanoaragonesas, «peor organizadas e instruidas», se esperaba mayor rendimiento de las fuerzas de Modesto y de los internacionales. En todo caso, los analistas acusan de cierta superficialidad el plan de operaciones, que había dejado a la improvisación de las unidades demasiados detalles, alguno muy importante como el enlace entre los diversos escalones de mando. En los avances se detectó la falta de contacto de las tropas con las que actuaban en sus costados y la tardanza en la recepción de las órdenes del mando superior.

Los republicanos no consiguieron progresar adecuadamente con sus fuerzas de vanguardia. Volvieron a detenerse (y volvieron a ser detenidos). Además de la resistencia inicial de las fuerzas de Ponte, que manejó muy bien sus reservas, por cierto, los miedos a los «espacios vacíos», como en Brunete, influyeron de nuevo en los tácticos republicanos. Acabarían «cegándose» con Belchite, porque ya no les quedó otro objetivo ofensivo por batir. En palabras de Vicente Rojo:

De todo nuestro esfuerzo de cuarenta días quedaba viva esta lección: el fracaso de la maniobra grande y el éxito de la maniobra local sobre Belchite, el punto más fuerte de la organización defensiva del enemigo.

Más duro, y más crítico con sus aliados, fue el ministro socialista Indalecio Prieto en un informe interno:

Tantas fuerzas para tomar cuatro o cinco pueblos no le satisfacen ni al ministro de Defensa ni a nadie; menos aun cuando todo esto sucede por los manejos políticos y la manifiesta parcialidad, maniobras y torpezas de la cantidad enorme de oficiales rusos que pululan en Aragón tratando a los militares españoles como si fueran elementos colonizados.

Los hechos hablan por sí solos. Los nacionales, con menos fuerzas que sus oponentes (esta batalla está considerada como la de mayor desequilibrio numérico de todas las grandes libradas en la Guerra Civil), se limitaron a defenderse y lo hicieron bien, asumiendo la pérdida de terreno pero neutralizando la ofensiva enemiga, que podía haber resultado letal para sus intereses. Al igual que en Brunete, sus reductos defensivos, a costa de sacrificarse por completo al estilo numantino, permitieron sostener el frente. El mando nacional recompensó como es debido estas acciones. Por la defensa de Quinto, el Tercio María de Molina y el resto de fuerzas fueron condecorados con la Cruz Laureada de San Fernando Colectiva; por la de Codo, tanto el Tercio de Montserrat como los falangistas fueron condecorados con la Cruz Laureada de San Fernando Colectiva y el requeté Bofill, con la Laureada Individual. En cuanto a Belchite, todas las unidades defensoras fueron condecoradas con la Cruz Laureada de San Fernando Colectiva. Al teniente coronel Sanmartín se le abrió expediente de concesión de la Laureada Individual, pero no fue resuelto satisfactoriamente.

Es de reseñar que el contraataque posterior nacional fue mucho más comedido que en Brunete. Según Salas Larrazábal, «no se reincidió en los errores» de dicha batalla, que habían degenerado en una destrucción sistemática de hombres y de material. El mando empleó sus reservas con cicatería y no solo no paralizó la ofensiva del norte —distrajo una sola unidad—, sino que la pudo culminar con éxito, ya que la provincia de Santander quedó ocupada por completo el día 17 de septiembre de 1937.

Por lo que a Belchite se refiere, en la gran segunda batalla de Aragón, en marzo de 1938, sería reconquistado por las tropas nacionales. Franco le concedió el título de Leal, Noble y Heroica Villa y, terminada la contienda, se decidió no reconstruirlo. Sus ruinas quedaron como recuerdo para las generaciones venideras, y al lado, el organismo de Regiones Devastadas y Reparaciones, levantó otro pueblo, Belchite nuevo.

Actuación de la población civil en la defensa de Belchite

En Belchite, así como en otras localidades afectadas por la ofensiva de Zaragoza, caso de Codo, Fuentes y Quinto de Ebro, parte de la población colaboró con las operaciones militares defensivas. Algo común, por otra parte, en asedios similares ocurridos en los diferentes frentes de la guerra de España.

Al comienzo del cerco se calcula que de poco menos de 4.000 habitantes había en Belchite residiendo unos 2.200. Hay que tener presente que el pueblo llevaba un año en la línea de fuego, prácticamente, y por eso sus paisanos estaban, hasta cierto punto, preparados para lo que sucedió. Bajo las órdenes del alcalde, Ramón Alfonso Trallero, la mayoría de ellos, con más entusiasmo los partidarios de los nacionales, se dispusieron a la defensa bajo el mando del comandante de la plaza Sanmartín. Recuérdese que al comienzo de la guerra los nacionales habían matado a 73 vecinos en el primer semestre de la guerra, 56 de ellos en los dos primeros meses. Suponemos que sus parientes o deudos, si alguno quedaba en el pueblo, no tendrían entusiasmo alguno en la defensa. Como cuenta Cristóbal Izquierdo, un adolescente de doce años en 1937: «Mi padre, aunque no era de derechas, sino rojo, no podía parar. Estaba siempre a lo que le mandaban: a llevar munición, a hacer parapetos y barricadas, a recoger heridos y a enterrar muertos».

Sea como fuere, varios hombres se incorporaron a las fuerzas militares para combatir, entre otros el registrador de la propiedad Antonio García Martín, quien resultó baja. Los numerosos niños, ancianos y mujeres colaboraron abriendo alguna trinchera en el extrarradio y levantando barricadas de circunstancias con piedras, colchones y talegas de tierra en el interior del pueblo. Las mujeres también se emplearon en la atención de los heridos y los niños llevando botijos, el rancho a los parapetos o proyectiles, como Julio Gai: «Tenía trece años cuando se produjo el asedio. Me tocó subir munición a la torre con los nacionales. Subí cajas de balas y también ametralladoras. Me pasaron muchas cosas, pero no me gusta recordarlas».

El alcalde enardeció a su gente haciéndose célebre el mensaje que remitió a Zaragoza: «Los españoles de aquí no tenemos prisa. Si antes de que lleguéis vosotros llega la muerte, ¡bienvenida sea!». Y le llegó; cuando la situación se hizo crítica, empuñó el fusil, muriendo en la plaza del Ayuntamiento de un morterazo, junto al comandante Rodríguez de Córdoba. También colaboró con tesón el juez de paz Luis Fuentes.

Tras la toma de la villa por los republicanos, 70 vecinos serían fusilados sobre el terreno, en Castejón, Bujalaroz y en otros lugares.

Entre tanta muerte, en medio de la batalla nació un niño, Liberato, hijo de Carmen Cameo Ordobás, una muchacha del pueblo.

Operaciones en el Alto Aragón y último coletazo sobre Zaragoza

Tras la batalla por Zaragoza y cuando parecía que la tranquilidad se había adueñado de Aragón, el Ejército del Este republicano, con la tenacidad que le caracterizaba, volvió a la carga.

En el extremo norte, en junio de 1937, el mando nacional había reaccionado al ataque sobre Huesca que ya vimos mandando reservas y atacando en el frente pirenaico de Yebra-Sabiñánigo-Biescas. Gracias a tales operaciones se consiguió afianzar las líneas nacionales en los macizos de Oturia y del Gállego. Este sector, sin embargo, defendido por la 51.ª División del general Urrutia, era muy apetecido por el Ejército del Este, que atacó el 22 de septiembre con dos masas de maniobra compuestas de varias brigadas, cuatro baterías y una compañía de blindados. El ataque envolvente fue exitoso; Biescas, al norte, tuvo que ser evacuado, y la columna republicana del sur llegó a 4 km de la industrial Sabiñánigo. Con la llegada de un prematuro invierno y con los refuerzos venidos de Zaragoza, tropas de choque de la Legión e indígenas, se contuvo la ofensiva del general Pozas alejando el peligro de Jaca. El frente quedó estabilizado a fines de noviembre. Los nacionales encajaron 2.643 bajas por un número indeterminado de sus oponentes.

La operación en el extremo sur del frente aragonés quedó cancelada al haberse pasado al enemigo un jefe republicano con la orden de operaciones mientras que sí se activó un segundo intento de toma de Zaragoza. El esfuerzo principal corrió a cargo del coronel Segismundo Casado (al parecer Líster se había negado a comandar la operación), con las divisiones 11.ª (Líster), 25.ª (García Vivancos) y la 45.ª (Hans Kahle). La infantería tendría fuerte apoyo aéreo y artillero e iría acompañada por el batallón de tanques rápidos del coronel Pavl Kondratyev, dotado con los nuevos blindados soviéticos BT-5. El asalto, que se inició el 11 de octubre tras una intensa preparación artillera, fue contenido. Los ataques se repitieron varias veces, los días 13 de octubre y siguientes, con decreciente intensidad. Los BT-5 avanzaron de manera espectacular por las llanuras de Fuentes de Ebro; en la torreta llevaban a varios infantes para alejar a los lanzadores de botellas incendiarias. A pesar de ello, se perdieron 16 de tales ingenios.

Los internacionales padecieron graves pérdidas, entre otras, la del comandante y el comisario del Batallón British, Harold Fray y Eric Whaley, respectivamente. Los defensores de Fuentes de Ebro sufrieron también muchas bajas, cayeron muertos alféreces provisionales y otros oficiales e incluso fue herido el teniente coronel Manuel Pueyo González, jefe de una media brigada de la Brigada Móvil de Galera.

El frente aragonés parecía haber quedado apaciguado. Zaragoza, a 25 km del frente, ya no volvió a ser molestada. Sin embargo, no quedaba mucho para que las grandes operaciones se mudasen a este entorno en el que se estaban concentrando las mejores unidades gubernamentales. La masa de maniobra de ambos bandos comenzaba a bascular hacia Aragón, que al final —¡quién se lo iba a decir a los estrategas hacía unos pocos meses (en especial a los nacionales)!—, iba a acabar siendo el teatro verdaderamente decisivo de la guerra.

14. Teruel

15 de diciembre de 1936 - 23 de febrero de 1937

La batalla más dura, vuelco estratégico

En el cielo manda Dios,

en la tierra los gitanos

y en el pueblo de Teruel

los cañones de Atilano

[famoso e imaginario artillero republicano]. (Canción popular cantada en los campos de batalla de Teruel)

La guerra en diciembre de 1937

Año y medio después de haberse iniciado las hostilidades, la pérdida del territorio republicano de la Cornisa Cantábrica a fines de octubre de 1937 había simplificado —por no decir sentenciado— el enfrentamiento. Faltaban, todavía, varios capítulos por representar del gran drama de la guerra; otro año y medio más, prácticamente, para que se cerrase el telón.

Porque las espadas seguían en alto; Franco había conseguido mejorar su situación estratégica y superar la correlación de fuerzas militares, pero España seguía partida en dos a lo largo de 1.800 km entre los Pirineos y la costa de Andalucía; tenía dos gobiernos (el nacional en Burgos y el republicano en Barcelona, ciudad a la que se había trasladado aquel recientemente), dos retaguardias bastante cohesionadas y produciendo armamento a buen ritmo, dos ejércitos (por tierra, mar y aire) frente a frente, y dos voluntades de batir al adversario sin cuartel.

Franco, tras la conquista de Asturias, tenía disponible una experimentada y crecida masa de maniobra independiente de las divisiones en línea y de las reservas territoriales. Esta masa había descansado —demasiado tiempo para alguno de sus generales— y se había reorganizado en varios nuevos cuerpos de ejército (Navarra, Castilla, Galicia, Aragón y Marroquí), aparte del CTV mixto hispanoitaliano, y el potente I Batallón de Carros de Combate. ¿Dónde la iba a emplear?

En noviembre de 1937, desechada una posible ofensiva por el Alto Aragón, por los Pirineos hacia Cataluña, la idea de maniobra del Cuartel General de Franco se perfilaba, una vez más, sobre Madrid, pero también sobre Levante, con el Mediterráneo en el horizonte lejano, en la costa entre Sagunto y el delta del Ebro. Vicente Rojo no andaba desacertado en temer estas dos direcciones de ataque como las más probables (de las varias posibles). Franco pretendía alcanzar la línea del Tajo, otra vez desde Guadalajara, pero no tanto, al parecer, como una operación decisiva para acabar la guerra, sino circunstancial, con la intención de rectificar líneas y destruir los mayores núcleos de tropas enemigas posibles. Porque sabía que tomar Madrid sería sangriento e incierto, comenzaba a vislumbrar el valle del Ebro y el Levante como el teatro decisivo, entre otros motivos, porque la República también había acumulado en este territorio buena parte de sus efectivos.

En aquel otoño de espera, el Estado Mayor Central republicano, siguiendo las directrices del presidente del Gobierno Juan Negrín y del ministro de Defensa, Indalecio Prieto, al socaire de los sucesivos llamamientos a filas y de ulteriores reformas y encuadramientos en la orgánica del Ejército Popular, estaba tratando de consolidar, a su vez, su propio ejército de maniobra, cuyo mando estaba radicado en Valencia, con cinco cuerpos de ejército, alguno de los cuales ya estaban operativos desde el verano (V, XVIII, XX, XXI y XXII), 14 divisiones, una brigada y dos batallones de blindados. Estas fuerzas debían estar preparadas para el contragolpe estratégico en cualquier espacio geográfico, para interrumpir la iniciativa del enemigo, bien en Madrid, bien en Aragón, así como para hacer viable el llamado «Plan P», que databa de los tiempos de Largo Caballero, el ataque por Extremadura para cortar en dos la zona nacional.

Franco, a comienzos de diciembre, había ordenado la concentración de tropas a gran escala en la zona de Sigüenza, Jadraque, Saelices y Alcolea del Pinar: tres agrupaciones, A, B y C, que contaban con 16 divisiones y fuerzas varias. El mando republicano, al tanto sobradamente de esta concentración y del previsible ataque subsiguiente sobre el este de Madrid, decidió adelantarse y realizar de manera inminente un contragolpe que llevaba madurando desde el mes de octubre anterior.

La capital del Bajo Aragón, Teruel, pequeña ciudad de provincia con poco más de 13.000 habitantes y un incómodo entrante en territorio republicano desde el comienzo de la guerra, fue la presa elegida por Vicente Rojo, jefe del Estado Mayor Central. Con esta operación Rojo quería abortar la gran ofensiva nacional en ciernes y consolidar la situación estratégica en el frente aragonés y levantino. A 100 km de Castellón de la Plana y 140 de Valencia, Teruel constituía una amenaza latente cuya eliminación, en principio, era fácil al entrañar riesgos muy limitados. No hubo pretensión de avanzar hacia Zaragoza como lo sugería Indalecio Prieto, a pesar de que en una de las órdenes de operaciones se indicara entre líneas que, si el éxito se conseguía, se podía proseguir hacia dicha capital. Le importaba más a Rojo su objetivo estratégico ulterior, el indicado Plan P, y la prueba está en que en el plan de operaciones inicial no empleó la totalidad de la fuerza de maniobra republicana. La búsqueda del impacto propagandístico no era tampoco nada desdeñable, ya que la conquista de una capital de provincia (no importaba demasiado su peso y tamaño) demostraría a la España republicana y al mundo entero que el Ejército Popular seguía en pie.

Preparación del ataque a Teruel y defensa de la plaza

La época del año, pleno invierno, y el atormentado terreno en el que se iba a desarrollar la operación, iban a constituir una prueba añadida para ambos bandos. Teruel, en la cuenca del río Guadalaviar, que al llegar a la ciudad se transforma en el río Turia gracias al caudal de su afluente el Alfambra, ríos todos ellos que van a tener gran importancia en la batalla, está erguido en una gran loma, a 915 metros de altitud. La rodean varios cerros en meseta, inhóspitos, que pasarán a la historia por la cruenta disputa que sobre ellos se abatió: Alto de Celadas (1.156 metros), el Muletón (1.086 metros) y sierra Gorda (1.119 metros) hacia el noroeste; los Mansuetos, Alto y Bajo (cotas 1.156 y 1.151) al este y la famosa Muela de Teruel (1.052 metros) al oeste.

Vicente Rojo utilizó para la ofensiva unidades del Ejército de Maniobra y del de Levante, emplazando seis divisiones agrupadas en tres cuerpos de ejército que formarían sendas columnas de ataque. El objetivo, estrangular el saliente nacional por el norte y por el sur, ocupar la ciudad de Teruel y establecer la línea del frente en las sierras de Albarracín y Palomera, puntos muy favorables para la defensa que habría de llegar. Porque Rojo preveía la reacción nacional, claro está, aunque desestimó su potencia, ya que Franco, como veremos, no solo empleó sus reservas sino prácticamente toda su masa de maniobra.

Este era el dispositivo republicano:

Columna derecha, Cuerpo de Ejército XXII al mando del mayor Ibarrola, con la 11.ª División (Líster) y la 25.ª (García Vivancos, luego Cristóbal Errandonea), que atacaría por el norte cortando las comunicaciones con Zaragoza (la carretera y el ferrocarril).

Columna centro, Cuerpo de Ejército XX, al mando del teniente coronel Menéndez, integrado por la 40.ª División (Nieto) y 68.ª División (Trigueros), cuyo objetivo era ocupar directamente la plaza de Teruel y limpiar las bolsas producidas por el avance de las otras columnas.

Columna izquierda, Cuerpo de Ejército XVIII, al mando del teniente coronel Fernández Heredia, 34.ª División (Etelvino Vega) y 64.ª División (Martínez Cartón), cuya misión era ocupar las alturas del sur, adyacentes a Teruel, y converger en la propia ciudad en apoyo del Cuerpo de Ejército XX.

En reserva otras cuatro divisiones: en el flanco derecho la 39.ª (Alba) y la internacional 35.ª (Walter), y en el flanco izquierdo la 70.ª (Toral) y la 47.ª (Durán).

Además del apoyo aéreo, cada una de las tres columnas estaba reforzada con unidades blindadas compuestas por tanques T-26 y BT-5, varios grupos de artillería de campaña y antiaérea y batallones de obras y fortificaciones, así como por grupos de caballería (salvo la columna de la izquierda).

La suma de efectivos, como ha indicado Martínez Bande, alcanzaba los 77.000 hombres, 3.230 vehículos a motor y 2.350 caballos. En el curso de la batalla, hasta fines de febrero, intervendrían varias divisiones más de la fuerza de maniobra del Ejército Popular, alguna traída de Madrid, de Córdoba o de Ciudad Real: las divisiones 19.ª (Cifuentes del Rey), 27.ª (Del Barrio Navarra), 28.ª (Jover), 41.ª (Menéndez Maseras), 42.ª (López Tovar), 46.ª (Campesino), 66.ª (González Gómez), 67.ª (Fernández Regio) y 72.ª (en organización).

El mando supremo lo ostentaría el jefe del Ejército de Levante, coronel Hernández Saravia (cuyo jefe de Estado Mayor era el ya teniente coronel Francisco Ciutat, al que conocemos de la batalla de Villarreal), quien actuaría a las órdenes del ministro Indalecio Prieto asesorado por el Estado Mayor Central, es decir, por Vicente Rojo. Este —como Franco al otro lado—, artífice del plan inicial, dirigió y alimentó la batalla hasta su final.

Veamos ahora el despliegue nacional en la zona. El extremo del sector sur del frente de Aragón estaba protegido por la 52.ª División reforzada, unos 20.000 hombres, al mando del general Mariano Muñoz Castellanos (a quien ya mencionamos a cuenta de la batalla de Zaragoza-Belchite, aunque su gran unidad no participase en la misma). Sus cuatro brigadas se desplegaban desde Frías de Albarracín hasta Torremocha y Villarquemado, cubriendo de oeste a este todo el frente del territorio provincial de Teruel ocupado por los nacionales.

El sector de Teruel estaba encomendado a dos de tales brigadas, la 1.ª y la 4.ª, las cuales, contando con el personal de las baterías defensivas, la Guardia Civil y las tropas de ingenieros, intendencia y sanidad, sumaban unos 8.000 hombres. Los republicanos conocían bien dónde iban a emplear su fuerza de ataque. Un boletín del 13 de diciembre del Ejército Popular señalaba: «Efectivos reducidos, zonas de acción débilmente fortificadas todavía y escasa guarnición». La 1.ª Brigada, del coronel Francisco Barba Badosa, defendía el saliente de Teruel con seis batallones del Regimiento Gerona, y la 4.ª Brigada del coronel Domingo Rey D’Harcourt, que hacía de gobernador militar, guarnecía la plaza de Teruel propiamente dicha. Esta última estaba compuesta por la 13.ª Bandera de Falange, el batallón de la guarnición, el de orden público y unos 250 voluntarios de Acción Ciudadana, civiles empleados para tareas de segunda línea.

Hay que tener presente que Teruel era una plaza irregularmente protegida. La fortificación era muy deficiente en su planeamiento y ejecución. Las defensas dejaban amplios espacios desguarnecidos y se reducían a líneas de trincheras, algunas profundas, otras, simples parapetos de piedras, siendo contadas las obras de fábrica así como los caminos a cubierto. Las tres principales baterías, las de 105 mm, estaban situadas en la Muela, dos, y la otra en el puerto de Escandón.

Avance republicano; embolsamiento de Teruel

El ataque proyectado para el día 13 de diciembre de 1937 se retrasó por una fuerte nevada. Pero no cabía esperar más, ya que Franco podía, a su vez, atacar por Guadalajara. En la noche del 14 al 15 se inició la batalla con la infiltración de la 11.ª División. Tras Brunete y Belchite, fue la tercera operación de este tipo realizada por esta unidad. Los hombres de Líster, con muy pocas bajas, desde las alturas de las Celadas, penetraron en profundidad entre Concud y cerro Gordo, cortando la comunicación con Zaragoza al volar sendos tramos de la carretera y del ferrocarril. La 25.ª División, que había salido de Tortajada, tuvo que vencer mayor resistencia en su avance. La columna republicana del centro, apoyada por fuego artillero, se infiltró entre Vértice Galiana y Castralvo, dirigiéndose hacia Teruel, mientras que la de la izquierda avanzó con lentitud y no pudo culminar los objetivos previstos aquel primer día.

Al oscurecer, el frente nacional estaba dislocado. Rey D’Harcourt había empleado todas sus reservas y se encontraba ya aislado y cercado casi por completo, demandando auxilio «urgente» a su jefe de división, Muñoz Castellanos (que hizo lo que pudo, enviando un par de banderas falangistas), y al jefe del Ejército del Norte, Fidel Dávila, quien había comunicado horas antes al Cuartel General de Franco lo que estaba ocurriendo en Teruel.

El día 16 se cerró la tenaza republicana en San Blas al contactar las divisiones 11.ª y 25.ª (columna derecha) con la 34.ª (columna izquierda), y el 17 se consolidó el dominio republicano sobre la amplia franja de terreno conquistada. Siguiendo el plan de operaciones del Estado Mayor Central, el esfuerzo republicano se limitó a establecerse a la defensiva en los límites exteriores alcanzados por el ataque y a revolverse sobre Teruel para ocuparlo definitivamente.

Ese mismo día, Franco, al comprobar la magnitud del ataque y la calidad de las tropas empleadas por el enemigo, comenzó a barruntar un cambio de planes. Suspendió el ataque sobre el este de Madrid, ordenando el traslado de tropas a Teruel. De Aragón, Dávila comienza a enviar varias unidades y, de las divisiones preparadas para atacar contra Guadalajara y Alcalá de Henares, el mismo 16 sale ya la recién creada 81.ª División (Múgica Buhigas), la más próxima al sector amenazado, ya que se encontraba en Calatayud-Ateca. Muñoz Castellanos, con estos refuerzos, dictó una orden para «levantar el cerco de Teruel y desalojar al enemigo de las posiciones que ocupa».

El avance republicano había producido el colapso de las defensas exteriores de Teruel (el puerto de Escandón y la Muela cayeron entre el 17 y el 19), replegándose sus supervivientes hacia la ciudad. Dada la rapidez y éxito del ataque, la población civil no fue evacuada, por lo que la defensa de la plaza se complicaría aún más.

Entre el 19 y el 23 de diciembre, bajo la atenta mirada del ministro Indalecio Prieto y un nutrido grupo de periodistas y reporteros entre los que se encontraban Hemingway y Robert Capa, el anillo sobre Teruel se fue cerrando, hasta el punto de que solo quedaban en la ciudad dos bolsas por aniquilar: el reducto del Gobierno Civil, donde se habían concentrado Rey D’Harcourt y sus hombres, y el que tenía al seminario como edificio principal defensivo, donde estaba el coronel Barba con los suyos. Cesaron los bombardeos aéreos cuando los soldados de la 116.ª Brigada Mixta de la 25.ª División republicana entraron el 19 en el casco urbano y comenzaron a combatir entre las calles y edificios. Sobre la ciudad convergieron hombres de otras divisiones.

La suerte de los sitiados, anclados en los dos puntos indicados, estaba echada. Resistían manteniendo el enlace entre ellos y con el mando nacional por medios ópticos y radioeléctricos, pero militarmente no tenían muchas opciones por sí solos. Los reductos, atacados por fuego de cañón y de fusilería, albergaban a unos 3.700 combatientes operativos y a unos 4.000 civiles, muchos de ellos mujeres y niños. La escasez de alimentos comenzó a agravarse. Pesaba en zona nacional, sin fundamento —no hay parangón entre las fuerzas atacantes en uno y otro caso—, el recuerdo de la epopeya del asedio del Alcázar de Toledo. Franco, el 23 de diciembre, envió al coronel Rey D’Harcourt un mensaje de aliento y de exigencia alejado de la realidad:

El enemigo está muy castigado. Teruel será rápidamente liberado. Las fuerzas de esa guarnición se bastan ampliamente para prolongar la defensa sin peligro para la plaza (...). La conducta heroica de Villarreal, Oviedo, Belchite, servirá de ejemplo para esa gloriosa guarnición. Tened confianza en España como España confía en vosotros. ¡Arriba España! ¡Viva España!

Vicente Rojo, a la vista de la estabilización del frente exterior y de la virtual ocupación de Teruel, consideró cumplidos los objetivos y marchó a Barcelona, ordenando mantener las posiciones y el relevo de varias divisiones con vistas a la operación de Extremadura. Para acabar con los defensores de Teruel se bastarían las brigadas mixtas de la 40.ª División del Ejército de Levante: la 82.ª, la 84.ª y la 87.ª. El día de Nochebuena, 24 de diciembre, los atacantes dieron por ocupado Teruel, «salvo pequeños focos», en uno de los cuales, el seminario, el obispo de la diócesis, Anselmo Polanco, ofició a la medianoche una impresionante Misa del Gallo.

Los reductos siguieron resistiendo entre cascotes y sangre, teniendo que recurrir los asaltantes a la «guerra de minas». Comenzó la serie de voladuras (hasta diez hubo a lo largo de la batalla) destrozando las fábricas y paramentos de los edificios ocupados por los defensores, cuya moral, como efecto psicológico colateral, se quebraba con cada explosión. El día 27 estalló una mina en el seminario, destrozando en mil pedazos la iglesia, y luego vino el ataque de la infantería, que fue rechazado a duras penas; el 28, en una de las acciones para tratar de detener el trabajo de los minadores, cayeron en lucha cuerpo a cuerpo el comandante Luis García-Belenguer, del Regimiento Gerona, y tres de sus hombres, y dos días después, el 30, le tocó el turno al casino de la ciudad, convertido en hospital, que voló por los aires.

Contraofensiva nacional

Mientras ocurrían estos acontecimientos, el mando nacional, además de las reservas locales enviadas al comienzo, decidió volcar en la batalla la mayor parte de las unidades preparadas para atacar en el frente de Madrid. En una reunión celebrada en Medinaceli, en el centro del acantonamiento de sus fuerzas de maniobra, entre Franco y sus principales generales, se acordó crear dos cuerpos de ejército, del Norte del Turia (Aranda) y del Sur del Turia (Varela) —recuperarían su denominación de Galicia y Castilla, respectivamente, ya terminando la batalla—, para encuadrar a varias de las divisiones de choque, junto a otras dos autónomas, una de ellas la de caballería y el Batallón de Carros.

El traslado de este ejército de operaciones se complicó por el mal tiempo, pero a partir del 27 de diciembre pudo entrar en combate de manera escalonada. Avanzaron, el Cuerpo de Ejército de Aranda por el norte de la línea exterior republicana, con las divisiones 62.ª (Sagardía), 84.ª (Galera Paniagua) y 150.ª (Sáenz de Buruaga), y por el suroeste, al sur del Turia, el Cuerpo de Ejército de Varela, con la 54.ª (Marzo Pellicer), 61.ª (Muñoz Grandes), 81.ª (Múgica, relevado más tarde por Esteban-Infantes y este por Ollo) y 82.ª (Delgado Serrano). Aquel mismo día la 82.ª División nacional abrió un boquete en Campillo por el sector defendido por la 64.ª División republicana, cuya 81.ª Brigada Mixta fue arrollada, iniciándose la progresión hacia Teruel. La 1.ª División de Navarra (García Valiño), asignada como reserva, entró en línea el día 29. En esa jornada, con preparación artillera de gran envergadura y apoyo aéreo, se lanzaron fuertes ataques en las dos direcciones de avance, acercándose a la ciudad y pudiendo tomar varias posiciones clave.

Para el día de Fin de Año los hombres de Varela habían ocupado la estratégica Muela de Teruel, el puente de hierro sobre el Turia en la carretera de Teruel a Tarancón, así como los arrabales de la ciudad, la estación de ferrocarril y la vega del Turia. Varios batallones de la 1.ª División de Navarra y de la 61.ª se encontraban ya en el bajo vientre de la mole de Teruel, al otro lado del Turia.

En el interior de la ciudad, en las horas de luz continuó el cañoneo sobre los reductos. Los artilleros republicanos disparaban ya con «la espoleta a cero», a muy corta distancia. De pronto, terminó el bombardeo... al anochecer la 40.ª División comenzó a abandonar la ciudad por temor al copo. Los nacionales, al parecer, no advirtieron que Teruel estuvo desocupada por el Ejército Popular durante varias horas; inexplicablemente, ni García Valiño atacó ni Rey intentó una salida.

Rojo decidió volver al frente cuando el temporal desatado en la atardecida de ese 31 de diciembre vino en ayuda de los republicanos. Con los vehículos atrapados en la nieve y los hombres ateridos por el frío y el hielo, todo movimiento de tropas quedó paralizado. Los soldados se refugiaron en chabolas o entre las ruinas para pasar la peor Nochevieja de su vida. En vez de uvas tuvieron que tragar con una borrasca imponente. Los soldados de la 40.ª División volvieron subrepticiamente al núcleo urbano para reocupar sus posiciones y comenzar a batir a las fuerzas que habían osado cruzar el Turia.

Por el frente norte, también cubierto de nieve, la 11.ª División republicana, a pesar de defender un terreno bien aprovechado, sufrió tal castigo que solicitó ser relevada. El relevo por la 39.ª y la 68.ª divisiones se realizó en la noche del 30 al 31 de diciembre de manera desafortunada, ya que hubo unidades enteras que fueron capturadas. No menor fue el castigo sufrido por las divisiones oponentes, la 62.ª y la 150.ª nacionales, que encajaron grandes pérdidas.

Con Sagardía, en la 72.ª División sirvió como enfermera Mercedes Gascón:

Al hospital de campaña llegaban los jóvenes en muy mal estado pero con un gran espíritu; aquella juventud era gente de otra pasta, católicos, repletos de entusiasmo, los muchachos llenos de metralla decían «¡que venga el Páter!»; se confesaban y cuando les ponía la mascarilla para operarles gritaban: «¡Viva España!; viva Cristo Rey!».

Los zapadores de ambos ejércitos trabajaron a destajo abriendo carreteras, pistas y senderos. Los sitiados del seminario y del Gobierno Civil estuvieron tocando su salvación, pero las unidades republicanas, con la moral reforzada y con tropas de refresco consiguieron salvar la situación y resistir en el cerco exterior el empuje de las divisiones de Aranda y Varela.

Los días 2 y 3 de enero de 1938, habiendo mejorado el tiempo, los combates se reanudaron en todos los sectores. El Ejército Popular fracasó en el contraataque contra la Muela, pero pudo volar el puente de hierro de la carretera de Teruel a Tarancón. En las jornadas posteriores los ataques y la resistencia en torno a la Muela de Teruel (posición nacional) y el Alto de Celadas (posición republicana) se intensificaron. El día 5, en Celadas, la IV Bandera de la Legión se desangró. Dos de sus caídos dan idea de la bravura y veteranía de esta unidad así como de la dureza de los múltiples combates que se desarrollaron en la batalla de Teruel: fueron el sargento Alfonso Elvira Barrera (era la sexta y última vez que resultó alcanzado en la guerra) y el capitán italiano Federico Guglielmo Fortini, poseedor de dos medallas militares individuales (encontró la muerte con su cuarta herida de guerra).

En el interior de la ciudad el drama continuaba inexorable. Las minas explosionadas entre el 2 y el 5 de enero contribuyeron a estrechar el cerco sobre los últimos resistentes, cuya moral iba decayendo de hora en hora.

Teruel es ocupada por completo

Los días 7 y 8 de enero terminó por fin el drama de Teruel.

El reducto del Gobierno Civil, en el que más civiles había, se encontraba ya en una situación insostenible al carecer de agua y provisiones, agotadas las bombas de mano y sin armas automáticas. Los numerosos heridos, 1.506 es la cifra recogida en el acta de rendición, no podían ser debidamente atendidos ante la falta de medicamentos y alimentos. La gangrena estaba haciendo estragos. El coronel Rey D’Harcourt recibió al comisario del XXII Cuerpo de Ejército, Ramón Farré Gasso, que le advirtió de la inutilidad de la resistencia, ya que acabaría con ella sin escatimar medios, a cual más mortífero (minas, lanzallamas...). El coronel consultó la decisión a tomar con sus 23 oficiales supervivientes, de los cuales 19 estaban heridos de diversa consideración, varios muy graves (dos de ellos, el capitán De la Puente y el teniente Albalate, murieron a consecuencia de las heridas). La mayoría votó por rendirse. Se acordó, pues, la evacuación de la población civil y de los heridos por intermediación de la Cruz Roja. Varias decenas de sitiados se negaron y trataron de huir por entre las ruinas, siendo abatidos varios de ellos. El día 7, hacia las 14.00 h, se inició la evacuación aunque las condiciones de la negociación, al parecer, se habían endurecido, exigiéndose efectuar la salida de los civiles solo si los militares se rendían. Aquella tarde noche el coronel Rey y sus hombres depusieron las armas.

El coronel Barba, defensor del seminario, enterado a las 02.00 h del día 8 de la rendición del otro reducto, decidió resistir. Negoció, no obstante, la evacuación del personal no combatiente. Pero la moral de los últimos combatientes y de los 700 heridos, famélicos todos ellos y al tanto de la rendición de sus compañeros del Gobierno Civil, y afectados por la muerte de 350 de los suyos, estaba desfallecida. En la evacuación de los civiles la maltrecha tropa comenzó a pasarse en masa al enemigo. El coronel Barba intentó detener la desbandada, siendo hecho prisionero. Teruel, por fin, estaba en manos de la República.

El episodio vivido en el casco urbano no había paralizado las operaciones en el frente exterior. Como se indicó, el día 6 el Ejército Popular lanzó un contraataque en la Muela para rectificar posiciones. La encargada de la operación fue la 47.ª División, reforzada con un batallón de ametralladoras, dos compañías de carros (una de T-26 y otra de los magníficos carros BT-5) y siete baterías. El choque fue brutal; y el borde oriental de la Muela volvió a manos republicanas, fijándose una línea de seguridad en el frente sur de Teruel. La 1.ª y la 61.ª divisiones nacionales, con muchos muertos y heridos, tuvieron que ceder terreno. Un grupo notable del VI Batallón del Regimiento América 66, integrado por soldados republicanos procedentes de campos de prisioneros hechos en el norte, volvió al «bando amigo», que aprovechó la brecha para avanzar. Las dos divisiones franquistas padecieron aquella jornada fuertes pérdidas: solo muertos, 496, 16 de ellos oficiales. Las bajas por congelación se dispararon en aquellas fechas. Los días 7 y 8 se siguió combatiendo a todo lo largo del frente.

La caída de Teruel, magnificada por la propaganda republicana, se extendió a los cuatro vientos. En toda la zona controlada por el gobierno de Valencia se produjeron grandes demostraciones de júbilo popular. La prensa se deshizo en elogios Se había conseguido una capital aguantando una potente ofensiva enemiga para liberarla. El ya general Vicente Rojo recibiría la Placa Laureada de Madrid, y Hernández Saravia y otros jefes republicanos, ascensos varios. Líster fue uno de los agraciados con el empleo de teniente coronel, algo insólito, ya que los mandos de milicias solo podían llegar hasta mayor (comandante). Líster, además, hizo efectivo el relevo solicitado de su 11.ª División, que marcharía al frente de Madrid a descansar.

En la zona nacional, acostumbrada a las victorias y a la ocupación de ciudades, el desaliento se desparramó en muchos sectores, también entre los colaboradores de Franco. Sin embargo, la batalla no había concluido. El Generalísimo había trasladado a Teruel a lo más selecto de su ejército y no estaba dispuesto a marcharse. A diferencia de Brunete o Belchite cuando el frente norte acuciaba, tenía las manos libres. Decidió, pues, continuar la batalla por una cuestión de prestigio y con la intención de desgastar lo más posible al Ejército Popular.

La conquista nacional del Muletón y de los altos de Celadas y las Pedrizas

La «táctica del carnero», es decir, el topetazo por las bravas desde la Muela contra las defensas de Teruel, no había dado resultado. Para salir del estancamiento se decidió cambiar de procedimiento y realizar un ataque combinado y envolvente; el único posible ante la acumulación y fortificación del enemigo.

El Cuerpo de Ejército del norte del Turia, al mando del general Aranda, avanzaría con la 13.ª División (Barrón), la 150.ª (Sáenz de Buruaga), la 5.ª de Navarra (Bautista Sánchez), recién llegada al teatro de operaciones, y la 84.ª (Galera Paniagua). Partiendo del dominio aéreo, la acción en tierra de las unidades de Aranda, además de su propia artillería, se vería apoyada por dos potentes masas artilleras que machacarían las obras de defensa y las concentraciones enemigas, actuando luego con fuego de contrabatería. Total, 500 bocas de fuego de todos los calibres (más de una docena de baterías estaban dotadas de piezas de 155 mm). Era el mayor acoplamiento de fuego y movimiento que hasta la fecha se había puesto en práctica en la guerra. Más al sur, las tropas de Varela (1.ª, 61.ª, 81.ª y 82.ª divisiones) apoyarían el avance de Aranda rectificando las líneas en varias cotas y en la Muela de Teruel.

Entre tanto, el Ejército republicano, desconociendo las intenciones del mando nacional, y tras un nuevo intento ofensivo realizado el día 9 de enero en varios sectores, se dispuso a la defensiva, considerando que podía darse por terminado «el periodo activo de la batalla de Teruel». De nuevo Rojo abandonó el frente marchando a su cuartel general en Barcelona y encomendando la defensa al Cuerpo de Ejército de Levante.

El 17 de enero de 1938 se inició el ataque con una preparación artillera colosal. Las divisiones felicitaron por teléfono a los artilleros que habían abierto su camino; un camino de sangre, ya que las pérdidas fueron elevadas, sobre todo a partir del segundo día de ofensiva. La línea defensiva gubernamental era sólida, en profundidad. Los ingenieros habían levantado obras de hormigón en varios puntos, y las estribaciones de sierra Palomera y las márgenes del río Alfambra estaban muy bien fortificadas. El vendaval de fuego que se abatió sobre las posiciones republicanas fue durísimo; casamatas abiertas, cuerpos y miembros humanos desparramados, fusiles perdidos y vehículos humeantes quedaron desperdigados por la primera línea, que se vino abajo.

Sin embargo, bajo el mando del recién ascendido general Hernández Saravia, la División 35.ª íntegra (brigadas XI y XV internacionales) y tres brigadas más de la 39.ª y de la 67.ª (la 22.ª y 96.ª, y la 216.ª), vendieron caro el terreno, que fueron cediendo irremediablemente. Disponían de planes de fuego muy bien estudiados que batían el río y las posibles vías de penetración. La infantería ofrecía un blanco magnífico para las armas automáticas, bien guarecidas, y el páramo nevado se cubrió de cadáveres de regulares, legionarios, soldados, falangistas y requetés.

El mismo 17 fue ocupado el Alto de las Celadas, que llevaba en manos republicanas desde el comienzo de la guerra; el 18 se endureció la resistencia pero cayó cerro Miguel, y el 19 fueron ocupados el vértice clave del Muletón, también en manos republicanas desde el comienzo de la guerra, y el kilómetro 55 del ferrocarril a Ojos Negros. El día 21, con la toma de las Pedrizas, se puede dar por finalizada esta nueva fase de la batalla con la consecución, por parte atacante, de los objetivos previstos.

El Ejército Popular había perdido hombres y material; y lo que casi fue más letal, su moral se resintió mucho. A nivel táctico el revés fue enorme. El control que tenían los nacionales de las alturas que dominaban el curso inferior del río Alfambra, en su margen derecha, desde Tortajada hasta su unión con el Turia ya casi tocando Teruel, les daba una ventaja superlativa. Con su fuego alcanzaban el río y la carretera que lo bordeaba. El peligro de envolvimiento sobre la ciudad era evidente.

Los republicanos debían acudir en socorro del frente con todas las reservas disponibles si querían conservar la plaza. Tras diversos retrasos, entre el 25 y el 29 de enero, con tropas frescas realizaron un contraataque múltiple en diversos sectores. Desde sierra Palomera, y con intención de recuperar las Celadas y el Muletón así como de cortar las comunicaciones del Cuerpo de Ejército de Aranda con su retaguardia, atacó la 27.ª División con apoyo de cinco baterías y 12 carros. A su vez, la 46.ª y la 66.ª divisiones volvieron a atacar por el sur, tratando de mejorar el despliegue republicano en la Muela de Teruel y cotas adyacentes.

La 27.ª División consiguió ocupar Cabezo Bajo, la primera línea de trincheras de Singra, cortando la carretera de Villarquemado a Monreal del Campo. Los combates se recrudecieron el día 29 de enero. Una nueva división nacional, recién constituida, la 85.ª, que se puso al mando del coronel Antonio García Navarro, entró en línea en el sector de Singra, con la orden de neutralizar la amenaza que la penetración enemiga suponía sobre las comunicaciones con Calatayud. Los hombres de García Navarro, finalmente, y tras feroz lucha cuerpo a cuerpo, consiguieron expulsar a las tropas de Del Barrio de Singra. El bombardeo aéreo se cebó con la 27.ª División republicana, que acabo replegándose, muy malherida, a sus posiciones de partida. De los doce carros empleados en el ataque, se perderían seis.

Alfambra, la última gran carga de la caballería

El 30 de enero los nacionales reorganizaron de nuevo su fuerza de maniobra. Si se quería recuperar Teruel había que dar un giro a las operaciones y llevarlas todavía más lejos, al curso alto del río Alfambra, entre la Venta del Diablo, Perales de Alfambra y sierra Palomera. El servicio de información nacional sabía que este frente republicano, el del Cuerpo de Ejército XIII (divisiones 42.ª y 39.ª), estaba débilmente defendido. Se optó, pues, por una estrategia envolvente de altos vuelos. Si salía bien, lo más probable es que no fuera necesario combatir en las estrechas calles de Teruel...

El peso de la acción recayó sobre el Cuerpo de Ejército del general Aranda (13.ª, 84.ª, 150.ª, 83.ª y 85.ª divisiones), que atacaría de oeste a este para rebasar sierra Palomera con el concurso de la División de Caballería y la 5.ª de Navarra, que quedaban en reserva. El Cuerpo de Ejército Marroquí del general Yagüe (108.ª, 4.ª, y 82.ª divisiones), apoyaría al norte el avance, y hacia el sur lo haría el Cuerpo de Ejército de Castilla del general Varela (81.ª, 61.ª y 54.ª), que fijaría al enemigo con el fuego. Como bisagra, entre estos dos últimos cuerpos de ejército, actuaría la 1.ª División de Navarra. La desproporción a favor de los nacionales en los sectores atacados por las tropas de Yagüe y Aranda era aplastante.

El 5 de febrero se alzó la niebla y comenzó la batalla final y decisiva por la posesión de Teruel. En la mañana de aquel día las tropas de Yagüe abrieron cuña por el ala norte de sierra Palomera, provocando la huida de la desprevenida 42.ª División. La división del general Monasterio secundó el ataque del Cuerpo de Ejército Marroquí protagonizando varias cargas a caballo en campo abierto, espectaculares e históricas, ya que se consideran las últimas realizadas, en una guerra moderna, por la milenaria caballería española. El día 6 de febrero entraron en línea los 3.000 jinetes de los escuadrones de la 1.ª y la 2.ª brigadas, los cuales, al impetuoso galope de sus caballos, tomaron Argente, Visiedo y Lidón, cooperando magistralmente con las unidades de la infantería.

Al tercer día del inicio de la ofensiva, sin darle tiempo al enemigo a reaccionar, los caballos de Monasterio abrevaban en el Alfambra. Yagüe y Aranda —las unidades de este habían avanzado con mayor lentitud sobre zonas con mejores defensas— habían abierto una brecha importante entre los cuerpos de ejército XIII y XXII, encerrando en una bolsa, en sierra Palomera, a un buen número de hombres y de unidades. Incluso en la margen izquierda del río Alfambra, a la altura de Villalba Baja, Aranda había establecido una pequeña cabeza de puente.

Para taponar el hueco, Rojo, que veía esfumarse su ansiada ofensiva en Extremadura, tuvo que enviar al Cuerpo de Ejército XXI, reforzando el frente con las divisiones 19.ª y 25.ª. La reacción fue tardía. El día 15 se retomó el contacto al contraatacar la República en Vivel del Río, pero la progresión se agotó. Los hombres del coronel Leopoldo Menéndez no pudieron conservar el terreno alcanzado y se retiraron.

Los nacionales retomaron el avance con más brío. Tras una preparación artillera intensa, y pese a los fuertes contraataques lanzados por el enemigo, cruzaron el río Alfambra, encaramándose a las alturas inmediatas a la ciudad por el este y el sur, la ermita de Santa Bárbara, Mansueto... El paso de la corriente por su curso inferior, casi a la vista de Teruel, se hizo por medios discontinuos, y luego por pasarelas y puentes de circunstancias. Los pontoneros, gracias también al escaso caudal que llevaba el río por esas fechas, hicieron bien su trabajo, supliendo los puentes destruidos por el Ejército Popular; los dos principales para mantener la ofensiva fueron un puente sobre el Alfambra de 18 m y otro de 28 m en la línea de ferrocarril de Ojos Negros.

Alcanzada la línea del Alfambra en toda su extensión y comenzado el embolsamiento por la zona este más próxima, la disputada plaza estaba ya a merced de los franquistas. El día 20, el intento de contraataque de las divisiones 28.ª y 35.ª por el flanco del Cuerpo de Ejército de Galicia se quedó en eso, en intento. Ese día y el 21 el Cuerpo de Ejército de Castilla cumplió con lo que se le había ordenado: la 61.ª División, como punta de lanza, cerró por el sur el cerco de la ciudad, enfrentándose a la 1.ª y a la 100.ª brigadas de la 11.ª División de Líster, que habían regresado de Madrid precipitadamente, así como a la Brigada Mixta 209.ª de la División 46.ª de El Campesino. Las vanguardias de Muñoz Grandes se encontraron con las de la División 83.ª de Aranda en el río Turia, mientras la 81.ª y la 1.ª divisiones entraban en los barrios septentrionales y ocupaban el kilómetro 134 del ferrocarril.

El 22 de febrero, la 46.ª División de El Campesino, la única gran unidad republicana que cubría la plaza, para no ser copada se abrió paso a duras penas por el cauce del río Turia, llegando con sensibles pérdidas a las líneas amigas. Entre 1.000-1.500 de sus hombres, incluyendo todos los heridos, fueron capturados en el casco urbano de la ciudad. La última brigada mixta en escapar del escenario de la batalla fue la 209.ª del comandante Severiano Aparicio, la cual abandonó los aledaños de la Muela de Teruel buscando a El Campesino, quien para entonces ya estaba en la retaguardia, más allá de Castralvo. A mediodía entraba Aranda en Teruel, no de manera muy triunfal, ya que la ciudad estaba asolada.

¿Cuál es el balance final de la sangrienta dialéctica de Teruel?

Sobre el terreno, el día 22 de febrero, tras dos meses y ocho días de lucha, puede decirse que la batalla de Teruel había acabado en empate. Ninguno de los dos ejércitos había derrotado a su contrario.

La conquista de la ciudad por el Ejército Popular estuvo bien planeada y bien desarrollada. La recuperación nacional, que se extendió mucho más de lo previsto, abocó a una batalla de desgaste y destrucción en la que se emplearon la práctica totalidad de las unidades de choque de ambos bandos.

Colaboradores de Franco e historiadores han especulado y criticado el planteamiento que hizo de la batalla. «Rechazó el consejo alemán de sacrificar Teruel»; «se dejó llevar por Vicente Rojo», «podía haber tomado Madrid», «Teruel no ofrecía ventajas militares»... Otros han valorado en positivo las razones militares y también las psicológicas que impulsaron al Caudillo al cambio de planes; había que gastar y aniquilar al Ejército Popular, norma clásica en la elección de objetivos estratégicos, y no se debía abandonar una capital como Teruel, en la que había triunfado el alzamiento, en manos del enemigo.

Sea por lo que fuere, la reacción de Franco de acudir a Teruel es lo históricamente acontecido. Permítasenos hacer un símil con el juego del mus. Franco aceptó en Teruel el envite a la grande realizado por Rojo, pero además, observando el desarrollo de la batalla y las posibilidades —estratégicas incluso— que se le ofrecían, decidió envidar dos más al emplear a prácticamente toda su fuerza de maniobra. Puso mayores recursos sobre el tapete y se llevó el juego. Se llevó el juego en cuanto a expectativas y a la explotación del éxito se refiere, como se comprobaría en breve al iniciarse la gran ofensiva hacia el Mediterráneo.

En las bases para futuras operaciones que Franco dictó a los pocos días, todas ellas a realizar ya desde Aragón, la tercera preveía operar en fuerza, aguas abajo del Ebro, para «pasar de Alcañiz a Gandesa, Tortosa y Vinaroz. Después podría avanzarse simultáneamente desde Vinaroz sobre Sagunto».

Kindelán, en un informe a Franco, emitido a mitad de enero de 1938, en el ecuador todavía de la batalla, reconocía la superioridad moral y material en aviación, infantería y artillería de los nacionales, su inferioridad en carros y fortificación y el equilibrio en efectivos humanos entre ambos ejércitos; pero gracias al éxito táctico de la conquista Teruel, la República había conseguido neutralizar la ofensiva sobre Madrid, tomando la iniciativa estratégica. La potencia de fuego nacional en las operaciones de conquista de Celadas y el Muletón se puso de manifiesto de manera arrolladora.

El juicio de Kindelán se aproxima en algunos aspectos al de su oponente el teniente coronel Luis Morales Serrano, para quien, en aviación y artillería, la inferioridad republicana venía dada desde el comienzo de la guerra. En Teruel se reveló la ineficiencia en el empleo de la artillería por parte de las brigadas mixtas, al atomizar el fuego, así como la ausencia de la aviación en varias fases de la batalla, sobre todo al final.

En la conducción de las operaciones, la ausencia de Rojo en dos ocasiones del frente de lucha no fue nada positiva para sus fuerzas. Además, se volvieron a detectar trastornos en las dependencias orgánicas y funcionales entre las divisiones y los cuerpos de ejército, provocando la dualidad de mandos y jurisdicciones, órdenes y contraórdenes, traslados y marchas inútiles, etc. Rojo dimitió al finalizar la batalla, pero fue confirmado en la jefatura del Estado Mayor Central.

Los cuerpos de ejército nacionales (Norte del Turia y Sur del Turia), no fueron ajenos a la descoordinación. Habían surgido sobre la marcha, para la batalla, y a pesar de que su base eran mayormente los cuerpos de ejército de Galicia y de Castilla que ya llevaban dos meses organizados, se notó cierto desbarajuste en el desarrollo de las operaciones. Se realizaron acciones prematuras dejando flancos descubiertos y encajando pérdidas que debían haberse evitado. Salta a la vista el exceso de confianza y la minusvaloración del enemigo a la hora de afrontar la contraofensiva.

Hay que destacar, por la espectacularidad de la maniobra realizada, las operaciones desarrolladas entre el 5 y el 17 de febrero, lo que ha pasado a la historia como la batalla del Alfambra. Para los nacionales fue, sin duda, la parte más brillante, breve y decisiva de la batalla de Teruel, y viceversa para los republicanos.

En la defensiva, el Ejército Popular, a pesar de su situación ventajosa a nivel táctico, fue muy irregular, a diferencia de en otras batallas, como pueda ser el Jarama o Madrid. En determinados sectores hubo unidades que no solo no cedieron palmo alguno de terreno al enemigo, sino que le causaron un fuerte quebranto. La 47.ª División, por ejemplo, plantó cara a la 1.ª División de Navarra, ganando una franja de terreno muy importante en la Muela de Teruel, como ya se vio. En cambio, en otros sectores y en otras fases de la batalla se llegó a la más burda desbandada, caso de la protagonizada por la 42.ª División. Vicente Rojo, conocedor de estos chaqueteos, señaló: «El Ejército no puede volver a ser una muchedumbre desordenada, fácil presa del pánico».

A nivel político institucional, en el desarrollo de la batalla el Estado franquista reforzaba su andadura, al ser publicada la Ley de la Administración Central del Estado el 30 de enero de 1938 y al día siguiente al constituirse su primer gobierno, que sustituía a la campamental Junta Técnica del Estado.

En el lado republicano, la caída de Teruel se trató de minimizar, pero dejó heridas abiertas. Comenzaba a declinar la estrella del ministro de Defensa, Indalecio Prieto, y el abandono de la plaza por Valentín González, El Campesino, fue muy criticado por los otros mandos comunistas, Modesto y Líster. Este último llegó a escribir: «El Campesino nos había jugado una nueva mala pasada (...) se fugó de Teruel el día 21, cuando la ciudad aún no estaba cercada, abandonando cobardemente a sus fuerzas, una parte de las cuales siguió luchando heroicamente».

Las diferencias entre El Campesino y sus compañeros de armas y políticos arrancaron por lo ocurrido en Teruel, se consolidaron en el Ebro, donde se confirmó su defenestración, y supuraron en la URSS, en el exilio, tras la guerra. Allí, tras conocer de primera mano la realidad del «paraíso soviético», se convirtió en un profundo antiestalinista.

A nivel estratégico no parecía que hubiera ocurrido nada importante, ya que los frentes apenas se habían movido. La pérdida de terreno republicana, no obstante, sí era importante. El Ejército Popular, situado ahora en la zona este del río Alfambra y con las sierras de Pobo y de Corbalán a sus espaldas, ya no amenazaba Teruel capital; y lo que era mucho peor, enfrente, en vez de una guarnición local tenía a la más potente fuerza de maniobra que cabía imaginar. ¿Era consciente y estaba preparado ante lo que se avecinaba?

Bajas y destino final de los defensores prisioneros de Teruel

Las bajas, por ambas partes, fueron muy cuantiosas. El desgaste lo acusó más el Ejército Popular, el cual tenía cada vez más dificultades para el acopio e instrucción de nuevas unidades. Los republicanos tuvieron, según Martínez Bande, unas 54.000 bajas, por 43.800 de los nacionales. Hubo divisiones que se desangraron; las dos nacionales más castigadas fueron la 1.ª, con 5.399 bajas, y la 61.ª, con 4.028 bajas, de estas, 2.095 muertos y heridos y el resto enfermos y congelados. Para hacerse idea, el Tercio de Otamendí, de requetés, guipuzcoano, dependiente de la 61.ª División, tuvo 120 bajas, entre ellas, uno tras otro, las de sus dos jefes, los comandantes Fort y Ruiz Cano.

En cuanto a los prisioneros de Teruel, con algunas mujeres significadas, fueron enviados a Valencia. Permanecerían encarcelados o en centros de trabajo hasta su liberación por los nacionales. El coronel Rey, al conocerse la toma de Teruel en zona nacional, fue denigrado como cobarde por cierta prensa exaltada. El proceso abierto en la Auditoría de Guerra de Zaragoza en averiguación de los hechos que llevaron a la rendición fue sobreseído en 1940, quedando justificada aquella a tenor de los reglamentos por haberse satisfecho «las exigencias del honor y del deber». Pero en todo caso se le negó el reconocimiento de un heroísmo patente al haber llevado la resistencia hasta el límite y al salvar, con la rendición, a gran número de heridos y de civiles que hubieran sucumbido si se optaba por tratar de romper el cerco. Si hubiera muerto en la batalla, hoy sería probablemente caballero laureado de San Fernando... Murió, en cambio, vilmente asesinado, en Pont de Molins, en Cataluña, el 7 de febrero de 1939. Junto al teniente coronel Pérez del Hoyo, también defensor de Teruel, el agustino y obispo de Teruel, Anselmo Polanco, y su vicario diocesano, Felipe Ripoll, y otras 37 personas, fue fusilado por tropas republicanas en retirada hacia Francia. Polanco sería beatificado por san Juan Pablo II en 1994.

Motín de la 84.ª Brigada Mixta

Como se indicó, las condiciones de una lucha infernal, cuyo fin no era percibido por los combatientes de a pie (ni por los mandos), afectó a la moral del Ejército republicano. El 29 de diciembre de 1937, el mando ya hizo pública la ejecución de «seis agentes que desmoralizaban a las fuerzas». La contraofensiva nacional reiniciada en la segunda quincena de enero de 1938 fue desesperante para muchas unidades. Entre las brigadas mixtas donde el clima de protesta hizo más mella destaca la 84.ª perteneciente a la 40.ª División. Esta brigada protagonizó el caso más llamativo de la situación de amotinamiento que, a raíz de la batalla de Teruel, se extendió en parte del Ejército Popular.

La 84.ª Brigada Mixta estaba compuesta por elementos militarizados de las columnas valencianas y castellonenses que habían atacado Teruel al comienzo de la guerra. Había anarquistas, voluntarios de las Juventudes Libertarias, socialistas, sindicalistas de la UGT y soldados de los regimientos de Valencia (Extremadura n.º 10 y Otumba n.º 9, este de guarnición en Játiva). Contaba con cuatro batallones, el 333.º Largo Caballero, 334.º Azaña, 335.º Temple y Rebeldía y 336.º Infantería. Estando como reserva de la 40.ª División, su entrega en la batalla de Teruel no es sospechosa. El mismo día del comienzo de la ofensiva republicana, el 14 de diciembre, entró en combate en el puerto de Escandón, que logró conquistar dos días después. A partir del 21 se batió en el casco urbano de Teruel, reduciendo a sus defensores. Cierto es que el día de Nochevieja se retiró de sus posiciones, pero regresó a las pocas horas. Una vez eliminado el último foco rebelde en Teruel, se mantuvo en el frente hasta que, un mes después de haber comenzado la lucha, el día 16 de enero de 1938, se le permitió marchar a retaguardia a Rubielos de Mora.

Tras una marcha agotadora, de más de cincuenta kilómetros, a pie, llegaron a Rubielos de Mora, a un convento habilitado como cuartel, a disfrutar de este merecido permiso. Apenas dos días después se les ordenó volver al frente. Todas las promesas de descanso se volatilizaron; gran parte de la tropa, cabos y sargentos, se sintieron traicionados, considerando injusta aquella contraorden. Unos 600 hombres de los batallones Largo Caballero y Azaña se sublevaron, negándose a ir al frente. El comisario Andrés Nieto, exalcalde de Mérida, engañó a los amotinados diciéndoles que quienes entregasen las armas serían devueltos a casa. Al deponer su actitud fueron detenidos y sometidos a juicio sumarísimo 130 hombres.

No se tuvieron en cuenta ni los hechos valerosos realizados por estos hombres en Teruel, por los que habían sido felicitados por el mando, ni las especiales circunstancias en que se habían sublevado. No hubo misericordia para 46 de ellos. El 20 de enero de 1938, en el paraje del Pinar de Piedras Gordas, fueron fusilados y enterrados en una fosa común tres sargentos, 12 cabos y 31 soldados. El resto de la brigada, con la moral por los suelos, fue lanzada a la reconquista del Muletón, cosechando un rotundo fracaso. Sería disuelta días más tarde.

¿Cómo vivieron los combatientes una lucha de desgaste en condiciones climatológicas extremas?

Los soldados tuvieron que enfrentarse a temperaturas gélidas (se alcanzaron hasta los 22º bajo cero), al hielo y a la nieve, así como a las ventiscas que, además de obstaculizar la visión y los despliegues, hacían descender la sensación térmica hasta extremos espeluznantes. El sufrimiento climatológico soportado por los soldados en Teruel no tiene parangón en la guerra de España, agravándose a partir del último día del año, cuando se desencadenó un temporal todavía más terrible. En los hospitales de sangre de ambos ejércitos, durante semanas, se amputaron miembros helados, algo jamás visto; el frío y las borrascas provocaron la paralización de las unidades, incluso la deserción de algunas tropas.

Felipe Carballo, artillero gallego enrolado en la 83.ª División nacional a su pesar, ya que era de la FUE (Federación Universitaria Escolar), organización estudiantil de raíz izquierdista, cuenta sus impresiones de la batalla:

Estuvimos seis días metidos en un tren hasta llegar. Pasamos por La Rioja, donde un vaso de vino costaba 10 céntimos y la borrachera fue inevitable. Yo llevaba un mapa, pero la mayoría de la gente no sabía ni dónde estaba (...).Nuestro avance estaba parado por unos infantes de marina. La legión los atacaba en descubierta, pero sobre la nieve eran blancos fáciles y no lograban avanzar. Cuando al fin pudieron con ellos y pasamos, vimos que los que habían defendido esa posición no eran más que siete niños de quince o dieciséis años. Así era la guerra. Un horror. Cuando se tomó Teruel, al entrar, se veían las trincheras republicanas en las que se amontonaban los muertos.

Evelio Yusta Calvo, burgalés, también estuvo en la 83.ª División nacional; sus recuerdos son escalofriantes:

Mucho peor que las balas fue el frío... No había forma de guarecerse de él; los servicios de escucha o de centinela es de lo peor que he sufrido en mi vida. El frío de Teruel y aquel paisaje atroz... te quitaba las ganas de luchar, de comer y de vivir incluso. Un compañero mío, de mi pelotón, creo que se volvió loco. Lloraba sin parar y debía de tener principio de congelación; lo evacuaron; decían que por fatiga del frente... pero yo sé que fue el frío que lo aplastó.

El coronel Esteban-Infantes, jefe durante parte de la batalla de la División 81.ª nacional, describió en sus memorias la situación en el sector de San Blas:

El cañoneo nos hacía imposible la vida en la masía de las Morenas, que era donde estaba mi cuartel general. El revistar a dos de mis batallones avanzados hacia Teruel ocasionaba siempre bajas en mi escolta y aun así difícilmente podía llegar al puentecillo donde radicaba el mando de una de las compañías. Hay que reconocer que las posiciones enemigas emplazadas en puntos más bajos con fuego rasante a sus accesos estaban magníficamente elegidas y casi nos impedían todo movimiento. Por ello no es de extrañar que las varias intentonas que hicimos para mejorar la línea acabaran en pequeños fracasos.

En la otra trinchera, Moisés Broggi i Vallés, médico de la XIV Brigada Internacional, sirvió en el hospital de campaña instalado en Cuevas Labradas, cerca de Teruel,

Teníamos un problema: el hospital estaba demasiado cerca del frente, y, por lo tanto, también nos atacaban. La aviación empezó a actuar cada vez de manera más intensa, de modo que la comunicación entre la línea de fuego y la retaguardia se hizo muy difícil. Las ambulancias no podían circular de día porque las rutas y caminos estaban dominados por la aviación (...). Por lo tanto los soldados que estaban en primera línea se quedaban aislados durante muchas horas, sin posibilidad de asistencia. Nosotros pasábamos el día sin operar, esperando a que cayera la noche. Entonces llegaban los heridos, deshechos, casi congelados, desangrados y en muy mal estado. ¡Era la negación de todo!

En la sanidad nacional las condiciones de trabajo no eran mejores. El falangista Juan Manuel Cárdenas actuó de camillero en Teruel:

Los soldados dormíamos unos al lado de otros en una paridera, una especie de refugio para las ovejas y el ganado. La mañana [del 31 de diciembre de 1937], cuando me desperté, el chico que estaba a mi lado estaba muerto. Se apellidaba Marañón y era de Santander. Había muerto de frío.

15. Cabo de Palos-guerra naval

6 de marzo de 1938

Hundimiento del crucero Baleares, pírrica victoria republicana

¡Caña a la vía!...

que en España empieza a amanecer.

Ignacio Cañal y Gómez-Imaz (Marino voluntario en el bou nacional Virgen de Icíar y en el crucero auxiliar Mar Cantábrico)

El alzamiento en la Armada

El general Mola, en sus directivas para la sublevación, consideraba la fuerza naval como un elemento auxiliar del Ejército una vez dominada la situación. A la vista del resultado, es evidente que se confió en demasía, ya que, para su bando y su causa, se perdieron no solo la mayoría de los buques, sino muchos cuadros de mando. Estos, salvo excepciones, poco o nada sabían sobre la conspiración y el golpe que se produjo en las guarniciones militares peninsulares el 18 de julio de 1936.

Al propagarse la noticia del alzamiento y resquebrajarse los vínculos de la subordinación y la disciplina se desataron en la Armada unos episodios trágicos y sangrientos. Los comités revolucionarios, constituidos en las unidades de superficie y submarinos, bases navales, arsenales y astilleros, en conexión con el Centro de Comunicaciones que el Estado Mayor de la Armada tenía situado en Ciudad Lineal (Madrid), en manos del famoso Benjamín Balboa López, oficial de tercera clase del Cuerpo Auxiliar de Radiotelegrafistas de la Armada, amotinaron a las dotaciones y personal de las distintas dependencias, enfrentándose a la insurgencia con bastante fortuna. En casi todos los buques apresaron a sus mandos, los cuales, en su mayoría, se habían negado a cumplir las órdenes del gobierno y eran partidarios sobrevenidos de la sublevación, al rechazar una situación sociopolítica que, particularmente en el seno de la Armada, consideraban intolerable personal, social y profesionalmente.

Aquellas primeras semanas estuvieron repletas de confusión, venganza, fuego, pólvora y sangre. Hubo tiroteos y refriegas, motines, fusilamientos sumarios y asesinatos masivos, especialmente salvajes estos últimos, ya que en determinados buques, minados por las rivalidades de clase y revolucionarias, las dotaciones realizaron matanzas espeluznantes, arrojando los cadáveres de los asesinados al mar. Por un lado fueron asesinados 340 oficiales, del cuerpo general en su mayoría (solo 11 de ellos habían sido condenados previamente), y allá donde triunfó el alzamiento, previo juicio sumarísimo en su mayor parte, serían pasados por las armas 134 miembros de la Armada afectos a la República; de ellos, 21 cuadros de mando y 113 de los cuerpos patentados y de la marinería, si bien hay fuentes, no contrastadas documentalmente, que apuntan a un número superior.

La división en la Armada dejó las cosas de la siguiente manera. Los rebeldes dominaban la base naval principal de El Ferrol (con arsenal, diques y astilleros para grandes buques), la de Cádiz y la secundaria de Marín, así como, en Palma de Mallorca y Marín, dos pequeñas bases de la aeronáutica naval. En cuanto a unidades, disponían de un viejo acorazado en «primera situación», es decir, pendiente de gran reparación (España), tres cruceros pesados (Almirante Cervera y dos en construcción, el Canarias y el Baleares), un destructor (Velasco), varios torpederos (T-19, T-9, T-2 y en reparación el T-7), cuatro cañoneros (Dato, Lauria, Canalejas y en reparación el Cánovas del Castillo), los guardacostas Uad-Kert, Uad-Martín, Arcila, Alcázar y Larache, y los minadores Júpiter, Marte, Vulcano y Neptuno (estos cuatro últimos en proceso de construcción). En realidad, los únicos buques operativos como armas de guerra, al margen de los insignificantes cañoneros y torpederos, eran el crucero Cervera y el destructor Velasco, ojo, este de una serie más antigua que la de los destructores tipo Sánchez Barcáiztegui. Hay que tener presente además al crucero República (antiguo Reina Victoria Eugenia), que se encontraba en «primera situación» en el arsenal de la Carraca en Cádiz el 18 de julio de 1936. Dos años después, tras arduos trabajos, se puso en servicio reconstruido como crucero Navarra.

En manos del gobierno quedaron la base principal naval de Cartagena (dotada de instalaciones similares a las de Ferrol, aparte diversas escuelas de formación) y la secundaria naval de Mahón y casi toda la aeronáutica naval (con sus aviones), es decir, la Jefatura en Madrid y las bases de San Javier, de Barcelona y la secundaria de Mahón. En cuanto a las unidades navales, la República controlaba mayor número, así como las de mayor desplazamiento y capacidad de combate: un acorazado gemelo del España, y por tanto tan antiguo como él aunque en mejor estado, el Jaime I; tres cruceros ligeros (Libertad, Miguel de Cervantes y el anticuado Méndez Núñez); nueve destructores operativos (Sánchez Barcáiztegui, Almirante Valdés, Almirante Ferrándiz, Churruca, Almirante Antequera, Alsedo, José Luis Díez, Lepanto y Alcalá Galiano), uno en reparación (Lazaga) y seis en construcción (Almirante Miranda, Gravina, Císcar, Escaño, Jorge Juan y Ulloa); un cañonero (Laya); cuatro guardacostas (Uad-Muluya, Uad-Lucus, Xauen y Tetuán); siete torpederos (T-14, T-20, T-21, T-22, T-16, T-17 y T-3); 12 submarinos, seis de la clase C (C-1, C-2, C-3, C-4, C-5 y C-6) y otros tantos de la clase B (B-1, B-2, B-3, B-4, B-5 y B-6), un buque nodriza y otras unidades menores.

A efectos globales, la pérdida de la Escuadra fue una gran contrariedad para los intereses rebeldes, como así reconocía Franco en su entrevista al periodista francés André V. Pierre, que fue publicada en L´Echo d´Alger el día 24 de julio de 1936:

Mi única sorpresa es la actitud de la flota, porque si bien no ignoraba que las tripulaciones fueron trabajadas por la propaganda comunista, tenía en cambio la certeza que los oficiales estaban de nuestra parte. El asesinato o el secuestro de los jefes les permitieron a algunas tripulaciones apoyar el gobierno de Madrid. Pero este contratiempo es un mero episodio de la lucha y esperamos la victoria. Una vez controlada (la Marina) el Ejército sabrá meterlos en vereda.

Operaciones navales en el primer semestre de guerra

Después de lo acontecido en el Estrecho, visto ya en el capítulo 1 de esta obra, a fines de septiembre de 1936 la República tomó una decisión estratégica que a la postre sería muy criticada. Por orden del ministro Prieto y con anuencia del Comité Central de la Flota, el grueso operativo de la Escuadra se desplazó al mar Cantábrico. Se querían reforzar los intereses bélicos (y políticos) en el País Vasco, Asturias y Santander. La presencia del acorazado Jaime I y de los cruceros Libertad y Miguel de Cervantes, así como de seis destructores y cinco submarinos, facilitó la constitución del nuevo gobierno vasco (7 de octubre) e hizo más fluido el tráfico marítimo con Francia, alejando al crucero rebelde Almirante Cervera, el cual bajó al Estrecho acompañado del Canarias, entrando en servicio en un tiempo récord, con las consecuencias que ya analizamos. A pesar del envío de más unidades a la zona, la República ya no pudo volver a dominar el estratégico Estrecho de Gibraltar.

Entre tanto, se había producido el fallido desembarco republicano de Mallorca, en el que colaboró la Marina junto a la aviación. Ni un mes se mantuvieron los 8.000 hombres de Bayo y de Uribarry en las Baleares; una pena para la República, estratégicamente hablando. La responsabilidad del fracaso de la operación, que podía haber tenido consecuencias incalculables para el desarrollo de la guerra si hubiera sido exitosa, al margen de la falta de apoyo de la población mallorquina y de la respuesta bélica rebelde, la compartieron todas las fuerzas intervinientes en la expedición, terrestres, aéreas y navales, así como los gobiernos de la Generalidad y de Madrid, que no atajaron el caos y la desunión entre la columna catalana, la levantina y las unidades navales. El día 4 de septiembre (y siguientes), los expedicionarios abandonaron las Baleares, salvo Menorca, protegidos por el Jaime I, el Libertad y el guardacostas Tetuán, cuando tales buques, a petición de Bayo, debían haber llegado antes para apoyar con su fuego la operación. Menorca y su base de Mahón quedaron muy aisladas y poco pudieron aportar al esfuerzo de guerra republicano.

En el norte, la posesión rebelde de la costa gallega, del puerto de Ribadeo en concreto, y la conquista de Pasajes el día 7 de septiembre de 1936, permitió establecer dos bases navales eventuales para sus bous, que comenzaron a incomodar el tráfico enemigo. En el mar Mediterráneo, en cambio, el claro dominio de la flota leal permitía a los mercantes afectos, tanto españoles como extranjeros, navegar por él sin temor. Ya bien entrado el otoño de 1936, en el mes de octubre, cuatro buques soviéticos sin apenas escolta llevaron a Odesa 7.800 cajas con 510 toneladas de oro del Banco de España, en pago de la ayuda de Stalin a la República, al tiempo que otros barcos de dicha nacionalidad transportaban mercancías y material de guerra. Además de los soviéticos, navieras inglesas, francesas, griegas y ya muy lejos estadounidenses y mexicanas, a menudo con buques abanderados con diferentes enseñas, se dedicaron con gran arrojo y ánimo lucrativo —se ganaba mucho dinero debido al riesgo— al tráfico clandestino de armas, manufacturas y materias primas para la República.

El contrabando de armamento y los continuos incumplimientos del Pacto de No Intervención en la guerra española, al que en agosto de 1936 se adhirieron 27 países europeos, obligó a las armadas de las principales naciones (Francia, Gran Bretaña, Alemania e Italia) a desplegar unidades navales en zonas y rutas previamente asignadas. La intención era evitar el tráfico de ayuda armada a los contendientes y mantener seguras las rutas marítimas. Comenzaron a surgir continuos incidentes, que se incrementarían con el paso del tiempo.

A finales de este primer semestre, las tornas empezaban a girar en las Baleares y en el Mediterráneo, escenario al que había vuelto el grueso de la Escuadra republicana. A pesar de ello, el Canarias y el Almirante Cervera, a los que pronto se les unió el recién salido de los astilleros crucero Baleares, además de dominar el Estrecho, ya campaban por estos mares con cierta suficiencia. Hicieron, a partir del 3 de octubre y de manera creciente, diversas incursiones a despecho de la flota republicana, que se mantenía a la expectativa. También comenzaron a operar los primeros submarinos italianos al servicio de Franco.

En el mes de diciembre y frente al cabo de Palos, el Canarias se arriesgó y no tuvo reparo en detener y, sin examinar su carga, hundir al mercante soviético Komsomol, cuando según su documentación iba cargado con magnesio y no con material de guerra. Ante tamaña conculcación del derecho internacional, la reacción del Comité de No Intervención fue tibia y lo que pudo ser un incidente de enorme gravedad quedó en agua de borrajas, envalentonando a la Escuadra nacional. A partir de la desaparición del Komsomol cayó bruscamente el tráfico soviético desde los puertos del mar Negro a los del Levante español. En ese mes fue hundido también el submarino republicano C-3 en aguas de Málaga, siendo cinco los perdidos para el 31 de diciembre por diversos motivos.

A pesar de la situación inicial, pues, de inferioridad naval y por tanto de una presunta menor protección a las rutas marítimas de su interés, conviene ver unos datos para calibrar la importancia que el tráfico marítimo tuvo para la supervivencia inicial de la España nacional y para conseguir más tarde un nivel de aprovisionamiento y de comercio exterior muy superior al de la otra España. Según datos estadísticos oficiales, en los seis primeros meses de guerra, en los puertos dominados por los sublevados, principalmente Santa Cruz de Tenerife, Vigo, Cádiz, Huelva y Melilla, entraron 1.517 buques españoles y 1.811 extranjeros, siendo importadas 590.000 toneladas de mercancías y exportadas más del doble, 1.283.000.

Guerra en el mar durante el año 1937

En el teatro de operaciones del norte, las dos agrupaciones republicanas, Fuerzas Navales del Cantábrico y la Marina Auxiliar de Euskadi, dependiente del gobierno vasco, al no operar bajo un mando único facilitaron la actividad de la flota enemiga. Esta contribuyó al aislamiento de las provincias leales aunque no pudo realizar un bloqueo total por la falta de medios y por la intervención de la Royal Navy británica en apoyo al tráfico que entraba y salía de los puertos. Un apoyo a su tráfico que continuó cuando estos puertos fueron ocupados por los nacionales.

El 5 de marzo de 1937, la obstaculización al tráfico de mercantes provocó un encuentro, en aguas del cabo Machichaco, entre el Canarias y varios bous artillados de la Marina vasca que escoltaban al mercante Galdames. El crucero pesado nacional hundió al Nabarra, averió al Gipuzkoa y capturó al Galdames, sufriendo un solo muerto y unos pocos heridos en el combate. Tres días después, el Canarias consiguió una presa extraordinaria, el mercante Mar Cantábrico, que, bajo el nombre falso de Adda, transportaba a zona republicana un cargamento de diez aviones, 50 cañones, 500 ametralladoras y 14 millones de cartuchos de fusil. Otra resonante captura fue la realizada por el Almirante Cervera, el 16 de abril de 1937, sobre el mercante panameño Hordena. El material de guerra que tenía que haber llegado a Santander pasó a incrementar el arsenal nacional: 35 aviones, 15.500 proyectiles de artillería, 5.000 fusiles y 16 millones de cartuchos.

Las operaciones bélicas en el Cantábrico se intensificaron a partir del comienzo de la ofensiva nacional sobre Vizcaya, iniciada el 31 de marzo. Aunque el Canarias había marchado al Mediterráneo, otros buques se habían sumado al bloqueo de las provincias norteñas. La Armada gubernamental trató de contrarrestar esta presión con el envío del destructor republicano Císcar y de dos submarinos. Estos refuerzos no consiguieron desnivelar la balanza a favor de la República, debido a la poca acometividad de sus barcos acrecentada por actitudes, entre sus mandos, sospechosas e incluso de deserción flagrante. Por ejemplo, el comandante del Císcar fue sustituido por el teniente de navío —presuntamente de confianza— López Rodríguez, el cual, a las dos semanas, desertaría a su vez en el puerto francés de La Pallice en unión de otros oficiales, entre ellos el controvertido (más bien topo nacional) capitán de fragata Navarro Margati, jefe de las Fuerzas Navales del Cantábrico, quien se pasaría a la zona nacional, donde, paradójicamente, sería procesado y condenado a doce años de reclusión.

La Escuadra nacional cooperó con las fuerzas terrestres que tomaron Bilbao el 19 de junio de 1937. En agosto caería Santander, quedando Asturias como último reducto gubernamental en el norte. Para entonces varias unidades republicanas habían huido del teatro de operaciones, caso del destructor José Luis Díez (conocido por «Pepe el del Puerto» por sus largas estadías en los muelles de Santurce y Santander principalmente), que marchó a Inglaterra, y de los submarinos C-2 y C-4, que se refugiaron en puertos de Francia. Al ser ocupado Gijón el 21 de octubre de 1937, las aguas de su puerto, el Musel, albergaban semihundidos al Císcar y al submarino C-6. El Atlántico y el Cantábrico quedaban ya, a partir de entonces, en manos nacionales, a salvo de cualquier interferencia del enemigo.

En estas operaciones de bloqueo intervino José Manuel Ollero Castell, marinero en el crucero auxiliar Ciudad de Valencia:

Era un mercante de la Compañía Transmediterránea que estaba muy bien artillado. Los aviones rojos podían ser fácilmente ahuyentados con las ametralladoras y cañones Vickers que teníamos. La aviación enemiga nunca fue un peligro. Patrullábamos el Cantábrico bloqueando la llegada de buques a los puertos en manos de la República. Nunca tuvimos problemas, tan solo una vez un destructor británico exigió que el barco que escoltaba debía llegar a puerto, así que no nos enfrentamos a él y le dejamos pasar. Con la caída de Asturias nos encontramos con barcos cargados de civiles en cubierta. Hubo algunos marineros de uno de estos buques que al aproximarnos, lanzaron granadas de mano a nuestro navío. Montamos las ametralladoras de cubierta y apuntando a este barco «osado» le conminamos a declinar su actitud. ¡Estaban poniendo en peligro a los civiles! Nos dieron órdenes de escoltar hacia El Ferrol a todos los buques que salían llevando civiles. Uno de ellos huyó... Le disparamos dos andanadas con nuestros cañones, para avisarle, pero hizo caso omiso y pudo escapar hacia Francia. ¡En ese buque viajaba mi padre, Germán Ollero! [Germán Ollero Morente, capitán de la Guardia Civil, una vez ascendido a comandante, era jefe de la 1.ª Brigada Mixta del Cuerpo de Ejército Vasco].

La Escuadra de Franco, liberada de la servidumbre del frente norte, se volcaría sobre el Mediterráneo, tomando como base habitual Palma de Mallorca, donde se construyó una magnífica base aeronaval, en Sóller. El habilitado vicealmirante Francisco Moreno, días antes del cierre de la campaña del norte, fue nombrado almirante jefe de las Fuerzas del Bloqueo. Esta especie de mando unificado fue más teórico que real, pero, en todo caso, expresaba la voluntad o el objetivo número uno deseado por el Generalísimo para su Marina: impedir al máximo el tráfico marítimo del enemigo, esto es, la asfixia logística de la República.

El teatro naval se había visto reducido tras la caída de Málaga, en la que, como ya vimos, la flota republicana se mantuvo pasiva. A partir de febrero de 1937 la Escuadra nacional dominó el mar de Alborán, por lo que las operaciones, dejando aparte el Cantábrico, se centrarían en el Mediterráneo, entre Almería y Gerona. En este escenario y durante el año 1937, y en realidad hasta el final de la guerra, las costas estuvieron prácticamente libres de los ataques de la flota nacional. No tanto por la disuasión que podían ofrecer las flotillas republicanas de Vigilancia y Defensa Antisubmarina existentes en Cataluña y Valencia, formadas por pequeñas embarcaciones, bous de no más de 400 toneladas, sino porque las operaciones a realizar se decidió efectuarlas en alta mar, antes de que los mercantes se acercasen a la costa.

La columna vertebral de la flota nacional se consolidó con base en los cruceros, ya conocidos, Cervera, Baleares y Canarias, que, con las debidas ausencias a causa de las ofensivas en el norte, mantuvieron una sostenida actividad de protección de sus mercantes y de ataques a los del enemigo. Fueron ayudados por varios minadores, lanchas rápidas, destructores y otros cruceros auxiliares, así como por dos modernos submarinos comprados finalmente a Italia en abril de 1937 y rebautizados con nombres españoles: el Archimede (nuevo General Mola) y el Torricelli (nuevo General Sanjurjo), a cuyo frente se puso a los capitanes de corbeta Fernández de Bobadilla Ragel y Suanzes Jáudenes, respectivamente. Estas dos unidades llevaban desde el año anterior operando al servicio de la Marina nacional. Además, en el verano de 1937 se adquirieron cuatro viejos destructores a Italia «más apropiados para el desguace que para enfrentarse con la flota enemiga». Aparte, durante el conflicto, diversas embarcaciones de guerra de esta nación, cruceros, destructores y submarinos, participarían en operaciones de apoyo a la Escuadra franquista, e incluso, durante ciertos meses, cuatro de estos últimos, conocidos como los «buques fantasma», operaron abiertamente bajo mando directo nacional.

La Armada republicana recibió también ayuda por parte de la URSS. Pero la misión naval rusa fue muy limitada; aparte de 77 asesores o consejeros navales, alguno de los cuales incluso estuvo al mando de ciertas unidades navales, se entregaron cuatro lanchas torpederas y diverso material auxiliar. Entre los soviéticos participantes estuvo Sergei Lisin, segundo comandante, durante algún tiempo, del submarino C-2, cuyo primer comandante era su compatriota Germán Gusmin:

La nave, de proyecto y fabricación españoles, llamó mi atención por sus características muy modernas, entre las que figuraba una gran maniobrabilidad en inmersión. En cuanto a las tareas asignadas consistían en atacar las comunicaciones marítimas del adversario, aunque, eso sí, con orden expresa de no interferir el tráfico de los buques que, enarbolando bandera británica o francesa, se dirigían a los puertos enemigos. Este impedimento resultaba de lo más irritante, pues a menudo era imposible distinguir, sin exponernos, la enseña bajo la que navegaban y, por otra parte, nos estaba prohibido detenerles, bajo ninguna circunstancia, para someterlos a una inspección. Tanto en la ruta hacia Palma de Mallorca como en el «pasillo» de Vinaroz, nos encontrábamos a menudo con embarcaciones que teníamos la seguridad de que eran italianas por más que luciesen los colores del Reino Unido o Francia.

En realidad la verdadera ayuda, en el aspecto naval, que pudo prestar la Unión Soviética fue a través de su flota mercante, que consiguió, a pesar de sufrir diversas pérdidas, traer a España gran parte de la ayuda militar recibida por la República.

La principal actividad de la flota republicana, con base en Cartagena, era la de proteger a los mercantes españoles y a los extranjeros, aunque a finales de año fue liberada de esta última misión por los navíos británicos y franceses en ejecución de los acuerdos de Nyon y de París. En contadas ocasiones realizó acciones de combate, ya que se centró en proteger a los cargueros que traían el abastecimiento militar y civil. Ante el incremento del acoso enemigo, gran parte de los envíos desde la URSS recalaban antes en los puertos del golfo de León, en Francia. Ante el riesgo del Mediterráneo, la URSS escogió la ruta del Báltico a los puertos franceses del Atlántico, para, desde allí, efectuar el transporte por ferrocarril a la España republicana. Sin embargo, Francia facilitaba el tránsito con dificultad y de manera discontinua.

Uno de los principales encuentros entre ambas flotas se produjo el 7 de septiembre de 1937 en aguas del cabo Cherchel, frente a las costas argelinas. El crucero Baleares se enfrentó, en solitario y con audacia sorprendente, contra sus homónimos Libertad y Méndez Núñez, y varios destructores, que protegían un importante convoy con material de guerra. Hasta en tres ocasiones el barco nacional cruzó sus disparos con los del enemigo. Intervinieron también varios aparatos franquistas. La Escuadra republicana se alejó de la zona sin haber sufrido daños ni bajas y sus mercantes se refugiaron en el puerto de Cherchel (uno, el Aldecoa, tocó en un bajo y sufrió una vía de agua). Quien sí tuvo bajas fue el Baleares; encajó dos impactos, uno en la amura de babor y otro en la cara de proa de la chimenea, que causaron cuatro muertos y diversos heridos. Uno de los fallecidos lo sería a posteriori, el soldado de infantería de marina Manuel Lois García, quien se distinguió apagando el fuego y arrojando al mar los proyectiles de la caja de urgencia de uno de los cañones de 120 mm, evitando así una explosión que podría haber sido espantosa. Recibiría a título póstumo la Cruz Laureada de San Fernando. Por parte republicana se distinguió el cabo Eugenio Porta, encargado de la dirección de tiro del Libertad; dicho tiro resultó «muy eficaz, regular y bien centrado», como así reconoció el comandante del Baleares en su informe.

Un golpe duro para la Escuadra de la República se produjo el 17 de junio de 1937. A las 15.22 h de aquel día, en el muelle de La Curra del Arsenal de Cartagena explosionó el acorazado Jaime I, que se encontraba en reparaciones. El buque quedó destruido y medio hundido, muriendo 179 hombres, más 27 heridos, en su mayoría operarios de la Sociedad Española de Construcciones Navales. Este confuso incidente, que algunos atribuyeron a la quinta columna nacional pero que todo apunta a que fue fortuito, cerró para siempre la singladura de un buque tenido como el más poderoso de la Armada española —había participado en el desembarco de Alhucemas y en la Revolución de Asturias—, pero que en la Guerra Civil ya estaba obsoleto y no se destacó, precisamente, por su audacia en el combate. Al escaso valor táctico de sus actuaciones se une la siniestra trayectoria de sus revolucionarios tripulantes, liderados por la famosa «Guardia Roja» que, si brillaron por algo, fue por su ferocidad homicida. Fusilaron a diez de sus oficiales en Málaga, en alta mar, el 12 de agosto de 1936, y seis días después, al llegar a Cartagena, repitieron otro asesinato masivo con 209 presos (oficiales de la Armada, del Ejército y de la Guardia Civil), encerrados en las bodegas de los barcos cárcel España 3 y Río Sil, quienes, a treinta millas en alta mar, fueron ametrallados, siendo sus cuerpos arrojados al agua.

El balance naval del año 1937 resultó altamente favorable para los sublevados. Mientras que su flota perturbó notablemente el tráfico de su adversario apresando más de 200 mercantes y hundiendo 35, la República no capturó ni hundió mercante nacional alguno.

Cabo de Palos: el hundimiento del crucero Baleares

El año 1938 se abrió con una reactivación de la caza naval franquista sobre las derrotas comerciales en el Mediterráneo. En enero, los mercantes Hannah y Endymion, de banderas holandesa y británica respectivamente, fueron hundidos por los submarinos General Mola y General Sanjurjo. Las protestas y tensiones en el seno de los firmantes de los acuerdos de Nyon y de París obligaron a Mussolini a retirar de Sóller, el 5 de febrero, los cuatro submarinos legionarios que había cedido temporalmente a Franco: Galileo, G. Ferraris, Iride y Onice. El día anterior, el 4 de febrero, «el gobierno de Su Majestad Británica» ante el hundimiento del mercante inglés Alcira frente a las costas de Barcelona, realizado por dos hidroaviones He-59, volvía a protestar amenazando al decir que su paciencia «no era inagotable». Todo ello rebajó la actividad nacional contra el tráfico marítimo que abastecía a la República. Es de reseñar que Suanzes, el comandante del Sanjurjo, considerado responsable del incidente internacional provocado por el hundimiento del Endymion, sería cesado meses después, siendo sustituido, precisamente, por el capitán de corbeta Luis Carrero Blanco.

El 22 febrero de 1938, el día en el que las tropas nacionales entraban en Teruel, la aviación republicana se apuntó un tanto importante en el ataque que realizó contra una potente agrupación naval que se había aproximado a las costas catalana y levantina, bombardeando San Feliú de Guixols, el Grao de Valencia y los altos hornos de Sagunto. A mediodía de ese día dos formaciones con 18 Katiuska alcanzaron a varios barcos, entre ellos al Almirante Cervera, que encajó dos impactos directos y varias bombas a su alrededor que causaron 12 muertos y 70 heridos.

En este contexto se produjo la batalla naval que ha pasado a la historia como el combate de cabo de Palos.

En la tarde del 5 de marzo de 1938, una poderosa agrupación republicana, dividida en dos flotillas, e integrada por los cruceros Méndez Núñez, Libertad, en el que iba el jefe de la flota con su insignia, Luis González de Ubieta, y los destructores Ulloa, Sánchez Barcáiztegui, Almirante Antequera, Almirante Valdés, Escaño, Gravina, Lepanto, Lazaga y Jorge Juan, salió desde Cartagena con la intención de atacar por sorpresa el fondeadero de Palma de Mallorca, base de operaciones de la flota enemiga. Utilizaría como punta de lanza las lanchas torpederas de procedencia soviética LT-11, LT-21 y LT-31. Se pretendía elevar la moral de la Escuadra republicana, entre otros objetivos.

A la hora de hacerse a la mar, las lanchas regresaron a su ensenada de Portman (Murcia), con la excusa del mal tiempo, desbaratando así la parte principal del plan de González de Ubieta. Este, después de seguir navegando un tiempo, muy indignado, y ya entrada la noche, decidió retornar hacia Cartagena, dando por cancelada la operación.

A las 15.00 h del día 5, sin noticias de las intenciones del enemigo, los cruceros pesados nacionales Baleares, Almirante Cervera y Canarias zarparon de Palma de Mallorca para encontrarse a tres millas al este de Formentera con los mercantes Unbe-Mendi y Aizkori-Mendi, cargados con material de guerra italiano y 85 especialistas de esta nacionalidad, a los que protegerían hasta el cabo Tres Forcas, en la costa africana. Allí, de regreso a Palma, escoltarían al vapor Rey Jaime II y al petrolero Gobeo. En la travesía, en la que no irían destructores (los suministrados por Italia casi siempre estaban en reparaciones), el Baleares ejercería de nave capitana al llevar a bordo al contralmirante Manuel Vierna Belando, jefe de la División de Cruceros en sustitución del contralmirante Moreno, quien hubo de quedarse en tierra por la acumulación de asuntos pendientes.

Pasada la medianoche, a las 00.38 h (00.30 h según el parte nacional) del domingo 6 de marzo, con gran sorpresa para todos, se encontraron por azar ambas agrupaciones navales, navegando en oscurecimiento total de vuelta encontrada (en sentido contrario), y con rumbos relativamente paralelos a una distancia de no más de 2 km. Al avistarse, sonaron los timbres de zafarrancho de combate en todos los barcos, aumentando a 22 nudos su velocidad la flota nacional. A las 00.41 h (hora republicana), el Sánchez Barcáiztegui, el destructor más fogueado de la flota, reaccionó dándole tiempo a disparar al Cervera, el último crucero en cola de la línea nacional, dos torpedos que, sin embargo, no dieron en el blanco. Ambas formaciones siguieron sus derrotas y se perdieron en la oscuridad.

La republicana cambió de rumbo pretendiendo demorar el regreso a Cartagena una media hora más, con intención, en principio, de situarse antes del amanecer entre su base y los cruceros enemigos y entablar allí, en su caso, un combate artillero diurno. La nacional, sin poder asegurar por completo las intenciones del contralmirante Vierna, se acercó a sus dos mercantes para comprobar que no habían sido atacados y, a tenor del cambio de rumbo, más orientado hacia la costa levantina, parece que decidió presentar también batalla al amanecer, cuando su poderosa artillería tenía más bazas para batir al enemigo.

Estos cambios supusieron que, por segunda vez y no deliberadamente, se cruzaran ambas flotas, a 70 millas de la costa frente al cabo de Palos. Eran las 02.13 h, la noche continuaba tranquila, casi sin viento, con una ligera marejadilla y alta visibilidad. Dos minutos después, el Baleares, que seguía en cabeza de la formación, comenzó a disparar a una distancia de 2.000 metros, con proyectiles iluminantes, siguiéndole en el fuego el Canarias y respondiendo, a su vez, el crucero republicano Libertad. Este intercambio de salvas, varias de las cuales ya tocaron a la nave capitana nacional, precedió al lanzamiento de 14 torpedos efectuado por los destructores Sánchez Barcáiztegui (6), Antequera (5) y Lepanto (3), los cuales navegaban por el través de babor del buque insignia Libertad. Hay que destacar que, poco antes, el Baleares se había comunicado con el Canarias y el Cervera desde el scott (telégrafo de señales por luces con destellos que utilizaba el sistema Morse) situado en la galleta del mastelero del palo de proa, visible en todo el horizonte. Todo ello favoreció la acción torpedera de los destructores republicanos, que habían reconocido con bastante precisión a su gran enemigo. A las 02.19 h, el Baleares fue alcanzado por dos torpedos, uno seguramente procedente del Sánchez Barcáiztegui, el destructor con mejor situación táctica, y el otro del Lepanto, según ha narrado su comandante, David Gasca Aznar:

La luminosidad era intensa; el enemigo no dejaba de tirar y, guiado por los fogonazos de los disparos, apunté al centro del primer buque que suponía era el navío insignia, lanzándole tres torpedos del grupo de popa por orden de popa a proa en el espacio de tres segundos y conservando los otros tres como reserva de cara a un hipotético encuentro posterior. Casi en el acto vimos una columna de humo que salía por la chimenea del barco atacado y un globo de fuego que fue aumentando de volumen y que se abrió a gran altura iluminando todo el espacio. Paralelamente surgieron dos fogonazos, uno a proa y otro a la altura de los pañoles de pólvora, mientras que las llamas corrían por toda la cubierta y se distinguía perfectamente cómo los trozos de estructuras se precipitaban en el agua. Los buques facciosos, como si les hubiera impresionado lo que acababa de suceder, acallaron su fuego.

El preferente de artillería, serviola y apuntador en el puesto de tiro «A» del crucero Canarias, que iba ahora el segundo en fila, Ramón de la Rocha y Mille, recordaba así lo ocurrido:

Escuché, encontrándome de guardia, un ruido cerquísima, que avanzaba en dirección contraria, y un par de bultos uno de los cuales llevaba encendida a popa una luz blanca muy pequeña. No sabíamos si el Baleares, al que llevábamos inmediatamente delante, en línea de fila, se había apercibido o no le habíamos comunicado la novedad por el scott. Y al escuchar la voz: ¡blanco, blanco en salva!, ¡fuego!, dada la oscuridad reinante, perdí unos segundos buscando a tientas el disparador y de pronto el Canarias cayó 90º a estribor, dando un tremendo bandazo. Menos mal que tuve tiempo de sacar el dedo del pistolete, ya que si en ese momento llego a abrir fuego lo hubiese hecho sobre el Baleares. Vi cómo explotaba y a dos personas corriendo por la toldilla, completamente iluminada. Luego, por miedo a los submarinos, nos retiramos.

El estruendo de la deflagración fue bestial, pudiéndose escuchar nítidamente en la costa, desde el cabo de Palos hasta el de la Nao. Todos los barcos, sorprendidos de lo que había pasado y temerosos de lo que pudiera ocurrir, se alejaron del escenario.

El marinero voluntario Antonino Cordero Belmonte, jefe de pieza del cañón 3 de 120 mm, ha ofrecido su estremecedor testimonio:

Pasada la media noche sonaron los timbres de alarma. Saltamos de nuestras literas y en pocos segundos estábamos ocupando nuestros puestos. El comandante de la batería, teniente de navío Sarriá [Juan J. Sarriá] pasó revista, llamándonos la atención el hecho de que el cristal de la linterna que portaba estaba protegido por un papel azul para disminuir la intensidad de la luz, lo que hacía pensar que la cosa era más seria que otras veces; pero al observar que los barcos se comunicaban por scott, pensamos que se trataba de un ejercicio más de zafarrancho de combate nocturno (...). Al cabo de una hora, aproximadamente, el teniente de navío Sarriá me ordenó preparar un proyectil iluminante, que colocamos en la teja de carga, listo para cargar y disparar. A los pocos minutos se dio orden de trasladar el proyectil iluminante al cañón 8 de babor. Pasado algún tiempo fue disparado el iluminante, no viendo nada nosotros por estar tapados por la chimenea; pero a lo pocos segundos vimos fogonazos por estribor, creyendo eran disparos del Cervera, debido a las evoluciones que estaban haciendo nuestros barcos. Inmediatamente vimos los piques en las proximidades, y casi simultáneamente se produjo una grande y sorda explosión. Es muy difícil, casi imposible, explicar con exactitud lo sucedido. Habría que cotejar las vivencias de todos y cada uno de los supervivientes para llegar a una conclusión lo más aproximada posible. Contaré la mía. Yo salté por el aire entre una nube de fuego y chispas, como si estuviera dentro de un castillo de fuegos artificiales, rodando después por cubierta como por una pendiente, hasta que tropecé con un candelero, al cual me agarré. Después me di cuenta de que el fuego y chispas eran producidos por el petróleo ardiendo que salió por la chimenea, que desapareció menos el canto de popa. Y en cuanto a la pendiente por la que rodé, supongo que se debió al enorme frenazo del barco al desaparecer el tercio de proa. De los quince hombres del cañón solo sobrevivimos cuatro.

El Baleares se debatía sobre las aguas, herido de muerte. Los dos torpedos habían golpeado en la amura de babor, por debajo de la línea de flotación y a la altura de las torres 1 y 2. El impacto fue crítico; explosionaron los pañoles de munición, subiendo un hongo de fuego y llamas a centenares de metros de altura, que envolvió el puente de navegación. Murieron en el acto el comandante, el capitán de navío Fontenla Maristany, el jefe de la división, contralmirante Vierna, con todo su estado mayor, y numerosos oficiales, clases y marineros. El mástil, desgajado, cayó sobre la obra muerta y el incendio de los tanques de combustible se propagó por la cubierta destruida desde la cara de popa de la chimenea hacia la proa, afectando a las estructuras. El buque se había quedado sin energía eléctrica, dificultando los trabajos de extinción del incendio de popa y de salvamento y atención de los numerosos heridos. La tripulación actuó con serenidad a las órdenes de los escasos oficiales supervivientes ilesos.

Hora y media más tarde, dos destructores británicos, el HMS Boreas y el HMS Kempenfelt, que a 40 millas habían visto la gran bola de fuego, surgieron de la penumbra inundando con la luz de sus reflectores al maltrecho barco, que aún se mantenía a flote. Sobre la cubierta, reunidos los supervivientes y bajo el mando del teniente de navío más antiguo, Manuel Cervera Cabello, el capellán, embarcado días antes, el franciscano José Cepeda Vidal (este moriría), invitó a rezar a los presentes absolviendo a los que pudo. Se cantó la «Salve marinera» y el himno del «Cara al sol». El HMS Kempenfelt amarró con presteza varios cables, pero pronto hubieron de ser picados porque el Baleares se escoraba cada vez más y podía abrir su casco. Se ordenó la evacuación, primero de los heridos echándose al agua las balsas, pero no había ya tiempo. Los que sabían nadar se lanzaron al agua y los que no, junto a los heridos, muchos de ellos mutilados, esperaron angustiados un rescate imposible. A las 05.08 h, el tercio de proa del Baleares se inclinó elevando la popa y sus hélices hacia el cielo y arrojando al mar, desde alturas cercanas a los 40 m, a cuantos seguían en cubierta. Se fue a pique en cuestión de segundos.

Al amanecer apareció el Canarias, tratando de colaborar con los destructores británicos en el rescate de los náufragos. La acción hubo de interrumpirse a las 09.00 h, cuando una formación aérea de Katiuska bombardeó los tres buques, llevándose la peor parte el HMS Boreas, que tuvo un muerto y cuatro heridos. Fueron rescatados 435 hombres, aunque varios murieron a causa de las heridas. El total de bajas mortales fue de 790, incluyendo algunos civiles de la Sociedad Española de Construcción Naval. Entre los muertos, nueve flechas navales adolescentes, de los 12 que había embarcados, y entre los supervivientes, el carismático maquinista mayor, teniente en la reserva Juan Alvariño Vizoso. Este era su cuarto naufragio, ya que era veterano de la guerra de 1898, donde había combatido a bordo del crucero Cristóbal Colón, que resultó hundido en la batalla de Santiago, y también había sobrevivido a otros dos naufragios en la Primera Guerra Mundial en sendos mercantes.

Análisis de la batalla naval

Al jefe de la Escuadra republicana, González de Ubieta, se le criticó no haber continuado con la acción, pero los analistas consideran que actuó con rigor. Sus unidades hubieran perdido un tiempo precioso en la oscuridad para volver a establecer la debida formación de ataque, desconocía si había destructores nacionales en la zona y, además, su capacidad ofensiva se había reducido al haber disparado más de la mitad de los torpedos. Los pormenores de un nuevo combate eran inciertos y haberse arriesgado a enfrentarse con los otros dos veloces cruceros nacionales rayaba la temeridad. En cualquier caso, de una operación proyectada sobre el enemigo para elevar la moral de la escuadra propia, y de muy difícil realización, se pasó a un resultado mucho mayor del que cabía suponer. La Escuadra gubernamental, con los medios disponibles, supo aprovechar magníficamente la oportunidad. Hay que destacar la discreción en sus comunicaciones nocturnas, ya que utilizó entre todos sus buques (salvo en dos de ellos) equipos de radioseñalero en onda ultracorta, lo cual suponía una innovación técnica importante de la que carecía la flota enemiga. No en vano a Ubieta se le concedió la Placa Laureada de Madrid, a los comandantes de los buques participantes diversas condecoraciones, así como a las dotaciones, recibiendo todos ellos, buques y hombres, el Distintivo de Madrid.

Por parte nacional falló la información estrepitosamente, al pensar el mando naval que la escuadra adversaria estaba en Cartagena. La exploración aérea no detectó el movimiento enemigo, ya que, cuando el hidroavión Cant-Z 3 que efectuó el segundo vuelo de observación el día 5 de marzo, el de la tarde, amarró en Formentera a las 15.45 h, acababa de dar comienzo la salida de Cartagena de la Escuadra republicana. También esta careció de información veraz, ya que, si las lanchas torpederas no se hubieran echado atrás y se hubiera presentado en Palma para atacar, los tres cruceros nacionales, objetivo principal de la acción, ya estarían en alta mar desde hacía horas. Hay que tener presente que en esta época anterior al radar, y al no existir exploración aérea nocturna fiable, precisamente las dos escuadras solían salir a la hora del crepúsculo vespertino para no ser detectadas.

En cualquier caso, una operación rutinaria para los nacionales, de escolta de un convoy, se transformó en un combate naval de insospechada magnitud. En el desarrollo concreto de la acción todo apunta a que hubo un exceso de confianza por parte de la División de Cruceros nacional, que, recuérdese, iba sin protección de destructores. El mando nacional era perfectamente consciente de que en un combate nocturno contra destructores, los cruceros, por sus grandes dimensiones, tienen todas las de perder, y por eso era norma evitar este tipo de encuentros desde la primavera del año 1937. El buque insignia, el Baleares, dirigido por Vierna, un marino especialmente combativo y animoso, no calibró debidamente su vulnerabilidad, acrecentada por la distancia tan escasa a la que se libró el combate (no superior a los 2.000 metros), abusó de las señales luminosas lanzadas desde el scott y delató su presencia a los artilleros y tiradores enemigos con el uso de proyectiles iluminantes. Para remate, la falta de uso (y de existencias) de salvavidas personales entre la dotación del Baleares, práctica común en la Marina española de la época, aumentó notablemente el número de bajas.

En cuanto a condecoraciones, la dotación del Baleares recibió la Medalla Militar Colectiva y tres de sus oficiales la Medalla Militar Individual, entre ellos el teniente de navío Cervera.

La noticia del desastre naval le fue comunicada al Generalísimo por el jefe del Estado Mayor de la Armada, el vicealmirante Juan Cervera Valderrama. Al parecer Franco hubiera querido cesar a Francisco Moreno y al propio Cervera, pero dado el estado emocional de este último (en el Baleares había perdido a uno de sus cuatro hijos y a dos sobrinos), nada se hizo a este respecto.

Con la perspectiva que da el conocer ahora los principales avatares de toda la guerra naval, la batalla del cabo de Palos constituyó un gigantesco y resonante golpe de suerte para la Escuadra republicana. Muy bien aprovechado, eso sí, y explotado a raudales por su propaganda, ya que, al fin y al cabo, supuso la eliminación del mejor y más moderno buque de la escuadra enemiga, el crucero Baleares. Sin embargo, en el marco de la guerra naval fue un triunfo efímero, sin consecuencias estratégicas de importancia. El que la flota republicana no volviese a realizar una acción semejante —tampoco lo hizo antes—, demuestra el grado de efectividad tan limitada que tuvo a lo largo de todo el conflicto.

Último año de combates navales

La llegada al mar Mediterráneo de los ejércitos nacionales, al mes siguiente del combate de cabo de Palos, amplió sobremanera las posibilidades estratégicas de su flota. A pesar de ello, recibiría una nueva punzada —no sangrienta— por parte del Generalísimo en el discurso conocido como «el cuerno de Vinaroz» que pronunció el 31 de mayo de 1938. Franco, vestido de uniforme del Ejército y junto al vicealmirante Cervera Valderrama, pasó revista a una pequeña agrupación táctica de la Escuadra para mostrar al mundo entero que la España nacional tenía acceso al Mediterráneo. Acto seguido, y causando profundo dolor en la oficialidad formada en el muelle, les arengó recordándoles la necesidad de hacerse querer y respetar por sus subordinados. El discurso causó malestar entre los cuadros del mando, como si ellos hubieran contribuido a lo ocurrido en la Armada al comienzo de la guerra.

A los pocos días se tomó Castellón, como ya vimos, y su puerto y el de Vinaroz se convirtieron en base avanzada para los patrulleros y dragaminas y en el punto de entrada de la ayuda italiana a los ejércitos franquistas.

La República, a pesar de la inyección de moral que consiguió con el combate del cabo de Palos y la entrada en servicio de su crucero Miguel de Cervantes, que en abril de 1938 arboló la insignia del jefe de la flota (llevaba en reparaciones desde su torpedeamiento en noviembre de 1936 por el submarino Torricelli), no acababa de sacudirse de su inoperancia ofensiva en la guerra naval. De la apatía republicana escapó, por su excepción, el crucero auxiliar Lealtad, al mando del capitán de corbeta de la reserva naval Francisco Herrera, el cual sería felicitado en numerosas ocasiones por los viajes que hizo durante el año 1938 entre Barcelona, Valencia, Cartagena y Mahón transportando, sobre todo, material de guerra.

Los nacionales superaron el «trago» del Baleares con la incorporación, en sustitución de este, del crucero Navarra (antes Reina Victoria Eugenia y República), tras más de un año de reformas y reparaciones en los astilleros de Ferrol. Reactivaron así, con más fuerza que antes y al socaire de la ofensiva de Levante, a partir de mayo de 1938, su guerra al tráfico marítimo del enemigo.

Finalizando el año se produjo un singular combate en aguas del Estrecho. En el puerto de Gibraltar el destructor José Luis Díez, mandado entonces por el eficiente guipuzcoano Juan Antonio Castro Izaguirre, habilitado como teniente de navío y veterano comandante del Císcar —ahora en manos nacionales tras su pérdida en Gijón—, hubo de refugiarse cuando desde el Havre se dirigía al Mediterráneo en el verano de 1937 con ánimo de unirse a la flota. El 26 de agosto, le esperaban en el Estrecho los cruceros nacionales, uno de los cuales, el Canarias, le disparó con tino, averiándole y obligándole a refugiarse en la colonia británica. Después de más de cuatro meses de internamiento y ante el ultimátum lanzado por las autoridades gibraltareñas, el José Luis Díez intentó ganar el Mediterráneo, saliendo el 30 de diciembre, de madrugada, con las luces apagadas y en derrota muy cercana a la costa. Enfrente ya no tenía a los cruceros nacionales, pero sí al cañonero Calvo Sotelo y a los minadores Júpiter, Marte y Vulcano. Con este último entabló breve combate en el que, a muy corta distancia, usaron ambos sus piezas de artillería, morteros e incluso las armas de fuego portátiles. Castro Izaguirre sostuvo que fue el Díez el que abordó al Vulcano «abriéndole una brecha en el costado con el ancla y arrancándole una lancha salvavidas», mientras el Estado Mayor de la Armada nacional consideró que fue al revés, que fue el Vulcano quien abordó al José Luis Díez. Sea como fuere, este último, averiado gravemente, terminaría varado en la playa de los Catalanes del Peñón con cuatro muertos, un desaparecido y 13 heridos. La tripulación fue evacuada y el barco entregado a la Armada de Franco poco después. El Vulcano tuvo por su parte cinco heridos, siendo su dotación recompensada con la Medalla Militar Colectiva, y su comandante, el audaz capitán de fragata Fernando Abárzuza y Oliva, con la Medalla Militar Individual y más tarde con la Laureada. Hay que tener presente que el Vulcano estaba en inferioridad de condiciones frente al destructor enemigo, tenía 18 nudos contra 36 en velocidad máxima y cuatro piezas de 101 mm frente a cinco de 120 mm, y no se arredró a la hora de cortarle la proa a la altura de Punta Europa.

En los tres meses de guerra del año 1939 no hubo acciones de renombre en la mar, salvo los continuos hundimientos de mercantes republicanos, realizados en su mayoría por la aviación nacional, y los varios autohundimientos realizados por las propias dotaciones de los barcos de guerra republicanos. Menorca, aislada del gobierno y de los mandos republicanos, y habiéndose producido un pronunciamiento pronacional en Ciudadela, se rindió el 8 de febrero de 1939, antes aún de la caída de Cataluña. González de Ubieta, jefe de la base de Mahón desde el mes de enero, bajo el auspicio del cónsul inglés en Palma, Allan Hilgart, se rindió ante el capitán de fragata y aviador naval Fernando Sartorius, representante de Franco, quien permitió salir a unos 200 republicanos comprometidos, entre ellos al propio González Ubieta. Los nacionales no utilizaron, pues, la fuerza para ocupar la isla.

Tras la toma de Cataluña, el 22 de febrero, en aguas de Salou, en la costa de Tarragona, Franco, vestido de capitán general de la Armada, presidió una parada naval con todas las unidades representativas de la Escuadra nacional. Se presentía ya el final de la guerra y el sentido de Estado que se dio a la ceremonia fue muy superior a la revista de mayo anterior en Vinaroz. Franco, satisfecho con su uniforme de marino de guerra, cumplió un sueño de alguna manera —deseó iniciar su carrera como guardiamarina— y en todo caso quiso homenajear a la Armada y congraciarse con sus cuadros de mando.

La tragedia del Castillo de Olite

La única operación de entidad, que además provocó la última gran tragedia de la guerra en el mar, fue el intento de auxilio nacional a los rebeldes de la base naval de Cartagena, los cuales, a cuenta del golpe de Estado del coronel Segismundo Casado y encabezados por el general de infantería de marina retirado Barrionuevo Reyes, se habían sublevado.

Enterado el vicealmirante Salvador Moreno que el 4 de marzo se habían producido combates en el interior de la base, decidió acudir en ayuda de «sus rebeldes», enviando tres minadores, tres cruceros auxiliares y nueve mercantes repletos de tropas. Entre tanto, el barullo existente en la base de Cartagena había sido sofocado. Durante los trepidantes, desconcertantes y confusos días 4, 5 y 6 de marzo, se solapó la sublevación profranquista de Barrionuevo con la sublevación casadista contra Negrín, siendo ambas reprimidas por la 206.ª Brigada Mixta del mayor de milicias Artemio Precioso Ugarte, llegada desde Valencia. Esta unidad, de obediencia comunista, pudo restablecer la situación pero no impidió que la flota republicana, a las órdenes del almirante Miguel Buiza, quien estaba comprometido con Casado, abandonase la base hacia alta mar.

Sea como fuere, y en vista de que la plaza de Cartagena y su base volvían a estar en manos del gobierno de Negrín, se ordenó suspender la operación de ayuda. Sin embargo, el mensaje no llegó al transporte Castillo de Olite, cuya radio estaba estropeada al embarcar en el Grao de Castellón el día antes y no había sido reparada. Incluyendo la tripulación, llevaba a bordo 2.112 hombres de la División 83.ª, dos batallones del Regimiento Zamora 29, un grupo de artillería, la plana mayor del 1.º Regimiento y otras unidades auxiliares. Ajeno al cambio de situación, hacia las 11.00 h del 7 de marzo de 1939, el Castillo de Olite enfilaba la bocana de la dársena de Cartagena cuando un disparo, desde uno de los espigones cerca del faro Navidad, cayó muy cerca, levantando una columna de espuma. El transporte, alertado del peligro que se cernía sobre él, reculó y viró hacia alta mar. Antes de llegar al islote de Escombreras, la tercera pieza de la batería Parajola, al frente de la cual estaba el capitán Martínez Pallarés, a menos de dos millas y en su tercer disparo incrustó en su bodega un fatídico proyectil del 15,24/50 cm (seis pulgadas). El barco, alcanzado en la santabárbara, se partió en dos pedazos llevándose al fondo a 1.476 hombres. En términos de víctimas, el mayor desastre en la historia de la Marina española; más muertos, por ejemplo, que en todas las operaciones navales de la guerra de 1898. Otro transporte, el Castillo de Peñafiel, ignorante de lo sucedido, llegó dos horas más tarde con 600 hombres y también recibió otros impactos, pero, por suerte para él, pudo taponar los boquetes y huir hacia Ibiza.

La Escuadra republicana, tres cruceros, ocho destructores y un submarino (otro submarino, el C-6, había marchado poco antes a Ibiza), siguiendo la orden de Buiza, quien se había entrevistado con Negrín el 16 de febrero en la base de Los Llanos (Albacete) y le había exigido que concertara la paz con Franco, decidió dirigirse al puerto de Bizerta, en la Tunicia francesa. En el buque insignia de la flota, el Miguel de Cervantes, entre otros mandos, se encontraba el comisario general de la flota, Bruno Alonso González, diputado socialista e identificado con la actitud derrotista de Buiza. De los 3.200 hombres de sus dotaciones, encerrados en el campo de refugiados de Meheri Zabbens, en Túnez, 800 no quisieron ir a la España de Franco, exiliándose definitivamente junto a los 600 civiles que les habían acompañado desde Cartagena. Los comandantes de los barcos y principales responsables repatriados de la Marina gubernamental fueron sometidos a consejos de guerra siendo la mayoría separados del servicio y perdiendo la carrera.

Tras las correspondientes negociaciones, el contralmirante Salvador Moreno llegó a bordo del Císcar para hacerse cargo de los barcos y traerlos de regreso a España. El marinero Vicente Sagarra, recuerda aquellos momentos:

Del Galatea, que hacía de buque escuela, me enviaron al Císcar que acababa de ser reparado, en enero de 1939; mi guerra en la Marina fue corta y nada gloriosa, ya que faltaba poco para el final... Gocé, en cambio, de lo que muchos caídos no pudieron, de la victoria final. Tuve la fortuna de ir a Túnez a recoger a la Escuadra roja; estaban allí 11 barcos, todavía con la bandera tricolor que nos apresuramos a sustituir por la nacional bicolor. Fue algo muy emocionante. De vuelta a casa, al pasar por el punto donde fue hundido el Baleares, nos detuvimos todos los barcos; estaban también nuestros cruceros, el Canarias y el Navarra; hicimos un homenaje a los caídos. Jamás se me olvidará. Al poco, atracamos en Cádiz.

La guerra en el mar había terminado.

Conclusiones de la guerra naval

El combate de cabo de Palos, en el que nos hemos detenido, expresa muy bien el tipo de guerra, y por tanto el tipo de acciones de combate que se libraron en los mares durante nuestra contienda civil; una guerra, por otro lado y a pesar de que el hundimiento del Baleares supuso una victoria republicana, que fue ganada sin paliativos por el bando nacional. Y lo fue por su impecable concepción estratégica, que le permitió dominar el mar como así lo demuestran las mayores estancias, en sus bases, de la Escuadra gubernamental, los resultados de la guerra al tráfico marítimo y el sensible bloqueo al que estuvieron sometidos los puertos republicanos, empezando por los del norte y siguiendo por los del Mediterráneo.

Y probablemente, sin que los grandes estrategas de ambos bandos, centrados en las operaciones terrestres, llegasen a ser del todo conscientes, contribuyó de manera decisiva al triunfo nacional y a la derrota de la República. Afirmación que, no por ser concluyente, es suficientemente conocida y valorada.

Los planteamientos estratégicos de ambos bandos en el mar fueron conservadores y coincidentes. Lo que les interesó, sobre todo, fue proteger sus buques mercantes y atacar a los del enemigo, y ya en mucha menor medida realizar acciones contra puertos, ciudades o en apoyo de las operaciones terrestres propias. Desde el primer momento se percataron de la importancia de asegurar el dominio de las costas, así como de las rutas marítimas, la principal vía de entrada y salida de suministros que tenían las dos Españas. Ni siquiera la republicana, que disponía del ferrocarril de Port Bou para su unión con Francia, podía descuidar esta cuestión, y más aún cuando se cerró la frontera por Guipúzcoa en septiembre de 1936. Les iba la vida en ello: el aprovisionamiento de material de guerra y de mercancías para la población.

Como se ha indicado, nunca hubo intención estratégica de buscar el enfrentamiento directo. No planearon prácticamente acciones de combate para destruir las unidades adversarias, aunque sí ejecutaron algunas, pero lo hicieron sobre la marcha, en el curso de operaciones de otro tipo. Los combates entre buques de ambas escuadras fueron por ello escasos y nada espectaculares; tan solo y por los resultados, lo fue el de cabo de Palos, que además se produjo de manera casual.

Para la guerra naval, ambos bandos ensayaron muy escasamente el apoyo aéreo, ya fuera con aparatos de la aeronáutica naval o de la fuerza aérea. Solo para la observación o reconocimiento y en mucha menor medida para acciones ofensivas o defensivas, en su caso. Fueron, no obstante, los nacionales los que más utilizaron este elemento, que se reveló enormemente eficaz, al igual que en el escenario terrestre. La Marina nacional no contó con una fuerza aérea autónoma de bombardeo; siempre dependió de Kindelán, quien no se distinguió, precisamente, por su cariño hacia aquella. Lo mismo puede decirse de la flota republicana, la cual, si como reclamaba su jefe hubiera contado con un grupo aéreo que operara coordinadamente a sus órdenes con las unidades de superficie, podría haber puesto en grandes aprietos al enemigo. Es más, mientras que los aparatos de la aeronáutica naval (torpederos y cazas sobre todo) fueron empleados en misiones ajenas a la Marina, no ocurrió al contrario, los aviones de la fuerza aérea, de La Gloriosa, no se utilizaron nunca para apoyar operaciones de la Escuadra, sin perjuicio de que realizasen acciones en el mar como acabamos de ver.

El bando nacional fue mucho más agresivo y efectivo en la guerra al tráfico marítimo que su oponente, partiendo de una situación manifiesta de inferioridad, ya que, además de que su pabellón no estuvo reconocido internacionalmente hasta las postrimerías del conflicto, en su comienzo tan solo dispuso del 15 por ciento del tonelaje mercante español. Sin embargo, ya en marzo de 1937 creó la Dirección de Tráfico Marítimo para coordinar a las navieras privadas, controlar el tráfico de cabotaje y el internacional, el suministro de petróleo procedente de la compañía norteamericana Texaco, y el establecimiento de las líneas regulares de pasajeros y mercancías. Todo ello supuso que, a fines de ese año, entre capturas y entregas voluntarias, el porcentaje de tonelaje mercante ya estuviera equilibrado, al 50 por ciento.

Los sobrenombres atribuidos a sus cruceros pesados resultan simbólicamente significativos: el «Emperador del mar» para el Canarias y el «Chulo del Cantábrico» para el Almirante Cervera. Así como el desglose de las 302 unidades navales (no de guerra) que causaron baja en la contienda. Según González Echegaray, de los 215 barcos, cargueros, pesqueros (algunos de ellos militarizados para servicios de patrulla), veleros o correos, de nacionalidad española, que causaron baja en los tres años de guerra, es decir, que fueron hundidos, en su mayoría, o resultaron perdidos en temporales o accidentes marítimos incluyendo unos pocos desguazados o internados en puertos extranjeros (y por tanto inhabilitados para la navegación), llama poderosamente la atención que solo 19 estaban adscritos a la marina mercante nacional y 196 a la republicana; y de las 87 bajas de buques extranjeros, salvo 12 que lo fueron por accidentes varios o por otras causas, el resto fueron hundidos (o apresados) por la aviación y la Marina nacional o por unidades navales italianas al servicio de aquella.

El tener un mayor número de barcos no se tradujo, para la Marina de la República, en hacerse con el dominio naval. Al principio de la contienda no pudo controlar el vital Estrecho de Gibraltar y poco a poco se fue agazapando en sus puertos. No estuvo a la altura geoestratégica de su oponente, ni tampoco a nivel táctico. Salvo el rutilante, pero casual, éxito del hundimiento del Baleares, donde mostró su superioridad en el combate nocturno, no realizó operación alguna de envergadura para revertir el signo negativo que, desde el otoño de 1936, tuvo la guerra naval para la causa republicana. El arma submarina, en especial, resultó muy inoperante e inefectiva, encajando, además, diversas pérdidas por prácticamente ningún éxito.

A pesar de su superioridad numérica en unidades navales, su operatividad estuvo mediatizada, sobre todo al comienzo, por la influencia de los comités frentepopulistas y por la carencia de sus mandos naturales, ya que muy pocos oficiales del cuerpo general, solo 110 de 721, permanecieron fieles a la República, y de estos solo 47 servirían con decisión en puestos de responsabilidad. La proporción de oficiales marinos republicanos es ínfima respecto por ejemplo a la aviación, donde la oficialidad se dividió aproximadamente por mitades, como se verá. Mientras que un marinero se improvisa —así lo hizo el Almirante Cervera haciéndose a la mar el 26 de julio de 1936 con una dotación de jóvenes voluntarios que participarían en su primera acción de guerra tres días después—, un oficial de marina cualificado no. Aunque los comités acabaran siendo sustituidos por los comisarios políticos —que mediatizaban mucho menos a los mandos profesionales—, aunque se movilizase la reserva naval y se crease la Escuela Naval Popular, en el campo orgánico y de adiestramiento, la República estuvo muy atrás. Por eso, la mayor parte de sus barcos estuvieron mandados por oficiales de la marina mercante o por auxiliares ascendidos, con las consecuencias que eso tendría en el desarrollo de las operaciones de combate. Fue una escuadra demasiado proteccionista e incluso burocratizada, más que la franquista, que estuvo menos sujeta a tanto formalismo y con mayor capacidad de movimiento.

16. Levante-Espadán

16 de abril - 25 de julio de 1938

Cien días de olvidados y sangrientos combates sin nombre

Valencia, la perfumada

con las flores más bonitas

de los vergeles de España,

antes que vivir sin honra;

antes que vivir esclava,

con todos sus hijos dentro

arderá como una falla.

(Canción de guerra de los defensores de Valencia, verano de 1938)

La ofensiva de Aragón I: descalabro republicano, Yagüe en Lérida

Al filo de la primavera de 1938, la lucha se mantenía con vigor reforzado. Ambos ejércitos contaban con medios de guerra suficientes, buenos mandos y tropas sacrificadas y valerosas. La confrontación seguía abierta, dura, berroqueña.

Aunque Franco, en diciembre de 1937, como ya vimos, vislumbrase que la victoria final tenía que pasar por la periferia peninsular y la llegada al Mediterráneo, probablemente desde el punto más cercano, Teruel, su objetivo principal en aquellas fechas había sido batir al Ejército Popular en la zona centro. Pero el desenlace de la cruda batalla de Teruel le brindó, sin haberlo pretendido inicialmente, esa posibilidad estratégica. No solo estaba a menos de cien kilómetros del Mare Nostrum, no solo la ruta aparecía clara, es que tenía a su Ejército de Maniobra, en posición y recuperado, y al de su enemigo bastante quebrantado.

Indalecio Prieto y Vicente Rojo no descuidaban Aragón, cuya defensa, en las líneas preparadas antes de las operaciones de Teruel, consideraban sólida, ya que, a primeros de marzo de 1938, se habían acumulado en todo el frente, desde los Pirineos hasta el Alto Tajo, suficientes fuerzas propias; unos 300.000 hombres integrados en 67 brigadas mixtas y 22 divisiones. Al ministro de Defensa, sin embargo, le preocupaba el estado moral de sus tropas y al jefe del Estado Mayor Central la escasez de reservas estratégicas.

Los temores republicanos se confirmaron, ya que, a los trece días de haber concluido la sangría de Teruel, los tambores de guerra redoblaron de nuevo. El Ejército del Norte del general Dávila, ministro de Defensa nacional desde el 31 de enero, había desplegado sus 28 divisiones (una en formación), de norte a sur, agrupadas en los siguientes cuerpos de ejército: Navarra (Solchaga), Aragón (Moscardó), Marroquí (Yagüe), Galicia (Aranda) y el CTV (Berti). El Cuerpo de Ejército de Castilla (Varela) salvaguardaría el flanco meridional del frente aragonés, manteniéndose en reserva en la cuenca minera de Teruel.

Durante esta época, José de No Martín, vallisoletano, pertenecía a la 52.ª División, adscrita al Cuerpo de Ejército de Castilla,

Hice Químicas en Valladolid, con buenas notas hasta el punto que en 1932 me dieron el Primer Premio Extraordinario. No lo recogí porque no quería saludar a Alcalá Zamora (...). Hice la guerra como alférez de complemento de caballería en el Grupo Escuadrones de Villarrobledo a Pie. De Aragón recuerdo que estuve como jefe de una avanzadilla a 8 km del pueblo, en una posición conocida como el Rayo. Vivíamos tranquilos, la línea roja estaba muy separada. No había incidentes salvo la explosión de una mina que afectó al coche del comandante, un señor bueno y mayor; lo levantó por los aires pero se salvaron. Mi asistente, un muchacho gallego analfabeto, era un hacha para conseguir suplementos al suministro. Huroneaba por las parideras y por el campo y traía gallinas o caza. También encontraba unos huesos enormes que resultaron ser de dinosaurio... Todas las noches ponía ocho centinelas y cuatro escuchas. De vez en cuando venía el capellán del escuadrón, que era de Burgos, buen amigo que había estado confinado con Albiñana en Las Hurdes a raíz de la intentona del 10 de agosto [golpe de Sanjurjo en 1932]. Nos celebraba misa en una iglesia devastada por las hordas rojas. Todo cambió cuando empezamos a operar.

En tres fases sucesivas desarrolladas en el plazo de un mes y seis días, entre el 9 de marzo y el 15 de abril de 1938, el Ejército Nacional culminaría una ofensiva espectacular que conllevó una debacle para el Ejército Popular, la mayor en términos proporcionales de toda la guerra de España, y un golpe estratégico casi definitivo para la supervivencia de la República.

Para la primera fase de la ofensiva se eligió el Bajo Aragón, dado que el terreno no presentaba grandes obstáculos naturales y ofrecía muchas vías de comunicación. El 9 de marzo el Cuerpo de Ejército Marroquí, con la 13.ª, 5.ª y 150.ª divisiones, rompió el frente por Fuendetodos, al sur del Ebro. Al día siguiente se reconquistó Belchite, mal defendida por la 140.ª Brigada Mixta y la XV Internacional, y se avanzó de manera imbatible hacia Híjar y Alcañiz. En dos jornadas se habían alcanzado los objetivos previstos para ocho. El XII Cuerpo de Ejército republicano (divisiones 24.ª y 30.ª), muy diezmado tras la batalla de Teruel, se hundió durante los tres primeros días. Las unidades se deshicieron, siendo rebasadas por el enemigo, y las reservas llegaron demasiado tarde. El día 12 todo el frente republicano al sur del Ebro estaba roto; la brecha era de cuarenta kilómetros. La acción combinada del Cuerpo de Ejército de Yagüe, que actuó como punta de lanza, la División de Caballería de Monasterio, el CTV y el Cuerpo de Ejército de Aranda llevaron la línea de contacto hasta el río Martín, afluente del Ebro por su margen derecha, cuya desembocadura está situada en Escatrón. El Ejército de Maniobra republicano tampoco pudo aguantar mucho más y tuvo que ceder terreno.

En el siguiente salto las tropas franquistas tomaron Alcañiz y Caspe, estableciendo una cabeza de puente al este del río Guadalope, a pesar de la resistencia de las Brigadas Internacionales, en especial de la XII y de la XIV, recién traídas al teatro de operaciones desde Zalamea de la Serena y El Escorial, respectivamente. Las reservas lanzadas por el mando republicano a la batalla no fueron efectivas. Entraron en línea con precipitación y se consumieron de manera desordenada.

Con el establecimiento de la línea Caspe-Alcañiz-Alcorisa, en la vertiente occidental del Guadalope, Franco pretendió dar por finalizada esta primera fase, en la que los nacionales hicieron gala de una aplastante superioridad. Habían puesto en práctica, por primera vez y con éxito, lo que luego se conocería como la Blitzkrieg, la «guerra relámpago». Partiendo de un uso relevante de las transmisiones y de la calculada dispersión de los puntos de ataque, y gracias a la potencia y coordinación de sus fuegos, aéreos y artilleros, avanzaron con una rapidez inusitada. En campo abierto maniobraron con dinamismo, embolsando contingentes enemigos y realizando penetraciones muy profundas, minimizando las bajas propias.

Las crónicas periodísticas nacionales no andaban muy lejos de la realidad —lo que no solía ser muy habitual, por cierto—: «El frente ha sido roto en mil pedazos»; el ejército adversario ha sido «triturado». En poco más de una semana habían recorrido 110 kilómetros ocupando cinco grandes localidades en un territorio de unos 7.000 km cuadrados de superficie, algo inaudito. Debido al caos y descomposición del Ejército Popular, el número de prisioneros capturados sumó los 10.000. En cuanto a material, se perdieron una docena de carros, 32 piezas de artillería y 100 ametralladoras. En varios momentos de la batalla los nacionales recorrieron decenas de kilómetros sin avistar al enemigo.

El 22 de marzo se inició la explotación del éxito obtenido con otro avance similar al norte del Ebro, que llevará a los nacionales hasta el valle del Segre, hasta Lérida, en tierras ya de Cataluña. En aquella primera jornada el Cuerpo de Ejército de Navarra se apoderó de la sierra de Gratal, el de Aragón cortó la carretera de Huesca-Zaragoza y el Marroquí, en una maniobra original y sorpresiva, cruzó el Ebro por el meandro de Quinto.

Esta última maniobra, encomendada a la 13.ª División de Barrón, en su preparación y ejecución resultó perfecta. La Agrupación Autónoma del Ebro republicana, recién creada (luego se organizó otra en Cataluña), con cuartel general en Bujalaroz e integrada por la 119.ª, 120.ª y 121.ª Brigada Mixta, un batallón de la 134.ª y unidades de guardias de asalto y restos de las brigadas 144.ª, 145.ª y 149.ª, fue sorprendida por la operación desarrollada en la noche del 22 al 23 de marzo. Antes de que transcurrieran cuatro horas, la IV Bandera de la Legión, el I Tabor de Tiradores de Ifni y el V Tabor de Regulares de Melilla ya se encontraban en la otra orilla gracias a las barcazas que, en completo silencio, transportaron, en múltiples viajes, grupos de 25 hombres. Hasta las 03.00 h del 23 de marzo no empezaron los combates, cuando los ingenieros (Agrupación de Pontoneros del Regimiento de Zaragoza) ya habían establecido un puente ligero de pontones que salvaba de manera continua los 600 metros de río. A la tarde, la 13.ª División había completado el paso y el resto de unidades fueron cruzando al otro lado sobre los cuatro puentes tendidos. Al llegar la noche se había penetrado 10 km en territorio republicano, dando comienzo a un poderoso avance, aunque no exento de sangre y combates.

Las tres flechas de avance de los tres cuerpos de ejército se extendieron hacia el río Cinca, que, desde las cumbres pirenaicas, desciende hasta el Ebro en Mequinenza. En el extremo norte, las tropas de Solchaga alcanzaron Barbastro, Barasona, Boltaña y Tremp, a donde llegó el 7 de abril la 63.ª División del general Heliodoro Rolando de Tella, en una audaz maniobra por la alta montaña. En esta localidad se ocuparon las instalaciones hidroeléctricas, cortando el fluido a Barcelona y a su vital área industrial (tuvieron los republicanos que utilizar los anticuados y deficientes hornos de hacía décadas). Del desplome del X Cuerpo de Ejército republicano solo se salvó, en el Alto Cinca, la mítica 43.ª División del mayor de milicias Antonio Beltrán Casaña (conocido como El Esquinazau). Se mantendría embolsada en el valle de Pineta-Bielsa hasta mediados de junio, en que pasó a Francia al no poder resistir los ataques

Moscardó, en coordinación con Yagüe, que avanzaba por su flanco sur, rebasó las fortificadas posiciones republicanas de la sierra de Alcubierre y tomó Sariñena, otrora base fundamental de las columnas anarquistas aragonesas, el día 27 de marzo, obligando al XI Cuerpo de Ejército a retirarse hacia el este. Una vez que bajaron las aguas del Cinca tras la crecida provocada por la voladura de la presa de Barasona, el Cuerpo de Ejército de Aragón reanudó la cabalgada. La barrera defensiva levantada al inicio de la contienda sobre el Cinca, con fortines y casamatas en diversos puntos de sus 170 km, resultó un obstáculo demasiado salvable para las vanguardias nacionales. El 3 de abril se encontraba a 10 km de Lérida, en Tamarite de Litera, en la carretera de Huesca-Lérida. Ralentizó su marcha esperando el enlace con el Cuerpo de Ejército Marroquí, que venía a paso de marcha por la vega del Segre. Las tropas de Yagüe habían cruzado el Ebro por varios puntos y tras ocupar Bujaraloz llegaron a Fraga el 27 de marzo, poniendo el pie en Cataluña. Desde este punto, dejando fuerzas enemigas embolsadas por todas partes, se presentó en las inmediaciones de la capital ilerdense junto a las unidades de Moscardó.

El mando republicano enfatizó el sostenimiento del frente en la línea del río Segre. El general Pozas había sido sustituido el día 29 por el teniente coronel Perea Capulino, jefe muy válido y correoso, al frente del Ejército del Este, un conglomerado de fuerzas en descomposición. Lérida fue defendida por la 46.ª División —traída a toda prisa del sur del río Ebro—, cuyo puesto de mando estaba en el edificio del Banco de España. El Campesino contó para la batalla con las brigadas mixtas 10.ª, 101.ª, 60.ª y la 37.ª, recién llegada del frente madrileño. Aguantó cuatro días. Los puentes sobre el río Segre habían sido volados y el Ejército Popular sometió a las tropas de Yagüe a un fuego muy preciso. A costa de un buen número de bajas (muchas más que en días anteriores) los nacionales entraron en Lérida el 4 de abril, un éxito rotundo, siendo, además, un objetivo que no estaba en los planes de Franco ni había sido soñado por Yagüe un mes antes.

La provincia de Huesca y la parte occidental de la de Lérida habían sido conquistadas. El hundimiento del X y del XI cuerpos de ejército republicanos, el establecimiento de sendas cabezas de puente sobre el río Segre en Balaguer y Serós, dejaban Cataluña casi a merced de los nacionales. Cuando parecía que las tropas franquistas podían explotar el éxito y adentrarse hacia Barcelona, llegó la orden de detención.

La ofensiva de Aragón II: los nacionales en el Mediterráneo, la zona republicana partida en dos

Volvamos ahora al sur del Ebro, a las orillas del río Guadalope, donde habíamos dejado a los nacionales, aparentemente inactivos. A los dos días de haberse iniciado el ataque al norte del Ebro, el día 24 comenzó lo que podemos considerar tercera fase de la batalla de Aragón, el avance hacia el Mediterráneo. Comenzó a combatirse, simultáneamente, en todo el frente aragonés, desde los Pirineos hasta el Maestrazgo.

Esta nueva ofensiva, en los 80 km de frente partiendo del río Ebro hacia el sur, la ejecutaron la División de Caballería de Monasterio, la Agrupación Divisionaria de García Valiño (1.ª, 55.ª y 105.ª divisiones), el CTV italiano (divisiones Littorio, Fiamme Nere-XXIII Marzo y Mixta Flechas) y el Cuerpo de Ejército de Galicia (84.ª, 4.ª y 82.ª divisiones). Enfrente una potente masa desplegada por Rojo; el V (11.ª, 35.ª y 45.ª divisiones) y el XXIII cuerpos de ejército republicanos (47.ª y 19.ª divisiones, División Extremadura, Andalucía) reforzados con varias unidades, entre otras con la 3.ª División de Tagüeña: total 38 brigadas agrupadas en 12 divisiones, unos 100.000 hombres

El 24 se rompió el frente por Alcorisa con las fuerzas de Aranda, que cruzaron el Guadalope al día siguiente; horas después también lo cruzaba más arriba la Agrupación de García Valiño. Las divisiones internacionales se defendieron con valor pero sin éxito, sufriendo un desgaste enorme. Todo el resto del mes de marzo se combatió en dirección a Gandesa, con el río Matarraña como frente, corriente que se cruzó el día 1 de abril. La zona fortificada de Gandesa fue ocupada los días 2 y 3 de abril, así como la sierra de Caballs (estos parajes se harán famosos meses después en la batalla del Ebro). En el Maestrazgo, la 4.ª División de Navarra, sin disparar un tiro, entró el día 4 en la otrora inexpugnable plaza de Morella. La 129.ª Brigada Internacional la había abandonado para evitar ser copada.

Ocupado todo el gran arco de Gandesa, en el Bajo Ebro, se reanudó la marcha el día 5 por la carretera de Vinaroz, en un amplio frente que permitió ocupar Catí y Rosell. Rojo consideró inevitable el corte en dirección al mar, y a toda prisa, por los puentes del Ebro en Tortosa, ordenó el repliegue de los restos del Ejército Popular hacia Cataluña, empezando por las unidades internacionales y siguiendo por las del V Cuerpo de Ejército de Modesto. El mando republicano descartaba ya defender la costa, mientras que decidió volar los puentes y resistir a cualquier precio al norte del Ebro así como en la línea Chert-Benicarló. Por derribo, la batalla hizo crisis el 15 de abril, día de Viernes Santo, cuando la 1.ª y la 4.ª División de Navarra pusieron mansamente el pie en las playas de Vinaroz y Benicarló. La España republicana había quedado partida en dos.

Como se ha descrito someramente, el avance hacia el este realizado por el Ejército del Norte nacional, bajo el mando del general Dávila, se desarrolló con una contundencia, rapidez y maniobrabilidad jamás vistas hasta la fecha; con muy pocas bajas, se habían conseguido con creces los objetivos señalados al comienzo de la ofensiva. Fue la gran maniobra de la guerra, la explotación triunfal del desenlace de Teruel; solo la ofensiva republicana de Zaragoza intentada en el verano anterior guardaba cierta semejanza en su idea de maniobra, pero acabó fracasando como vimos.

La zona republicana había sido dividida, pasando a manos nacionales 21.400 kilómetros cuadrados de terreno y setenta kilómetros de costa, así como el control de las centrales hidroeléctricas del Pirineo oscense y leridano (pudiendo así cortar el fluido a Barcelona, que hubo que sustituir por otras vías). El Ejército Popular encajó una derrota sin paliativos perdiendo muchísimo material y a miles de hombres hechos prisioneros, aparte las bajas de muertos y heridos. Desgastó hasta extremos inconcebibles las unidades de primera línea y quemó reservas que le hubieran resultado mucho más útiles más adelante, en operaciones más ordenadas y estáticas.

A nivel político, a tenor del negativo resultado de esta ofensiva para la República, se vivió un nuevo giro de fortalecimiento comunista que provocó la aproximación entre las centrales CNT y UGT, y la búsqueda de un «chivo expiatorio». El elegido fue el socialista Indalecio Prieto, quien abandonó la cartera de Defensa, dejándola, el 5 de abril, en manos del propio Negrín, quien, rehecho y con moral de resistencia a ultranza, siguió siendo presidente del Gobierno. El 6 de abril, tras diversas manifestaciones en Barcelona, se había reconstituido un gobierno —ahora llamado de unión nacional—, con predominio filocomunista, el cual, bajo las consignas de unidad, disciplina y confianza, tenía un solo lema: «Resistir es vencer».

Valencia: polémico cambio de rumbo

El desenlace feliz, para las armas de Franco, de la ofensiva de Aragón, culminado con la llegada al mar, exigía un replanteamiento estratégico. O se atacaba Cataluña buscando la conquista de Barcelona o se atacaba el considerado corazón de la República, Valencia, donde se estaba concentrando la mayor parte de la masa opuesta y donde, por otra parte, Vicente Rojo esperaba el ataque.

La opción por Valencia ha sido objeto de múltiples comentarios. Sorprendió, indudablemente, a varios de los generales nacionales, quienes, en abril de 1938, pensaban que la guerra podía terminarse en pocos meses. Con base en estas autorizadas opiniones, entre otros motivos, hay historiadores que, criticando la lentitud y el empecinamiento de Franco en el Levante, piensan que tomó esta decisión porque necesitaba tiempo, precisamente, para asegurar su poder personal y someter mejor a sus adversarios republicanos y del interior de la España nacional

A nuestro entender, tratar de enjuiciar la opción por Valencia conociendo cómo se desarrollaron luego las operaciones y achacando, por ello, intencionalidades dilatorias a Franco (para así afianzar su poder personal), no parece muy sostenible, entre otros motivos a la vista de la espectacular celeridad de la ofensiva en Aragón. Si el Caudillo quería alargar la guerra, ¿por qué permitió la rapidez en unas operaciones y en otras no? En fin, de la información disponible en las fuentes se desprende —no hay datos concluyentes, por otro lado— que el cambio de rumbo vino dado por un cúmulo de factores, siendo no pequeño la enrarecida situación internacional.

El Anschluss, la unión de Austria al Tercer Reich, se había consumado el día 12 de marzo, y los aires de guerra se extendieron por Europa. Léon Blum, quien volvió a asumir la presidencia del gobierno francés entre el 13 de marzo y el 10 de abril de 1938, había reabierto la frontera con España para el paso del material de guerra soviético y checoslovaco. En Burgos, con escaso fundamento, se temía que Francia, presionada por la Alemania nazi al norte, tuviera planes ofensivos respecto de Cataluña para asegurarse una especie de marca o franja de seguridad en su perímetro fronterizo sur. El general Yagüe, jefe del Cuerpo de Ejército Marroquí, apoyado por Solchaga, Vigón, Kindelán y Tella, quería atacar Cataluña y dirigirse a Barcelona. Presionaron a Franco para ello, pero a este le preocupaba la reacción de Francia y la internacionalización de la guerra, más que la potencia del Ejército Popular, que se estaba reorganizando y reforzando en Cataluña. El optimismo de otros generales como Aranda y Varela, respecto de Valencia, también influyó, seguramente, en el Caudillo para que optase por este último objetivo. Si caía la ciudad del Turia, la guerra, pensó, estaría ganada.

¿Qué hubiera ocurrido si la opción hubiese sido lanzarse sobre Cataluña?; ¿habría resistido a ultranza o se habría ablandado como en enero de 1939? ¿Qué dirían los críticos de la estrategia franquista si Valencia hubiera caído en el mes de junio de 1938?

Nos interesa lo realmente acontecido. Sea por lo que fuere, lo cierto es que el cambio de rumbo se produjo y no sorprendió, por otra parte, al mando republicano, quien temía esta maniobra desde antes de llegar al Mediterráneo. La ofensiva sobre Valencia devino en la llamada batalla de Levante, un rodar ingente y durísimo de acontecimientos protagonizados por múltiples unidades durante mucho más tiempo del inicialmente previsto por los que la iniciaron.

Por la dificultad en abarcar y acotar tres meses de operaciones de tan enorme calibre; por no haberse culminado, para los nacionales, el objetivo final de la ofensiva de la toma de Valencia, y por no haber sido las unidades republicanas en la órbita del PCE las protagonistas de la batalla, esta sería prácticamente olvidada por la historiografía realizada en época franquista y también por la posterior.

Ocupación del Alto Maestrazgo y de Castellón (abril, mayo y junio de 1938)

La porfía por Valencia tuvo sucesivas etapas, la última de las cuales, el enfrentamiento en la sierra de Espadán, marcaría el punto final de la ofensiva iniciada antes incluso de llegar al Mediterráneo. Porque el 10 de abril, el general Dávila, jefe del Ejército del Norte, siguiendo instrucciones de Franco, ordenó «ocupar la costa entre San Carlos de la Rápita y Sagunto», a 25 km de Valencia. Esta gigantesca operación, que supondría alcanzar la línea Teruel-Sagunto, se esperaba realizar en un plazo corto. El mando nacional, eufórico por el desarrollo de la ofensiva de Aragón y ante el desorden y desmoralización del Ejército Popular, preparó dos grandes agrupaciones de tropas para atacar sin solución de continuidad.

Ya el 18 de abril, el Cuerpo de Ejército de Galicia, con las divisiones 4.ª, 55.ª, 83.ª y 84.ª, comenzó a progresar por la costa, al sur de Benicarló. Enfrente, el Ejército de Maniobra republicano, al mando del coronel Leopoldo Menéndez, un conglomerado de fuerzas que supo aprovecharse de la áspera orografía castellonense, en particular de los montes de Irta, donde ofreció cerrada resistencia a las tropas del general Aranda. Tras Peñíscola fueron ocupados Santa Magdalena de Pulpís y Alcalá de Chivert el 23 de abril.

Ese mismo día inició su avance por tierras turolenses el Cuerpo de Ejército de Castilla, compuesto por seis divisiones (5.ª, 82.ª, 81.ª, 85.ª y 108.ª) y una brigada de caballería. Debía llevar las líneas a los cursos altos de los ríos Alfambra y Guadalope, buscando el enlace con el Cuerpo de Ejército de Galicia. A las tropas de Varela se les opuso el maltrecho XIII Cuerpo de Ejército republicano, al mando del teniente coronel Gallego Calatayud, con las divisiones 28.ª, 39.ª y 25.ª. La ruptura del frente fue relativamente fácil y muy prometedora, y en cinco días Varela, gracias a un movimiento concéntrico, había penetrado en el saliente de Aliaga, ocupando esta localidad que, junto al punto fuerte de Alcalá de Chivert en la costa, constituían dos bases de partida inmejorables con vistas a Valencia. La División 28.ª republicana aguantó bien, no así las otras dos, y hubo, por ello, que emplazar nuevas unidades traídas a toda prisa del Ejército del Centro.

Pero el día 29 de abril las operaciones quedaron paralizadas. Se abría un tiempo precioso que el mando republicano no desaprovecharía. En esta primera fase, el avance nacional se reveló mucho más trabajoso que el realizado semanas antes, debido a la natural aspereza de la región, con alturas entre 1.000, 1.500 y 1.800 m, a la escasez o inexistencia de vías de comunicación en el interior, a la mayor resistencia encontrada en algunos de los núcleos enemigos y al persistente temporal de lluvia, nieve y granizo que se desencadenó al poco de empezar la ofensiva. Además, el enemigo, en su retirada, dinamitaba sistemáticamente cualquier elemento posible de comunicación, carreteras, puentes...

Partiendo del litoral, de Oropesa, al norte de Castellón, surgía una de las varias líneas defensivas que el mando republicano levantaría para tratar de cerrar el paso al enemigo que pretendiera dirigirse hacia Valencia, ciudad que se quería convertir, gracias a una tonificada campaña de agitación política, en un «segundo Madrid». Un llamado Cuerpo de Ejército de la Costa, bajo la tutela del mayor Durán y formado por las divisiones 41.ª, 6.ª y 14.ª, más otros dos cuerpos escalonados hacia el interior, el XXII (Ibarrola) con la 19.ª División y el XXI (Errandonea) con las divisiones E y 70.ª, aparte unidades de reserva, plantaría cara a los nacionales durante el mes de mayo.

Por parte nacional, en esta fase, además de los cuerpos de ejército de Castilla y de Galicia, reforzado este último con la 108.ª División, intervino una agrupación o destacamento de enlace al mando del general García Valiño, compuesta por la 1.ª División de Navarra y la 2.ª Brigada de la 61.ª División (más tarde recibiría a la citada 108.ª División y a las brigadas de Caballería y de Flechas Negras). Partiendo del sector de Morella debía facilitar la progresión de las otras dos grandes unidades.

Varela y sus divisiones, a pesar del mal tiempo, avanzaron a partir del 4 de mayo campo a través, desde el importante nudo de comunicaciones de Aliaga. En combinación con las fuerzas de García Valiño, el frente nacional, en poco más de veinte días, fue adelantado varias decenas de kilómetros hacia el sur, reduciéndose la gran bolsa republicana entre Teruel y la costa, hasta la línea Castralvo, Alcalá de la Selva, Mosqueruela y la carretera Cantavieja-Teruel. Los combates fueron durísimos, resultando especialmente penosa la conquista de Corbalán, posición casi inexpugnable, el día 17. En Gúdar y en el vértice Peñarroya la nieve alcanzaba los 10 cm de espesor.

Eugenio Díez de Baldeón, soldado del II Batallón del Regimiento San Marcial, participó en estas operaciones de cuya dureza da testimonio:

No se me olvidará jamás un hecho terrible en el avance hacia Castellón. Fue un día en el que atacamos, el peor de mi experiencia en la Guerra Civil. Antes de avanzar, en el intercambio de disparos, una bala me había roto la abrazadera del fusil ametrallador. No me mataron ese día porque la Santísima Trinidad no quiso... Avanzamos y encontramos dos chicos republicanos que salieron de una casamata con las manos en alto y gritando: «¡Arriba España!, ¡viva Franco!». Y dio la casualidad de que yo iba junto a un oficial, al que no conocía; era un tío valiente, porque avanzaba sin miedo. Al ver a los dos republicanos, me miró y me dijo, «venga, pégales dos tiros». Yo no podía, tenía el fusil ametrallador inutilizado, y se lo indiqué con un gesto... Entonces el oficial se dirigió a otro soldado y este les mató como a perros. Yo me quedé helado. Porque podían haber sido hechos prisioneros. Eran chicos jóvenes. Les estoy viendo ahora: uno muy alto y el otro bajito. Les dejaron muertos.

Pero el ritmo de avance resultaba muy lento, a kilómetro y medio por día según dejó escrito Ciutat. El Cuerpo de Ejército de Galicia apenas adelantó por la costa. El enemigo, atrincherado en la línea Rambla de Serranos, barranco de la Valtorta y río Cuevas (o de San Miguel) hasta su desembocadura en el mar, resistía con tenacidad. Aranda no tenía fuerzas suficientes para doblegar al enemigo; tenía que batir una por una cada posición y las bajas iban aumentando. La ocupación de la sierra de la Valdancha, que duró veinte días, le había costado 1.500 bajas.

Así las cosas, a un mes de iniciadas las operaciones, el 22 de mayo de 1938, el informe que elevó Kindelán a Franco era revelador del estado de la ofensiva:

La maniobra se ha hecho lenta por varias razones:

a) El mal tiempo persistente que obliga a continuas pasadas.

b) La gran cantidad de enemigos que releva a las unidades deshechas.

c) Su decisión de defender el terreno con tenacidad.

d) Errores tácticos de ejecución.

No hay que confiar en una derrota completa del enemigo, con copo de grandes unidades, ni es ya ocasión para una maniobra de gran estilo y hay que dar fin cuanto antes a la emprendida.

La conquista de Castellón de la Plana

Roto el frente espectacularmente el 28 de mayo, Varela, con el destacamento de García Valiño en su flanco izquierdo, atacó a fondo, retomando como eje de maniobra la carretera general Teruel-Sagunto. El avance en dirección sureste fue lento pero inexorable. El día 29 de mayo, por fin, cayó el importante puerto de Escandón y su sistema defensivo guarnecido por la 66.ª División capitaneada por el mayor de milicias Cortina. Abierto el Maestrazgo turolense a las fuerzas atacantes, posición a posición, cerro a cerro, cota a cota, fueron ocupando el sur de la provincia de Teruel y el noreste de Castellón. El día 31 eran tomados, ya en Castellón, Vistabella del Maestrazgo y, poco después, Villar de Canes y Torre Embesora.

Todo el frente se hallaba en movimiento; el flujo y reflujo de las unidades era febril. Los combates, en un terreno que seguía siendo abrupto, y sin perjuicio del recurrente temporal, se desarrollaban con una intensidad creciente. El sacrificio de ambos ejércitos era inimaginable y el presidente Negrín se presentó en la zona de operaciones para dar ánimos a sus soldados.

Leandro Pérez, soldado de la 10.ª Compañía de Zapadores Minadores del Cuerpo de Ejército de Galicia, rememora su tercera herida en Castellón:

Nuestra artillería había comenzado a disparar. Yo estaba con un pelotón lejos del frente, pero en una zona muy peligrosa, ya que estábamos pegados a nuestras baterías. Viajábamos en una camioneta horrible, con una chapa malísima. La hundías con meterle un poco el dedo. Además, si se llenaban todos los bancos de gente, aquello no se movía ni a tiros, le faltaba potencia. Nos habíamos metido cuatro tíos muy apretados en la cabina. Antes de lo que esperábamos, el enemigo empezó a contestar con gran precisión a nuestro fuego. El capitán decidió buscar refugio en una posición fortificada, donde había cuatro piezas imposibles de localizar por el enemigo, ya que habían permanecido mudas. En el mismo momento que llegábamos nosotros se les ocurrió disparar a la vez y cayeron dos obuses enemigos. El estruendo fue tal que todos empezamos a sangrar por las orejas. A consecuencia del impacto perdí la audición en un oído.

El tiempo había mejorado y, cuando el 8 de junio la 1.ª División de Navarra ocupó el Vértice Peñagolosa (1.813 m), y su hermana, la 4.ª División, se hizo con el importante nudo de comunicaciones de Adzaneta, el camino hacia Castellón aparecía despejado. Aranda, gracias al flanqueo realizado por Varela y García Valiño, logró rectificar su frente atacando Castellón por tres direcciones convergentes. La aviación propia comenzó a ablandar el terreno atacando el puerto del Grao, incendiando y hundiendo el mercante inglés Isadora Beliasi, procedente de Marsella y que llevaba un cargamento de trigo. El día 10, el XXII Cuerpo de Ejército de Ibarrola se replegó de manera ordenada, abandonando sus posiciones en la línea Oropesa-Cabanes-La Barona.

El teniente de Artillería Lorenzo López Estors describe el repliegue republicano:

Temíamos que inesperadamente irrumpiera el enemigo por nuestra espalda, y aquello nos destrozaba moralmente. Llevábamos en nuestros rostros las señales de nuestro estado de decepción. Eran seis meses retrocediendo, mal comidos y durmiendo casi en el suelo (...). El problema estaba en encontrar un camino que nos condujera hacia Castellón (...). Con mucho dolor en el corazón tomamos la decisión de reventar las piezas y quemar los camiones...

Para el día 12, los nacionales estaban a las puertas de Castellón, frente a las unidades que tenían orden de defender la ciudad: dos brigadas de la 41.ª División y tres divisiones, la 6.ª (Marquina), la 68.ª de López Mejías, una división de refresco y bien organizada, y la 70.ª (Toral). La resistencia republicana, con apoyo de carros y del tren blindado n.º 8, perteneciente al IV Batallón Ferroviario, contraatacando en diversos puntos, fue muy tenaz. La llanura cuajada de naranjos se cubrió de explosiones y del crepitar de las armas. Los nacionales se vieron obligados a realizar una amplia y audaz maniobra de envolvimiento sobre Villarreal.

En ese ínterin, el comandante Matías Sagardoy, jefe de una agrupación compuesta por el IV Tabor de Regulares de Ceuta y una compañía del Regimiento de Infantería Mérida 35, consiguió penetrar con varias secciones en Castellón de la Plana, con el consiguiente regocijo de los pobladores partidarios de los nacionales. Sin embargo, la 6.ª División republicana reaccionó con premura, destacando tres carros de combate y unidades de infantería que atacaron a las fuerzas de Sagardoy (sería recompensado con la Medalla Militar Individual por esta acción). La lucha se generalizó por entre las calles de la ciudad, resultando asesinados en represalia y a manos de los hombres de la 107.ª y de la 209.ª brigadas mixtas, 109 personas consideradas «quintacolumnistas». Pero habiendo la 4.ª y la 55.ª divisiones nacionales ocupado Villarreal, la defensa de Castellón se vio gravemente comprometida. Sintiendo al enemigo a su espalda, los republicanos se retiraron de la ciudad a las 11 de la noche del día 14 de junio.

La mayor concentración de fuerzas de toda la guerra

Aunque la composición de las grandes unidades variaba constantemente y las brigadas mixtas se intercambiaban de continuo, baste tener en cuenta una radiografía de la orgánica del Ejército Popular a comienzos de junio de 1938, muy útil para contextualizar mejor las batallas de Levante y la próxima del Ebro.

El Ejército republicano se sostenía sobre dos grandes grupos de ejército que ya operaban, de una u otra forma, desde meses atrás: el de la Región Central (GERC) y el de la Región Oriental (GERO), asentado en el territorio catalán. El GERC, al mando del general Miaja, estaba integrado por los ejércitos de Andalucía (Moriones), Extremadura (Burillo), Centro (Casado) y Levante (Menéndez). Este último había fusionado el antiguo de Levante cuyo jefe era el propio Menéndez y al antiguo de Maniobra de Hernández Saravia, quien había sido enviado a Cataluña, a la jefatura del GERO, Grupo de Ejércitos integrado por los ejércitos del Este (Perea Capulino) y el del Ebro (Modesto).

Para entonces, la República había entrado ya en una política prácticamente de guerra total. Además de limitar las actividades de ocio y los cabarets, ya había movilizado 17 reemplazos. Los últimos llamamientos afectaron a las quintas de los años 1925-1929 y 1941 para combatientes, 1923 y 1924 para médicos y cirujanos y 1922 (hombres de treinta y siete años) para tareas de fortificación.

El Ejército de Levante del coronel Menéndez iba a ser el gran protagonista republicano de la última fase de la batalla por Valencia. Contaría con siete cuerpos de ejército desplegados desde Cuenca hasta el Mediterráneo, el XIX (Vidal Munárriz), XVI (Palacios), XIII (Gallego), XVII (García Vallejo), XXI (Cristóbal Errandonea), XXII (Ibarrola) y XX (Durán), 13 divisiones más las fuerzas de reserva compuestas por los cuerpos de ejército A (Güemes Ramos) y B (Romero Jiménez), nueve divisiones. En el curso de la batalla, a estas 22 divisiones se les unirían otras cuatro más traídas de otros frentes, sumando un total de 200.000 hombres.

Por parte nacional se alinearon de oeste a este, el recién creado Cuerpo de Ejército del Turia al mando del general Solchaga, formado por las divisiones 3.ª de Navarra, 12.ª y 81.ª; el CTV (Berti) integrado por las divisiones Littorio, XXIII Marzo y las brigadas mixtas Flechas Azules y Flechas Negras, que contaría con el apoyo de la 5.ª División de Navarra; el Cuerpo de Castilla con la divisiones 52.ª, 15.ª y 82.ª, la Brigada de Caballería de Jurado y un batallón de carros; el Destacamento de Enlace (García Valiño), con las divisiones 1.ª, 84.ª, 108.ª, otra brigada de caballería y la II Brigada de la 61.ª División y el Cuerpo de Ejército de Galicia (Aranda) con las divisiones 4.ª, 55.ª y 83.ª. A esta formidable masa se unirían varias divisiones más hasta completar la suma de 21, seis menos que el bando republicano. Aunque resulta axiomático que, para atacar, se debe disponer de superioridad de efectivos, al menos local, el general Dávila, jefe del Ejército del Norte y mando supremo de la operación tras Franco, se encontraba confiado, ya que consideraba «al Ejército Rojo de Levante, moral y materialmente quebrantado».

La línea XYZ (o línea Matallana)

Como estamos viendo, la defensa republicana de Valencia, en profundidad y escalonada, iba de norte a sur, entre Castellón y Valencia. En la franja costera no se podía maniobrar bien por su poca anchura y por la falta de vistas, por lo que había que operar también más en el interior, donde las alturas y barrancadas poseían un indudable valor defensivo.

El último baluarte defensivo republicano era la línea bautizada con un acrónimo curioso: XYZ. Había proyectadas otras dos líneas más, la «Intermedia» sobre el río Palancia y la Puig-Carassoles también conocida como «Inmediata» o «Posición Valencia» en el perímetro de la ciudad (se hallaban poco más que esbozadas). Bajo las órdenes del coronel Manuel Matallana, nuevo jefe del Estado Mayor del GERC y responsable de la defensa de Valencia, en su diseño y construcción intervinieron el ingeniero civil valenciano (antiguo ministro) Julio Just y el coronel Tomás Ardid, a quien ya conocemos de la defensa de Madrid. Ardid, con su equipo y sus 6.000 hombres (2.000 de ellos prisioneros) pertenecientes a zapadores y a los batallones de obras y fortificaciones, en poco más de un mes supo aprovechar la escabrosa orografía levantina. Desde Almenara, en la costa mediterránea de Castellón, y apoyándose en las sierras de Espadán, Toro y Javalambre, hasta Santa Cruz de Moya, a orillas del río Turia, en la provincia de Cuenca, estableció una eficaz y serpenteante línea de fortificaciones: 90 km jalonados con 14 grandes puntos de resistencia ubicados en profundidad y discontinuos.

La fortificación de las posiciones de armas automáticas se procuró mejorarla con hormigón armado, y si no, con rollizos, piedra o tierra. Los pozos o asentamientos de los fusileros eran más livianos. En todo caso, el entramado escalonado de trincheras, reductos y blocaos, asentado en diferentes alturas y desniveles, aseguraba un sistema de planes de fuego ventajoso, continuo y como se demostró, muy letal para el enemigo. En las pendientes traseras de estos asentamientos había caminos cubiertos y refugios con centros de hospitalización e intendencia. Y aunque el estado de las obras y el emplazamiento de las posiciones era deficiente en muchos puntos, se puede afirmar que la línea XYZ era una trama sólida, forjada sin idea de «repliegue de ninguna clase».

Las tropas emplazadas en la línea XYZ fueron escogidas entre unidades frescas y poco desgastadas. Tenían la orden terminante de mantener las posiciones y de «morir en ellas»; el enemigo no podía penetrar en la región de Sagunto, ya que, si ocurría, Valencia caería irremisiblemente. Aquí nos encontramos, además de unidades como la 67.ª División, las recién llegadas divisiones 15.ª, 49.ª, 50.ª, 54.ª 61.ª (antigua 101.ª R) que sería relevada por la 10.ª, pertenecientes a los cuerpos de ejército A y B, que ocupaban las posiciones más a retaguardia de dicha línea.

El despliegue defensivo republicano, preparado con antelación, se completaba con la II Brigada de Maniobra de la DCA, con la I y III brigadas blindadas, con una agrupación de morteros de 81 mm y con la 3.ª División de Asalto, cuyos briosos grupos de asalto se fueron distribuyendo por la batalla agregados a diversas divisiones, cambiando de uno a otro sector según las necesidades.

El «atasco» nacional en la Sierra de Espadán

Después de los repetidos contraataques republicanos a Villarreal, tras la caída de Castellón, continuaron las operaciones a ritmo pausado. El optimismo nacional parecía acrecentado, aunque la resistencia del adversario, lejos de disminuir, había aumentado.

El Cuerpo de Ejército de Castilla avanzó por la vertiente norte de la sierra de Javalambre y por la carretera de Sagunto hasta cerca de Sarrión, a su vera las tropas de García Valiño y por la costa el Cuerpo de Ejército de Galicia, que ocupó Onda, Villavieja y Nules. Esta última localidad, castigada por los bombardeos y tomada por la 83.ª División tras doblegar a la 107.ª Brigada Mixta, sería la máxima penetración nacional en la costa levantina. Hasta el 14 de julio, todas las grandes unidades nacionales avanzaron en sus respectivos sectores; el Cuerpo de Ejército del Turia y el CTV hasta la sierra de El Toro ocupando Valdecuenca, Villel y Manzanera.

Las fuerzas de Dávila se encontraban con tres prometedoras bases para realizar el último esfuerzo que permitiese la conquista de Valencia. El frente dibujaba un profundo entrante, una bolsa en torno a Mora de Rubielos, donde la resistencia republicana estaba siendo máxima, y la idea de maniobra preveía alcanzar la sierra de Espadán, rebasarla, ocupar Segorbe, luego la línea Alcira-Sueca, Sagunto en la costa y finalmente Valencia. El avance contemplaba la consiguiente persecución y destrucción del Ejército de Levante republicano. La aviación legionaria apoyaría al CTV, la Brigada Aérea Hispana a los cuerpos de Ejército de Castilla y del Turia y la Legión Cóndor al resto.

De entre las divisiones nacionales destacó la 15ª, como así lo recuerda en sus memorias el teniente Juan García Mateo, del 10º Tabor de Ceuta:

Por aquellos días cantábamos: «Es la 15ª División / la que más salero tiene / para eso de pelear. / Corbalán y Manzanera / demostraron la manera / que tienen de combatir. / Nuestro empuje y nuestro arraigo / tienen fritos a los rojos. / Cuando entramos en acción / y quien sospeche camelos / vaya a Mora de Rubielos / y se lo podrán decir».

En la saguntina sierra de Espadán, donde se encontraba el núcleo principal de las defensas republicanas, por exigirlo la constitución del terreno, la línea XYZ seguía la divisoria entre los ríos Mijares y Palancia, con puntos adelantados en la carretera de Vall de Uxó y zona de Alfondeguilla. Espadán, sin s er una sierra muy elevada, gozaba de unos desniveles enormes que favorecían la defensa. Cuando se perdía una posición no cundía el pánico, ya que su posesión garantizaba un dominio parcial sobre el terreno circundante. Los republicanos retrocedían y volvían a encastillarse en la siguiente posición dominante, y así, vuelta a empezar.

La línea XYZ comenzó, pues, a partir del día 18 —segundo aniversario del comienzo de la guerra— a resistir todos los embates. El día 21 fueron abandonadas las posiciones de vanguardia y Espadán se convirtió en un obstáculo auténticamente infranqueable. Los contraataques efectuados por diversas brigadas (la 215.ª, 216.ª y 217.ª de la 67.ª División y la 105.ª y 132.ª brigadas de la 101.ª División) fueron muy violentos y repetitivos. Las unidades contrarias, embotelladas en los estrechos valles y vaguadas, estaban llegando al límite de sus fuerzas.

La lucha fue encarnizada, según el testimonio de Serapio Menasalvas, albaceteño y sargento republicano en Espadán:

El 7 de junio de 1938 salimos para Levante. Fuimos a apoyar a la 41.ª División. Estaba formada por muchachos muy jóvenes, casi chiquillos. En el momento que nos atacaron les entró el pánico y salieron todos despavoridos. Corrían para atrás como meteoros. Menos mal que estábamos nosotros como refuerzo porque si no el enemigo hubiera llegado hasta Valencia. Hasta el 11 de junio nos atacaron sin parar. Tenían una pieza de artillería rápida y caían los proyectiles como cuando cae una granizada. Allí murió mucha gente...

Luego defendimos un pico llamado Castillo de Castro. Éramos una compañía fusilera y una sección de ametralladoras. Un día vimos que se acercaba el enemigo y el capitán dijo: «Hasta que yo no dé un tiro de pistola, aquí nadie dispara». Los teníamos encima y el tío no disparaba. Pensábamos: «Este tío nos tiene aquí engañados y quiere que nos capturen». Si llega a tardar un segundo más lo matamos allí mismo y rompemos el fuego. Se nos echaban encima. Venían con la bandera y las mulas. Finalmente sacó el tío la pistola y pegó dos tiros. Empezamos a tirar. Venga y venga. Caía el que portaba la bandera y el que venía detrás la tomaba y seguía. ¡Aullaban! Eran moros e italianos. Avanzaban en descubierta y caían hasta los animales. Las mulas rodaban ladera abajo con las ametralladoras encima, entre los alcornoques (...). Entre mulas y hombres allí se quedaron muchos. A la mañana siguiente se hizo un alto el fuego para recuperar los cuerpos y quemar los animales muertos. Aparecían cuatro muertos en un lado y cuatro en el otro, seis aquí y seis allá. Les prendimos fuego con gasolina hasta que no quedó nada.

La aviación nacional no logró ablandar las defensas republicanas, muy bien ocultas por otra parte. A la infantería, la «reina de las batallas», no le cupo otra opción que tragar saliva y atacar en inferioridad táctica, ladera arriba, en tantas ocasiones, estrellándose contra las posiciones republicanas. La retirada del XVII Cuerpo de Ejército de la Bolsa de Mora de Rubielos pudo facilitar la progresión nacional, pero apenas se pudo avanzar. Los subsiguientes ataques volvieron a resultar estériles.

Javier Nagore Yarnoz, carlista navarro en la 1.ª Sección de la 2.ª Compañía del Tercio Radio Requeté de Campaña, afecto a la 1.ª División de Navarra, recuerda aquellas jornadas trágicas de julio de 1938:

En la sierra de Espadán, fue un atasco el que sufrimos; a partir del día de San Fermín [7 de julio], la cosa empeoró, el avance se hizo mucho más lento y nos quedamos parados en la célebre cota 850; los ataques nos desangraron (...). Allí en Espadán nuestra división encajó 2.400 bajas, perdimos al teniente coronel Miguel Martínez-Vara de Rey y a dos comandantes que eran hermanos, Luciano y Mariano García Sánchez, del Tercio de Lácar.

La persistencia nacional, que seguía sin descomponer el orden defensivo en Espadán, fue decreciendo hasta el 24 de julio, cuando Dávila decidió reorganizar el dispositivo de ataque tratando de hacer saltar, de una vez por todas y por los flancos, la fuerte línea adversaria.

Pero al día siguiente, el 25 de julio, cuando por la mañana habían sido conquistados por la 5.ª División de Navarra el pueblo de Pavías y el Vértice Pinar, posiciones de la línea XYZ que permitían amenazar el corazón de la sierra de Espadán, llegó la sorprendente noticia del ataque republicano en el Ebro. Todas las operaciones fueron inmediatamente suspendidas. Segorbe y Sagunto quedaron muy lejos y Valencia aún más. La batalla de Levante terminó así, abruptamente.

Estabilización hasta el final de la guerra

El frente de Levante ya no sufrió grandes alteraciones hasta el final de la guerra. Ambos ejércitos, a partir de los últimos coletazos apagados el 28 de julio, se dedicaron a fortificar sus posiciones y a contemplarse. Hasta el fin de la contienda podemos destacar tres operaciones.

El 18 de agosto los nacionales realizaron una rectificación de su línea de vanguardia con la ocupación definitiva de Peña Juliana, que provocó fuertes contraataques en los días posteriores.

El 18 de septiembre comenzó la batalla de Javalambre y Manzanera. Durante siete días se combatió con denuedo, entre una agrupación republicana de maniobra creada para la ofensiva y compuesta por las divisiones T. E. (Táctica Especial), la 70.ª y la 67.ª, más artillería e ingenieros (unos 33.000 hombres), y las divisiones nacionales 85.ª y 15.ª reforzadas con la Agrupación Bautista, la División XXIII Marzo (traída a toda prisa de Calatayud, donde se preparaba para intervenir en el Ebro) y diversos regimientos y batallones que estaban en reserva. La cuña atacante fue cerrada tras la contraofensiva nacional y la operación quedó cancelada con mayor quebranto republicano.

El 7 de noviembre de 1938 se ejecutó la segunda ofensiva republicana contra Nules y Mascarell, sectores defendidos por la 83.ª División nacional. Rojo quería aliviar la presión en el Ebro y encargó al XX Cuerpo de Ejército de Gustavo Durán la ruptura por la costa mediterránea. Durante tres días se combatió ferozmente, hasta que la situación quedó estabilizada con la intervención de la 12.ª División nacional apoyada por aviación. El enorme desgaste por ambas partes supuso un cambio mínimo en las líneas.

Las tropas de Franco, en la llamada ofensiva de la victoria, dejaron atrás la temible sierra de Espadán, dirigiéndose hacia la capital valenciana. Casi un año más tarde desde que se lo propusieron, el día 29 de marzo de 1939, entraban por fin en Valencia. El general Matallana, quien había contribuido a forjar la defensa de la línea XYZ, abandonaba su puesto de mando rindiendo las armas republicanas al ejército vencedor.

Victoria defensiva republicana

Para Ramón Salas Larrazábal, «La batalla de Levante resultó tan cruenta como prolongada, y en ella no se sabe qué admirar más, si el tesón y la resolución de la defensa, o la obstinación insistente del ataque». Para este autor, Franco «había elegido mal», ya que la opción catalana era más favorable. Sin merma de este juicio, el Ejército nacional sobrevaloró sus posibilidades y subestimó al adversario. Aragón y Lérida no eran Castellón ni Teruel, provincias agrestes como también lo eran las conquistadas —sin excesivos problemas— el año anterior en el Cantábrico, salvo Asturias. Pero es que en este último territorio no se concentró, ni de lejos, la masa de efectivos republicanos que en el Levante, ligeramente superior a la de sus contrarios.

Lo cierto es que, si en los terrenos abiertos de la campaña de Aragón triunfó la maniobra y el Ejército Popular fue batido sin misericordia, en el estrecho frente de Levante las tornas cambiaron. La guerra de movimientos, que tanto éxito había traído al Ejército franquista, ya no pudo ser puesta en práctica. La efectividad del apoyo aéreo en la sierra de Espadán fue muy limitada, a diferencia de los avances anteriores en el mismo Levante y no digamos en la ofensiva de Aragón. Ante unas defensas sin quebrantar, el desgaste de las tropas de choque aumentaría considerablemente. El apoyo que desde el mar se pudo dar al avance nacional terrestre también fue insignificante.

El balance para los nacionales, aunque se atascasen con rotundidad en Espadán, no fue totalmente negativo, ya que lograron conquistar la totalidad de las provincias de Teruel y de Castellón.

Visto, por consiguiente, el planteamiento, desarrollo y resultado de la ofensiva de Valencia (o batalla de Levante), se puede admitir que concluyó con una victoria defensiva para la República. Ojo, no tanto por haber desistido el enemigo en su empeño, sino por su parálisis forzosa debido al cruce del Ebro republicano. Victoria fue porque frustró el objetivo estratégico nacional de tomar Valencia, porque desgastó a su enemigo como en los mejores tiempos del Jarama y porque le permitió ganar tiempo e incluso tomar la iniciativa en el frente del Ebro, propiciando el punto y final de esta batalla.

Como en Madrid, el Ejército Popular, que sabía lo que se jugaba si perdía Valencia, demostró su obstinada y prolongada capacidad de resistencia —profundamente hispana, por otro lado— cuando se apoyaba en frentes continuos y fortificados, aunque fuera a un coste alto por las pérdidas propias tanto en territorio como en hombres y materiales. A nivel táctico, la defensa de Levante, esperada y preparada, estuvo bien planteada. Con fuerzas en línea y con reservas suficientes, el Ejército republicano se aferró al terreno conservando en todo momento la capacidad para contraatacar y ocupar, en caso necesario, posiciones sucesivas a vanguardia o a retaguardia. La línea XYZ, bien diseñada y sostenida por abundantes tropas, dotadas de moral y pertrechos, hizo posible una defensa elástica magníficamente apoyada en la fortificación; indudablemente, contribuyó grandemente a la victoria defensiva de la República.

En cuanto a las pérdidas humanas, las variadas cifras suelen ser parciales, por unidades o grandes unidades. El encadenamiento de operaciones en esta larga batalla de Levante, a cual más sangrienta, da lugar por ello a un sumatorio de bajas, en uno y otro bando, enorme. Entre el 23 de abril y el 25 de julio de 1938, según la cuantificación de Carlos Mallench, los nacionales habrían tenido 27.000 bajas y los republicanos aproximadamente 50.000.

Hay datos exactos, por ejemplo, referentes al contingente italiano y respecto a la última batalla, la de Espadán, que demuestran el grado de dureza de toda la campaña de Levante. Según Blas Vicente Marco y otros autores, el CTV, solo en doce días, entre el 13 y el 25 de julio, tuvo 321 muertos (30 de ellos oficiales), 1.456 heridos y tres desaparecidos. La aviación legionaria perdió 11 aviones y tuvo ocho pilotos muertos y cinco capturados por el enemigo.

Así lo recuerda Renzo Lodoli, alférez italiano del III Batallón del 2.º Regimiento de la División Littorio:

En Levante, de mi batallón, fallecieron ocho y 17 quedaron mutilados o heridos (...). A mí me hirieron un día una vez terminados los combates. Me encontraba hablando y fumando en un búnker con mis soldados cuando un balazo entró por la ventanita. Yo tenía las piernas en alto y esa bala perdida me atravesó una pierna (...). Me asistieron allí. No podía marcharme, ya que solo quedábamos seis oficiales. Habían herido al comandante del regimiento y matado al comandante del batallón.

17. Ebro

25 de julio - 16 de noviembre de 1938

Batalla decisiva: el principio del fin de la guerra

Si me quieres escribir,

ya sabes mi paradero,

en el frente de Gandesa,

primera línea de fuego.

(Canción popular cantada por nacionales y republicanos)

Prolegómenos

Tras el rotundo éxito de la llegada al Mediterráneo por Vinaroz (Castellón), la opción estratégica del Cuartel General franquista basculó hacia Valencia, iniciándose la ofensiva que hemos analizado en el capítulo anterior. Con Cataluña aislada del centro republicano, el frente en esta región había quedado estabilizado en la línea norte-sur de los ríos Segre-Ebro, desde el Pirineo hasta el delta del Ebro, a orillas del mar.

El ataque nacional hacia el Levante obligó a la República a replantearse la situación estratégica. Mientras su ejército se reorganizaba y rearmaba en Cataluña, y con vistas a neutralizar el peligro que suponían las cabezas de puente nacionales en Serós, Balaguer y Baronía-Tremp, por orden del Estado Mayor Central, se realizaron sobre ellas, así como sobre el sector de Sort, fuertes ataques entre el 22 y el 31 de mayo de 1938. Se pretendía enlazar con la 43.ª División en el valle de Bielsa, ayudar a las divisiones de Menéndez que defendían el Alto Maestrazgo, recuperar «las centrales eléctricas de Pobla de Segur y de Tremp (...) obligando al enemigo a repasar el Segre» y cortando así «de sus bases, a las fuerzas enemigas que guarnecen el Valle de Arán». Entre otros factores que propiciaron el fracaso, se llevaron con tanto secreto las distintas operaciones, que las unidades republicanas intervinientes desconocían sus objetivos y actuaron con precipitación, dando tiempo a la reacción nacional.

Perea Capulino, jefe del Ejército del Este republicano, encargado de la múltiple ofensiva, ofreció su versión de los hechos a la superioridad:

Al degenerar nuestros ataques estratégicos en ataques tácticos por el fracaso de las proyectadas infiltraciones, en todas partes menos en el sector de Tremp, quedó frustrado desde el primer momento el propósito del mando superior. Es indudable que si las fuerzas encargadas de las maniobras hubieran tenido éxito en sus acciones, se hubiera mantenido forzosamente la batalla estratégica en las márgenes enemigas del Segre y del Noguera Pallaresa, facilitando al ejército penetraciones profundas en el dispositivo enemigo. Y todo ello se hubiera conseguido con unidades de elevadísimo porcentaje de reclutas sin instrucción, con mandos medios muy entusiastas pero poco capacitados aún, con coordinación de los distintos medios o sin ella, teniendo la seguridad el jefe que informa que lo que ha fallado esencialmente en el curso de las operaciones ha sido la maniobra.

Lo cierto es que las líneas del frente norte catalán, no obstante la violencia de los combates, se mantendrían sin grandes cambios.

Desde el punto de vista republicano se veía necesario atacar; sus mandos militares y el ministro de Defensa y presidente del Gobierno Negrín consideraban insoslayable recuperar la iniciativa. Por esos días, a primeros de junio, teniendo presente el progreso nacional por el Levante, el Estado Mayor Central de Vicente Rojo planificó dos nuevos proyectos ofensivos a realizar desde Cataluña. El primero, en los mismos sectores donde se había fracasado en mayo, partiendo de la línea del Segre, tendría como objetivo tomar Lérida y Fraga y adentrarse en Aragón. El segundo proyecto contemplaba el paso del Ebro, por el sur, a unos 80-100 km aguas arriba de la desembocadura, en una zona defendida por relativamente escasas fuerzas. Zona en la que el enemigo, a diferencia del frente norte catalán, inexplicablemente, no había establecido ninguna cabeza de puente en su ofensiva primaveral.

Si se conseguía la ruptura y se explotaba el éxito, se podría provocar un cambio estratégico que podía tener insospechadas consecuencias. El objetivo básico era amenazar las espaldas de los ejércitos franquistas que habían continuado, con lentitud pero sin pausa, en su progresión contra Valencia. Muy en el horizonte, se pretendía también ganar tiempo, confiando en que la crisis en Europa, en los Sudetes (región con minoría alemana en Checoslovaquia), enquistada desde el mes de abril, no encontrase vías de solución y desembocase en un conflicto armado internacional que favoreciese la intervención de Francia u otra potencia en España salvando a la República.

Pero, en realidad, los propósitos de la idea de maniobra de Vicente Rojo eran reducidos: tomar Gandesa y Villalba y desde aquí, en el mejor de los casos, en una fase posterior, marchar a los macizos de Beceite y Montenegrelo, irrumpiendo hacia el Maestrazgo y Castellón. Rojo no quería que esta batalla fuese decisiva, porque seguía pensando que la batalla definitiva se daría en el sector central de la península. Pero lo sería a su pesar; allí, en las márgenes del río Ebro, tantas veces protagonistas de la historia de Iberia, se iba a escribir el capítulo decisivo de la Guerra Civil.

Fuerzas empeñadas en la batalla

Repasemos la organización del Ejército Popular en las vísperas de la batalla. El GERO del general Hernández Saravia disponía en Cataluña, como indicamos, del Ejército del Este y del Ejército del Ebro. A este último se le encomendó la ofensiva al oeste del río cuyo nombre llevaba, mientras el flanco norte del frente catalán seguiría estando cubierto por los tres cuerpos de ejército del Ejército del Este de Perea Capulino: el X, el XI y el XVIII, desplegados de norte hacia el sur en la línea del Segre. La misión de estos seguía limitándose a «defender a toda costa la línea que se guarnece actualmente, sin idea de repliegue, impidiendo la progresión del enemigo de oeste a este».

La masa de maniobra del Ejército del Ebro, a las órdenes del teniente coronel Juan Guilloto Modesto y del comisario de guerra Luis Delage, contaba con tres cuerpos de ejército, V, XV y XII, así como dos brigadas autónomas, batallones sueltos, varios grupos de guardias de asalto, un regimiento de caballería, una agrupación de artillería antiaérea, blindados y numerosas tropas de zapadores, pontoneros y servicios. El primero de ellos, bajo el mando del coronel Enrique Líster, que integraba a la 45.ª División Internacional del mayor Hans Kahle, a la 46.ª División mandada por Domiciano Leal (sustituto de El Campesino, caído en desgracia), y la 11.ª División del mayor Joaquín Rodríguez, tendría por misión ocupar las sierras de Cavalls y Pàndols, dominando así la zona sur del gran meandro del Ebro.

Por lo que respecta al XV Cuerpo, bajo el mando del carismático Manuel Tagüeña, estaba formado por la 35.ª División Internacional, al mando del mayor Pedro Mateo Merino; la 3.ª División, a las órdenes del mayor Esteban Cabezos Morente; y, finalmente, la 42.ª División, dirigida por el mayor Manuel (Manolín) Álvarez. Fue a este cuerpo de ejército al que se le confió la parte más importante del esfuerzo ofensivo, atacar desde Fayón hasta Batea, tratando de enlazar con las fuerzas situadas en las alturas de Cavalls y Pàndols.

Por último, el XII Cuerpo de Ejército del teniente coronel Etelvino Vega, muy castigado tras la ofensiva de Aragón, con la 16.ª División del mayor Mora y la 44.ª del mayor Pastor, apoyaría el esfuerzo del V y XV cuerpos.

En total, el mando republicano dispuso para la ofensiva de unos 100.000 hombres, 300 piezas de artillería, 160 carros de combate y 300 aviones. Parte del material había llegado recientemente a través de la frontera francesa. Según avanzó la batalla, aparte cañones y demás material pesado y ligero, incrementaría el número de hombres hasta alcanzar la astronómica cifra de 150.000 combatientes. A las señaladas con anterioridad, se les añadirían las divisiones que estaban en reserva, la 60.ª, la 27.ª y la 43.ª, esta recién reorganizada tras su retirada del valle de Bielsa.

El frente elegido para la ruptura fue el del Bajo Ebro, en el tramo de río comprendido entre Amposta, a las puertas del delta y a pocos kilómetros del Mediterráneo, y Mequinenza, localidad en la que el Segre vierte sus aguas al «padre Ebro». En una línea de poco más de 65 km, el Ejército Popular estaba previsto que atravesase el río por nueve puntos; con una acción principal entre Cherta y Ribarroja y dos secundarias, una al sur (sobre Amposta) y la otra al norte (sobre Mequinenza), con el fin de fijar fuerzas en el momento, cortar las comunicaciones por ferrocarril y carretera e impedir así la llegada de refuerzos.

Hay que reconocer que el terreno en el que se desarrollaría la batalla, sin poblaciones y núcleos industriales de importancia, mal comunicado y con una orografía desabrida, salpicada de alturas y pequeñas serranías y de llanos baldíos y con escasa vegetación, carecía de valor estratégico. La cima más elevada de esta comarca de la Terra Alta estaba en la sierra de Pàndols, denominada Punta Alta y designada por los contendientes como cota 703 o cota 705 (según las altitudes proporcionadas por las diferentes cartografías).

La fecha elegida por el mando republicano, aunque hiciera sufrir a los hombres por el calor y la sed, facilitó la operación de ruptura por el poco caudal que presentaba el río Ebro debido al estiaje. Luego llegarían los fríos y nieblas otoñales...

El sector atacado, inactivo desde el mes de abril, estaba guarnecido por 14.000 soldados nacionales. Era una amplia zona donde se situaban la 50.ª División, mandada por el coronel Campos Ergueta y desplegada desde la confluencia del Ebro con el Segre hasta Cherta, y la 105.ª División, comandada por el coronel Natalio López Bravo, situada desde Cherta hasta la desembocadura del Ebro. Estas dos divisiones estaban integradas en el Cuerpo de Ejército Marroquí, a las órdenes del general Yagüe, conjuntamente con la 13.ª División (la Mano Negra), mandada por el general Fernando Barrón, en línea en el sector de Lérida, aunque una de sus brigadas había sido destacada en el sector del Ebro, en los pueblos situados en la retaguardia inmediata. La 50.ª División era la peor dotada de todas las unidades nacionales en la zona, cubriendo un sector excesivamente amplio de frente (130 km) y con escaso armamento (seis ametralladoras por batallón). Además, acababa de ser organizada con batallones formados en diversas unidades. Como era de esperar, su colapso fue inmediato en el momento del ataque republicano.

El Ejército nacional alinearía a lo largo de la batalla unos 120.000 hombres encuadrados en diversas grandes unidades: junto a las citadas, ocho divisiones más: la 4.ª, 1.ª, 82.ª, 74.ª, 84.ª, 102.ª, 152.ª, 150.ª y 53.ª. Aparte, hasta 600 piezas de artillería, 150 carros de combate y 300 aviones. En el Ebro fue donde más hombres se acumularon en el espacio más reducido; por el empeño de los contendientes y porque fue la batalla más larga de entre las que libraron los ejércitos de maniobra de ambos bandos, ya que duró tres meses y veinticuatro días.

Comienza el ataque: objetivo Gandesa

Siguiendo el plan previsto, en completo silencio y al amparo de la oscuridad, las tropas republicanas comenzaron a cruzar el río a las 00.15 h del 25 de julio de 1938, día de Santiago Apóstol, como así les ha gustado recordar la fecha de comienzo de la batalla a los combatientes y escritores nacionales. El paso de la corriente, por las primeras fuerzas ligeras, se realizó con rapidez utilizando barcas, botes y motoras (hasta tres centenares), pasarelas y puentes flotantes y más tarde puentes pesados debidamente instalados por los pontoneros. La sorpresa en el campo nacional fue grande, aunque Yagüe, alertado por la 2.ª Sección de su Estado Mayor, estaba al tanto, desde hacía días, de los movimientos, de la concentración y de las intenciones enemigas, si bien desconocía el día, la hora y el punto exacto del ataque. A las 02.30 h le comunicaron en Caspe la noticia, calibrando su verdadero alcance ya entrado el día siguiente.

Las cosas no empezaron bien para el Ejército Popular en el sector de Amposta, dos kilómetros aguas arriba de la localidad. Aquí, la acción ofensiva de la XIV Brigada Internacional franco-belga, que consiguió alcanzar el canal paralelo al río, fue rechazada por fuerzas de la 105.ª División con apoyo del I Tabor de Tiradores de Ifni y del 262.º Batallón de la 13.ª División. La unidad internacional tuvo que retroceder a la orilla izquierda del río dejando muchos muertos y heridos en terreno enemigo.

La segunda acción diversiva tuvo lugar en el Barranco de l’Aiguamoll, donde la 42.ª División formó una cabeza de puente (la denominada Fayón-Mequinenza) hasta ocupar las proximidades del cruce del Gilabert y el alto de los Auts.

En el sector central del ataque, en cambio, las unidades del XV Cuerpo de Ejército atravesaron el Ebro y ocuparon los pueblos de Ribarroja, Flix, Ascó, Mora de Ebro, Miravet, Benisanet, La Fatarella, Corbera de Ebro y Pinell de Bray, llegando las fuerzas de vanguardia a las puertas de Gandesa, Villalba de los Arcos y Pobla de Masaluca. Además de las localidades, cayeron en su poder las sierras de Cavalls y Pàndols, el cerro de San Marcos y los montes de la Fatarella y Puig Gaeta, hasta el río Matarraña. El punto de máxima penetración republicana lo constituyó la ermita de San José de Bot, deslizándose las tropas de la 11.ª División por las Valls dels Navarros, que separa el macizo de Puig Cavaller de la sierra de Pàndols hacia el santuario de la Fontcalda y, a través del túnel del ferrocarril de Val de Zafán, a la ermita de San José de Bot. Con esta operación, el mando republicano se planteó interceptar las carreteras de Bot a Gandesa y la general de Tarragona-Alcolea del Pinar.

El quinceañero Juan Gonzalvo Cuenca, empleado de un taller de ferretería de Hospitalet, fue voluntario en el batallón de ametralladoras de la 3.ª División del XV Cuerpo de Ejército:

En la madrugada del 25 de julio, nosotros, el Ejército Rojo, cruzamos el Ebro. Atravesé llanuras y subí montañas. En la lucha estuve con el pecho al aire, libre como un rey destronado, tragué el polvo fúnebre de la tierra ametrallada, olí la pólvora que quemaba en mis pulmones y presentí la herida grande y profunda del insaciable metal que quiso abrir la flor de mi cuerpo. Si en aquel momento el aire se hubiera llevado mi último suspiro de fiera, allí nadie hubiera vertido una lágrima por mí. En aquellos días, morir era más sencillo que vivir. Entonces yo era muy joven, pero pronto me hice viejo de golpe en el camino.

El ataque inicial había sido bastante fulminante y prometedor. Se habían roto las líneas enemigas, la 50.ª División nacional dispersada y la 105.ª con fuertes pérdidas, se había penetrado hasta 50 km en el dispositivo nacional y se habían conquistado siete poblaciones y una buena porción de terreno... pero la verdad es que el avance ya no proseguiría mucho más allá de lo alcanzado el día 25.

Pasado el efecto sorpresa, pronto se revelaron las carencias republicanas. Además de la resistencia encontrada, la limitada y descoordinada acción, tanto de la artillería pesada como de los carros y aviones, una vez más, acabó ralentizando el avance de la infantería que ya no llegaría mucho más allá de lo avanzado los dos primeros días. Además, el propio general Rojo frenó el impulso ofensivo de sus tropas al anular la orden de Tagüeña a la 16.ª División del XII Cuerpo de Ejército, de cruzar inmediatamente el Ebro.

Para contrarrestar la ofensiva enemiga, los nacionales utilizaron una treta ya puesta en juego por los republicanos en la ofensiva de Aragón, abrir el día 26 las compuertas de los pantanos que dominaban en la cuenca del Ebro, los embalses de Camarasa y Barasona. A la tarde de esa jornada, las aguas se llevaron por delante los pontones levantados por los ingenieros de Modesto, que tardarían varios días en reponerlos. Además de la crecida, la aviación no cejaría de atacar, durante los primeros días y el resto de la batalla, los medios de tránsito colocados por los pontoneros sobre la corriente, dificultando así, constantemente, el suministro y evacuación de heridos de las tropas al oeste del río.

El envío de tropas a la brecha fue rápido y masivo. El mando dispuso el traslado de toda la 13.ª División a la zona de combate. En la mañana del 26 de julio, los hombres de Barrón ya se desplegaban ante Gandesa. Asimismo, del frente de Levante fueron retiradas la 4.ª División de Navarra, a las órdenes del general Camilo Alonso Vega, y las 82.ª y 84.ª divisiones, mandadas respectivamente por los generales Delgado Serrano y Galera Paniagua, para situarlas en las inmediaciones de Prat del Comte. Al mismo tiempo, la 74.ª División, a las órdenes del coronel Arias Jiménez, emprendía camino desde Cáceres para cubrir a su llegada los sectores de Villalba y Pobla de Masaluca.

En las primeras jornadas, la 35.ª División Internacional peleó con tesón por hacerse con el enclave estratégico de Gandesa. Los combates más reñidos se vivieron en el Puig de l’Aliga (cota 481), bautizado por los legionarios de la VI Bandera como el «Pico de la Muerte» debido al gran número de bajas registradas en su defensa. Sus enemigos, los soldados ingleses del Batallón Británico de la XV Brigada Internacional, la denominaron «El Grano», por lo costoso en los intentos de ocuparla.

Los ataques frontales a Gandesa se sucedieron continuamente, alcanzando los brigadistas polacos los edificios del Sindicato y de la Bodega Cooperativa, junto a la carretera de Corbera, en la tarde del 31 de julio. Por su parte, la 3.ª División, con apoyo más tarde de unidades de las divisiones 16.ª (mayor Mora) y 27.ª (mayor Usatorre) se lanzó al asalto de Villalba a partir de las primeras horas del 26 de julio, pero a la vista de lo infructuoso de sus ataques, centró posteriormente sus esfuerzos en las posiciones de El Faristol y Cuatro Caminos, con la firme intención de ocupar el pueblo envolviéndolo por el sur. La llegada de refuerzos, entre ellos cuatro batallones de la 150.ª División del general Muñoz Grandes, y la enconada defensa (debido a la mayor potencia de fuego y superioridad aérea de los nacionales), obligaron a los republicanos a renunciar a sus intentos de ocupación.

El 3 de agosto, Gandesa, Villalba y Pobla de Masaluca continuaban en manos nacionales. Yagüe había podido contener el ataque de Modesto, quedando el frente estabilizado a lo largo del río Matarraña hasta su confluencia con el Ebro, en Fayón, asimismo en poder nacional.

La bolsa Fayón-Mequinenza y los duros combates en Pàndols

A los doce días del comienzo de la ofensiva, comenzó el turno ofensivo de los nacionales. El primer objetivo indicado por el Cuartel General al Ejército del Norte (Dávila) fue el de eliminar la secundaria bolsa Fayón-Mequinenza, defendida por la 42.ª División en el sector norte del frente.

La acción comenzó a las 06.00 h del 6 agosto, con una fuerte preparación artillera en combinación con misiones aéreas de bombardeo y ataque en picado. Esto facilitó a la agrupación mandada por el teniente coronel Carlos Vega Lombana la ocupación del Vértice dels Auts, obligando a las tropas republicanas a iniciar la retirada hacia el río, trasladando, ya entrada la noche, el grueso de las fuerzas hacia la orilla izquierda. El día 7 de agosto se restablecía la situación, ocupando en la misma ribera del Ebro las posiciones abandonadas al inicio de la ofensiva republicana. La acción fue rápida y contundente, y el daño infligido a la 42.ª División fue enorme: los nacionales recogieron 817 cadáveres enemigos e hicieron 1.626 prisioneros.

Fue entonces cuando comenzó uno de los episodios más duros de la batalla del Ebro: los combates en la sierra de Pàndols. El inevitable movimiento de la contraofensiva nacional contemplaba la toma de estas importantes —y agrestes— alturas. Con rapidez, la totalidad de la masa artillera y de las compañías de carros que habían tomado parte en la reducción de la bolsa Fayón-Mequinenza fueron trasladadas a las estribaciones del sudoeste de dicha sierra. La 4.ª División de Navarra sería la encargada de romper el fuego contra la 11.ª División republicana, bien asentada en sus posiciones.

A primeras horas del 9 de agosto, los hombres de Alonso Vega se lanzaron al asalto. Los ataques fueron seguidos de fuertes contraataques republicanos. Los combates fueron de una dureza extrema; desde los riscos los tiradores ametrallaban a los asaltantes mientras en el cielo se batían los cazas sin cuartel. La naturaleza rocosa del terreno impedía la construcción de trincheras y refugios, así que las granadas estallaban sobre la superficie de las rocas y estas ampliaban el radio —y el daño— de la metralla. Además, las condiciones climatológicas contribuyeron al tormento en Pàndols: el calor diurno (30.º en las horas centrales del día) y el frío durante la noche convirtieron en un infierno la lucha en aquel paraje.

Alfredo Montoya Crespo servía en el IV Tabor del Grupo Regulares de Tetuán n.º 1:

En el tabor había moros, pero también muchos españoles. Llegamos para participar en la batalla del Ebro, que estaba en su apogeo; el primer día de fuego vi caer a unos 60 compañeros de La Rioja y de Santander. Combatí en la sierra de Pàndols como servidor de una ametralladora. Recuerdo una tormenta fortísima que padecí en una posición cerca de la ermita de la Magdalena. El torrente de agua que se formó nos llevó varias cajas de munición. Durante un avance hacia las posiciones «rojas» en la zona de Gandesa, fuimos atacados con fuego de mortero. Un compañero que iba junto a mí cayó muerto. Yo resulté herido en la pierna, pero me salvé.

Las unidades navarras ocuparon la ermita de Santa Magdalena y la cota 705, descendiendo posteriormente hacia el barranco de Pàndols. En la noche del 14 al 15 de agosto, un contraataque liderado por la 35.ª División Internacional restableció la situación. De lo terrible de la lucha da fe el número de bajas; las republicanas superaron los 5.000 hombres. Por su parte, la 4.º División de Navarra registró 341 muertos y 2.641 heridos, siendo retirada de primera línea, como también la 11.ª División.

La batalla había degenerado ya en una lucha frontal, fea, primaria, de desgaste puro y duro. La densidad de las unidades, dada la escasa extensión del frente, era enorme. Los dos grupos de ejército, el del Norte nacional y el GERO republicano frente a frente: el primero con el único objetivo de hacer repasar el río al adversario y destruirlo, cuanto más mejor, y el otro resistiéndose como gato panza arriba y vendiendo muy caro cada metro de terreno que cedía.

Contraofensiva nacional en Cuatro Caminos

Tras estabilizar las líneas en Pàndols, los nacionales decidieron seguir atacando, esta vez más arriba, en el sector de Cuatro Caminos, así denominado por ser un importante nudo de comunicaciones. En él confluían las carreteras de Gandesa a Villalba, la de Villalba a la Fatarella y el denominado Cami Vell de Corbera, siguiendo por Valdecanelles. Dominar este nudo y el cruce de la Venta de Camposines era clave para tener el control en la zona. Los objetivos de la acción no eran otros que adueñarse de los montes de la sierra de Fatarella, para confluir posteriormente hacia Camposines a partir del kilómetro 6, envolviendo así a las fuerzas republicanas situadas frente a Gandesa y el valle del Riu Sec, a lo largo de la carretera de Corbera.

La víspera de la operación, otra nueva crecida forzada aguas arriba volvió a llevarse los puentes y pasarelas republicanas en el tramo de Flix y Ribarroja, dejando aisladas momentáneamente a las unidades republicanas. A las 12.00 h del 19 de agosto comenzó el ataque. La misión de romper el frente recayó sobre el Tercio de Nuestra Señora de Montserrat, perteneciente a la 74.ª División. Los hombres de esta unidad, catalanes en su mayoría, se lanzaron al asalto de la cota 481, denominada Posición Targa. Mientras, otras fuerzas se infiltraron por Valdecanelles, con el fin de rebasar Corbera por el norte, enfrentándose a los batallones de la 27.ª División republicana, también de extracción catalana. El Tercio de Montserrat se topó con la tenaz resistencia de la 3.ª División republicana, no quedándole más alternativa que replegarse a las posiciones de partida al anochecer. El ataque provocó en las filas nacionales 58 muertos y 170 heridos. Uno de los caídos del Tercio de Montserrat fue Luis Espoy y Delás, tradicionalista, quien había salido de Barcelona para pasarse a la España nacional por los Pirineos en noviembre del año anterior. Aquel fatídico viernes 19 de agosto escribió en su Diario de campaña sus últimas palabras: «Nos ponemos en marcha a las tres de la madrugada, juntamente con otro batallón, y nos detenemos en una cañada muy próxima a la primera línea de frente, y allí esperamos».

Su inseparable amigo el requeté Juan Mate escribió a sus padres contándoles lo ocurrido al romper el frente enemigo:

Luis iba delante de su escuadra, pues hacía pocos días que le habían hecho cabo, iba siguiéndome a mí. Atravesamos una viña completamente batida y conseguimos llegar cerca de las trincheras de los rojos. Pero, a causa del gran número de bajas que sufrimos al atravesar aquella viña, nuestros jefes juzgaron que no éramos bastantes en número para dar el asalto y nos mandaron retroceder, lo que hicimos muy a nuestro pesar... al saltar Luis una pared que creía que no estaba batida dispararon los rojos contra él con una ametralladora, uno de cuyos proyectiles le entró por cerca de la cadera derecha y le salió por detrás, atravesándole el vientre (...). Arrastrándome y llamándole pude encontrarle caído en un embudo de un obús.

Murió poco más tarde, en el puesto de socorro del Tercio, después de haberse confesado con el Páter.

Esa jornada, Juan Gonzalvo, en la otra trinchera, soldado en las filas de la 3.ª División republicana, perdió en los combates del Puig Gaeta a uno de sus jefes, el teniente Martos, al que dedicó estos párrafos:

Sin proponérmelo hoy ha venido a mi memoria aquella tarde clara y violenta. Recuerdo todavía los pinos volando a trozos por los aires. Te vi dominando la montaña crecida sobre la tempestad de la metralla. Te vi sobre la herida que tritura, allí donde la vida deja de serlo. Te vi plantando cara a la muerte. Te vi alzarte contra el miedo y en el miedo crecerte contra el furioso cielo, que alevosamente descendía tan repleto de pólvora y muerte. Te vi entero sobre la tierra que tu sangre regaba, inmóvil entre el plomo y el acero ante la muerte que avanzaba en tu pecho. Yo sé, camarada Martos, que ahí donde tú caíste tu sangre desbordada reverdecerá el viejo corazón de la tierra y que tu vida no cesa ni paraliza la lucha de tus huesos con la nada. Lo que en la noche su negrura entierra, una aurora lo realiza. Cuando hayamos matado al odio virulento y nuestros puños derriben a la ira, un rayo de esperanza se alzará con nosotros en el viento para decirte: «¡Mira, teniente Martos, caíste..., pero no vencido!»

El 20, vuelta al ataque, esta vez operando sobre los flancos de la cota 481. Ahora sí se consiguió la retirada de los defensores republicanos, progresando los nacionales por el camino de Villalba a la Fatarella, interviniendo la 82.ª y la 152.ª divisiones, esta última mandada por el general Ricardo Rada y desplazada desde la localidad leridana de Tremp. El avance fue lento, con cuantiosas bajas en ambos contendientes, culminando el día 22 con la ocupación de Puig Gaeta, la cota más elevada del macizo de la Fatarella. El paisaje que se encontraron las tropas nacionales era desolador, con una cumbre arrasada por la acción combinada de los bombardeos aéreos y artilleros.

Salvador García de Pruneda, oficial provisional nacional, describe en La soledad de Alcuneza, uno de los múltiples episodios sangrientos que contempló en el Ebro:

Un tabor de Larache se descolgaba de las posiciones de las cuestas y alcanzaba el llano. Desplegaron las guerrillas. Las guerreras de dril amarillento se confundían con los rastrojos. El tiro artillero redoblaba. De pronto, dos carros de combate rusos aparecieron. Una sección del tabor, agazapada, les esperó. El oficial que la mandaba, a quien por su gorra distinguíamos, arrojó unas botellas de gasolina contra los carros. Un disparo del tanque de la derecha le segó, limpia, la cabeza.

Entre tanto, otras unidades franquistas se aproximaban a Corbera por la Partida de Fanjoanes, registrándose violentos combates a lo largo de la jornada, seguidos de contraataques nocturnos republicanos. Por la parte norte del terreno, la 3.ª División republicana, reforzada por efectivos de las cada vez más diezmadas 16.ª y 60.ª divisiones, sostenía a duras penas la línea; mientras que por el sur de Villalba operaban batallones de la 135.ª Brigada Mixta de Carabineros y de la 27.ª División.

Como en Pàndols, la lucha fue encarnizada y en condiciones terribles: sin apenas agua, con un rancho a base de latas que provocaba una sed infernal y padeciendo un fuerte calor. La táctica —agotadora— siempre fue la misma: fuertes ataques diurnos nacionales, seguidos de contraataques nocturnos republicanos.

José Llauradó Serrat, veterano de la 122.ª Brigada Mixta, conocida como La Bruixa, perteneciente a la 27.ª División, recuerda su captura:

El Ebro fue una carnicería, yo estaba en una escuadra de fusileros defendiendo un puesto de fusil ametrallador. Enfrente teníamos a la 1.ª División de Navarra… La artillería nacional disparaba sin cesar; no se me olvida la imagen de los pinos saltando por los aires arrancados de cuajo por la metralla. El 22 de agosto [de 1938] era tal el bombardeo que nos refugiamos en el nido que había que defender; el sargento vino muy enfadado gritando contra nosotros, amenazando que al que se volviera le pegaba un tiro en la cabeza. Luego se alejó... Hirieron al cabo de mi escuadra, soltó el fusil y cayó al suelo. Mi otro compañero me dijo que esperaba el momento de pasarse al otro bando. Nos quedamos a cubierto. En la trinchera de la derecha vimos tremolar una bandera roja y gualda y al poco apareció un oficial de regulares con una pistola y detrás de él varios moros. Nos entregamos. Aquel día se acabó la guerra para mí, gracias a Dios. Luego me enviaron a Caspe, de ahí a Zaragoza y finalmente a Santoña, a un campo de concentración. Me acabaría alistando en la Legión y de ahí volvería a Barcelona para hacerme sacerdote en la posguerra.

Franco observa la batalla, tercer ciclo de operaciones

A partir del 26 de agosto, era obvio que la contraofensiva nacional por las alas se estaba agotando. Durante ocho días se siguió combatiendo con denuedo en el triángulo comprendido entre Villalba, Corbera y el Puig Gaeta, logrando penetrar cuatro kilómetros en las líneas republicanas. El forcejeo de cota a cota y los escasos resultados a costa de una enorme factura en bajas obligaron a un replanteamiento, de tal modo que para el día 30 de agosto, los combates habían cesado.

La iniciativa continuó en manos de los nacionales, que procedieron a concentrar tropas en las proximidades de Gandesa. Se trataba de la 1.ª División de Navarra, al frente el coronel Ben Mizzian. Por su parte, Dávila cursó órdenes para que se constituyera el Cuerpo de Ejército del Maestrazgo, al mando del general García Valiño, del que la división navarra formaba parte. El reagrupamiento de efectivos obedecía a una razón: iniciar una nueva ofensiva, en estrecho contacto con la 13.ª División, encargada de la defensa de Gandesa desde los primeros días de la ofensiva. Se quería aligerar la presión republicana ejercida en torno a esa localidad, ocupar Corbera y avanzar después por el valle del Riu Sec hacia Venta de Camposines, utilizando la carretera como eje de separación.

La nueva ruptura del frente se realizaría en la denominada Partida de Gironeses, entre Gandesa y Corbera, una sucesión ininterrumpida de colinas defendida por la 27.ª División republicana. Así las cosas, el ataque comenzó el 3 de septiembre. El mismo Franco había llegado a esta parte del frente el día 2, instalando su puesto de mando en el Coll del Moro, una altura que ejercía de inmejorable observatorio natural y desde donde dispondría de una panorámica sobre la zona de operaciones.

A las 08.00 h del día 3 de septiembre comenzó la preparación artillera nacional, llevada a cabo por 76 baterías, prolongándose el bombardeo hasta las 12.00 h. Este fuego fue replicado por 15 baterías artilleras republicanas. El combate artillero fue seguido del bombardeo de 30 aviones nacionales, convirtiendo el sector en un infierno. A lo largo de la mañana, la artillería republicana se vio reforzada por 48 piezas pertenecientes a la Agrupación de Artillería del V Cuerpo de Ejército, emplazadas en la parte posterior de la sierra de Cavalls, y con su punto de mira puesto en Gandesa.

Finalmente, cuatro horas más tarde, se inició el asalto de la infantería. Los soldados de la 1.ª División de Navarra se lanzaron hacia los Gironeses, mientras fuerzas de la 13.ª División rompían el frente al norte de Corbera. Enfrente, tropas republicanas pertenecientes a las tres brigadas mixtas de la 27.ª División hacían lo imposible para frenar el empuje nacional, no quedándoles otra solución que replegarse hasta el pueblo, ocupado finalmente por las tropas franquistas a las 07.00 h del 4 de septiembre.

La ocupación de la Venta de Camposines

Las operaciones en el calcinado valle del Riu Sec convencieron al general Vicente Rojo de la necesidad de la resistencia a ultranza si quería mantener opciones en la batalla. Había situado su puesto de mando en la Sierra Picosa, próximo a la encrucijada de Camposines, que dominaba todo el valle, cerca del puesto de mando del Ejército del Ebro. Precisamente desde este último lugar presenció el curso de las operaciones el presidente del Gobierno, Dr. Juan Negrín, de visita al frente durante los primeros días de septiembre.

En el campo de batalla, ocupado Corbera, las divisiones nacionales progresaron en dirección al Moli d’en Farriol. Por su parte, la 27.ª División republicana, desarticulada durante los combates de Corbera, fue sustituida por la 11.ª División, una vez repuesta de los combates de Pàndols.

Tras una pausa, se reanudó la ofensiva el 8 de septiembre, siempre protagonizada por las divisiones de refresco 1.ª y 13.ª, tratando de batir con sus fuegos la carretera de La Fatarella-Camposines y ocupar así las cotas más altas. Una de las acciones más duras sería el cruce del barranco de Bremonya, un accidentado punto difícil de salvar y bien defendido por los republicanos. En una franja de terreno de tres por diez kilómetros estaban combatiendo miles de hombres. Las bajas eran estremecedoras entre los contendientes. Divisiones enteras como la 42.ª y 44.ª republicanas tuvieron que ser relevadas.

A lo largo de septiembre, en la pugna por Camposines se repitieron tácticas ya ensayadas en Pàndols, a saber, fuertes ataques nacionales diurnos apoyados por artillería y aviación, y contraataques nocturnos republicanos. Para alivio de los soldados de primera línea, cesaron las operaciones la última semana del mes, debido a un fuerte temporal de lluvias. Fueron días terribles, tal y como describía el periodista Manuel Aznar:

¡Tremendos meses los de septiembre y octubre de 1938! No hubo día ni noche sin combate, se fue reconquistando el terreno palmo a palmo. El rendimiento que dieron las tropas no puede superarse desde el punto de vista de lo que cruelmente suele llamarse «el material humano». Docenas de miles de toneladas de metralla cayeron sobre el martirizado campo de Gandesa, Corbera y Villalba de los Arcos. Las sierras de Pàndols y Cavalls fueron sacudidas por enormes estremecimientos, como si una formidable convulsión subterránea amenazara destruir aquel trozo de tierra española.

Enrique Castro Delgado, subcomisario general en el V Cuerpo de Ejército, dejó escrito:

Los barrancos de la sierra de Pàndols, cubiertos de cadáveres, llevaban a la historia este gran macizo montañoso como el teatro del más grande combate de la guerra. Con ello se puso fin al choque sangriento de las dos mejores unidades de los ejércitos en lucha.

El 3 de octubre, la VI Bandera de la Legión, junto con la 13.ª División, asaltó el Coll del Coso, defendido por el 905.º Batallón de la 42.ª División, con lo que quedaba batido a tiro de fusil el cruce de Camposines. La 1.ª División de Navarra consiguió controlar la cota 581, dominando el caserío de la Venta. Fueron estas dos acciones con las que se culminó la ofensiva, a costa de un terrible esfuerzo y un gran desgaste de los soldados que en ellas estuvieron implicados. En quince días, del 5 al 20 de octubre, el Cuerpo de Ejército del Maestrazgo había avanzado tan solo cinco kilómetros.

Una vez controlada la Venta de Camposines, los combates prosiguieron en torno a la carretera que conduce a La Fatarella, cuyos accesos eran defendidos por unidades republicanas de las 42.ª y 44.ª divisiones. Pero las unidades nacionales estaban agotadas; se impuso un compás de espera y una cierta calma debido al tremendo desgaste de unos y otros. Así, la 13.ª División nacional fue sacada de línea a partir del 15 de octubre, relevada por la 53.ª División al mando del coronel Álvaro Sueiro, acumulando en ese momento 223 bajas de oficiales (el 76 por ciento) y 5.649 de tropa (el 60 por ciento), así como otras 700 en los combates mantenidos en Fayón y Amposta.

El asalto a la Sierra de Cavalls y el fin de la batalla

A finales de octubre de 1938, los nacionales se convencieron, a su vez, de que sus opciones pasaban por la conquista de las alturas claves de la sierra de Cavalls, hasta ahora completamente inexpugnables. La sierra en cuestión, defendida por efectivos de la 43.ª División a las órdenes del mayor Beltrán, había sido cuidadosamente fortificada, al igual que la zona oriental de la de Pàndols y la montaña de San Marcos. Cavalls poseía dos líneas de trincheras, una en la falda para defenderse de los ataques terrestres, y otra en la zona superior; además, la cresta era una continua zanja con numerosos nidos de ametralladoras con parapetos de mampostería (toda la trinchera estaba cubierta y rodeada por una triple alambrada). Las alturas principales estaban, pues, en poder de la República. Además, las unidades republicanas seguían a menos de tres kilómetros de Gandesa por el este. Y aunque los nacionales dominaban el cruce de Camposines, las brigadas de la 43.ª División hostigaban Gandesa con su artillería situada en San Marcos.

El Cuerpo de Ejército del Maestrazgo al completo, con las divisiones 1.ª, 74.ª, 82.ª y 84.ª sería la gran unidad responsable de la maniobra principal. En reserva tendría a la División 53.ª. La línea de penetración sería el sector sur enemigo, tratando de cortar la línea de contacto entre el V Cuerpo de Líster y el XV de Tagüeña, al norte de la bolsa. El día elegido para el asalto a Cavalls sería el 30 de octubre. El ataque de la infantería gozaría de una cobertura de fuego muy densa, el único medio de poder ablandar la línea fortificada republicana.

A las 08.00 h del día señalado, comenzó la preparación artillera, llevada a cabo por 91 baterías durante cuatro horas. Fuerzas de la 74.ª División fijaron a los republicanos situados en la zona oriental de Pàndols y en la ermita de San Marcos, mientras que la 1.ª División de Navarra se encargó del ataque frontal a las crestas de Cavalls. En cabeza avanzó la V Bandera de la Legión, seguida por el I Tabor de Tetuán y el V de Alhucemas, con apoyo de los tabores I y II de la Mehal-la de Tetuán y resto de unidades de la 1.ª División, así como por tropas de la 82.ª División. Los legionarios, que estaban escondidos desde la noche anterior en la falda oeste, empezaron a escalar literalmente, pasando alambradas y trincheras y atacando por sorpresa por donde menos les esperaban los republicanos. Los combates fueron violentísimos, especialmente durante el asalto a las trincheras, llegándose al cuerpo a cuerpo. A mediodía de aquel 30 de octubre, los nacionales doblegaban a la 180.ª Brigada Mixta llegando al Vértice Cavalls.

Ricardo Masó March, teniente de artillería y superviviente republicano del combate en Cavalls (también combatió en la Segunda Guerra Mundial y en Indochina enrolado en las filas del ejército francés), relata así cómo vivió aquellos momentos:

Mi unidad era la 130.ª Brigada Mixta, y recibió el terrible choque y la más intensa preparación artillera de la guerra sobre sus cabezas, con cerca de 300 cañones que batieron nuestras posiciones. La defensa realizada en unas condiciones extremas fue épica: a mediodía, el jefe de la brigada y el comisario estaban muertos, también habían caído todos los comandantes del batallón salvo uno, que tomó el mando al atardecer, después de hacer frente a la marea que se vino encima. Por la noche se dio orden de retirada, cuando la brigada había perdido el 70 por ciento de sus efectivos y la montaña estaba sembrada de cadáveres [los nacionales recogieron 400 muertos del enemigo]. Este combate épico continuó hasta el día siguiente, sin llegar a producirse una retirada desordenada, hasta que se recibió orden del mando del V Cuerpo de Ejército de abandonar aquellas posiciones, pues no había hombres para defenderlas. El jefe de Estado Mayor de la brigada quedó herido de metralla, desangrándose, y suerte tuvo de ser recogido por la noche por dos soldados.

En la otra trinchera estaba Claudio Puertas, ahora en la IV Bandera de la Legión, donde se ganaba más:

Nunca olvidaré el cuadro que me ofreció mi vecina escuadra; un morterazo del 81 seccionó la cabeza y el tronco del cabo, que voló como llovido del cielo hasta nuestra zanja, quedando muerto todo el resto del grupo... (...) los vigilantes de la sierra de Cavalls pusieron en guardia una ametralladora muy bien camuflada en la ladera y nos cortó en seco el ansia de conquista. Cuerpo a tierra y a cavar, como pudimos preparamos una zanja individual y a esperar la noche.

La siguiente cota en ser atacada fue el vértice o cerro San Marcos, en la denominada Mola d’Irto. Una altura escarpada coronada por una ermita construida en 1755 y dedicada a San Marcos, ocupada por los republicanos desde el inicio de la batalla. A la 74.ª División, concretamente a los bragados soldados de la II Bandera de Falange de Castilla-Burgos, del Tercio de Requetés de Montserrat y del 7.º Batallón de San Quintín, se les encargó su conquista. Pese a la tenaz resistencia de los hombres de la 43.ª División, la ermita fue ocupada a primeras horas de la tarde del día 31 de octubre, mediante una hábil maniobra de envolvimiento. Desde el inicio del asalto hasta la llegada a las posiciones enemigas, los requetés del Tercio de Montserrat solo tardaron media hora, sufriendo 20 bajas, una «buena cifra» para la unidad nacional que registró mayor porcentaje de muertos de la guerra, un 19 por ciento.

Con las principales alturas dominadas, las fuerzas nacionales controlaron la situación sin problemas. Unidades de la 84.ª División situadas en lo alto de Pàndols atacaron y obligaron a los republicanos a evacuar las posiciones fijadas desde el 15 de agosto en la zona oriental de esta sierra.

Así las cosas, las fuerzas franquistas iniciaron el avance hacia Pinell, precedidas de carros de combate ligeros italianos CV-33, ocupando esta población el 3 de noviembre. Al día siguiente se alcanzaron las orillas del Ebro con la toma de Miravet, tras pasar el río las 11.ª y 46.ª divisiones del V Cuerpo de Ejército republicano. Mientras, la 45.ª División Internacional ocupaba posiciones defensivas en la sierra Picosa, entre Mora de Ebro y Ascó. La persecución de las tropas republicanas era un hecho y estas solo ofrecían esporádicas resistencias. El día 6 de noviembre, los nacionales llegaron a Benisanet y, al final de aquella jornada, la carretera de la Venta de Camposines hasta el Ebro quedó bajo fuego franquista. La sierra Picosa fue también ocupada, tras fracasar la defensa planteada por la XII Brigada Mixta y la 139.ª Brigada, ambas pertenecientes a la 35.ª División Internacional. Y tras la sierra, también cayó Mora de Ero, en la tarde del 7 de noviembre.

El mando republicano, decidido a realizar operaciones de distracción para facilitar la salida de su ejército del angustioso meandro del Ebro, eligió un punto situado aguas abajo de la confluencia del Segre con el río Noguera Ribagorzana. Con una ofensiva en este sector se buscaba aliviar la presión en el Ebro, formar una cabeza de puente en la margen derecha del Segre y apoderarse de la que tenían los nacionales, en la margen izquierda, a la altura de Balaguer. El XI Cuerpo de Ejército consiguió colocar tres brigadas al otro lado del Segre, las cuales, tras cinco días de luchas, el 17 de noviembre, ya terminada la batalla del Ebro, regresaron al punto desde el que habían iniciado el ataque. Días antes, el XII Cuerpo de Ejército había vuelto a atacar más abajo, en la cabeza de puente de Serós. El éxito inicial, que si hubiera sido explotado le podría haber permitido llegar a Fraga, ya que cortó la carretera que une esta villa con Lérida, no se vio culminado y el día 12 las fuerzas de Etelvino Vega se replegaron a la orilla izquierda del Segre.

Estas acciones no surtieron el efecto deseado, pues los nacionales siguieron con su avance en el Ebro, ocupando las sierras de Águila y de las Perlas. Al tiempo que continuaba la progresión siguiendo la orilla del Ebro, la 4.ª División de Navarra ocupó, por fin, La Fatarella el 14 de noviembre. Otros efectivos se acercaron a Ascó, quedando esta localidad a tiro de fusil de los nacionales. Por su parte, tropas de la 50.ª División, al mando del coronel Manuel Coco Rodríguez, avanzaron sobre Flix y Ribarroja sin encontrar resistencia. La maniobra tenía una intención clara, a saber, reducir la última bolsa del Ebro, coordinando las fuerzas que avanzaban hacia Ascó y Flix. Ascó quedó en manos de los nacionales el día 15 de noviembre, no quedándoles otra opción a los republicanos que volar el puente de García, construido sobre los pilares del puente de ferrocarril de la línea Barcelona-Madrid, centrando su resistencia en torno al puente de Flix y el dique de la presa de la empresa Sociedad Electroquímica, con el fin de facilitar la evacuación de hombres y material.

Los últimos objetivos se alcanzaron a lo largo de las siguientes horas. El avance de la 50.ª División era imparable, con constante apoyo aéreo, dirigiéndose hacia Ribarroja, mientras otras unidades marchaban hasta el Ebro desde la ermita de San Francisco. Ribarroja fue definitivamente tomada a primeras horas de la tarde del 16 de noviembre, quedando tan solo Flix en poder republicano hasta la mañana del 17, día en el que las fuerzas desplegadas en Montredó descendieron hasta las orillas del Ebro sin encontrar resistencia. Las últimas fuerzas republicanas habían evacuado la zona, y a las 04.45 h volaron el puente de hierro de Flix, el último que unía ambas orillas del Ebro. En la izquierda volvían a entrar en línea, en sus antiguas posiciones, las unidades republicanas. Su moral y su capacidad de combate ya no eran iguales a las que tenían en el mes de julio, en la víspera del comienzo de la gran batalla.

Conclusiones y balance final

Esta batalla debería haber pasado a la historia con el nombre más propio de batalla de Gandesa, ya que esta población sería el núcleo central de las operaciones.

El ataque republicano en la noche del 25 de julio, en su ejecución táctica, fue excelente. Una vez más la noche y la sorpresa fueron «armas» muy bien empleadas por los soldados y mandos del Ejército Popular. Sin embargo, a pesar de sorprender inicialmente a los nacionales, obligándoles a retirarse abandonando material y prisioneros, la ofensiva acabó atascándose en Gandesa, el objetivo primero y principal del ataque concebido por Vicente Rojo. Tres cuerpos de ejército tardaron en doblegar, y no lo consiguieron del todo, a las dos divisiones que cubrían el frente. Incluso una de ellas, la 105.ª, impidió el paso del Ebro en el sector sur, en Amposta, neutralizando la progresión del ala sur republicana que hubiera sido muy importante para el devenir de la batalla.

A pesar de que al amanecer del 26 de julio las avanzadillas de la 35.ª División se encontraron a las puertas de Gandesa, los republicanos no lograron rebasar este punto de máxima penetración, ni ese día ni después. En las tres primeras jornadas, la rapidísima llegada de la 13.ª División de Barrón a Gandesa, la ausencia de aviación propia, la riada provocada por los nacionales y el retraso en la disposición de artillería, carros de combate, ambulancias e intendencia, ralentizó el avance republicano. Sin pretenderlo, se había creado una bolsa notable; el Ejército Popular —una parte granada del mismo, su fuerza de maniobra— había quedado encerrado en una «ratonera», con el río a sus espaldas, si bien con los flancos bien cubiertos y dominando el sistema de observatorios de la región. Apenas transcurrida una semana, la batalla se vio abocada a una lucha estática, de poder a poder, donde la maniobra «resultaba muy difícil, por no decir imposible y contraproducente».

Indudablemente, con el cruce del río Vicente Rojo había conseguido uno de sus objetivos estratégicos, salvar Valencia. ¿Por qué una vez constatado que tomar Gandesa era una quimera no aprovechó la oportunidad para retirarse a tiempo? Dudó en la primera decena del mes de agosto, pero hacerlo le suponía dar la batalla por perdida y tener que aceptar que Franco pudiera atacar Cataluña ese mismo verano, con las tropas allí concentradas, si no desde Mora de Ebro o Tortosa, sí acaso desde Lérida. Y todo ello sin tener que bajar la guardia en Valencia.

Por estos motivos, Rojo decidió continuar con la batalla, que resumiría, años más tarde, en los siguientes términos:

Fue la batalla del Ebro una pelea cruentísima; un combate que se libró durante tres meses y medio con breves intermitencias en tierra, y sin ellas en el aire; una batalla de material, en la que jugaron, en frentes estrechos y con una potencia arrolladora, todas la armas e ingenios de guerra. Una pugna en la que se batían las tropas de choque propias y enemigas de mejor organización y más sólida moral; una lucha desigual y terrible del hombre contra la máquina, de la fortificación contra los elementos destructores, de los medios del aire contra los de tierra, de la abundancia contra la pobreza, de la terquedad contra la tenacidad, de la audacia contra la osadía, y también, es justo decirlo, del valor contra el valor, y del heroísmo contra el heroísmo. Porque, al fin, era una batalla de españoles contra españoles.

Teniendo presente el cuadro descriptivo anterior, en lo estratégico hay que admitir que Franco, una vez más, como en Teruel, a los tres días de iniciada la batalla aceptó hasta el fondo el envite de su oponente, Rojo. Le han acusado, sus críticos contemporáneos y posteriores, de empecinarse en el Ebro desgastando unas fuerzas que podían haber sido más útiles en otros frentes sin sufrir tantas bajas. Para Ramón Salas, aunque el saldo final fuera favorable para los nacionales, la batalla puso en grave peligro el mantenimiento de su superioridad: «A la obsesión Valencia siguió la obsesión Ebro». Suscribe la opinión de Líster, para quien el Ebro mejoró grandemente la situación política y militar de la República. Otros autores acusan a los conductores de ambos bandos de convertir aquella batalla, librada en un espacio baldío de 35 km cuadrados, en una carnicería sin sentido, plegándose a los intereses propagandísticos y de prestigio, antes que a los estratégicos.

Alonso Baquer es de los pocos que valoran en positivo la opción tomada por Franco, contrastándola con lo históricamente acontecido. Porque los hechos fueron trágicamente contundentes: tras ciento quince días de lucha, el Generalísimo consiguió hacer volver al Ejército Popular a sus bases de partida, propinándole un golpe, prácticamente, de muerte. Pero el coste fue muy alto, indudablemente. Téngase presente que Alonso Baquer es de la opinión de que las guerras se ganan destruyendo al ejército enemigo y pagando un precio por ello, inevitablemente.

Del cuarto de millón de hombres que participó en la batalla, alrededor de 75.000 soldados de la República causaron baja entre muertos, heridos, enfermos y prisioneros, mientras que los nacionales tuvieron unas 60.000 bajas, el 10,5 por ciento muertos.

El fin de la batalla también supuso el fin del Ejército Popular, como hemos apuntado. Aparte de las bajas humanas, en material se calcula que, en los casi cuatro meses de enfrentamiento, fueron destruidos (o capturados) entre 130-150 aviones, 14 cañones, 45 morteros, 35 blindados, 181 ametralladoras, 213 fusiles ametralladores y 24.000 fusiles. Su quebranto era de tal magnitud que había quedado incapacitado para resistir una ofensiva a fondo de un ejército, como el nacional, cuya capacidad de reposición de tropas y de armamento era muy superior. Mientras que Franco pudo utilizar batallones y reponerlos con relativa facilidad, el gobierno republicano se vio obligado a peinar cada casa de Cataluña para rastrear a los posibles huidos del frente o a aquellos que se ocultaban para evitar marchar a combatir, además de alistar a presos y a la denominada «quinta del biberón», inexpertos jóvenes —más bien niños— nacidos en 1920 y 1921 que combatieron aterrorizados en las trincheras del Ebro, otra de las tragedias de nuestro enfrentamiento civil.

Por encima de las discrepancias sobre el sentido de las operaciones, todos los historiadores coinciden en considerar la otoñal batalla del Ebro como la más importante de la guerra. Constituyó la madre de todas las batallas y el principio del fin de nuestra guerra. Fue decisiva porque fue la que provocó más cambios y determinó de manera más rotunda los acontecimientos posteriores. Con el Ebro quedó históricamente decidido el resultado del conflicto: la victoria final de Franco y la derrota de la República. Todo lo que vino después, Cataluña, Peñarroya, el golpe de Estado de Casado... no fueron más que consecuencias de la destrucción del poder militar republicano en el gran arco de Gandesa.

18. Peñarroya

5 de enero - 4 de febrero de 1939

La última batalla

Era una fuerza ciega. El Ejército de la República jadeaba ya, malherido.

Los altos mandos militares no tenían ninguna fe en los resultados.

Pero no fue una batalla de broma.

Ángel María de Lera (Escritor y combatiente republicano en Peñarroya)

La desesperada situación republicana a finales de 1938

A finales de noviembre de 1938, con el fin de la batalla del Ebro, las perspectivas de una rápida victoria del bando nacional eran más que probables. Tras dos años y medio de lucha, con innumerables hombres y recursos puestos al servicio de la guerra, las circunstancias habían sido bien aprovechadas y las previsiones del general Franco estaban a punto de cumplirse.

En el bando republicano, por el contrario, una atmósfera de inestabilidad lo inundaba todo, a pesar de haber plantado cara a los nacionales en el Ebro. Su ejército se había desangrado en la cabeza de puente de gandesa, perdiendo material difícilmente reemplazable y muchísimos hombres, especialmente soldados experimentados, sustituidos por tropas bisoñas carentes de suficiente entrenamiento militar.

Por otra parte, la falta de cohesión y la lucha entre partidos —y facciones dentro de ellos— había acabado con cualquier apariencia de unidad casi desde el inicio de la contienda, allá por el lejano 1936. El control político de mandos y tropa, la dependencia de la ayuda material extranjera —especialmente de la URSS—, la falta de moral en la retaguardia —traducida en un pésimo reparto de provisiones—, el decrecimiento del ritmo de la producción y la mala organización de los transportes fueron innegables síntomas de una crisis continua en las filas republicanas, algo destacado por el mismísimo general Vicente Rojo.

A mediados de septiembre de 1938, la posibilidad de una derrota en el frente del Ebro, y por ende en Cataluña, comenzó a preocupar seriamente al mando republicano. Preparar otra ofensiva en caso de que ese fatal momento llegara se convirtió en un asunto prioritario, para lo cual se estimó en dos meses el tiempo necesario para disponer nuevamente de una masa de maniobra lo suficientemente fuerte para que golpeara a las tropas franquistas en otro frente. Distraer la atención del enemigo e impedir que movilizara reservas para el asalto a Cataluña se convirtieron en tareas urgentes. El informe emitido al respecto por el ministro de Defensa el 8 de noviembre de 1938 lo exponía con claridad:

El mejor modo de oponerse a los propósitos enemigos es ganándole la iniciativa y, como en Teruel y en el Ebro, provocar una situación de crisis sobe un objetivo capital que le obligue a llevar a un teatro alejado la mayor parte de sus reservas. Tal procedimiento no solo impedirá, o cuando menos aplazará, la ejecución de sus planes, sino que nos permitirá transformar por completo los caracteres de la situación estratégica de conjunto, y, desde luego, ganar tiempo.

Así las cosas, el objetivo republicano se trasladó con urgencia a la región central (Madrid-Valencia-Sevilla) intentando a la desesperada un golpe estratégico que incluso pudiera llegar a cambiar el signo de la guerra.

Historia de una ofensiva aplazada

¿Y por qué se eligió como objetivo la zona sur? Porque el plan de ataque, en sus líneas maestras, estaba diseñado desde hacía dos años. Desde la primavera de 1937, cuando se proyectó el famoso Plan P, como ya se ha comentado anteriormente, el Estado Mayor Central republicano acariciaba abrir brecha en el debilitado frente extremeño dividiendo la zona nacional en dos partes. Ya en octubre de ese año, tras la caída de Asturias, Vicente Rojo había vuelto a reeditar el Plan P, tratando de recuperar la iniciativa estratégica. El plan era ambicioso y proyectaba romper el frente por el pueblo extremeño de Valsequillo, provocando asimismo el derrumbe del inverosímil saliente nacional en Cabeza del Buey. Si este objetivo se conseguía, sería factible dirigirse hacia Mérida y Llerena, separando Cáceres de Sevilla. Pero el desarrollo de la batalla de Teruel a fines de año y comienzos del siguiente obligó a cancelar cualquier viso de ofensiva en Extremadura.

En el verano de 1938 se desarrollaron las operaciones iniciadas por los nacionales para reducir la enorme bolsa de la Serena, creada al comienzo de la guerra con el avance del Ejército de África a Madrid. Con casi 600 km de línea irregular de frente, sus extremos iban desde Córdoba hasta Talavera de la Reina en Toledo, y su pico, Don Benito, apuntaba peligrosamente hacia Mérida, situada al oeste, a poco más de 40 km. Franco temía este saliente republicano —conocido por los nacionales como la «hernia roja» y por los republicanos «el espolón del gallo»—, tanto como Rojo lo deseaba. Por eso se libraron cruentos combates a partir de junio, tratando de rectificar este frente por el sur, en el cauce alto del río Zújar. En este sector luchó el voluntario de Úbeda Pablo Delgado Pozas, perteneciente a la 25.ª Brigada Mixta:

Castuera no se llegó a tomar de casualidad. En mi brigada había muchos espías de los franquistas y cuando se sospechaba de algunos de ellos, se les ponía vigilancia, aun así algunos lograban pasarse al bando fascista. Había uno de Campanario, que lo hizo a las diez de la mañana, lo perseguí pero se escapó. Estábamos en un lugar llamado Río Seco. Fue aquí donde se produjo una especie de amotinamiento de la tropa contra los mandos. Donde yo estaba llevábamos un montón de tiempo en primera línea de combate sufriendo muchísimas bajas. Lino Carrasco [Ortiz, más tarde sería jefe de la Brigada], uno de nuestros mandos que era de Baeza, no ponía en combate a los suyos, a sus paisanos de Baeza. No sabría decir de qué ideología era, pero de la nuestra, seguro que no. Se pensaba que pertenecía a la «quinta columna» del enemigo, yo tuve con él más de un roce, en una ocasión me amenazó con vaciarme el cargador de su pistola. La tenía tomada con el I Batallón de la Brigada [voluntarios de Úbeda]. En mi compañía había tres fascistas que eran tenientes y llevaban las camisas azules con el yugo y las flechas en el macuto; eran de Málaga.

El 24 de julio, en vísperas de la gran batalla de Gandesa, se había reducido la cuña republicana defendida por el Ejército de Extremadura del coronel Prada, conquistando los nacionales Don Benito, Villanueva de la Serena y Castuera. Las operaciones se paralizaron al tener que desprenderse los ejércitos nacionales del Centro (Saliquet) y del Sur (Queipo de Llano) de varias de sus mejores divisiones para que marchasen al epicentro de la guerra, a orillas del río Ebro. Al mes siguiente se reanudaron las operaciones, llegando la batalla a un punto muerto. Queipo de Llano renunció a tomar Almadén y Prada se conformó con haber permitido el cierre de la bolsa de Mérida.

Sin grandes cambios en este frente olvidado, llegamos a fines de 1938, cuando el Estado Mayor Central de Vicente Rojo, sabedor de que los nacionales estaban concentrando tropas y material al oeste del Segre, preámbulo de la inminente ofensiva en Cataluña, aceleró los preparativos de la ofensiva en la región central que debería realizar el potente GERC al mando de José Miaja.

A toda prisa, a primeros de diciembre, se propuso el siguiente plan a Juan Negrín, presidente del Gobierno y ministro de Defensa. Rojo, fiel a su estilo, diseñó un triple ataque, combinado y prácticamente simultáneo, en los frentes de Extremadura, donde se ejecutaría la acción principal, y en los de Andalucía y Madrid, donde se realizarían sendos ataques concomitantes y secundarios:

1. Día D: ataque secundario en el extremo sur del frente nacional, un desembarco nocturno sobre Motril, en la costa granadina, a cargo de la brigada reforzada «Y» que se llevaba preparando desde el mes de octubre anterior. El ataque de la brigada de desembarco estaría seguido de una acción profunda sobre Málaga. El objetivo era atraer, al punto más alejado del ataque principal, a todas las reservas nacionales estacionadas en Andalucía y Extremadura.

2. Día D+5: ataque principal en la provincia de Córdoba, en el sector de Peñarroya, al menos con tres cuerpos de ejército, con la finalidad de romper el frente, crear una situación difícil al mando nacional y dejar expedito el camino hacia Sevilla.

3. Día D+12: ataque complementario por parte del Ejército del Centro, a fin de cortar las comunicaciones del frente de Madrid con Extremadura y poder explotar la debilitación que provocaría el envío de reservas nacionales de este frente a Extremadura. Se trataba de una idea de maniobra parecida a la que provocó la batalla de Brunete en julio de 1937.

A la vista de este plan de operaciones, es evidente que el ambicioso Plan P de Rojo quedaba reducido a una ofensiva limitada, que daría lugar a la batalla de Peñarroya o batalla de Valsequillo, como también se la conoce por el nombre de otra de las localidades en disputa, y que es la que vamos a analizar en este capítulo.

Hay que tener presente la importancia, y el verdadero nombre, del lugar de Peñarroya-Pueblonuevo, villa resultado de la fusión de los dos ayuntamientos en 1927 (recibió la categoría de ciudad por decreto de Alfonso XIII el año siguiente) y que había experimentado un auge extraordinario desde comienzos de siglo a causa de la minería. La localidad, con el doble de población casi que Teruel, más de 20.000 habitantes, constituía un centro industrial muy atractivo y no es casualidad que el mando republicano quisiera apoderarse de ella.

La zona de operaciones donde se desarrolló la batalla, el cuadrilátero Peñarroya-Fuenteovejuna-La Granja de Torrehermosa-Los Blázquez, había conocido otros combates anteriormente. En octubre de 1936 fue ocupado por los nacionales, que lo perdieron, en parte, en la batalla de Pozoblanco. Queipo no se resignó y en el verano y otoño de 1937 reconquistaría algunas posiciones. El Ejército de Extremadura republicano de Burillo atacaría a su vez y luego llegaron las operaciones del verano de 1938 para reducir la bolsa de la Serena, que, como acabamos de apuntar, dejaron muy avanzada la línea nacional.

La zona formaba parte del sector central de la cordillera Mariánica (perteneciente al sistema montañoso de sierra Morena), la divisoria de aguas entre las cuencas del Guadiana y el Guadalquivir, con alturas que apenas rebasan los 900 m de altitud. Las líneas montañosas de esta confusa cordillera están formadas por sierras sinuosas, unidas por collados de poca altura, que dejaban entre sí llanos y valles dedicados al cultivo o a pastos. El terreno resultaba propicio para llevar a cabo en él operaciones ofensivas; bien comunicado, movido, pero no quebrado, permitía el movimiento de tropas y de medios mecanizados así como la ocultación y la infiltración. De norte a sur, el terreno estaba cruzado por el ferrocarril Córdoba-Badajoz.

Hay que tener presente el valor industrial de la zona. En ella se encontraban varios e importantes yacimientos mineros, y por ello constituía un punto sensible del despliegue nacional en el sur. Localidades mineras eran Peñarroya-Pueblonuevo, Bélmez, Espiel, Fuenteovejuna y Azuaga. Por lo que a las comunicaciones respecta, el lugar era viable para el movimiento de tropas y el empleo de medios mecanizados.

Una vez presentado el plan a Negrín, fue puesto en entredicho el primero de los ataques, ya que, a juicio del general José Miaja, jefe del GERC, y de Miguel Buiza, almirante jefe de la Flota, las circunstancias impedían la ejecución de la operación. En verdad, la inoperancia en los preparativos del GERC (Grupo de Ejércitos de la Región Central), y no tanto las condiciones meteorológicas nocturnas con luna llena que se alegaron por parte de Miaja y Buiza, motivaron que se deshiciera la operación cuando ya se habían cursado órdenes para que zarpasen los navíos encargados del transporte de las tropas de desembarco. Negrín y Rojo aceptaron esta desobediencia, prólogo de otras más graves en el campo republicano... Como escribió el segundo, «[la guerra] empezamos a perderla al suspender la operación sobre Motril».

Pese a ello, Rojo se atuvo al proyecto que seguía acusando de un excesivo optimismo en contraste con las evidentes carencias (organizativas y de recursos) de la República a esas alturas del conflicto. En sustitución del nonato desembarco de Motril, se decidió trasladar la acción secundaria al sector de Tózar-Limones, en el frente terrestre de Granada, acción local y finalmente ineficaz, ya que se realizaría días después del ataque principal.

Las fuerzas en presencia

En diciembre de 1938, las fuerzas nacionales en Andalucía y Badajoz se encontraban desplegadas en un frente que todavía seguía siendo muy amplio, a pesar de las rectificaciones del pasado verano. Comenzaba en el Guadiana, al este de Orellana la Vieja, y terminaba al este de Motril, en el mar Mediterráneo. En todo caso, el sector que iba a recibir el ataque estaba protegido por las divisiones 24.ª (coronel Rodríguez de la Herrán) y 22.ª (coronel Erquicia).

El general Queipo de Llano era consciente de que la República estaba preparando algo serio. Los servicios de información acusaron concentraciones de grandes unidades en los alrededores de Puertollano, Almadén, Alcaudete, Jaén y Granada. A la vista de esto, y ante la incertidumbre del lugar de la más que probable ofensiva enemiga (se dudaba entre Jaén, Granada, Peñarroya o Cabeza del Buey), Queipo realizó ciertos movimientos. El principal fue la activación de sus tres divisiones de reserva, que situó del siguiente modo: la 112.ª División (coronel Manuel Baturone) se situó al oeste de Granada, en la línea Granada-Antequera; la 31.ª División (coronel Martín Prats) lo hizo en la provincia de Córdoba, al sur del Guadalquivir, detrás de la línea formada por Villa del Río-Lopera-Porcuna-Valenzuela-Albendín-Baena; finalmente, la 122.ª División (coronel carlista Luis Redondo), se posicionó a lo largo de la vía férrea desde Córdoba hasta Peñarroya.

El gran problema que se le planteó a Queipo de Llano fue la ausencia de una unidad que protegiera el flanco izquierdo de su dispositivo hasta Mérida, lugar especialmente sensible por constituir un centro de comunicaciones y conexión entre los ejércitos del norte y del sur. Esta carencia podría ser fatal ante un embate republicano, de tal modo que solicitó al general Franco el envío de una división; la elegida fue la 11.ª División del general Bartomeu, que recibió la orden de desplazarse desde la zona de Navalmoral hasta el sector de Mérida-Villanueva de la Serena. El desplazamiento de esta y del resto de unidades a las órdenes de Queipo se realizó por el camino más corto, atravesando el puente de Medellín, operativo veinticuatro horas antes de que lo cruzara la división de Bartomeu, a finales de diciembre de 1938.

A pesar de estas medidas, el despliegue del Ejército del Sur seguía presentando una densidad de ocupación muy débil, con unos efectivos estirados al máximo. Y es que el frente por división no bajaba de 70 km (la 31.ª y la 32.ª divisiones ocupaban 90 km cada una). La debilidad quedaba equilibrada con la preparación y moral de la tropa, conscientes de que la reciente victoria en el Ebro había sido un paso decisivo hacia la victoria final.

Por parte republicana, el mando alcanzó a movilizar alrededor de 90.000 hombres para la ofensiva que nos ocupa (frente a los 75.000 nacionales). A lo largo de 1938, el Ejército Popular de la República había incrementado considerablemente su calidad y eficacia. Desde el parón del avance de los nacionales sobre Valencia, el mando republicano pudo completar unidades (siempre organizadas en torno a la brigada mixta, base de organización del Ejército republicano, compuesta por cuatro batallones de cuatro compañías de fusiles, una compañía de ametralladoras de ocho máquinas y una sección de cuatro morteros de 50 mm). Era obvio que la propaganda republicana había contribuido de manera decisiva para que la moral de los soldados mejorara, así como la disciplina, caballo de batalla de las unidades de milicianos desde el inicio de la guerra.

El mando de la operación le correspondió al general Antonio Escobar Huerta, fiel y peculiar servidor de la República desde los inicios de la guerra. El peso de la ofensiva lo llevarían el XXII Cuerpo de Ejército del teniente coronel Juan Ibarrola Orueta, compuesto por las divisiones 47.ª, 10.ª y 70.ª, y la Agrupación Toral, al mando del teniente coronel Nilamón Toral Azcona y que contaba con las divisiones 6.ª, 28.ª y 52.ª. En apoyo actuaría otra agrupación de cuatro brigadas mixtas de infantería, una de caballería y un regimiento autónomo de esta misma arma, denominada Columna F.

5 de enero, ruptura y rápido avance de las tropas del general Escobar

En la madrugada del 5 de enero de 1939, cuando los nacionales ya llevaban trece días de avance y conquista en Cataluña (desde el 23 de diciembre anterior), los republicanos, con orden y sigilo, iniciaron el movimiento de aproximación al sector elegido para romper el frente enemigo, la gran vaguada existente al norte de la sierra Patuda. A diferencia de otras ocasiones, como en las ofensivas de Brunete, Zaragoza o el Ebro, la acción de ruptura republicana no fue nocturna, sino al amanecer. Probablemente al no tratarse de unidades especializadas en la maniobra se optó por un ataque más clásico.

Antes del alba, ocho grupos de obuses en el sector del XXII Cuerpo de Ejército y cinco en el correspondiente a la Agrupación Toral comenzaron la preparación artillera. Los bombardeos terrestres fueron seguidos por la acción de la aviación, resultando especialmente intensos sobre la cota 620, defendida por el I Batallón del Regimiento Granada n.º 6 encuadrado en la 22.ª División.

Finalmente, según el guion previsto, a eso de las 08.00 h, atacó la infantería. El asalto fue precedido por una masa de 40 carros de combate, que sirvieron de punta de lanza a las unidades de las 47.ª y 6.ª divisiones, que avanzaron, cada una de ellas, con dos brigadas en primera línea (situando una tercera en reserva). Y aunque los soldados del Granada se defendieron con tenacidad, el fuego previo artillero había hecho mella en sus posiciones, abriendo una brecha que fue aprovechada por los soldados republicanos. El avance de estos prosiguió, siempre precedido por los carros de combate y también por varios escuadrones de caballería. Tras tomar el Peñón de Montenegro, la penetración republicana continuó, avanzando en dos direcciones: hacia Gamonal-Nueva España y hacia San Cayetano, empleando una brigada en cada una.

En estos primeros lances, el empuje republicano obligó a los nacionales a retirarse apresuradamente de muchas de sus posiciones para no ser copados. Otros murieron defendiéndolas; tal fue el caso de los defensores de las baterías de artillería del 105.º Grupo, instalados en la zona de Los Inglesitos. El comandante de la unidad, Eugenio Carrillo Durán, murió inutilizando las piezas justo en el momento en el que los republicanos rebasaban su posición.

Ante la gravedad de estos acontecimientos, el mando del Ejército del Sur envió de inmediato el resto de unidades adscritas a la 122.ª División, que acudieron desde los sectores de la 23.ª División. Además, la 60.ª División de reserva también fue movilizada hacia el frente.

Los hombres de Ibarrola y de Toral seguían avanzando. En sus manos cayó sierra Noria, hecho que provocó el repliegue de unidades de la 22.ª División, tratando de formar una línea más retrasada —y más consistente— desde La Morala hasta el Vértice Soria, sierra del Perú y Loma Barrero. En la cima de sierra Trapera los restos del 4.º Batallón del Regimiento Granada y una compañía de regulares pertenecientes a la 24.ª División se defendieron del asalto de la 6.ª División republicana con uñas y dientes durante cerca de treinta horas, las que tardaron en llegar los refuerzos de la 11.ª División.

La nueva línea defensiva ocupada por la 22.ª División y por batallones de la 122.ª no ofrecía suficientes garantías. Con medios escasos, el flanco izquierdo era un punto excesivamente vulnerable, pues apenas estaba defendido por un puñado de soldados, restos de las unidades que se habían replegado. Para colmo de males, el contacto entre esta línea y la 24.ª División se había interrumpido por existir un vacío entre La Morala y sierra Trapera. La noche se echó sobre los combatientes, tras catorce horas ininterrumpidas de feroces combates. El panorama no era nada halagüeño para los nacionales.

Fue de noche cuando llegó a Peñarroya-Pueblonuevo el general Maximino Bartomeu, al mando de la 11.ª División nacional, unidad que se desplegó inmediatamente en el sector de Monterrubio, cumpliendo las órdenes del general Franco. Bartomeu se puso manos a la obra, con la firme intención de estabilizar la línea y recuperar la iniciativa. Esa misma noche, el XXII Cuerpo de Ejército republicano recibió órdenes de retomar la ofensiva y seguir avanzando con velocidad a primeras horas del 6 de enero. A tal efecto, la Agrupación Toral, implicando a otra división, preparó un ataque en dirección a la loma del Castillo de los Blázquez para así envolver sierra Trapera y tomarla definitivamente. La citada loma caerá durante la noche, agravando aún más la situación de los nacionales, incapaces de liderar una reacción contundente y eficaz.

Al terminar el día 5, Queipo de Llano comprobó que el sector derecho defensivo había sido el más castigado. Los republicanos dominaban las sierras Barrero y Tejonera, el Cerro Mulva y la sierra de los Santos, y el XXII Cuerpo de Ejército había logrado ampliar la brecha de dos kilómetros formada al inicio de la batalla, transformándola en una de nueve kilómetros de anchura desde el Vértice Trapera a Mano de Hierro. Por este hueco la Agrupación Toral había podido entrar hasta Peraleda y el XXII Cuerpo de Ejército hasta Fuenteovejuna.

Empuje republicano en Peñarroya y fracaso en el ataque secundario de Brunete

La toma del Castillo de los Blázquez preocupó de tal manera a Queipo de Llano que redactó un informe dirigido a Franco en el que alertaba de la posibilidad de que la ofensiva republicana cortara la comunicación entre el Ejército del Sur y las fuerzas nacionales que operaban en el centro de la península. Los republicanos habían ocupado ya 600 kilómetros cuadrados, capturando centenares de prisioneros y numeroso material de guerra. Pero no era suficiente: el general Franco no variaba un ápice su marcha sobre Barcelona y las fuerzas de Queipo —que seguían sin ceder en los flancos— comenzaron a recibir a partir de esa jornada tropas de refresco y 50 cañones de refuerzo

Así las cosas, el 8 de enero, el Cuartel General del Ejército del Sur recibió instrucciones directas del Generalísimo. Este ordenó que la 11.ª División debería aguantar a toda costa y mantener el sector Trapera-Mesegara-Torozo, resistiendo en la zona derecha encomendada al general Muñoz Castellanos. Franco también consideró de vital importancia la ocupación de los puertos de Monterrubio y Calabar, sabedor de que la conquista de estas alturas dejaría incomunicado al enemigo. Los refuerzos comenzaron a arribar de manera significativa a partir del día 9. Ese día, diez batallones sueltos, nueve batallones del Cuerpo de Ejército de Aragón y nueve más del Cuerpo de Ejército Marroquí se dirigieron a Mérida a completar las divisiones nacionales sobre el terreno y cubrir los puntos más sensibles del dispositivo defensivo franquista. Luis García Guinea, alférez palentino en las filas del Ejército nacional, fue uno de los que llegó al frente aquel día y lo recuerda así en su diario de guerra:

Se prepara el desayuno de la tropa, al clarear el día, entre unos encinares. A poco aparecen más de veinte aparatos rojos que bombardean cerca de donde estamos. Parece ser que el frente de combate no está lejos. Nos conducen en camionetas del Ejército por Villanueva de la Serena a Campillo de Llerena. En este pueblo, donde aún no hay nada de fuerza, la gente está asustada por la proximidad de los rojos y con nuestra llegada se sienten más tranquilos. Nuestra compañía, con una sección de ametralladoras y morteros, se establece en un pequeño cerro a medio kilómetro del pueblo. No sabemos aún la verdadera situación de los rojos.

El 10 de enero de 1939 los republicanos intentaron envolver Peñarroya-Pueblonuevo por el sur, único modo de demoler la defensa de la línea montañosa que no había podido ser conquistada por la 10.ª y la 70.ª divisiones. El despliegue de efectivos fue considerable, atacando por la sierra de los Santos con el propósito de dirigirse desde aquí por las sierras de Palacios y Butrones a envolver al enemigo en Pedregosillo. Pero los republicanos se toparon con la férrea resistencia de la 60.ª División en la parte oriental de la sierra de los Santos. Y para colmo de males, las fuertes lluvias sobre la zona transformaron el terreno en un barrizal impracticable que dejaba a los vehículos literalmente clavados en el suelo.

Miaja había desbaratado el desembarco en Motril y tampoco, ni él ni Segismundo Casado, jefe del Ejército del Centro, estuvieron a la altura de lo proyectado en el plan respecto de la acción para cortar las comunicaciones nacionales entre Madrid y Extremadura. El día 13 de enero se inició la ruptura en Villanueva de la Cañada con pretensión de dirigirse a Brunete y a la carretera de Madrid-Badajoz. Enterado el mando nacional por una filtración realizada por un espía en el Estado Mayor de Casado, las posiciones de salida republicanas fueron trituradas por la artillería del recién constituido Cuerpo de Ejército de Guadarrama, al mando del general Ponte. Al día siguiente se repitió el intento de ataque con idéntico resultado.

Este fracaso favoreció notablemente la libertad de acción del mando nacional para contrarrestar el avance en Peñarroya-Pueblonuevo.

Contraofensiva nacional

La contraofensiva nacional comenzó tras los duros combates desarrollados hasta el día 14. Así, el general García Escámez, a la sazón jefe de la agrupación de las divisiones 11.ª, 40.ª, 74.ª y 81.ª, realizó una serie de maniobras, rectificando posiciones de vanguardia con el fin de ocupar una base de partida desde la que lanzarse al contraataque, operando simultáneamente en el este y en el oeste, apoyando al general Muñoz Castellanos, al mando de la agrupación que reunía a la 60.ª, la 112.ª y la 122.ª divisiones.

El impresionante y vívido relato del alférez nacional Guinea nos traslada al escenario de los encarnizados combates del día 15 de enero:

Empiezan los preparativos del ataque. Nos asomamos a la cumbre para localizar las posiciones rojas. Nos dice un oficial del Primer Batallón de Toledo que no han disparado un solo tiro ni durante la noche ni en lo que llevamos de día y que, no obstante, se ha visto al enemigo entre las rocas. Charlo con mi sección para conocer su estado de ánimo. Están todos alegres y deseando, al menos de boquilla, que llegue el momento cuanto antes (...). El sector total de operación del batallón no tiene más de seiscientos metros. Las compañías de ametralladoras de nuestro batallón y del Primero de Toledo quedarán en la posición de partida protegiendo nuestro avance. Y la artillería, con la misma finalidad, varios kilómetros más atrás (...). Llamo a los sargentos y les doy las oportunas instrucciones. Me quito el capote. De armas solo llevo la pistola del nueve largo (...). Van a dar las once, hora señalada para el principio del ataque. La tensión es grande, pero desaparece como por encanto, al menos para mí, en cuanto recibimos la orden de partida. Como una exhalación me meto con la sección entre los matorrales de más de un metro de altura que Dios nos ha puesto en toda la bajada para nuestra salvación, porque nada más asomar las narices comienza un fuego intenso. Y entre los matorrales no pueden acertar. Tropiezo y caigo cuan largo soy. A la sección apenas la veo entre la espesura. Por eso en cuanto llego al valle, donde no pueden llegar las balas por ser ángulo muerto, la reúno y continuamos a gran velocidad. De vez en cuando animo a mi gente. Llevo en mi sección dos sargentos magníficos (...). Los rojos han debido abandonar la barrera. Nos juntamos al llegar y por un portillo entramos. Aún se les ve correr por la loma de enfrente. Tiran varias descargas cuando nos ven asomar. Hay ahora fuego nutridísimo. Salimos las tres secciones en forma de abanico, yo continúo a la izquierda. Los doscientos metros que aproximadamente nos separan del próximo valle, como es cuesta abajo, los hacemos a una velocidad increíble. Nos baten de frente y por la izquierda. Continúo corriendo y ¡zas!: un tremendo porrazo, una sensación quemante, me doblo y al suelo (...). Soy el primero en caer del batallón. A los pocos instantes veo a pocos metros un quinto del cuarenta que da unas volteretas espantosas y queda en el suelo, no sé si muerto o herido, pero no da señales de vida (...). Mientras llegan los camilleros, como siguen silbando las balas, me hago un parapeto de piedras por lo menos para cubrirme la cabeza. Me rasgo el pantalón y con la bolsa de cura me vendo provisionalmente la herida. Es en el muslo, con entrada y salida. La bala, por la posición de la entrada, vino de la loma de la izquierda, donde se veía la bandera roja. Hasta ahora apenas he sangrado y duele poco, pero me impide todo movimiento y estoy a disgusto tumbado en esta humedad.

Escobar, con el refuerzo de la llegada el día 16 de la 38.ª División, quiso recuperar la iniciativa sobre el saliente de Cabeza del Buey, pero sus ataques fueron rechazados. José Cozar Alameda combatió con la 38.ª División encuadrado en la 25.ª Brigada Mixta:

Estando en lo alto de una lomilla, por donde pasaban las vías del tren, estábamos unos pocos brigadistas y vimos cómo se acercaba la caballería mora, en un primer momento pensamos en retirarnos, pero algunos dijeron: «Si lo hacemos nos van a cazar como moscas, mejor que nos quedemos y les plantemos cara, así tendremos posibilidades de sobrevivir». Cuando regresamos al lugar nuevamente, observamos las ametralladoras de los nuestros; no las habíamos visto con anterioridad y comenzaron, tac tac tac, a disparar; ahora sí, los moros caían como moscas.

Uno de los protagonistas de la batalla fue el habilitado como teniente coronel nacional Ramón Robles Pazos, comandante en jefe del VI Tabor de Regulares de Ceuta, quien hubo de tomar el mando de una agrupación de circunstancias integrada por hasta 11 batallones, entre los que estaban en línea y los de refuerzo: además de su tabor, el III Batallón FET y de las JONS de Cádiz, el II de Infantería de Marina, el IV, VII y IX batallones de Castilla, el XII Batallón de Granada de la 22.ª División, 225.º Batallón de Granada, I FET y de las JONS de Málaga, I Tabor del GFRI Ceuta n.º 3 y III del GFRI Melilla. Este tipo de acciones, en las que se echaba mano de diversas unidades para constituir agrupaciones de combate, dan idea del tipo de batalla que se libró en Peñarroya. La agrupación Robles Pazos se distinguió sobremanera en el sector La Granjuela-Tres Mojones, soportando el ataque republicano y sosteniendo la línea nacional.

El alférez del II de Infantería de Marina José Manuel Ollero Castells sirvió a sus órdenes y recuerda así su participación en la batalla:

Acudí con mi unidad, unos doscientos hombres, a taponar una parte del frente, donde había infiltraciones enemigas por la noche. En el transcurso de los combates hirieron al capitán y a dos tenientes de mi compañía, justo cuando estaban en la cumbre de la loma que atacábamos, y me tuve que hacer cargo de ella. La lucha fue dura. ¡Allí nos atizaron bien! Debido a la pendiente del lugar que atacábamos, no podíamos emplazar con garantías una ametralladora que batiera al enemigo. Por eso tuvimos tantas bajas. Yo indiqué a mis hombres que no dispararan y que se tiraran al suelo, porque de haber hecho fuego, habríamos delatado nuestra posición al enemigo. Antes de incorporarnos al frente, en Cabeza del Buey, nos dieron fusiles máuser, porque antes teníamos fusiles italianos, llenos de grasa, que nunca se habían disparado... inservibles. ¡Yo creo que no había ni balas para ellos! No se me olvidará nunca que la plaza del pueblo la estaban barriendo sargentos del Ejército. Eran arrestados por el teniente coronel Martínez-Esparza.

Quedaba claro que el empuje inicial republicano había desaparecido y poco podía hacer contra el reforzado muro nacional. Así, ante los reiterados fracasos, el mando emitió un radiograma dirigido al general Vicente Rojo, presente en Barcelona, informándole de que los ataques habían cosechado múltiples fracasos, produciendo gran cantidad de bajas. El Comisariado del Ejército de Extremadura, consciente de su debilidad y desventaja, reconocía que se habían perdido irremisiblemente posiciones imprescindibles para continuar con la acción emprendida. La suerte de la batalla estaba echada...

Durante una semana más, las tropas de Escobar siguieron forcejeando hasta que se dio orden de repliegue. El 26 de enero, el día que los nacionales entraban en Barcelona, los republicanos perdían el centro de la bolsa que tanta sangre les había costado formar. Durante la noche del 28 al 29 del mismo mes, el mando del Ejército del Sur dictó las últimas órdenes a las agrupaciones dirigidas por los generales García Escámez y Muñoz Castellanos para que avanzaran, una por el este y otra por el oeste, a fin de formar una tenaza sobre el enemigo.

El 2 de febrero, la 11.ª División reconquistó el Collado del Contrabandista, La Patuela y el Peñón de Montenegro, en contacto por su flanco derecho con la 74.ª División, que tomó El Gamonal y El Médico. Gregorio Renedo, burgalés, sirvió en el Batallón de Bailén n.º 131:

Estábamos descansando en Burgos, en la parte de Aranda tras la batalla del Ebro y pude acercarme a Tórtoles de Esgueva [pueblo natal] a ver a la familia. Cuando llegué a Aranda de Duero, nos metieron en un tren para Salamanca, y acabamos en Extremadura, en la Serena, en otro fregado. Defendimos unas posiciones en el puerto de los Vuelos, nunca he vuelto por allí. Nunca imaginé que faltaba tan poco para acabar la guerra porque los rojos luchaban como en el Ebro, con bravura. Atacaron sin descanso durante días. Al final de la batalla, no se me olvidará jamás, una noche subió hasta aquellos parajes perdidos la banda de música de la Legión, creo que venía de Peñarroya. Tocó los himnos nuestros nacionales, y canciones militares... fue algo impresionante. El asombro de los otros españoles, los de enfrente, fue total. Callaron las armas para oír la música.

El día 3 de febrero, la Agrupación Muñoz Castellanos recuperó los cerros Cansino y de la Antigua. Y el 4, las sierras Trapera y Patuda fueron reconquistadas, quedando así restablecida la integridad de la línea original de la 22.ª División. Las tropas de Ibarrola y Toral estaban en el mismo lugar que un mes antes, el día 5 de enero. Había concluido la última batalla de la Guerra Civil.

Balance de una ofensiva fracasada

En los tres años de conflicto, los frentes del sur de España no fueron escenario de operaciones de envergadura destinadas a ganar la guerra. La batalla de Pozoblanco se concibió para socorrer a los sitiados en el santuario de la Cabeza, como ya vimos, y ninguna otra operación iniciada por cualquiera de los dos bandos tuvo grandes intenciones estratégicas, ni siquiera la conquista de Málaga.

Tampoco la tuvo, a pesar de sus orígenes y pretensiones iniciales, la ofensiva de Peñarroya. Al quedar cercenadas de raíz y fracasadas las dos acciones secundarias, la de Motril y Brunete, respectivamente, el ataque del general Escobar, por muchos medios que utilizase —que los utilizó, aunque no en demasía— tenía escasas posibilidades de ser resolutivo.

Peñarroya, aun siendo una ofensiva muy seria, ha sido otra de las batallas olvidadas de la guerra, entre otras razones por el impacto que tuvo la victoria nacional en Cataluña. Sobre el papel, de no haber sido frenada la situación estratégica en el frente extremeño podría haber dado un vuelco. Queipo de Llano, aislado del resto de las tropas nacionales, hubiera estado en un grave aprieto, corriendo el riesgo de ser copado por el Ejército Popular, que a buen seguro se habría lanzado a por Badajoz y Sevilla preparando una acción envolvente sobre Andalucía occidental. Pero estos objetivos resultaron ser absolutamente inalcanzables para un ejército muy tocado desde el fracaso del Ebro, toda vez que ni siquiera pudo tomar la ciudad de Peñarroya-Pueblonuevo, a menos de 15 km de la línea de contacto inicial de ambos ejércitos.

La embestida de Escobar, la última ofensiva de la República, sobre un sector enemigo débil y empleando gran cantidad de hombres y medios, no tuvo éxito a pesar de la fácil y prometedora ruptura. En cuarenta y ocho horas, el talón de Aquiles del Ejército Popular salió a relucir. La ofensiva duró, como en otras ocasiones, el tiempo preciso que el enemigo tardó en movilizar sus reservas. Una vez más, el desfondamiento al detenerse el empuje inicial —algo repetido en otras batallas y no corregido— condujo la operación al fracaso. Ni las fuerzas empleadas por Escobar fueron suficientes, ni se explotó la relativa sorpresa inicial, ni se esperaba una resistencia nacional tan enconada ni un envío tan rápido y masivo de reservas enemigas, ni las tácticas utilizadas fueron las adecuadas. Así, algunos oficiales republicanos lamentarán el deficiente uso que se hizo de los carros de combate. Además, las lluvias en la zona hicieron que muchos de ellos se atascaran en el barro, inutilizándolos.

La pregunta salta a nuestra mente: ¿qué hubiera ocurrido si esta ofensiva se hubiese planteado en julio de 1937, con las fuerzas de maniobra que atacaron en Brunete? Superando la idea de carencia de valor estratégico que para el mando supremo republicano de aquella época —y el nacional— tenía Extremadura, somos de la opinión que, si hubiera sido así, la guerra habría discurrido de otra manera, y en todo caso, en los escenarios del sur de España.

En cuanto al remoto objetivo estratégico de paralizar la campaña de Cataluña, soñado por Vicente Rojo, Peñarroya no atrajo fuerzas empeñadas en esta región en número suficiente como para comprometer la ofensiva nacional hacia Barcelona, Gerona y La Junquera. Solo fueron trasladadas la 40.ª División y 18 batallones de los cuerpos de ejército de Aragón y Marroquí —otra división y media—, poco más.

Tagüeña, peleando a duras penas en Cataluña se quejaría amargamente de lo ocurrido:

Ninguna repercusión tuvieron estas operaciones [Peñarroya y Brunete] en la situación del frente de Cataluña, y esa fue toda la ayuda que recibimos de un Grupo de Ejércitos [el GERC] que contaba con fuerzas diez veces mayores a las que había utilizado en las fallidas operaciones.

En cuanto a las bajas de la última batalla de la Guerra Civil, hay consenso en que murieron unos 8.000 soldados, 2.000 nacionales y 6.000 republicanos.

El final de la guerra

El fracaso en Peñarroya fue el preludio del comienzo del hundimiento para la República que supuso días después la ocupación de Cataluña. El día 13 de febrero de 1939, la totalidad de la frontera hispanofrancesa estaba en manos del Ejército nacional. Al otro lado de los Pirineos, 230.000 republicanos quedaron hacinados en los insalubres campos de refugiados del sureste francés.

El 16 de febrero, en el aeródromo de Los Llanos (Albacete), el presidente Negrín se reunió con Miaja, nuevo jefe de todas las fuerzas armadas republicanas, con Matallana, todavía jefe del GERC, y sus cuatro jefes de ejército, Casado, Escobar, Menéndez y Moriones y con los responsables de la Marina, almirante Buiza y general Bernal (jefe de la base de Cartagena), y el jefe de las fuerzas aéreas centro-sur, coronel Camacho. Todos ellos, salvo Miaja, le insistieron a Negrín que debía pactar la rendición con el enemigo. Desde el exilio en París, Azaña y Vicente Rojo consideraban también inútil prolongar la guerra.

Llegó entonces el golpe anticomunista encabezado en Madrid por el coronel Segismundo Casado, la sentencia de muerte de la República. El hasta hacía poco jefe del Ejército del Centro (destituido días antes por Negrín), junto al anarquista Cipriano Mera, jefe del IV Cuerpo de Ejército, y el líder y diputado socialista Julián Besteiro, constituyeron un Consejo de Defensa y se levantaron contra el gobierno Negrín, al que echaban en cara su dependencia de la URSS y su política de resistencia a ultranza. Casado era partidario de entrar en negociaciones con Franco, quien, por otra parte, no aceptaba otra cosa que la rendición sin condiciones. Ambas facciones se enfrentaron entre sí en Madrid, y lo hicieron de manera bestial en palabras de Cipriano Mera:

Se trataba de ellos o de nosotros, ya que el plan comunista incluía aniquilarnos. Hubo que fusilar y se fusiló sin tasa, aunque algunos de los arrimados al paredón llevaban casi tres años combatiendo a nuestro lado y les conocíamos personalmente. Al acabar teníamos la victoria, pero una victoria amarga al ofrecer solo dos salidas, y ambas inmediatas, contrarreloj: o escapar o entregarnos al enemigo.

Después de esta nueva guerra civil dentro de la Guerra Civil, que traía ecos de las luchas intestinas libradas en mayo de 1937 entre los comunistas y el POUM y sus aliados anarcosindicalistas, la suerte de la República estaba echada. Tras las conversaciones entre los emisarios del Consejo de Casado y el gobierno de Franco en el aeródromo de Gamonal (Burgos), donde los primeros confirmaron que no habría concesiones y solo se aceptaba la rendición incondicional, el 26 de marzo de 1939 se inició la ofensiva final nacional.

El Ejército Popular, ya en situación de colapso, no ofreció resistencia y esperó al enemigo en una línea situada seis kilómetros a retaguardia del frente. Salvo en algunos puntos aislados, las armas se mantuvieron en silencio. Ocupado lo que quedaba de territorio republicano, el 1 de abril de 1939, se redactó el último e histórico parte de guerra que comunicaba a todos los españoles y al mundo entero que la guerra había terminado al haber alcanzado las fuerzas nacionales «sus últimos objetivos militares».

19 Guerra Aérea

1936-1939

Héroes del cielo

El piloto de caza debe ser: joven, sano, fuerte, acróbata y voluntario en su destino; de alto espíritu combativo y gran acometividad.

Joaquín García Morato (As de la aviación nacional)

Verano de 1936: primeros aciertos y primeros errores

El servicio de aviación, como el resto de las fuerzas armadas, se fracturó con el golpe del 18 de julio de 1936. A grandes rasgos, de los 360 aparatos existentes —muchos no estaban en condiciones de vuelo—, poco más del 20 por ciento, en su mayoría aviones de reconocimiento, quedó en manos de los sublevados. Y de los 450 pilotos experimentados, incluyendo a los de la aeronáutica naval, pero descartando a los de complemento y retirados, 88 quedaron en campo rebelde y unos 250 en el gubernamental, si bien, más de un centenar de estos últimos no prestaron servicio a la República (se pasaron al bando contrario, se ocultaron o fueron asesinados, encarcelados o fusilados).

En estos comienzos hubo ya dos primeros derribos; el 20 de julio, el capitán Manuel Cascón abatía un aparato rebelde en la sierra de Guadarrama; y el 23 de julio el teniente Narciso Bermúdez de Castro, a los mandos de un Hispano Nieuport Ni-52 capturado en Málaga, acabó en Andújar con otro caza idéntico republicano.

Hubo también que resolver el problema de la identificación de los aparatos, al usar ambos contendientes los mismos distintivos; las escarapelas tricolores en planos y fuselaje y la bandera tricolor en el timón de dirección. Esto daba lugar a confusiones, algunas de ellas fatales, como la que acabó con la vida del capitán Méndez Iriarte, derribado en el Alto del León por otro avión republicano que le tomó por sublevado. Así las cosas, el bando nacional decidió sustituir las escarapelas por círculos negros y rayas negras y pintar la Cruz de San Andrés en forma de aspa en cola y planos. En la otra zona se conservó la bandera tricolor, sustituyendo las escarapelas por anchas bandas rojas en planos y fuselaje.

En aquel verano destaca el puente aéreo efectuado por los sublevados en el Estrecho de Gibraltar, que permitió situar en la península, en las primeras semanas, a lo más granado de las fuerzas de choque del Protectorado. La aviación jugó un papel decisivo en la primera parte de esta operación, como ya vimos, no solo por los vuelos de transporte realizados, sino por la cobertura aérea que ofreció al llamado Convoy de la Victoria. Según el general Alfredo Kindelán, desde el 31 de julio de 1936 jefe de la aviación rebelde y artífice del aprovechamiento al máximo de sus limitados recursos aéreos iniciales, cuando se discutía la operación, «aseguré a Franco que contaba con fuerzas suficientes para expulsar del Estrecho a todos los barcos rojos y, contando con esa seguridad, ordenó que varios transportes, con tropas y material de guerra, cruzaran el Estrecho».

Así fue, los aviones contuvieron la acción de la Escuadra republicana.

Partimos de que el gobierno, antes del alzamiento, había decidido concentrar la mayor parte de la aviación en aeródromos de Madrid (Cuatro Vientos, Getafe, Barajas y Alcalá de Henares) y de Barcelona (El Prat y Base Aeronáutica Naval). Sus aparatos se encontraban lejos del Mediterráneo sur y, además, la toma por los sublevados del aeródromo sevillano de Tablada constituyó un gran revés. El mando entendió —erróneamente— que las columnas rebeldes del norte eran la principal amenaza. Sea por lo que fuere, la escasa presencia de la aviación gubernamental en el Estrecho facilitó mucho su cruce por el enemigo y sus primeras operaciones en Andalucía oriental y en Extremadura.

Las cifras son elocuentes, además de los soldados transportados días antes, desde el 5 agosto hasta fines de septiembre de 1936, por vía aérea se incorporaron a los frentes de la península unos 14.000 hombres (Manuel Aznar da la cifra exacta de 18.185), la ya práctica totalidad del personal de combate del Ejército de África de preguerra y algunos añadidos como la recién encuadrada VII Bandera de la Legión. Aparte 11 baterías más, 92 ametralladoras y diverso equipo y municiones. En octubre, se suspendería el puente aéreo al reanudarse los transportes marítimos.

En las sierras de Guadarrama y de Navacerrada, la República, con el apoyo de cazas Nieuport Ni-52 y Dewoitine, frenó a las exhaustas tropas de Mola, pero insistimos, descuidó el flanco sur peninsular. Con una escuadrilla de caza operativa habría hecho casi impracticable el paso del Estrecho. Los más de 100 aviones disponibles en el aeródromo de Los Alcázares y en la base aeronaval de San Javier, en Murcia, estuvieron más pendientes de proteger Cartagena y de atacar Granada que de golpear directamente en el Estrecho de Gibraltar.

En las Baleares, al socaire de la invasión de la Columna Bayo, actuaron aviones sublevados y gubernamentales. Un hidroavión Dornier D-1 de estos últimos ya se perdió el 30 de julio durante uno de los bombardeos efectuados contra Palma y sus alrededores. Habiendo sido alcanzado por la antiaérea de Palma, amerizó en Cabrera y acabó siendo destruido por la guarnición de la isla (su tripulación fue liberada durante la breve ocupación republicana posterior). Entre el 16 de agosto y el 4 de septiembre, durante la invasión de Mallorca, hidroaviones gubernamentales Macchi M.C.18 y Dornier, con base en Mahón y Barcelona, apoyaron el desembarco de las fuerzas del capitán Bayo, transportando tropas y suministros y bombardeando Palma el día 20 de agosto, con el resultado de un hidroavión italiano dañado.

Los rebeldes, al comienzo, no presentaron prácticamente batalla aérea, salvo algunas incursiones efectuadas desde Marruecos por hidroaviones Dornier y por un Junkers Ju 52. La situación cambiaría a partir del 27 de agosto, cuando el vapor Morandi desembarcó en Palma un cargamento italiano con tres cazas Fiat CR.32 y tres hidroaviones Machi, 300 bidones de gasolina y material de guerra. Una vez puestos en servicio al mando del comandante italiano Luigi Cirelli, se enfrentaron a la exigua aviación republicana apoyando los contraataques propios y ametrallando los buques e hidroaviones enemigos varados en la costa. Las fuerzas republicanas regresaron a la península el 4 de septiembre abandonando en las playas del sureste mallorquín cinco hidroaviones inutilizados, tres barcazas, ocho camiones, munición, armamento...

Innovaciones y oscilaciones en el equilibrio de fuerzas aéreas

Ante la pobreza de medios aéreos y la escasa industrialización en ambas zonas, y siendo prioritario el dominio del aire, comenzó la adquisición de material (y de pilotos) en fuentes extranjeras. Cada bando en las que consideró más propicias. Los sublevados acudieron pronto a Berlín y a Roma, donde gobernaban Hitler y Mussolini, mientras los gubernamentales lo hacían a París pidiendo ayuda a Léon Blum, jefe del Frente Popular francés.

La República adquirió en Francia, el mismo mes de julio, seis cazas Dewoitine D.371, diez monoplanos Gourdou Lesseurre GL-32, amén de otros aparatos. También del país vecino llegaron voluntarios que integrarían la escuadrilla del literato y cineasta galo André Malraux. Estos volaban en cazas Dewoitine y en los bombarderos Potez 540 recientemente adquiridos (también en Francia). No obstante, su eficacia fue puesta en cuestión por el jefe de la aviación republicana, Ignacio Hidalgo de Cisneros, calificándoles de «mercenarios y aventureros a los que tenía sin cuidado nuestra lucha», más bien atraídos por los 50.000 francos mensuales que percibían (unos 125 euros actuales).

La llegada en agosto a Marruecos, Cádiz y Sevilla de 21 aviones y tripulaciones italianas (nueve trimotores Savoia-Marchetti SM.81 y 12 cazas Fiat CR.32), así como de 25 aparatos alemanes (19 aviones de transporte Junkers Ju 52 y seis cazas biplanos Heinkel He 51), además de hacer posible el masivo puente aéreo, permitió un efectivo apoyo a las columnas que se dirigían a Madrid.

El desequilibrio entre los Dewoitine franceses y los anticuados Heinkel alemanes se fue neutralizando a partir del 18 de agosto, cuando comenzaron a operar los sesquiplanos italianos Fiat CR.32, de estupendas características. Estos primeros cazas —tres escuadrillas había ya en octubre— fueron pilotados por personal italiano, con la única excepción inicial del capitán García Morato y los tenientes Julio Salvador y Bermúdez de Castro.

La ayuda extranjera en medios aéreos fue creciendo exponencial y fraudulentamente, ya que, durante el mes de agosto, la práctica totalidad de los países europeos se había adherido al Pacto de No Intervención. A las intervenciones de Alemania, Italia y Francia, se sumó la de la Unión Soviética. El 13 de octubre de 1936 arribó a Cartagena un barco con el primer envío aéreo de Stalin: 13 biplanos Polikarpov I-15, conocido por el sobrenombre de Chato (por sus alas a modo de gaviota, chayka en ruso). El 28 de octubre de 1936, como preludio de lo que darían de sí en el frente de Madrid, quedó demostrado, en el ataque a los aeródromos de Córdoba y de Talavera, la velocidad y maniobrabilidad de estos cazas al servicio de la aviación republicana, La Gloriosa.

El 30 de octubre de 1936, poco después de que los soviéticos «estrenaran» sus aviones en combate, se formó en Sevilla la Legión Cóndor. Para salvar las apariencias y evitar problemas internacionales, se puso nominalmente bajo un jefe español, pero su personal y el mando efectivo (su primer comandante fue Hugo Sperrle) eran alemanes. Esta gran unidad gozaba de gran autonomía operativa y solo recibía órdenes de Franco, siendo también responsable ante él. Günther Scholz fue uno de los pilotos alemanes que tomaron parte en la guerra de España. Fallecido en 2014 a la edad de ciento dos años, recordaba así los pormenores de su entrada en este cuerpo de voluntarios:

Cuando me presenté voluntario para combatir en España [1938], estaba a punto de cumplir veintisiete años y era un joven piloto de la Luftwaffe. Lo que quería era simple y llanamente volar. Esa fue la razón de mi alistamiento. Además, formar parte de la Legión Cóndor resultaba atractivo para gente de mi edad porque conllevaba ciertas ventajas. En primer lugar, salir de Alemania y conocer mundo, algo que se vivía con cierto aire de aventura. En segundo lugar, conseguir un ascenso más rápido. Y en tercer lugar, un importante sueldo de 1.200 marcos mensuales, que me permitieron comprarme un coche a mi regreso a Alemania.

Formé parte de la escuadrilla de caza 3./J 88, pilotando un caza Messerschmitt Bf 109 desde el 28 de febrero hasta el 10 de septiembre de 1938, primero a las órdenes del teniente Adolf Galland y después a las del también teniente Werner Mölders. Lo normal habría sido una estancia de nueve meses en España, pero la ocupación de Checoslovaquia nos obligó a regresar a Alemania.

Las diferencias entre ambos bandos no tuvieron que ver solo con cantidades, sino también con enfoques. Al margen de la presencia de pilotos extranjeros, así, mientras los oficiales profesionales sublevados volaron casi todos en misiones de combate, en el campo republicano eludieron en su mayoría esta labor dejándola en manos de pilotos suboficiales o procedentes de las clases de tropa, algo que ocurrió en la aviación militar, pero especialmente en la aeronáutica naval, por el vacío que dejaron los 41 pilotos que fueron ejecutados al comienzo de la guerra. No cabe establecer comparaciones entre ambas escuadras, en cuanto a la acometividad y agresividad de sus respectivos pilotos, pero el factor indicado influyó, qué duda cabe, en una mayor pericia y acierto de la aviación nacional respecto de su homóloga, sobre todo en la primera parte de la contienda, cuando todavía no se habían incorporado los aviadores provisionales.

La guerra exigía más personal de vuelo y los dos contendientes se vieron en la necesidad de formar nuevos pilotos. En la zona nacional comenzó en diciembre de 1936, con un grupo de 30 alumnos en la escuela del Aeroclub de Andalucía. Al mismo tiempo también comenzó un curso para tripulantes en el aeródromo sevillano de Tablada. A estos cursos siguieron otros en las escuelas de El Copero (Sevilla), Cáceres —para pilotos— y Agoncillo (La Rioja) —para tripulantes—, junto a los cursos que se organizaron en Italia y Alemania, de los que salieron respectivamente 41 y 81 pilotos. En total, se formaron en la zona nacional 551 pilotos, 331 tripulantes y 127 oficiales de aeródromo, de los que 109 morirían a lo largo del conflicto.

La Fuerza Aérea de la República comenzó a impartir muy pronto, en las escuelas de Santiago de la Ribera y El Carmolí (ambas en Murcia), los primeros cursos para pilotos. Como ocurrió en la otra zona, también se formó a jóvenes seleccionados en el extranjero (Francia y URSS). En total, se incorporaron a La Gloriosa, durante la guerra, 1.078 pilotos (aparte 220 alumnos que se encontraban en la URSS el 1 de abril de 1939) y 184 observadores, muriendo en campaña unos 300.

Madrid, Jarama y Guadalajara

El punto álgido de la guerra aérea en 1936 fue la batalla de Madrid, momento en el que se puso de manifiesto la superioridad de las fuerzas aéreas republicanas, comandadas desde septiembre por el teniente coronel Ignacio Hidalgo de Cisneros.

La irrupción del avión soviético Polikarpov I-16 Mosca (por la palabra en cirílico escrita en las cajas donde eran transportados: MocKBa, Moskvá, en castellano Moscú), rompió el equilibrio en cazas impactando sobremanera en los aviadores nacionales, que, no en vano, lo denominaron Rata dada su potencia destructora. Se trataba del primer caza monoplano y monomotor con tren de aterrizaje retráctil. Incorporaba diversos avances en el material y diseño de las alas, fuselaje y hélices que le otorgaban una velocidad, techo y autonomía insuperables frente a los aparatos de procedencia italiana o alemana. Las dos escuadrillas de cazas soviéticos Polikarpov I-16 Mosca dominaron en su conjunto los cielos de la capital en noviembre de 1936, contribuyendo con sus excelentes prestaciones al estancamiento de la ofensiva nacional en la Ciudad Universitaria. Unos 62 pilotos soviéticos a los mandos de este maniobrero aparato defendieron con eficacia Madrid haciendo realidad el lema de La Pasionaria: «¡No pasarán!».

Esta ventaja cualitativa conquistada a partir de octubre de 1936, la mantendría la aviación republicana hasta la batalla de Brunete, cuando comenzó a brillar de nuevo la aviación nacional, especialmente en el aspecto táctico. Entre tanto se libraron dos grandes batallas cuyo objetivo era el envolvimiento de Madrid por las fuerzas franquistas: la del Jarama y la de Guadalajara.

En la primera de ellas, en febrero de 1937, la cobertura aérea que puso sobre el tapete Kindelán sumaría más de un centenar de aviones: 47 bombarderos, 12 aviones de reconocimiento y 44 cazas, estos últimos agrupados en las escuadrillas de Heinkel He 51 de la Legión Cóndor y en las italianas de Fiat CR.32 (estas a las órdenes del comandante Tarsicio Fagnani Faroni). Hidalgo de Cisneros contó en el curso de la batalla con un número similar de aparatos que sus oponentes: 24 bombarderos Katiuska y 55 cazas (33 Polikarpov I-15 Chato y 22 Polikarpov I-16 Mosca), aparte otros aviones menores. Pero más que el número, la entidad, calidad y prestaciones del material proporcionado por la URSS, así como la preparación de sus pilotos, fueron bazas incuestionables de La Gloriosa.

El día 15 de febrero, la batería antiaérea internacional Gottwald, mandada por el croata-americano Svornic, con cuatro magníficas piezas de 76,2 mm, se anotó nada más entrar en servicio el derribo de un bombardero nacional. Otra víctima fue el Junkers Ju 52 pilotado por el capitán José Calderón Gaztelu, quien, falto de una adecuada protección por la caza propia, sería derribado por varios Chatos, muriendo también el alférez Tailler Gil, mientras se salvaron en paracaídas los otros cuatro tripulantes. Calderón recibiría la Cruz Laureada de San Fernando a título póstumo.

La aviación nacional combatió en el Jarama, desde el principio, contra unas formaciones aéreas que se mostraron modernas, agresivas y con mayor efectividad. La caza italiana y alemana apenas proporcionaron protección a los bombarderos, que tenían que internarse solos en territorio enemigo, afrontando en solitario las acciones de la caza y las defensas antiaéreas.

Estas circunstancias aceleraron la llegada de la Patrulla Azul, formada por García Morato, Julio Salvador y Bermúdez de Castro —el Halcón, la Avutarda y el Mirlo, respectivamente—, integrados en una de las escuadrillas italianas de cazas Fiat CR.32. Se incorporaron desde Córdoba al Jarama con la misión de proteger a los bombarderos, iniciándose así el duelo con la patrulla del otro as de la caza republicana, el capitán Andrés García Calle, más conocido como Lacalle.

El día 18 de febrero la Patrulla Azul se lanzó al ataque contra una formación de Chatos liderados por Lacalle. Su ejemplo fue seguido con decisión por los italianos, encabezados por el capitán (posteriormente comandante) Guido Nobile. El resultado de tan disparatada acción fue notoriamente satisfactorio. Aquel día fueron puestos fuera de combate ocho cazas republicanos por tres de sus oponentes. Como consecuencia del valor manifestado durante este combate, el as García Morato recibió la Laureada de San Fernando.

En Guadalajara, el mal tiempo de aquellos días de marzo de 1937 favoreció a los aparatos de La Gloriosa, toda vez que perjudicó a la aviación nacional, con sus aeródromos encharcados o cubiertos de nieve (el de Escalona, usado por los alemanes de la Legión Cóndor, así como los de Vitoria, Burgos y Soria utilizados por la aviación legionaria italiana). El bando nacional operó con unas 90 unidades, la mayoría italianas, no participando aparatos españoles. Y el republicano, en cambio, empleó al grueso de su aviación: siete escuadrillas de cazas Polikarpov I-15 e I-16, dos de bombardeo Tupolev SB y dos de aviones de asalto Polikarpov R.5 y R-Z (contando con otros modelos, unos 130 aparatos). Como se demostró en la batalla, el apoyo aéreo que podía proporcionar la aviación legionaria, con bombarderos Savoia SM.81 y aparatos de cooperación Romeo Ro.37, era inadecuado para acompañar al avance rápido de las unidades motorizadas. La inferioridad de la caza italiana con su adversaria fue también más que evidente.

El ataque del CTV transalpino se inició el día 8 de marzo, y cuatro días más tarde, los Polikarpov I-15 de la escuadrilla de Lacalle efectuaron un ataque masivo a las columnas de infantería sin que hubiera oposición aérea nacional. Se llegó a ametrallar a los italianos incluso con los anticuados aviones de escuela Breguet XIX. Según Hidalgo de Cisneros, en Guadalajara hasta los débiles bombarderos republicanos Potez pudieron realizar misiones como nunca en toda la guerra. El ametrallamiento de columnas nacionales fue realizado casi a placer, frenando la ofensiva y demostrando lo vulnerables que podían ser grandes concentraciones de tropas sin una adecuada protección aérea. En el ataque del día 12, La Gloriosa destruyó 12 camiones ayudando a la reconquista de Trijueque por los blindados republicanos. El último combate aéreo de la batalla se vivió el día 20, en el que intervinieron 40 aparatos, resultando derribado el Polikarpov I-15 del guatemalteco Manuel Gómez, mientras que el estadounidense Frank Glasgow Tinker se apuntó un Fiat CR.32 para el bando republicano.

Campañas del norte: Vizcaya, Santander y Asturias

La ofensiva nacional en el norte arrancó a finales de marzo de 1937, con la firme intención de ocupar el territorio republicano del Cantábrico. El año anterior, a finales de julio de 1936, comenzó la ayuda aérea, llegando a Santander un primer envío de tres Nieuport-Delage NiD 52, cuatro Breguet XIX y diez aparatos Bristol Bulldog. Hasta el 20 de agosto de 1937, fecha de arribada de la última escuadrilla de Chatos al aeródromo de la Albericia, días antes de la caída de la capital cántabra en poder de los franquistas, el gobierno republicano había enviado al norte 171 aviones.

Si la afluencia de material no fue un problema, ¿dónde radicó la escasa efectividad de la caza republicana? La causa estuvo en el distanciamiento entre envío y envío. Las escuadrillas fueron absorbidas por la lucha sin lograr alcanzar nunca el volumen necesario ni para oponerse a la aviación nacional, ni para apoyar a las fuerzas republicanas en tierra.

Cuando el ejército de Mola se abatió sobre Vizcaya, la inmejorable aportación alemana (bombarderos Heinkel He 111, en lugar de los Ju 52, y cazas Messerschmitt Bf 109 con los que sustituir los anticuados He 51), desniveló la balanza a favor de los nacionales, en calidad y número. El empleo aéreo, inteligente y masivo, realizado por los nacionales aceleró la caída de las tres provincias republicanas.

Si bien es cierto que las campañas duraron varios meses, la República perdería en el norte alrededor de 100 aparatos, más que en batallas de desgaste como las de Teruel o el Ebro. Aun así, sus pilotos, en su mayoría jóvenes españoles formados durante la guerra, lucharon con valor, soportando con estoicismo las dificultades que la orografía norteña suponía para los aparatos de la época. Murieron en combate una treintena, entre ellos el capitán Felipe del Río, con seis victorias en su haber en el momento de su muerte, derribado el 20 de abril de 1937 entre las localidades vizcaínas de Sestao y Baracaldo, sorprendido por una escuadrilla de Messerschmitt Bf 109.

A partir de agosto de 1937, la aviación de Franco, ante la escasa oposición enemiga, mejoró mucho la precisión del apoyo a las fuerzas terrestres de superficie y demostró gran elasticidad al acudir al centro de la península cuando fue necesario y regresar a sus asentamientos norteños.

Brunete, punto de inflexión

El 6 de julio de 1937, como ya vimos, se encendió la gran batalla de Brunete. Para la ofensiva, la República emplazó la totalidad de su fuerza aérea salvo las unidades que operaban en Cantabria y Asturias, prácticamente aisladas, por otra parte. Salas da la cifra de 300 aparatos correspondientes a dos grupos de bombardeo medio equipados con Tupolev SB Katiuskas, tres de asalto de los nuevos bombarderos ligeros Polikarpov RZ Natachas y dos de caza, Polikárpov I-16 Moscas (con pilotos en su mayoría soviéticos) y Polikarpov I-15 Chatos (una de las escuadrillas de caza nocturna con pilotos españoles y rusos).

Los nacionales emplearían, progresivamente, varios grupos italianos, dos de caza Fiat CR.32 y otro de reconocimiento con Romeo Ro.37, tres españoles (dos de bombarderos Junkers Ju 52 y otro de caza) y los 80 aviones de la Legión Cóndor con tres escuadrillas de caza (dos de Heinkel 51 y una de Messerschmitt Bf 109 B), una de reconocimiento y tres de bombardeo. Total: 200 aviones, según Salas.

Los republicanos ejercieron una abrumadora superioridad aérea durante los tres primeros días de la ofensiva. El primero de ellos, el día 6 de julio de 1937, se bombardeó Navalcarnero y otras localidades nacionales, tratando de dificultar el envío de reservas, y se produjeron las tres primeras bajas sobre Villanueva de la Cañada: dos cazas I-16 rusos y un Fiat italiano.

Al ordenar el mando franquista el traslado hacia el centro de la aviación desplegada en el norte, la situación comenzó a cambiar. Desde los aeródromos de Soria, Ávila, Griñón y Casas Viejas, a partir del 12 de julio los aparatos nacionales empezaron a batirse contra La Gloriosa en igualdad de condiciones. Ese día, García Morato, García Pardo y Narciso Bermúdez de Castro combatieron contra tres Polikarpov I-15 y 14 Polikarpov I-16, perdiendo la vida el último de los pilotos nacionales al ser derribado y estrellarse contra el suelo. Los modernos Messerschmitt 109 E de la Legión Cóndor se mostraron superiores a los Chatos y Moscas soviéticos, aunque los primeros tuvieron su primera pérdida también el día 12, muriendo el Unteroffizier Guido Höness. Dos días después, la patrulla que mandaba el ya comandante Joaquín García Morato sorprendió a una formación de Natachas que, pese a ir protegida por numerosos Moscas, perdió cinco unidades en cuestión de minutos.

Los bombarderos de ambos bandos realizaron múltiples servicios. Además de bombardear poblaciones y posiciones enemigas, se aprovecharon de la extraordinaria visibilidad que ofrecían aquellas llanadas desnudas para realizar ataques a carros, baterías y concentraciones de tropas.

En Brunete, el espacio llano y el tiempo reinante despejado favorecieron las operaciones aéreas. Además de los combates entre cazas, ambas partes realizaron numerosos bombardeos para fijar tropas, destruir reservas y en apoyo de las fuerzas terrestres. Los republicanos se distinguieron en los bombardeos nocturnos. De hecho, en las noches del 26 y del 27 de julio, cazas republicanos abatieron sendos Junkers Ju 52 de la Legión Cóndor, en los que fueron los dos primeros derribos aéreos nocturnos de la historia de la aviación. Los artífices fueron los pilotos rusos Anatoli Serov y Mihail Yakushin.

Entre otros servicios realizados por los nacionales, resultó decisivo el bombardeo efectuado en los estertores de la batalla, el día 25 de julio, cuando fue bombardeado el bosquecillo al norte de Brunete que impidió la reconquista republicana de tan emblemática población.

Equilibrio en los cielos de Aragón

En la gran ofensiva sobre Zaragoza de agosto de 1937, los republicanos desplegaron un total de 125 aparatos: tres escuadrillas de Moscas, dos de ellas soviéticas, tres de Polikarpov I-15 Chato, una de ellas soviética, tres de bombarderos Natacha y un grupo de bombarderos Katiuska.

Los nacionales contaban sobre el territorio con el Grupo de bombardeo 3G-11 (comandante José Pérez Pardo) equipado con monoplanos Heinkel He 46 —de pobres características técnicas—, y con una escuadrilla de aviones de asalto Grupo 1-G-2 (capitán Corsini) dotada con los vetustos aviones de asalto Heinkel He 51. Poco después se incorporarían cuatro grupos de aviones: dos de cazas Fiat CR.32 2-G-3, el de García Morato y el del italiano Andrea Zotti (conocido por Asso di Bastoni, As de Bastos), y dos de bombardeo, uno de Junkers Ju 52 de González Gallarza y de Carrillo y otro de Savoia SM.79 de Pardo Prieto. De manera puntual intervino una escuadra de Messerschmitt Bf 109.

El ataque republicano se inició el 24 de agosto, de una manera feroz y decidida. Las fuerzas terrestres estuvieron cubiertas en todo momento por una aviación muy agresiva que apenas encontró oposición. Aun así, los nacionales consiguieron que el enemigo no tomase los objetivos previstos para aquella jornada. El día 25 el grupo de caza del comandante García Morato se trasladó desde el aeródromo de Orzales, en las cercanías de Reinosa, hasta Zaragoza, interviniendo en la batalla aquella misma tarde, al igual que el grupo italiano As de Bastos, que mantuvo un combate sobre la localidad de Osera.

Poco a poco, y entablando encarnizados combates, la aviación nacional se fue haciendo dueña y señora de los cielos aragoneses, bombardeando a los atacantes y socorriendo a la asediada guarnición de Belchite, que acabaría sucumbiendo, no obstante. Para el día 2 de septiembre ambas escuadras habían encajado ya sensibles bajas: los republicanos diez aviones (cuatro Tupolev SB Katiuska, tres Polikarpov RZ Natacha, dos cazas Polikarpov I-15 y un caza I-16), mientras que los franquistas llevaban perdidos siete aparatos (cuatro cazas Fiat CR.32, dos cazas Heinkel He 51 y un bombardero Heinkel He 46).

Aunque la ofensiva terminase el día 6 de septiembre, las operaciones continuaron de manera intermitente durante el otoño de 1937, y fue, en un segundo intento fracasado sobre Zaragoza, cuando los republicanos se apuntaron dos tantos notables en la lucha aérea: el día 12 de octubre la caza gubernamental derribó cinco Fiat CR.32, y el día 15, en un ataque sorpresivo, destruyó en tierra, en el aeródromo Garrapinillos-Sanjurjo de Zaragoza, 12 aviones (tres Junkers Ju 52, seis Fiat CR.32 y tres Heinkel He 46), alcanzando a otros 16 (cinco de ellos con graves daños).

El sargento piloto Francisco Viñals luchó en casi todos los frentes de España volando siempre en Polikarpov I-15:

Los primeros meses estuve bajo el mando del soviético Serov. Yo era el único piloto español de su grupo (...). El primer día que entré en combate, antes de alzar el vuelo, recibí una única instrucción de Serov: mantenerme a su derecha y no separarme de él. Me costó muchísimo cumplir esa orden, pero lo hice. Teníamos que atacar una base nacional. Llegamos y comenzamos a ametrallar los aviones, hasta que nos dimos cuenta de que se trataba de señuelos de madera. Cuando Serov se percató del engaño, nos hizo una señal para detener el ataque y formar. Estábamos ya tomando altura para regresar a la base cuando divisamos una columna de camiones y, aunque casi no teníamos munición, Serov decidió atacar y todos los Chatos le seguimos estupefactos. Veíamos a los soldados correr por todas partes mientras los ametrallábamos.

Viví muchos momentos de peligro, pero la verdad es que tuve suerte (...). Fui derribado en tres ocasiones. Quizás la más peligrosa de las tres fue en el frente de Aragón, entre Pina de Ebro y Osera. Me averiaron seriamente el aparato y tuve que lanzarme en paracaídas antes de hacer una barrena. Caí en tierra de nadie. Por suerte pude contactar con la zona republicana y regresar al aeródromo.

Sobre los páramos de Teruel

Para la conquista de Teruel, en diciembre de 1937, La Gloriosa, con su cuartel general en el aeródromo de Jerica, concentró unos 170 aparatos, de ellos 125 de caza. Las siete escuadrillas de Polikarpov I-15 y de monoplanos I-16 se ubicaron, en su mayoría, en los aeródromos avanzados de Sarrión, Barracas y El Toro.

Iniciado el ataque republicano, Kindelán comenzó a movilizar a sus huestes: la consolidada para entonces Brigada Aérea Hispana y las otras dos grandes unidades aéreas de apoyo al servicio del bando nacional, la aviación legionaria italiana y la Legión Cóndor, la cual apoyaría de manera puntual desde su base en Burgo de Osma. Los primeros cazas Fiat CR.32 españoles, pese a la climatología adversa, pudieron volar ya el día 19 de diciembre cubriendo la llegada de las fuerzas terrestres enviadas en socorro de Teruel. El cuartel general del aire nacional se posicionó en Daroca y desde los aeródromos avanzados de Alfamén, Bello, Ojos Negros y Calamocha y de otros más a retaguardia, las escuadrillas de Fiat y de Messerschmitt 109 B comenzaron a enfrentarse contra la caza republicana, protegiendo sus respectivos bombardeos o en combates independientes.

Los ataques a tierra, ejecutados por ambos bandos, se hicieron muy intensos e inesperados alcanzando hasta los puestos de mando de los jefes. A partir de Navidad la actividad aérea se incrementó. El día 28, por ejemplo, fueron derribados siete aviones (cinco republicanos y dos nacionales); el 30, otros tres republicanos; el 31 fueron dos los aparatos nacionales (Heinkel 45) abatidos...

Al término de la batalla, el 23 de febrero de 1938, el balance para la aviación nacional resultó favorable. Pero lo fue a costa de 11 pilotos muertos, entre ellos el famoso Carlos de Haya, de quien ya hablamos en relación con el santuario de Nuestra Señora de la Cabeza. En el momento de su muerte, el 21 de febrero de 1938, este piloto acumulaba 3.005 horas de vuelo y 300 servicios de guerra.

Los combates que se libraron en los cielos de Teruel fueron de los más duros de la guerra. Si en tierra sufrían las tropas por el hielo y las bajas temperaturas, los vuelos eran verdaderas sesiones de tortura, ya que, en el aire y en movimiento, la sensación de frío se acrecentaba exponencialmente. Hay que tener en cuenta que los aviones, sin calefacción, tenían en su mayoría las cabinas abiertas. Una vez en tierra, los pilotos tenían que ser zarandeados y animados con coñac para evitar la congelación.

Los Junkers Ju 87 Stuka empezaron a destaparse en el apoyo a las tropas terrestres, siendo muy intensos los bombardeos realizados el día 30 de enero, en el primer empuje fallido de reconquista de Teruel, y el 6 de febrero al dar comienzo la ofensiva del Alfambra (el primer día se lanzaron 100 toneladas de bombas sobre las líneas enemigas, cifra superada en el Alfambra). En el contraataque republicano iniciado el 25 de enero, en el sector de Singra, esta vez los destacados fueron los Fiat CR.32 que realizaron múltiples ataques a tierra machacando a la infantería enemiga

José Ramón Calparsoro, piloto de bombardero nacional, celebró su cumpleaños en Teruel:

El día de mi cumpleaños, el 26 de diciembre, hizo -18º C, la temperatura más baja que se recordaba en la zona. Todo este tiempo coincidí con García Morato, que de vez en cuando me pedía el automóvil para irse de planes. También trabajé como intérprete de los alemanes. Yo les decía: «Vosotros venís aquí a aprender, porque si quisierais terminar la guerra, acababais con todo esto en dos días».

Los recuerdos de José Capellades, mecánico de aviación de La Gloriosa, sobre esta batalla son muy precisos:

En febrero de 1938 fui destinado al aeródromo de Híjar, en Teruel, como mecánico de la 4.ª Escuadrilla del Grupo 26, mandada por Ladislao Duarte y formada por aviones Polikarpov I-15. La escuadrilla se componía de cinco patrullas y cada patrulla de tres aviones. El primer avión que me asignaron fue el CA-012, pilotado por Manuel Guasch. Todos los días, antes del amanecer, los componentes de la escuadrilla nos trasladábamos del pabellón de Alcañiz al aeródromo de Híjar. El equipo de mecánicos se encargaba de arrancar el motor, repostar el depósito de combustible y verificar ocularmente el exterior del aparato, principalmente. Estas normas las cumplíamos diariamente, antes del amanecer. Así, ante cualquier emergencia que surgiese, los aviones se hallaban disponibles para el servicio. Este acababa después de la puesta de sol, antes de oscurecer. Por lo tanto, permanecíamos todo el día en el aeródromo desde el amanecer hasta el crepúsculo. Después, nuestro autobús nos recogía para llevarnos a Alcañiz.

Los días que permanecíamos en Híjar, la escuadrilla realizaba misiones de ametrallamiento en el sector de Alfambra. El día 13 de febrero, nos trasladamos al aeródromo de Barracas, en Castellón. Desde el primer día de su estancia allí, la escuadrilla desarrolló mucha actividad en algunos sectores del frente de Teruel.

El 21 por la mañana la escuadrilla emprendió un servicio de protección a nuestros bombarderos, formados por una escuadrilla de Polikarpov RZ Natacha. Media hora después de la partida de nuestra escuadrilla, divisamos a un avión que volaba a baja altura, con los timones de dirección y de profundidad medio destrozados. El avión, pilotado por Manuel Orozco, tuvo dificultades en el aterrizaje; no obstante, logró tomar tierra sin el menor problema. Al día siguiente nos informaron de que el piloto Carlos de Haya había perecido en un combate el día anterior, al chocar su Fiat CR.32 contra un Chato. Precisamente era el avión que volaba Orozco. Quienes habíamos conocido personalmente a Haya, lamentamos el triste suceso.

En ese combate del 21 de febrero participó Francisco Viñals:

Estuvimos una centena de aparatos de ambos bandos. Se produjo una melé inmensa, y yo decidí situarme por encima para tratar de cazar a los que salieran desorientados. Tenía la sensación de que tenía a alguien detrás, pero miraba y no veía a nadie. Por si acaso, decidí girarme hacia la izquierda para ver mejor. En ese momento un «Chirri» me entró desde las seis y me embistió. Perdí el colimador, la portezuela de entrada a la cabina y alguna parte más del aparato. Después del choque, y durante unas décimas de segundo, el «Chirri» se quedó quieto delante de mi Chato, y yo, instintivamente, abrí fuego y lo alcancé. Debí de herir al piloto, porque no lo vi salir de la barrena en la que entró.

Después de esto, mi aparato estaba en tan mal estado que me vi obligado a aterrizar en un pequeño sembrado cerca de unas bases republicanas.

Sigue Capellades:

La contraofensiva nacional de Teruel nos obligó a realizar muchas misiones en el frente, en medio de un invierno muy crudo, cubierto de nieve, que alcanzó los 18º bajo cero. Allí fui testigo de algunos hechos horribles que conmovieron mi espíritu. Casualmente, una vez presencié a muchachos de la quinta del biberón [de tan solo dieciocho años de edad] llorando amargamente en la fatídica trinchera.

En las riberas del Ebro

A estas alturas, el modo de hacer la guerra aérea había cambiado por completo. ¡Qué lejos quedaba aquel verano de 1936! Ahora, ya no eran aviones que combatían entre sí, sino dos potentes aviaciones con principios y tácticas muy desarrollados.

En la vertiginosa campaña de Aragón, volvió a destacar la aviación nacional, no tanto por el número ligeramente superior de unidades que empleó en la batalla, sino por sus frecuentes salidas, más numerosas que las de La Gloriosa en términos proporcionales (2,67 servicios por uno a favor de los nacionales, según Salas Larrazábal). En el aspecto táctico y moral resultó determinante el apoyo brindado a sus maniobreras fuerzas terrestres en la «guerra relámpago», como así lo refleja Vicente Rojo: «La actuación de la aviación enemiga es abrumadora. La desmoralización de nuestras fuerzas es grande y ello se debe al terrible trabajo de la aviación enemiga».

La prometedora, para los franquistas, ofensiva sobre Valencia devino, a diferencia de la de Aragón, en una campaña muy ingrata por la dureza y por el menudeo de bajas y derribos que afectó a ambas escuadras aéreas.

Cuando los atacantes trataban de abrirse paso hacia la ciudad del Turia sobrevino la sorpresa, el 25 de julio de 1938, del cruce del Ebro por el Ejército Popular. Comenzaba así la batalla de las batallas, el último gran esfuerzo republicano por frenar la presumible victoria nacional. A lo largo de tres meses y medio, la lucha fue muy cruenta; una batalla de desgaste, como las más duras de la Primera Guerra Mundial.

Los gubernamentales dispusieron de la mayor cantidad de efectivos de todas sus ofensivas, más de 250, entre ellos, 56 cazas Polikarpov I-15, 90 I-16 y 25 aviones de ataque Grumman Delfin. Número de unidades similar a la caza nacional, que pudo contar con 168 cazas entre Fiat CR.32 y Messerschmitt Bf 109. En bombarderos, en cambio, estuvieron los republicanos muy por debajo de sus oponentes: 37 Katiuskas SB-2 por 125 aviones ítalo-alemanes de diferentes y modernos modelos.

En el arranque de la batalla, los grupos de caza de la aviación nacional (el 2-G-3 y el 3-G-3) se encontraban en el frente de Extremadura colaborando en el final del cierre de la bolsa de Mérida. A los pocos días ya entraron en combate en el Ebro, aunque algunas unidades volverían a Extremadura para participar en la detención de la contraofensiva republicana iniciada por el coronel Prada el 22 de agosto. El 2 de septiembre, sobre los cielos de Monterrubio de la Serena y Belalcázar, fueron derribados nueve aparatos republicanos (cuatro Katiuskas y cinco Moscas) por ninguno de los adversarios.

Volviendo al Ebro, los pilotos soviéticos estaban siendo repatriados, así como un buen número de italianos, aumentándose por ello la presencia española en ambas escuadras aéreas. Para la republicana fue un hándicap la llegada en este momento de pilotos bisoños pertenecientes a la tercera promoción formada en la URSS, varios de los cuales murieron en su primer combate.

A partir de octubre se hizo patente el dominio nacional del aire. En las operaciones de bombardeo se alcanzó una precisión increíble; durante la batalla se echaron abajo unos 20 tendidos de pontones sobre el Ebro, y a veces se batieron posiciones enemigas a menos de 500 metros de las fuerzas propias. En la maniobra decisiva sobre la sierra de Cavalls, las grandes unidades aéreas nacionales operaron durante las horas de luz ininterrumpidamente, realizando salidas continuas para ablandar las posiciones de la 43.ª División y su retaguardia.

Las cifras finales son elocuentes: en la batalla del Ebro la aviación gubernamental perdió 86 aviones de primera línea por 38 los nacionales.

En el Ebro intervinieron por primera vez los Messerschmitt Bf 109 E, armados con cuatro ametralladoras y mandados por el as alemán Werner Mölders. Uno de sus pilotos, Günther Scholz, no olvida el combate con aviones Polikarpov I-16 y su primer (y único) derribo en España,

El 19 de agosto nos enfrentamos a gran cantidad de cazas Polikarpov I-16. Mölders ordenó formar un círculo defensivo con nuestros aparatos. Desde el primer momento tuve la impresión de que los pilotos enemigos eran más inexpertos que nosotros, entrando en nuestro «círculo» y buscando la manera de derribar alguno de nuestros aviones, táctica que no les funcionó. Así, lo único que consiguieron fue arriesgar excesivamente. De repente, vi a un Polikarpov I-16 «Rata» que, desde arriba hacia abajo, venía derecho hacia mí con la intención de atacar a mi líder (yo volaba como punto del líder, ligeramente más retrasado). Cuando le tuve enfrente, a unos 30 m, empecé a disparar e inmediatamente vi el efecto de la munición explosiva de mis ametralladoras: el «Rata» cayó derribado. No hubo combate, ni persecución, ni una complicada ejecución de maniobras; el avión republicano, dicho de manera simple y llana, se puso a tiro de mis ametralladoras.

Jaime Yllera combatió como piloto de caza en la 3.ª Escuadrilla del 2-G-3:

A lo largo de la guerra derribé dos aviones enemigos. Uno era un Curtiss [Polikarpov I-15] que junto a otros estaba persiguiendo a unos bombarderos alemanes. Regresando de un combate, el 1 de noviembre de 1938, me encontré con ellos —también había «Ratas» [Polikarpov I-16]— y derribé uno sobre el frente de Gandesa. Los alemanes corroboraron con su testimonio mi derribo. También un compañero mío que vio cómo el piloto se tiraba en paracaídas. García Morato me felicitó por ello.

El otro avión que derribé fue un «Rata», dos días más tarde, también en el sector de Gandesa. Hubo más, dos o tres que estoy seguro que derribé, pero sin confirmación... En este sentido me pasó un caso muy curioso. Después de los combates nos separábamos y cada uno hacía lo que podía: ametrallar al suelo, etc. Tras un combate, yo seguí volando y me encontré un avión republicano perdido y despistado; y fui a por él. Era un «Rata», y me llamó la atención que el piloto que lo gobernaba iba todo el rato tieso. Yo estaba detrás de él, le ametrallaba y el piloto seguía tieso, sin moverse. Me ponía a su lado y seguía igual. Así kilómetros y kilómetros hasta que se metió entre unos árboles. No sé qué le pasó, pero me gasté toda la munición. Ni miraba ni hacía nada. Y yo estaba a unos 13 metros, pegado a él, indicándole que me siguiera (pretendía capturarlo), pero él seguía sin moverse, bajando y bajando... Fui detrás de él. Fue un derribo no visto por nadie más. Yo estaba solo y nadie lo pudo confirmar.

Había tal moral en mi escuadrilla, que el castigo que le ponían a uno era no ir al frente. La climatología condicionaba nuestras misiones, porque cuando había nubes bajas o lluvia no podíamos volar. Por regla general, solíamos combatir uno o dos días a la semana, siempre en las líneas republicanas. Allí íbamos a esperarlos... No esperábamos a que vinieran ellos. Como decía, la relación entre compañeros era muy buena, si uno estaba en apuros durante un combate íbamos a defenderlo atacando al que le hostigaba. Esto tenía sus riesgos, de tal modo que a García Morato lo derribó uno de la escuadrilla... No tuvo mayores consecuencias, porque tomó tierra en la zona nacional. Morato comprendió enseguida la situación [ocurrió el 3 de octubre de 1938, sobre Corbera, realizando un vuelo de protección de una «cadena» de Romeos. En el mismo combate fue también derribado el célebre capitán Julio Salvador, permaneciendo prisionero hasta que Cataluña fue conquistada].

Al combate acudíamos en patrulla, volando en formación, casi pegados, sin tropezarnos. A fuerza de volar todo el día, uno se acostumbraba a pilotar así. Lo hacíamos a gran altitud (a 5.000 m), sin oxígeno y sin presión (dadas estas circunstancias era normal que llegáramos atontados a tierra). Pasábamos mucho frío, que combatíamos con buenas botas y equipo. Pero era mejor así; cuanta más altura, mejor para lanzarse con velocidad al ataque. Altura y ¡una botella de coñac contra el frío!

Cuando alguno veía al enemigo, se acercaba al jefe y movía las alas, señalando dónde había avistado aviones. Nos separábamos e íbamos a entablar combate. Uno con otro, uno con otro... hasta que él te podía a ti o tú le podías a él... o se acababa la munición. Aunque existía un visor para disparar, jamás lo usaba. Nos servíamos de las trazadoras: por cada tres balas, había una trazadora. Viendo cómo iban estas, corregíamos el tiro.

En el cielo, en pleno combate no se pasa miedo. Pero donde sí lo pasé fue con la DCA [artillería antiaérea], porque era algo que no podías evitar. Veías delante de ti las explosiones y no podías hacer nada más que seguir. Era cuestión de suerte. En cambio, en el combate dependías más de ti mismo. En una ocasión recibí tres impactos de frente, en el parabrisas, causados por la artillería antiaérea. Justo en el momento en el que había bajado la cabeza para poner el embrague de las ametralladoras fue cuando me dieron. ¡Tuve suerte!

Cuando te quedabas sin munición, picabas hacia el suelo y te largabas (de ahí que cuanta más altura durante el combate, mejor). Los «Ratas» [Polikarpov I-16] no podían ponerse en picado vertical, porque se les iban los planos. Eran más rápidos que nosotros en horizontal, pero en vertical no (los Polikarpov I-15 Curtiss sí, pero los «Ratas» no). Nuestros Fiat CR.32 «Chirri» maniobraban mejor en horizontal. Cuando se terminaba el combate, por regla general, cada uno se iba por su lado. Y, claro, regresar al aeródromo también tenía su complicación, porque no había aparatos electrónicos ni nada. Uno se tenía que fijar en puntos de referencia. Por ejemplo, estando en Escatrón, el Ebro ejercía de punto de referencia. Todo era visual. Pilotábamos mirando el suelo continuamente y también por instinto. Uno se creía que era el rey del mundo volando en el cielo. Hombre y máquina eran uno. Incluso las tomas de tierra eran por sensación. No mirabas la velocidad, sino que sentías (en el culo) cuándo se encontraba el avión en el punto preciso para aterrizar. Casi nunca aterrizábamos directamente, sino que resbalábamos, caíamos o dábamos botes... y podíamos recibir castigo, a saber, no ir al frente.

Cataluña y el final de la guerra

El 15 de noviembre, las fuerzas republicanas en retirada recruzaron el Ebro a sus posiciones de partida. A partir de entonces, la superioridad nacional aérea se transformó en supremacía. La Gloriosa ya no ofreció ningún tipo de oposición seria en la campaña de Cataluña ni, prácticamente, durante lo que quedaba de guerra.

El 23 de diciembre de 1938 se rompió el frente republicano por el Segre y el Ebro, apuntando ambos movimientos hacia Tarragona y Barcelona. A los seis días, la fuerza arrolladora franquista precipitó el hundimiento del Ejército republicano en Cataluña. En el aire, sus pilotos hicieron acto de presencia al comienzo sobre todo, para después tener que saltar con sus aparatos de aeródromo en aeródromo perseguidos por las alas nacionales. Fueron atacados 11 campos solo en cinco días, siendo destruidos unos 60 aviones republicanos en tierra.

Prosigue Jaime Yllera con sus recuerdos:

Desde el 6 de noviembre de 1938 y hasta finales de diciembre del mismo año, operé en el frente de Lérida, en misiones de vigilancia y protegiendo a bombarderos Junkers Ju 52, Savoia SM.81 y SM.79, así como a aviones de asalto Heinkel He 51 y Romeo. El mes de enero trajo un sustancial avance de nuestras tropas, así que desde el aire vigilamos y protegimos los cielos catalanes, desplegando misiones sobre Tremp, Borjas Blancas, Agramunt, Solsona, Barcelona y Manresa.

José Capellades mantiene vívida la retirada en Cataluña

El 9 de enero, poco después del amanecer, me reuní con mi compañero Esteban cerca de la caseta de mando [del aeródromo de Monjos, Barcelona]. Cuando me disponía a volver al lugar donde estaba mi aparato, vimos la formación de unos aviones que venían a baja altura. De inmediato me apresuré corriendo hacia mi aparato, pero antes de lograrlo, los aviones —que resultaron ser nacionales— entraron en vuelo rasante sobre el aeródromo, ametrallándolo; no tuve otra opción que echarme al suelo detrás del tronco de un olivo. Cuando me levanté y justo al llegar para subir a la carlinga de mi aparato, los aviones ametrallaron de nuevo. En este ametrallamiento incendiaron y quemaron cuatro aviones. Desde aquel día, nos retiramos a los aeródromos de Montmeló, Cardedeu, Garriga y Tona, sucesivamente. Mientras efectuamos estos traslados, protegíamos a las fuerzas de nuestro ejército que se batía en retirada.

La llegada a Cataluña de material aéreo de alta calidad, últimos modelos de Polikarpov y Katiuska, se produjo tardíamente, cuando Barcelona caía en manos franquistas. No hubo tiempo para montar muchos de estos aviones, y bien quedaron abandonados, bien fueron devueltos a Francia.

El 19 de enero, sobre Badalona, García Morato conseguía su última victoria, la 40, al derribar un caza. Días después, el 1 de febrero, hubo otro gran combate aéreo entre ambas cazas, y el día 6 los Messerschmitt Bf 109 atacaron el aeródromo de Vilajuiga (Gerona). José Falcó, conocido por El Murciélago, piloto republicano con varias victorias en su haber, consiguió con su Chato derribar un caza alemán (y otro probable), teniendo que tomar tierra por avería e internándose en Francia. Otro centenar y medio de pilotos republicanos seguirían sus pasos aquellos días y hasta el final de la guerra huyendo a Francia con sus aparatos.

En Peñarroya, la aviación franquista se encontraba en inferioridad con la republicana al estar volcada en la campaña de Cataluña. El general Escobar contó, por ello, con el apoyo de una escuadrilla de Chatos, dos de Katiuskas y tres de Natachas que, al comienzo de la ofensiva, batieron a placer las posiciones de las sierras de la Patuda y Trapera. En la contraofensiva nacional se llegó al equilibrio apagándose los combates aéreos y terrestres a comienzos de febrero.

El 4 de abril de 1939, como remoquete sangriento de la recién finalizada contienda, murió el comandante Joaquín García Morato, el más famoso y el más condecorado de los pilotos. Se estrelló con su avión en el aeródromo de Griñón. Dado su palmarés, es considerado un mito de la aviación militar española: 1.012 horas de vuelo durante los tres años de guerra, 511 servicios de guerra, 122 ametrallamientos y 144 combates con 40 derribos comprobados.

Bombardeo de poblaciones

La aviación republicana, ya en los primeros días del conflicto, golpeó en ciudades tanto del Protectorado como de la península: Ceuta, Tetuán, Larache, Granada, Valladolid, Cáceres, Córdoba, Huesca, Zaragoza (aquí se lanzaron bombas sobre la basílica del Pilar que no hicieron explosión)... Oviedo fue sometida a un bombardeo aéreo continuo en las jornadas del sitio (septiembre-octubre de 1936); a pesar de las bajas y de los apreciables destrozos materiales, no se logró minar la moral de los defensores.

La aviación sublevada, en noviembre de 1936, quiso cooperar con la conquista de Madrid pero solo disponía de 20 bombarderos polimotores. Sus ataques no tuvieron efecto táctico alguno ni en ese momento ni en el resto de la contienda, aunque los destrozos en la urbe fueron provocados fundamentalmente por los bombardeos artilleros. No en vano, la Gran Vía era conocida como la «Avenida del 15,5». Argüelles fue el barrio probablemente más castigado.

En la campaña de Vizcaya se ejecutaron por el bando nacional dos bombardeos aéreos especialmente destructivos. El 31 de marzo de 1937, en una acción que pretendía desmoralizar e impedir la llegada de tropas enemigas al frente (sistema ya utilizado por los británicos en la Palestina turca durante la Primera Guerra Mundial), se arrojaron sobre Durango 11.940 kilos de bombas. Murieron 177 personas. En Guernica, el 26 de abril siguiente, otro ataque cuyo objetivo era la destrucción de vías de comunicación y de una fábrica de armas, acabó con el 70 por ciento de las edificaciones de la villa, pereciendo 126 personas según Salas Larrazábal (Vicente del Palacio considera que acaso se llegase a los 200 muertos).

Guernica tuvo su vengador en el mes de mayo cuando la recepción de un envío soviético de Tupolev SB Katiuska permitió formar nuevas escuadrillas, una de las cuales, al mando del teniente coronel Leocadio Mendiola, atacó la rada de Ibiza el 29 de mayo, arrojando dos bombas de 250 kg sobre el acorazado de bolsillo alemán Deutschland, perteneciente a la patrulla de control establecida por el Comité de No Intervención. Hubo 31 muertos y 70 heridos. Según Indalecio Prieto, el barco estaba quebrantando continuamente la presunta neutralidad alemana. A los pocos días, una agrupación naval alemana atacó en represalia Almería, donde se presumía que estaba el acorazado Jaime I, causando 30 muertos, 43 heridos y destruyendo 35 casas cercanas al puerto y varios almacenes.

La mediación del Vaticano, a partir de 1938, trató de limitar los bombardeos a ciudades abiertas y ambos contendientes se comprometieron a restringirlos, salvo en casos de imperiosa necesidad militar. No obstante estas medidas humanitarias, se continuaron los ataques, justificándolos porque en las urbes había objetivos bélicos: fábricas, concentraciones de tropas, puertos...

Cuando los republicanos dispusieron de los eficaces, por su mayor autonomía, rapidez, precisión y poca vulnerabilidad, aviones Tupolev SB Katiuska, sus ataques se hicieron más contundentes y más precisos. Sin embargo, el último año de guerra, a partir prácticamente de los bombardeos de Sevilla, Salamanca y Valladolid (en esta última ciudad, el 25 de enero de 1938, 15 Katiuska lanzaron siete toneladas de explosivos matando a 50 personas), la República, sin perjuicio de otras consideraciones de orden político y humanitario, no tenía capacidad estratégica para amenazar de manera sostenida las ciudades enemigas. Sus ataques fueron escasos y esporádicos. El más cruento fue el realizado sobre Cabra el 7 de noviembre de 1938. Tres Katiuska con tripulación española provocaron 109 muertos y unos 200 heridos. En total, durante la guerra, los republicanos causaron poco más de 1.000 víctimas en sus bombardeos aéreos sobre poblaciones, destacando las 155 de Córdoba capital.

El bando nacional, en el conjunto de la guerra, fue, con diferencia, el que más ciudades bombardeó, causando, por consiguiente, el mayor número de víctimas (varios millares, según algunas fuentes hasta 9.000). Además de Madrid, entre otras poblaciones catalanas, Barcelona, Tarragona, Reus (aquí se ubicaba una factoría de Polikarpov I-15) y Granollers sufrieron fuertes y repetidos ataques aéreos, así como Lérida. El bombardeo de la Ciudad Condal ordenado unilateralmente por Mussolini y efectuado entre los días 16 y 18 de marzo de 1938 por la Aviazione Legionaria, provocó 875 muertos y el doble de heridos. Franco volvió a ordenar la prohibición de bombardear el casco urbano de poblaciones. En el área del Mediterráneo, Valencia, Alicante y Cartagena, cuyos puertos constituían la vía de entrada de la mayor parte del aprovisionamiento gubernamental, fueron las localidades más castigadas.

Conclusiones y enseñanzas de la guerra aérea en España

Ambos contendientes, y sus aliados, terminaron la guerra comprobando el poder decisivo de la aviación en la guerra moderna, a la vista del evidente papel que desempeñó en todas las operaciones, siendo en varias de ellas determinante, caso del paso del Estrecho o la ofensiva nacional en Vizcaya.

Puede afirmarse que a la República le faltó una concepción estratégica y mayor agresividad aérea. No supo aprovechar su afortunada superioridad numérica inicial ni la calidad de sus aparatos de bombardeo, que utilizó de manera dispersa. La caza se batió adecuadamente hasta la batalla de Teruel, cuando comenzó a declinar ante sus adversarios hasta desaparecer a comienzos de 1939.

Los nacionales, en su conjunto, supieron conseguir la superioridad y finalmente la supremacía en el aire gracias a una buena calidad en el mando y organización del arma aérea, a una adecuada coordinación con los ejércitos de superficie, a la elevada moral y pericia de sus pilotos y del personal de tierra.

Como antesala de la Segunda Guerra Mundial, que estallaría cinco meses después, el conflicto español demostró las inmensas posibilidades de la aviación y constituyó un punto de inflexión en el desarrollo y evolución de este arma, tanto en la construcción y diseño de aviones como en su empleo táctico y estratégico.

La capacidad autónoma y resolutiva del arma aérea fue una verdadera revolución en el arte militar. En el orden doctrinal, quedó claro el gran principio de la guerra moderna: el desarrollo de las operaciones terrestres depende, esencialmente, del dominio del aire, formalizándose conceptos como «apoyo aéreo», «interceptación», «bombardeo estratégico»...

Las naciones que apoyaron a los contendientes probaron modelos de aviones, pilotos y tácticas. Sin embargo, soviéticos, alemanes e italianos sacaron algunas enseñanzas equivocadas. Los primeros y los últimos, sin valorar suficientemente la rapidez evolutiva de los cazas británicos y alemanes, creyeron que los suyos cumplían los requisitos necesarios para continuar en servicio en 1939 y 1940. Por su parte, los alemanes tomaron como normales las pérdidas de bombarderos modernos tanto en vuelo horizontal como en ataque en picado, sin percatarse de que esto se debió a la escasa oposición antiaérea enemiga.

Hubo innovaciones en el armamento aéreo y antiaéreo (ametralladoras y cañones), tanto soviéticas como alemanas, e incluso experimentaciones en el lanzamiento de proyectiles desde el aire. La Legión Cóndor y la aviación legionaria utilizaron, por primera vez, dispensadores de pequeñas bombas, lo que hoy llamamos bombas de racimo.

La observadora Gran Bretaña, que no intervino, sacó sus enseñanzas: la importancia creciente de los cazas monoplanos de tren retráctil y motor sobrealimentado, de los bombarderos modernos y de la posesión de una red de radares en su costa más amenazada y expuesta.

A nivel táctico, y con origen en pilotos extranjeros o españoles, hay que destacar grandes desarrollos, por ejemplo, el hostigamiento al tráfico marítimo en el Mediterráneo o el bombardeo de precisión. Este último fue ensayado por los aviones Henschel Hs 123 y Junkers Ju 87 A de la Legión Cóndor. En la batalla de Teruel se ensayó el bombardeo en picado ejecutado por los Junkers Ju 87 A Stuka. Aun así, los resultados más satisfactorios en relación con el material alemán se lograron con la llegada del Junkers Ju 87 B, a mediados de 1938. Se ensayaron también los ataques en formación abierta, la caza nocturna, la coordinación de varias formaciones en combate; la corrección de tiro artillero; bombardeo en picado. Innovaciones españolas fueron el aprovisionamiento de posiciones cercadas, el transporte de tropas por avión a larga distancia o el ataque al suelo repetitivo, la legendaria «cadena».

Esta última y peligrosa táctica surgió en el primer semestre de 1937. Ideada en la guerra de Marruecos (allí era conocida por los aviadores franceses compañeros de Protectorado como Vol a l’espagnole), fue perfeccionada y practicada con abundancia por los aviadores del bando nacional. Consistía en un ataque rasante al suelo repetido por varios aparatos, sobre un mismo objetivo, dificultando el fuego enemigo hasta anularlo a ser posible, permitiendo así a la infantería propia llegar al momento del asalto sin apenas sufrir bajas. La desmoralización causada al enemigo es otro resultado sensacional. El nacimiento «oficial» de la «cadena» ocurrió en la ermita de Santa Quiteria, posición clave de la línea defensiva de Zaragoza. Fuerzas republicanas lanzaron un audaz ataque el día 12 de abril, apoderándose de la ermita, y, a pesar de que al día siguiente el 5.º Cuerpo de Ejército nacional contraatacó, la firme resistencia republicana solo pudo ser quebrada por el ataque decidido de dos escuadrillas de Heinkel He 51 del 1-G-2. Colocándose un avión tras otro, ametrallaron sucesivamente las trincheras enemigas, desalojando a sus defensores, persiguiéndolos en su retirada y provocando más de 400 bajas. La operación fue tan decisiva que los infantes nacionales apenas sufrieron bajas en el asalto posterior. «La cadena» fue la precursora de los profundos avances relámpago combinados del Ejército alemán al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

fuentes principales

DOCUMENTALES

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Archivo Histórico Municipal de Cádiz. Fondo General José Varela Iglesias

Archivo Municipal del Ayuntamiento de Gijón. Colección Constantino Suárez.

Archivos particulares. Canario Azaola; familia Andújar Espino; Jaime Barriuso; familia Camacho Collazo; Antonio Cano Peralta; Gabriel Cortina de la Concha; José Castillo Hijosa; Moisés Domínguez; familia Esteban-Infantes; Federico Fuentes Gómez de Salazar; familia Gamazo Garrán; Luis García Martínez; Mercedes Gascón Sainz; familia García Mateo; familia García Morato; Amado Giménez Escribano; José María Gutiérrez del Castillo; Hermandad de los Defensores de Oviedo; familia Jover Sagarra; José A. Montero Álvarez; José Montes; familia Mora-Figueroa; Manuel Moraleda Benítez; Miguel Muñoz Tosso; Javier Nagore; José de No Martín; José Manuel Ollero Castell; Andrés Oñate Matienzo; Agustín Palacios; Cesar Pastrana, Pbr.; familia Ángel Ramos Patiño; familia Ramón Robles Pazos; Luis Antonio Ruiz Casero; Manuel Saavedra Palmeyro; Victoriano Sánchez Trapero; José Miguel Soreasu; Manuel de Terán Fernández; Blas Vicente Marco y Jaime Yllera.

Centro Documental de la Memoria Histórica (Salamanca). Fondos Auditoría del Ejército de Ocupación, Servicio de Información; Delegación Nacional de Presidencia del Gobierno (republicano) y Segunda Sección, Información del Estado Mayor del Ministerio de Defensa (republicano). Archivo fotográfico de Albert Louis Deschamps.

Fundación Mª Eugenia Yagüe (Burgos)

Instituto Histórico San Pablo CEU (Madrid). Documental Memorias de la guerra de España.

TESTIMONIOS RELACIONADOS CON ESTAS BATALLAS

Alonso Sádaba, Fermín: falangista, defensor de Oviedo.

Álvarez Feijoo, Delmiro: parque de automóviles, 17ª División.

Álvarez Limia, José: requeté, 4.ª Compañía Tercio Oriamendi.

Álvarez Prieto, Luis: soldado camillero, Comandancia de Sanidad, Madrid, Ejército Popular.

Archilla Martínez, Manuel: voluntario, soldado 2.ª Comandancia de Sanidad y Batallón XXII Cuerpo de Ejército, Ejército Popular.

Bañón Martínez, José: soldado, Batallón de Transportes, Ejército Popular.

Biain, Regino: gudari guipuzcoano del Batallón Itxarkundia, Ejército Popular.

Burón, José: hijo del sargento de la Guardia Civil Crescencio Burón, defensor del santuario de Santa María de la Cabeza (Jaén).

Capellades, José: mecánico de la aviación republicana.

Castillo Hijosa, José: soldado, unidad disciplinaria, 65.ª Brigada Mixta y IV Cuerpo de Ejército, Ejército Popular.

Cozar Alameda, José: voluntario, 25.ª Brigada Mixta, Ejército Popular.

De No Martín, José: alférez de complemento en el Grupo de Escuadrones a Pie del Regimiento de Caballería Villarrobledo n.º 1, Cuerpo de Ejército de Castilla.

Delgado Pérez, Fidel: voluntario, 515.º Batallón de Argel, 71.ª División nacional.

Del Río de la Iglesia, Eduardo: vecino de Madrid.

Díez de Baldeón Pérez, Eugenio: soldado, II Batallón Regimiento de San Marcial 22.

Esquirias Franco, Fernando: teniente provisional, Regimiento de artillería nº 28.

Fuentes Gómez de Salazar, Federico: voluntario, defensor del Alcázar de Toledo.

García Martínez, Luis: voluntario requeté y sargento por méritos de guerra, Tercio Abárzuza.

Gascón Sainz, Mercedes: enfermera voluntaria, Columna Sagardía y 72.ª División nacional.

Giménez Escribano, Amado: soldado, Batallón de Fortificación n.º 1, frente de Madrid, Ejército Popular.

Gonzalvo Cuenca, Juan: soldado, Batallón de ametralladoras de la 3.ª División del XV Cuerpo de Ejército, Ejército Popular.

Insa Hernández, Ricardo: soldado, 61ª Brigada Mixta, Ejército Popular.

Lasheras, José: vecino de Cabañas de Virtus (Burgos).

Llauradó Serrat, Josep, Pbr.: soldado, 486.º Batallón, 122.ª Brigada Mixta, 27.ª División «La Bruixa», Ejército Popular.

López, Félix: vecino de Venta Nueva (puerto de El Escudo).

López González, César Ramón: defensor voluntario de Oviedo y requeté en los tercios Virgen de Covadonga y Virgen de Begoña.

López López, Enrique: soldado veterano de la batalla del Ebro, perteneciente a la conocida como «quinta del biberón», Ejército Popular.

López López, José: soldado en las columnas gallegas y en el Regimiento de Zaragoza n.º 30, donde ascendió a sargento por méritos de guerra.

Luna Guillén, Luis: soldado, 106ª Brigada Mixta. Ejército Popular.

Maizcurrena, Antonio-Francisco: vecino de San Miguel de Luena (Cantabria).

Montero Álvarez, José Antonio: voluntario defensor de Oviedo y en el Batallón Ladreda.

Montoya Crespo, Alfredo: soldado, Grupo de Regulares de Tetuán n.º 1.

Moraleda Benítez, Manuel: voluntario en el Regimiento Argel n.º 27 y alférez veterinario en el Ejército del Norte y en Flechas Verdes.

Morales Zazo, Eduardo: voluntario y alférez provisional 2.ª y 9.ª Bandera de Falange de Castilla.

Nagore Yárnoz, Javier: requeté voluntario, Tercio Radio Requeté de Campaña, Brigadas Navarras y Cuerpo de Ejército del Maestrazgo.

Ollero Castell, José Manuel: marinero voluntario, crucero auxiliar Ciudad de Valencia y alférez provisional en el II Batallón de Infantería de Marina de Cádiz.

Oñate Matienzo, Andrés: corneta voluntario, 75.º Batallón del Regimiento La Victoria n.º 28, 72.ª División nacional.

Otero Martín, Gerardo: soldado, 2.ª Bandera de FET-JONS de Burgos.

Pérez Espada, Francisco: soldado, 11.ª Batería, Regimiento de Artillería Ligera 9, I Grupo, 53.ª División nacional.

Pino, Teodoro: soldado del Regimiento Simancas n.º 40 y defensor del cuartel de Simancas (Gijón).

Pozas Delgado, Pablo: voluntario, 25.ª Brigada Mixta, Ejército Popular.

Puertas Crespo, Claudio: soldado y cabo, Regimiento San Quintín, IV y VI Bandera de la Legión.

Redondo Sacristán, Félix: soldado, 79ª Brigada Mixta, Ejército Popular.

Renedo Renedo, Gregorio: soldado, 2.ª Compañía del Batallón de Bailén n.º 131, 74.ª División nacional.

Ruiz, Bernabé: vecino de Virtus (Burgos).

Ruiz Montero, Juan Fernando: vecino de Madrid.

Saavedra Palmeiro, Manuel: vecino de Badajoz, voluntario en la Falange de Badajoz y alférez provisional 81.ª División nacional.

Sagarra Sánchez, Vicente: marinero voluntario, sirviente de comunicaciones, destructor Císcar.

Sánchez Trapero, Victoriano: requeté voluntario, Tercio de Santiago.

Sanz Simón, Francisco: vecino de Brihuega, Guadalajara.

Sanz Villalpando, José: soldado, Regimiento de Infantería de Cádiz 33.

Scholz, Günther: piloto alemán, 3.ª Escuadrilla de caza del J/88 de la Legión Cóndor.

Soreasu Badiola, Miguel: gudari del Partido Nacionalista Vasco encuadrado en la Compañía Alberdi del Batallón Otxandiano, Ejército Popular.

Terán Fernández, Manuel: marinero voluntario en el crucero Canarias.

Ybarra Bergé, Vicente: voluntario y alférez provisional, 2.ª Centuria Falange de Álava, 4.ª División de Navarra.

Yllera, Jaime: piloto de caza, 3.ª Escuadrilla del 2-G-3 nacional.

Yusta Calvo, Evelio: soldado, 83.ª División nacional.

Zamora Pardo, Cándido: soldado, División 47.ª, Ejército Popular.

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siglas

AGA. Archivo General de la Administración

AGMAV. Archivo General Militar de Ávila

AHEA. Archivo Histórico del Ejército del Aire

BN. Biblioteca Nacional

CDMH. Centro Documental de la Memoria Histórica

cm. centímetros

CTV. Corpo Truppe Volontarie, Cuerpo de Tropas Voluntarias Italianas

DCA. Defensa antiaérea

FET y de las JONS. Siglas del partido único Falange Española Tradicionalista y de las Juntas de Ofensiva Nacional Sindicalista

GERC. Grupo de Ejércitos de la Región Central (republicano)

GERO. Grupo de Ejércitos de la Región Oriental (republicano)

h. horas

HMS. (His Majesti Service) Siglas británicas antepuestas a los buques de guerra de la Royal Navy que significan «al servicio de Su Majestad»

km. kilómetros

m. metros

mm. milímetros (calibre)

PCE. Partido Comunista de España

PSUC. Partido Socialista Unificado de Cataluña

URSS. Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas