Glups¡

Es Navidad

Raquel G. Estruch

Lisa Aidan

Caroline March

Para Feli Ramos Cerezo

¡¡Despierta!

Raquel G. Estruch

*Hay amores que se van, otros que se pierden o se alejan, pero el de verdad nunca te deja y permanece. Siempre.

Mi abuela solía decir: «Hija mía… ¡No te metas en política!» Ella, que había sobrevivido a varias guerras y al hambre, sabía bien de qué hablaba. Sin embargo, desde bien pequeña, yo había sentido una profunda fascinación por todo lo que estuviera relacionado con esto. Ya en el colegio me posicioné al lado de quienes pronunciaban largos discursos y trataban de mejorar las cosas. Con el paso de los años, se había convertido en mi profesión. No… no soy alguien a quien puedas ponerle rostro ni asociar a un gran partido político. Trabajo más bien en la sombra. Organizando campañas electorales, debates y haciendo posible que los mensajes de una profesión tan denostada como esta, todavía calen entre los ciudadanos. Me llamo Noa y así han sido los últimos meses de mi vida.

CAPÍTULO 1

En poco más de un año se esperaban elecciones generales y, aunque todavía quedara bastante tiempo por delante, la histeria se había desatado en el despacho. Los nervios estaban tan a flor de piel que, con frecuencia me preguntaba, si no acabaríamos sacándonos los ojos antes de Navidad. Siempre había sabido gestionar bien el estrés. Por eso, cuando tres años atrás me habían propuesto trabajar en el departamento de comunicación del partido, ni me lo pensé. También porque desde que había encontrado mi primer empleo como redactora en un diario, había hecho todo lo necesario para estar lo más cerca posible de la información política. En la actualidad trabajaba para el partido que llevaba en la oposición más de diez años y al que, según los últimos datos que manejábamos, se le presentaba una oportunidad de oro para ganar los próximos comicios—.¿Tienes ya la planificación de la campaña en internet? —Reconocí enseguida la voz de Pablo, mi jefe, quien había aparecido junto a la mesa del despacho casi por arte de magia. En los últimos tiempos daba la impresión de que me encontraba un poco ensimismada.

—Sí… —respondí con toda la serenidad de la que fui capaz después de haberme sorprendido perdida en mi mundo. —Te la he enviado al mail hace diez minutos.

—¿Comemos juntos y la discutimos? —dijo con aquella sonrisa que me constaba había derretido a las mujeres más guapas e influyentes de medio país.

—Claro. Ya me avisas cuando estés disponible.

Mientras contemplaba cómo se alejaba y sí, mientras aprovechaba para admirar aquel cuerpo perfecto que la naturaleza le había dado, caí en la cuenta de que los planes para almorzar con Carol, se acababan de ir a la mierda. Ella era mi mejor amiga desde el colegio. Nunca habíamos tenido nada en común y, sin embargo, encajamos como piezas de un puzle el primer día que nos encontramos en la clase de segundo de EGB. Desde entonces éramos inseparables. Pensé en enviarle un mensaje posponiendo nuestra cita para ponernos al día sobre lo que había acontecido en nuestras vidas recientemente. Las dos trabajábamos demasiado y, aunque nos veíamos con frecuencia, hacía tiempo que no teníamos una conversación sobre nosotras con calma. Caí en la cuenta de lo alterada que me había dejado el hecho de almorzar con mi jefe, así es que decidí hacerle una llamada rápida. Alargué la mano y, de la mesa del despacho, cogí el paquete de tabaco y el teléfono. Luego me levanté y con paso decidido fui hasta el ascensor. No era extraño ver salir a gente fumar a la calle en horas de trabajo. Lo que sí era un poco raro era que lo hiciera yo básicamente porque solo echaba mano de un cigarrillo en dos ocasiones: De copas con mis amigos y cuando necesitaba una excusa para salir a tomar el aire sin que nadie se hiciera preguntas.

Agradecí la brisa cálida de la calle en cuanto la noté sobre los brazos y la cara. Mis compañeros de despacho debían de ser descendientes directos de esquimales a juzgar por cómo tenían la temperatura del aire acondicionado en verano. Por mucho que algunas chicas habíamos intentado razonar con ellos, al final habíamos optado por tener una chaqueta siempre a mano en el respaldo de la silla y evitar así la congelación absoluta. Ya en la calle, saqué un cigarrillo del paquete de Marlboro y lo encendí. A continuación, llamé a Carol.

—¡No me digas que ya tienes hambre! —dijo mi amiga antes de que yo pudiera pronunciar cualquier palabra.

—Vaya fama me has puesto. Cualquiera que te oiga pensará que estás hablando con una adicta a la comida —respondí sin poder contener la risa.

—Eres la más rápida comiendo un plato de arroz a este lado del Ebro.

Pude oír perfectamente cómo se reía al otro lado del teléfono y decidí no prestar atención a aquel comentario. Sobre todo, porque no le faltaba razón.

—Ya sabes que eso es cultural… En mi tierra lo del arroz es como el respirar. Pero no te llamo porque no pueda resistir mis ansias de zampar.

—Entonces cuéntame.

—Tengo que ir a comer con Pablo.

Durante más segundos de los que me hubiera gustado, solo oí un enorme silencio. Tanto se prolongó que incluso llegué a pensar que se había cortado la llamada.

— ¿Con el Dios del sexo? —dijo Carol con más voz de trabajar en una línea erótica que de dirigir un estudio de diseño de interiores, que era a lo que en realidad se dedicaba.

—No. Con mi jefe —respondí en un intento de mantener la conversación por los derroteros por los que debía ir y no por los que ella estaba más que interesada en llevarla.

—¿Y no son la misma persona? —añadió con una pizca de maldad.

—Por increíble que te parezca, no he tenido el placer de conocerlo en el sentido bíblico.

—Aún…

Aunque pareciera que Carol fuera gilipollas, la realidad era bien distinta. Esta conversación era producto de las muchas cervezas que habíamos compartido hacía unos cuantos días y que habían ayudado a que las dos manifestáramos en voz alta lo tremendísimo que estaba mi jefe. Porque, siendo realista y sincera, Pablo lo tenía todo. Era alto, moreno, con unos ojazos negros en los que podías llegar a desear perderte para encontrar la clave de los mayores enigmas de la humanidad. Rondaba los cincuenta y, lejos de notársele el paso de los años, parecía estar más en forma que nunca. Además, era inteligente, divertido y tenía ese punto cabroncete que a mí que no lo sufría en la intimidad, me parecía hasta gracioso. Su fama de conquistador le precedía y él estaba encantado con ella. Incluso se permitía el lujo de utilizarla en ocasiones como carta de presentación. Solo tenía una pega. Estaba casado desde tiempos inmemoriales con una conocida abogada. Esto junto a mi creencia a pies juntillas en el dicho popular «no cagues donde comes» hacían que ni siquiera me hubiera planteado un leve tonteo con él desde que lo conocía. Pero, como mujeres de casi cuarenta años que éramos no podíamos negar que era un tío muy atractivo y que tenía un polvo. En realidad, estábamos convencidas de que tenía muchísimos más.

—No te pongas cerda y no me alteres que tengo que comer con él para hablar de trabajo —dije tratando de reconducir la conversación.

—Eso te gustaría. ¡Comerle algo!

—¡Basta! —dije riéndome de nuevo. — Los comentarios que hice sobre él fueron fruto del alcohol y, aunque no lo fueran, es mi jefe. Fin de la conversación.

—Ay no te enfades… Es que llevo una mañana de mierda y necesito un poco de distracción.

—Pide hora para la manicura —dije con la intención de apartar a Pablo de mis pensamientos.

—¡Qué frivolidad! Hacerse las uñas en horario de trabajo.

—No sería la primera vez…

—Ya no soy aquella —dijo Carol muy digna. —Ahora tengo mi propio despacho e intento sacar adelante mis proyectos creativos.

—¿Has conseguido ya que te firmen la reforma de ese ático que me comentaste?

—Aún no… Pero acabaré haciéndolo.

Desde que terminara sus estudios de arquitectura para tener contentos a sus padres, mi amiga había ido dirigiendo su carrera profesional hacia lo que había sido desde siempre su pasión: El diseño de interiores. Siendo apenas una niña ya había demostrado tener una capacidad innata para hacer que un metro cuadrado del patio del colegio pareciera una lujosa mansión. Sin embargo, en su casa habían trazado, casi desde su nacimiento, la hoja de ruta que debía de seguir su única hija. Carol que, entre otras muchas cosas, se caracterizaba por su inteligencia y la capacidad para salirse siempre con la suya, había cumplido sus expectativas hasta conseguir terminar la universidad. En cuanto lo hizo se buscó un trabajo como asistente en un estudio de diseño de interiores, alquiló una habitación en el centro de la ciudad y se fue de casa. La niña perfecta, rubia y de ojos azules, le echó un par de ovarios y tomó las riendas de su vida. Ahora, bastantes años después de aquello y tras no pocos enfrentamientos con sus burgueses padres, se había ganado tanto su respeto como el de parte del sector profesional en el que se movía. Así es que yo no tenía ni la menor duda de que, si les había echado el ojo a unos posibles clientes, acabaría haciéndose con ellos.

—Ánimo y al toro —dije mientras pensaba que también debía armarme de valor para el almuerzo con mi jefe.

—Y tú ya sabes… Mente fría —respondió de nuevo con aquel tono de voz más propio del erotismo que de una charla distendida con una amiga.

—Glacial…

—Envíame un mensaje en cuanto termines para decepcionarme y decirme que solo habéis hablado de trabajo.

—¡Lo haré!

Regresé al despacho con una enorme sonrisa dibujada en los labios. Aquel era el efecto que Carol siempre provocaba en mí. Por muy grave que fuera el problema que le explicara o por muy mal que me encontrara, ella siempre conseguía tranquilizarme y ofrecerme una versión mucho menos catastrófica que la que yo tenía en muchas ocasiones. Me senté frente al ordenador y me di cuenta de que me habían dejado varias notas con llamadas urgentes que debía responder y sumar a los mails que aún tenía por atender. Pasé las siguientes horas dejándome llevar por aquella vorágine que, aunque a veces tanto odiara, en el fondo me daba la vida.

A las dos en punto Pablo apareció en el despacho. Lo supe porque mis compañeros dejaron de hablar y mis compañeras de respirar. No sé qué fue lo que me impulsó a seguir con mi trabajo como si nada. Tal vez fuera por mi espíritu rebelde o por querer demostrarle que era una mujer adulta a la que un tipo, por muy atractivo que fuera, no le alteraba.

—¿Lista? —me dijo tan cerca que casi pude sentir su aliento sobre mi cuello.

—Envío este correo y nos vamos —respondí con un tono neutro y sin desviar la mirada de la pantalla del ordenador.

—Bien… —añadió él sin apartarse ni un centímetro de mí.

Por el rabillo del ojo podía verle perfectamente. Estaba inclinado y su cara sobresalía unos centímetros por encima de mi hombro. Teniendo en cuenta que yo apenas pasaba del metro sesenta de estatura y que él superaba el metro ochenta, debía de estar casi de rodillas para que su cabeza estuviera a la misma altura que la mía. También me di cuenta de que tenía la vista puesta en el texto que yo estaba redactando. Desde luego, no era la primera vez que tenía a alguien mirando lo que escribía en la pantalla del ordenador. Durante mi etapa de redactora en el periódico me había acostumbrado a que el jefe se quedara observando cómo escribía una noticia e incluso hacía puntualizaciones al mismo tiempo que yo tecleaba. Nunca había sentido pudor alguno a que otros leyeran mi trabajo. Aunque me ponía nerviosa que Pablo estuviera tan atento al contenido de un simple correo. Mientras tecleaba a toda velocidad, les pedía a mis dedos que no se trabaran sobre el teclado. No me apetecía lo más mínimo que él detectara que me alteraba o tener que borrar un montón de palabras mal escritas producto del estrés. Por suerte eso no sucedió. Acabé de responder el mail, lo releí y lo envié.

—Ahora podemos irnos —dije tratando de levantarme de la silla sin tropezarme con él.

 —A sus órdenes —respondió en un tono de voz tan suave que estoy convencida de que solo pude oírle yo.

Me levanté y cogí la chaqueta que descansaba sobre el respaldo de la silla. Fuera hacía calor, pero necesitaba mantener las manos ocupadas en algo mientras caminábamos juntos. Salimos del despacho sin cruzar palabra y sabiendo que todas las miradas estaban clavadas en nosotros. No era extraño que él fuera a almorzar con personas del equipo. Pero las reuniones individuales no eran muy frecuentes. Ambos salimos de allí siendo muy conscientes de que íbamos a dar que hablar.

—Seguro que creen que tenemos un lío —dijo Pablo divertido en cuanto las puertas del ascensor se cerraron frente a nosotros.

—Lo dudo… —respondí muy seria. No tenía ni idea de si él estaba al día de mi vida sentimental, pero como no lo tenía por imbécil precisamente, estaba convencida de que en los tres años que ya llevaba trabajando con él habría notado que yo era muy reservada con mi privacidad y que no se me conocía ni un solo lío con un compañero de trabajo.

—Que piensen lo que quieran —añadió con despreocupación y volviendo a mostrar su sonrisa más seductora.

—Sí. Al fin y al cabo, el que está casado eres tú.

—¡Qué borde! —respondió al límite de la carcajada.

—No me malinterpretes. A mí los rumores me dan igual. Ni soy conocida ni tengo que darle explicaciones a nadie. Sin embargo, tú…

—Gracias por preocuparte, pero después de casi treinta años de matrimonio a Alicia le importa una mierda lo que se diga por ahí. Y a mí ni te cuento.

Le miré directamente a los ojos por primera vez desde que había venido a buscarme. A pesar de saber lo que iba a encontrar en ellos, me volvió a impactar su oscuridad y el misterio que parecían encerrar. Él me sonrió del modo en el que tantas veces le había visto hacer desde que trabajaba con él. Aquella sonrisa que parecía ir dirigida exclusivamente a ti, pero tras la que se ocultaba una trampa. Solo tenía que ser capaz de mantener la mente fría, averiguar qué era lo que estaba tramando y por qué tenía que ver conmigo.

Pablo no era un tipo al que le gustara complicarse la vida. De modo que fuimos a almorzar a uno de los restaurantes de menú que había a un par de calles del despacho. Eso sí, su secretaria se había tomado la molestia de reservar una mesa en uno de los rincones más íntimos del local. En cuanto me di cuenta de aquel detalle me puse un poco nerviosa. No es que esperara que mi jefe se me fuera a declarar ni nada por el estilo. Simplemente, el hecho de estar tan alejados del resto de comensales me hacía pensar que tenía alguna cosa importante que compartir conmigo. Siguiendo el gesto de su mano que me invitaba a sentarme, lo obedecí de forma casi instintiva. A lo largo de los siguientes minutos ambos permanecimos en silencio. Él concentrado en el menú y yo disimulando que lo hojeaba al tiempo que mi mente iba a toda velocidad tratando de averiguar para qué estábamos allí.

—Te estarás preguntando a qué viene todo esto —dijo y por el tono tan grave que utilizó supe que podía leer mis pensamientos.

—Querías hablar conmigo de trabajo… —respondí con más seguridad de la que sentía en aquel momento. Si se le había pasado por la mente que me iba a intimidar con su presencia, cercanía y el misterio con el que se comportaba, no estaba dispuesta a permitírselo. O al menos, a que notara que me afectaba.

—Correcto.

Antes de que Pablo pudiera decir algo más, el camarero se acercó hasta nuestra mesa con una botella de vino. Por el modo en el que ambos se miraron, di por hecho que era una costumbre habitual de mi jefe aliñar los almuerzos con Ribera del Duero. Permanecí en silencio observando cómo nos llenaban las copas. A continuación, nos tomaron nota y el joven que nos había atendido se alejó con la misma discreción con la que se había acercado.

—Sabes que nos quedan unos meses muy duros por delante —empezó a decir Pablo sin apartar sus ojos de los míos.

—Me consta. No es la primera campaña electoral en la que trabajo. — Estaba siendo cortante a propósito. Había algo en mi interior que me pedía a gritos que me protegiera de él. Y si algo me había enseñado la vida durante los últimos años, era precisamente a hacer caso de esa sensación que te oprime la boca del estómago y que te mantiene en alerta permanente.

—Lo sé. Por eso te contraté —dijo al tiempo que una sonrisa burlona se dibujaba en su rostro. —Sin embargo, esta ocasión es diferente.

—¿Por qué?

—Porque vamos a ganar.

Pablo pronunció aquellas palabras con tanta seguridad que, ni por un solo instante, se me pasó por la cabeza lo contrario. El partido para el que ambos trabajábamos llevaba doce años en la oposición. En la actualidad, había bastantes indicadores que llevaban a pensar que ganaríamos los siguientes comicios. Aun así, me sorprendió la pasión con la que mi jefe estaba hablando.

—Hay muchas opciones, sí —me limité a responder sin tener demasiado claro el objetivo de la conversación.

—Todas. Y, precisamente por eso, necesitamos que las personas de nuestro equipo estén implicadas al máximo.

Al terminar de pronunciar aquellas palabras pude notar a la perfección cómo Pablo dejaba caer su mano derecha sobre las mías que descansaban juntas sobre la mesa. Al sentir el contacto de su piel sobre la mía, todo mi cuerpo se puso en tensión. Pablo y yo nos habíamos abrazado cada vez que conseguíamos un pequeño triunfo en nuestro departamento de comunicación. Pero, aquello era completamente distinto. Había algo que se me estaba escapando y provocaba que me sintiera insegura.

—Trabajo más de doce horas al día. Incluso varios fines de semana. ¿Crees que no estoy implicada en esto? —dije tratando tanto de mantener la calma como de ocultar el desconcierto que me había provocado su caricia.

—Nadie duda de que seas una excelente trabajadora, Noa. Incluso, en ocasiones, rayas la adicción —añadió con una sonrisa. —Ahora lo que necesitamos es gente que crea de verdad en este proyecto.

—¿Me estás preguntando por mi implicación política con el partido?

—Sí. —Pablo pronunció aquella afirmación con una convicción que me desconcertó todavía más.

—Contínuamente has dicho que no importaba lo que creyéramos siempre y cuando desempeñáramos nuestra labor lo mejor que supiéramos. Eso sin tener en cuenta que no es muy profesional que me estés preguntando esto a estas alturas.

En aquel momento no sabía si estaba más molesta que intrigada. No entendía bien a qué venía todo aquello. Por supuesto, yo tenía mis propias ideas políticas. Pero ninguna de ellas me había impedido desarrollar mi trabajo a la perfección independientemente del partido en el que lo hubiera hecho. Intuía que, detrás de aquella conversación aparentemente trivial, había algo más. Y estaba dispuesta a averiguarlo antes de llegar al postre.

—Noa sé que eres una mujer inteligente. Hay que mirar un poco más allá.

—¿En qué dirección exacta? —dije sin poder ocultar que la conversación, aunque incierta, me estaba empezando a divertir.

—Hacia el futuro.

—Ese lugar que todos ansiamos, pero al que no tenemos la certeza de llegar —respondí citando a una profesora que tuve en la universidad.

—No sabía que fueras tan cínica —añadió divertido. —En cualquier caso… sí. A ese punto existencial me refiero.

—Sigo sin comprender lo que me estás diciendo. De sobra sabes lo inmediato que es nuestro trabajo. La importancia de tener siempre claro el aquí y el ahora. No le veo mucho sentido el tener que preocuparme por cosas que no sé si llegarán, la verdad.

—¿Quieres hacer esto el resto de tu vida? —Después de pronunciar aquellas palabras y sin apartar sus ojos de los míos, Pablo se llevó la copa de vino a los labios.

—Eso es mucho tiempo… —No estaba dispuesta a dar mi brazo a torcer, aunque la pregunta viniera del jefe supremo. ¿Qué importaba lo que yo quisiera, deseara o hubiera planificado para mi vida? ¿Por qué le preocupaban tanto las decisiones que pudiera tomar de cara al futuro?

—¡Ay la juventud! — dijo, pero sin ser para nada condescendiente. —Pensáis que siempre vais a tener treinta años y el mundo a vuestros pies. Sin embargo, el tiempo pasa más rápido de lo que uno imagina y una mañana te das cuenta de que cada decisión que has tomado a lo largo de tu vida te lleva exactamente hasta el punto en el que te encuentras.

—Aún no he llegado a ese punto —insinué con bastante insolencia.

Pablo me miró en silencio durante unos segundos para, a continuación, estallar en carcajadas. Sabía que no se estaba riendo de mí, pero tampoco tenía del todo claro qué era lo que le hacía tanta gracia.

—¿Te diviertes? —añadí al tiempo que me decidí a probar el vino que nos habían servido.

—Mucho. Has ganado chispa y sabiduría con el tiempo.

—No sabía que te dedicabas a analizarme…

—Hay muchas cosas que desconoces.

La llegada del camarero con el almuerzo interrumpió de nuevo nuestra conversación. En mi mente resonaban sus últimas palabras. El tono entre misterioso y sexi con el que las había pronunciado me tenía un poco descolocada. Durante el tiempo que permanecimos en silencio una pregunta se instaló en mi interior. ¿Estaba coqueteando conmigo? ¿Pablo me estaba tirando los tejos? Después de considerarlo unos segundos lo descarté. A pesar de que era consciente de su fama de conquistador y de haber escuchado algún que otro rumor sobre sus escapadas con chicas jóvenes, jamás había tenido conmigo ni un solo gesto que no hubiera sido de camaradería o colegueo. Cierto que me había cogido la mano hacía tan solo unos minutos, pero seguro que se trataba de un gesto casual. No era necesario darle más importancia a algo que, al menos en principio, no la tenía.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí? —dije aprovechando que él estaba empezando a saborear el plato de pasta con marisco que acababan de servirle.

Pablo dejó los cubiertos a un lado, cogió con delicadez la copa de vino y, sin apartar la vista de mi rostro, bebió hasta casi vaciarla. No hubo nada de vulgar en aquel gesto. Más bien todo lo contrario. Ver a Pablo comportarse de aquel modo me pareció muy atractivo y tremendamente erótico. Aun así, traté de mantener mi cara de póker mientras trataba de averiguar a qué estábamos jugando.

—Quiero que te quedes más allá de este trabajo. Deseo que cuando ganemos tú también estés allí. No como una empleada más, sino como una persona que tiene una amplia proyección en nuestro partido.

Mientras Pablo hablaba, y sin apenas darme cuenta, había cerrado los ojos. Me había dejado envolver por la suavidad de su voz. Cuando volví a la realidad, casi hubiera deseado escuchar que quería que estuviera a su lado. Parpadeé un par de veces con fuerza. ¿Qué me estaba pasando? Aquel hombre tenía la capacidad de atontarme. O tal vez fuera yo que, con el paso del tiempo, estuviera más mema. Antes de responderle, respiré hondo y traté de organizar el hilo de mis pensamientos.

—Estaré allí. Siempre os he acompañado. Tanto en las victorias como en las derrotas —dije con el tono más profesional del que fui capaz.

—Eso espero porque hay grandes planes para ti… si quieres.

No había que ser muy lista para darse cuenta de dos cosas. La primera era que, por primera vez desde que nos conocíamos, estaba estableciendo conmigo un nuevo tipo de relación. La segunda, que se me estaba ofreciendo un puesto más allá de la labor que había desempeñado durante los últimos años. No era la primera vez que sucedía, aunque tenía que admitir que sí que era la más obvia. Desde que empezara en el ámbito de la política, siempre había tenido claro que aquel día llegaría. Para lo que no estaba preparada era para tener que tomar una decisión siendo todavía tan joven.

—¿Me lo puedo pensar? —dije mientras sonreía y me esforzaba porque no escuchara cómo el corazón estaba a punto de salírseme del cuerpo.

—Si… Pero no tardes demasiado. —Pablo me devolvió la sonrisa y supe que era sincera. Probablemente él ya esperaba una respuesta como aquella. Sin embargo, hubo algo en la mirada divertida que me lanzó que me hizo pensar que él era más consciente de mi respuesta que yo misma.

Pasado el momento de tensión, mi jefe dirigió la conversación hacia temas relacionados con la planificación de la campaña electoral y a las directrices que debíamos seguir para las próximas semanas. El nerviosismo que se había instalado en mi interior después de averiguar qué era lo que en realidad hacíamos en aquel restaurante se disipó y pude disfrutar de un almuerzo exquisito. Por supuesto, también de su compañía. Cuando regresé al despacho tenía un millón de cosas en las que pensar y una sensación nueva en la boca del estómago. ¿Ilusión?... Probablemente.

CAPÍTULO 2

El otoño estaba empezando a dar paso al invierno y Barcelona olía casi a Navidad. Desde la conversación con Pablo varios días atrás no había dejado de darle vueltas a la pregunta que me había hecho. Sabía que no podía demorar demasiado la respuesta, pero era difícil escoger. Me gustaba mi trabajo y la independencia que tenía gracias a él. Mi no implicación directa, ni militancia en el partido para el que trabajaba, me permitía hacer las cosas con cierta objetividad. Y eso era algo que valoraba muchísimo. Sin embargo, siempre había luchado por cambiar las cosas, por mejorarlas. No estaba tan ciega como para no darme cuenta de que en política había gente que solo atendía sus propios intereses y para, como dijo aquel, forrarse. Pero también sabía que había otras muchas personas que se esforzaban a diario para hacer que las cosas fuera mucho mejor para todos. Ahora tenía frente a mí la posibilidad de ser yo misma quien hiciera posible alguno de esos cambios. La pregunta era, ¿en realidad era aquello lo que quería? En algunas ocasiones tenía la respuesta muy clara. En otras, las menos, todavía me asaltaban algunas dudas.

Por eso precisamente había quedado con Diego aquel viernes por la tarde. Hacía más de diez años que lo conocía. Habíamos trabajado juntos como becarios en un diario local y, casi desde el primer día, congeniamos. Luego la vida nos llevó por caminos diferentes, aunque al mismo tiempo, muy similares. Él realizaba el mismo trabajo que yo, solo que lo hacía para el partido contrario. Así es que, sobre el papel, éramos rivales. En la vida real, amigos de los de verdad.

Llegué a mi cita quince minutos antes de la hora. Aquello me permitió saborear una primera cerveza en soledad y disfrutar de unas maravillosas vistas al mar. Había descubierto aquel bar de tapas mientras paseaba con unos familiares que habían venido a pasar unos días de vacaciones a Barcelona. A pesar de estar ubicado en pleno centro de la ciudad, no estaba demasiado abarrotado y los precios eran maravillosos. Además, me quedaba bastante cerca de casa y solía ir allí los fines de semana en los que necesitaba desconectar de todo. Mientras contemplaba cómo los rayos del sol se reflejaban en un Mediterráneo más azul de lo habitual volví a pensar, por enésima vez, en la propuesta de Pablo. Era consciente de que la decisión era importante, pero al mismo tiempo, me moría de ganas de quitarme de encima la ansiedad que el tema me estaba provocando. Si algo me había caracterizado siempre era el ser una mujer con las ideas bastante claras. Alguien a quien no le temblaba demasiado el pulso a la hora de tomar una decisión. Por aquella misma razón, no entendía los motivos que me estaban llevando a demorar la que, sin duda alguna, iba a ser de las más importantes. Y en aquellas estaba cuando noté unas manos cálidas y firmes apoyándose sobre mis hombros con fuerza.

—¡Coño si pareces una turista! —dijo Diego al tiempo que se inclinaba sobre mi mejilla izquierda donde me dejó un beso.

—Y tú un pijo que acaba de salir del despacho dispuesto a pegarse la juerguecita de soltero del viernes —respondí mientras por el rabillo del ojo me llegó un retazo de la elegancia con la que siempre vestía.

—Es que eso es exactamente lo que soy. Un niñato ávido de sexo que acaba de quedar con una churri a ver si la convence para que se deje empotrar.

En cuanto Diego dejó de hablar no pude contener la risa. Estaba acostumbrada a su agilidad mental. De hecho, una de nuestras aficiones era precisamente aquella. Tratar de hacerle la puñeta al otro a la mayor velocidad que nuestras neuronas fueran capaces. Sin embargo, me había sorprendido la rapidez con la que me había llegado el zasca verbal.

—Veo que he logrado impresionarte —dijo mientras se quitaba la chaqueta gris del traje y dejaba a la vista no solo una camisa negra que le sentaba de muerte, sino también su maravilloso cuerpo logrado a golpe de gimnasio.

—Anda bebe que vas un poco sobrado y todavía es muy temprano. —Le tendí mi copa de cerveza y él la apuró casi de un trago.

—¿Otra? —dijo sin esperar a que respondiera y haciéndole un gesto encantador a la camarera que se encargaba de atender la terraza. —Veo que por fin has decidido declararme tu amor —añadió en cuanto se sentó a mi lado y dejó pasear la vista por el horizonte.

—Ya te gustaría —respondí sonriendo. —Pero ya sabes que hasta que no cumpla los cuarenta no tienes nada que hacer.

—Maravilloso. Dicen que los cuarenta son los nuevos treinta. Solo espero que no se te hayan caído las tetas para entonces. —Él me miró de arriba abajo como si estuviera haciéndome una radiografía y luego me sonrió divertido.

—Yo solo espero…

—Sí ya lo sé… ¡Que se me levante para entonces!

No nos dimos cuenta de que habíamos elevado demasiado el tono de voz hasta que la camarera casi aterrizó con la bandeja y las cervezas sobre el regazo de Diego.

—Es mi hermana —le dijo en un intento de calmar a la pobre muchacha a la que, sin duda alguna, no le habían pasado desapercibidos algunos de sus muchos encantos.

—Encantada —consiguió murmurar la pobre mientras se esforzaba por mantener el equilibrio y servirnos las cervezas con la mayor dignidad posible.

—Debería darte vergüenza —le dije en cuanto se alejó lo justo para no oírnos. — Cualquier día de estos vas a tener un problema.

—Lo dudo. Además, la culpa es tuya que sacas lo peor de mí.

No supe demasiado bien qué responder porque era verdad lo que acababa de decir. Los dos nos compenetrábamos a la perfección, pero al mismo tiempo, había momentos en los que conseguíamos que el otro mostrara su peor cara. Éramos una especie de matrimonio, aunque jamás había sucedido nada entre nosotros. Ni siquiera había atracción y eso que Diego era guapo hasta decir basta. Medía casi un metro noventa, el cabello ondulado y negro cortado a la perfección y unos ojos grises que podías pasarte horas contemplando.

Ninguna mujer u hombre era inmune a sus encantos. Sin embargo, nos habíamos conocido en un momento de nuestras vidas en los que el compañerismo era una cuestión de supervivencia. Después el amor nos llevó por otros derroteros y eliminó cualquier opción de que surgiera algo entre nosotros. Pero siempre nos había unido aquel sentimiento profundo de poder confiar a ciegas en el otro.

—Voy a pasar de preguntar cómo te va en el trabajo. Imagino que iréis tan hasta arriba como nosotros —dijo interrumpiendo así el hilo de mis pensamientos.

—Empieza a ser una locura, sí. Y eso que todavía quedan muchos meses por delante.

—Tanto trabajo para volver a perder —dijo al tiempo que observaba atento mi reacción.

—Torres más altas han caído —me limité a responder para, a continuación, darle un largo trago a mi cerveza y encenderme un cigarrillo.

—Sin duda alguna. Pero no será esta.

—Diego… —dije antes de que se emocionara más y me repitiera por enésima vez aquel año por qué el partido para el que trabajaba era la mejor opción para gobernar.

—Vale, lo dejo. Pero después no quiero oír que no te avisé y que no te invité a venirte al lado oscuro.

Aquello era cierto. Llevaba casi dos años tratando de conseguir que trabajara para ellos. Él prefería la preposición «con» aunque en realidad, los dos sabíamos que acabaría siendo «para».

Yo siempre había utilizado los mismos argumentos que pasaban por señalar lo a gusto que me encontraba en mi despacho, los maravillosos jefes y compañeros que tenía, así como la libertad que me daban a la hora de hacer las cosas como mejor creyera conveniente. Diego siempre me había dado razón en todo. Bueno… en casi todo. Porque si había algo que no soportaba de mi trabajo era a Pablo. Se habían caído mal desde el mismo instante en el que se conocieron. El tiempo solo había hecho que empeorar una relación que, excepto por los tres saludos de rigor en los actos de prensa en los que se veían obligados a coincidir, era del todo inexistente. Durante varios meses traté de averiguar qué era lo que había provocado aquella reacción en los dos. Incluso le pregunté a mi amigo qué problema tenía con mi jefe. Nunca obtuve una respuesta que fuera más allá de que, en ocasiones, hay gente con la que no se tiene ningún feeling. Aquello no me convenció mucho, pero conocía demasiado bien a Diego como para saber que no iba a obtener ninguna explicación más. Así es que opté por dejar correr el tema y obviar a Pablo en mis conversaciones con él. Sin embargo, ahora debía hacerlo. Me interesaba saber su opinión porque sabía que, a pesar de la animadversión, él me aconsejaría lo que creyera mejor para mí.

—Hablando del lado oscuro… —dije no sin cierto temor, —quieren que trabaje para el partido.

—Bueno, eso es lo que se supone que ya haces, ¿no?

—Si. Pero ahora quieren algo más. —Desvié la vista hacia el mar al pronunciar aquellas últimas palabras. Y así fue cómo Diego se dio cuenta de qué le estaba hablando en realidad.

—Ah… quieren que formes parte de la secta —dijo bastante molesto.

—No empieces, por favor. Bastante nerviosa me pone ya todo esto.

—Tienes razón, lo siento. —Diego alargó la mano y la dejó caer sobre mi muslo. Era un gesto que solía hacer con mucha frecuencia. Su particular forma de reconfortarme. Y, una vez más, el gesto funcionó porque enseguida me sentí un poco más tranquila. —Esperaba que llegara este día, pero no que lo fuera a hacer tan pronto.

—Bueno ya llevo tres años allí. Además, a ti también te lo han propuesto y no ha sido tan malo, ¿verdad?

—Sí, aunque no es lo mismo.

—Ya empezamos… —dije mientras sentía que estaba empezando a perder la paciencia. Necesitaba un amigo que entendiera el tipo de decisión que debía tomar. No alguien que me juzgara o que se enfadara porque no me comportara como él esperaba.

—A ver no me malinterpretes… —Diego se inclinó ligeramente sobre mí y dejó su cara a escasos centímetros de la mí. —Toda mi vida ha estado enfocada para ocupar el lugar en el que ahora estoy y, seguramente, en el que estaré dentro de unos años. Pero tú vales más que todo esto —dijo con un tono de voz tan suave que consiguió que se me erizara el vello de la nuca.

—Cualquiera diría que los que os dedicáis a esto sois escoria. —Me habían impresionado mucho sus palabras y me sentía un poco descolocada en aquel momento.

—Una buena definición, sin duda. Aunque a lo que me refiero, Noa, es que una cosa es trabajar desde el anonimato y otra muy diferente es poner la cara. Porque, a partir de ese momento, todo el mundo te ubica ya en un lugar concreto, te encasilla y luego es muy difícil salir de ahí. ¿Estás segura de que es eso lo que quieres para ti?

—Es la mejor forma de cambiar las cosas —dije casi sin pensar.

—Pues ya tienes tu respuesta. —Diego se separó de mí y vació su copa de cerveza. Enseguida, como por arte de magia, aparecieron otras dos cañas sobre la mesa. Estaba claro que había conseguido conquistar a la camarera sin apenas prestarle atención.

—¿Así de fácil? —protesté porque no entendía que algo tan trascendental quedara reducido a la primera frase que se me había pasado por la mente.

—Cuando las cosas se tienen claras suelen ser sencillas.

—Ya… —Sabía que tenía razón, pero yo esperaba otro tipo de respuesta por su parte. O a lo mejor lo que quería era que me ayudara a seguir demorando algo que no se podía prolongar mucho más.

—Entonces, ¿vas a decir que sí? —dijo Diego en un tono de voz que no dejaba lugar a dudas sobre la preocupación que sentía por mí en aquel momento.

—Creo que sí. Es el paso lógico —me limité a responder.

—En ese caso… que te vaya bonito.

Estaba preparada para muchas respuestas, pero sin duda alguna, no para aquella. Aparté la mirada que hasta aquel momento había tenido centrada en el azul del mar y le miré a la cara. Su semblante estaba serio. Incluso, si no lo conociera, hubiera podido afirmar que había cierta tristeza en su rostro. Sus enormes ojos grises parecían buscar otra respuesta en los míos y todo su cuerpo parecía estar esperando a que yo le hubiera dado una opinión diferente. Durante los siguientes minutos ambos permanecimos en silencio. Él probablemente asimilando que me había perdido como posible empleada para su causa. Yo estaba callada porque me sentía tremendamente sola. No es que esperara que diera saltos de alegría. Ni siquiera se me había pasado por la imaginación que me comprendiera. Pero para lo que no estaba preparada era para no contar con su apoyo. Aquella era la primera vez desde que nos conocíamos que Diego no iba a estar a mi lado. Y me dolía casi tanto como si acabara de descubrir que mi pareja me engañaba.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —Sabía que no actuaba con mala intención. Era consciente de su preocupación por mí, pero no alcanzaba a comprender por qué no era capaz de dejar al margen su forma de pensar para tratar de empatizar con la mía.

—Sí —se limitó a responder con tristeza.

—Vaya… Siempre pensé que tú y yo éramos de los que podían hablar de todo. Ya veo lo equivocada que estaba. —Mientras pronunciaba aquellas palabras sentí cómo se me aceleraba el pulso al tiempo que noté aquella presión tan familiar en los ojos. La que te invade justo antes de echarte a llorar.

—Lo somos, Noa. Pero si algo tengo claro es que no quiero que el trabajo acabe estropeando la relación que hemos mantenido a lo largo de tantísimos años.

—Y crees que no posicionándote conseguirás que las cosas sigan como hasta ahora. —Estaba empezando a enfadarme. Diego no se caracterizaba precisamente por ser alguien que se guardara las opiniones. Y mucho menos cuando una persona le importaba de verdad.

—Hace mucho tiempo que sabes que no es santo de mi devoción. Estoy en contra de su forma de hacer las cosas y, sobre todo, de los métodos que utiliza para conseguir salirse con la suya. No me gustó en su momento que decidieras trabajar con él. Pero, como eres mi mejor amiga, no tuve más remedio que callarme, respetarlo y apoyarte. Ahora me estás diciendo que quieres dar otro paso más importante. Uno que implica más compromiso personal. Y, en cualquier otra circunstancia, estaría encantado y feliz por ti.

—Pero… —dije sabiendo a la perfección que no había terminado de decir todo lo que estaba rondándole la mente.

—Nada de lo que toca Pablo Álvarez acaba bien. Y no sabes hasta qué punto lamentaría que te sucediera algo.

—¡Diego no seas loco, por favor! —En aquel momento pensé en lo mal que el que consideraba mi mejor amigo estaba digiriendo una noticia que era importante para mí. Jamás pensé que la envidia fuera capaz de hablar por él. Sin embargo, allí estaba. Una de las personas más importantes de mi vida adulta no podía alegrarse por algo que, sin duda alguna, me iba a hacer muy feliz.

—A estas alturas creo que no es necesario que te explique para quién trabajas, cómo es en realidad tu jefe. Eres una mujer inteligente y estoy convencido de que ya te habrás dado cuenta por ti misma que no es oro todo lo que reluce —dijo con una nota de amargura en cada una de las palabras que iba pronunciando. —Solo deseo que sepas protegerte de él y que puedas escapar de su red cuando decida extenderla.

—No te pega nada estar celoso. —Me di cuenta del daño que acababa de hacerle antes de poder añadir una sola palabra más. Me miró con la tristeza de quien no se espera que le hieran en lo más profundo. Y, aunque yo desconocía los motivos por los cuales se estaba tomando aquello tan a pecho, sí pude ver con claridad cómo el gris de sus ojos se fue oscureciendo hasta lograr que su mirada solo mostrara indiferencia.

—Y yo pensaba que tú eras un poquito más adulta. Ahora veo lo equivocado que estaba.

No recuerdo con exactitud qué es lo que pasó después. Solo sé que las nubes cubrieron el cielo y que un viento frío me envolvió. Parpadeé un par de veces tratando de encontrarle sentido a todo lo que estaba sucediendo, pero me encontré con un Diego que se levantó, dejó un billete de diez euros sobre la mesa y que desapareció antes de que yo pudiera decir nada. Mientras veía cómo se alejaba caminando en dirección al centro de la ciudad me volví a sentir profundamente sola.

Pero, a diferencia de hacía unas horas, en aquel momento tenía la certeza de haber perdido a un amigo sin saber demasiado bien por qué. Pasé la siguiente media hora sentada en aquella terraza frente al mar sintiendo todo el peso del mundo sobre mis hombros y dejando que las lágrimas resbalaran por mis mejillas.

La camarera que se había encargado de atendernos se acercó en un par de ocasiones a ver cómo me encontraba y a preguntar si podía hacer algo por mí. Me limité a pedirle un whisky solo y a intentar organizar todas las emociones que se agolpaban en mi interior.

Después de darle un par de tragos al escocés me sentí algo más calmada. Empezaba a pensar en llamar a mi amiga Carol cuando mi móvil comenzó a sonar. Vi el nombre impreso en la pantalla sonreí y lloré casi al mismo tiempo.

—Estaba pensando en ti —dije tratando de ocultar el estado en el que me encontraba.

—Es que te leo el pensamiento.

Carol sonaba tan alegre y confiada como de costumbre. De modo que seguí esforzándome para hacerle ver que todo estaba en orden.

—¿Dónde estás? —dijo como si ya intuyera que las cosas no iban demasiado bien.

—Tomando una copa en un bar cerca de la playa —respondí con bastante naturalidad.

—Ah el chiringuito ese donde te puedes emborrachar por menos de veinte pavos y, de paso, contemplar las vistas.

—El mismo.

—¿Y qué haces ahí sola?

Su pregunta fue de lo más inocente y casual. Pero mi mente no lo interpretó igual y empecé a llorar.

—Noa, ¿qué sucede? ¿Te encuentras bien?

—Si… no… ¡No lo sé! —dije en un intento de articular palabras con sentido entre hipido e hipido.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé… —Me sentía como una gilipollas repitiendo las mismas palabras una y otra vez. Pero no tenía otra explicación para lo que acababa de suceder.

—¡No te muevas de ahí que voy a buscarte!

Apenas diez minutos después, Carol estaba sentada a mi lado sosteniendo entre sus manos un batido détox que tenía un aspecto realmente asqueroso. Yo me había pedido una segunda copa de whisky y empezaba a sentirme un poco como Sue Ellen en el rancho de Dallas. Pero me daba igual. Necesitaba algo que me calentara y que ayudara a deshacer el nudo que se había formado en la boca de mi estómago. Mi amiga había escuchado pacientemente la versión resumida de lo que acababa de suceder con Diego y, a juzgar por la expresión de su rostro, tampoco entendía demasiado su reacción.

—¿Este pollo es por Pablo? ¡Pero si hace años que se conocen! —dijo Carol al tiempo que se encendía un cigarrillo y me ofrecía otro.

—Es todo muy extraño. Aunque no es ese tema el que más me preocupa —dije mientras le daba una profunda calada al Marlboro e intentaba serenarme. —Lo que no acabo de comprender es por qué no ha sido capaz de alegrarse por mí. Al fin y al cabo, cuando él tomó una decisión muy parecida a esta, yo estuve a su lado. Incluso nos fuimos juntos de copas para celebrarlo.

—Sí. Aún recuerdo cómo tuve que ir a buscaros. También los dos días que tardasteis en volver a ser humanos —recordó mientras se colocaba con elegancia un mechón de su perfecta melena castaña clara detrás de la oreja —¿Es posible que todo esto haya sido solo un terrible malentendido?

—Tú no sabes el modo en el que me ha mirado cuando le he dicho que pensaba aceptar la propuesta de Pablo —dije al tiempo que volví a sentir una intensa punzada de dolor en el centro del pecho. —He tenido la sensación de que me odiaba.

—Noa, haz el favor de no ser tan melodramática. Los dos estáis sometidos a mucha tensión últimamente. No niego que, tal vez, la situación se os haya ido de las manos, pero tampoco vayamos a hacer de esto un altercado con repercusión internacional.

Aquella era mi amiga. Jamás, desde que nos habíamos conocido muchísimos años atrás, habíamos tenido una discusión. Ni siquiera un enfado que hubiera durado más allá de un par de horas. Y yo quería creerla. Necesitaba pensar en que, cuando pasaran unos días, Diego y yo volveríamos a ser los de siempre. Sin embargo, una parte de mí no estaba de acuerdo en absoluto. Aquella parte de mi cerebro que se empeñaba en hacerme recordar el modo en el que él me había mirado cuando le había contado mis planes.

Mientras la cabeza seguía obcecada con recordar cada detalle de lo sucedido, había una parte de mí que deseaba volver a la normalidad. Al fin y al cabo, no había hecho nada malo ni espantoso. Era viernes y, después de una semana bastante dura de trabajo, merecía pasarlo bien. Así es que traté de hacer un esfuerzo y me concentré en la historia que me estaba explicando Carol sobre la reforma que al final había conseguido para su estudio. Durante las siguientes horas, gracias al optimismo de mi amiga y también a los efectos del whisky, conseguí volver a ser un poco la de siempre. Una mujer adulta, soltera y libre.

Cuando el lunes por la mañana llegué al despacho me encontraba de un excelente humor. Carol tenía razón. Una buena dosis de risas, compañía femenina y unas películas lacrimógenas obraban milagros. En parte, también tenía que agradecerle aquellos últimos dos días de buen rollo a Miguel, la pareja de mi mejor amiga quien se había comportado como un auténtico amor e incluso nos había dejado solas durante prácticamente cuarenta y ocho horas.

Como cada inicio de semana me senté frente al ordenador con el fin de planificar todo el trabajo que tenía por delante para los próximos cinco días. En cuanto abrí la aplicación de la agenda me di cuenta de que había una reunión marcada de la que yo no tenía ninguna constancia el viernes cuando me fui del despacho. Consulté el tema con algunos de mis compañeros más cercanos. Respiré aliviada al saber que a todos ellos les había aparecido la misma convocatoria que a mí y que tampoco tenían la más mínima idea sobre lo que podía ir el tema.

Media hora después estábamos todos sentados en la sala de reuniones preguntándonos el motivo de aquella convocatoria urgente. A las nueve y media en punto Pablo entró en la estancia con su arrolladora seguridad y elegancia innatas. Comprobé que aquella mañana se había arreglado más de lo habitual. Había pasado por el peluquero ya que llevaba el pelo más corto que días atrás y el traje azul marino que lucía también parecía recién sacado del catálogo de algún famoso diseñador. Mientras tomaba asiento presidiendo la mesa pude comprobar cómo algunas de mis compañeras lo miraban con disimulo.

No era ninguna novedad para mí saber que mi jefe era el oscuro objeto de deseo para muchas, pero sí me llamó la atención que precisamente yo me estuviera preocupando por todo aquello. ¿Desde cuándo prestaba atención a cualquier cosa que tuviera que ver con Pablo? Me moví inquieta en la silla fingiendo que me colocaba bien las mangas de la blusa. Fue entonces cuando alcé la vista y noté sus ojos negros clavados en mí. Tengo que reconocer que el corazón me dio un vuelco, pero no fue algo provocado por el deseo o el morbo, sino por la sorpresa.

A continuación, bajé la vista, abrí el portátil con el que solía asistir a las reuniones y esperé en silencio a que Pablo empezara a hablar. Por suerte no tuve que esperar demasiado. Mi jefe se pasó más de media hora dando todo tipo de instrucciones para las tres próximas semanas, repasó con nosotros el impacto que habían tenido algunas de las entrevistas de miembros del partido que habían aparecido en prensa, radio y televisión a lo largo del fin de semana, al tiempo que ofreció su particular punto de vista sobre cómo teníamos que comenzar a gestionar las cuentas en las redes sociales de cara a la campaña que se avecinaba.

Estaba a punto de cerrar el documento en el que había tomado buena nota de todas sus sugerencias convencida de que la reunión había terminado. Sin embargo, aún nos quedaba una sorpresa más por descubrir.

— Como todos sabéis esta semana hay gente afortunada que disfrutará de un largo puente —dijo sonriéndonos a todos, pero sin mirar a nadie en concreto. Enseguida se oyeron varios murmullos de queja entre los compañeros. Nosotros no solíamos disfrutar de aquel tipo de privilegios. Éramos afortunados cuando teníamos los fines de semana libres. —Y quiero informaros de que vosotros también habéis sido agraciados con unos días especiales.

Pablo siguió hablando, pero su voz apenas era audible como consecuencia de la algarabía y emoción que mis compañeros de despacho manifestaban casi a gritos. Mi naturaleza profesional, de por sí malpensada, intentaba buscar a toda costa dónde estaba la trampa en lo que él acababa de anunciar. Si hacía diez minutos nos estaba diciendo el poco tiempo que quedaba para todas las cosas que aún restaban por hacer, no tenía ningún sentido que ahora nos estuviera ofreciendo nada más y nada menos que cinco días de libertad. Sin embargo, ahora permanecía en silencio contemplando cómo el éxtasis se había desatado a mi alrededor. En un momento concreto desvió la vista de la piña que habían formado mis compañeros y me miró. Una sonrisa iluminó su rostro y yo no supe cómo interpretarla. Sabía que esperaba mi respuesta y, al mismo tiempo era consciente de que tras aquellos ojos negros se ocultaba algo más. Pero después de lo que había pasado con Diego, me negaba a interpretar las intenciones de los demás.

—Me alegro de que estéis tan contentos porque vais a disfrutar de estos días de ocio en un refugio en Puigcerdá. —La potente voz de Pablo consiguió acallar por completo la alegría reinante.

— ¿Cómo dices? —se atrevió a preguntar Xavi, uno de los compañeros a los que yo más valoraba.

—Pues que vais a pasar el puente en la montaña, rodeados de nieve tratando de averiguar cuál es el mejor modo de sacarle todo el potencial a este equipo.

El silencio se hizo tan denso en la sala que incluso se podía hasta palpar. En unos pocos minutos habíamos pasado de la alegría máxima al puteo supremo. Era cierto que no tendríamos que ir al despacho durante unos días que, para la gente normal, serían festivos.

Pero aquello no nos iba a librar de tener que trabajar. Y casi era mayor castigo su propuesta que el hecho de tener que venir al despacho. Una vez más, Pablo Álvarez había organizado el tiempo libre y de descanso de todo su departamento.

—Saldremos el jueves a las cinco de la mañana. Así es que espero que todos seáis puntuales. Traed ropa de abrigo porque, aunque todavía no ha nevado mucho, allí hace un frío de cojones —dijo mientras se reía de lo que para él pretendía ser una broma. —Y traed las mentes despejadas. Las vais a necesitar.

Sin esperar a que alguno de nosotros pudiera manifestarse en voz alta, mi jefe se levantó y abandonó la sala no sin antes detenerse junto a mí para decirme casi en un susurro: «Va a ser un fin de semana de lo más productivo».

CAPÍTULO 3

Cuando Pablo anunció el destino que habían escogido para el fin de semana de hermandad que debía pasar todo el equipo, pensé si no nos podían enviar aún más lejos. Desde luego, si pretendían que no nos divirtiéramos y trabajáramos desde la mañana hasta la noche, lo habían conseguido. Puigcerdá se caracterizaba por muchas cosas, pero no por ser el centro del ocio mundial. Además, allí la temperatura era casi la de Finlandia como poco. Algo que, personalmente, no me sentaba demasiado bien y menos para trabajar

. Por si el hecho de que me hubieran organizado el puente y que me enviaran a la montaña como a Heidi, no fuera suficiente, estaban las palabras que mi jefe me dijo. Había intentado no pensar demasiado en ellas, pero no había tenido demasiado éxito. Llevaba un par de días en los que la puñetera frase no dejaba de dar vueltas en mi mente. No quería ponerme demasiado susceptible con el tema.

Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más me convencía de que se me estaba escapando algo. Precisamente por eso decidí compartir mi preocupación con Carol. Ya que no íbamos a vernos en todo el puente, al menos que pudiéramos pasar unas horas juntas. Estaba convencida de que, después de hablar con ella, vería las cosas de un modo muy diferente. Y era hasta probable que nos acabáramos riendo del machaque mental que llevaba con el tema en cuestión.

Conseguí salir del despacho a una hora bastante decente. Me acerqué andando hasta una tienda de productos italianos que había cerca de casa y en la que solía volverme bastante loca. En cuanto atravesé la puerta y el aroma de deliciosa pasta fresca, embutidos y quesos me envolvió, perdí la noción tanto del tiempo como del espacio. Fui directa hacia la zona de bebidas. Necesitaba un vino estupendo con el que regar la cena que tenía en mente. Nada demasiado elaborado. Unas focaccias con salami, berenjenas, alcachofas y tomate que había aprendido a hacer durante un viaje a Florencia unos meses atrás. Sabía que el chianti era mi mejor opción.

En cuanto encontré la botella de Pinot Grigio Bastianich que buscaba, decidí alejarme del lineal de las bebidas espirituosas. Tenía que levantarme a las cinco de la mañana al día siguiente y era consciente de la capacidad que teníamos Carol y yo para vaciar botellas de vino cuando estábamos a gusto. Luego fui directa al mostrador de los embutidos en el que tuve que hacer un verdadero esfuerzo para no caer en todas las tentaciones que la propietaria del establecimiento, a la que conocía precisamente por mi afición a la buena gastronomía, me ofrecía. Al final salí de allí con más comida de la que me hubiera gustado, pero un día era un día.

De camino a casa consulté el reloj. Si me daba prisa, aun tendría media hora para darme una ducha y quitarme el cansancio que llevaba encima. También me aseguré de no tener ningún mensaje de Carol de última hora. Entré en casa apenas quince minutos después y me metí de cabeza en la cocina.

El tiempo pasó volando porque, cuando volví a consultar el reloj, el vino estaba a la temperatura adecuada, la masa para la focaccia estaba lista, la mesa puesta y todo más o menos preparado para poder disfrutar de la cena.

Estaba terminando de secarme el pelo cuando sonó el timbre de la puerta. Ni siquiera me molesté en averiguar quién era. De sobra conocía la puntualidad de mi amiga. Abrí la puerta y algo en el semblante de Carol provocó que todo mi cuerpo se tensara. Nos dimos los dos besos de rigor y enseguida ella fue en dirección a la cocina.

Sabía que si le sucedía algo lo mejor era esperar a que fuera ella misma quien me lo contara. Pero, a juzgar por la expresión de su rostro, no estaba muy por la labor de conversar sobre ello.

—¡Qué bien huele! —dijo mientras dejaba cuidadosamente colgada su cazadora de cuero sobre el respaldo de la silla en la que se iba a sentar.

—Pues espera a que meta la masa en el horno. Entonces sí que vamos a morir.

—¡De hambre! Apenas he comido hoy —añadió mientras alargaba la mano y se hacía con un trozo de queso que había preparado para el aperitivo.

—¿Mucho trabajo?

—Un infierno. Además, he discutido con Miguel.

A punto estuve de dejar caer la botella de vino que acababa de sacar de la nevera. Si había una pareja que parecían estar hechos el uno para el otro, eran ellos. Durante todo el tiempo que llevaban juntos, más de siete años, apenas habían tenido algún que otro roce. El hecho de que mi Carol me estuviera diciendo que se habían peleado me hizo pensar en qué algo grave había sucedido. Mientras descorchaba la botella y servía dos generosas copas esperé a que ella continuara hablando, pero no lo hizo.

—¿Qué ha pasado? —pregunté casi con temor. Carol solía ser bastante reservada a la hora de hablar de su vida personal. En todo el tiempo que hacía que la conocía, nunca había sabido demasiado bien cómo interesarme por lo que le sucedía.

—Nada —se limitó a responder mientras cogía la copa que yo le ofrecía.

—Ya… —Estaba claro que aquello no iba a ser fácil.

—En serio. Ese es el problema. Que no pasa nada —afirmó mientras alargaba la mano y cogía un cigarrillo del paquete que había sobre la encimera.

Permanecí en silencio. Me sentía tonta y fuera de lugar sin saber si ella esperaba algún tipo de reacción por mi parte o, por el contrario, si lo que quería era que me limitara a escuchar. Por suerte para mí, Carol decidió seguir hablando.

—Hace ya unos meses que noto a Miguel muy raro. Está demasiado callado y no hago más que sorprenderlo mirándome fijamente. Cuando le pregunto qué le pasa, siempre me responde lo mismo. Que me quiere y que todo está bien.

—¿Y crees que no dice la verdad? —Ahora fui yo la que encendió un cigarrillo y le dio una profunda calada. No sabía por qué me ponía tan nerviosa hablar de aquello con Carol.

—No creo que me mienta. Pero sé que hay algo más.

—¿Se lo has preguntado?

—¡Joder, Noa! ¿No acabas de oír lo que te he dicho?

Las palabas de mi amiga provocaron que me moviera incómoda al otro extremo de la mesa. Por supuesto que la había escuchado, pero lo que intentaba averiguar era si ella había intentado profundizar en lo que le preocupaba.

—Perfectamente —respondí con toda la calma de la que fui capaz. —Solo trataba de tener todos los datos.

—Ya los tienes. Miguel está raro. No sé qué le pasa y me estoy empezando a volver un poco loca.

—A lo mejor solo está agobiado con el trabajo o pasando un mal momento. El otoño no ayuda demasiado a ver la vida de color de rosa.

—Es verdad. Para las dosis de realismo abrumador ya te tengo a ti —repuso con amargura.

Era la primera vez que Carol me hablaba en aquel tono y no supe cómo reaccionar. ¿Qué era lo que había dicho que le había sentado tan mal? Durante unos segundos consideré la opción de preguntárselo. Finalmente, no lo hice. Traté de concentrarme en preparar la focaccia para la cena con la intención de que la tensión que se había instalado entre nosotras se relajara. Un mal día lo podía tener cualquiera. A lo mejor yo no había estado muy acertada con mis respuestas. Tal vez Carol esperara otra actitud por mi parte. No tenía ni idea. Lo que sí que sabía era que todo el asunto del trabajo me tenía bastante preocupada. A lo mejor aquello también tenía algo que ver.

Cuando me senté en la barra frente a ella los ánimos parecían estar un poco más calmados. El silencio y, especialmente, el vino había empezado a hacer efecto en ambas. Durante unos minutos nos limitamos a hablar de cosas sin importancia. Todo fue más o menos bien hasta que me preguntó por mis planes para el puente que teníamos por delante.

—Me toca trabajar —dije poniendo de manifiesto todo el asco, fastidio y agobio que aquello me provocaba.

—Vaya… —respondió con un tono de voz que me llevó a pensar que no le sorprendía demasiado lo que le acababa de decir.

—Es año de elecciones. Esto es así.

—Pronto empezáis.

—Ha sido idea de Pablo. Cree que, si nos encierra a todos en la montaña y nos exprime durante cuatro días, conseguiremos poner fin al maleficio que ya dura más de una década.

—¿Y ese hombre no tiene familia?

—La tiene… la tiene —dije al tiempo que sonreía imaginándome lo aburrida que debía de estar su mujer después de tantos años de pasar por alto vacaciones o fechas señaladas.

—Pues estará contenta… Casi tanto como tú.

—¿A qué te refieres? —quise saber porque me sentía un poco confundida

—A esa sonrisa de mema que tienes ahora mismo. Parece que te alegres de tener que pasar cuatro días encerrada con ese hombre.

—¡No voy sola con él! —Elevé tanto la voz al pronunciar aquella frase que incluso yo me sorprendí. —Y no me alegro. Soy la primera que va a estar puteada en el culo del mundo mientras el resto de los humanos con trabajos decentes disfruta de un poco de tiempo libre.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa? Porque está claro que hay algo en ese viaje que te tiene un poco alterada.

Ojalá tuviera la misma capacidad que Carol para interpretar las emociones ajenas. Así hubiera podido ver con la misma claridad que ella lo que le sucedía con Miguel. En aquel momento sonó la alarma del horno y, mientras me ocupaba de colocar la cena en una bandeja para que se enfriara un poco, le expliqué lo que había ocurrido en el trabajo durante los últimos días. Cuando terminé la cena estaba lista y Carol me miraba con un semblante tan serio que hubiera podido asegurar que estaba a punto de reñirme por algo.

—¿Te gusta Pablo? —dijo sin apartar los ojos de mi rostro.

—No… si… Bueno, ¡no del modo en el que estás pensando! —respondí mientras notaba cómo me sonrojaba por segundos.

—Aclárate.

—Admiro a ese hombre. Es casi una leyenda en mi profesión. Pero nada más.

—¿Estás segura?

—Bastante —dije un poco molesta.

—¿Entonces por qué le permites que te tire los tejos de ese modo?

—¿Ahora eres mi madre? —Me sentía como cuando tenía quince años y en mi casa no dejaban de repetirme lo que debía hacer o no.

—No. Solo alguien que se preocupa por ti y que cree firmemente en que cualquier acercamiento a ese hombre, del que todos conocemos su fama, va a suponer un enorme problema como le des cabida en tu vida.

—Es mi jefe. No puedo escaquearme del trabajo ni de tener que irme estos días fuera —respondí un poco a la defensiva.

—Ese es el problema. Tal vez deberías plantearte si es esto lo que quieres hacer el resto de tu vida.

—¿Ahora tampoco te gusta mi trabajo? —Empezaba a no entender por qué una persona que me conocía tan bien y sabía cómo me apasionaba lo que hacía a diario, me estaba haciendo una pregunta como aquella.

—¿Y a ti?

—¡Lo adoro!

—Entonces aléjate de Pablo. Es todo lo que te puedo decir.

«Menuda amiga tengo para un momento así» fue lo primero que pensé en cuanto digerí sus palabras. No sabía qué era exactamente lo que esperaba que me dijera. Aquello, desde luego, no. ¿Cómo me iba a mantener lejos de la persona con la que pasaba más de diez horas al día encerrada en un despacho? ¿Por qué daba por hecho que él tenía oscuras intenciones con respecto a mí? En el caso de que se sintiera atraído, ¿no era más lógico decirlo abiertamente que recurrir a estrategias tan pueriles? Y lo más preocupante de todo, ¿qué les pasaba a mis amigos con mi jefe? Porque si la respuesta de Diego había sido pésima, la de Carol tampoco había sido mucho mejor. No me gustaba el cariz que estaban tomando las cosas.

Me empezaba a hacer daño que quienes consideraba mis mejores amigos me estuvieran dando la espalda con un tema que, en cierto modo, me preocupaba. Ya tenía edad suficiente para saber lo que me convenía o no. También la tenía para decidir si mantenía una relación con fulanito, menganito o con todos a la vez. Me sentía bastante decepcionada y confusa. En otra ocasión no habría pasado por alto nada de lo que Carol me acababa de decir. Pero comprendí que ella tampoco estaba en su mejor momento y que no me apetecía lo más mínimo pasar cuatro días enfadada con ella.

La cena estaba tan buena como me había parecido al sacarla del horno y fue el elemento clave para que, una noche que prometía ser un auténtico desastre, no acabara demasiado mal. La tensión entre nosotras no se disipó en ningún momento. Ambas estábamos dolidas por lo que habíamos escuchado, pero supimos ser adultas y tratar de disfrutar de la velada.

Cuando, poco antes de las doce, Carol se fue me quedé con una sensación extraña en la boca del estómago. Tenía la impresión de que nuestra relación no era la misma de siempre y me inquietó pensar que, por primera vez, se hubiera abierto una grieta en nuestra amistad.

A pesar de la ducha de tres cuartos de hora, las tres tazas de café que llevaba en el cuerpo y los dos kilos de maquillaje, mi aspecto aquella madrugaba reflejaba a la perfección cómo me sentía: Con una resaca de tres pares de cojones. Cierto que la noche anterior sólo había bebido vino, el problema era cuántas copas me había tomado. Entre el estrés de la cena, la conversación con Carol y el ambiente enrarecido, tenía la sensación de que se me había ido la mano.

Si mi madre hubiera registrado la bolsa de basura que había dejado en el contenedor unos minutos atrás, seguro que me hubiera dicho que tenía un problema con el alcohol. No lo tenía, aunque vivía con la sensación de que el mundo tal y como lo conocía se estaba desmoronando. Llegué puntual al punto de encuentro en el que algunos de mis compañeros ya esperaban para irnos de excursión. Por lo que sabía nos habían alquilado un autobús que se encargaría de llevarnos a todos a nuestro fantástico retiro de fin de semana como si fuéramos un grupo de scouts. Después de saludar al grupo que llevaba las mismas ganas que las mías, me separé un poco y me encendí un cigarrillo. Entre lo mal que me encontraba físicamente y que mi cabeza no dejaba de darle vueltas a lo que había sucedido con Carol, necesitaba liberar el estrés con algo. No entendía qué era lo que había pasado entre nosotras ni tampoco por qué la conversación había terminado de ese modo tan extraño. Pero no quería estar disgustada con ella. Lo arreglaría en cuanto regresara a casa el domingo por la tarde.

Aun no me había terminado el cigarrillo cuando Pablo hizo acto de presencia. Aquel detalle nos puso nerviosos a todos. Dábamos por hecho que él estaría con nosotros en el encierro de trabajo, pero habíamos supuesto que acudiría por sus propios medios. Por lo general, él solía ir bastante a su aire en la hora de relacionarse con el resto de gente con la que trabajaba. Sin duda alguna, era toda una novedad que hubiera descendido al mundo de los vulgares mortales y que estuviera dispuesto a meterse varias horas de autobús a nuestro lado. Mi primera reacción al verlo fue ignorarlo. Me esforcé en fingir que estaba concentrada en la pantalla de mi teléfono.

Ni siquiera había salido el sol y no me apetecía tener que darle conversación. Además, suficiente tema de conversación habían tenido ya mis compañeros de oficina con la organización del viajecito en cuestión. Lo último que quería era soliviantar los ánimos más o que se dieran cuenta del tonteo que el jefe llevaba conmigo.

—¿Ya estás trabajando? —La voz de Pablo sonó grave justo detrás de mí y todo mi cuerpo se puso en tensión.

—Negativo. Solo me amargo el amanecer con las noticias que leo. El mundo es maravilloso, ¿no crees?

—Veo que acudes a estas jornadas con el ánimo adecuado —dijo casi con más ironía de la que yo acababa de emplear.

—Ya que voy a estar puteada durante cuatro días, que el sacrificio sirva para algo.

—Deberías revisar el concepto que tienes del trabajo. No se le puede decir al jefe lo mucho que te cabrea que te obliguen a trabajar cuando tenías otros planes.

Fue entonces cuando aparté la vista del teléfono y lo miré por primera vez desde que habíamos empezado a hablar. Lo primero que me llamó la atención fue lo elegante que estaba. Llevaba unos tejanos azul oscuro y una sudadera negra. Ropa de lo más casual pero que a él le daba un aspecto muy distinguido. Llevaba su pelo oscuro todavía mojado y sus ojos negros me miraban del mismo modo en el que lo habían hecho en los últimos tiempos. Tenía que admitir que estaba guapo a rabiar y que irradiaba una seguridad en sí mismo que hubiera logrado convencer a cualquier mujer. Pero era mi jefe y, por alguna extraña razón, tampoco quería ponérselo fácil. Tenía que ser capaz de mantener con él una relación cordial, aunque estrictamente laboral. Y estaba claro que, si no empezaba a dar pasos en aquella dirección lo antes posible, iba a pasar los próximos cuatro días bastante amargada.

—Lo siento… —dije con sinceridad. —No he dormido demasiado bien.

—Ahora tienes cinco horas de autobús. Aprovéchalas porque necesito que estés despejada cuando empecemos a trabajar.

Me quedé mirándolo en silencio. Era fascinante la capacidad que tenía de pasar de ser un capullo integral a una persona sensible y con cierta empatía. Pensé en cuál de aquellas dos personas sería el auténtico Pablo y, algo en mi interior, me preguntó por qué no trataba de averiguarlo. Por suerte para mí, el autobús llegó y todos nos afanamos en colocar nuestro equipaje e intentar coger los mejores asientos. Como me solía marear, hice todo lo posible por sentarme justo detrás del conductor y lo conseguí. El resto de mis compañeros decidieron irse al fondo como en los mejores tiempos de instituto. Solo esperaba que no se pusieran a gritar, cantar, fumar porros o todo junto. Mi jefe fue el último en subir. Yo fingí estar muy ocupada colocando el bolso, la chaqueta y todo lo que necesitaba para zambullirme en una larga siesta. Él tuvo la deferencia de colocarse en la hilera de asientos de la derecha. Antes de que el autobús arrancara pude ver por el rabillo del ojo cómo sacaba el portátil, los auriculares y lo colocaba todo sobre la bandeja que tenía justo delante. Estaba visto que no sabía relajarse. A continuación, cerré los ojos y me desconecté del mundo.

Me desperté siendo la definición personificada del glamour. Tenía el cuello en una postura casi imposible, media cara pegada al cristal de la ventana del bus, la melena cubriéndome el rostro y la baba cayendo a su aire por la comisura de los labios. Por suerte, al ir en el primer asiento nadie me había visto. Así es que me recompuse todo lo rápido que pude casi en el mismo instante en el que el vehículo se detenía frente a lo que parecía un casoplónrecién sacado de un capítulo de “Outlander”. Es más, durante unos segundos incluso pensé que, si parpadeaba dos veces, vería aparecer al mismísimo Jamie Pero no. Lo único que me encontré justo al lado fue con la mirada divertida de Pablo. Un gesto lo suficientemente obvio como para dejarme claro que me había estado observando y se había empapado del estilazo con el que me despertaba. En aquel momento noté cómo me sonrojaba. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejarle ver que me alteraba. Respiré hondo, me levanté y recogí mis cosas del asiento de al lado.

Lo primero que noté al poner un pie en aquel lugar fue que el aire olía a limpio, a eucalipto y a libertad. Pensé que era una pena que tuviéramos que pasar la mayor parte de nuestra estancia allí encerrados y deseé poder tener al menos un ratito para perderme en soledad. En cuanto todos estuvimos instalados en nuestras respectivas habitaciones regresamos al amplio hall de la casa rural en la que íbamos a pasar los siguientes cuatro días. Apenas un par de minutos después, Pablo apareció y nos condujo a todos a una especie de granero que, como pudimos comprobar casi enseguida, había sido reconvertido en una moderna sala de reuniones. No sé al resto de compañeros, pero a mí no me pasó inadvertido el conocimiento que él parecía tener de aquel lugar. Se movía por allí con la misma familiaridad con la que lo hacía en el despacho. En aquel momento no pude evitar que un pensamiento maligno ocupase mi mente: «A saber la cantidad de churris que habrá traído aquí». Por supuesto, me importaba un bledo lo que hiciera mi jefe en su tiempo libre. Si le era fiel o infiel a su mujer, aunque estaba convencida de que lo suyo era lo segundo. Decidí que debía concentrarme en la reunión que ya había comenzado. Pablo llevaba al menos diez minutos hablando y yo no me había enterado de nada. Así es que opté por abrir el cuaderno de notas que siempre llevaba conmigo y poner todos mis sentidos en lo que tenía por delante.

Un par de horas después estábamos todos exhaustos. Entre el madrugón y la cantidad de exigencias del jefe, apenas sí podíamos procesar la cantidad de trabajo que se suponía que teníamos que ser capaces de realizar antes del lunes. Personalmente me estaba acordando de toda la familia de Pablo y, a juzgar por la cara que llevaban el resto de mis compañeros, a ellos les estaba pasando lo mismo. Después de un café rápido, que decidí tomarme sola en un rincón apartado en medio de la montaña sintiendo el frío sobre la piel, regresé junto a las otras dos personas con las que se suponía que tenía que dejar lista toda la estrategia de comunicación hasta que finalizara el año. A Pablo le habían parecido bien las ideas que le había planteado en mi informe días atrás, pero como no podía ser de otro modo, él tenía un montón de sugerencias y de exigencias que añadir. A la hora del almuerzo estaba agotada. Por suerte, pudimos hacer un descanso para saborear una fondue de carne como hacía años que no probaba acompañada de un vino tinto exquisito del que no quise abusar, pero que invitaba a saborearlo con calma. Si la mañana había sido dura, la tarde aun fue peor. Al cansancio y las pocas horas de sueño había que añadirle la modorra de la siesta.

Me costó casi la misma vida poder mantener los ojos abiertos mientras debatía con mis compañeros de qué modo podíamos cumplir mejor todas las exigencias que nos imponían. A las ocho de la tarde me sentía igual que si un tráiler me hubiera pasado por encima. En lo único en lo que podía pensar era en un baño caliente, una buena cena y dormir durante, al menos, las siguientes doce horas.

En cuanto subí a la habitación estuve tentada de dejarme caer sobre la cama sin ni siquiera desnudarme. Pero sabía que si lo hacía era más que probable que no volviera a levantarme. Así es que, con mucho esfuerzo me desnudé y opté por darme una ducha rápida. A continuación, me vestí con unos tejanos y un suéter negro que había llevado por si tenía la ocasión de disfrutar de un paseo o una puesta de sol en plena naturaleza. Me recogí el pelo húmedo en una coleta, me puse las botas, que solo llevaba cuando iba a lugares en los que realmente hacía frío, y bajé en busca de algo para cenar. Los primeros clientes habían llegado al coqueto y único restaurante que estaba junto al lugar en el que nos hospedábamos. Di gracias al cielo por haber sido tan rápida. Así podría disponer de tiempo para mí sola y disfrutar de una buena cena. En cuanto entré me envolvió la calidez que se respiraba en el interior. La enorme chimenea encendida al fondo de la sala, los muebles de madera clara, el suelo rústico y la suave música ambiental que sonaba, provocaron en mí las ganas de quererme quedar a vivir allí.

Enseguida un joven camarero se acercó hasta mí y me invitó a ocupar una mesa junto a la ventana, pero muy cercana al fuego. Me tendió la carta y recitó los platos que no aparecían en ella, pero que él personalmente me recomendaba.

Me hubiera gustado decirle que me trajera un poco de cada uno de ellos, aunque me comporté y me limité a sostenerle la sonrisa todo el tiempo. Cuando se alejó devolví la vista a la oferta de manjares no sin antes darme cuenta de que Pablo acababa de entrar al restaurante. Estaba solo y caminaba en dirección a mi mesa.

CAPÍTULO 4

Tuve el tiempo justo de admirar la seguridad que tenía en sí mismo y de preguntarme si alguna vez yo sería capaz de expresar lo mismo. Por supuesto, tampoco me pasó inadvertido el hecho de que, aunque llevaba unos vaqueros y una camiseta de color gris, seguía estando tan atractivo como siempre. Era un hombre elegante y con clase. Otra cosa era que fuera un capullo y no le importara comportarse como tal la mayor parte del tiempo.

—¿Puedo…? —dijo al tiempo que separaba la silla de la mesa y se sentaba sin esperar siquiera a que yo le respondiera.

—Tú mismo —conseguí vocalizar sin acabar de dar crédito al morro que le estaba echando al tema.

—No esperarás a nadie para cenar, ¿verdad?

—A ti —dije mientras lo miraba a los ojos y era consciente de que mi cara era la viva imagen de la ironía.

—Pues aquí estoy. Cumpliendo tus deseos.

No pude evitar sonreír. Era cierto que mi jefe me ponía de los nervios, pero al mismo tiempo, tenía aquella capacidad de darle la vuelta a las cosas que me fascinaba. Se podría decir que, en aquel momento, lo odiaba y me atraía a partes iguales.

Y eso, sin duda alguna, era un problema. Nunca había tenido una relación afectiva con ningún superior y aquella no iba a ser la primera vez. Pero tenía que admitir que, una parte de mí, hubiera estado más que encantada con ello.

—No te voy a preguntar si siempre vas así de sobrado. Ya sé la respuesta —dije mientras observaba el perfecto afeitado que lucía.

—Creo que confundes chulería con seguridad en uno mismo.

—Y tú tienes ambas a raudales. —Sabía que no era la mejor forma de hablarle al que, de hecho, era mi jefe, pero en cuanto lo tenía delante, las palabras salían sin control alguno por mi boca.

—¿Eso crees? —dijo con media sonrisa dibujada en los labios y con un brillo divertido en los ojos.

—Sí.

—Supongo que por eso decidiste venir a trabajar conmigo…

—¡Sin duda alguna! —dije sin poder dejar de reír. —Eso y el espectacular sueldo fueron determinantes a la hora de decidir pasar doce horas al día en tu compañía.

—Hay gente que incluso pagaría por ello.

—Y seguro que habrá también quienes lo sufren en silencio.

No sé por qué dije aquello ni de dónde salió la rabia con la que había pronunciado aquellas palabras. En cualquier caso, ya no tenía solución. Me quedé en silencio con la vista fija en la mesa y notando cómo me ruborizaba por segundos. Como no fuera capaz de controlar mi lengua iba a terminar en la cola del paro. Al fin y al cabo, por mucho colegueo que se hubiera establecido entre nosotros, sin saber muy bien cómo ni por qué, él seguía siendo mi jefe y parte de mi futuro profesional estaba en sus manos.

—¿Eso crees? ¿Qué hago sufrir a las personas? —Pablo me miró con una mezcla de incertidumbre y tristeza que provocó que el estómago se me encogiera.

—Lo siento… No sé por qué he dicho eso. A veces la boca me pierde.

—Si lo has dicho debe ser porque lo piensas y eso… me preocupa.

—¿Por qué?

—Prefiero que la gente en la que confío tenga una buena opinión de mí. Siempre es más fácil trabajar desde el aprecio que desde el odio.

—Yo no te odio —me apresuré a añadir antes de que la conversación continuara por un camino que me hacía sentir profundamente incómoda.

—Pero tampoco te gusto demasiado.

—Te equivocas.

—¿Entonces te gusto? —dedujo sonriendo y fui plenamente consciente de que acababa de caer en su trampa dialéctica.

—En lo profesional siempre te he admirado. En su día, ese fue uno de los motivos por los que acepté este trabajo.

—Y en lo personal…

Podría haberle respondido muchas cosas. Tuve la opción de ser políticamente correcta y de contestarle con una frase educada que no me comprometiera en absoluto. Pero, si hubiera escogido la opción fácil, no hubiera sido yo.

—Me desconciertas. Hay momentos en los que creo conocerte, saber cómo vas a actuar, pero luego haces lo contrario o algo que no espero. Tampoco me gusta ese punto de inaccesibilidad que tienes. Crees que eres especial y que la razón te asiste en todo momento. Pero eres humano y te equivocas. Como todos.

—Vaya… Y este análisis así de profundo sin habernos tomado nada.

Fue en aquel momento cuando me di cuenta de que ya nos habían servido la bebida y que él llenaba las dos copas de vino. Era increíble que provocara aquella sensación de perder de vista el mundo. Antes de que pudiera responderle brindamos.

—Por un fin de semana altamente productivo.

—No pienso acostarme contigo —dije sin pensar.

Pablo casi se ahogó con el vino y yo deseé que la tierra se me tragara. Pensé que lo mejor que podía hacer era marcharme a mi habitación para no seguir poniéndome en evidencia de aquel modo.

Durante los minutos siguientes en los que él se reía a carcajadas, yo apenas pude mirarle a la cara sin sentir una vergüenza infinita. Sin embargo, era consciente de que, cuanto más tardara en recuperar la normalidad, más extraño sería todo.

—¿Qué te hace pensar que quiero acostarme contigo?

—Olvídalo —dije con más serenidad de la que sentía en realidad. —No sé por qué he dicho eso. Debe ser el cansancio.

—O el subconsciente…

—No. Cuando estoy agotada digo muchas gilipolleces. Últimamente apenas duermo cuatro horas seguidas. A lo mejor es buen momento para irme a la cama.

—¿Sin cenar? —repuso él entre divertido y sorprendido.

—La verdad es que, después del ridículo que estoy haciendo, no sé si me va a entrar algo…

—Mujer… — respondió Pablo otra vez muerto de risa.

—Joder no sé cómo lo hago, pero parece que cada palabra que digo suene a lo mismo —comenté empezando a enfadarme conmigo, con él y con todo.

—Noa… no le des tanta importancia a las cosas. Relájate y disfrutemos de la cena.

No hizo falta que lo repitiera dos veces. Por alguna extraña razón, mi mente le obedeció.

Por supuesto, aún tenía presente el bochornazo que acababa de pasar, pero los dos éramos adultos e inteligentes. Dos personas capaces de reconducir la conversación hacia temas mucho menos personales e incómodos. Por suerte Pablo estaba decidido a que disfrutáramos de una velada tranquila y empezó a hablar de los planes que tenía para los próximos días. Me pidió opinión sobre algunas de las ideas que tenía para relanzar la campaña política en las redes sociales sin hartar a nuestra audiencia y se mostró interesado en todo lo que yo le planteé tanto sobre ese tema, como sobre otros en los que íbamos a tener que trabajar durante las siguientes semanas. Poco a poco la tensión se fue dispersando entre nosotros y, cuando llegamos al postre, volvíamos a ser las dos personas de siempre.

Cuando llegó el momento de dejar el restaurante me sentí aliviada. Ninguno de mis compañeros había hecho acto de presencia en el comedor. De modo que mi cena con Pablo había sido de lo más discreta. También me sentía satisfecha por el hecho de haber sido capaz de reconducir la situación como una adulta. Ahora ya me podía ir a dormir tranquila y con la idea de dar lo mejor de mí al día siguiente.

—¿Te apetece una copa? —dijo Pablo en cuanto pusimos un pie en la calle y el frío de la noche nos sorprendió.

—Creo que es mejor que me vaya a descansar. Hoy ha sido un día larguísimo y nos esperan más.

—Aún es temprano, mujer. Un gin-tonic y prometo dejarte en la puerta antes de que te conviertas en calabaza —susurró con una sonrisa dibujada en los labios.

Consulté el reloj y comprobé que apenas pasaban las diez. Estaba agotada pero también me apetecía seguir hablando con él. Durante el tiempo que habíamos compartido juntos en la cena, al margen de conversar sobre todo el trabajo que teníamos por delante, también habíamos dado algunas pinceladas sobre temas relacionados con nuestros gustos personales como la música o la literatura.

—Venga… Pero solo uno porque algo me dice que, de lo contrario, mañana me echarás en cara que no esté lo suficientemente despierta.

—¡Hecho! —aceptó él con una amplia sonrisa en los labios que lo hacía todavía más atractivo.

Caminamos por un estrecho sendero disfrutando del silencio de la noche y de la compañía del otro. Desde el primer momento di por hecho que él sabía hacia dónde nos dirigíamos porque yo no tenía ni idea. Justo en el momento en el que pensé que el camino por el que transitábamos no podía ser más frío y oscuro, oí música. Di unos pasos más y el paisaje cambió por completo. Allí, en un claro en medio de lo que en aquel momento me pareció un bosque, se alzaba una solitaria casa de madera con un luminoso en el que se podía leer «El racó perdut». Desde luego, el lugar de ocio hacía honor a su nombre. Porque, perdido estaba en lo que parecía el fin del mundo. Mientras nos acercábamos a la entrada pude ver varios coches de alta gama aparcados junto a la puerta, así como una Harley. En aquel momento pensé en qué clase de zumbado iría en moto a un lugar como aquel con la rasca que caía y di por hecho que se trataría de algún lugareño acostumbrado a las inclemencias del tiempo del norte.

En cuanto Pablo abrió la puerta y escuché con claridad «All I want for Christmas is you» de Mariah Carey me entró la risa. «¡Qué típico y tópico de esta fecha del año!» pensé sin poder disimular la risa. Miré a mi jefe de reojo y comprobé divertida que él estaba pensando lo mismo que yo. Además, su rostro reflejaba sorpresa. Como si esperara encontrar allí el tipo de ambiente que había vivido en ocasiones anteriores. Y fue precisamente aquella expresión la que me convenció de que no era la primera vez que acudía ni a ese pub, ni a la casa rural, ni al pueblo en cuestión. Enseguida me pregunté con quién habría disfrutado de un lugar tan íntimo como aquel y, no sé por qué, entre todas las respuestas posibles no apareció en ningún momento que pudiera haber estado allí con su mujer o su familia.

Una de las primeras cosas que me sorprendió del pub fue lo lleno que estaba. Debía de ser el único en kilómetros a la redonda, porque no se explicaba de otro modo la cantidad de gente que había reunida allí. También llamó mi atención la moderna decoración del interior. Aunque por fuera era una de las clásicas construcciones de madera con techo de pizarra de la zona, por dentro no tenía nada que envidiarles a los bares de copas más modernos de cualquier capital. Enseguida me sentí cómoda allí. Seguí a Pablo hacia el interior y tuvimos la suerte de nuestro lado al encontrar una mesa que una pareja estaba dejando libre en aquel mismo instante.

—¿De qué quieres el gin-tonic? —murmuró él tan cerca de mi oído que se estremeció cada poro de mi piel.

—Puerto de Indias —respondí casi en un susurro.

—¡Qué horror! Haré como que no he oído eso —dijo mientras se alejaba y se perdía entre el gentío.

Me quedé con una sonrisa tonta y observando cómo pedía las bebidas al camarero. En aquel momento me pregunté cómo era posible que pasáramos de momentos comprometidos a la normalidad en cuestión de segundos. Cuál era la razón de que, en los últimos días, nuestra relación se hubiera convertido en algo tan extraño. Hasta poco antes de que me propusiera quedarme en el partido, siempre había visto a Pablo como lo que era. Mi jefe. Sin embargo, a raíz del almuerzo que habíamos compartido tenía la sensación de que las cosas eran diferentes, aunque no lograba adivinar cuáles con exactitud.

—Ahora te traerán uno de verdad —dijo al tiempo que se sentaba justo enfrente.

—Espero que lo hayas pedido de London.

—¡Coño si al final me vas a sorprender y todo!

—Conmigo nunca des nada por sentado…

—Lo tendré en cuenta. Aunque si te gusta la bebida de verdad, ¿por qué pides esas cosas?

—Porque también son ginebra, porque entran en la categoría de auténticas y porque me apetecía. Siempre hay una bebida para cada momento —apostillé mirándolo directamente a los ojos y sintiendo, por primera vez aquella noche, que yo tenía el control de la conversación.

—No estoy de acuerdo —se limitó a responder muy serio.

—¿Con qué parte?

—Es cierto que cada ocasión requiere un tipo de bebida. Sin embargo, hay cosas que directamente no te tomas.

—¿Piensas que no es de hombres beber una ginebra afrutada y un poco dulce? —dije divertida. —¿O es el color rosa de esta lo que te molesta en especial? ¿Acaso las fresas con las que suele venir acompañada?

—La ginebra tiene que ser seca, dura, potente. —Pablo pronunció aquellas palabras de un modo que me excitó.

—Porque tú lo digas —acerté a responder mientras intentaba que no se me notara demasiado la revolución de hormonas que había provocado en mi interior.

—Yo no. Los expertos.

—Pues me la trae al pairo, por no decir otra cosa, lo que estos señores digan. Me gusta el Puerto de Indias y lo beberé siempre que me apetezca.

—Esta noche no —dijo de nuevo con aquel brillo en los ojos.

—Ya lo veremos…

Una camarera bastante joven se encargó de servirnos los gin-tonics con bastante maestría. Por supuesto la ginebra elegida por él había sido la London. La tónica era una de pimienta y cardamomo de sobra conocida por ser la que tomaba en casa en las cenas con Carol.

En cuanto le di el primer sobro me sentí transportada a las noches de fin de semana, a los momentos en los que no había horarios, ni trabajo y en los que primaba la satisfacción que produce saber que tienes un montón de horas por delante para disfrutar.

—Por nosotros—dijo Pablo mientras entrechocaba con suavidad su copa con la mía—. Porque esta campaña sea inolvidable.

—Por la victoria —añadí dejando así pasar por alto de forma intencionada el sentido que él le había dado al brindis.

Los dos dimos un sorbo a nuestras respectivas bebidas y las saboreamos en silencio. Tenía que reconocer que estaba estupendo y que era justo lo que necesitaba. Volví a mirar a Pablo y lo encontré observándome con bastante interés.

—Me gustan las mujeres que saben disfrutar las cosas —murmuró de forma muy sensual.

—Gracias —dije sin saber demasiado bien si comportarme con normalidad o si, por el contrario, ofenderme ante lo que era claramente un coqueteo.

—¿Tú también crees lo que se dice por ahí?

—No sé a qué te refieres —respondí con sinceridad. Sin embargo, pasados unos segundos me di cuenta de qué era lo que en realidad me estaba preguntando.

—Piensas que soy una especie de viva la virgen, que tengo en cada puerto un amor y que mi mujer es algo así como la cornuda de España.

No sabía si él esperaba una respuesta o no. Desde incluso antes de trabajar con él, sabía de su fama. Los rumores y toda clase de historias al más puro estilo Casanova, le precedían. También era consciente de que, en muchas ocasiones, las historias tienden a exagerarse y que, pasados unos días, algo que fue un simple gesto, se hubiera convertido en todo un culebrón. Yo siempre había visto en él a un gran seductor. Un hombre que disfrutaba con el hecho de conquistar a una mujer para, una vez alcanzada, ir a por la siguiente. Pero debía admitir que, en el concepto que yo tenía de Pablo, estaba vinculado a todo lo que había escuchado sobre él.

—Creo que no eres hombre de una sola mujer —dije con seriedad y midiendo mucho el tono con el que pronunciaba aquellas palabras. Lo último que deseaba era incomodarle o pasarme demasiado de la raya.

—Vaya… Pensaba que había contratado a una excelente periodista. Ahora me doy cuenta de que también eres psicóloga y asesora matrimonial. —No había ningún reproche en sus palabras, pero tampoco me gustó demasiado que pensara que me estaba metiendo donde no me llamaban. Al fin y al cabo, había sido él quien había preguntado.

—Pensaba que esto iba de conversar y de responder preguntas con total sinceridad. Tú has querido conocer mi opinión sobre algo muy concreto. Yo me he limitado a decirte lo que pienso.

—Pero… ¿lo haces por ti o estás obedeciendo a una idea preconcebida?

—Las dos cosas —dije con seguridad. —En cualquier caso, ¿qué importa lo que opine yo sobre tu vida personal? Al fin y al cabo, no vamos a casarnos ni nada por el estilo.

—Noa… —dijo como si estuviera saboreando cada una de las tres letras de mi nombre, —si estamos teniendo esta conversación es porque me interesa conocer tu opinión sobre mí.

—¿Qué tiene que ver eso con el trabajo? —dije sintiéndome bastante confusa.

—Todo. Esta historia en la que estamos embarcados va de confiar. Habrá momentos en los que tengas que guiarte por mi criterio, otros en los que seré yo quien tenga que aceptar alguna de tus directrices. ¿Crees que se puede trabajar a ese nivel junto a alguien a quien juzgas sin conocer y del que claramente estás pensando que le es infiel a su mujer?

—Discúlpame, pero sigo sin ver la relación. Sé quién eres. Tu trayectoria profesional durante los últimos veinticinco años habla por sí sola. No veo la relación con tu vida personal. Puedes ser una mente brillante, un trabajador incansable y un auténtico capullo en tu casa —dije mientras me retiraba de la cara un mechón de mi rebelde melena. —A mí me afecta cómo te comportes en horario de oficina mientras pueda beneficiar o perjudicar mi trabajo. Lo que hagas en la intimidad de tu casa o los fines de semana, me importa bastante poco.

—Opino que todos los ámbitos de nuestra vida están relacionados. Para conocer a una persona hay que verla en diversas situaciones de su existencia. —Pablo me miraba muy serio, como si tratara de convencerme de algo en lo que, al menos en apariencia, ni siquiera él mismo creía.

—Si eso fuera cierto tú no estarías donde estás. —No tenía intención de herirle. Lo único que pretendía era refutar sus argumentos y hacerle ver que lo que estaba diciendo no tenía ningún sentido.

—Vaya… —acertó a responder y pude ver en sus ojos una pizca de dolor.

—No me malinterpretes, pero si tu teoría fuera cierta y teniendo en cuenta todo lo que se dice de ti, hace mucho tiempo que no estarías trabajando en esto.

—A lo mejor es que he sabido jugar muy bien mis cartas.

—O tal vez estás loco de remate o eres un egoísta integral que no piensa en las consecuencias que puedan tener sus actos a largo plazo.

—¿Tú qué versión prefieres?

—La verdad —dije queriendo zanjar una conversación que me incomodaba bastante.

—Eso es imposible. La realidad es algo a caballo entre tu versión de los hechos, la mía y lo que ha sucedido con certeza. Y eso nunca lo tendremos.

—Entonces lo que prefiero es la interpretación que más se aproxime a los hechos. Pero insisto —dije mientras apoyaba suavemente mis manos sobre la mesa, —cualquiera de las cosas que hagas en tu vida privada me darán bastante igual si luego vienes a trabajar con la mente llena de buenas ideas.

—Ojalá todo el mundo pensara como tú.

No sé si fue por la canción que sonaba en aquel momento, Thinking out loud de Ed Sheeran, porque ya había apurado la mitad del gin-tonic o porque el cansancio estaba empezando a hacer mella en mí, pero aquella fue la primera vez que vi a Pablo como un ser humano, como alguien igual de vulnerable que yo. Y me gustó. Mucho. Todo. Durante los siguientes minutos los dos permanecimos en silencio. Él me observaba como si quisiera leerme el pensamiento. Yo me debatía entre controlar las innumerables sensaciones que se acumulaban en la boca de mi estómago y en no mostrar la confusión de la que estaba siendo víctima en aquel momento. Una sola pregunta se instaló en mi mente y fui consciente de que me torturaría hasta que consiguiera darle una respuesta coherente. ¿Qué estaba pasando entre Pablo y yo?

No pude pensar durante mucho más tiempo. Aquella, sin duda, debía ser la noche en la que todo se había confabulado a nuestro favor o, tal vez, en nuestra contra. Sonaron los primeros acordes de una canción que conocía demasiado bien. En aquel pub compartían mi fascinación por el amigo Sheeran. Cerré los ojos, respiré hondo y mentalmente tarareé las dos primeras frases de la canción:«You are the one, girl and you know that it's true.I'm feeling younger. Every time that I'm alone with you» (Eres la única chica, sabes que eso es verdad. Me siento más joven cada vez que estoy contigo…). Lo siguiente que sentí fue el calor de una mano firme y tersa sobre la mía. Sabía que era Pablo y, aun así, no me moví. Sus dedos se entrelazaron con los míos mientras yo me dejaba llevar por aquella letra que había escuchado tantas noches en soledad. No recuerdo quién de los dos se movió primero. Probablemente fuera él, pero poco después los dos estábamos de pie, en el centro de la pista del pub bailando tan juntos y acompasados que parecía que lleváramos años haciendo aquello. «Love flows deeper than the river every moment that I spend with you…»seguía diciendo la canción y, a pesar de que una pequeña parte de mi cerebro se empeñó en alertarme de que aquello no estaba bien, decidí disfrutar del instante. Fue entonces cuando afloraron sentimientos que hacía tiempo dormían en mi interior. Cómo disfruté al sentir el calor de otra piel, de un cuerpo junto al mío. Su respiración acompasada con la mía, todo nuestro mundo concentrado en apenas un metro cuadrado. No importaba nada, ni nadie. Me estremecí al notar el modo en el que mi corazón empezaba a palpitar con mucha más fuerza, cada centímetro de mi piel se erizó y sí… Lloré. Por primera vez quizás en años, perdí de vista todo lo que convenía, lo que no, lo correcto, lo incorrecto, lo bueno y lo malo. Sentí y fue, simplemente, maravilloso.

Cuando volví a la realidad, Pablo me miraba con una mezcla de emociones que comprendí demasiado bien. Aquel era el momento justo en el que debía decidir si alargaba la noche hacia lo inevitable o si decidía hacer de aquello un recuerdo más al que aferrarme cuando regresara a la soledad de mi vida. Aquella que hacía años había escogido por propia voluntad.

Mi corazón decía sí. Mi mente, tan solo, cuidado. Pasaron los minutos y entonces él me besó. Primero casi con timidez, dejando con suavidad sus labios carnosos sobre los míos. En cuanto nuestras bocas se acostumbraron al tacto de la otra fue como si nunca hubieran pertenecido a nadie más. Nos besamos, nos reconocimos y nos sentimos uno. Y no fueron imaginaciones mías porque, en cuanto abrí los ojos y le miré, supe que él estaba sintiendo lo mismo que yo.

—Noa… —dijo Pablo al tiempo que sus dedos acariciaban mi pelo con suavidad.

Yo no contesté. Me limité a acercar mi mano a sus labios para impedir que pudiera pronunciar una sola palabra más. No quería que se rompiera el momento, la magia, la intensidad… Aquella emoción tan olvidada y que con tanta fuerza había decidido regresar. Sabía lo que pasaría en cuanto saliéramos de allí. La vida nos golpearía con su dosis habitual de realidad. Tendríamos que pensar, que decidir y yo… Yo no quería hacer nada de aquello.

—Noa… —repitió Pablo esta vez mucha más ternura en el tono de su voz. —Deberíamos irnos.

—¿A dónde? —Fue todo lo que acerté a responder.

—A cualquier lugar. Donde tú quieras, pero salgamos de aquí.

Pablo se separó de mí y caminó en dirección hacia la mesa que habíamos ocupado hacía tan solo un instante. Lo vi dejar un billete sobre ella y a continuación, recogió nuestros abrigos. Mientras tanto yo me esforzaba en vano por aclarar mis pensamientos. ¿Quería irme con él? Sí. ¿Era lo más adecuado dadas las circunstancias? Por supuesto que no.

—Vaya… Así es que ahora es la chica de turno —dijo una voz muy familiar justo a mi espalda.

—Perdón, me parece que te equivocas… —Me quedé sin palabras cuando, una vez que me hube dado la vuelta, comprobé de quién se trataba.

—Creo que no. Lo he visto todo muy claro.

Diego me miraba con tanta frialdad que provocó que incluso me sintiera sucia. Una mezcla de enfado, vergüenza y humillación se apoderó de mí y, simplemente, me dejé llevar. No era lo que quería ni tampoco mi intención, pero lo siguiente que se escuchó a la perfección en aquel pub abarrotado de gente, fue el sonido de la palma de mi mano abofeteando con fuerza su mejilla. Todo pasó tan rápido que ni siquiera me di cuenta del instante en el que Pablo había llegado hasta donde me encontraba y había sido testigo de lo sucedido.

—¿Hay algún problema? —dijo mirando a Diego con cara de muy pocos amigos y con una actitud más de gallo de corral que de hombre adulto.

—Dímelo tú. ¿Lo hay? —Estaba claro que el que consideraba mi mejor amigo estaba dispuesto a ponerse al mismo nivel de mi jefe.

—Ninguno, ¿entendido? —dije sintiendo una vergüenza horrorosa al verme obligada a actuar casi como una profesora de guardería ante dos hombres adultos.

—Ya la has oído. Ahora si nos disculpas… —Pablo me cogió la mano y tiró de mí en dirección a la salida.

—¿Estás segura de esto? —Diego alargó la mano y asió mi brazo con fuerza. Demasiada.

—Haz el favor de soltarme —dije casi en un susurro y con la intención de que fuera mi amigo el único que me oyera.

Los dos nos miramos en silencio. Él con una mezcla de rabia y decepción que no entendí en absoluto a qué se debía. Yo con el enfado propio del momento tan violento que estaba viviendo y que había dado al traste con las emociones tan bonitas que me habían embargado tan solo unos minutos atrás. Sacudí el brazo con fuerza y enseguida noté cómo la presión de sus dedos se relajaba sobre mi piel.

—¿Qué es lo que no te ha quedado claro, tío? —Pablo no había perdido detalle de lo que había pasado y tampoco estaba demasiado dispuesto a dejar que las cosas se calmaran.

—Déjame en paz. Esto es algo entre Noa y yo —espetó Diego mientras yo lo miraba atónita sin tener ni idea de a qué se estaba refiriendo.

—Si tiene que ver con ella, entonces me quedo.

La reacción de mi amigo me había dejado alucinada, pero la de mi jefe me había cortado incluso la respiración. Qué estaba pasando allí porque estaba claro que, fuera lo que fuera, no tenía que ver demasiado conmigo. A qué venía aquella animadversión tan fuerte entre ambos y tan de repente. Sabía que se me estaba escapando algo, pero no acertaba a averiguar de qué se trataba con exactitud.

—Me parece que sobro aquí —dije en un intento de averiguar lo que sucedía entre ellos dos.

—En absoluto. Aquí el que sobra es este. —Diego pronunció aquellas palabras con tanta rabia que, durante unos segundos, pensé que Pablo iba a darle un guantazo aun mayor del que le había dado yo. Por suerte, él mantuvo la calma y se limitó a mirarlo con desprecio.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? — Elevé tanto el tono de voz que varias personas a nuestro alrededor se me quedaron mirando.

—Esa pregunta es para ti. Creí que eras diferente, pero ya veo que eres como las demás. Al final tampoco te has podido resistir a sus encantos — dijo mi amigo con un tono de voz cargado de reproche y maldad.

—Me estaba tomando una copa y disfrutando de la noche. No hacía nada malo. Además, ¿desde cuándo te preocupa tanto mi vida privada? Y, lo más importante, ¿qué cojones estás haciendo tú aquí?

—Pensaba que te conocía —y en los ojos grises de Diego pude ver tanta tristeza que provocó que se me saltaran las lágrimas.

—Vete a la mierda —respondí al sentirme juzgada por alguien que pensé que jamás lo haría.

Salí al frío de la noche y eché a andar por el mismo sendero que horas atrás nos había llevado hasta allí. Tiritaba de frío y de rabia mientras en mi cabeza se sucedían sin control las imágenes de lo que acababa de suceder. Cuando llegué a mi habitación estaba congelada y cabreada a partes iguales.

Fue entonces cuando caí en la cuenta de que había dejado a Diego y Pablo solos en el pub. Conociendo el genio de ambos era más que probable que hubieran terminado a puñetazos. Pero me daba igual. Entre los dos me habían jodido bien la noche y, probablemente, los próximos días que me esperaban encerrada allí trabajando. Después de una ducha casi hirviendo conseguí volver un poco a la vida. Me puse el pijama y me metí en la cama con la intención de descansar. Qué ilusa. Mi cabeza era incapaz de parar y yo tampoco encontraba la fuerza necesaria para aparcar las emociones al menos durante aquella noche. Casi sin darme cuenta empecé a llorar y, no fue hasta bien entrada la madrugada, cuando caí rendida por el agotamiento.

CAPÍTULO 5

Cuando sonó el despertador a las siete de la mañana, apenas había conseguido dormir un par de horas. Tenía los ojos hinchados, un dolor de cabeza épico y una presión en el pecho que parecía no ser ni siquiera de este mundo. Pasados los primeros segundos de aturdimiento, mi menté tuvo a bien devolverme algunas de las bochornosas escenas que había vivido durante la noche anterior. Pablo y yo cenando, bailando, besándonos. Las mariposas en el estómago, el no saber dónde estaba, ni importarme, Diego poniéndose gallito con mi jefe… ¡Madre mía! ¿Cómo habrían terminado estos dos?

Me incorporé tan rápido que no le di tiempo a mi cuerpo a asimilar el movimiento. Enseguida noté cómo algo subía desde el estómago y se abría paso a través de la garganta. Tuve el tiempo justo de llegar al baño y hundir la cabeza en la taza del váter. Cuando conseguí recuperar un poco el equilibrio y dejar de sudar, regresé al dormitorio, me metí de nuevo en la cama y cogí el móvil. Revisé los mensajes por si alguno de ellos había intentado ponerse en contacto conmigo. Nada. De quien sí tenía una llamada era de Carol. Pulsé sobre la pantalla para escuchar el mensaje de voz que me había dejado bien entrada la noche y del que ni me había enterado. Mi mejor amiga sonaba bastante angustiada y me pareció que estaba a punto de echarse a llorar. Según me contaba había tenido una fuerte discusión con Miguel y no sabía qué hacer ni cómo actuar.

Cuando terminó de hablar, yo no tenía la cabeza para nada. Mucho menos para devolverle la llamada o para intentar pensar en el mejor modo de animarla. Bastante lío tenía yo ya con lo que había pasado la noche anterior y que tampoco sabía demasiado bien cómo debía gestionarlo.

Me tapé con el nórdico y apoyé la cabeza sobre la almohada mientras se entremezclaban en mi mente un montón de imágenes y me invadían mil emociones diferentes. Decidí no cerrar los ojos porque, si lo hacía, corría el riesgo de quedarme profundamente dormida. Todavía faltaba más de una hora para la primera reunión y había decidido ya quedarme en la cama tratando de recomponer mi cuerpo hasta que fuera imposible alargarlo más. Me dolía la cabeza, tenía náuseas y ni siquiera me atrevía a tomarme un triste paracetamol para aliviar los síntomas porque no estaba segura de poder retenerlo durante mucho tiempo. Intenté centrarme en el ritmo de mi respiración. Aliviar el cuerpo de la tensión y el malestar que experimentaba. Pero, cada vez que lo hacía, veía a Pablo y a Diego enfrentándose en el pub. Tenía muchas preguntas en la mente, aunque la más importarte era por qué no podían ni verse. Cuál era el motivo de la animadversión que sentían el uno por el otro, porque algo me decía que no todo aquello no era solo por mí. Me angustiaba tanto lo que había vivido tan solo unas pocas horas antes, que no caí en la cuenta del lío en el que me había metido yo sola hasta que no llegó el momento de vestirme para asistir a la reunión de las nueve. Fue entonces cuando me invadió una vergüenza enorme y deseé que la tierra se me tragara. Después de lo sucedido, ¿cómo iba a poder mirar a mi jefe a los ojos?

¿Cuál se esperaba que debía ser mi comportamiento cuando apenas unas pocas horas atrás había perdido la cabeza de aquel modo? Durante unos segundos las náuseas volvieron a invadirme y a punto estuve de poner una excusa para no aparecer en el trabajo. Pero sabía que no podía hacerlo. Cualquier cosa que dijera no serviría a los ojos de Pablo porque él también había estado allí. De modo que, hice un último esfuerzo por tranquilizarme, salí de mi habitación, bajé la escalera y salí al frío de la mañana.

En cuanto noté el viento gélido sobre mis mejillas, todo mi cuerpo empezó a temblar y maldije no haber sido capaz de bajar a tomar, aunque hubiera sido una infusión. Ahora ya no tenía remedio y no me quedaba otra que aguantar el malestar que sentía. Recorrí en silencio y tratando de mantener la mente en blanco, los escasos metros que me separaban de la sala de reuniones. Enseguida escuché las voces de mis compañeros que actuaban con total normalidad. Después de observarlos durante un par de minutos me di cuenta de que algunos de ellos también habían tenido una noche movidita. Por suerte para mí, se habían ido al pub del pueblo y no habían sido testigos de la locura que había cometido.

No me hizo falta verlo para saber que Pablo había llegado. No sé si olí antes su leve perfume o intuí el calor de su cuerpo casi rozándome al pasar. Lo que sí tuve claro es que no me dejaba indiferente. Toda mi piel se erizó en cuanto supe que estaba allí y el corazón volvió a latirme casi con la misma intensidad que durante la noche anterior. Apenas tuve tiempo para regañar mi actitud quinceañera porque todos nos moríamos un poco de frío y corrimos hacia el interior de la sala buscando la calefacción. Procuré sentarme lo más atrás posible para evitar entrar en su campo de visión. Pero fue inútil porque, en cuanto me instalé me di cuenta de que él me observaba. Tenía el semblante serio e impenetrable de siempre, por lo que no pude intuir ninguna emoción diferente en él. Sus ojos negros me recorrían con fingida indiferencia y no fue hasta que una compañera se acercó a preguntarle algo, cuando me di cuenta de que había estado aguantando la respiración. Si estaba molesto, enfadado o le daba todo igual, no había forma humana de saberlo. Pablo se había puesto la máscara de ir a trabajar y nada quedaba en su expresión del hombre que me había parecido adivinar hacía tan solo unas horas. Cuando empezó a hablar hice un esfuerzo por centrar mi mente solo en el trabajo y, a medida que fueron avanzando los minutos, lo conseguí. Pasé las horas siguientes junto al resto de mis compañeros, compartiendo ideas sobre el modo de captar a los votantes más jóvenes a través de campañas diferentes en las redes sociales. En aquel momento di gracias al cielo porque mi trabajo me apasionara tanto, porque de otro modo, me hubiera sido imposible aguantar el tipo.

A la hora del almuerzo busqué a Pablo en el comedor con disimulo, pero no había ni rastro de él. Parecía haberse evaporado y me sentí bastante angustiada. Quería creer que tal vez tenía algún compromiso que atender y que le impidiera disfrutar de la comida con el resto de nosotros. Sin embargo, en la boca de mi estómago, allí donde se sienten las cosas que son de verdad, tenía la respuesta. Me estaba evitando y si lo hacía se debía, sin duda alguna, a que las cosas con Diego no habían terminado bien. Apuré las verduras al vapor y la pechuga a la plancha que estaba comiendo y salí con la excusa de fumarme un cigarrillo. Sin embargo, en cuanto estuve en plena naturaleza y alejada de todos, saqué el teléfono de mi bolso y marqué un número sin pensar.

—En cinco minutos debo estar almorzando con gente del partido. ¿Qué quieres? —La voz del que ya no sabía si aún era mi amigo sonaba casi glacial.

—Tranquilo, seré breve. ¿Qué cojones hacías anoche en un pub perdido en medio de la montaña? ¿A qué vino el numerito de macho cabrío con mi jefe? —Fui consciente de que estaba alzando demasiado el tono de mi voz, pero bastante esfuerzo había hecho conteniendo las emociones y el malestar que sentía a lo largo de toda la mañana.

—A ti te voy a dar yo explicaciones de nada. Mejor pregúntate qué hacías tú allí y cómo estarías ahora si yo no hubiera aparecido —dijo con tanta condescendencia que me indignó.

—Vete a la mierda, Diego.

—¿Me has llamado solo para decirme eso? Te repites mucho últimamente.

—¿Se puede saber qué cojones te pasa?

—A mí nada. No soy yo quien se está comportando como un niñato.

—¿Eso es lo que hago? —dije sintiéndome bastante humillada y casi a punto de llorar.

—No hay más que verte…

—Tranquilo. Si tanto te molesta lo que hago no nos veremos más. Eso sí, deja de seguirme.

—Tan egocéntrica y, como siempre, pensando que todo gira en torno a ti.

—Ahora dime que estaba por casualidad en ese pub anoche, que pasabas por allí. Niégame que te molesta que las cosas me vayan bien. —Me arrepentí de aquella última frase en cuanto la pronuncié, pero el daño ya estaba hecho.

—Tengo que dejarte. Que termines de pasar un maravilloso fin de semana.

Cuando Diego colgó a punto estuve de lanzar el teléfono contra el suelo. Sentía tanta rabia y enfado en mi interior que incluso me costaba respirar. No podía entender cómo en apenas unos días, aquel hombre había pasado de ser mi mejor amigo a uno de los capullos más grandes que había conocido. Seguía alucinando en colores. No solo había sido incapaz de averiguar lo que había sucedido entre ellos, sino que ahora tenía la certeza de haber perdido a uno de mis principales puntos de apoyo de mi vida adulta. Fue entonces cuando noté que las lágrimas afloraban a mis ojos, pero el sentimiento de rabia e impotencia fue mayor. Conseguí controlarlas. Si quería guerra, perfecto. No iba a dársela, pero tampoco tenía intención alguna de volver a hablar con él.

La tarde fue un calco del ritmo frenético que habíamos tenido por la mañana. Cuando pasadas las nueve de la noche dimos por concluida la jornada, estaba completamente agotada. En lo único en lo que podía pensar era en un tazón de sopa bien caliente, un baño y desaparecer del mundo durante las siguientes diez horas. Lo bueno de aquello era, sin duda alguna, que no había tenido tiempo de pensar en nada y eso había provocado que pudiera ver las cosas con cierta perspectiva. Tenía claro que no había hecho nada malo. En cierto modo porque Diego había aparecido, sí. Lo admitía. Pero todo se había reducido a un simple beso y al recuerdo de haberme sentido bastante a gusto durante unas horas. ¿Qué había de malo en eso? Claro que, cuanto más me convencía de esta versión, menos entendía el comportamiento de Pablo. Otro que estaba actuando como un niñato adolescente y no como un hombre de verdad.

Al final mi cena consistió en un consomé capaz de hacer revivir a un muerto y un entrecot al roquefort. Mi estómago apenas había dado problemas durante el día y necesitaba calorías por un tubo para combatir el frío que no había dejado de sentir ni un solo minuto. Hubiera sido maravilloso acompañar todo aquello con vino, pero ya había tenido suficiente alcohol la noche anterior. Quería estar despejada, al menos para lo que quedaba de fin de semana. Cuando llegué a mi habitación eran casi las once. Abrí el grifo de la bañera, me desnudé y, en cuanto noté que el agua hervía lo suficiente para acallar a mi cuerpo, me sumergí en ella. Noté a la perfección cómo cada músculo de mi cuerpo se relajaba y me dejé llevar por la agradable sensación. Había dejado una lista de Spotify sonando en mi móvil y justo en aquel instante la voz de Ed Sheeran me transportó a la noche anterior. Cerré los ojos y, simplemente, me concentré en la letra y en el ritmo de la canción. Estaba tan a gusto que, en aquel momento, no me hubiera importado lo más mínimo, que el mundo se hubiera ido a hacer puñetas.

Tal vez me adormecí o, sencillamente, estaba tan entregada a disfrutar de aquel pequeño premio personal que no oí que llamaban a la puerta hasta que me pareció escuchar mi nombre. Me levanté y me envolví el cuerpo en una de las esponjosas toallas. Repetí el proceso con mi pelo y salí para comprobar si, en efecto, había alguien al otro lado de la puerta de mi dormitorio. Justo cuando empezaba a pensar que solo habían sido imaginaciones mías, unos nudillos golpearon con fuerza la madera y oí la voz de Pablo susurrando mi nombre. Si no le abría le creía muy capaz de ponerse a gritar allí en medio y de que todo el hotel se enterara de que me estaba buscando. En cuanto entró en mi dormitorio, cerró tras de sí y me miró de un modo que me provocó escalofríos. Había una mezcla de enfado, deseo y desesperación que me pareció de lo más atractiva. Sin embargo, me esforcé por mantener la calma y esperar a que fuera él quien me explicara a qué había venido.

—Pensaba que ya estabas durmiendo —dijo sin apartar los ojos del único punto por el que estaba sujeta la toalla que me cubría.

—Aunque lo hubiera estado… Cualquiera no se despierta con el escándalo que has organizado —respondí un poco molesta. No entendía a qué estaba jugando. Bueno sí, pero no me gustaba.

—Necesitaba verte.

—Llevas viéndome todo el día. Aunque es posible que no te hayas dado demasiada cuenta a juzgar por cómo te has esforzado en ignorarme.

Sabía que yo tampoco estaba manteniendo una actitud muy adulta, pero el cansancio de todo el día, la tensión y seguir sin saber qué había pasado entre los dos durante la noche anterior, hicieron mella en mí. Independientemente de habernos besado, él aún era mi jefe y no estaba demasiado bien que le hablara en aquel tono. Claro que, pensándolo bien, nadie que fuera exclusivamente tu jefe se presentaba a esas horas aporreando la puerta de tu habitación para hablar de trabajo.

—Noa no seas criatura —dijo Pablo mirándome los labios con un deseo que no se esforzó en ocultar.

—Y tú no seas chulo. ¿Crees que después de cómo te has comportado hoy puedes venir aquí como si nada buscando… lo que sea que busques?

La voz se me quebró y no pude seguir hablando. No hacía falta que él dijera nada más. Sus intenciones me habían quedado claras y, a pesar del enfado que llevaba, una parte de mí deseaba lo mismo. Quería volver a sentir sus labios sobre los míos, el calor de su cuerpo y no podía dejar de pensar en cómo sería tenerlo en mi interior. Solo el simple hecho de pensarlo provocó que un hormigueo de placer recorriera todo mi cuerpo y que se me escapara un ligero suspiro que, por supuesto, no le pasó inadvertido. En apenas dos zancadas, Pablo recorrió la distancia que nos separaba y dejó sus labios a escasos centímetros de los míos. Sentí cómo se me aceleraba la respiración y el modo en el que mis ojos se posaban en su boca como si pretendieran atraparla para siempre. Era tan fácil como dejarme llevar.

En cuanto noté el calor de sus labios sobre los míos perdí el mundo de vista. No había tiempo, espacio ni lugar. Solo nosotros. Fue como, si al entrar en contacto su cuerpo, mi capacidad de racionalizar las cosas, de pensar en algo más que no fuera aplacar el deseo que me invadía, hubiera desaparecido por completo. Una parte de mí me susurraba que aquello era un error. Sin embargo, el noventa y cinco por cierto de mis energías restantes me gritaban que siguiera adelante. Y vaya si lo hice.

Me entregué a Pablo con una pasión mucho tiempo contenida. Jamás me había pasado desapercibido su atractivo sexual y ahora tenía la posibilidad de perderme entre sus brazos y liberar aquel deseo que amenazaba con quemarme si no lo dejaba salir. Recuerdo nuestras manos buscando la piel del otro, deshaciéndose con rapidez de las pocas prendas que nos cubrían. Una toalla en mi caso. Una camiseta y un sencillo pantalón de algodón en el suyo. Unas manos rápidas sacando unos preservativos del bolso.

Cuando me tendió sobre la cama y me miró con aquellos ojos negros pensé que me derretía. Tenía la respiración agitada y en su pecho habían empezado a aparecer las primeras gotas de sudor que yo no dudé en recoger con la punta de mi lengua.

Pablo se colocó sobre mí sosteniendo sobre los brazos todo el peso de su cuerpo. Desde donde me encontraba, tumbada boca arriba, pude apreciar su cuerpo fibroso, la definición de cada uno de sus músculos y aquel olor suyo con un toque de pimienta que alteraba mis sentidos. Sus ojos negros estaban clavados en mi rostro, como si quisiera ponerle nombre a la mezcla de deseo y emociones que se agolpaban en mi interior. Yo solo quería acariciar cada centímetro de su piel y dejarme ir. Ansiaba tenerlo dentro de mí, dar rienda suelta al hormigueo intenso que sentía justo en el centro de mi sexo y que me empezaba a torturar. Él pareció leerme a la perfección porque se colocó entre mis muslos sin ninguna dificultad. En cuanto sentí su erección sobre mi vientre dejé escapar un leve gemido. Sonrió, pero a pesar de intentar hacerme creer que tenía el control, noté cómo su piel también se estremecía de placer. Volvimos a mirarnos durante unos segundos. A continuación, él se perdió en mi interior e impuso un ritmo casi frenético.

Me dejé hacer sin dejar de ser consciente que con aquellas embestidas no me costaría demasiado alcanzar el orgasmo. Pablo lo intuyó y, lejos de frenar, aceleró el ritmo en el que entraba y salía de mi cuerpo. Cerré los ojos y dejé que fuera mi cuerpo quien hablara, sintiera y exigiera más placer. Recuerdo a Pablo sobre mí, luego estar sentada a horcajadas, para terminar con él de nuevo sobre mi cuerpo con su piel pegada a la mía. Cada uno de los orgasmos que me proporcionó fueron más intensos que el anterior hasta que él ya no pudo contenerse más y se dejó ir.

Durante un buen rato, ninguno de los dos dijo nada. Nos limitamos a disfrutar de la sensación de abandono y placidez que provoca el buen sexo. Nuestras manos seguían perdidas sobre el cuerpo del otro con suaves caricias que conseguían que, a pesar del placer que habíamos experimentado, todavía deseáramos más. Para ambos aquello solo había sido el principio de no sabíamos muy bien qué, pero ahora que lo habíamos descubierto, iba a ser casi imposible dejarlo correr.

—¿Estás bien? —dijo Pablo susurrándome al oído y sin dejar de abrazarme.

—Sí. ¿Y tú?

—No podría estar mejor. —A pesar de estar de espaldas a él pude percibir su sonrisa y que estaba siendo sincero —¿Te apetece que me quede o prefieres que me vaya?

Tengo que admitir que la pregunta me dejó un poco descolocada. No tenía ni idea qué tipo de relaciones habituaba a tener él. En las mías, aunque fueran esporádicas, nadie salía huyendo de mi cama después de haber mantenido sexo. Tal vez solo estuviera siendo educado o, a lo mejor, todo aquello le había pillado tan desprevenido como a mí y no sabía cómo comportarse. Decidí darle el beneficio de la duda y actuar con normalidad.

—Me gustaría que te quedaras. No es que espere que mañana a primera hora me pidas matrimonio ni nada de eso, pero tampoco quiero tener la sensación de que solo has venido aquí a follarme.

—Estás muy sexi cuando te pones soez —dijo sin poder ocultar una carcajada. —Solo quería saber si eres de las que no puede dormir en compañía de alguien y prefiere hacerlo sola.

—El compañero de esta noche me gusta —respondí al tiempo que di la vuelta y le dirigí una mirada cargada de intención.

—Vamos a dosificarnos. Para ser la primera vez ya ha habido suficientes fuegos artificiales —dijo Pablo al intuir que yo volvía a querer más de él.

—Pensaba que eras una máquina sexual.

—No creas todo lo que tus amigos te dicen de mí. Por lo general, no suelen ajustarse a la realidad.

Me molestó que hablara de aquel modo. Sabía que se estaba refiriendo a Diego y no me gustó. Además, aquellas palabras avivaron mi malestar por lo que había sucedido la noche anterior. Después de lo que acabábamos de compartir pensé que, al menos, podría darme una explicación.

—Nadie me ha contado nada, pero no eres conocido en el mundillo precisamente por tu fidelidad. —En cuanto dije aquello noté cómo todo el cuerpo de Pablo se ponía en tensión. —Pero tranquilo que no voy a ser yo quien te juzgue ni quien trate de cambiar eso. Lo que no entiendo es por qué das por hecho que ha sido Diego quien me ha hecho llegar esas historias. ¿Qué problema tenéis?

—Yo ninguno. Él no lo tengo tan claro —dijo bastante a la defensiva.

—Pablo no te hagas el gallito conmigo, por favor. No es necesario. Os vi anoche. Sé que entre los dos existe algo no resuelto. Solo quiero saber de qué se trata.

—Me acosté con su hermana —dijo con el mismo tono de voz con el que se piden dos barras de pan.

—Ah…—fue todo lo que logré decir.

Tratándose de él me esperaba muchas respuestas, pero no aquella. Mi mente trabajaba a toda velocidad tratando de digerir tanto la información como de ubicar en el tiempo cuándo había sucedido eso. Diego y yo lo habíamos compartido todo. No teníamos secretos el uno para el otro. Sin embargo, no me había enterado de nada de aquello. Traté de recordar si en algún momento mi amigo me había mencionado algo al respecto. Fue entonces cuando caí en la cuenta de que, de forma muy sutil e indirecta, algo sí me había explicado. Hubo una época, unos tres años atrás en los que Laura se marchó a Londres a trabajar durante un año. Diego me explicó que trataba de superar una relación que no había terminado bien y lo asustado que estaba por lo triste que parecía su hermana. Mientras ella estuvo fuera, mi amigo se mostró muy reservado a la hora de revelar más detalles sobre lo que a ella le había sucedido, alguien que años después, parecía no haber superado del todo aquella ruptura que había vivido.

Sin lugar a dudas debía tratarse de Pablo. Fue entonces cuando en mi mente se empezaron a aclarar las cosas y cuando comencé a comprender de dónde procedía el rencor que mi amigo le profesaba. Pablo le había roto el corazón a Laura y él, por supuesto, era incapaz de perdonárselo.

—No me mires así. Tampoco es que me fuera a la cama con una dulce princesita —dijo Pablo tratando de restarle importancia a lo sucedido. —Pero el niñato ese nunca lo vio así y me la tiene jurada desde entonces.

—Lo pasó muy mal —dije con la misma dosis de cautela que de seriedad. —No fue muy bonito para él ver sufrir a Laura de aquel modo.

—Ah claro, la conoces. Debí suponerlo.

—Sí. Aunque no he sabido hasta ahora qué o quién le había hecho tanto daño para tener incluso que abandonar el país.

—Pues aquí tienes al culpable. Si te hace sentir mejor, piensa que yo fui el responsable de todo. —Pablo había empezado a utilizar el sarcasmo y la ironía, algo que solía hacer cuando se enfadaba.

—A mí no me afecta más allá de que, en su momento, vi sufrir a mi mejor amigo como nunca antes. Siempre me he preguntado por qué erais incapaces de llevaros bien. Ahora ya sé que, a pesar del tiempo que hace de esta historia, seguís jugando a ver quién la tiene más larga.

—¿Y quién gana? —preguntó con el mismo tono desafiante que había empleado con Diego la noche anterior.

—No lo sé —respondí sin más. No pensaba sacarlo de la duda que ahora sabía que rondaba su mente. Me negué a satisfacer su curiosidad sobre si él y yo nos habíamos acostado como habíamos terminado de hacer nosotros.

—Deberíamos dormir algo. Mañana tenemos un día muy largo por delante —dijo Pablo con toda naturalidad y obviando que el ambiente entre nosotros se había enrarecido un poco.

—Sí, mañana será otro día —logré decir antes de cerrar los ojos y quedarme profundamente dormida a pesar de ser consciente de las muchas cosas sobre las que debía reflexionar.

CAPÍTULO 6

Trabajo y sexo son las dos palabras con las que mejor se puede definir aquel puente que pasamos en la montaña alejados de todo. Una parte de mí no quería que se terminara. Mientras estuviéramos apartados de la ciudad, de la rutina y del resto del mundo, la magia y el hormigueo que sentía en la boca del estómago no se diluirían nunca. Si cerraba los ojos podía sentir todavía la lengua de Pablo recorriendo mi cuerpo, el sabor de su piel sobre mis labios y aquel modo en el que me llenaba por completo cada vez que accedía a mi interior. Me excitaba mucho, tanto el hecho de haber emprendido aquella aventura furtiva, como el ser consciente de que lo que había sucedido entre nosotros había pasado completamente desapercibido para los demás. Era nuestro pequeño secreto y, aunque no tenía claro lo que sucedería ni de qué modo gestionaría las cosas cuando regresara a Barcelona, lo que sí deseaba era prolongar el entusiasmo todo el tiempo posible.

Hicimos el trayecto de vuelta a casa idéntico al de ida. Pablo se sentó en la primera fila de asientos al otro extremo del lugar en el que yo me encontraba. Sin embargo, todo había cambiado entre nosotros. De vez en cuando le miraba por el rabillo del ojo y me sonrojaba al darme cuenta de que, a pesar de llevar puestas unas Ray-ban muy oscuras, tenía la vista clavada en mí. Cuando aquello sucedía, una explosión de arcoíris, unicornios y no sé qué más se apoderaba de mi estómago provocando que la piel de todo mi cuerpo se erizara.

Era consciente de que debía de seguir trabajando a su lado y, aunque no habíamos hablado de ello, no era tonta. Sabía que nada de aquello podía salir a la luz. No ya por él, sino por mí. Me había esforzado muchísimo durante años para llegar al lugar en el que ahora me encontraba. Además, se me acababa de presentar una oportunidad única para entrar a formar parte activa dentro del partido. Debía ir con pies de plomo si no quería que un calentón de tres días lo destrozara todo. Empecé a pensar entonces en todos los momentos que Pablo y yo habíamos compartido durante aquellos días. Cómo el ambiente tenso entre nosotros al principio se había ido relajando hasta convertirse en algo que, a pesar de no querer definir, me hacía sentir mejor que bien. Las imágenes de lo que había sucedido entre nosotros cruzaban mi mente a toda velocidad, pero no me importaba. Quería guardar el recuerdo de todo el tiempo que habíamos compartido, de las palabras que habíamos pronunciado y también de las que no. Así, sumida en un estado de feliz aturdimiento y sin apenas darme cuenta, llegamos a la ciudad. Al bajar del autobús me despedí de todos mis compañeros a los que volvería a ver en apenas unas horas. No pude hacerlo de mi jefe porque, cuando intenté buscarlo con discreción con la mirada, ya no había ni rastro de él. «Mejor así», pensé. Cuantas menos pistas diéramos, mucho mejor nos iría a los dos.

Lo primero que hice en cuanto entré en mi casa fue marcar el teléfono de Carol. Tenía que contarle todos los detalles y explicarle cómo me sentía. Sabía que no le haría ninguna gracia, pero como amiga mía que era, terminaría por alegrarse si me veía bien.

—Siéntate porque te vas a morir en cuanto oigas lo que te tengo que contar —dije en el mismo instante en el que escuché su voz.

—Vaya… estás viva —respondió Carol de forma muy tajante.

—¡Más que eso! ¡Estoy en éxtasis! —Me sentía tan desbordada por las emociones y por la necesidad de compartir todo con ella que incluso se me escapó una carcajada.

—Eso debe ser porque el mundo vuelve a girar a tu alrededor.

—No exactamente… Pero es un buen comienzo.

Permanecí en silencio esperando a que Carol añadiera algún comentario más o que me preguntara por lo que me pasaba. Pero aquello no sucedió. Cuando llevaba demasiado tiempo escuchando solo el ruido de la línea telefónica caí en la cuenta de que algo no iba del todo bien.

—¿Qué te pasa? —dije más por cortesía que porque me hubiera dado cuenta de nada.

—¿Lo estás preguntando en serio? —Mi amiga no solía ser una persona que se alterara con facilidad. Sin embargo, había alzado el tono de su voz lo suficiente como para que yo captara que estaba bastante enfadada.

—Si… —Me sentía bastante idiota, la verdad. No tenía ni idea de qué iba todo aquello.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? —dijo Carol bastante alterada.

—No. —Pronuncié aquella palabra completamente convencida de ella porque no sabía a qué venía su actitud, ni su enfado, ni nada en realidad.

—Si no te estás quedando conmigo entonces es que eres peor de lo que pensaba.

Mi mejor amiga me había dicho cientos de cosas a lo largo de los años que llevábamos juntas. Jamás algo como aquello. A pesar de llevar un fin de semana divino en el cuerpo y que hubiera sido perfecto a no ser por la aparición de Diego, pude notar a la perfección cómo la sangre me hervía y el corazón se me aceleraba. Sabía que debía de contar hasta diez antes de decir nada, pero no pude.

—¿Se puede saber qué coño te pasa? — dije tan alto que no me quedó duda alguna de que me habrían oído los vecinos de toda la manzana.

— ¡Qué te pasa a ti! — respondió ella en el mismo tono para, a continuación, empezar a llorar.

—Carol… yo… —Apenas pude decir nada más porque al escuchar uno de sus sollozos fue como si alguien hubiera abierto el grifo de la memoria. El mensaje que me había enviado tan solo dos días atrás acudió a mi mente con tanta intensidad que incluso me cortó el aliento. La había olvidado por completo y, lo peor de todo, era la sensación que me embargaba de haber dejado tirada a mi mejor amiga en un momento en el que me necesitaba.

—No hace falta que digas nada. De verdad. Seguro que te han enterrado en trabajo durante las últimas noventa y seis horas. En ningún momento has tenido ocasión de teclear un sencillo mensaje para ver cómo estaba. Pero tranquila. Lo entiendo. Nadie es tan importante como la fama, el éxito profesional o lo que sea que hayas descubierto durante el tiempo que has estado fuera. La voz de Carol sonaba entrecortada e incluso en algunos momentos fue casi ininteligible. Nunca la había visto así y, lo peor, me sentía tan bloqueada que era incapaz de decir nada.

—Lo siento… —acerté a responder casi en un susurro. —Estos días han sido una auténtica locura y sí… me olvidé.

Ella volvió a sollozar con fuerza y fui consciente de todo el daño. No del que le estaba haciendo al admitir que había perdido completamente el mundo de vista, sino del que le había provocado mi silencio. Podría haberle dado mil excusas. Tratar de explicarle por qué había actuado de aquel modo. Pero nada de lo que le dijera podría aliviar el sufrimiento que le había provocado. Y aquello me rompía el alma. Tanto que ni siquiera me di cuenta de que también había comenzado a llorar. Los minutos siguientes los pasamos así. Cada una sumida en su propia tristeza. Incapaces de articular palabra y dejando salir todo el dolor.

Desconocía si para Carol todo aquello estaba siendo, en cierto modo, liberador. Para mí, lo cierto era que no. Cuanto más tiempo pasaba, más culpable me sentía y más enfadada estaba conmigo misma. Sabía lo fácil que era para mí terminar revolcándome en el lodo por un error que, en aquel momento, consideraba imperdonable. Sin embargo, era consciente de que, si actuaba así, la posibilidad de retomar la amistad con ella sería casi nula. La vergüenza que sentía por lo que había hecho me llevaría a alejarme de ella y a perderla. De modo que respiré hondo y traté de poner en orden todos mis pensamientos.

Debía encontrar el modo de solucionar el dolor que había ocasionado y, al margen de admitir que me había equivocado, tenía que ser capaz de hacerle sentir que estaba a su lado, que aún era posible seguir contando conmigo.

—Me consta que no es ningún consuelo —dije sintiendo por segundos cómo las escasas fuerzas que había reunido para hablar me iban abandonando. —Sé que la he cagado. Mucho. Tal vez del todo y lo siento. No sé cómo he podido olvidar que me llamaras, lo que me contaste, tu preocupación por lo que había sucedido con Miguel. Sin embargo, así ha sido y no hay nada que lo justifique, ni que lo explique. Podemos seguir dándole vueltas a esto o aceptar lo que ha pasado e intentar solucionarlo.

Cuando terminé de hablar, a pesar de que me sentía como un gusano, también fui capaz de reconocer que le había echado coraje al asunto. Y no me di cuenta de que había estado aguantando la respiración hasta que volví a escuchar su voz.

—No quiero hablar. De lo único que tengo ganas es de darte una buena hostia —dijo Carol muy seria. Luego se quedó de nuevo en silencio. Unos segundos después la oí sonreír y moquear al mismo tiempo al otro lado del teléfono y supe que, aunque tendría que esforzarme mucho, no la había perdido por completo.

—Me lo merezco. Cualquier cosa que me digas me la he ganado. Pero ya hablaremos de eso más tarde. ¿Cómo estás? ¿Qué puedo hacer ahora que he vuelto? —dije con media sonrisa en los labios, aunque todavía sentía una profunda angustia en mi interior.

—De momento no mucho. Miguel se ha ido y, a pesar de que ha dado señales de vida, no consigo decirle nada que le haga regresar.

—¿Qué te dice?

—Lo único que no deja de repetir es que está muy agobiado con todo, que no le gusta cómo están las cosas entre nosotros y que necesita pensar.

—¿Y cómo están?

—¿Qué?

—Yo pensaba que vuestra relación iba bien —dije muy convencida. —¡Si apenas discutís por nada!

—Tal vez ese es el problema —respondió Carol muy seria. —Quizás todo sea demasiado civilizado entre nosotros y… aburrido —añadió con una nota de temor en la voz que no me pasó inadvertida.

—¿Crees que se os ha terminado la chispa?

—No lo sé. Si me hubieras hecho esta misma pregunta hace una semana la respuesta habría sido muy clara. Ahora, con lo que ha pasado, no sé qué pensar. Solo hago que darle vueltas y más vueltas a cada detalle de nuestra convivencia. Creo que la cabeza me va a estallar.

—Si cierras los ojos y piensas en el futuro a largo plazo, ¿te ves a su lado?

—Caray Noa, me estás asustando. No sabía que ahora te dedicabas a los consultorios sentimentales — dijo sin apenas poder contener una carcajada.

—Intento ayudarte y, hasta donde yo sé, lo vuestro va de amor. Del de verdad. Siempre ha sido así. Por eso dime, ¿te ves envejeciendo a su lado?

—Sí.

La respuesta que esperaba era aquella, sin duda alguna. Sin embargo, el corazón me dio un vuelco y las lágrimas afloraron a mis ojos. Estar con Pablo me había puesto de lo más moñas, la verdad. Pero también debía admitir que siempre había creído que lo que Carol y Miguel compartían era amor de verdad. Valía la pena luchar por aquello. No solo por mi mejor amiga y el hombre con el que deseaba estar, sino porque no dejaba de ser lo que en el fondo ansiaba para mí. Por mi mente volvieron a pasar las escenas de los últimos días. Todo había sido estupendo, maravilloso y casi idílico si Diego no se hubiera esforzado tanto en joderlo todo. Estaba indignada con él y, sin embargo, cada vez que recordaba cómo se había comportado en el pub, una parte de mí se alegraba. Debía de estar volviéndome loca, gilipollas o todo al mismo tiempo. Decidí que tendría que meditar sobre aquel asunto en cuanto tuviera tiempo, pero aquel era el momento de Carol. Tenía que hallar el modo de hacerla sentir mejor.

—¿Me vas a contar de una puñetera vez cómo han ido las cosas en la montaña? —dijo Carol un poco alterada.

—Perdona… Estaba distraída. —Tenía tantas cosas que atender en la mente que ni me había dado cuenta de que mi amiga había estado hablando al otro lado del teléfono. —Me he acostado con Pablo —dije y, al hacerlo, noté cómo me quitaba un peso de encima.

—¿Disculpa?

—Que mi jefe y yo nos hemos pasado el retiro laboral follando como conejos.

—¡Por el amor de Dios! ¿Hace falta ser tan vulgar? —dijo Carol entre carcajadas.

—Es por si no te había quedado claro.

—¿Y qué ha pasado? Bueno, eso me lo imagino… Pero ¿por qué? ¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

—Apenas he tenido tiempo de digerir nada. Si me apuras todavía llevo las bragas… —no pude terminar de decir la obscenidad que tenía en mente porque Carol empezó a chillar. Sabía cuánto le molestaba que hablara de aquel modo y que haría todo lo posible para que mis palabras no dañaran sus delicados oídos. —Bueno, eso… Que no he podido plantearme nada porque todavía me tiemblan las piernas.

—Sabes en el lío en el que te estás metiendo, ¿verdad?

Lo sabía. Lo tenía claro desde el mismo instante en el que había dejado la puerta de mi vida entreabierta para que Pablo la derribara sin apenas esfuerzo.

—Sí, pero no voy a castigarme por algo que he hecho siendo plenamente consciente —dije sintiendo como cierta cada una de aquellas palabras. —Como ahora empiece a darle vueltas a todo lo que ha pasado durante estos cuatro días, empezaré a juzgarme, a hacerme preguntas y no es eso lo que quiero.

—¿Y qué es?

—Hacer lo que me dé la gana sin sentirme culpable después.

—¿Lo has conseguido? —dijo Carol con bastante escepticismo.

—Sí

—¿Estás segura?

—¡Joder! ¿Cuál es el problema ahora?

—Ninguno. Si tú estás bien… Todo está en orden. —Si con aquella frase pretendía tranquilizarme, lo que consiguió fue justo el efecto contrario.

—Eso no te lo crees ni tú —dije sabiendo que mi amiga tenía muchísimo que opinar sobre el tema.

—¿Vas a pasarte los próximos cinco años persiguiendo a un tipo que no está libre y que, por supuesto, se va a tirar a todas las que se le pongan por delante? ¿En serio quieres que te compartan no ya con una esposa, sino con otras churris? Sinceramente… te mereces algo mejor.

—Has estado hablando con Diego… —dije bastante molesta.

—Hace mucho que ni lo veo y tampoco hablo con él. Pero si te ha dicho algo parecido a esto, mi más sincera enhorabuena. Tienes otro amigo que se preocupa por ti y que cree que vales mucho.

—Prefiero no hacer ningún comentario sobre el tema.

—Como quieras, pero eso no hará que tengamos menos razón. Si tu decisión es convertirte en el juguete de tu jefe durante los mejores años de tu vida, adelante. Ahí me tendrás cada vez que te haga daño, te parta el corazón o te haga sentir que te comparte con el resto del universo. Sin embargo, creo que estarás cometiendo un gran error.

—Vale. Ya has dejado muy claro lo que opinas. No sé si aciertas o te equivocas. Supongo que el tiempo lo dirá. Pero como he dicho antes, ahora mismo no quiero pensar en nada.

—Es tarde y necesito descansar —dijo Carol con la intención de zanjar el tema por completo y no volver a enzarzarnos en otra discusión.

—Ha sido un fin de semana tremendo. ¿Me llamarás si necesitas algo?

—Sí

—Lo siento, de verdad —dije sintiendo de nuevo vergüenza por haber dejado tirada a mi mejor amiga.

—De verdad, ya está olvidado.

—Gracias…

Volví a notar los ojos húmedos y respiré hondo. Necesitaba estar lo más serena posible porque la conversación que acababa de tener no me había dejado indiferente. Sabía que algunas de las cosas que me había dicho eran verdades como templos. Pablo no iba a cambiar y sí, yo podría disfrutar de un sexo maravilloso y del hecho de sentirme especial. Pero ¿y después? Hasta aquel momento no había tenido ni un solo reproche que hacer a todo lo que había sucedido con él. Los dos estábamos de acuerdo e incluso me gustó el modo en el que me hizo sentir. Las mariposas en el estómago eran un extra con el que también estaba satisfecha.

¿Qué había de malo en pensar solo en el presente? ¿En no quererse complicar la existencia pensando en un mañana que quizás no llegara? «Pero es que sí que quieres un futuro», susurró una voz en mi interior. Noté cómo las piernas me empezaron a temblar. Tanto que tuve que sentarme sobre la cama para no caer. La respiración se me había acelerado y un montón de sentimientos encontrados campaban a sus anchas en mi interior. ¿Por qué me sentía así? ¿A dónde había ido a parar todo el ejercicio que llevaba meses practicando y la lección que creía tener aprendida? «A la mierda» insistió aquella parte de mí que iba ganando fuerza. Maldita conversación con Carol, asco de encuentro con Diego y puñetero Pablo que me había dado todo lo que yo quería sin tener que plantearme nada más.

Me estiré sobre las sábanas y me tapé con el nórdico tanto como pude. Estaba helada, nerviosa y un poco aturdida con los acontecimientos. Alargué la mano y conecté la primera lista de Spotify que me apareció. La música comenzó a sonar. Bueno, al menos había elegido al azar algo que no me traía ningún recuerdo por el momento. Respiré hondo y fijé la mirada en el techo. Era muy consciente de que no podía seguir así. Debía empezar a comportarme como una persona adulta, porque en el fondo a lo que aspiraba era a tener una relación como la de Miguel y Carol. Podía contarme todos los cuentos chinos que quisiera, buscar estilos de vida alternativos, convencerme de que sola y sin compromiso estaba muchísimo mejor. Tenía muy claro que no necesitaba a un hombre a mi lado para sentirme completa. Sin embargo, quería tener a uno cuando llegara a casa por la noche, una persona con la que compartir las pequeñas cosas de la vida, alguien junto a quien crecer y, por qué no, envejecer.

En aquel momento supe muy bien lo que debía hacer. Debía arreglar las cosas, tomar de una vez por todas las riendas de mi vida. Y aquello empezaba por hablar primero con Pablo y, sí… También tendría que hacerlo con Diego. Pasé las siguientes horas intentando adivinar qué me había pasado durante los últimos años para perder el norte del modo en el que lo había hecho. ¿Cuándo había decidido dejar de ser la mujer fuerte de otro tiempo? No tuve que buscar mucho para encontrar el momento exacto. Fue el mismo día en el que acepté el trabajo en el que me encontraba.

Pensé que lo mejor para mi futuro era no mostrar mis emociones, mis sentimientos, en definitiva, mis debilidades a nadie. Así sería fuerte y ninguna persona de mi entorno profesional tendría arma alguna con la que atacarme. Sin embargo, aquella misma decisión había provocado algunos de los momentos más tristes y dolorosos de mi vida. Meses de incertidumbre, inseguridad y la ansiedad que me había producido sentirme sola, perdida cuando estaba rodeada de tanta gente. Aquella noche vi el amanecer y, a pesar de saber lo complicado que sería el resto del día, lo recibí con una enorme sonrisa. Solo tenía que empezar a andar y la mejor forma para hacerlo era con el método tradicional. Primero un paso, luego otro y otro más.

CAPÍTULO 7

A las siete de la mañana me harté de estar en la cama. A pesar de que no había pegado ojo en toda la noche me sentía llena de energía. Cuando de niña, me despertaba en plena madrugada y me costaba volver a conciliar el sueño, siempre utilizaba las horas de silencio mágico para pensar en mis proyectos e inquietudes. Y lo había vuelto a hacer muchos años después. Me metí en la ducha con un montón de pensamientos rondando por mi mente, pero con la absoluta certeza de que lo que estaba a punto de hacer, era la decisión más acertada. Sabía todo lo que estaba en juego. Mi carrera, mi futuro y, en definitiva, mi vida. Pero había visto muy claro que debía empezar a tomar el control de las cosas y dejar al azar o al destino las menos posibles.

Pasé al menos veinte minutos bajo el agua notando cómo se relajaba cada músculo de mi cuerpo. Luego me envolví en mi albornoz y, cuando me miré en el espejo, no sentí aquella sensación de rechazo de los últimos tiempos. Habían aparecido líneas de expresión nuevas en mi rostro y la piel ya no tenía aquel brillo de antaño. Sin embargo, no me desagradaba la mujer que me devolvía la mirada. La conocía poco, pero esperaba empezar a saber mucho más de ella lo antes posible. Elegí la ropa para el día de trabajo y también me maquillé a conciencia. Salí a la calle con las emociones a flor de piel. Respiré hondo y el aroma de la mañana me hizo sonreír. Olía a Navidad. La que ya se había presentado sin anunciarse. La misma que llenaba con sus luces y adornos toda la ciudad y que había pasado completamente desapercibida para mí.

En cualquier otro instante de mi vida me hubiera sentido triste y el peso de la soledad en unas fechas en las que el resto de la gente siempre parece tan feliz, hubiera caído sobre mí como una losa. Sin embargo, no fue así. Durante la conversación que había mantenido con Carol la noche anterior me había dado cuenta de lo aislada que había estado del mundo los últimos años. Había sido una decisión mía y no me quedaba otra que asumir las consecuencias. Sin embargo, tenía ya muy claro que no quería seguir estando así. No me apetecía llegar a la madurez rodeada de doscientos gatos, veinte perros y un montón de rencor en mi interior. Apenas veinte minutos después llegué al despacho. Colgué el abrigo, dejé el bolso sobre el escritorio y encendí el ordenador. Sin tener que darme la vuelta supe que él estaba allí.

—Tenemos que hablar —dijo Pablo en un tono de voz lo suficientemente elevado para que se enteraran el resto de mis compañeros quienes, por supuesto, se quedaron contemplando la escena con cara de póker.

—Estaba pensando lo mismo —respondí dándome la vuelta y mirándole directamente a los ojos. —Hay algunas cosas que debemos de aclarar y cuanto antes mejor.

Si aquello hubiera sido la escena de una película se hubieran insertado planos con las caras de mis compañeros conteniendo la respiración y se le habría añadido una música de tensión máxima. Porque precisamente eso era lo que se estaba respirando en el ambiente.

Durante una décima de segundo pude ver el desconcierto asomándose a los ojos de mi jefe, pero como buen líder que era, enseguida se afanó en ocultar de su rostro cualquier muestra de sentimiento o debilidad. Sin embargo, sabía que le había desconcertado mi actitud y estaba segura de que, todavía lo haría más todo lo que le tenía que decir. Fui la primera en entrar al despacho y en cuanto Pablo cerró la puerta, se acercó a mí con la intención de besarme.

Noté su aliento a escasos centímetros de mi boca y sus ojos negros mostraban el deseo que tan bien habían sabido ocultar hasta entonces. Hubiera sido tan fácil dejarme llevar por lo que sentía en mi interior. Solo tenía que alargar la mano y tomarlo. Pero entonces nada de lo que había decidido durante las horas anteriores hubiera servido de nada. Mi voluntad, la fuerza, el empuje y las ganas se hubieran esfumado para dar paso a una pasión descontrolada que sabía exactamente a dónde me iba a llevar. A los brazos de Pablo y a una vida llena de soledad.

—No… —murmuré cuando sentí cómo él me apretaba contra su cuerpo y el aroma de su piel tenía alterados todos mis sentidos.

—¿No qué? —respondió Pablo con la voz ronca cargada de deseo.

—Para, por favor —dije tratando de salir de entre sus brazos.

—Como quieras.

Fueron solo dos palabras, pero pude sentir a la perfección la decepción y la rabia que había tras ellas. Noté cómo mi cuerpo temblaba e intenté tranquilizarme. Debía asegurarme de que Pablo entendiera mi mensaje y que aquello tuviera las mínimas repercusiones para mí. Además, tenía el discurso perfectamente estructurado en mi mente y no quería que nada lo alterara.

—Verás… —empecé a decir al tiempo que notaba cómo me temblaban las manos e incluso la voz, —lo que ha sucedido este fin de semana.

—Ha sido estupendo y maravilloso. Pero ya sabes cómo están las cosas y que, a partir de ahora, nos veremos cuando nos sea posible. —Pablo pronunció aquellas palabras con el tono de quien ha repetido el mismo discurso una y otra vez. Fue entonces cuando acudió a mi mente lo que había dicho Carol sobre ser siempre la otra y estar eternamente esperando a un hombre.

—No se va a repetir. —La contundencia con la que sonó mi voz me sorprendió incluso a mí. Pero estaba claro que debía mantenerme firme y segura para terminar de exponer todo lo que quería.

—Vaya… —dijo Pablo luciendo aquella sonrisa que tan bien conocía. Un gesto que ponía de manifiesto lo contrariado que estaba y que era también una advertencia para que no siguiera por aquel camino. —¿Te asusta la vida adulta?

—En absoluto. —Mi corazón latía a mil por hora y el sudor resbalaba por mi espalda con más intensidad de la que me hubiera gustado. —He estado pensando y he decidido que no quiero ser el segundo plato de nadie.

—La señora ha estado pensando —dijo en un tono de burla para el que, en cierto modo, estaba preparada, pero que me hirió igualmente. —No parecía que pensaras mucho en la montaña hace tan solo unas pocas horas.

—Pablo deja de hacer eso, por favor.

—¿El qué?

—No es necesario que uses el sarcasmo, la ironía o cualquiera de los recursos que te he visto emplear con otras personas en el pasado. No ensucies algo que puede ser un bonito recuerdo, por favor.

—Noa deja de comportarte como una cría, asume lo que ha pasado y lo que sientes por mí.

Pablo era un capullo. Siempre lo había sido y por eso no me sorprendió su respuesta. Sí me dolió porque, durante las horas en las que habíamos estado juntos, había sido capaz de despertar en mis emociones y sentimientos que creía muertos. Sin embargo, ahora que sabía que era capaz de volver a experimentarlos, tenía muy claro que deseaba vivirlos alejada de él. Merecía algo más y debía probarme a mí misma que podía conseguirlo.

—Me estoy comportando como la persona adulta que soy y siendo muy coherente con lo que siento —dije mirándole directamente a los ojos a modo de desafío. —Podemos hacer esto fácil o difícil —añadí sintiéndome un poco como la protagonista de un culebrón, —pero eso no conseguirá hacer que cambie de opinión.

—Tal vez lo haga si te recuerdo que soy tu jefe y que puedo hacerte la vida complicada o tremendamente sencilla.

Allí estaba el auténtico Pablo. El hombre al que yo admiraba tanto en lo profesional y del que también tenía la certeza que encerraba un lado oscuro. Por fin había salido a la luz. Y yo solo podía hacer que alegrarme por la decisión que había tomado cuando ni siquiera había visto su verdadera maldad.

—Puedes despedirme. No necesitas excusas, ni razones, ni argumentos. Estás en posición de decidir si quieres o no que siga trabajando aquí, pero eso no cambiará el hecho de que no quiero seguir a tu lado.

—Eres una zorra, ¿lo sabías? —Pablo recorrió en tres zancadas los escasos metros que le separaban de mí y me asió del brazo con tanta fuerza que, durante unos segundos, pensé que me lo iba a romper. —¿Piensas que encontrarás otro lugar en el que se te consienta tanto como aquí? No eres tan buena como crees.

—Por eso me hiciste esa oferta de trabajo. Porque queréis a la peor gente representando al partido. —Mi voz sonó segura y desafiante. Pero en mi interior todo era temor, inseguridad y miedo. Era consciente de que me lo estaba jugando todo al rechazarlo. Aun así, ni por un segundo dudé de que aquello fuera lo correcto.

—Me bastan diez segundos para quitarte lo que te di —dijo sin ocultar la rabia que le provocaba que lo acabara de rechazar.

—A mí solo uno para empezar a gritar y armar un escándalo. Y ahora, suéltame si no quieres añadir otro problema más a tu vida.

Pablo me soltó y me miró con tanto desprecio que a punto estuve de echarme a llorar. Pero no estaba dispuesta a darle aquel gustazo. Así es que di media vuelta y, con toda la calma que pude, dadas las circunstancias, volví a abrir la puerta y salí con paso firme en dirección al baño de señoras. En cuanto llegué allí, cerré la puerta, me apoyé contra ella y empecé a llorar. No era solo por el miedo y la humillación que acababa de experimentar.

Con aquel llanto dejé salir gran parte del dolor, la inseguridad y el temor que había acumulado con el paso de los años. Pensé entonces en el momento exacto en el que me empecé a perder y, por angustioso que fuera, lo ubiqué en el tiempo a la perfección. Mientras las lágrimas resbalaban por mis mejillas y trataba de que conseguir que mis sollozos fueran lo menos audibles posibles, tracé un plan. Sabía lo que debía hacer a continuación. Después ya asumiría las consecuencias de todo. Pero, en cuanto consiguiera calmarme, tenía muy claro dónde debía ir. No sé cuánto tiempo pasé encerrada en el baño. Sin embargo, en cuanto regresé a la oficina todos mis compañeros me miraban con una expresión mezcla de temor y duda en sus semblantes. Tal vez a aquellas alturas de la historia estuviera ya despedida. Sabía que Pablo era perfectamente capaz de aquello, pero no pensaba quedarme para averiguarlo. Tenía algo mucho más importante que hacer. De modo que, caminé hasta mi mesa, me puse el abrigo, cogí el bolso y salí del despacho.

La Navidad estaba ya en todo su apogeo. Gente caminando por las calles cargadas de bolsas, niños de la mano de sus padres mirando escaparates con toda la ilusión del mundo reflejada en sus ojos y la decoración de las calles que tan desapercibida había pasado para mí hasta entonces, me llenó de esperanza. Mi vida profesional, aquello por lo que tan duro había trabajado durante tantos años, pendía de un hilo. O tal vez se hubiera ido a la mierda. Ya lo solucionaría en cuanto pudiera. Ahora lo que necesitaba era dar el primer paso, quizás el segundo, para comenzar la nueva vida que tanto deseaba. Conocía la dirección perfectamente y mis pies me llevaron frente a un edificio en pleno Paseo de Gracia. A uno al que hacía mucho que debería de haber entrado. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Me detuve unos instantes frente a la entrada intentando buscar una explicación creíble para la recepcionista. Sabía que no accedería a donde quería llegar sin una cita o sin una buena razón para ello. Mi mente trabajaba a toda velocidad y cuando creí tener el argumento adecuado coloqué la mano sobre el pomo de metal y abrí la puerta.

—¿Noa? —El corazón me dio un vuelco en cuanto reconocí su voz y parte del valor que me había acompañado hasta allí, se desvaneció. —¿Qué haces aquí?

—Necesito hablar contigo —dije sin darme la vuelta y a la espera de que me enviara a hacer puñetas a continuación.

—Este no es ni el lugar, ni el momento. —Diego se había colocado justo frente a mí y hablaba con voz lenta y pausada.

—Lo sé. Pero es urgente. No estaría aquí si no lo fuera. —Levanté la vista y la imagen que encontré frente a mí me dejó casi sin respiración. Diego me miraba con una mezcla de preocupación, interés y pena. Pero no fue eso lo que me sorprendió, sino las ojeras que lucía y la barba de dos días. Él siempre había cuidado mucho su imagen. Solía decir que eso era lo primero que se veía de una persona y que era muy importante causar una gran impresión. Por eso me sobrecogió el hecho de que, a pesar del impecable traje gris que llevaba bajo el abrigo negro, pareciera como si no hubiera descansado en años.

—Hay un café aquí al lado. —No añadió nada más y echó a andar.

Después del modo en el que me había comportado con él no debería haberme sorprendido su actitud. Pero lo hizo. Nunca le había visto comportarse con tanta frialdad con alguien conocido.

Fue entonces cuando supe que lo había echado todo a perder. Ni siquiera me había dejado entrar con él a su despacho. Debía de ser algo bastante parecido a un virus para que no quisiera que nadie me viera a su lado. Estaba a punto de echarme a llorar cuando entramos en un café atestado de ejecutivos en pleno ritual de acopio de cafeína. Diego escogió la mesa más apartada, algo que reafirmó la certeza de que no deseaba que se le viera en mi compañía. A punto estuve de echar a correr. ¿Qué más daba ya lo que le tuviera que decir? Él ya había emitido su sentencia y no me dejaba en demasiado buen lugar.

—Tengo bastante prisa, así que sé breve, por favor.

—Lo siento —dije tratando de buscar el contacto visual que él me estaba negando a propósito. —Lamento mucho todo lo que te dije el otro día en el pub. No creo que sintiera ni una sola de aquellas palabras.

—Disculpas aceptadas. ¿Alguna cosa más?

—Diego… —dije al mismo tiempo que alargaba una de mis manos para buscar la suya que descansaba sobre la mesa. —Hazme esto algo más sencillo, por favor.

—Ya te ha mandado a paseo, ¿verdad? —No había ningún atisbo de reproche en sus palabras. Sí mucho dolor.

—Le he dejado yo.

Y aquella fue la primera vez que me miró. Pero no como solía hacerlo, sino con un sentimiento muy cercano al cariño, al respeto… ¿Al amor? Fui capaz de sostenerle la mirada tan solo unos segundos porque las lágrimas provocaron que todo se volviera borroso. Incluso él. Sabía que debía mantener la calma porque solo así conseguiría decirle todas las palabras que llevaba en mi interior. Sin embargo, los sentimientos y la situación me desbordaban de un modo que no sabía si iba a ser capaz de decir nada. No sé durante cuánto tiempo permanecimos en silencio. Él con los ojos fijos en mí, yo con la mirada puesta en nuestras manos que se habían entrelazado como si nunca hubieran estado separadas.

—No sé bien por dónde empezar —dije en cuanto conseguí reunir el valor suficiente para hablar. —Sé que me he comportado como una gilipollas. Y no me refiero solo a lo que ha pasado con Pablo.

—Noa…

—Déjame hablar, por favor. Porque si no lo hago ahora creo que jamás podré volver a mirarte a la cara sin sentir que te he fallado. —Un sollozo se escapó de mi garganta, pero sentir el calor de sus dedos alrededor de los míos me impulsó a continuar. —Es imposible corregir los errores que he cometido contigo en el pasado. Siempre hemos tenido nuestras diferencias, pero has seguido a mi lado. Me has visto llorar, reír, moquear —dije mientras él capturaba entre sus dedos las lágrimas que resbalaban por mis mejillas. —He estado sobria, menos sobria, borracha…

—Ciega total —añadió él con una tímida sonrisa.

—Sí, eso también. Tengo la sensación de que eres la persona que mejor me conoce. Incluida yo. Y quiero cambiar eso. Diego, yo…

—Te quiero —dijo él sin más.

En cuanto escuché aquellas dos palabras, el mundo entero desapareció de mi vista. Pero esta vez lo hizo de verdad. Nada que ver con lo que había experimentado con Pablo unos días atrás. Al mirarle a los ojos de nuevo supe dos cosas: Era de verdad. Y yo también estaba enamorada de él. Y no es que se me hubiera aparecido la virgen en las últimas horas, ni que hubiera perdido el juicio por completo, no. Es que llevaba negando tantos años lo que sentía por él que incluso había llegado a creérmelo. El temor por perder a mi mejor amigo, mi apoyo, mi referente y, por qué no admitirlo, a mi alma gemela, me había llevado a comportarme como una gilipollas. Hasta el punto de tener la sensación de haberle hecho un daño irreparable. Pero sí, yo siempre le había amado.

—Te quiero —volvió a decir, pero esta vez a tan solo unos centímetros de mis labios.

No sabía en qué momento se había acercado a mí. Solo deseaba que no se volviera a alejar nunca más.

—Y yo a ti —respondí en apenas un susurro mientras sentía cómo temblaba hasta el último músculo de mi cuerpo.

Podía sentir la calidez de su aliento sobre mis labios. Me moría de ganas por descubrir a qué sabía y a qué respiraba. Sin embargo, Diego no se movió ni un milímetro y yo, sin saber demasiado bien qué era exactamente lo que me lo impedía, tampoco me acerqué más.

—No voy a besarte —dijo Diego leyendo mi mente a la perfección. —Eso sería demasiado fácil y nunca sabría por qué.

—¿Por qué? —respondí entre aturdida, sorprendida y triste. La música de violines que sonaba en el interior de mi mente cesó de golpe.

—Cuando duerma a tu lado, cada vez que te tenga entre mis brazos quiero tener la certeza de que no fui un descarte. La elección más fácil. La opción que tenías más a mano.

—Entiendo. —Acerté a contestar. Pero en realidad no comprendía nada. Le había dicho que le quería. ¿Qué era lo que se suponía que tenía que hacer ahora?

—Quiero fuegos artificiales —dijo volviendo a leer mi mente y empleando una frase que yo siempre había utilizado cuando me refería al amor.

—Los tendrás —respondí mientras asimilaba lo que me estaba diciendo.

—Seguro que sí—Diego sonrió y posó sus labios sobre mi mejilla muy cerca de mis labios. —Ahora tengo que irme.

Cuando me quise dar cuenta estaba sola en el café. Él se había ido con la misma rapidez con la que había llegado. Pero ahora tenía claro que no había tomado la decisión equivocada. Más bien al contrario. Era consciente de que todo lo bueno, lo mejor, estaba por venir. Solo dependía de mí. Me había dejado la puerta abierta. Lo único que tenía que hacer era atravesarla completamente convencida de lo que sentía y de lo que deseaba. Un camarero, que seguramente había contemplado en silencio todo lo acababa de suceder, dejó sobre la mesa un café con leche que desprendía un aroma maravilloso.

Desconocía si lo había pedido Diego o si lo había traído él pensando que lo necesitaba. En cualquier caso, se lo agradecí con una sonrisa. Tuve que esperar bastante hasta que conseguí el pulso lo suficientemente firme para no derramar la bebida. Me moría de ganas de estar tranquila en casa y poder pensar en todo lo que acababa de suceder. Sin embargo, aún me quedaba algo por hacer y no lo podía demorar mucho más. Apuré el café que estaba delicioso y salí de nuevo a la calle. Cogí el teléfono y marqué el número de Miguel.

Media hora después estaba sentada en la cafetería del Corte Inglés contemplando las maravillosas vistas de la ciudad. Él llegó unos minutos después con ese aire desgarbado que tanta ternura había despertado siempre en mí. Miguel sabía que yo era la mejor amiga de Carol y, que llegado un momento de crisis como era aquel, lo más probable y esperable era que me pusiera de su parte. Sin embargo, también me conocía lo suficiente como para saber el aprecio que sentía por él. Supongo que por aquella misma razón había accedido a verme y a escuchar lo que tenía que decir.

—Gracias por venir —dije en cuanto se sentó frente a mí y después de haber pedido dos cafés más. Tenía que empezar a plantearme seriamente lo mío con la cafeína si quería llegar a vieja.

—No se merecen, aunque no sé qué es exactamente lo que quieres de mí. —Miguel siempre había sido un tipo de pocas palabras. Era consciente del esfuerzo que estaba haciendo al hablar conmigo.

—Seré breve y no quiero que interpretes nada de lo que te voy a decir como una intromisión en tu vida privada. No es esa mi intención. Sabes cómo y cuánto quiero a Carol —dije mientras me esforzaba por sonar lo más objetiva posible, —pero a ti también te aprecio y no me gusta veros sufrir.

—Lo entiendo, pero esto no depende solo de mí.

—Miguel, no estoy buscando ningún culpable. Lo único que quiero es decirte lo mismo que le voy a explicar a Carol en cuanto tenga ocasión.

—Te escucho…

—Sé que por la vida que tengo soy la persona menos indicada para hablar de sentimientos o de relaciones duraderas. En los últimos días me han pasado cosas que me han llevado a replanteármelo todo. El amor, el de verdad, el que se siente aquí —dije mientras llevaba mis manos en dirección a la boca del estómago, —sucede en muy pocas ocasiones. Y cuando pasa hay que atraparlo porque es posible que nunca más se repita. No así. Ni con esa persona, ni con la misma intensidad. Vosotros habéis sido capaces de mantenerlo a lo largo de los años. No lo dejéis morir. Me disgustaría mucho que pasados unos meses os dierais cuenta de que lo teníais todo y que, por no haber sabido solucionar lo que sea que esté pasando entre vosotros, estéis lejos sabiendo que erais el amor de vuestras respectivas vidas. Luchad hasta que no haya esperanza, hasta que el final sea tan obvio que lo podáis palpar. Y aun así aseguraos de que el amor que existe entre vosotros ha muerto por completo. Prométeme que lo harás.

—Lo intentaré —dijo Miguel quien me miraba como si fuera la primera vez que me viera en realidad.

—Bien, ahora me tengo que marchar. Hay asuntos que debo solucionar.

Regresé al bullicio del centro de la ciudad y, por primera vez en años, me sentí viva de verdad. No sabía qué iba a ser de mi vida, ni si tenía trabajo, ni el dinero suficiente con el que aguantar en el caso de que me hubieran despedido ya. Pero nada de aquello importaba. Tenía la fuerza, el valor y la confianza que me había faltado durante tantos años para superar todo lo que me viniera encima. Sabía quién era, dónde estaba y, lo más importante, con quién deseaba estar. Lo único que tenía que hacer era comenzar a andar.

EPÍLOGO

Apenas faltaban tres días para Navidad y hacía un frío de narices. Habíamos pasado casi de la manga corta a los térmicos en cuestión de horas. Así era el tiempo en esta bendita ciudad. Carol y yo nos habíamos apuntado a la fiesta que se organizaba cada año en un pub al que solíamos acudir. Las dos nos habíamos ganado una buena juerga. Ella había estado enterrada en trabajo tantos meses que me daba la impresión de que se había olvidado incluso de cómo divertirse. En cuanto a mí, me había dejado el alma en un trabajo que aún conservaba, pero que no sabía si continuaba queriendo. Pablo no me había despedido después de la bronca que habíamos tenido. Sin embargo, su recomendación para formar parte del partido se había esfumado. No me había sorprendido su actitud, aunque sí que me había hecho daño. Pensaba que era una persona más adulta, capaz de diferenciar la vida personal de la profesional. Claro que no había contado en ningún momento con el desmedido tamaño de su ego. Sabía que debía tomar una decisión con respecto a esto, pero tenía un frente abierto mucho más urgente y en el que empleaba todas mis energías.

—Creo que el pedal de esta noche va a ser épico —dijo Carol mientras me tendía un mojito bien cargado.

—Lo dudo. La última vez que le di al alcohol la cagué, pero bien. —No pude evitar sentir una punzada de dolor al recordar la noche en la que Diego y Pablo se pelearon.

—Todo se arreglará. Ya lo verás. Te mereces ser feliz.

—Y tú también —respondí mientras noté que estaba a punto de echarme a llorar.

—Brindemos por esta mierda de año que en unos días dejaremos atrás y por todo lo bueno que nos va a venir.

—¡Eso sí me gusta! —dije y choqué mi copa con la suya dejando después que el sabor del ron, la hierbabuena y el azúcar moreno me trasladaran al centro del Caribe.

La música que hasta aquel momento había sido una selección del pop y reguetón más actual, cambió. Creo que incluso la luz de la sala se hizo mucho más tenue de lo que ya era. Y entonces la música empezóa sonar.«You are the one girl. You know that´s true…».La voz de Ed Sheeran me hizo temblar, pero lo que me aceleró de verdad el corazón fue ver a Diego avanzando entre la gente con la vista fija en mí y una sonrisa en la que deseaba perderme para siempre. Y lo supe. Lo tuve más claro todavía. Siempre había sido él y, aunque apenas habíamos vuelto a hablar de nada desde nuestro último encuentro, estaba convencida de que nuestra historia juntos estaba, por fin, a punto de empezar.

—La última vez me robaron la canción. Espero que eso no vuelva a suceder —dijo en cuanto se detuvo a unos pocos centímetros de mí.

—Te quiero —respondí mientras alargaba las manos para colocarlas justo detrás de su nuca.

—¿Has dicho algo? —Diego volvió a sonreír y me apretó contra su cuerpo.

—Te quiero —dije cuando mis labios estaban a escasos centímetros de su oído.

—Y yo a ti.

Sé que fui yo quien se acercó a sus labios y él quien no los apartó esta vez. Nuestras bocas se encontraron y sentí que siempre había estado allí. Con él. En él. Teníamos muchas cosas de las que hablar, pero había mucho tiempo por delante. Todo en realidad. Aquel era el momento de la piel y del corazón. Un instante en el tiempo que nos merecíamos disfrutar. Pegué mi cuerpo todavía más al suyo y apoyé la cabeza en su pecho. Por un instante me pareció ver a Carol sonriendo desde la barra y luego hablar con un chico que se parecía bastante a Miguel. Parpadeé un par de veces hasta que me aseguré de que en efecto era él. Ojalá fueran capaces de solucionar aquello que les había separado. Yo estaba convencida de que lo lograrían porque, como siempre decía mi abuela: «El amor nunca deja de ser»

Y ahora ¿qué?

Lisa Aidan

DOS SEMANAS PARA NAVIDAD

Querida Alex, me temo que esta vez mamá no está tratando de engañarnos con la salud de la abuela. He hablado con su médico y está bastante delicada. Déjame decirte que Mamá se pasa el día amenazando con darle tu número de teléfono a los hijos de sus amigas si no vienes este año y ya sabes cómo son esos académicos engreídos. Entiendo que estás muy ocupada, hermana, pero ya hace 5 años que no pasas las navidades con la familia y van tres desde que no vienes a casa. ¿No crees que es un buen momento para volver?

Tu hermana que te quiere, April.

P.D: Por cierto, mamá ha sacado tus cajas con los recuerdos de Jeff y los álbumes de fotos que guardabas en tu habitación cuando éramos pequeñas y ha dicho, cito: Si no está aquí para navidad, lo quemo todo en el patio.

El correo electrónico de su hermana era lo que le faltaba para redondear su mañana que de tranquila no tenía nada. Llevaba mucho tiempo sin ir a casa, sí, pero tenía un buen motivo para ello. Si tan sólo sus padres dejaran de invitarle... Su ex continuó participando en los eventos familiares incluso después de que rompieran su relación.

Entendía que, después de tantos años, llegó a ser un miembro más de la familia, aunque no llegaran a casarse; lo que no le entraba en la cabeza, ni comprendía, era por qué motivo su familia se propuso volver a unirlos en contra de su voluntad cuando rompieron. Como tampoco encontraba lógico qué él aceptara aquella situación; aún peor, acudía a cada reunión familiar como si se tratara de un miembro de pleno derecho.

Estaba dispuesta a no ceder ni a dejarlo pasar por alto. Demostró ser un cerdo mentiroso, manipulador e infiel, por todo ello rompió el compromiso y cualquier tipo de relación con él. Y no tenía ningún derecho a acudir a las reuniones de su familia nunca más.

Ese era el motivo principal por el que hacía tanto que no acudía a casa. En primer lugar, porque todos se pusieron del lado de Jeff a pesar de que ella era quién compartía sus mismos lazos sanguíneos, no él. En segundo lugar, porque no soportaba discutir. Mucho menos si se trataba de asuntos personales.

Tres años atrás, no pudo aguantarlo más y gritó a pleno pulmón los motivos de su separación delante de todos; fue una escena de lo más humillante. Aunque, pensó más tarde, mejor pasar ese momento de bochorno que seguir soportando el continuo asedio e intromisión de los demás.

En cierto modo lo había conseguido, aunque para lograr alcanzar su tranquilidad mental tuvo que renunciar a cualquier contacto también con su familia.

—¿Ocurre algo?

Levantó la vista de la pantalla de su Smartphone para encontrar la mirada conciliadora y afable que su jefe esgrimía a todas horas. Apagó la luz de las cinco pulgadas y guardó el teléfono en el interior de su cartera.

—No es nada. —Se apresuró a responder—. Un correo electrónico. Personal. Lo atenderé más tarde.

Con esa respuesta pretendía dejar zanjado el tema.

—Entiendo. Espero que esté todo bien —aventuró Brendon, su jefe.

—Todo está perfecto. Gracias —Utilizó el mismo tono altiplano que a veces era necesario usar cuando las negociaciones se endurecían—. Centrémonos en impresionar a los inversores —añadió más cordial—. Llegan tarde, ¿no? —Terminó comentando para desviar el tema de conversación.

—Es temprano —repuso el hombre—. ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí, por supuesto —afirmó con tono y semblante neutros.

Alex evitó deliberadamente mostrar sentimiento alguno.

—Ese ceño dice todo lo contrario.

Su mano derecha salió disparada hacia la frente al mismo tiempo que, buscando una superficie reflectante, se volvió hacia el cristal de las ventanas que se encontraban a sus espaldas. En efecto, en su cara se dibujaba la preocupación. Frotó el lugar y trató de relajar conscientemente sus facciones, esperaba que aquello fuera suficiente. No podía permitir que sus emociones personales se mezclaran con los negocios.

Para cuando la reunión llegó a su término las palabras del correo electrónico de su hermana llevaban cerca de una hora dando vueltas en su cabeza. ¿Quién se creía su madre para decidir cómo y cuándo deshacerse de los recuerdos de su relación fallida? Si alguien debía quemar aquellas cajas con sus fotografías, regalos y demás objetos, era ella. Nadie más.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —comentó Brendon guardando los documentos en su maletín—. Aunque has sido más dura que en las reuniones anteriores, creo que eso los ha descolocado.

No era un regaño, su jefe no era de ese tipo de personas. A él le iba más eso de analizar lo bueno y lo malo de cada reunión y trato cerrado. No era de extrañar que su compañía fuera una de las más prósperas del país.

—Hemos obtenido un buen trato —respondió escueta.

No se disculparía, no lo haría. Además, habían alcanzado un acuerdo más provechoso de lo que esperaban en un principio.

—Sí —afirmó en un suspiro el hombre que en aquellos momentos sujetaba la puerta de cristal para que ella fuera la primera en abandonar la sala—. ¿Vas a seguir fingiendo que estás bien?

Así era él, nunca se daba por vencido y no daría su brazo a torcer sin una explicación que satisficiera su curiosidad, aunque a Alex no le interesaba en aquel momento remover la olla de los sentimientos pasados.

—Yo…

—No intentes mentirme. Conozco tu rostro y tus reacciones demasiado bien.

Abrió y cerró la boca, sorprendida por sus palabras. Era cierto, se conocían demasiado bien como para que el estado de ánimo del otro pasara desapercibido para cualquiera de los dos. Tenía tantas cosas en la cabeza en esos momentos… Y todas ellas requerían su inmediata atención, Alex no supo qué significado otorgar a su comentario, ni cómo tomárselo.

—Tengo que ir a casa esta Navidad.

Terminó cediendo ante la insistente mirada de Brendon y confesó la verdad.

—Lo dices como si fuera un sacrificio.

—Lo es. —Al ver la reacción ante su respuesta emitida en un suspiro desvaído se sintió avergonzada—. Si conocieras a mi familia, lo entenderías —añadió para reforzar su postura.

—Tómate unos días personales. Ve y soluciónalo todo.

Como siempre, era un jefe que se mostraba comprensivo y entendía más allá de lo que su resumida explicación daba a entender.

—Pero tenemos reunión de accionistas y la junta…

¡Eso era! Trabajo. El esfuerzo que su puesto requería era lo que la mantenía ocupada y enfocada, lo que evitaba que su cabeza se dispersara en pensamientos innecesarios.

—Todo eso ocurrirá antes de que te vayas —dijo desestimando su excusa—. Puedes coger un vuelo y estar allí en Nochebuena.

Tenía razón. Aunque con sus ganas de ir, sentía como si debiera prepararse para soportar una batalla a espada en un campo interminable lleno de soldados.

—Tienes razón —reconoció a regañadientes.

—¿Y cuándo no? —se jactó él, aunque en un tono más bromista que engreído.

—Ya salió el lado menos atractivo de tu personalidad.

Con qué pocas palabras ese hombre lograba que alcanzara la normalidad y la calma perdidas.

—¿Eso quiere decir que hay alguno que te parezca atractivo?

—No puedes evitar bromear a todas horas, ¿verdad? —Amonestó como lo haría con un niño.

—Supongo que no —aceptó. Encajó su regañina con elegancia—. Vayamos a comer algo. Con mucho azúcar a ser posible.

Alex echó un rápido vistazo a su reloj de pulsera.

—No tenemos tiempo.

—Entonces pararemos en alguna parte de camino a la oficina. —Brendon siempre encontraba alguna alternativa con tal de salirse con la suya.

—Si hacemos eso, llegaremos tarde a nuestra próxima reunión y si se retrasa, no llegaremos a tiempo a la reunión que hay programada a la hora de comer con…

A veces se sentía como Pepito Grillo, siendo la voz de la conciencia de su Director Ejecutivo.

—Vale, vale. Lo entiendo. —Posó una mano en su espalda para apresurarla—. Un yogur helado a toda prisa. En el coche —añadió—. Para eso sí que hay tiempo.

La sonrisa que resplandeció en su rostro definitivamente era de otro planeta.

Como siempre, él ganó. Al fin y al cabo, era el jefe aunque él siempre advertía y dejaba en claro que eran un tándem, un equipo imparable cuando unían fuerzas. Así había sido en los últimos años cuando Alex tomó el cargo de Subdirectora Ejecutiva.

Gracias a unas largas temporadas de intensas jornadas repletas de duro trabajo había ascendido posiciones hasta encontrarse a un paso por debajo del Director Ejecutivo o CEO de la empresa para la que trabajaba, quién, además, era el dueño de la compañía.

Envió un correo electrónico a Susan, la asistente ejecutiva que su jefe y ella compartían para que hiciera los arreglos pertinentes de cara a su próximo viaje y agregara los días personales que pudiera permitirse tomar teniendo en cuenta sus apretadas agendas.

UNA SEMANA PARA NAVIDAD

—Susan me ha dicho que está todo arreglado para tu viaje.

Brendon se sentó en la esquina de su gran escritorio de madera con la familiaridad que lo caracterizaba. Sus despachos se encontraban prácticamente uno frente al otro, aunque el de él era algo más grande que el de Alex, guardaban ciertas similitudes. Como la mesa de reuniones o el espacio del sofá y los sillones para momentos más distendidos. No eran pocos los tratos que se habían cerrado allí mismo, entre café y pastas.

—No me lo recuerdes —farfulló mientras ordenaba su escritorio.

—¿Has hecho ya las maletas?

—Queda una semana.

La falta de interés que tenía en aquel viaje era más que evidente, aunque tratara de escudarse en el trabajo.

—Pero algo tendrás que preparar, no vas a ir con la misma ropa que usas para trabajar. —Lo miró dejando por un momento lo que estaba haciendo—. Oh, pensabas hacerlo ¿verdad?

Pillada. En realidad, le daba lo mismo el contenido de su maleta, tenía facilidad en hacer su equipaje debido a los múltiples viajes que habían tenido que realizar por trabajo y casi todo su armario estaba confeccionado pensando en ello, así que no veía por qué debería vestir algo distinto a lo que, para ella, era habitual.

—Pues… No veo qué tiene de malo. Es ropa. Abres la maleta, metes cuatro conjuntos y ya está lista.

Si algo podía decirse de Alex es que era práctica.

—Habrás comprado regalos, al menos.

—Como cada año —afirmó.

—No deberías hacer eso —objetó él.

—¿Por qué no?

—Estando tú allí no puedes dejar que tu familia reciba los regalos de una agencia de paquetería.

Como si no pudiera creer lo que escuchaba, el hombre alzó las manos haciendo ver que clamaba al cielo y las dejó caer sobre sus muslos, se fijó; los pantalones de un tono claro de gris se ceñían perfectamente alrededor de los músculos de sus piernas.

—No veo nada negativo en ello. Si los llevo yo, será pesado, costoso y puede que pierda alguno. —Enumeró los inconvenientes tratando de no olvidar ninguno.

—Ah —suspiró—, ¿no puedes dejar tu vertiente práctica a un lado? Es Navidad, en estas fiestas, no se trata de ser pragmáticos, si no de sentimientos.

Alex levantó una ceja ante semejante declaración.

—¿Don no tengo pareja porque me da fobia el compromiso me está hablando de sentimientos? —Se levantó para ir a guardar las carpetas perfectamente ordenadas que había recopilado en su escritorio, en la parte baja de la biblioteca que se encontraba en la pared a su derecha en el despacho—. Creo que he sufrido un derrame cerebral. —Llevó una mano a su frente fingiendo que se mareaba—. ¿O lo has sufrido tú? —Sonrió a su jefe que continuaba en la misma posición, aunque con una sonrisa ladeada.

—Esto es distinto. Tienes una familia que te quiere. Y que desea verte. Yo crecí con unos padres ausentes que, en Navidades, me hacían quedarme en el internado y que no se acordaban de llamar por mi cumpleaños.

Si creía que su historia del colegio exclusivo para hijos y herederos de grandes fortunas al que asistió iba a lograr que se compadeciera, lo tenía claro; Brendon no conocía en absoluto lo que era haber crecido en el seno de una familia como la suya, no podía hacerse una idea.

—Pues yo crecí con una casa ruidosa y llena de parientes metomentodo en la que cada uno tiene su propia opinión acerca de tu vida y de lo que deberías hacer, y de lo que no. En la que no importa lo que tú quieras si no lo que ellos quieran y esperan para ti. Y como te salgas de lo que les gustaría, vas a estar escuchando sus lamentos y reprimendas para siempre.

—Lástima que no puedas coger todos tus días personales —comentó afligido obviando todo lo que dijo, mientras caminaba alrededor de su silla en cuanto ella volvió a tomar asiento y la obligó a volverse hacia el otro lado para no perderlo de vista.

—¿Has escuchado algo de lo que he dicho?

—Sí. ¿No es eso lo que debe ser una familia? —Preguntó al tiempo que se recostaba, casi rozando su brazo, colocando ambas manos sobre el escritorio, lo que hizo que sus cabezas quedaran a pocos centímetros de distancia.

—Eres imposible. —Alex se alejó. Echó su cabeza hacia atrás y recolocó su silla—. Y ahora, si eres tan amable, vuelve a tu despacho, tengo que terminar de revisar estos informes antes de la hora del almuerzo. —Señaló con una mano unos documentos, los únicos que no había archivado, que permanecían sobre su escritorio.

—Ahora que lo mencionas, he pedido a Susan que ordene que nos traigan algo de comer. Así podemos repasar los puntos a tratar en la reunión de primera hora de la tarde.

Brendon caminaba en dirección a la puerta.

—Me parece bien.

—¿Comemos en tu despacho o en el mío? —Se detuvo en el umbral sosteniendo el filo de madera en su mano.

—¿No te cansas de estar siempre entre las mismas paredes? —Pensó ella en voz alta mientras se sumergía en la lectura del primero de los informes.

—En la sala de juntas, entonces —sentenció el jefe, haciendo que se percatara de su desliz pues no creyó haberlo dicho en voz alta y prestara atención al hombre detenido en su puerta—. Así cambiamos de ambiente.

La sala de juntas disponía de un enorme ventanal con magníficas vistas de la ciudad. Aunque hacía tiempo que Alex no las disfrutaba debido a su dedicación laboral.

—Claro, lo que sea mejor. —Devolvió su atención a los papeles que tenía entre manos.

—Pediré a Susan que te avise cuando esté todo listo.

La forma relajada de trabajar de su jefe contrastaba con la suya, metódica y perseverante. Se complementaban. Allí donde el director necesitaba fortalecer su constancia ella debería pisar el freno de vez en cuando.

LA FIESTA DE EMPRESA - ¿CAMBIOS?

Al dar por terminada la jornada esa tarde, fue en busca del Director Ejecutivo a su despacho, lo encontró cabizbajo, estilográfica en mano, concentrado en unos documentos. Una ligera melodía de violines daba al lugar un ambiente relajado.

La mesa cromada de una sola pieza, con los laterales terminados hacia el interior en ángulo a modo de patas, contrastaban con el hombre sentado en el sillón de piel negra. El despacho era grande y lujoso, si bien él era una persona de lo más sencilla una vez que lo conocías, se percibía lo bien que se desenvolvía y encajaba en aquel ambiente.

—¿No has terminado aún? —habló acercándose a los cómodos sillones naranjas situados en frente del escritorio de su superior.

Ocupó uno de ellos.

—Ah, Alex, ¿ya estás? —saludó distraído—. Sí, esto es solo la preparación de la cena de Navidad —comentó jovial.

Anualmente la compañía ofrecía una fiesta en la oficina para todos los empleados, además de una cena posterior a la que asistían los ejecutivos, miembros de la junta, inversores y algunos clientes selectos.

—Me temo que este año no podré asistir.

—En eso te equivocas. —Fijó la mirada en el hombre ante sí, sin comprender—. He adelantado la fecha esta vez para que no te la pierdas —explicó.

—Pero todo el mundo sabe que nuestra empresa celebra su fiesta, cada año, el mismo día. Mucha gente tiene el evento anotado en su calendario…

—Sí. Por eso la gente de recursos y los ayudantes llevan horas avisando a los asistentes habituales. Las invitaciones ya están rectificadas, terminadas y enviadas por mensajero privado.

—No tenías que modificar la fecha, llevamos tiempo preparando todo.

—Lo sé. No podíamos usar el lugar que elegimos con tan poca antelación para la cena así que he cancelado la reserva y contratado un catering.

—¿Un catering?

—Daremos la cena en mi casa.

—¿Tu casa?

El ejecutivo continuaba explicando los cambios de última hora sin aceptar objeciones, ni dejarla participar. Había tomado todas las decisiones por su cuenta, sin importar el tiempo que ya habían invertido en ese tema los últimos meses.

—Sí. Hay espacio suficiente, ya lo tengo todo arreglado, cenaremos en el salón y unas copas en la biblioteca, o tal vez en la terraza, si la noche acompaña.

—Pero, pero… ¡Brendon! No puedes hacer algo como esto.

—Esta compañía no va a celebrar su fiesta de Navidad sin la mano derecha del Director Ejecutivo. Somos un equipo.

—¿Y si nos perjudica? ¿Y si alguno de nuestros clientes o inversores no pueden asistir debido a este cambio inesperado?

—Confía un poco en mí. Eso no va a ocurrir. ¿Estás libre mañana para una reunión en mi casa después del trabajo? La organizadora vendrá con su equipo para perfilar los detalles.

—¿Mañana? Creo que sí.

—¿Ves qué sencillo? Entonces todo listo —Dio una palmada como para dar ánimos y ponerse en marcha—. Podemos irnos.

Sin más se levantó del sillón, apagó la luz del escritorio y caminó con pasos largos y elegantes hacia el perchero para recoger la americana que había colgado allí, como tantas otras veces. Su rostro lucía una sonrisa de oreja a oreja, la misma que tendría un niño cuando se salía con la suya después de una travesura.

El chófer, Einar Arud, un hombre tan rubio, alto y fuerte como cabría suponer al escuchar su nombre, los esperaba delante del edificio de oficinas. En cuanto se aproximaron, abrió la puerta de atrás para ellos.

Alex y su jefe compartían coche y conductor desde su ascenso. El transporte no había sido el único beneficio en su nuevo puesto, pasó de vivir en su pequeño piso en las afueras a ocupar uno de los apartamentos para altos ejecutivos de la compañía.

El uso del mismo transporte que el Director Ejecutivo respondía a un gesto muy simple, él vivía en la misma dirección, aunque más lejos del edificio donde se encontraban los apartamentos de la compañía y disponía de un chófer privado. Al realizar prácticamente el mismo horario, cada mañana la recogía en la puerta de su casa y por las tardes, en ocasiones ya noches, la llevaban en primer lugar.

La logística era más sencilla de aquel modo, además del ahorro que suponía para la empresa ese sencillo acto.

—Gracias, Einar —dijo Alex justo antes de entrar en el vehículo al hombre que sostenía la portezuela.

Después de despedirse de Brendon, subió a su apartamento. El edificio era elegante, la decoración mezclaba los blancos y los tonos pastel con algunos toques de cromo aquí y allá otorgando una clase al ambiente que saltaba a la vista. El ascensor era de lo más moderno también y amplio.

Una vez que abrió la puerta prendió el interruptor y cerró tras de sí. Observó hacia delante a través del pequeño pasillo, desde allí podía ver la zona del comedor y una elegante cocina con una barra de mármol a modo de isla. Suspiró y se quitó el abrigo al tiempo que se descalzaba. Abrió la puerta del armario a su izquierda, allí colgó la prenda y dejó los zapatos que usaba a diario para trabajar y se calzó unas cómodas zapatillas. Odiaba el ruido de los tacones sobre el parqué, y pensar en que podría rayarlo, le resultaba hasta doloroso.

Al llegar a la cocina, con el maletín a cuestas, abrió la nevera para coger un té de frutos rojos, le encantaba llegar a casa y tomar aquel refresco respirando la tranquilidad del ambiente que la rodeaba. Al volverse, observó el salón, realmente apenas utilizaba aquella habitación.

Reflexionó acerca de lo poco que usaba aquel piso en general. De forma habitual, pasaba sus horas en el despacho o en la terraza, el resto del tiempo que estaba allí usaba la habitación, ya que era necesario para dormir. La compañía había pensado en todo al construir aquellos apartamentos, no faltaba de nada y los acabados eran de alta calidad, sin embargo, a pesar de los años que llevaba viviendo allí, su despacho tenía la mayoría de armarios vacíos, igual que el resto del lugar.

Mientras pensaba en ello, se había adentrado en la oficina el apartamento, tomando la puerta justo al lado del comedor y avanzando por el distribuidor a su derecha. Había más puertas allí, de frente, un baño que nunca usaba y a la izquierda una habitación de invitados primorosamente decorada que jamás tuvo la necesidad de utilizar tampoco.

Dejó el maletín encima de la mesa, junto a la botella de refresco y se sentó. Extrajo los documentos que quería repasar para el día siguiente. Transcurrida media hora desistió al darse cuenta de que había leído el mismo párrafo más de siete veces. Su cabeza daba vueltas alrededor de la reciente locura de su jefe de adelantar la fiesta de navidad de la compañía y de su petición de ir al día siguiente a su casa después del trabajo; nunca había ido, no sabía qué esperar.

Pinzó el puente de su nariz, dejó los papeles a un lado y decidió que ya era hora de acostarse. Cruzó hasta el comedor donde, justo en frente de la barra se encontraba la puerta de entrada al dormitorio, depositó la botella de té en la mesita de noche y se desnudó junto a la cama, sin prisa, recogió la ropa y se dirigió al baño de la suite donde dejó la ropa en el cesto destinado para ello.

Observó la ducha y pensó que no le haría ningún daño tomar una antes de acostarse, necesitaba relajarse, entró, abrió los grifos y se sentó en el banco de piedra mientras el líquido transparente caía sobre su cabeza y hombros. Dejó pasar los minutos del mismo modo en que el pequeño y concentrado torrente corría, al cabo de un rato, utilizó el jabón para asearse y se lavó la cabeza con su aromático champú; después de usar el acondicionador aclaró cada parte de su cuerpo, imaginando que con el agua sucia se iban también sus preocupaciones presentes y pasadas.

Salió sintiéndose como nueva, revitalizada y feliz, se envolvió en una toalla mientras usaba el secador de pelo. Pasó una mano por el espejo para alejar la capa de vaho que se acumulaba y sonrió al ver su cabello ondear al ritmo del aire caliente. Cuando era más joven había llevado el cabello largo, sin embargo, ahora optaba por un cabello corto que llegaba a la mitad de su cuello. Lo que no había cambiado era su flequillo, lo llevaba igual que entonces, no demasiado abundante y por las cejas, de modo que no le molestara. Era un corte sencillo de cuidar, práctico.

Se acercó al espejo, recientemente se sentía cansada y en su rostro empezaba a ver reflejado ese hecho, estaba algo más pálida de lo habitual, la piel bajo sus ojos parecía algo hundida y sus labios, normalmente de un bonito rosado, habían empalidecido también.

Una imagen de Jeff tomándola en brazos y besando su frente apareció repentina.

—Aunque estés cansada, te sigues viendo igual de bonita que siempre.

Eso fue lo que dijo aquella vez, cuando tuvo una semana dura de exámenes antes de entrar a la universidad.

Después de tanto tiempo, los recuerdos continuaban llegando a ella en los momentos más inesperados. Dejó el secador a un lado, se pasó una mano por el pelo para retirarlo detrás de su oreja y dejando visible la peca que allí tenía, de un marrón oscuro, en el centro del lóbulo.

Se miró a los ojos, de un penetrante castaño, a través del espejo y se deseó fuerzas para poder acometer los días que se le presentaban a continuación.

Cuando terminó, dejó la toalla usada en el cesto de la ropa sucia también y fue al vestidor que se encontraba dentro de la suite, entre el baño y la habitación propiamente dicha, levantó el cobertor y las sábanas y tal como estaba, se tumbó. Le gustaba sentir la suavidad de la ropa de cama sobre su piel. En pocos minutos, quedó profundamente dormida.

Durante la mañana siguiente, todo transcurrió con la constancia de la rutina. En la compañía tampoco hubo ningún incidente reseñable, era un día de lo más normal con la salvedad de que con el transcurrir de las horas, los nervios de Alex se iban erizando con el mero hecho de pensar en que más tarde iría a casa de su jefe.

Y verlo la mar de tranquilo, con su habitual comportamiento, no la ayudaba demasiado a apaciguar su estado mental actual. Tampoco comprendía por qué se sentía tan nerviosa de repente. Había pasado los últimos años junto a su jefe, habían hecho viajes en múltiples ocasiones, comían juntos casi siempre y asistían a fiestas y eventos de empresa, sin embargo, pensar en ir a su casa la crispaba.

En el transcurso del almuerzo, aquel día, trató de mantenerse alejada de él, e invitó a Susan a compartir aquel momento con ella en su despacho, aunque fue en vano porque Brendon apareció y se sentó con ellas con naturalidad y mantuvieron una charla sencilla entorno a la familia de su asistente, como si nada.

El trabajo la absorbió por la tarde, sin tiempo de pensar en nada más, sin poder mirar el reloj y a golpe de teléfono, atendió a quién debía, acudió a donde necesitó y cuando el frenesí se ralentizó un poco permaneció en su despacho rodeada de documentación, tratando de terminar con el mayor volumen posible para que ningún proyecto sufriera retraso y evitar así posibles pérdidas.

—Cualquiera diría que, trabajando con tanto ahínco deberías verte mayor pero no sé cómo lo haces que es al contrario.

Alzó la cabeza y se sorprendió al ver al Director acomodado en uno de los sillones de su despacho, observándola.

—¡Brendon! ¿Cuánto llevas aquí?

—Un rato. Tienes un problema con el trabajo, Alex. No me escuchaste llamar a la puerta y ni me viste cuando entraba. Te concentras demasiado.

—Cualquier otro jefe estaría encantado con ello.

—Ninguno tiene mi presencia arrolladora. Presencia que tú ignoras.

—No te ignoro, simplemente no me di cuenta de que estabas aquí.

—Lo que yo decía.

Se estiró para estimular la musculatura de su espalda y brazos que parecían llevar mucho tiempo en la misma posición.

—¿Qué hora es?

—Hora de marchar.

—¿Tan tarde?

—No tanto, pero tenemos una reunión en mi casa ¿Recuerdas?

Realmente se concentró tanto en el trabajo que por un lapso había logrado olvidar aquella cita de última hora. Actuando con toda la naturalidad que fue capaz de reunir, tomó su abrigo, recogió sus cosas en el maletín y siguió a su jefe hacia la salida.

Einar los esperaba con la puerta abierta, ocuparon la parte de atrás del coche y Alex realizó varias respiraciones para calmar los latidos de su corazón y aliviar la presión que su estómago comenzaba a ejercer.

—¿Te sientes bien? —Preguntó Brendon.

—Algo inquieta —reconoció.

—¿Por la reunión?

No, por ir a tu casa, pensó, aunque su boca no pronunció las mimas palabras.

—Por el cambio de fecha de la fiesta, la nueva ubicación… No sé cómo se tomarán esto los inversores y clientes habituales.

—Por eso te he pedido que vengas y me ayudes con los encargados de la organización.

Sin poder emitir ningún otro sonido, se limitó a observar la ciudad a través del cristal ahumado. Ver a la gente caminar de un lado a otro, realizando pequeñas acciones diarias, la hacía pensar en qué clase de vida tendrían y qué tipo de personas serían aquellas. En ocasiones, cuando su cerebro necesitaba un respiro, se evadía de aquel modo.

LA FIESTA DE EMPRESA – LOS PREPARATIVOS

Cuando el vehículo se adentró en la cochera, inhaló profundamente antes de salir con la ayuda del chófer. De forma extraña, la estancia le pareció pequeña con respecto a lo que había imaginado.

—¿Qué ocurre?

—Oh, nada. No había imaginado así el aparcamiento.

—Esto no es el aparcamiento, es la entrada. Si te fijas ahí—señaló un punto en el suelo—. Podrás ver que es un ascensor para coches. El garaje está abajo, igual que la bodega.

—Eso ya me cuadra más.

—¿Y eso, por qué?

—No lo sé. Nunca me había detenido a pensar en cómo podría ser tu casa, aunque conociéndote, seguro que está totalmente equipada.

—Nada como tener el dinero necesario para construir un hogar a medida.

—No me refería al dinero. Está claro que ayuda, pero creo que aunque vivieras de un sueldo, encontrarías el modo de tener tu espacio a tu medida.

—Tenemos tiempo antes de que lleguen, trataré de enseñarte esto un poco. Sígueme.

Atravesaron un portón doble y llegaron a una galería con una escalinata.

—Allí está el ascensor, ahora iremos, pero aquí… —Se dirigió a unas puertas dobles enormes de madera y las abrió—. Se encuentra el salón. Es uno de los lugares donde he pensado que podría realizarse la cena.

—Es perfecto.

Su mirada saltaba de un lado a otro, intentando retener todos los detalles. Se trataba de una gran sala cuadrada, vacía, salvo por un piano de cola en una esquina. En el centro, colgaba del techo una lámpara de araña con múltiples cristales exquisitamente tallados que refractaban la luz con delicadeza para que llegara a cada rincón. En las paredes había apliques a juego, además, en una de ellas, se apreciaba un gran mural pintado con gran destreza, una obra maestra que recreaba una parte de la historia del país con muy buen gusto; en las demás podían verse cuadros de distintos tamaños, aunque quedaba patente que la pieza central era aquel mural.

En el muro situado a su izquierda, había una chimenea de piedra. Una tan grande como no había visto ninguna antes. Como ornamentación, era más que suficiente.

—Este es el primer lugar en el que pensé, aunque en la planta de arriba está el comedor, en el que creo que también podría celebrarse, o en la azotea. Allí hay una terraza bastante grande y podríamos iluminar la piscina para crear un buen ambiente.

—¿Puedo preguntar cuántos pisos tiene tu casa?

Su curiosidad se adueñó de ella dada la grandiosidad de aquella habitación y el hecho de que hubiera pensado en tres posibles lugares para celebrar una reunión con tantos invitados.

—Cinco plantas. Sin contar el garaje ni la azotea.

—Entiendo.

Sabía que el hombre que se encontraba de pie a su lado con su incombustible sonrisa tenía dinero, pero no era lo mismo, pensar en ello como una idea distante que verlo con sus propios ojos. Por un momento se le antojó irreverente su modo de tratarlo, tan cercano.

—Oh, disculpen.

Una voz masculina proveniente de la galería detrás de ellos, los hizo volverse.

—Mathías —Saludó Brendon.

—Señor Hits… Señorita Samuels…

—¿Sabe mi nombre? Me… ¿Me conoce?

—En efecto. El señor me ha hablado mucho de usted.

—Ah ¿sí? —Desvió su mirada del hombre de mediana edad cuyo cabello se encontraba casi por completo de color gris hacia su jefe.

—Por supuesto, eres la vicepresidenta, todos mis empleados deben conocerte. Él es Mathías Pherps, mi persona de confianza. Cuida de mí y de mi casa.

El sonido de unas campanillas resonó por el hueco de la escalera.

—Deben de ser sus invitados, señor. ¿Dónde desea recibirlos?

—Hazlos pasar, los veremos aquí, si te parece, Alex. Luego podemos ver el resto de posibles lugares todos juntos.

—Por supuesto.

Esperaron la llegada de los organizadores con los que había contactado su jefe allí mismo. La puerta del ascensor fue abierta por el asistente personal de Brendon dando paso a un grupo de hombres y mujeres elegantemente vestidos. Aunque para su gusto, la decoradora, que encabezaba la comitiva daba la impresión de ser demasiado recargada, tanto en sus gustos al elegir ropa y complementos, como en sus formas.

Demasiado efusiva, los saludó a ambos, dejando sus manos más tiempo del habitual en los brazos de su jefe, se percató, cuando a ella apenas le echó un vistazo rápido. El resto de miembros, cuatro más, una mujer y tres hombres de distintas edades, fueron más reservados y profesionales.

La inspección de las posibles ubicaciones dentro de la casa la hicieron relativamente deprisa, aunque a Alex le pareció una eternidad y no entendía qué estaba haciendo allí puesto que solo seguía al grupo y la charla coqueta que aquella mujer mantenía con su jefe sin cesar, la relegaba a un papel de espectadora. Lo que era peor, una no deseada.

Viendo la poca o nula participación que se le requería, se dedicó a mirar alrededor, la casa, además de enorme, era realmente bonita y en cierto modo acogedora. Lo poco que pudo ver mientras iban de un lado a otro, la fascinó.

En la terraza quedó ensimismada con la belleza que producía el contraste entre las luces que jugaban con las ondas que hacían el agua de la piscina, con las plantas cuidadosamente seleccionadas y la noche. Era un lugar donde podría pasar horas.

—Uy, disculpe. —Uno de los miembros del equipo de la organización chocó con ella, que se había quedado a un lado del grupo observando el vaivén del agua, para evitar que cayera la sujetó con ambas manos por la cintura.

—Oh, no, soy yo la que estaba despistada. No pasa nada.

El hombre, cuyas manos parecían arder a sus costados, era tan alto como su jefe, aunque él tenía el cabello completamente negro y arreglado de tal modo que creaba un efecto despeinado de atrás hacia delante. Sus ojos azules, casi del mismo tono que las aguas de la piscina, le hacían pensar que, con toda probabilidad, su cabello oscuro se debiera a que se lo teñía. Tenía un rostro redondo, pero de algún modo la barbilla sobresalía y desde su ángulo de visión pudo ver una cicatriz, por lo que parecía que, en algún momento, se la había roto.

—¿Va a continuar acompañándonos?

—¿Cómo dice?

—El señor Hits nos ha invitado a seguirlo al estudio.

—Ah, por supuesto. Vaya primero.

—No podría, usted es uno de nuestros anfitriones. Adelante, insisto.

—Se equivoca, esta es la casa de Brendon yo no…

—¿Va todo bien, Alex? —El Director apareció a su lado, la tomó del codo y la atrajo hacia él de forma sutil, alejándola del contacto y del alcance del otro.

—Sí. Estaba despistada y hemos chocado, él ha evitado que cayera.

—Ya veo —Las palabras que pronunció le sonaron tan duras que lo observó y pudo comprobar que ni siquiera la estaba mirando, sus ojos estaban puestos en el hombre de fascinantes ojos azules.

¿Por qué de pronto parecía tan hostil? Toda la velada se había mostrado de lo más afable y encantador con aquella mujer que no perdía una oportunidad para dejar caer su mano sobre su brazo, hombro o mano, en cambio, ahora que por primera vez en toda la noche hablaba con alguien, perdía su habitual buen humor. Tal vez, pensó Alex, se había hecho tarde y la visita se estaba alargando demasiado.

—No te sueltes. —Brendon tomó su mano y la colocó en su brazo de modo que quedaron entrecruzados—. No vayas a quedarte atrás.

Sin más, echó a andar y no tuvo más remedio que seguirlo.

El resto de la reunión transcurrió en el estudio donde Alex, a petición de su jefe, ocupó un sillón y los demás hicieron lo propio. La decoradora, se sentó de tal modo que quedara cerca del sitio que ella ocupaba, en un lado del sofá de tres plazas. Su jefe optó por sentarse sobre el brazo del sillón donde se encontraba, a su derecha, en el lado más lejano a aquella mujer.

Mathías trajo un refrigerio para todos que silenciosamente colocó en la mesa de centro. Tras agradecerle el gesto, tomó la taza que había colocado ante ella y olió el aroma de su té favorito. Con una sonrisa se deleitó en el sabor.

Una mano en su hombro hizo que alzara la mirada, su jefe, en cambio, dirigía la suya al otro lado de la mesa. De forma automática miró hacia donde él lo hacía y se encontró con los ojos azules del hombre con el que había tropezado antes. Este la observaba a su vez, Alex sonrió por compromiso y él le regaló una gran sonrisa a cambio. Le pareció percibir que los dedos sobre su hombro se crispaban ligeramente. ¿Tal vez la decoradora en su incesante charla había dicho algo inoportuno?

Desvió su interés hacia ella. Era atractiva, sin duda, debía encontrarse alrededor de la cuarentena, piel cuidada, maquillaje que parecía aplicado por un profesional, cabello largo y rubio recogido en una coleta alta, muchos complementos de oro amarillo a juego con su vestido negro y su chaqueta estilo americana blanca y zapatos de tacón de aguja. Rojos. Aquella era una mujer a la que le gustaba atraer la atención.

Brendon haría una magnífica pareja con ella. Él tenía el cabello trigueño y la piel sutilmente bronceada aunque de por sí ya era moreno, sus ojos tenían un color marrón claro que lo hacían ver siempre listo para sonreír. Su nariz griega era distintiva a pesar de tener un lado del tabique desviado debido, según le explicó él, a una caída cuando era pequeño. Tenía una sonrisa blanca enorme a pesar de poseer labios finos. Su cabello siempre estaba arreglado acorde a la moda masculina y le sentaba a las mil maravillas a su rostro siempre rasurado. Sus cejas eran largas y enmarcaban su mirada como si de un cuadro se tratara.

La imagen que se creó en su mente de ellos dos juntos, provocó que se terminara el resto del contenido de su taza de un trago. Nunca le había ocurrido algo como eso, tampoco había imaginado antes a su jefe con una mujer y tampoco es que entendiera por qué aquello parecía molestarla. Debía haber tenido varias parejas, aunque no hubiera surgido la conversación ¿verdad?

Lo cierto era que, a pesar de todo el tiempo que pasaban juntos debido al trabajo, nunca hablaban demasiado de otros temas que no estuvieran relacionados con su ocupación, explícita o implícitamente. Alex había dado por supuesto que, tratándose de un hombre como él, y con su estatus, las citas no debían faltar en su vida.

Su relación era como la de dos compañeros, prácticamente hermanos, pensó. Se sentían cómodos el uno con el otro y pasaban muchas horas juntos, por lo que aquello era sumamente importante y nunca entraban en el terreno personal del otro. Hasta aquella noche. En la que el Director Ejecutivo de la compañía para la que trabajaba la invitó a su casa para recibir al equipo que organizaría la fiesta.

Verlo en su hábitat era distinto de suponerlo allí o en algún lugar similar.

Al finalizar la reunión, con todos los puntos requeridos aclarados, el grupo abandonó la sala acompañados por Mathías.

—Ven, vayamos a la terraza.

—¿Otra vez?

—Me refiero a la de aquí, la tenemos detrás.

Se volvió, en efecto, allí parecía haber otra. Salieron al aire de la noche, esta era más pequeña que la de arriba y, sin embargo, se parecía más a la de su apartamento, que tanto le gustaba.

Era más verde, incluso el suelo estaba cubierto de césped.

—¿Césped? —Pronunció en voz alta, perceptiblemente confusa por encontrar aquello en un ¿en qué piso estaban? ¿Un cuarto? ¿Un quinto?

—Sí, es artificial.

—¿De verdad? —Se agachó para verlo más de cerca—. No lo parece.

—Entonces es un dinero bien gastado.

—Supongo que sí.

Ahora que la reunión había llegado a su fin, empezaba a incomodarle estar allí, al abrigo de las estrellas con él. Era algo insólito pues no se había sentido de aquel modo a lo largo de los años que trabajó con Brendon, hasta entonces.

—Creo que va siendo hora de que me vaya.

—Quédate. —La respuesta automática de su jefe la desconcertó, no esperaba tal reacción—. Como quedé con los organizadores después de nuestro horario de trabajo, pensé que podríamos cenar juntos. Es lo menos que puedo hacer ya que te he tenido aquí hasta tan tarde.

Habían caminado hasta la barandilla, observó las vistas desde allí antes de responder.

—No suelo cenar demasiado, no te preocupes por mí.

—Insisto. Además ya le pedí a mi ayudante que nos prepararan algo.

—¿A Mathías?

—Bueno, él no, la cocinera —rió.

—No deja de sorprenderme ver cuántos empleados tienes.

—Pero eso es algo que ya sabes, la compañía es muy grande.

—No me refiero a eso. —Se giró y usó la barandilla como apoyo mientras buscaba el mejor modo de expresar aquella mezcla de pensamientos y emociones nuevos, e inesperados, para ella—. Supongo que no me había detenido a pensar en cómo era tu vida fuera del trabajo, tu casa, lo que supone tener una casa así.

—Eso es porque nunca me has visto.

—Claro que te he visto, nos vemos todos los días.

—Como hombre. Tú nunca me has visto como hombre, Alex.

—No sé si te estoy entendiendo —Las conclusiones que su cerebro estaba sacando de sus palabras debían ser tan infundadas como precipitadas.

Brendon se colocó delante de ella a poca distancia y con los dedos rastrilló su cabello, azotado por la brisa, para recogerlo detrás de su oreja.

—No lo haces ¿cierto? Desde que te conozco, he sido invisible para ti, Alex. Aunque yo sí te veía. Te veo. Muy claro.

Debía de estar escuchando mal, no podía estar declarando lo que creía que estaba diciendo. ¿O sí? La abrazó. Sus brazos la rodearon y le acarició el cabello. El calor de su cuerpo le devolvió el suyo, que se había petrificado.

—No digas nada. No hace falta que lo hagas. Solo te pido que trates de verme de otro modo a partir de ahora. Inténtalo, ¿vale? No tienes que darme ninguna respuesta ahora, puedo esperar.

Tal y como comenzó el abrazo, terminó.

En menos tiempo del necesario para procesar lo ocurrido se encontraban cenando, a pesar de sentirse como un extraterrestre recién aterrizado al planeta, la conversación fluyó al tratar temas del trabajo.

Poco después se encontró en el coche camino de su casa. Y en cuanto llegó, sin encender una sola luz, se quitó los zapatos que dejó allí mismo, avanzó por el corto pasillo y entró en la habitación donde arrojó el maletín a un lado en la cama, se quitó la chaqueta que lanzó junto al maletín y se tumbó.

No sabría decir el tiempo permaneció observando el techo, o cuantas cosas le daban vueltas en la cabeza. Frases que en algún momento le había dicho aquel hombre y que ella se tomó a broma cobraban ahora un nuevo sentido.

¿Tan ciega había estado?

¿Cómo podía alguien no darse cuenta del interés que suscitaba en una persona que veía a diario? En cierto modo le parecía que le debía una disculpa, aunque puede que se tratara de su confusión.

Era cierto que nunca había imaginado nada con respecto a su jefe, que no lo miraba con otros ojos, pero es que no lo hacía con nadie. Reparó en que desde que dio por concluida su relación con Jeff, no había sentido la necesidad ni de tener pareja ni de buscar a nadie. Simplemente se había encerrado en sí misma y en su trabajo, centrando sus esfuerzos en su carrera para superar el dolor y, de alguna forma, cuando el dolor del engaño y la ruptura pasó, continuó en aquella espiral autoimpuesta.

A la mañana siguiente su cabeza le dolía tanto que bien podría estallar de un momento a otro. Por suerte el día pasó deprisa y el siguiente, a causa de todo lo que debía dejar hecho antes de los días que pensaba tomarse libres en esas mini vacaciones de invierno.

LA NOCHE DE LA FIESTA DE EMPRESA

—Si no se le ofrece nada más, Alex, ya me retiro para poder prepararme para la fiesta. —Al escuchar la voz de Susan alzó la cabeza. Debió ver la interrogación en su mirada porque aclaró—: Esta tarde es la fiesta de Navidad. Todos se han ido ya.

Era costumbre que el día que celebraban el evento navideño por excelencia en la compañía la jornada durara solo hasta medio día. Así todos los trabajadores podían preparase debidamente.

—Cierto. ¿Qué hora es? —Buscó la respuesta en su reloj de pulsera—. ¿Tan tarde? Todavía debo terminar de revisar algunas cosas.

—Su maleta ya está preparada y he dejado en su vestidor un par de opciones para que pueda usarlas más tarde.

—¿Qué haría yo sin ti? No tenías por qué hacerlo, de verdad.

—Nadie más lo hubiera hecho de otro modo. No tiene que agradecerme. Recuerde que debe irse a tiempo para poder cambiarse de ropa por lo menos.

—Sí, no me olvido.

—He programado una alarma en su agenda, por si acaso.

—Susan, vete. Ve y ponte guapa, más aun.

Con una sonrisa su asistente se retiró cerrando la puerta con ella. Lo próximo que supo, tan embebida como estaba por el trabajo, es que un sonido estridente interrumpió el silencio que tanto le agradaba de su despacho. Buscó la fuente, resultó tratarse de su teléfono. Al mirar la pantalla para apagar aquel ruido, vio el mensaje. De pronto sintió la urgencia, se había entretenido más de lo debido y ahora tenía que darse prisa o llegaría tarde. Dejó todo recogido y colocó una nota sobre la pila de documentos que no había terminado de revisar y que por suerte había disminuido cuantiosamente.

Tomó su maletín y su chaqueta y salió deprisa en busca del ascensor.

Al llegar abajo, Einar, con un espléndido esmoquin negro y zapatos relucientes, esperaba estoico junto a la puerta abierta del vehículo de empresa. ¿Cuánto llevaría ahí en aquella misma posición?

—Lo siento —se disculpó.

—Susan ya me había advertido de que esto podría ocurrirle, señorita Alex —respondió con una sonrisa.

Una vez dentro del coche, no tardaron en poner rumbo a su domicilio.

—De verdad que lo siento. Por cierto, Einar, te sienta muy bien ese atuendo.

—Lo dice cada año, señorita.

—Y no deja de ser cierto.

La conversación terminó hasta que llegaron enfrente del edificio de apartamentos donde residía.

—La estaré esperando aquí.

—¡Gracias!

Prácticamente saltó del vehículo en cuanto el chófer le abrió la puerta, tal era su ímpetu que el portero apenas llegó a tiempo para abrir antes que ella.

En su piso, dejó los zapatos recogidos en el armario de la entrada y lanzó el maletín sobre la barra de la cocina antes de entrar casi derrapando a su dormitorio para llegar al vestidor.

La boca por poco le alcanza el suelo al ver lo que había allí colgado. En un maniquí había un precioso vestido rojo con escote tipo palabra de honor, piedras preciosas en la cintura y una caída de lo más sedosa. Era precioso, pero para nada era lo que solía ponerse.

Al lado encontró una percha con un traje de pantalón también rojo, sin pedrería ni más detalles que le entusiasmó. Susan sí había acertado con aquello.

El calzado que había en el suelo, entre los dos conjuntos eran negros, de tacón alto y habían dispuesto una silla allí, ante los zapatos sobre la que se encontraba un pequeño bolso de piel negro.

Recordándose mentalmente agradecer, de nuevo, a su asistente el detalle, se recogió el cabello y saltó a la ducha. Mientras secaba su cuerpo vio sobre la encimera del lavabo una caja pequeña que no se encontraba allí por la mañana, la abrió y encontró dos pares de sujetadores.

Uno de ellos parecía un murciélago batiendo las alas, en color negro y sin tirantes, Alex no quería ni pensar cómo se suponía que se colocaba aquello. El otro en cambio, sí tenía tirantes, lo alzó y vio que se pasaba por lo hombros como una mochila sin nada que debiera cruzarse por detrás y se preguntó si sería fácil de llevar. Eran de color rojo, le hizo gracia y se los probó. Resultaba de lo más cómodo así que se los dejó puestos.

Dentro de la misma cajita se encontraban unas bragas de seda de color rojo también y tenían un bordado que recorría la zona del trasero que las convertía en una pieza maravillosa.

Se las puso antes de dirigirse otra vez al vestidor donde descolgó el traje de la percha para descubrir que tenía toda la espalda al aire. Se vistió con cuidado y con una creciente sensación de reparo.

Al terminar de calzarse se irguió para verse en el espejo de cuerpo entero, se observó desde varios ángulos, le sentaba bien, no se veía el sujetador por ninguna parte y, a pesar de que la espalda se abría desde la parte superior de su trasero, tampoco se veía la pieza de ropa interior que lo cubría.

Fue hasta la cómoda de su habitación y se volvió a colocar el reloj que había dejado allí a toda prisa, abrió el primer cajón y se puso una pulsera de oro blanco en el otro brazo. A su atuendo no le hacía falta nada más.

Tomó el bolso de piel y la maleta que Susan le había preparado, la llevó al recibidor y la dejó allí antes de abrir el armario y escoger un abrigo color crema tipo gabardina.

Llegó al lugar de la fiesta cuando esta ya había dado comienzo, depositó su abrigo en guardarropía y aceptó con un saludo de la cabeza y una sonrisa la copa que un camarero le ofreció al entrar en la sala.

Observó alrededor los rostros de la gente con la que trabajaba, las caras de los empleados por los que año tras año era posible ver incrementado el crecimiento de la empresa que el padre de Brendon fundó y que él asentó en el mercado internacional.

Reconoció algunas personas, jefes de departamento, gerentes y aprovechó la ocasión para saludar a cuantos pudo, así como a sus subordinados. Sabía que no retendría demasiados nombres, pero siempre le gustaba escuchar la voz de los subalternos. Ella misma fue como ellos años atrás.

Estaba en medio de una conversación con una administrativa del departamento de relaciones exteriores cuando alzó la vista y lo vio. Allí estaba su jefe, siempre rodeado de gente. El grupo que lo envolvía como una manta, estaba compuesto en su mayoría por mujeres, nada que debiera sorprenderle, aunque en esta ocasión, el estómago le dio un vuelco y volvieron a sus oídos las palabras que le dijera unas noches atrás.

Vació el contenido de su copa de un trago para borrar aquella sensación en sus entrañas e inmediatamente se hizo con otra. Su atención en la conversación con la joven decayó de forma acelerada, observó a Brendon desenvolverse a las mil maravillas, siendo tocado de forma casual por una u otra de las mujeres que componían el grupo que estaba con él.

Cuando vió a una morena alta y atractiva con un vestido que bien podría ser su segunda piel posar su mano en el antebrazo del hombre y recorrerlo hasta el hombro en una sensual caricia, vació la segunda copa en pocos segundos.

¿Qué se había creído?

¿Cómo podía decirle aquellas cosas hacía tan solo un par de noches para luego comportarse como si nada y ahora dedicarse a coquetear con cuanta mujer se le acercara?

¿Quién diablos se había creído Brendon Hits?

Y ¿qué pretendía de ella? ¿Qué se convirtiera en otra de esas sirenas que se le ofrecían libremente y sin tapujos?

¡Ni hablar!

No fue demasiado consciente del momento en que se tomó la tercera y cuarta copas de champán. Sin embargo, la cabeza empezaba a darle vueltas y sintió cómo sus movimientos se ralentizaban. Pensó que era debido a la falta de alimento en su estómago y decidió acercarse a las mesas dispuestas con canapés surtidos para solucionar su situación.

—Nuestros caminos vuelven a cruzarse.

A su izquierda se encontró con una mirada azul como el cielo de verano, tuvo la sensación de que lo conocía de alguna parte, pero no podía recordar en aquel momento de dónde, así que optó por ofrecer un saludo estandarizado que realizaba siempre en aquellas situaciones: hablar como si conociera y recordara, aunque no fuera así.

—Soy Clint —dijo el hombre enfundado en un esmoquin negro con las solapas satinadas—. El otro día no tuve oportunidad de presentarme de forma apropiada —Debió ver que luchaba con su mente por recordar su encuentro porque prosiguió—: En casa del señor Hits. Soy miembro del equipo de Sarah, la organizadora de eventos.

Ahora lo recordaba.

—Cierto. Tropezamos. Soy Alex.

—Lo sé. Es mi trabajo conocer esos datos.

Devoró otro canapé de un solo bocado.

—Parece hambrienta.

—No se lo digas a nadie —bajó la voz para hablar de forma confidencial—, pero creo que he bebido demasiado deprisa con el estómago vacío.

—Comprendo. —Llamó a uno de los camareros con un gesto y cuando se acercó habló con él al oído, el joven asintió y se alejó a paso rápido.

—Entonces, ¿ha supuesto muchos problemas el organizar tan deprisa todo esto?

—Llevábamos trabajando en el evento de su compañía algunos meses. Solo se han tenido que hacer cambios menores. No se preocupe.

—Creo que si como un canapé más, mi estómago no lo soportará.

—Acompáñeme por aquí, Alex. Será solo un momento.

Siguió al hombre hacia donde le pedía, la llevó a un aparte donde aguardaba el camarero de antes con una bandeja ahora llena. Clint cogió un sobre, lo vacío en el vaso de agua que había allí y removió antes de ofrecérselo.

—Tómese esto primero. Es para evitar el malestar estomacal —Hizo lo que le pidió pues de veras lo necesitaba con carácter de urgencia—. Ahora tómese esto. —Puso en su mano una taza de humeante café y comenzó a echar terrones de azúcar—. Está bien cargado, le despejará la cabeza.

En apenas un minuto terminó el contenido de la taza.

—¿Otro?

—Por favor.

Después de la segunda taza comenzaba a sentirse la misma de siempre.

—Debería comer un poco, este sándwich asentará su estómago.

Tras dar buena cuenta del emparedado, agradeció al hombre las molestias que se había tomado y con la cabeza despejada regresaron a la zona donde se encontraban el resto de invitados.

Nada más entrar seguida de cerca por Clint, se encontró con Brendon

—¿Va todo bien, Alex?

—Perfectamente.

Pasó de largo y procuró integrarse con agilidad y rapidez en un grupo de gente que estaba allí cerca.

El remedio de Clint le duró hasta después de la cena en casa de su jefe. Entre el vino que degustaron mientras comían en el salón, el champán del postre y los cócteles que estaban sirviendo en la terraza donde subieron para terminar la velada, la cabeza volvía a darle vueltas.

Ver cómo algunas acompañantes y clientas invitadas al evento se echaban sobre el atractivo Director a la mínima oportunidad le crispaba y le hacía hervir la sangre, aunque no podía explicarse a sí misma el por qué.

Conforme el grupo de invitados se fue reduciendo, el interés de algunas de aquellas mujeres por convertirse en amantes del anfitrión se evidenció. Tanto fue así que Alex decidió apartarse antes de cometer un disparate fruto de un impulso mal contenido.

Dirigió sus pasos hacia la barandilla, cóctel en mano, y se dedicó a buscar estrellas en la noche mientras trataba de aquietar su monólogo interior. Un camarero se encargó de surtir regularmente el contenido de su copa.

—Ah, ya se han ido todos —Brendon apareció a su lado, recostándose despreocupadamente en la barandilla.

—Entonces yo también me voy —pronunció las palabras despacio, tratando de no arrastrarlas.

—¿Te encuentras bien?

—Bien. Tengo… Tengo que… Mañana me voy así que…

Dio un paso atrás, separándose del frío metal que la mantenía anclada en la misma posición y trastabilló debido al mareo. El hombre colocó un brazo en su espalda y otro en su hombro para evitar que terminara contra el suelo.

Uno frente al otro, Alex observó su rostro, objetivamente, entendía por qué mujeres de distintas edades se sentían atraídas. Intentó imaginar cómo sería besar aquellos labios siempre dispuestos a arquearse en una amplia sonrisa, tal vez si lo hacía podría cambiar la forma que tenía de verlo, el modo en que se sentía hacia él.

Decidida a intentar cambiar el modo en que percibía su relación y a desentrañar sus sentimientos ahora hechos un enrevesado ovillo, lo besó.

Aplastó sus labios contra los de él en un impulso que no contuvo y de forma gradual, sus cuerpos se unieron en un abrazo que aumentó la intensidad del gesto.

Sintió la candente mano de Brendon subir y bajar por su espalda desnuda, hilando distintas sensaciones que arrebataron a su cerebro la capacidad de raciocinio. Se aferró al hombre, a esa boca que se movía contra la suya en una batalla cada vez más enraizada, más descarnada, destinada a hacerlos estallar antes o después.

Cuando quiso darse cuenta, su cuerpo clamaba cercanía, pero ¿qué más cercanía podría buscar si se encontraban fuertemente abrazados y lo único que se interponía entre ellos eran las prendas que vestían?

Se besaban, abrazaban, se respiraban y aun así Alex quería más. Aquella necesidad había nacido y crecido para engullirla, era un sentimiento poderoso que la arrastraba y ante el que no era capaz de luchar en aquellos momentos. Sus instintos habían tomado el control y ya no había vuelta atrás.

Sin saber cómo, habían llegado al dormitorio o eso supuso al notar el mullido colchón a su espalda mientras sus lenguas continuaban entrelazándose desesperadas.

La ropa voló por los aires, las manos viajaban a todos los puntos que alcanzaban despertando nuevas oleadas de necesidad y exigencia alcanzando cotas de fascinación del uno hacia el otro como ninguno había sentido antes.

Se poseyeron, no había mejor palabra para describir el acto que se inició por curiosidad y que ahora llevaban a cabo con caricias posesivas cargadas de exigencia.

La contención no fue una opción aquella noche, se dejaron llevar y al hacerlo, encontraron el más exquisito de los placeres que un humano podía alcanzar. Y lo repitieron una y otra vez hasta caer agotados con los cuerpos aun calientes, sudados y unidos en un abrazo que aseguraba el contacto que ninguno quería romper.

LA MAÑANA DE NOCHEBUENA

El calor junto al ardor de estómago y la pastosidad de su boca se unieron para despertarla. Con la cabeza aún embotada, trataba de discernir en qué momento llegó a casa y puso el termostato a tan alta temperatura.

La poca luz alrededor era como un bálsamo en su estado actual, abrió los ojos tras parpadear varias veces. Las sábanas olían muy bien, era un aroma distinto al que estaba habituada, más profundo, le pareció agradable.

Tendida boca arriba dejó que el sueño se diluyera mientras miraba el techo. Algo en aquel sencillo acto estaba fuera de lugar, el techo parecía distinto también. Notó el movimiento a su lado y se convirtió en una estatua viviente mientras un escalofrío recorría su espalda.

No es que algo estuviera fuera de lugar, es que ella no se encontraba donde creía, no estaba en su cama, en su apartamento. Recuerdos vagos de la velada acudieron a su mente entonces. Unos ojos azules, café, copas, charla, risas, la cena, más copas y el frescor de la noche, Brendon, los brazos de Brendon…

¡Oh, dios!

¿Qué había hecho?

Flashes de lo que comenzó en la azotea y los terminó llevando a la habitación, hicieron que se avergonzara de sí misma. ¿En qué diablos estaba pensando para actuar de aquel modo?

Con cuidado de no hacer movimientos bruscos, salió de la cama. Una vez estuvo de pie buscó su ropa con la mirada. Para su turbación y bochorno las prendas que ambos usaron la noche anterior se encontraban repartidas por doquier, como si un animal se hubiera dedicado a arrancársela y lanzarla.

Recogió su ropa interior y se la puso a toda prisa tratando de no hacer ningún ruido, se vistió y agarró los zapatos y el bolso que encontró tirado en un sillón.

Andando de puntillas abandonó la habitación y cerró la puerta con tanto cuidado como un ladrón de guante blanco abriría una caja fuerte.

Miró alrededor buscando una vía por donde salir y comprobó que se encontraba en una de las galerías en la que se encontraba la escalinata que recorría todo el edificio, al lado de la cual se hallaba el ascensor.

Pulsó el botón y esperó mirando alrededor deseando no toparse con nadie.

Vio su reflejo en el espejo del ascensor, con una mueca rastrilló su cabello para poder devolver una parte de normalidad a su vida después de haber cometido posiblemente la mayor locura imaginable.

Al salir en la planta baja, encontró a Mathías, quién le ofreció un saludo de lo más cordial al tiempo que le preguntaba qué deseaba para desayunar.

Azorada a más no poder declinó su ofrecimiento explicando que debía irse, cosa que, de hecho, era cierta, pues debía recoger su maleta y coger un vuelo.

El mayordomo la acompañó hasta el garaje donde Einar aguardaba con el coche preparado.

Su desazón aumentaba, ambos empleados podían hacerse una idea de lo sucedido entre su jefe y ella aquella noche. La vergüenza se adueñó de Alex de tal modo que apenas podía mirarlos a los ojos.

Fueron a su apartamento, tomó una ducha y lavó su rostro, se cambió de ropa por otra más adecuada, inadvertidamente escogió un traje de los que utilizaba para trabajar conjuntado con una camisa y zapatos de tacón bajo. Dejó el maletín allí donde lo había lanzado la tarde anterior y en cambio eligió uno de los dos bolsos que tenía.

Al volver a subir al vehículo, camino del aeropuerto, completamente despierta y consciente de lo sucedido la noche anterior, agradeció al cielo por tener que realizar aquel viaje de vuelta a casa después de tantos años.

En la terminal se dirigió al mostrador de auto facturación debido a que su maleta podía ser subida en cabina. Miró los paneles de información acerca de los vuelos y las colas para pasar el control de seguridad, con todo, aún era demasiado pronto, así que optó por tomar algo antes de entrar y apaciguar tanto el vacío de su estómago como el nudo que se había formado allí.

Para el lío de su cabeza, la búsqueda de una solución fácil y rápida era más complicada. Tomaba su desayuno atrapada entre las imágenes acompañadas de las sensaciones que vivió y sintió la noche anterior entre los brazos de Brendon.

No podía definir qué fue lo que la impulsó a besarlo más allá de la curiosidad por comprobar si podría hacerlo y qué sentiría, si eso podía modificar el modo en que lo veía como colega y jefe. Sin duda aquella fue la más descabellada idea de toda su vida.

Ahora no había vuelta atrás, lo hecho, hecho estaba, y debía encontrar el modo de lidiar con ello a partir de aquel punto.

¿Qué debía hacer?

No podía comportarse como si nada, no después de que el hombre le hubiera hablado de aquel modo días atrás, dejándole claro que su afecto por ella iba más allá que una relación laboral de compañeros y colegas.

Y para terminar de redondear su racha de acciones estúpidas, había huido como un ladrón de su casa sin despedirse siquiera en medio de un mar de sentimientos de flagelación y mortificación. Aunque tampoco supo de qué modo gestionar la situación, era algo que no habría pensado que podría ocurrir.

Su dolor de cabeza iba en aumento, compró agua y terminó tomándola toda en un par de tragos. Comprobó su reloj, ya era una hora adecuada para pasar al otro lado del control de seguridad, pero antes quiso ver de nuevo el panel.

Se acercó al grupo de gente que se congregaba delante de las pizarras electrónicas de información, percibía cierto malestar en el ambiente que iba en aumento. Eligió una posición desde la que podía leer, aunque estuviera lejos y buscó su vuelo.

Retrasado.

No podía ser. La conmoción cayó sobre sus hombros como una losa de mármol, escuchó quejas de varios usuarios en su misma situación. Buscó con la mirada los números de otros vuelos, todos lo estaban.

¿Qué estaba ocurriendo?

Como una respuesta celestial, la megafonía del aeropuerto se activó para anunciar que la gran mayoría de sus vuelos se veían seriamente demorados y que en los próximos minutos se indicarían las cancelaciones que se fueran sucediendo.

¿Qué podría hacer?

¿Estaría a tiempo de encontrar alguna otra forma de llegar a casa?

El teléfono empezó a sonar en el interior de su bolso, con los ojos puestos en aquellas letras rojas que parecían sentenciarla y respondió sin mirar de quién se trataba.

—¿Sí?

—¡Alex! Sé que recibiste mi correo. ¿Vas a venir a cenar esta noche?

—Pues eso pretendía, estoy en el aeropuerto, pero los vuelos están retrasados. ¡Espera! Están actualizando la información de mi vuelo.

—¿Y qué dicen?

—Que está cancelado.

—¿Cancelado? ¿Y ahora qué harás?

—Tal vez deberías decirle a mamá y disculparme con ella.

—Ni hablar. Ha sacado tus cosas, álbumes de recortes y diarios del altillo.

—¡Eso son todos los recuerdos de mi relación!

—Pues ahora mismo están apilados en el patio trasero. Dice que si no estás en casa cuando se termine de hacer la cena, le prende fuego para tener una hoguera en el jardín.

—Dile que se puede ir olvidando de eso y que vuelva a guardar mis cosas donde estaban.

Colgó en una escalada de mal humor y marcó el número de Susan, que conocía de memoria, como si quisiera que el aparato en su mano se desintegrara.

Explicó la situación a su asistente con quien acordó que le encontrara un billete en el próximo tren que llegara antes a su destino. Así pues, alegrándose enormemente por no haber facturado su maleta, se dirigió a la salida a buscar un taxi.

LAS PRISAS DE NOCHEBUENA

La tarea fue más complicada de lo que parecía en primera instancia, aquello parecía un mercadillo de la India donde el más rápido se llevaba el objeto de su deseo. Finalmente llegó alguien a poner orden y logró tomar uno de los vehículos para dirigirse a la estación de trenes.

El trayecto fue más o menos tranquilo hasta que, una vez que se internaron en el centro de la ciudad, encontraron un control policial que cerraba una calle y desviaba el tránsito creando un pequeño embotellamiento que crecía conforme pasaban los minutos.

Cuando alcanzaron el punto de desvío, Alex ya estaba calculando mentalmente cuán lejos se encontraba la estación y si podría realizar el trayecto a pie.

Ahora avanzaban, aunque despacio, el problema era que lo hacían en una dirección que se alejaba en lugar de acercarse a su destino. Pidió al taxista que girara en cuanto pudiera, cosa harto difícil en aquella situación, sin embargo, lograron girar y dejar atrás el atasco.

Susan llamó para confirmar que había adquirido un billete para ella en el tren que la dejaría en su destino con tiempo para llegar a casa a cenar y que debía recogerlo en la ventanilla, pero mientras le decía que estaba a pocas calles de la estación, se encontraron con un carril cortado por obras, lo que ralentizó de nuevo su avance.

Por suerte en esta ocasión el tráfico logró fluir y poco después estaba en la puerta de la estación pagando al taxista. Bajó a toda prisa, recogió su maleta y entró en busca de la ventanilla que su asistente le había indicado.

La encontró, pero había cola y según le había dicho Susan, no tardaría en partir, así que se armó de valor y pidió a la gente que se encontraba allí si le permitirían pasar, pues solo debía recoger su billete y que su hora de salida era inmediata. Dos de las cuatro personas que había allí no le pusieron ninguna objeción, aunque el tercero, un hombre de mediana edad, se negó por ser el siguiente en ser atendido después de la mujer mayor que se encontraba allí delante de ellos hablando con la joven detrás del mostrador.

En algún momento en el cual imaginó que así debía de ser el infierno o que protagonizaba una pesadilla, le llegó el turno. La trabajadora le advirtió que ya podía correr dándole el número de vía por el que su tren saldría en apenas unos minutos.

Llegaría. Estaba dispuesta a llegar.

Iba directa hacia las vías buscando con la mirada los números de cada plataforma cuando un agente de seguridad la paró para que mostrara su billete. Control aleatorio, dijo, y luego le pidió que pasara su maleta por la cinta de rayos X. Informó al hombre de que estaba bastante apurada de tiempo para poder coger el tren, aunque no le sirvió de nada porque la cinta iba a la misma velocidad.

Cuando por fin la dejó marchar, echó a correr hacia la vía, pero al llegar ya estaba saliendo de la estación.

Falta de aliento, tratando de recuperarse de la carrera frenética contra las imparables agujas del reloj, encontró a un par de revisores, hombre y mujer, que caminaban por la acera desde la que había salido la gran máquina de metal que acababa de ver marchar a los que preguntó, por confirmar su derrota, que dicho vehículo era el que necesitaba coger.

—Eh, señorita, se ha equivocado de vía, su tren es aquel. —La mujer señaló uno de los vehículos detenido en el siguiente andén.

—¿De verdad?

La alegría la embriagó de tal modo que el dolor de sus pies se esfumó y dejó de notar el sudor que le caía por las sienes.

—Sí. Dese prisa y entre en el primer vagón que vea porque va a salir ya. —Dijo el hombre.

—Sí, mejor. Una vez dentro ya tendrá tiempo de buscar su asiento —aconsejó la mujer.

—Muchísimas gracias. Voy volando.

Y así se sentía en aquel momento, hasta que vio que el revisor de aquella plataforma le daba el visto bueno al conductor, apretó el paso y entró de un salto, maleta por delante, en la primera puerta abierta que encontró.

Sabiéndose dentro, se sintió como una niña pequeña que acaba de ganar a un juego a sus amigos.

—Por poco no lo consigue.

Una voz masculina la desconcertó. Se trataba de un chico sentado en el lado contrario de la puerta por la que había abordado el vagón.

—Sí, me he sentido como si asaltara una diligencia —sonrió en respuesta mientras tomaba bocanadas de aire para bajar el ritmo de sus pulsaciones y calmar la adrenalina de su organismo.

Su teléfono volvió a sonar, era su asistente que quería saber si había conseguido llegar a tiempo para tomar el tren. Le dijo que sí, que ahora se encontraba en plena tarea de encontrar su asiento para poder reponerse de la carrera y los nervios de lo sucedido.

Así pues, empezó a avanzar por el pasillo central de la mejor forma que pudo, tratando de no molestar a nadie o de hacerlo cuanto menos fuera posible.

Pasó por tres vagones sin resultados positivos para su búsqueda. Aunque más tarde entendió la causa, su asistente le había cogido una plaza en preferente y ello se encontraba en los primeros vagones.

Dejó la maleta en el compartimento destinado como portaequipajes y ocupó su asiento. Puso el abrigo en el estante superior que quedaba encima de su cabeza y acomodó la espalda.

Pidió agua a la primera azafata que vio pasar, tenía la garganta seca entre la ingesta de alcohol de la noche anterior y la carrera que acababa de protagonizar por la estación.

Pensó en la amenaza de la que April le había advertido y decidió llamarla para que supiera que en pocas horas estaría en casa.

Ahora que era seguro que llegaría a tiempo, y que empezaba a sentir los beneficios del descanso tras la turbación y las tribulaciones pasadas más temprano, las imágenes de su noche desenfrenada con Brendon ocupaban sus pensamientos.

Tendría que hablar con él acerca de ello, tratar la nueva situación como adultos y afrontarlo, del mismo modo que debían abordar cuanto antes las posibles complicaciones que todo esto podría suponer no solo en su relación laboral, también en su trabajo.

Aprovecharía la celebración de las fiestas en casa y los días libres que se había tomado con aquel fin para pensar en la mejor forma de abordar el tema y las previsibles reacciones y consecuencias. Así como también debía discernir sus sentimientos al respecto. Hacia su jefe y hacia lo que habían hecho.

Cada vez que recordaba su contacto, una caricia o la forma en que la había aferrado, la temperatura a su alrededor parecía elevarse de repente. Sus besos habían sido el catalizador de cualquier palabra, no habían hablado, no hubo necesidad, se dijeron todo lo que quisieron a través de sus labios y del contacto de su piel.

No podía olvidar cómo se sentía el tacto de sus manos sobre su cuerpo que habían tocado, recorrido, reverenciado. Cerró los ojos para revivir las placenteras sensaciones que tuvo entonces, los labios de él contra los suyos, la piel de su cuello, sobre sus pechos… Su boca sobre su torso, donde encontró una musculatura que no habría pensado que tuviera tan bien definida, sus propias manos agarrando su firme trasero para urgir sus movimientos…

Entre el traqueteo constante del tren y el cansancio que se le había acumulado las pasadas horas, Alex se dejó llevar de nuevo por la sensualidad de lo vivido.Trabajaba a destajo, sentada detrás de su mesa en la oficina, mantenía la cabeza sobre los documentos que no dejaban de aparecer ante sus ojos. Levantó la cabeza un momento y vio que su mesa de madera apenas podía verse por la cantidad de pilas de documentos que había esparcidos por todo el lugar.

Terminó con uno de los montones de papeles, firmando cada uno cuando su exnovio apareció frente a su mesa y rellenó el hueco. Intentó hablar con él, pero no obtuvo respuesta, se limitó a dejar los documentos y a marcharse. Aun sin mirar, sus manos continuaban su tarea, la una pasaba un folio, la otra firmaba con un garabato incomprensible.

Estaba en su despacho, aunque no había puerta, ni paredes, lo único que allí se encontraba era su escritorio. Y ella.

Jeff volvió a aparecer y a colocar gruesos paquetes de nuevos papeles sobre los ya existentes. Lo llamó por su nombre, le gritó, lloró, pero nada de eso fue capaz de llamar su atención. El hombre realizaba aquella labor sin detenerse ante nada.

Su nivel de impotencia era enorme y, sin embargo, tampoco podía detenerse.

Una sombra se cernió sobre ella delante de la mesa, alzó el rostro surcado en amargas lágrimas de desesperación y se encontró cara a cara con unos ojos de un vivaz castaño claro.

—¡Brendon!

—Alex, ven conmigo. —Su jefe alargó la mano para que la tomara.

—No puedo —respondió afligida

—¿Por qué estás ahí?

—No lo sé. Pero es imposible que deje toda esta cantidad de trabajo sin hacer. Mi cuerpo no se detiene.

—Debes hacerlo. Vamos, tómate un respiro.

—Brendon…

Unos brazos la rodearon cruzándose en su torso.

—No va a ir contigo. Está conmigo. —Era la voz de su ex.

Sentía el aliento del hombre en su mejilla, su contacto ardía, quemaba como ascuas de carbón.

—No es cierto.

—No se moverá de aquí. No puede. Es mía.

—Te equivocas —sonrió de aquella forma tan natural a la que tenía a todos acostumbrados—. Es mía. Siempre ha sido mía, aunque no nos hubiéramos encontrado. No puedes retenerla.

—¡Mentira!

Los papeles volaron por los aires, flotaban a su alrededor. Antes de poder pensar con claridad qué estaba ocurriendo, los documentos giraban en círculos creando un torbellino que cada vez adquiría mayor velocidad.

Alex empezó a sentir miedo, Jeff tenía una mirada feroz, Brendon mostraba una seguridad a prueba de cualquier cosa y entonces, los folios comenzaron a envolver a su jefe, lo rodearon impidiéndole verlo. Era como un huracán que pretendiera tragarse al hombre de negocios.

De pronto, una mano atravesó la barrera de hojas, era él. Sin dudarlo se soltó del agarre al que la sometía su anterior pareja y tomó aquella mano que la atrajo directamente al centro de la vorágine. Una vez que su cuerpo atravesó la barrera que los distanciaba, se encontró con la sempiterna sonrisa de él. En el lugar se respiraba una completa calma gracias al tornado de documentos que ahora no hacían si no protegerlos, y se unieron en un abrazo.

Protagonizó un abrupto despertar. Durante varios minutos trató, sin éxito, de discernir el significado de aquel sueño, aunque no tenía ningún sentido. Hacía mucho que su relación con Jeff llegó a su fin y tampoco sintió nunca que la tratara de aquel modo y Brendon…

Pensar en aquellas palabras, pese a que solo las hubiera soñado, le producían escalofríos que comenzaban en su nuca y luego le recorrían el resto del cuerpo.

«Es mía. Siempre ha sido mía…»

Sintió de nuevo su lengua recorriendo sus labios, succionando la suya.

Suya.

¿Podría ser eso cierto?

El tren descendía la velocidad, realmente llevaba haciéndolo una parte del trayecto, hasta que se detuvo por completo y un gran número de pasajeros descendieron. Era la primera parada, le quedaban al menos dos más hasta llegar a su destino.

Cuando reanudaron la marcha no hacía más que pensar en el mejor modo de iniciar la conversación pendiente que dejó en el aire con Brendon. Era preferible hacerlo cara a cara, a pesar de tener el fuerte presentimiento de que le ocurriría como cuando se cruzó con Mathías y Einar esa mañana, que no podría sostener su mirada. Así de avergonzada estaba por sus actos. Aunque no del acto en sí, nadie podría arrepentirse de una noche semejante, de lo que se arrepentía era de con quién, él era su jefe además de su compañero. Mantener una relación no era una tarea sencilla y si además pasaban tantas horas juntos en el trabajo… Aquello no debería haber sucedido.

EL VIAJE DE REGRESO A CASA

Su cerebro no encontraba más respuesta que esa para el embrollo en el que ella solita se había metido. Las consecuencias de que jefe y empleada tuvieran otra relación lejos de la meramente laboral, como deberían, eran graves.

Si a ello le añadía el hecho de que ella ostentaba un cargo importante, calcular las repercusiones de una relación entre Presidente y Vicepresidenta era sencillamente una tarea titánica. Uno nunca sabía de qué modo ni cuándo la información se desvirtuaba para volverse en su contra. En tal caso, toda la empresa se vería afectada.

Y entonces, el trabajo que tan diligentes habían afrontado aquellos años, las horas que habían invertido, los éxitos que habían logrado, bien podían verse empañados o quedar en nada.

Eso era algo que no estaba preparada para enfrentar, dejando a un lado el hecho de que mujeres de medio mundo la odiarían al instante, y una buena parte se encontraban en su misma compañía o se relacionaban de algún modo con ella.

Acarició su bolso mientras divagaba, lo abrió por inercia y extrajo su Smartphone. Al encenderlo se congeló. Las notificaciones de varias llamadas perdidas de Brendon y mensajes aguardaban a ser respondidas, mirándola desde la pantalla como un jurado acusador.

Sabía que no había escogido la mejor forma de irse, sin decir nada como una cobarde. Con pulso tembloroso miró las llamadas. Seis veces había tratado de contactarla en las últimas horas. ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Y por qué no había escuchado el sonido?

Pulsó para abrir los mensajes.

«¡Buenos días! ¿Cómo estás? Siento no haberme despertado cuando lo hiciste, me hubiera gustado desayunar contigo.»

«Alex, te he llamado un par de veces, pero la línea estaba ocupada.»

«¿Estás camino de casa? Supongo que verás esto cuando aterrices. Buen viaje.»

«¿Va todo bien? Susan me ha dicho que cancelaron tu vuelo. Te he llamado, pero no respondes.»

«Empiezo a pensar que me estás evitando. Responde cuando puedas.»

«No atiendes al teléfono ni respondes los mensajes, ¿es por lo que pasó anoche? Solo quiero saber que estás bien. Llámame.»

¿Qué se suponía que debía contestar? ¿Qué iba a hacer?

Comenzó a escribir un mensaje varias veces. Nada le parecía adecuado y terminaba borrándolo. Hasta que se decidió, puesto que no podía dejar pasar más tiempo.

«Estoy bien. Sí, cancelaron mi vuelo, pero Susan me ayudó a conseguir un pasaje en tren. Lamento no haber visto ni escuchado tus llamadas.»

Con un suspiro abrumado pulsó enviar y miró el horizonte que parecía correr y no al contrario a través de la ventana con el teléfono aun en la mano.

El paisaje cada vez iba más despacio, algo debía de pasar, había creído que faltaba mucho más para llegar a la próxima parada; de hecho, hacía relativamente poco que habían salido después de hacer la primera. Miró alrededor, el resto de pasajeros parecían estar pensando lo mismo si debía juzgar por sus rostros interrogantes. Reacciones similares a la suya se iban sucediendo a lo largo del vagón. Empezó a escuchar murmullos. Nadie tenía claro qué sucedía, pero todos podían notar que aquello era inusual y que, por lo tanto, algo ocurría.

Su teléfono comenzó a sonar en el mismo momento en que la megafonía del tren se activaba para dar paso a la voz del maquinista. Deslizó el dedo por la pantalla hacia el lado que indicaba colgar y prestó atención al anuncio.

Por lo visto habían sufrido una avería mecánica y no podían continuar con el trayecto establecido. Fueron informados de que se estaban buscando soluciones para que los pasajeros pudieran llegar a la próxima estación, pero no les ofrecieron un tiempo estipulado para ello. Les pidieron que se mantuvieran en calma.

¿Qué más podría ocurrir? Parecía que la Ley de Murphy se estaba cebando con ella.

Más de dos horas después, el autocar que había recogido a una parte del pasaje del tren averiado, entre los que se incluía, se encontraba a medio camino de la siguiente estación en la que deberían haberse detenido.

La incertidumbre, los nervios, e incluso algún que otro ataque de pánico, habían sido las emociones predominantes durante la espera en el interior del vehículo. Miró de nuevo a la pantalla de su teléfono, la activó y leyó el mensaje que había allí.

«¿Acabas de colgarme? Dime qué está ocurriendo, Alex. Creo que tenemos que hablar de esto.»

El texto dejaba entrever cierto enojo y no podía culpar a Brendon por ello; ella misma no tenía muy claro cómo sentirse al respecto. Era consciente de que estaba actuando de un modo inusual, pero ¡rayos! Aquella era una situación inusual.

Buscó la aplicación de las llamadas y marcó unos dígitos antes de acercar el aparato a su oído. Esperó. Dejó escapar el aire cuando saltó el buzón de voz. No grabó ningún mensaje de voz.

Marcó otro número y aguardó de nuevo.

—¿Diga? —Una voz de niña respondió y volvió a sentirse culpable por estar llamando a su asistente el día que le habían dado libre.

—¡Hola! Debes de ser Marci.

—¡Sí! ¿Cómo lo sabes?

—Porque soy amiga de tu Mamá y ella habla mucho de ti. ¿Puedes decirle que se ponga un momento?

—¡Chachi! Un momento, está en la cocina dándose besos con Papá mientras preparan un pastel de postre para esta noche. Los besos son asquerosos. ¡Puaj!

Alex no pudo evitar reír ante las declaraciones de la niña.

—¿Con quién hablas cariño? —Escuchó de fondo la voz de Rudd, el marido de Susan.

—Con la amiga de mamá, dice que mamá habla mucho de mí.

—Eso es porque te quiere mucho. Dame el teléfono, peque.

—No soy pequeña, ya tengo mi habitación de mayor y voy a una clase de grandes.

La corta charla entre padre e hija la enterneció.

—Sí, ¿diga?

—Hola, Rudd. Disculpa que interrumpa otra vez vuestro día en familia. Soy Alex, ¿puede ponerse Susan?

—¿Alex? Eh… Sí, un momento. Susan tiene las manos sucias, se lava y se pone.

Durante unos segundos se mantuvo a la espera mientras escuchaba el sonido de fondo de lo que supuso era la cocina de la casa de su asistente.

—La amiga de mamá es simpática.

—Sí y también es su jefa. Vayamos al salón a ver si encontramos algo dulce para comer mientras mami habla tranquila por teléfono.

—¡Chachi!

—No dejes que coma demasiados —advirtió a su marido antes de atender—. Alex ¿va todo bien?

—Hola Susan. Te pido perdón por molestarte otra vez.

—No pasa nada. ¿Estás bien?

—No puedo decir que sí. ¿Sabes esos días en los que todo sale mal?

—Ajá.

—Pues estoy teniendo uno de esos. Pero a lo bestia. Estoy en un autocar.

—¿Autocar? ¿Qué ha pasado con el tren? No debería llegar hasta…

—Lo sé. De locos. Se ha averiado.

—¿Averiado? ¿Ha pasado algo? ¿Estás bien?

—Sí, no te preocupes. Pero después de estar esperando casi dos horas trajeron un autocar para que nos llevara a la siguiente estación donde nos podrán facilitar más información o eso dicen.

—No me digas. Menuda faena.

—Pues sí. ¿Me alquilaste un coche como te pedí, verdad?

—Sí, claro.

—¿Podrías llamar y tratar de que cambien el punto de recogida? ¿En la estación a la que me llevan ahora?

—Déjame que busque la información, contacto con ellos y te digo algo.

—Gracias, Susan. Eres la mejor.

—Tranquila. Intenta descansar, pareces agotada. Te llamo enseguida.

Recostó la cabeza hacia atrás en el asiento, volvió a mirar las palabras que componían el último mensaje que había recibido de parte de su jefe y se mordió el labio. ¿Debería volver a llamarlo? Ya lo había intentado hacía unos minutos, aunque no hubo respuesta. ¿Lo hizo por resentimiento o porque de verdad no podía contestar en ese momento?

—¿Una pelea de enamorados?

Por primera vez se fijó en la mujer que viajaba a su lado. Tendría unos cincuenta y pocos años, su cabello presentaba un corte Bobby y con distintos tonos de gris que le sentaban a las mil maravillas a su tono de piel. Sus mejillas lucían un ligero rosado y sus facciones eran suaves, salvo por la nariz cuya proporción era dispar con respecto al resto de su rostro. Portaba unos pendientes de cuentas verdes a juego con su blusa y en su cintura se asentaba un gran bolso de tela desde el que salían dos hilos de lana que llegaban hasta las agujas de tejer que usaba. Reconoció para sí que tenía una gran habilidad con las manos dada la velocidad a la que trabajaba. Siendo sincera, su aspecto no le cuadraba con el que habría esperado de alguien con aquel hobby, por supuesto, hacer punto ya no era solo cosa de ancianas, ni exclusivamente de mujeres.

—¿Huh?

—Lo digo porque no dejas de suspirar y mirar la pantalla de tu teléfono mordiéndote el labio.

—Oh, no. No es… Es complicado.

—Cariño, si algo de lo que realmente merece la pena fuera fácil, nadie lo apreciaría.

—Sí, supongo que tiene razón.

—Por supuesto que la tengo. Es lo bueno de hacerse mayor. ¿Ha hecho algo tu novio por lo que no le puedas perdonar?

—Ah, no. No es nada de eso. Verá… Él no es mi novio. Es… Se trata de un… compañero.

—Ajá.

—Llevamos mucho tiempo trabajando juntos y recientemente me dijo poco más o menos que yo le gustaba y que yo ni le prestaba atención.

—Bueno, ¿era cierto?

—En cierto modo, sí. Jamás pensé en él de otro modo.

—Hasta ahora.

—Sí. El caso es que ayer tuvimos una fiesta de empresa por las fiestas, ya sabe, y había mucha gente, alcohol y no sé cómo terminé besándolo. Para ver si podría sentir algo. Una cosa llevó a la otra y he despertado esta mañana en su casa.

—¿Has dormido con él, entonces?

—Sí.

—¿Y?

—¿Cómo dice?

—¿Y bien? ¿Qué sientes al respecto?

—No lo sé. Mi cabeza está hecho un lío, ahora incluso más que antes cuando habló acerca de su interés.

—¿Hizo… algo mal? ¿O que no te gustara?

—Oh, no. No, no, no. En ese sentido todo fue bien. Perfecto. Fue fantástico.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Tengo miedo de que esto vaya a cambiar nuestra relación en el trabajo o que pueda afectar a lo que hacemos. Las repercusiones pueden ser un desastre. Además, hoy han ocurrido muchas cosas y él cree que estoy evitando hablar con él.

—¿Por qué iba pensar eso?

—Bueno, me he ido de su casa antes de que se despertara.

—No.

—Sí. Tenía que viajar hoy, él ya lo sabía. Pero el día se ha ido complicando y he tardado en responder sus mensajes.

—Vaya.

—Lo he llamado hace un rato, aunque no ha respondido.

—Y ahora no sabes si es porque estaba ocupado con sus cosas o porque no quiere hablar contigo.

—Exacto.

—En cuanto al trabajo, yo no me preocuparía. Si ambos sois profesionales, todo continuará como antes con un poco de esfuerzo. Y por lo demás, lo mejor es hablarlo.

—Ya, pero yo voy a estar fuera varios días y creo que no es algo que se pueda hablar por teléfono.

—No, cara a cara es lo mejor. Entonces debes dejar que las cosas se encaucen solas mientras aclaras lo que sientes por él. Si le mientes al respecto, o a ti misma, acabaréis sufriendo.

—Eso mismo he pensado, no quiero engañarme, ni a él, pero ahora mismo, todo está mezclado y confuso.

—Mientras no trabajéis en una empresa que prohíba las relaciones entre empleados… No lo hacéis, ¿verdad?

—No, no. Pero…

—¿Pero?

Es que mi compañero es… Mi jefe, en realidad.

No podía decir aquello

—Aunque no estén prohibidas, si afecta al entorno laboral o al desarrollo del día a día, alguno puede ser trasladado.

—Entiendo. Solo sé honesta. Contigo, con tus sentimientos, y todo saldrá bien. ¿Qué estás confundida? Díselo. ¿Qué necesitas tiempo? Dilo. Si no sabe o no quiere esperar a que te aclares, ese hombre no merece la pena.

Las palabras de aquella mujer tenían sentido. Solo debía ser honesta con lo que sentía, pero ¿qué sentía?

Aquella era la pregunta a la que necesitaba responder en primer lugar.

—Tiene razón. Gracias.

—De nada, querida.

¿Por qué habría hablado de sus problemas con una completa desconocida? Aunque debía admitir que al hacerlo había podido pensar en ello desde la perspectiva de aquella persona completamente ajena a su vida.

Notó vibrar el Smartphone antes de escuchar el tono de llamada. Respiró hondo y con decisión deslizó el pulgar por la pantalla al mismo tiempo que acercaba el aparato a su oído.

—¿Diga?

—Alex, he contactado con la agencia de alquiler pero, lo siento, dicen que deberás dirigirte a la oficina en la estación y comentar con ellos la situación allí. No me han podido asegurar nada.

—Bueno, aunque no sea el mismo coche que alquilaste, cualquiera me vale.

—Eso mismo les he dicho que, aunque fuera otro similar pero han insistido en que eso deberás hablarlo con la persona responsable del lugar debido a que cada punto tiene más o menos coches disponibles dependiendo de las reservas.

—Entiendo. Bueno, de todas formas, gracias de nuevo Susan. Eres la mejor.

Colgó.

—¿Tu hermana? —preguntó la mujer que viajaba a su lado.

—Parecido. Casi mejor.

Entró en internet desde la aplicación y tras algunas búsquedas, contrató un fin de semana en un resort con balneario y spa para su asistente y su familia con fecha abierta. Escribió un correo electrónico adjuntando los datos del regalo que había decidido hacerle de improviso y lo programó para que se enviara al día siguiente por la mañana.

Cerró todas las pantallas y vio las notificaciones, le habían llegado dos mensajes de llamadas perdidas del número de Brendon. ¿Y ahora qué?

Cuando había sonado el teléfono, realmente había esperado que fuera la voz de él y no la de Susan la que escuchara del otro lado, pero no había sido así.

En este momento se debatía entre devolver la llamada de inmediato o esperar. Su respuesta quedó suspendida en el aire, ya que el conductor del autocar advirtió por megafonía que estaban entrando en la estación de destino.

Todos los pasajeros comenzaron a recoger sus pertenencias para poder bajar cuanto antes del vehículo nada más llegar.

PERDIENDO EL CONTROL EN NOCHEBUENA

Después de despedirse de la mujer junto a la que había realizado el resto del trayecto que debía haber hecho el tren en autocar, empezó a caminar por la estación, en busca de algún cartel que le indicara en qué lugar se encontraba la agencia de alquiler de coches.

Extrajo el teléfono que había guardado en el bolsillo de su chaqueta y marcó en la agenda el número de Brendon.

—¡Alex! ¿Estás bien? ¿Qué diablos le ha ocurrido al tren?

—Ah, hola. Supongo que debes haberte enterado por Susan.

—Sí, me lo ha contado.

—No ha pasado nada, simplemente se detuvo y estuvimos ahí, parados, hasta que un autocar vino por nosotros.

—Pareces cansada.

—Estoy agotada —reconoció—. Me parece que hoy es uno de los días más largos que he vivido en toda mi vida. Y tengo tanta hambre ya... Debería buscar algo para comer.

—Hazlo. ¿Por qué no respondías mis llamadas y mensajes?

—Bueno, como puedes comprobar está resultando ser un día algo movidito para mí, así que…

—Tenemos que hablar, Alex.

—Lo sé. Lo haremos. Pero ahora no. Así no. No creo que sea una conversación para tener por teléfono. ¿Entiendes?

—Sí.

—Bien. Entonces tenemos una conversación pendiente cuando vuelva. Ah, mira ahí está la agencia. Tengo que colgar.

—De acuer…

Antes de que pudiera arrepentirse o de que Brendon dijera algo más finalizó la llamada dejándolo a mitad de palabra.

Su estómago decidió que aquel era el mejor momento para que le prestaran atención y lo escuchó gruñir. Encaminó sus pasos hacia el señor tras el mostrador que divisó a lo lejos, bajo el llamativo cartel con el nombre de la agencia de alquiler.

Conforme se acercaba, su sonrisa se tornaba más amplia, necesitaba conseguir un coche y cuanto antes. Estaba dispuesta a que aquel accidentado viaje fuera como la seda a partir de aquel momento. Necesitaba que así fuera.

Después de explicar su situación, este buscó primero confirmar por teléfono con su supervisor que pudiera hacer el cambio que Alex solicitaba. Una vez obtenido el visto bueno, llegó el momento de buscarle un vehículo en condiciones semejantes a las solicitadas por su asistente.

—Mire, con el día que llevo, a estas alturas me da igual si me da una cafetera o una lavadora oxidada con tal de que tenga ruedas y pueda llevarme a donde necesito. Quiero llegar a casa antes de la cena.

—Entiendo. —El hombre le devolvió la sonrisa—. Mi familia también adora esta época del año. Nos reunimos todos en casa de mis abuelos.

—Qué bien.

Ante tal declaración, con una sonrisa tan sincera, no podía decirle que esperaba llegar antes de la cena para que su madre no montara una pira con sus recuerdos de infancia y adolescencia.

Después de unos minutos encontró, en aquel ordenador suyo cuya pantalla miraba con ahínco, un vehículo del que Alex podría disponer en aquel mismo momento. Aunque le advirtió que se trataba de una gama inferior a la solicitada.

Rellenó los papeles que necesitó para pasar el trámite legal y poder reanudar una vez más su interrumpido viaje. Acompañó al hombre al aparcamiento tal y como le pidió que hiciera, una vez allí se detuvo delante del maletero de uno de los coches y con la llave electrónica desbloqueó las puertas.

—Este es.

—Genial.

El trabajador de la agencia anotó en una libreta el nivel de gasoil, hicieron todas las demás comprobaciones necesarias en esos casos; al hallar todo correctamente y en buen estado, le ofreció las llaves que no dudó en tomar y se aprestó a indicarle la forma de salir de allí además de comentarle el modo de llegar a la autopista en la dirección en la que necesitaba ir.

—Creo que podré recordarlo. Muy amable.

—De nada. Que tenga un buen viaje y buenas fiestas.

—Igualmente, feliz Navidad para usted y su familia.

Con aquello, el hombre regresó en dirección a la oficina en el interior de la terminal de autocares y Alex abrió el maletero para depositar allí su equipaje.

Una vez subida tras el volante, lanzó una oración para llegar a casa sin más incidentes. Dejó su bolso en el asiento del copiloto no sin antes extraer su teléfono móvil y colocarlo en el soporte que había en el salpicadero.

Entró en la aplicación que usaba cada vez que se dirigía a un lugar que desconocía y programó la ruta desde donde se encontraba hasta la casa de sus padres. Según aquello llegaría bien de tiempo, aunque debía buscar primero un lugar donde poder comer algo y eso la aplicación no lo calculaba.

Colocó el asiento en una posición cómoda para ella desde la que pudiera llegar bien a los pedales, ajustó los espejos y observó bien el salpicadero. Encendió la radio y buscó una emisora donde pudiera escuchar música sin apenas interrupciones. Acomodó el cinturón de seguridad en su lugar y se preparó para partir.

Por primera vez en aquel día, parecía que algo salía bien.

Siguió las indicaciones del hombre de la agencia que coincidían con la aplicación de GPS integrada de su teléfono y se incorporó a la vía principal. Poco después, vio un restaurante con aparcamiento propio que llamó su atención, o tal vez fue su estómago tirando de ella, y se dirigió hacia allí. Aparcó, bajó del vehículo, aseguró las puertas y entró.

Eligió una selección de platillos fríos para no tener que esperar por su comida, de hecho, solicitó el café y el postre en aquel mismo momento y le pidió que lo trajera todo cuanto antes.

En pocos minutos estaba degustando una maravillosa ensalada de uva, queso y frutos secos mientras el segundo plato aguardaba al lado. Antes de que terminara su almuerzo tardío, el camarero llevó el café que había encargado y el postre, un pastel de arándanos de la casa.

Dio buena cuenta de cada bocado, disfrutó como hacía mucho que no se permitía, paladeando las texturas y sabores.

Pensó en cuántas veces una persona podía realizar una acción de forma mecánica sin poner sus sentidos en ello. Normalmente a la hora de comer, o se encontraba repasando documentos, o hablando sobre ellos o algún tema relacionado con el trabajo. Era una experiencia distinta el poder dedicar su rato para comer solo a aquella actividad. Hacía demasiado tiempo que se había perdido en el trabajo, tal vez había llegado el momento de encontrarse de nuevo y pensar en cómo continuar su vida desde aquel momento en adelante.

Terminó de comer, se acercó a la caja para pagar y enseguida estuvo de nuevo en el coche. Encendió la música, bajó ligeramente la ventanilla del copiloto para sentir un poco de aire, pero sin que este le pudiera azotar con el cabello en la cara perdiendo así visibilidad y tomó de nuevo la ruta indicada.

Apenas podía creer todo lo que había pasado en un solo día que, por cierto, aun no había terminado. No parecía real, solo un sueño en la cabeza de alguien, aunque Alex sabía que no despertaría en la cama recordando todo como una extraña pesadilla, no. Canción tras canción, se encontraba cada vez más cerca de casa y de salvar sus recuerdos de las llamas.

Pasó un cartel que indicaba que en los próximos kilómetros encontraría retenciones debido a un accidente, suspiró y rezó para no verse en un atasco. Tras leer la alerta condujo prestando más atención, sin embargo, no vio ningún rastro de embotellamiento, sí encontró, no obstante, lo que podrían ser los restos de un accidente varios kilómetros más adelante.

Cristales rotos y algún que otro trozo de partes irreconocibles para ella de un vehículo podían verse en los arcenes y en menor medida en el carril izquierdo, donde también se veía claramente definida en la calzada una marca de frenada. Por los restos, podía deducirse la magnitud del choque.

Un fuerte ruido la sobresaltó, en ese instante notó cómo el coche se movía hacia la izquierda por sí solo y que le costaba mantener el control sobre el volante. Debía hacer fuerza con ambas manos para no terminar rozando el muro o peor, estampándose con él.

Con un rápido movimiento pulsó el botón para prender las luces de emergencia y empezó a levantar el pie del acelerador, bajó una marcha, luego otra y continuó mientras se dirigía al carril derecho de la autopista con gran esfuerzo y buscaba el arcén de aquel lado.

Al cabo de unos segundos, tal vez algún que otro minuto, aunque se le hizo una eternidad debido a la tensión, el coche se detuvo por completo. Respiró aliviada, estaba bien, a salvo.

—¿Pero qué diablos acaba de pasar?

Hablaba sola, en voz alta. Buscó un chaleco y la documentación del vehículo en la guantera. Tenía que salir a colocar el triángulo y no conseguía detener el temblor de sus manos.

Como pudo, bajó, escudriñó en el maletero a la caza del triángulo, lo abrió y se dispuso a colocarlo a una buena distancia del vehículo. Regresó y buscó su Smartphone en el bolso, pero no se encontraba allí, el aparato estaba aun en el soporte del salpicadero. Apenas era capaz de sostenerlo

. Buscó entre los documentos y los papeles del seguro para llamar, no obstante, debido a que su mano reflejaba su propia agitación y estos no dejaban de oscilar, le resultó imposible leer una sola línea de lo allí escrito. Notó cómo sus ojos se inundaban, le ardían el pecho y la garganta, tenía ganas de correr, gritar, romper algo, lo que fuera.

—¿Qué es esto? ¿Una broma?

La mezcla de emociones la abrumó de tal forma que se recostó en el coche, sin soltar los papeles que sujetaba torpemente en una mano ni el teléfono en la otra. Cruzó sus brazos para apoyar la cabeza en ellos, pero antes de darse cuenta estaba golpeando el techo del vehículo alquilado y dando patadas al suelo.

—¿Se encuentra bien, señorita? —Escuchó una voz vacilante de hombre a unos metros.

Se volvió a su derecha, buscando al dueño de aquel sonido y se topó con los ojos asustados, azules, de un joven oficial de policía. Vislumbró una motocicleta, grande con las luces oficiales apagadas, detrás de él que aun portaba el casco, aunque con la visera elevada pues podía ver su cara.

—¡Gracias a Dios!

Alex se derrumbó, cayó de rodillas y ya no fue capaz de detener ni el llanto ni las sacudidas que recorrían su cuerpo. No se encontraba en condiciones de explicar nada al hombre que la miraba como si se hubiera vuelto completamente loca y se acercaba a ella con pasos cortos, como si se tratara de un cervatillo asustado que podría echar a acorrer de un momento a otro.

—¿Señorita? ¿Se… se encuentra bien? —Volvió a preguntar. Alex solo pudo responder con un gesto negativo de su cabeza—. ¿Ha pinchado? —Esta vez respondió de modo afirmativo—. ¿Se ha hecho daño? —Volvió a negar.

Pudo escuchar el suspiro de alivio del agente.

—¿Ha llamado al seguro?

A esas alturas, Alex consiguió frenar un poco su llanto y trató de responder correctamente a pesar del enorme nudo que apresaba su cuello.

—N-no. To-todavía no he po-podido. —Habló entre torpes balbuceos.

Al intentar mirar hacia el hombre, encontró un pañuelo de papel ante ella sostenido en una mano enguantada. Lo tomó y secó sus ojos antes de sonar su nariz.

—¿Me permite?

Con la visión algo más clara, vio al agente señalar los papeles ahora arrugados que sostenía en su puño. Se los mostró. El agente los tomó, revisó entre ellos y extrajo un teléfono de su cinturón que utilizó para realizar una llamada.

Escuchó al policía conversar con quien fuera que hubiera al otro lado y colgar momentos después.

—La asistencia llegará en unos veinte minutos. ¿Es un coche de alquiler?

—Sí —respondió algo más calmada, aunque, a su pesar, los temblores continuaban sucediéndose.

—Ya veo. ¿Nunca había pinchado?

Supuso que el hombre le preguntaba indirectamente por el ataque de llanto que acababa de protagonizar.

—Lo cierto es que no, pero no era por eso por lo que… Yo… —Estaba tan avergonzada de su propia reacción que no pudo terminar la frase—. La verdad es que estoy teniendo el peor día de mi vida y esto ha sido…

—La gota que colma el vaso —terminó por ella.

—Sí —respondió buscando su mirada, aliviada de que alguien la comprendiera.

—¿Por qué no nos situamos detrás de la barrera? Coja sus cosas, allí estaremos más seguros.

—Oh, gracias.

El joven agente la tomó del codo después de que Alex recogiera su bolso del asiento del copiloto y la ayudó a pasar sobre el murete de piedra hasta estar a salvo.

—Aquí podremos esperar a la asistencia sin peligro. Parece que su rueda ha reventado.

—Sí, creo que debo de haber pisado algún resto del accidente que ha habido antes, de otra forma no me lo explico.

—Es probable. Cuando se la cambien, ¿cree que podrá seguir conduciendo?

—Eso espero. Necesito ir a casa. Tengo que llegar hoy sin falta. Antes de la cena.

—¿A pasar la nochebuena con los suyos?

—Sí. —No supo cómo ni por donde comenzar a explicar la situación real—. Algo así. Lo cierto es que hace mucho que no celebro las Navidades con mi familia.

—Entiendo.

—Es una larga historia. Casi tanto como el día que llevo. Habrá pensado que estoy como un cencerro, pero lo cierto es que yo no suelo llorar de ese modo.

—Sigue temblando.

—Lo sé. Y no lo entiendo.

—Debe ser por la tensión o por la adrenalina. Puedo preguntar ¿qué le ha ocurrido?

—¿Por dónde empiezo…? Anoche fue la fiesta de Navidad de mi empresa, en la que bebí demasiado, me temo, e hice lo que no debía. Esta mañana llego al aeropuerto para tomar un vuelo y resulta que está retrasado, pero luego termina siendo cancelado, corro a coger un tren, cruzando la ciudad en taxi, y cuando consigo relajarme un poco se avería y nos quedamos encerrados en mitad de ninguna parte hasta que un autocar aparece para llevarnos a la próxima estación, donde he podido, por suerte, cambiar de lugar la recogida del coche de alquiler que iba a tomar en cuanto aterrizara en primera instancia. Así que aquí estoy, después de vivir la aventura más barroca que a un novelista se le puede ocurrir, con una rueda pinchada del puñetero coche alquilado. Yo ya no sé qué más puede ocurrir. Solo sé que tengo que llegar a casa antes de la cena, lo he prometido y pienso cumplirlo, ahora ya es casi por mi orgullo.

—Vaya… Sí que ha tenido un día entretenido.

—Entretenido se queda demasiado corto para explicarlo. No sé qué clase de mente perversa y retorcida ha orquestado todo esto, pero empiezo a pensar que no me debe tener en gran estima.

—Son cosas que nadie puede prever.

—Una, vale, dos… bueno. ¿Pero una tras otra? Que no ha habido nada que me haya salido a derechas hoy. Si esto es un castigo por lo que hice ayer estando bebida de más, creo que ya he pagado con creces.

—Así parece.

La grúa llegó en el tiempo estipulado, la mujer que vino en ella, tras evaluar la situación, le cambió la rueda y rellenó unos papeles de los que le facilitó una copia para entregar en la agencia de alquiler en cuanto dejara el vehículo.

El agente permaneció allí durante todo el proceso. Sintió cómo la observaba, aunque no le parecía nada extraño debido a su estado cuando el hombre había aparecido. Debió pensar que había perdido el norte o algo por el estilo y no podía culparle por ello porque, por un momento, la frustración y la rabia se habían apoderado de su cuerpo y su mente de tal forma que le costaba creerlo. Ella que solía tener su mundo equilibrado y en armonía, ahora sentía que el mundo bajo sus pies se había desvanecido y caía a la nada sin posibilidades de aferrarse en ningún sitio.

Minutos después regresó a su lugar tras el volante, se despidió del agente que tan amablemente le había ofrecido su ayuda y arrancó.

—Vamos, pequeño. Llévame a casa —murmuró.

Espero que no ocurra nada más, pensó mientras accionaba las luces intermitentes para reincorporarse al carril.

Sin duda, estaba siendo un día de lo más extraordinario. Alex no creía en religiones ni dioses, pero de haberlos, se los imaginaba en una casa hecha de nubes con togas, muy al estilo de la antigua Grecia, sentados alrededor de una mesa utilizando a los seres humanos y sus vidas como fichas de Monopoly. Si existieran tales dioses debían estar tronchándose de la risa mientras ella pasaba por toda aquella serie de vicisitudes.

Más tarde, con el viento revolucionando su cabello y la música aplacando sus nervios, se fue calmando y tranquilizando. Decidió, dada la hora que era y pretendía llegar antes de que su pasado ardiera, no volver a detenerse hasta que estuviera en su hogar.

Agradeció mentalmente el hecho de no encontrar más obstáculos en su camino.

EL REENCUENTRO

Llegó a casa, a aquella en la que había crecido y que tantas memorias y secretos a media voz guardaba. Allá donde posara la vista, había al menos cinco recuerdos distintos que la asaltaban. Rememoró las horas pasadas con Jeff en aquel porche, los largos besos de despedida y, por primera vez, no sintió aquel pesar de antaño. El nudo en su pecho ya no estaba, tampoco el peso que solía sentir sobre sus hombros, ni la bala que solía atravesarle el corazón. Pensar en aquello no le hacía sentir nada, era una mera evocación del pasado, una acción realizada por otra Alex que no era la misma en la actualidad.

Los sonidos de la gente desde el interior del que fue su hogar y de las de los vecinos llegaban amortiguados a la calle, donde ella estaba de pie, absorbiendo el ambiente.

Sintiéndose más liviana por haber comprobado que al fin se había deshecho de su pesar, que tanto la había atormentado, caminó hacia la entrada. Un olor llegó a su nariz antes de que concluyera los últimos metros hasta la puerta principal. Humo.

Siguió la estela, rodeó la casa y se dirigió al patio trasero. De pronto, una losa de hormigón pareció caerle encima. Allí estaba su madre de pie ante una hoguera de buen tamaño, de espaldas a ella. Había llegado demasiado tarde.

En su momento, recogió en cajas los recuerdos y regalos que le hizo su expareja junto con los viejos diarios que escribió y sus fotografías. Luego los subió al ático porque era demasiado doloroso verlas o pensar en ello. En la actualidad, el contenido de esas cajas relataba una época que había vivido y, aunque no sentía nada parecido al dolor o la nostalgia hacia aquel momento de su pasado, sí creía que no debía deshacerse de tantas cosas y buenos momentos pues eran parte de su vida.

Se acercó con pasos pesados al lado de su madre sin poder apartar la vista de las llamas que parecían burlarse de ella agitándose en una suerte de danza. La mujer, al escuchar que alguien se aproximaba, se giró y la recibió con una sonrisa radiante que iluminó su rostro. Aquel gesto le dio a su corazón la puntada definitiva.

—¡Has venido!

—Sí. Aunque parece que llego demasiado tarde —comentó decaída.

Su madre se volvió hacia las llamas.

—¿No es bonito?

—¿¡Bonito!? —Exclamó.

—Sí. La hoguera.

—¡Son mis recuerdos! —Estalló.

No podía creer que su madre se mostrara tan indiferente ante lo que estaba haciendo.

—¿Tus recuerdos?

La pregunta la irritó. ¿Cómo era capaz de intentar hacerse la tonta inocente en esos momentos? ¿Cómo podía pretender que nada ocurría mientras había planeado semejante chantaje para que regresara a casa? Y, además, ejecutar la sentencia antes de que llegara para impedirlo.

—Es mi vida. Los guardé en el desván para poder seguir adelante. ¡No tenías ningún derecho de prenderles fuego!

—¿De qué hablas? Esos son los trastos viejos que tus abuelos fueron acumulando durante años. Cosas inútiles e inservibles como la mecedora rota de la abuela, los recortes de periódico y las figuras horribles que nadie ha querido.

—¿Cómo? —No podía estar más conmocionada. ¿De qué iba aquello? Su hermana le dijo que… ¡Ella!— ¡April! ¡Ven aquí! ¡Voy a matarte!

—¿Qué ocurre?

—Mamá, hazte cargo de mis sobrinos. Van a quedar huérfanos de madre en cuanto le ponga las manos encima.

Furiosa por el engaño de su hermana mayor y la manipulación a la que la había sometido y por la que lo había pasado tan mal las últimas horas, caminó como un toro enfurecido hacia la casa abriendo la puerta de la cocina de un bandazo.

Allí la encontró, de espaldas, mirando algo que se cocinaba en el interior del horno. La ira que sintió anteriormente no se comparaba a lo que corría por sus venas en ese momento, sentía que era algo pesado, espeso, que avanzaba sin que nadie, ni ella misma, pudiera ponerle freno.

—¡April!

El grito sobresaltó a la otra mujer.

—¡Alex! ¡Has venido! ¡Qué ale…! —La alegría en el tono de su hermana se apagó al mirarla a los ojos, o tal vez fue al observar su rostro o su postura—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué…? Espera, ¿vienes del patio? —La preocupación por su actual estado de ánimo le duró poco, hasta que se percató de que había descubierto sus artimañas. Sin moverse del umbral de la puerta donde se había detenido, afirmó con la cabeza. El rostro de su hermana empalideció—. Alex, puedo expli… —Empezó a dar lentos pasos cargados de ira en su dirección—. Puedo explicarlo, Alex. No te enfades.

April alzó las manos, como si aquello pudiera detenerla, como si ese gesto insignificante pudiera crear un espacio real entre ellas o pudiera, tal vez, evitar que le pusiera las manos encima como estaba deseando hacer.

—¿Qué no me enfade? —preguntó en un tono bajo que anunciaba la tormenta que estaba a punto de desatar sobre la mujer que tenía delante.

—Si no te hubiera dicho esa pequeña mentira ¿hubieras venido? —En alguna parte de su mente, sabía que la lógica de su hermana no se podría refutar porque era cierto, no habría acudido. Por otra parte, la irracional, la culpaba de todo lo sucedido y el dolor de cabeza que había padecido el último medio mes al pensar en tener que regresar.

Se abalanzó sobre ella, pero la mujer, que había sido madre dos veces, aún conservaba unos reflejos dignos de la atleta que fue y corrió hacia la sala. Alex la persiguió.

—¡¿Pequeña mentira?!

—Minúscula. Diminuta. —Lanzaba las palabras entre zancadas mientras serpenteaba entre las personas que se habían congregado allí y tomaban un aperitivo.

Se detuvieron. Cada una se encontraba en una punta de la gran mesa de comedor de su madre, en los lados más alejados.

—Vas a pagármelas —advirtió.

—Vamos, Al, respira ¿vale? Tuve que hacerlo —justificó de nuevo.

Cegada por la rabia, echó a correr para dar caza a la mujer que se atrevió a engañarla entre saludos y gritos ahogados de sorpresa de la familia que se había reunido allí con motivo de las celebraciones. Los murmullos crecían a su alrededor, pero Alex solo veía y escuchaba a su hermana.

—¿Tuviste que hacerlo? —Repitió indignada—. ¡Verás cuando te coja!

La persiguió por toda la planta baja serpenteando entre muebles y familiares hasta que regresaron a la cocina y la perseguida se escondió detrás de la madre de ambas que acababa de entrar desde el patio.

Siempre actuaba del mismo modo, primero la enfurecía y luego se escondía detrás de mamá para que no pudiera tomar represalias. En el pasado su madre terminaba castigando a Alex, aunque ella solo quisiera devolverle una parte de lo que April le había hecho. Pues esta vez no iba a darle resultado.

—¡Mamá! ¡Quiere matarme! —Se encogió tras los hombros de la mujer como si fuera aquella niña de doce años de nuevo.

—¡Esconderte detrás de ella no va a ayudarte ahora! —Anunció.

Rodeó a su madre, esquivándola, y agarró a April. En esta ocasión nada ni nadie podría impedirle tomar venganza.

Rodeó su cuello con un brazo, manteniéndola abajo y con la mano libre empezó a golpear la parte de atrás de su cabeza con capones de distinta intensidad, luego frotó los nudillos contra su cuero cabelludo. La mujer se retorcía y quejaba, aunque no tendría escapatoria hasta que ajustaran cuentas y se desquitara por sus acciones y mentiras.

—Mamá, ¿por qué la tía te hace daño?

—¿Por qué te persigue y te pega?

Las voces infantiles devolvieron a Alex a la realidad, alzó la cabeza y se encontró con las miradas preocupadas y curiosas de sus sobrinos, Grant y Summer, observando la grotesca escena. Su hermana también alzó la cabeza, todavía sujetada por ella. Ambas miraron a los pequeños desde sus posiciones, como si fueran personajes de una obra teatral interrumpida por el público.

—Porque la tía está muy enfadada por una cosa que mamá ha hecho —respondió April a sus hijos.

—Exacto —secundó.

—Pero tú siempre dices que los hermanos no deben pelearse —argumentó Summer.

—Pero a veces los hermanos no pueden evitarlo ¿verdad? —respondió mirando a los pequeños que se sonrojaron.

—Mamá, ¿qué le has hecho a la tía Alex? —Grant estaba más curioso que sorprendido.

—Eso, cuéntales. Cuéntales a tus hijos…

—¡Niñas! ¿No os da vergüenza? —Interrumpió su madre—. Y delante de los niños, menudo ejemplo.

Dejó ir inmediatamente a su hermana mayor cuya cara continuaba roja debido a la refriega. La regañina de su madre produjo en ellas el mismo efecto de antaño, haciendo que sus espaldas se irguieran, sus cabezas bajaran y sus manos se unieran en sus espaldas.

Cuando se dieron cuenta, cada una señaló a la otra y se mofó de su reacción.

—¿Cuántos años tienes? —dijo su April.

—¿Y tú? ¿Crees que te vas a librar gracias a mamá una vez más? —Alex vio cómo le sacaba la lengua y respondió con la misma cortesía.

—Mamá, ¿por qué le sacas la lengua a la tía Alex?

Recuperando la compostura del tiempo y lugar en el que se encontraban, se dieron cuenta de que los niños continuaban allí mismo, observándolas.

Por más tiempo que pasara, cada vez que April y ella estaban juntas, era como volver a quienes fueron cuando eran pequeñas. Las viejas costumbres nunca se perdían, imaginó.

Se miraron para encontrar un modo de salir de aquella situación con los pequeños, ninguna dijo una palabra, pero en sus miradas y gestos faciales podían leer a la perfección lo que pensaba la otra. Siempre había sido así, desde que tenía memoria. A veces se comunicaban sin necesidad de utilizar la voz.

—Pero mirad —exageró su entonación—, qué grandes os habéis hecho. Si hace nada me cabíais en el bolsillo.

Alex se colocó entre sus sobrinos y abrazó sus cabezas distrayendo su atención.

—Éramos bebés —adujo Summer.

—Aun así —intervino Grant—, los bebés no caben en los bolsillos.

—En el de un canguro sí —respondió ella al vuelo.

Grant la miró con unos ojos que parecían preguntarse por la inteligencia de su tía o por su cordura. Como fuera, le sonrió y utilizó los dedos para despeinarlo.

Acto seguido su preciosa sobrina abrazó su pierna, ella se agachó y rodeó a los pequeños en un enorme círculo que se convirtió en un fuerte abrazo de oso de lo más apretado.

—Te hemos echado de menos, tía Alex.

—Y yo a vosotros. Ver vídeos y hablar por teléfono no es suficiente.

—¿Nos has traído regalos? —Interrogó Grant.

—¿Regalos? April, qué educación les estás dando a estos niños que prefieren objetos inservibles antes que a su tía recién llegada —regañó en broma a su hermana mayor.

—Está claro que de la forma tradicional. Así el capitalismo estará a salvo —respondió la otra con sorna.

—Amén. Mi equipaje está en el coche aparcado delante de la puerta.

Extrajo las llaves de su bolsillo y las mantuvo frente a las caras de los pequeños, para que comprendieran el mensaje oculto en sus palabras. Se les iluminó la cara y Grant le arrancó el llavero de la mano. Los hermanos salieron corriendo en busca del ansiado tesoro.

—¡Tened cuidado! Hay cosas frágiles —advirtió. No obtuvo ningún sonido en respuesta—. ¿En serio? ¿Ni siquiera un gruñido?

—Estos niños de hoy en día…

Su hermana se adelantó hasta colocarse a su lado, hombro con hombro mirando en la dirección por la que habían desaparecido los pequeños.

—A lo mejor aun estás a tiempo de replantearte algunas partes de su educación.

—No, creo que ya no hay quien lo arregle.

Se volvieron la una hacia la otra y sonrieron.

—Pero mírate, te has rizado el pelo. Y lo llevas más corto. —Alex tomó un mechón del cabello de su hermana entre sus dedos.

—Sí, ya está volviendo a crecer. —Se abrazaron—. Y mírate tú, cada día estás más guapa. Pero ¿no podías haber traído algo menos… formal?

—Esta es ropa informal.

—Será en tu oficina…

—Dejadlo ya. No empecéis otra vez. —Su madre pasó a su lado con una bandeja de canapés en dirección al comedor.

Como cabía esperar, las cosas por allí no cambiaban demasiado. Con toda seguridad la mayor diferencia con respecto a otros años sería su presencia, aunque el hecho de no haber acudido durante unos años no influía demasiado en la familiaridad del ambiente. Recordaba cada tradición, cada momento pasado allí por esas fechas.

—Tía Alex, en el coche solo había una maleta. —Grant apareció junto a su hermana y su equipaje con ruedas.

—Lo sé. Podéis dejarla en mi cuarto. Gracias.

—Pero…

—Venga, subid la maleta de la tía. —Su madre zanjó la discusión.

—Sí, abuela.

Cabizbajos, los niños se dirigieron a la escalera para llevar a cabo tan inesperado cometido.

—Cómo eres, Al. Les has hecho creer que encontrarían los regalos allí —recriminó su hermana con una media sonrisa.

—Pero nunca dije que lo estaban. Llegarán mañana, como cada año. No quería perder nada.

Regresando al comedor, esta vez para saludar oficialmente a sus familiares, alguien le ofreció una bebida que llevó en la mano mientras se ponía al día de los chismes y cotilleos habidos y por haber, tanto en el vecindario como en la existencia de cada miembro.

Nacimientos, enfermedades varias de mayor y menor consideración, rupturas, nuevos comienzos, tiempos de descanso, vacaciones, estabilidad laboral o todo lo contrario… Le llevó hasta el final de la cena y parte de la fiesta posterior, pero logró hablar con cada persona individualmente. De hecho, debido a su experiencia laboral, evitó cada pregunta personal dirigida a ella con tacto y elegancia por lo que consiguió mantener su vida privada al margen.

Después de la copiosa cena algunos vecinos se habían acercado para unirse a ellos. Aquello era ya una tradición que también había surgido de forma natural hasta convertirse en una cita ineludible.

Regresar a casa era realmente aquello, había olvidado el trabajo por completo, la persona que era en los negocios había desaparecido y la Alex casera estaba de vuelta. Cómo lo había echado de menos. En verdad no había sido consciente de cuánto lo necesitaba hasta que no estuvo allí. Por unas horas había vuelto a tener cinco años y a ser adolescente mientras jugaba y reía con los más jóvenes.

Podría poner mil excusas, podría darle pereza, sin embargo, no comprendía por qué había pasado tanto tiempo sin pisar su casa.

—Alex.

Chocó los cinco con el hijo de cuatro años del vecino por haber encontrado una pieza del puzle que estaban haciendo en la mesa de centro del salón y levantó la vista al escuchar su nombre.

Encontrar a Jeff observándola fue una sorpresa con la que no esperaba toparse aquella noche. ¿Por qué estaba allí? ¿Quién diablos lo había invitado? ¿Por qué su familia continuaba haciéndole aquello?

Cuando más a gusto se encontraba, cuando por fin se relajaba de nuevo, aquel tipo de situación le recordaba el motivo de su tiempo alejada, de los años de perderse cumpleaños de su madre, hermana y de sus sobrinos, de todo lo que había dejado atrás debido a tan insano entrometimiento.

—¡Jeff! ¿Qué haces aquí? ¿Quién te ha invitado? —Su hermana apareció de pronto bloqueando el camino entre ellos.

—Lo siento, April. Sé que no soy bienvenido ya en estas celebraciones, pero… Tenía que venir.

Se dirigía a su hermana, pero su mirada se encontraba clavada en ella. Alex dejó al pequeño a cargo de su prima segunda adolescente y se puso en pie.

—¿Sabes lo que me ha costado que volviera a casa?¿Quieres estropearlo?

—Está bien, April —reaccionó de una vez al escuchar la angustia en la voz de la mujer.

De pronto el ambiente se sentía pesado, las charlas se habían apagado dejando como único sonido el hilo musical de villancicos que su madre siempre ponía en esas fechas sonando en bucle.

La presión del silencio, de las miradas y la curiosidad de las especulaciones realizadas a media voz comenzaba a ser demasiado.

Las mismas preguntas que se había hecho a sí misma al verlo, se oían ahora murmuradas en boca de otros.

—He escuchado que estabas aquí. No es culpa de tu madre, ni de tu hermana —aclaró.

Permaneció callada, encajada en aquel trozo de alfombra.

¿De verdad hacía tres años que no se veían?

El tiempo parecía no haber pasado, podría afirmar que había sido ayer a pesar de saber que en el calendario habían transcurrido todo ese tiempo y de ver con sus propios ojos los cambios en él.

UNAS HORAS PARA NAVIDAD

La sorpresa inicial dio paso a la indignación y ninguna de las dos emociones tardaron en hacerse notar en Alex.

Había escuchado su nombre, pronunciado con añoranza, con un matiz de arrepentimiento, procedente de aquella voz que tan bien conocía y que recordaba; al alzar su cabeza sus miradas se cruzaron y, a pesar de que ya no sentía aquel lacerante dolor atravesándola, un nudo se instauró en la boca de su estómago.

Tal vez ya había pasado el tiempo necesario para poder tener la conversación que Jeff le pedía con la mirada. Sí, a él también podía leerlo con facilidad, como a su hermana, era un residuo de haber crecido juntos, suponía.

Ella reaccionó primero, avanzó y agarró al hombre por el brazo para arrastrarlo hacia la cocina. Allí sintió que continuaban expuestos a oídos y miradas indiscretas y decidió llevarlo fuera, hacia el jardín de su madre, situado en una esquina del patio trasero donde nadie pudiera escuchar la conversación que iban a tener de un momento a otro.

Al llegar donde pretendía, dejó ir el brazo del hombre y caminó hacia el borde del terreno para volver sobre sus pasos hasta estar delante de él. Sus miradas volvieron a encontrarse y repitió el mismo paseo. Así lo hizo unas cuantas veces tratando de permanecer calmada, de controlar el temperamento.

No sabía por dónde comenzar. No tenía ni idea de qué debía decir. Solo sabía que en los últimos minutos, la tristeza y la indignación del pasado habían regresado a ella a pesar de no doler como supuso que debería hacerlo.

El batiburrillo que se cocía en su mente desde tanto tiempo atrás debía salir de algún modo, aunque no hallaba la forma más adecuada de exponer sus pensamientos en palabras.

—¿De qué vas? —Estalló sin miramientos—. ¿Qué te has creído viniendo aquí? —Jeff no abría la boca, tan solo estaba allí, observando su ir y venir—. Este es el hogar de mis padres, ¡mi casa! —Alzó la voz para enfatizar ese punto—. Tú no pintas nada aquí. Esa es mi familia, no la tuya.

No había necesidad de ser comedida, aquel chico y ella se habían criado prácticamente juntos. Desde los seis años eran pareja porque así lo decidieron un día y juntos descubrieron el significado del amor, de las relaciones adultas. No había secretos entre ellos.

—Alex…

—¡¿Qué Alex, ni Alex?! —exigió—. No digas mi nombre de ese modo como si fueras un cachorro abandonado. Los dos sabemos bien que no lo eres.

—Déjame que te explique lo que pasó.

—¿Explicarme? Creo que tu boca sobre los labios de aquella compañera tuya —remarcó la palabra compañera con mofa—, y tus manos en su trasero fueron explicación suficiente.

—¿No me vas a dejar hablar? ¡Bien! No has cambiado nada, eres la misma mujer testaruda y obcecada de siempre.

¿Sería...? ¿Por qué debía escuchar aquello proveniente de él?

—¿Qué has dicho? ¿Cómo te atreves? —Reclamó.

—Llevo doce años tratando de disculparme, de acercarme para hablar las cosas, pero veo que solo he conseguido perder el tiempo.

¿Pretendía hacerla sentir culpable? De eso nada, fue su corazón el que se partió, su mundo el que se vino abajo, sus planes de futuro, esos que ambos construyeron, los que él destruyó de un solo mazazo.

—Dos más y obtendrás los mismos años que duró nuestra relación. Esa que tiraste a la basura. —No pudo, ni quiso, contener la amargura que sentía al decir esas palabras.

Su ex acercó su rostro al de ella, que no se amilanó, ambos estaban visiblemente cabreados, parecían dos boxeadores en un cara a cara antes del combate a juzgar por sus posturas.

—¿Qué pasa aquí? —La repentina voz provocó que ambos se volvieran. La imagen de Brendon andando con paso autoritario hacia el lugar en el que se encontraban asemejaba un espejismo, aun así la espalda de Alex se tensó todavía más irguiéndose como si hubiera sido atrapada haciendo algo que no debía. Más allá de la sorpresa por su aparición, le turbaba el hecho de que la viera con su expareja en plena discusión—. ¿Quién eres tú? —Volvió a hablar, esta vez cuando llegó a su altura—. ¿Y qué clase de asuntos tienes que discutir con mi mujer?

¿Qué había dicho? Las palabras del recién llegado la noquearon.

—¿Tu mujer?

—¿Tu qué?

Exclamaron Jeff y ella a coro dejando relucir que no era la única allí a la que había trastornado con su pregunta. El recién llegado se había situado a su lado y puso un brazo por encima de sus hombros atrayéndola hacia su cuerpo, presentando un frente común delante de su ex.

Ella solo quería morirse por lo sucedido con su jefe y la forma en la que había huido de su casa. Que la primera vez que se veían desde lo ocurrido entre ellos fuera en medio de una discusión acalorada con un hombre con el que había mantenido una relación, la persona que la había engañado. Era tan humillante como mortificante.

—¿Qué quién soy yo? ¿Quién diablos eres tú?

La sorpresa hizo que su exnovio hinchara el pecho y encarara al recién llegado. Alex carraspeó incómoda antes de lograr que su voz volviera a salir.

—Brendon, este es Jeff. Mi ex. Y él es... Trabajamos juntos —dijo mirando de uno a otro.

No supo qué decir en cuanto a su relación con su superior, aun no habían tenido la oportunidad de hablar, tampoco sintió pertinente mencionar que su estatus estaba por encima del suyo así que lo dejó allí.

Su jefe extendió la mano como tantas veces le había visto hacer, no supo si fue por educación o debido a la fuerza de la costumbre, pero Jeff encajó su palma y mantuvieron un tenso apretón durante algunos segundos.

Se estaban calibrando de forma manifiesta el uno al otro. Preocupada por el giro que estaba dando aquella situación, su mente analítica, que tan bien le funcionaba para los negocios, asumió el control y decidió que debía tomar un enfoque individual.

—Brendon —tomó la iniciativa—, ¿puedes venir un momento? —Apretó la mano que el hombre había dejado reposando en su hombro y comenzó a alejarse, volviéndose antes hacia Jeff—. Tú no te muevas, enseguida estoy de vuelta.

Bien, primer paso, separar a los dos hombres, realizado.

—¿Se puede saber qué está ocurriendo?

—Luego te lo explico todo. Yo también tengo preguntas que hacerte ahora mismo, pero necesito que entiendas que ahora debo ir a hablar con él.

—Alex…

—Tengo que hacer esto ahora. Entiéndelo, por favor.

—Está bien —suspiró—. Iré al coche.

—Gracias.

Regresó al lugar donde su ex aguardaba. Su cara de pocos amigos reflejaba el malhumor que sentía en esos momentos.

—¿Qué tiene que ver ese contigo?

—No tengo que darte ninguna explicación, ni quiero. Esto vamos a resolverlo aquí —habló con determinación—. No te guardo rencor Jeff, me he dado cuenta de ello hace poco. Me hiciste daño, mucho. Probablemente nunca llegues a ser consciente de cuánto, pero ya pasó. Te quise.

—Pero ya no —siguió la frase por ella.

—No. Ya no. Hace mucho que no lo hago. Supongo que no me di cuenta antes debido a todos los recuerdos que compartimos. Yo… creía en nosotros, de verdad.

—Y yo lo jodí todo —comentó decaído.

—Te odié. Al principio. La rabia fue lo único que me hizo salir adelante cuando la pena me ahogaba. Pero ya no siento nada de todo aquello. Siempre fuimos pareja y buenos amigos, no voy a hacerte creer que todo volverá a ser como antes porque sería hipócrita y falso, así que solo diré esto: Dejemos a los recuerdos donde están y tratemos de continuar nuestras vidas sin remordimientos.

—Fui un imbécil —dijo de pronto—. Cuando otras comenzaron a prestarme atención, al principio me sentí halagado. Ellas siempre se me acercaban alabando nuestra relación, me contaban sus problemas y me abrazaban o tocaban casualmente, sin preocupación. Muchas me dejaban claro su interés al poco de adquirir confianza conmigo y las rechacé. Lo hice una y otra vez. Estaba contigo al fin y al cabo. Pero los chicos hablaban y todos empezaron a decir lo aburrida que era mi vida, que mi destino estaba sellado y cosas por el estilo. Empecé a sentirme encerrado, enclaustrado y encadenado. Tuve miedo. Así que cuando aquella chica intentó besarme de nuevo, me dejé. Sentí curiosidad. Jamás hasta entonces había besado unos labios que no fueran los tuyos, ni tocado a otra que no fueras tú. No dejé de pensar en ti.

—Oh, vamos…

—Es cierto. No pude dejar de hacerlo, mi mente os comparaba y me sermoneaba al mismo tiempo. Me di asco a mí mismo. No me gustó nada. Descubrí que solo había una mujer para mí y que me daba igual lo que dijeran los demás. Entonces apareciste. Y todo acabó.

—Sí.

No había mucho más que pudiera decir.

—Nunca he dejado de quererte, Alex. Ni un solo momento. Sé que lo estropeé, te hice daño y te perdí. Yo solo…

—Te perdono.

—¿Qué?

—Te perdono, Jeff. Puedo ver que, igual que yo, has llevado una gran carga sobre tus hombros durante demasiado tiempo. Deshazte de ella ahora y vive tu vida. —La abrazó con fuerza y ambos rompieron a llorar.

Era curioso, pensó, aquello del perdón. Realmente lo sentía y al pronunciar aquellas sencillas, pero poderosas palabras, sintió que ambos se liberaban.

Cuando las lágrimas dejaron de brotar, dieron por terminado el abrazo. El hombre junto al que había crecido dio un paso atrás compartiendo una mirada melancólica y una pequeña sonrisa.

—Míranos. Siento como si tu madre tuviera que aparecer con unos vasos de leche —comentó él, recordando otros tiempos.

—Sí...

—¿Quién sabe? Quizás algún día pueda recuperar al menos tu respeto.

—No intentemos forzar las cosas —evitó comprometerse a nada.

—Sé que va a costar, aunque estoy dispuesto si tú lo estás.

—No hace falta que te mantengas alejado de mi familia. Al fin y al cabo siempre has estado aquí.

—Gracias.

—Ahora tengo que ir a hablar con Brendon. —Señaló con el pulgar hacia atrás y comenzó a alejarse para ir en su busca.

—Alex. —La detuvo—. Nada. Ve con él y dile… Dile que no se preocupe, no voy a ser una interferencia para vosotros.

Alex afirmó con la cabeza y retomó sus pasos hacia la puerta principal.

NAVIDAD

Encontró al Director Ejecutivo apoyado sobre el capó de propio coche de alta gama, aparcado tres vehículos por delante del suyo, calle arriba. Las emociones, así como las preguntas, se amontonaban en su interior.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué había ido?

¿Habría ocurrido algo en la compañía? ¿Qué pensaría de lo que había presenciado en el jardín?

¿La había llamado su mujer delante de Jeff solo para ayudarla o por alguna otra razón? ¿Cuál sería?

Su jefe tenía los pies y los brazos cruzados. Por su trabajo sabía que no era una buena señal. Caminó hasta colocarse enfrente de él. Permanecieron en silencio, viendo los ojos del otro algunos minutos.

Sin dejar de mirarla, descruzó las piernas y alargó los brazos para tomarla por la cintura y acercarla a él. Se dejó llevar. Sus cuerpos entraron en contacto, el calor que emanaba de él la reconfortó y sus labios se encontraron como la brasa a la llama.

La humedad de su boca era tan cálida que Alex no comprendía cómo alguien podría querer separarse de ella alguna vez. Recuerdos de las sensaciones vividas la noche anterior cobraron vida traspasando su mente hasta llegar a las fibras más sensibles de su piel. El estrecho abrazo que mantenían era el resultado de la necesidad y sus deseos más descarnados.

Brendon retiró su cabeza y la observó detenidamente con los ojos entrecerrados. Sonrió de aquella forma tan propia de él.

—Buenos días…

Jamás aquellas en apariencia inocentes palabras habían sonado tan eróticas. Los labios ligeramente inflamados, la mirada sensual y su voz enronquecida eran una combinación explosiva para sus oídos.

Ella desvió su mirada al cielo, dando a entender sin palabras que ya era tarde para aquel saludo, puesto que hacía tiempo que el sol se había escondido.

—Lo sé. Pero ya que no he podido decirlo esta mañana, lo hago ahora.

Guardó silencio; avergonzada como se sentía por su cobardía.

—Así que… Jeff.

—Ah. Eh… Sí. Con que… ¿Tu mujer?

—Con honestidad, después de lo de anoche, ¿piensas que te voy a dejar escapar y esconderte tan fácilmente? Me conoces mejor que eso, Alex.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tú me lo pediste.

—¿Yo te lo pedí?

—Sí. Me dijiste que querías hablar cara a cara. Aquí estoy.

—A mi regreso. Hablar en persona, cuando estuviera de vuelta —puntualizó.

—No habría funcionado para mí esperar tantos días. Y aquí estoy.

—No me lo puedo creer. Aun no he podido pensar detenidamente en ello.

—¿Qué hay que pensar? Anoche nos acostamos, solo hay que dejar claro entre los dos que estamos juntos de forma oficial.

—Oficial…

—Mhm… ¿Por qué? Es que… ¿solo te estabas aprovechando de mí señorita Vicepresidenta?

—¿Qué? ¡No! Nada de eso yo… Brendon esto es difícil. Anoche yo… Se me fue de las manos.

—¿Eso quiere decir que no querías?

—No, no es eso. Quiero decir, sí. Pero no. ¡Mierda! —Puso las manos sobre los hombros de él sin percatarse de que sus cuerpos estaban todavía unidos—. Quise besarte ¿de acuerdo? Supongo que la bebida se me subió a la cabeza, tenía curiosidad por saber qué sentiría y solo lo hice. Pero nos descontrolamos un poco.

—¿A eso apodas tú descontrol? —Alex volvió a permanecer en silencio—. Puedes llamarlo de la forma que quieras, pero descontrol no sería el adjetivo que yo utilizaría para describir lo que ocurrió. En cambio, arrebato, frenesí, lujuria… Esos parecen más adecuados.

—No estoy bromeando.

—¿Y quién ha dicho que yo lo esté?

—Esto puede traer problemas a la compañía.

—Lo dudo.

—¿Eh?

—Algunas personas ya piensan que estamos saliendo, otras opinan que es cuestión de tiempo. —Encogió sus hombros.

—¿¡Cómo!? ¿Y tú como puedes saber eso?

—Hay rumores desde hace tiempo, las habladurías llegan a las más altas esferas y algunos socios lo han comentado en privado conmigo alguna que otra vez —él se encogió de hombros restándole importancia al tema.

—Tiene que ser una broma. —Apenas podía creer lo que le estaba explicando—. ¿Corren rumores acerca de mí?

¿Cómo era que ella no se había enterado? Todo ese tiempo trabajando para la compañía, para Brendon y los demás especulaban acerca de su vida a sus espaldas?

—Desde que empezaste a destacar en la compañía. Pensé que lo sabías.

—No. Nunca he prestado atención a los corrillos.

—Lo sé. Por ello tus superiores te proponían para ascender. No es algo de lo que debas preocuparte, la gente rumorea de todo aquel al que le vayan bien las cosas, en especial al que le van mejor que a ellos. No debe preocuparte lo que opinen.

—No, si no es que me importe es que no lo entiendo. Como sea, si ya hay comentarios ahora, no quiero ni imaginarme lo que ocurrirá cuando se sepa que nos hemos acostado.

—Nada del otro mundo, cuando se sepa que el Director y su vicepresidenta han empezado una relación, cada quién dirá lo que quiera. Como hasta ahora.

Se notaba que estaba acostumbrado a todo aquello, no como ella.

—Pero ¿y si afecta al trabajo, o a las acciones?

—Aunque dudo que así fuera, nuestra compañía es lo suficientemente fuerte como para aguantar una hipotética bajada en bolsa. Sea como sea, espero que el trabajo o el dinero no sean en lo único que pienses con respecto a salir conmigo.

—Es un gran contra.

Él le tomó la cara y comenzó a reír a carcajadas.

—Solo tú, entre todas las mujeres, encasillarías el dinero en esa parte de la lista. Muchas lo pondrían en la balanza de los pros.

—Yo no soy…

—Como el resto. Lo sé. Es uno de los motivos que hacen que me gustes tanto.

—¿Cómo lo haces?

—¿El qué?

—Llevo días con dolor de cabeza, dando vueltas a muchas cosas. Y acabo de darme cuenta de que se ha ido.

—Eso es porque nos complementamos. Solo tenías que darte cuenta.

Rió a su pesar, Brendon lamió su labio con experta lentitud para luego besarla con una gracia y exquisitez apenas contenidas.

—¡Alex! ¡Estabas ahí! —La voz de su hermana llegó hasta ellos desde la entrada de la casa de sus padres.

—¡April! ¿Qué ocurre?

Se acercó a su hermana y él la acompañó.

—Quería… Quería saber si estabas bien, saliste del salón con Jeff. Ya sabes, solo por comprobar cómo estabas.

—Todo está bien. Está todo aclarado.

—Ah, menudo alivio. Es que luego solo lo vi hablando con mamá en la puerta de la cocina antes de irse, pero tú no regresabas. Estaba preocupada.

—Estoy bien.

—Ya veo —dijo mirando detrás de ella. Acercó su cabeza a su oído y en un susurro que estaba convencida que él también pudo escuchar, preguntó—: ¿Y quién es él?

—Ah… Él es Brendon, trabajamos juntos. Y esta entrometida es mi hermana mayor, April.

—Encantado.

—Un placer. ¿Has venido hasta aquí para ver a Alex? ¿Has cenado ya? Supongo que no lo has hecho aún si recorrido todo ese camino hasta aquí.

—¡April!

—No, lo cierto es que no he tenido la oportunidad.

—Entonces pasa. Han quedado muchas sobras. Mamá siempre cocina para un regimiento.

Su hermana desapareció en el interior dejando la puerta abierta. Su jefe se adelantó, pero detuvo sus pasos al ver que ella quedaba atrás.

—¿Pasa algo?

—Es solo… Ahí dentro está mi familia y mi madre.

—Está bien. Lo comprendo. Solo diles la verdad. Que soy tu novio.

—¿Mi…?

Brendon rozó su mejilla con los nudillos.

—Ahora mismo, cuando me has presentado a tu hermana como un compañero me ha sentado realmente mal. No te lo tienes que tomar todo como un cálculo de riesgos. Si no sabes qué decir, solo recuerda que yo estoy ahí contigo.

—Tienes razón. Vamos, debes de estar hambriento.

Alex avanzó, aunque justo antes de cruzar el umbral de la puerta notó cierto nivel de incertidumbre proveniente de él y se volvió.

—¿Qué pasa?

—Nada. —Sonrió mientras tomaba su brazo y acercaba su frente hasta rozar la de ella—. Me encanta pensar que, en el futuro, vayamos a celebrar nuestro aniversario en esta fecha. Feliz Navidad.

—Brendon. —Una cálida emoción la embargó provocando que se le quebrara la voz—. Fe… Feliz Navidad.

EPÍLOGO

Degustaba el caldo con pausada calma, dejando el cálido líquido reposar sobre su lengua para descubrir los matices de aquella mezcolanza de sabores tan rico como peculiar, un sabor que, en efecto, recordaba a la Navidad. Aquella sopa siempre le recordaría al hogar, a calidez, familia, a su mujer. Alex.

Sentado en el extremo de la gran mesa, cucharada tras cucharada, podía sentir crecer el calor en su interior.

—Sí que le gusta la sopa… —Aquellas palabras murmuradas a media voz por April, la hermana de Alex, fueron seguidas de un sonido seco y una queja.

Levantó la cabeza emergiendo del agradable momento para encontrar que había decenas de pares de ojos observándolo. De pie, alrededor de la mesa, la familia de Alex guardaba silencio mientras lo veía comer. Dejó la cuchara a medio camino hacia su boca sintiendo que de pronto estaba cohibido.

—No les hagas caso. —Alex, a un lado de la silla que estaba ocupando, se miraba los pies. Por su expresión y postura supo que estaba mortificada por aquella situación—. Tú termina de cenar.

—Me siento un poco avergonzado por interrumpir su fiesta.

Dirigió sus palabras a todos los allí reunidos.

—Oh, no se preocupe. No vamos a dejar que el amigo de Alex, que ha venido desde tan lejos, se quede sin cenar en Nochebuena —afirmó Martha, la madre de Alex y su anfitriona.

—Novio —aclaró.

—¿Qué? —La mujer buscó la mirada de su hija la cual no estaba por la labor, más concentrada en sus zapatos.

Carraspeó.

—Soy el novio de Alex.

Aquellas palabras fueron el detonante de una charla grupal donde todos comentaban abiertamente, lanzaban preguntas unos a otros y se respondían entre ellos en una suerte de caos controlado.

De algún modo la atención dejó de centrarse en él. Como si aquella mención que acababa de realizar hubiera servido para dar cuerda a una caja de música que se había puesto en marcha de nuevo, las personas que se habían congregado en el comedor, regresaron al salón especulando acerca de Alex y él.

—Con esto van a tener carrete hasta el próximo día de acción de gracias por lo menos —El amargo comentario de Alex le arrancó una sonrisa—. ¿De qué te ríes?

—De nada. Me gusta tu familia.

—Porque no los conoces —replicó.

—Eso tiene una solución muy sencilla.

La mirada desencajada de la vicepresidenta de su compañía, la mujer que le había robado el corazón, le provocó un ataque de risa. Después de todo, no recordaba haber sido tan feliz en las festividades navideñas de ningún otro año como en aquella, su primera Navidad juntos.

Alquílame por Navidad

Caroline March

CAPÍTULO I: VÉRTIGO.

Siempre he creído que las malas noticias deben ir debidamente acompañadas por una tempestad. Lluvia, truenos y relámpagos. Nubes del color de la tiza pintando el cielo carbón. Aire que agita los árboles. Remolinos de viento alzándose desde el suelo. La furia de la naturaleza escoltando nuestro dolor.

Miré de nuevo la nota prendida de un imán sobre la superficie de impoluto aluminio del frigorífico. De él surgía el monótono zumbido que era ya tan habitual que ni lo escuchaba. Después de leerla un par de veces, decidí cogerla. El mundo se congeló en ese instante preciso, una vez conseguí procesar la información. Observé a través de la ventana la oscuridad del atardecer invernal. Había un muñeco de Papá Noel colgado del balcón de mis vecinos, adornado con multitud de luces brillantes. La alegría propia de la época navideña se filtró en guedejas deshilachadas hasta herirme en lo más profundo de mi corazón. Suspiré reprimiendo la congoja.

El sonido lejano de un claxon. La sirena de una ambulancia que pasó centelleante por la carretera. El abrumador silencio que me rodeaba en el interior de mi pequeño piso.

Dejé el maletín en la encimera y cogí un vaso de vidrio, llenándolo de agua del grifo. Cuando estaba a punto de beber, cambié de idea y lo apoyé en mi frente. Un escalofrío me recorrió serpenteante la espalda.

Había sido un día maravilloso. Un día de despertares de sonrisas y arrumacos. Un día de bostezos disimulados y cosquillas. Un día de desayunos en la cama. Un día de adioses en la puerta con un guiño de complicidad. Un día de mensajes furtivos y ojos brillantes. Un día tan perfecto como cualquiera de los del último año.

Un día perfecto no podía acabar así, me negaba a creerlo.

«Carlota, perdóname, pero considero que lo nuestro está yendo demasiado deprisa. Siento vértigo. Necesito alejarme un tiempo.»

¿Y qué sentía yo?

¡¿Qué sentía yo?!

¿Se había parado a pensarlo?

Volví a mirar a través del cristal de la ventana.

Ni siquiera unas miserables gotas de lluvia lo empañaban.

CAPÍTULO II: UNA MALA IDEA.

—¿Te has caído de la cama?

—¿Eh? —pregunté distraída apartando la vista de la pantalla del ordenador.

Nacho Torné, mi socio en la pequeña empresa de publicidad, pequeñísima en realidad, puesto que solo éramos tres personas en plantilla, que habíamos creado hacía cuatro años, se plantó frente a mí con una sonrisilla sarcástica, que borró al instante al percatarse de mi aspecto.

—¿También te has olvidado de cómo vestirte? —esgrimió algo espantado.

Me arrebujé en el cárdigan gris de lana, defendiéndome del ataque. Él enarcó sus gruesas cejas apenas ocultas por las gafas de pasta marrón.

—¿Y de peinarte? —continuó con un tonillo suspicaz.

Me pasé una mano por el pelo y acabé soltándome la coleta, revolviéndolo y consiguiendo únicamente desprestigiarme un poco más.

—Toma —le dije sacando de mi bolsillo la nota y alargando la mano hacia él.

Desde la noche anterior, que se convirtió en día sin que pudiese cerrar los ojos, había permanecido pegada a ella como si eso me sostuviera antes de ser absorbida por la desesperación. Nacho se sentó en una de las butacas al otro lado de la mesa y depositó un vaso de Starbucks junto al teclado.

—Es capuchino con extra de canela y chocolate —sin que me diera tiempo a preguntarle cómo sabía que yo ya estaba trabajando, me interrumpió—: Lo sé porque he visto la luz de tu despacho encendida desde la calle.

Estuvo unos instantes en silencio mientras leía, instantes que yo aproveché para templarme las manos con la calidez que emanaba del café a través del cartón. Sentí que el olor me provocaba una ligera náusea y, sin probarlo, lo dejé de nuevo sobre la mesa.

—¿Vértigo? ¿Siente vértigo?

—Eso dice.

—¿Me permites que te diga lo que pienso de Luisma de forma sincera?

—Dilo, lo ibas a decir de todas formas —. Me encogí de hombros.

Nacho consideraba que las personas que tenían nombres compuestos no eran de fiar. Hecho consumado y comprobado, según él, porque todas sus anteriores parejas, una multitud de descalabros, contaban con dos nombres en su partida de nacimiento. Duplicidad de la personalidad lo llamaba.

—Que ese tío es un imbécil categoría diez —pronunció repantigándose en el butacón.

También calificaba a la humanidad en general como si de un terremoto se tratase. Categoría diez, algo legendario y apocalíptico, equivalía a ser imbécil con letras mayúsculas, luces de neón y señales de advertencia.

—Has tardado mucho tiempo en manifestarte —ironicé—. Te has tenido que morder la lengua hasta envenenarte.

—No sabes tú cuánto, nena —replicó destapando su propio café. Arrojó el plástico a la papelera y me miró de forma directa a los ojos —. Pero lo hice por un buen motivo.

—¿Cuál?

—Porque yo sí te quiero —murmuró cogiéndome la mano.

Y en ese mismo instante fue cuando por fin pude llorar.

***

Una hora después continuaba gimoteando y Nacho había agotado sus reservas de pañuelos de papel y de paciencia. Lo conocí en Londres, cuando estudiaba un máster de Relaciones Públicas y Publicidad. Yo también lo quería, de hecho, me hubiera casado con él de no ser porque él era gay y, bueno, porque en menos de dos meses iba a casarme con Luisma. Concretamente el catorce de febrero, Día de los Enamorados, que ahora iba a pasar a denominarse: Día de los Desconsolados.

—¿Has intentado llamarle? —insistió en un resquicio entre dos sollozos que aprovechó con valentía.

—Desde los tres teléfonos, el mío, el de aquí y el fijo.

—Debe tenerte bloqueada. Déjame que lo intente.

Tras una pausa tensa se guardó el móvil en el bolsillo de su americana gris de lana fría de Hugo Boss.

—¿Nada? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—A mí también me ha bloqueado —expulsó aire con brusquedad e hizo una mueca—. Carlota, ¿no notaste nada? ¿Estaba todo bien entre vosotros?

—No noté nada, lo que igual quiere decir que soy idiota.

—No lo eres —se apresuró a afirmar él, consiguiendo que yo esbozara una sonrisa triste.

—Y que yo supiera, marchaba todo bien. Nos íbamos a casar en días, solo me queda la última prueba del vestido, el restaurante está contratado, la decoración también. ¡Ay, Dios! ¡Y las invitaciones enviadas! —. Me llevé las manos a la cabeza y posé mi mirada en el modelo de invitación que había diseñado junto con Nacho. Era el formato de una antigua papeleta de votación: «¿Quieres que nos casemos? Tú decides.» Y dos casillas, una en forma de anillo nupcial y otra de una novia que arrojaba su velo al suelo y salía corriendo. Estaba claro que había sido una idea malísima. Tenía que haber puesto al novio huyendo despavorido, que era lo que había sucedido.

¿Cómo iba a arreglar el desaguisado? Comencé a llorar otra vez.

—Eh, eh, tranquila… que la foto de la invitación es preciosa —murmuró Nacho, sin ser de mucha ayuda, la verdad.

Pero tenía razón; si la agencia, que por fin cerraba ejercicio con beneficios, funcionaba era porque, como decía él, yo tenía las ideas y él ponía el arte. También decía que yo era incapaz de fotografiar a un elefante sin cortarle la cabeza. Me sequé el rostro con un pañuelo y suspiré intentando serenarme.

—¿Crees que puede haber otra? —inquirió con temor a que yo estallara en un nuevo acceso de llanto.

—Es imposible, si apenas tenía tiempo para verme a mí, ¿cómo va a tener tiempo para ver a otra? —respondí con sinceridad y enfoqué la mirada en la invitación resoplando—. Puede que la invitación sea preciosa, pero el mensaje ha sido premonitorio —repliqué viniéndome abajo. La entrada de Esther, nuestra secretaria, me salvó de otra muestra de descrédito, porque ya empezaban las lágrimas a rodar por mis mejillas enrojecidas.

—¿Qué ha sucedido? —exclamó quitándose los cascos de las orejas para mirarnos a uno y a otro con una mueca horrorizada—. ¿Vais a cerrar y no sabéis cómo despedirme? Que sepáis que tengo unos colegas en UGT que pueden daros muchos problemas si no soltáis la guita que me debéis.

Yo meneé la cabeza sin saber qué decirle, aunque fue Nacho, como siempre, el que se adelantó.

—Estamos de celebración.

—¿Y qué celebráis? ¿Que se ha muerto alguien? Porque no lo pillo.

—Que Carlota ya es libre de la sanguijuela de Luisma.

—Ah, por fin lo has mandado a la mierda. ¿Y por qué lloras?

—¿Tú también piensas que es un imbécil? —balbucí.

—¿No lo es? Pues lo ocultaba muy bien.

—Que no, Esthercita, que no —terció Nacho—, que la ha dejado con una miserable nota, el muy cobarde.

—Y hasta ha limpiado la casa de todas sus cosas como si aquello fuera la escena de un crimen —añadí.

—¿Puedes llamarlo? —pidió Nacho—. A nosotros nos ha bloqueado.

—Ahora mismo.

No sucedió nada.

—Lo siento, Carlota —murmuró—. Pero puedo rastrearlo en la social media.

Esther, como perfecta millenial, era muy dada a los anglicismos. También había llegado a ser una buena amiga, aunque nos separaran una generación y un despacho.

—No te molestes, no tiene —le dije.

—¿Ni Facebook? Que Facebook es muy del dos mil dieciséis…

—Nada, ni Facebook, ni Twitter, ni Instagram, ni Snapchat, ni Linkedin, ni Youtube.

—¿Y cómo os comunicabais hasta ahora? ¿Con señales de humo?

—Siempre nos quedará WhatsApp… —apostilló Nacho con sarcasmo, poniendo los ojos en blanco.

—Pues lo voy a tener difícil —rumió Esther, girando el piercing del labio con la lengua, lo que hacía cuando se concentraba en algo —, aunque no pierdas la esperanza, tengo unos colegas que se manejan tan bien en la DeepWeb como tú en el Ikea.

Empecé a preocuparme por la clase de colegas con los que se relacionaba, pero si ella no lo conseguía, estaba segura de que no lo lograría nadie.

—Nos estamos despistando —declaré, atrayendo sus miradas—, lo importante no es localizarlo. Lo importante es qué voy a hacer con los preparativos de la boda. Hay doscientas siete personas pensando que tienen una celebración en febrero.

—¿Tú querías casarte? —inquirió Nacho poniendo el dedo en la llaga.

—Ya tengo el vestido.

—Eso no es una respuesta.

—Y el restaurante.

—Eso tampoco lo es.

—Y su amigo el concejal iba a oficiar la ceremonia.

—¡Joder! Haber empezado por ahí —exclamó Esther—. Necesito los datos de todos sus amigos y familiares.

Nacho negó con la cabeza y yo enrojecí.

—No me dijo el nombre, y su madre, su única familia, es muy anciana y vive en Francia.

—Oye, Carlota, no te ofendas, pero, ¿qué coño sabías de él? —preguntó Esther.

—Que preparaba unas berenjenas rellenas para chuparse los dedos, que me sorprendía siempre que venía de viaje con regalos absurdos y divertidos, que me decía que era la única mujer con la que quería pasar su vida entera y… —se me quebró la voz y no pude continuar.

A Luisma lo conocí la Nochevieja del año anterior, peleándonos por un taxi a las siete de la mañana. A las dos semanas ya compartíamos piso, el mío, para ser concreta, y de forma escasa, ya que durante los meses que duró o duraba nuestra relación, ya no lo sabía con exactitud, viajó a menudo porque su empresa tenía la sede en Niza.

De repente, en medio del silencio que se cernió en el despacho, tuve una revelación que me dejó con un amago de ataque cardiaco.

—¡Ay, madre! ¡Ay, madre! Que mañana nos íbamos a Galicia para su presentación oficial a mi familia. ¡¿Qué voy a decirles?!

No era un tema baladí. Si Luisma no tenía apenas familia, yo la tenía por los dos. Era la cuarta de cuatro hermanas casadas y con hijos. Mis padres, mis tíos, mis cuñados, mis sobrinos y mi abuela, la señora Lola, como la llamaban todos cuando se dirigían a ella, estaban esperándonos en la casa en la que nací. Unas veinticinco personas más o menos. Veinticinco personas que pusieron todo tipo de trabas a mi repentina decisión de casarme con alguien que no conocían y al que no habían dado su tácita aprobación. Aquello iba a ser un infierno. Prefería sufrir un infarto y no acudir.

—¡Esther, rápido, trae una bolsa, que está hiperventilando! —urgió Nacho.

Mientras intentaba no desmayarme, respirando con la bolsa de papel pegada a los labios y las palmadas de Nacho animándome, ella me acercó una pequeña toalla empapada en agua fría que depositó con cuidado sobre mi frente.

—Quiero morirme. Matadme —supliqué con dramatismo una vez que conseguí recuperar el aliento.

—No será para tanto —dijo Esther intentando tranquilizarme.

—Sí lo es —contradijo Nacho, ya que sabía los problemas que había tenido a lo largo de mi vida con las imposiciones paternas. Si acabé trabajando en un pub por las noches y estudiando el máster en Londres fue porque lo hice huyendo de ellos. Siempre desconfiaron de que fuera capaz de mantenerme con mi propia empresa y durante años me negaron hasta el habla. Excepto la abuela Lola, que llamaba a escondidas desde que una de mis hermanas le regaló un teléfono móvil por su cumpleaños.

—¿Qué voy a hacer? ¿No voy? ¿O voy y les cuento mi fracaso? —inquirí a nadie en particular.

—Nena, tú con la cabeza bien alta, que a tu padre le vamos a dar el mejor yerno del mundo entero —murmuró Nacho, más para sí que para los demás.

—¿El que se ha fugado? Soy buena, pero no tanto como para encontrarlo para mañana y que encima quiera ir con ella a Galicia —expuso Esther ignorándome. Torció el gesto y me dio una palmadita en la mano—. No te mosquees…

—No lo hago —contesté distraída, puesto que Nacho se había puesto a hurgar entre las carpetas de los últimos trabajos haciendo muecas y chasqueando la lengua cada poco—. ¿Qué buscas?

—A él —sonrió ampliamente y me acercó una fotografía.

En la imagen pude apreciar a un joven alto y atlético posando en la postura del Hombre de Da Vinci, brazos y piernas abiertos. Sobre sus hombros portaba a una niña seria que se sujetaba a su pelo haciendo equilibrios. Lo que más me impactó fue la amplia sonrisa y la naturalidad de los dos modelos. Parecían sentirse cómodos trabajando juntos. Había complicidad. Mucha.

—Es del calendario solidario para la asociación de autismo que te comenté —explicó Nacho.

—¿Y? —pregunté sin entender nada.

—¿Qué te parece el chico?

—¿Me tiene que parecer algo? —. Ante su gesto enarcando una ceja, le respondí—: Alto, guapo, quizá demasiado, ojos ¿marrones?, pelo castaño claro, fotogénico, eso sin duda.

—Es el perfecto empotrador —añadió Esther agitando las pestañas y suspirando.

—¿Perfecto para qué? —inquirí cada vez más despistada.

—Ahí tienes a tu nuevo Luisma —ante mi gesto de estupor, añadió—: Y nadie es demasiado guapo, cielo.

—No, no y mil veces no. ¿Queréis que me lleve a un completo desconocido, en el caso de que quisiera acompañarme, para presentárselo a mi familia? Es una locura.

—Es mucho más rápido que acudir a una agencia de contactos —puntualizó Esther, que se adaptaba a nuestras locuras con una facilidad pasmosa—. A no ser que quieras que te presente a alguno de mis colegas, que no creo que pegaseis mucho, la verdad…

—No, gracias —me excusé.

—Si quieres puedo ir yo, aunque no sé si colaría —se ofreció Nacho.

No colaría, tenía absoluta seguridad en ello. Él era del tipo de personas que, de improviso, sentía la vena romántica gay y paraba en medio de la noche para ponerte una foto en Instagram con un comentario del tipo: «Hoy brilla una luna riela, aúlla, mi lobo.» Que era muy bonito y todo eso, pero también muy gay. Nos descubrirían antes de salir del coche.

Negué con la cabeza.

—Pues solo te queda esta opción. Tengo la dirección del modelo, ve a buscarlo y contrátalo. Es actor o algo así, para él tiene que ser pan comido interpretar esta farsa durante cuatro días. Y ya sabes que en el mundo del espectáculo se mueren de hambre, no hacen más que protestar por ello. Le vendrá bien el dinero, es imposible que lo rechace.

—¿Por qué haces que suene como la cosa más normal del mundo?

—Porque tampoco es tan extraño. Al fin y al cabo lo que buscamos es ganar tiempo para encontrar al «fugado».

—Yo le veo una pequeñísima pega —interrumpió Esther.

—¿Cuál? —preguntamos los dos a la vez.

—Se supone que tu familia no conoce a Luisma, pero, ¿ni siquiera han visto una foto de él?

—Solo la de la invitación —se apresuró a contestar Nacho con otra sonrisa de las suyas, a lo traidor.

También sabía que no le gustaba aparecer en fotos. Yo solo llevaba una suya en el teléfono y porque se la hice cuando dormía. En la que elegimos para la invitación tenía medio rostro cubierto por mi pelo. Fue una instantánea que de forma milagrosa salió perfecta, en la que los dos nos reíamos de algo que no recuerdo inclinando nuestras cabezas.

—Luisma es más moreno —insistí, por detener el descalabro.

—Puedes decir que es un efecto del retoque —replicó Nacho.

—No creo que funcione —murmuré, aunque estaba deseando que funcionara, por lo menos hasta conseguir aclarar la situación con Luisma. Si aparecía en Galicia diciéndoles la verdad, lo único que conseguiría sería darle la razón a mi padre. Y eso era algo a lo que no estaba dispuesta. Me había costado mucho esfuerzo luchar contracorriente, con la amenaza implícita de ellos esperando a que fracasara, para acabar reconociendo que no se equivocaban.

—Venga, arréglate esa cara y apúntate la dirección —determinó con firmeza Nacho—. Nosotros nos quedamos aquí planificando la operación «Buscando al memo».

***

Aproveché para colarme en el portal cuando un vecino salía. Allí me detuve un instante, el necesario para reafirmar que lo que estaba a punto de proponerle a aquel actor era fruto de la desesperación, pero no tenía otra alternativa. O, más bien, que la otra opción era declararme vencida. E intentaría por todos los medios ganar esta batalla.

Con más ánimo empecé a subir las estrechas escaleras hasta el ático. Vivía en un edificio antiguo de los que adornan el barrio de Malasaña, con balcones de forja retorcidos en intrincados diseños. Una vez que estuve en el último piso consulté el número de puerta en la agenda y respiré hondo antes de pulsar el timbre. De forma mecánica carraspeé y me peiné con los dedos, intentando aparentar una seguridad que no sentía. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que no pudiera estar en casa. Al tercer intento comencé a planteármelo y estuve a punto de llamar a la agencia para que Nacho me diera su teléfono. Así me descubrió cuando abrió la puerta, despotricando contra todo y todos mientras escarbaba en mi bolso haciendo equilibrios, apoyada en un único pie y buscando el maldito móvil. No fue lo que se dice una buena entrada.

Levanté la vista y me quedé sin aliento. Soplé para apartar mi flequillo de los ojos. Llevaba una camiseta blanca de tirantes y un pantalón de pijama largo de cuadros escoceses. Su pelo castaño claro estaba tan desordenado que aparecía desperdigado en todas direcciones. Sus ojos somnolientos me enfocaron y esbozó una pequeña sonrisa.

—Hola.

—Eh, ejem,… —me erguí y alargué mi mano derecha—, soy Carlota Pereira de…

—Sí, te recuerdo. Estuviste el primer día de la sesión de fotos, después no volviste a aparecer. Yo soy Álex García, aunque supongo que ya lo sabes —me interrumpió, encogiéndose de hombros de forma tan adorable que estuve segura de emitir un suspiro entrecortado que me llevó a enrojecer.

—¿Álex García? Quizá debieras cambiarte el nombre, ya hay un actor con el mismo. Así te rechazarán en muchos trabajos. ¿Cuál es tu segundo apellido?

Lo reconozco. Cuando estoy nerviosa tiendo a escudarme en una conversación absurda que me saque del embrollo, aunque lo que suele pasar es que me embrolla más.

—Fernández.

—¿Fernández? ¿Alejandro Fernández? Huy, no, ese es aún peor, creo que ya está cogido por un cantante de rancheras mejicano.

¿Lo veis? En ese momento tenía que haberme disculpado y dado la vuelta. Por supuesto, no lo hice.

—¿Perdona?

—Esto…, que mejor dejamos lo de los nombres, ¿no? Si yo solo venía a proponerte un asuntillo.

—¿Un asuntillo? ¿Te refieres a un trabajo o algo por el estilo?

—Ahí has acertado, es un «algo por estilo». ¿Me invitas a un café y te lo cuento?

—Claro, claro… pasa —balbució con tal gesto de incomprensión en la cara que le hubiera besado para borrárselo. Solo para borrárselo, sin ninguna otra intención subyacente.

Me indicó dónde estaba la cocina y lo seguí sin rechistar. Iba descalzo. Me encantan los hombres descalzos, son muy de revista de moda. Quizá sea defecto profesional. Lo desconozco, lo único que podía afirmar en aquellos primeros momentos de contacto es que apareceríamos muy guapos en las fotos de la reunión familiar. Otro de mis defectos es que tiendo a ser demasiado soñadora, a adelantar acontecimientos que, al convertirse en realidad, nunca resultan ni de lejos parecidos a mis anhelos. Para muestra un botón, o Luisma, que venía a ser lo mismo.

Permanecí en silencio mientras él me servía café en una taza con el escudo del Atlético de Madrid. Vale, no podía ser perfecto.

—¿Azúcar? ¿Leche?

—No, gracias, me gusta solo —contesté ganando tiempo, pensando en cómo plantearle mi propuesta.

—Perdona, me has despertado, ayer tuve turno de noche y todavía estoy adormilado. ¿Quieres comer algo? Joder, no sé ni qué hora es… —murmuró buscando su teléfono con la mirada.

—Está aquí —le dije, sacándolo de debajo de un montón de libros infantiles apilados de cualquier forma sobre la mesa. ¿Turno de noche? Lo más probable es que trabajara como relaciones públicas de alguna discoteca o en seguridad; podría ser cualquiera de las dos profesiones. Era guapo, parecía simpático y su aspecto no daba lugar a réplica alguna. Eso podría interferir en mis planes y disimulé una mueca.

Solo conectó su móvil para mirar la hora, lo que agradecí. Y después levantó la vista con otra sonrisa.

—No me has contestado.

—¿A qué pregunta? —inquirí despistada.

—¿Tienes hambre? Puedo preparar algo rápido. Es ya la una y media.

—Eh, no, me vale con el café.

—Bien, ¿pasamos al salón? Nunca he tenido una reunión de trabajo en la cocina.

Me pregunté qué clase de reuniones de trabajo tenía en el salón, aunque me imaginaba de qué tipo y eso me molestó un poco. Fruncí el ceño y agradecí que él caminara detrás de mí y no lo viera.

Era una estancia pequeña y abarrotada de objetos. Siempre examinaba con minuciosidad las casas de la gente, con ello me hacía una idea del carácter de los que la habitaban. Amante de la música, ya que vi una estantería cubierta por vinilos de coleccionista. Lector, un gran punto a su favor, aunque no me dio tiempo a comprobar qué tesoros podía encontrar en la estantería. Metódico, había un par de mantas dobladas sobre el sofá y los cojines perfectamente colocados. Le gustaban las plantas, así que recorrí los escasos metros que me separaban hasta la puerta de la terraza, adornada con una pérgola y un balancín. La había decorado con pequeñas luces y tenía una vista perimetral de parte de los tejados de aquel barrio de Madrid. Aferré con fuerza la taza en mis manos. Era un hogar cálido y acogedor, de noches de lectura en silencio con el repiquetear de la lluvia en las ventanas. De chocolates calientes en el sofá y gin tonics bajo el sol en primavera. No fue difícil imaginarlo compartiendo aquella casa con alguien. Y, de forma absurda, y también visceral, me descubrí envidiando la tranquila felicidad que se respiraba.

—¿He pasado la prueba?

Su voz, algo grave, hizo que me diera la vuelta rápidamente, y mi mirada reparó en la esquina posterior, donde pude ver un baúl del que sobresalían varios juguetes. ¿Tenía hijos? Eso complicaba aún más mis planes.

—Lo siento, solo admiraba tu casa. Me gusta mucho, la verdad —dije recomponiéndome con prontitud.

—Era de mi abuela, yo solo la he adecuado a mí.

Sonrió. ¿Podía dejar de sonreír así? Por favor.

—Siéntate, estaremos más cómodos y puedes explicarme qué necesitas de mí. ¿Ha salido algo mal con el calendario? Cuando lo recibí, pensé que era magnífico —continuó.

—No, no es eso. Creo que está teniendo muy buena acogida. Es algo ligeramente diferente —comencé, una vez que me acomodé en el sofá. Sobre la mesa de centro había un puzle de Mérida sin terminar, lo que me desanimó. Ya no tenía duda de que en su vida había algún niño, en concreto, alguna niña.

—Bien, pues tú dirás.

—Verás, es un poco complicado de explicar. Esta vez sería un trabajo a tiempo completo, me refiero a que deberías estar disponible las veinticuatro horas del día.

—No sigas —me interrumpió.

—No me has dejado decirte que el sueldo estaría muy bien —atajé, sabiendo que lo estaba perdiendo.

—Yo no me dedico a esto de forma profesional, si hice lo del calendario fue por una buena causa.

—El sueldo es muy, muy bueno —insistí.

—Tengo que rechazarlo, ya tengo un trabajo.

—Pero no el que te gustaría tener, me imagino —ante su gesto de extrañeza, rectifiqué—. A ver, que no te estoy ofreciendo el papel principal en la próxima película ganadora de once Goyas, aunque sí prometo que intentaré ayudarte, si sale bien, en todo lo que pueda después.

—Me estoy perdiendo. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

Lo miré directamente a los ojos, dándome cuenta de que eran verdes, no marrones. Luisma los tenía marrones, ¿lo notaría mi familia? ¿Por qué estaba pensando en esto cuando él no quería aceptar lo que le ofrecía?

—Durante tres días completos, el veintitrés, veinticuatro y veinticinco de diciembre, tendrías que fingir que eres el prometido de otra persona.

—¿Cómo? ¿Crees que se me puede comprar? Para eso existen las agencias de contactos.

—No te ofendas, no es nada… —busqué la palabra apropiada—… escabroso.

—Pues lo parece.

—La agencia te haría un contrato, yo misma lo pagaría. Un cheque que podrías cobrar al término del mismo.

—Ya te he dicho que no me interesa el dinero.

—Mira —lo intenté por otros medios—, es una situación desesperada. Esa chica necesita tu ayuda, tómalo como otro acto de caridad. Estamos en Navidad, ¿no? El tiempo de los buenos deseos y propósitos.

Estaba claro que había perdido lo que Nacho llamaba mi «capacidad negociadora». Recuerdo que una vez me dijo que era tan convincente que podía venderle la democracia a Corea del Norte.

—Explícamelo mejor —pidió.

Suspiré con alivio, intentando disimular.

—A esa chica acaba de dejarla su prometido, el caso es que tiene una familia un tanto peculiar y le da miedo —al pronunciar esa palabra me ahogué con el sonido, reconociendo que era eso lo que sentía—, presentarse ante ellos reconociendo que tenían razón, que el memo, digo Luisma, y su relación eran…

No pude continuar. Los ojos me brillaron de contener las lágrimas. ¿Cómo había llegado a esta situación? Era una estupidez seguir con ello. Me levanté y me até el cinturón del abrigo, recogiendo mi bolso con rapidez.

—Tienes razón, esto es un imposible —le dije, logrando que no me temblara la voz.

—Eh, espera —contestó él, levantándose a tal velocidad que me impidió el paso. Mi cabeza tropezó contra su pecho y me aparté, frotándome la frente.

—¿Qué?

—No me has dicho quién es esa chica.

—Soy yo, ¿acaso no te has dado cuenta?

Rompí a llorar. Y él me abrazó. Me abrazó. Con tanto cuidado como si tuviera un objeto de incalculable valor entre sus brazos en vez de una mujer temblorosa, desmadejada y llorona.

—Intentaré arreglarlo —susurró—. Tengo que trabajar esta noche, pero a partir de mañana soy todo tuyo por tres días.

—Solo quiero conseguir algo de tiempo para solucionar las cosas. Estoy entre la espada y la pared —añadí.

—Tranquila, ya te he dicho que acepto —replicó él viendo mi apuro.

—Tendríamos que viajar a Galicia. No será fácil, de hecho, estoy convencida de que te lo pondrán muy difícil.

—¿Ahora intentas disuadirme? —inquirió con una sonrisa sesgada.

Se estaba divirtiendo, lo percibía con claridad. Pero también percibí que su ofrecimiento era sincero, así que me apresuré a negar con la cabeza, puesto que me era imposible hablar, ya que tenía un nudo en la garganta.

—Me gustan los retos —determinó.

—Y te pagaré bien —dije recuperando la voz.

—¿Otra vez? Acepto si el cheque lo haces a nombre de la asociación de autismo. Quieren contratar unos cursos de terapia con animales y necesitan el dinero.

—¿Entonces por qué lo haces? —. Elevé mi rostro para mirarlo en una nebulosa de agua salada y regueros de rímel recorriéndome las mejillas.

—Porque me gustas.

Y ese «me gustas» sonó a música celestial. Era el impulso que necesitaba después de sentirme despreciada por Luisma. Sonreí entre lágrimas.

—¿Te gusto? —balbucí intentando no demostrar lo que esas simples tres palabras me habían afectado. Y, por supuesto, también tenía que asegurarme de haber oído bien.

—Sí. Le pedí tu teléfono a Nacho en la sesión de fotos, pero me dijo que estabas saliendo con un gilipollas, me imagino que será el memo, digo Luisma.

—Te imaginas bien… —murmuré. Nos separamos y tuve cerrar los ojos un instante, sintiendo que todo alrededor se tambaleaba—. ¿No tienes compromisos estos días? —musité abriéndolos para comprobar que lo que estaba sucediendo era real.

—Nada que no pueda solucionar.

—De acuerdo, ¿sellamos el trato?

Le tendí la mano, que él cogió, utilizándola para atraerme junto él de nuevo. Sorprendida levanté el rostro y Álex aprovechó para posar sus labios sobre los míos. Apenas se rozaron, apenas noté la humedad de su lengua acariciándolos, apenas saboreé el café en su boca. Me separé respirando de forma entrecortada y lo encaré buscando una explicación.

—Sellado —dijo con otra sonrisa y me tuve que conformar con ese acuerdo no verbal.

No pronunció nada más hasta que me acompañó a la puerta. Debo añadir que por fortuna, ya que yo me había quedado sin argumentos que rebatir, y sin aire en los pulmones.

—¿Me das tu dirección? Así mañana puedo pasar a buscarte, por el camino puedes ir poniéndome en antecedentes —pidió.

—Sí, claro —farfullé garabateando en el reverso de un ticket del supermercado que encontré en el bolso.

—¿A las cuatro te viene bien?

—Sí, claro —farfullé de nuevo.

—Bien, hasta mañana, Carlota.

—Hasta mañana, Álex —contesté, pero lo hice con tal lentitud que le hablé a una puerta cerrada. A través de ella pude oír de forma tenue su risa. Girándome, bajé corriendo las escaleras.

Me detuve en la acera, cegada por el intenso y frío sol invernal, que lucía en un cielo sin nubes, de un azul tan claro que parecía cubrirme como un manto de algodón.

***

Cuando llegué al despacho, dos horas después, ya había conseguido caminar sin ir flotando, dando saltitos cada dos pasos; había borrado la sonrisa estúpida que adornaba mi cara y mi corazón había recuperado su latido normal.

Encontré a Nacho y Esther reunidos. Él se había posicionado en mi silla y ella estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas y el portátil sobre ellas. Tecleaba de forma furiosa mientras balanceaba la cabeza con el sonido que brotaba amortiguado por sus auriculares. Había varias cajas de comida china desperdigadas en la mesa. Me senté frente a Nacho y cogí la primera. También había recuperado el apetito.

—Bueno, ¿qué? —me preguntó él.

—Me ha besado —murmuré.

—¿Cómo?

Me volví a observar a Esther, que estaba levantándose.

—Tengo un oído felino —aclaró y Nacho y yo nos miramos recordando las veces que habíamos hablado delante de ella pensando que no nos escuchaba. Al vernos, asomó a sus labios pintados en morado una sonrisa depredadora.

—También soy muy buena guardando secretos —aseguró.

—A ver, orden, lo primero. ¿Que te ha besado? ¿Antes o después de ofrecerle el dinero? Porque ese dato es muy importante —inquirió Nacho.

—Al final, para sellar el trato. Y no quiere el dinero, de hecho, no sabe ni lo que voy a pagarle, todo va a ser para la asociación de autismo.

—Ah, ya —masculló Esther y yo enrojecí —. ¿Y estuvo bien? El beso, quiero decir.

—Pues fue… un beso, sin más.

—Un beso nunca es un beso sin más, Carlota. Hasta yo lo sé —replicó.

—Bien, dejemos ese tema. Nacho, ¿tú ya lo conocías? Porque veo tu mano de Celestina metida en medio.

—Lo conocí en la sesión de fotos. La verdad es que le asesté una directa, pero como él la sorteó con la facilidad de un político evitando los juzgados, decidí dejártelo a ti. Y más después de que me pidiera tu teléfono. Que, por supuesto, no le di.

—Aunque sí le dijiste que estaba saliendo con un gilipollas.

—Claro, eso no es información confidencial. Y además le gustan los niños y los animales, por lo que tiene que ser un buen tío.

—Pues a ti no te gustan ni los niños ni los animales —repliqué.

—Yo soy la excepción que confirma la regla, cielo.

Lo miré con enfado y Esther, previendo una discusión, aprovechó para intervenir:

—A todo esto…, que ya he hackeado la web del Ayuntamiento y tengo todos los datos de los concejales. Mira a ver si alguno es el amigo del memo.

Depositó el ordenador en la atestada mesa y me mostró fotografías como si se tratara de una rueda de reconocimiento. Había incluido también a todo el personal de la entidad. Negué con la cabeza al terminar.

—No me suena ninguno, pero no es raro, tampoco lo conocía, solo lo pude ver un día de espaldas, alejándose. Oye, Esther, ¿eso que has hecho no es delito?

—Solo si me pillan.

Nacho disimuló su risa escondiéndose detrás de la pantalla.

—Cada vez me lo pones más difícil. ¿No habrá dejado alguna carta? ¿Una multa de tráfico? ¿Te sabes la matrícula de su coche? —continuó.

—Ni siquiera recuerdo cuál es la mía. Desde que empezaron a mezclar letras y números me hago un lío.

—No tienes remedio, lo sabes, ¿no? —terció Nacho.

—Me empiezo a dar cuenta…

Una vez pasada la euforia, el cansancio llegó acompañado de los remordimientos, dejándome exhausta. Me froté la frente y deseé que las últimas veinticuatro horas desaparecieran en los anales de la historia.

—No te vengas abajo ahora, Carlota —me animó Esther—, que lo más complicado ya está hecho. Tendrás a tu Luisma por Navidad. Cuando encontremos al otro, me lo dejas a mí, que tengo unos colegas que por cuatro euros le pueden hacer una cara nueva.

La miré con incredulidad y Nacho calmó el ambiente, aunque me temía que pensaba lo mismo, pese a que no lo expresara en voz alta.

—Vamos, Carlota, aquí no hay nada que hacer, ya me he encargado yo de contestar tus correos y enviar las propuestas. Ve a casa y haz la maleta.

Tragué saliva. Lo que menos me apetecía en ese momento era quedarme sola en el piso. Sabía que lo primero que iba a hacer nada más entrar era prepararme un gin tonic y ponerme a escuchar música, a la vez que me atiborraba de bollería industrial, cubierta, rellena y horneada con chocolate. Mi cara fue un claro reflejo de mis pensamientos.

—Esther, ¿me vas a necesitar esta tarde? —preguntó Nacho levantándose.

—Para nada, es mejor que no haya testigos… ni cómplices —masculló, volviendo su atención a la pantalla de su portátil.

—Te acompaño, de todas formas no tenía otra cosa que hacer —dijo Nacho.

—Gracias —musité, ya en el ascensor.

—No me las des, por lo menos así me aseguro de que eliges bien la ropa. Que con tu estado anímico, o te vistes de faralaes o te disfrazas de gótica. Sin término medio.

Le sonreí cuando me sujetó por la cintura al salir a la calle. Sabía que necesitaba alguien que me sostuviera y él lo hacía mejor que nadie.

CAPÍTULO III: BÉSAME DESPACIO.

Me esperaba a las cuatro en punto apoyado en el capó en su coche, un Audi A3 de color negro, vestido con unos vaqueros y un plumífero oscuro con una capucha ribeteada en piel. Tenía los brazos cruzados sobre su pecho y miraba concentrado a la gente que discurría rápida en la calle. No pude evitar contemplarlo durante unos segundos tras el refugio de la puerta de cristal de mi portal. Cuando me atreví a salir, sus ojos se posaron en mí y sonrió de forma cálida, apresurándose a recorrer la distancia que nos separaba para ayudarme con mi pequeña maleta. Al acercarse pude oler su perfume, una fragancia fresca y varonil. Me invadió una oleada de nostalgia, de reencuentros adolescentes, de miradas traviesas y de roces de piel esquivos. Tuve que carraspear para centrarme, pese a que él no se había percatado de nada. Nos quitamos los abrigos y nos metimos en el automóvil en silencio. Un pequeño ambientador colgaba del espejo retrovisor, algo que dejaba una reminiscencia a frutos del bosque en el habitáculo.

—¿Me dices la dirección para que pueda programar el GPS? —pidió.

—Eh, sí, claro. Es un pequeño pueblo de Lugo, cerca de Pontevedra.

—¿Por qué me miras así? —preguntó manipulando el GPS.

—Porque pensé que no te presentarías.

—¿Creíste que te iba a dejar colgada? —No parecía enfadado, más bien extrañado—. Bueno, es lógico, tampoco sabes mucho de mí —murmuró.

—En realidad, no sé nada.

—Tenemos cinco horas por delante para solucionar eso.

Sonrió, esta vez mirándome. Seguía sonriendo igual que ayer. Quiero decir, claro que sonreía igual que ayer, me refiero a que los efectos de su sonrisa sobre mí eran iguales a los de ayer. Por supuesto, volví a enrojecer y mascullé algo sobre la calefacción, lo que provocó que su sonrisa se ampliara.

Tras unos minutos en silencio, comenzamos a hablar. Teníamos media vida que contar, asimilar y creer, y muy poco tiempo para ello.

—Cuéntame algo de tu familia.

—Oh, bien, has empezado por lo más difícil —me quedé unos instantes discurriendo—. A ver, tengo tres hermanas mayores por este orden: Cayetana y las gemelas Clara y Claudia.

—A tus padres les gustaba la C, ¿no?

—Sí, son nombres de las heroínas de las novelas que leía mi madre en cada uno de sus embarazos.

—¿A qué heroína debes tu nombre?

—Soy la Carlota de Wherter.

—¿Ghoethe?

—Sí.

No disimulé mi sorpresa, pues muy poca gente de mi entorno lo sabía. Pero él continuó atento a mis explicaciones.

—Cayetana es enfermera de urgencias, está casada con Xoán, que trabaja en un banco y tienen tres hijos, Adán, Bruno y Efrén. Clara es profesora de matemáticas en un instituto de secundaria, casada con Eliseo, también profesor, y tienen dos hijos, Leonor y Néstor; Claudia es funcionaria de la Xunta, casada con Fidel, Director de una empresa de transportes, con dos hijos, Gala y Iago.

Conté con los dedos, asegurándome de no haberme dejado a algún sobrino por el camino. Su repentina carcajada, ocasionó que riera con él.

—¿Ya te has perdido? —inquirí.

—No, pero seguro que confundo algún nombre.

—No importa, yo también lo hago. De vez en cuando les confundo algún marido también.

Ambos reímos de nuevo.

—¿Y tus padres?

—Iluminada y Salustiano.

Enarcó una ceja y se mordió el labio inferior, reprimiendo la sonrisa.

—Sus nietos lo llaman Tano, que no sé qué es peor… Es dueño de una armería, una de las más importantes de Galicia.

Me quedé en silencio. No quería explicar nada más.

—¿Y tu madre?

—Ella no pinta nada. —En ese momento fui yo la que me mordí el labio, porque si me hubiera mordido la lengua posiblemente me hubiera muerto de envenenamiento por amargura.

—¿Por qué lo dices?

El recuerdo acerado de mis últimos años en Galicia se presentó de improviso, haciendo que volviera la vista para mirar a través del cristal de la ventanilla. Durante demasiado tiempo esperé que ella, mi madre, me llamara, me buscara o intentara contactar por cualquier medio posible. Lo podía entender de mi padre, no de mi madre. Terminé asumiendo que estaba tan sometida a su marido que se había posicionado a su lado sin permitirme explicaciones.

—Porque es la verdad —mascullé —. Bueno, sigamos. Es probable que esté José María, hermano de uno de mis cuñados, que está soltero y mi casa parece su segunda residencia. Es un poco pesado, pero si lo ignoras, inofensivo. También algún tío o amigo, depende de cómo se organicen con sus familias. Las reuniones en el hogar de mis padres suelen ser multitudinarias. Y mi abuela Lola.

—Tu abuela es la que más te gusta —afirmó.

—¿Cómo lo sabes?

—Por tu tono de voz, que se ha dulcificado.

—Sí, ella es la única que me apoyó siempre. Ya fuera una locura lo que emprendía o no. Ha sido el ancla con mi familia.

—¿Cuánto tiempo llevas sin verlos?

—Desde los dieciocho los veía los fines de semana y vacaciones porque estudié en una Universidad cercana. Hace cinco años me fui de forma definitiva

—¿Y cuál fue el motivo?

—Cuando sabes que no vas a ser bienvenida, es mejor no ir.

—Sí, eso lo entiendo, pero tuvo que haber algún motivo.

—Hice un grado de Administración y Dirección de Empresas porque eso era lo que quería mi padre. Siempre pensó que a la cuarta por fin iba a tener un hijo, aunque me tuvo a mí —hice una mueca que a Álex no le pasó desapercibida—, quería que me hiciera cargo de la empresa. Durante el tiempo que estuve en la Universidad hice prácticas con él. Fue un infierno, no le gustaba nada de lo que proponía. Cree que seguimos viviendo en la edad de piedra. El que luego Salva y yo… bueno, eso no tiene importancia.

—Tiene más importancia de la que me estás haciendo creer —me interrumpió.

Omití su comentario y continué:

—El caso es que yo quería otras cosas, así que dejé Galicia y me fui a Londres. Nunca me lo perdonaron.

Me callé, no quería seguir hablando de ello. Todavía dolía demasiado.

—Si yo tuviera una familia tan grande como la tuya no la hubiera desperdiciado.

Me volví como si me hubiese asestado un golpe, aunque refrené mi enfado al ver el asomo de la tristeza en sus ojos.

—¿No tienes familia? —inquirí recordando los juguetes desperdigados en su casa.

—Mis padres murieron cuando yo era muy pequeño. Quedamos mi hermana mayor y yo. Nos crio mi abuela, que falleció hace un par de años.

—Lo siento.

Se encogió de hombros.

—Bueno, tengo una pequeña familia a la que adoro. Ya has visto las fotografías.

Mi cerebro por fin encontró la conexión neuronal que necesitaba.

—La niña del calendario es tu sobrina.

—Sí, Lucía. La adoro, le diagnosticaron espectro autista hace unos meses, aunque ya sabíamos que era especial. He sido como un padre para ella, porque mi hermana, Susana, es madre soltera.

—¿Y no hubieras preferido pasar las Navidades con ellos?

—Susana está saliendo con un tipo, bastante majo, creo que van en serio. Pasarán estos días con los padres de él. Yo no quiero interponerme, avasallar, no sé si me entiendes…

—A la perfección.

En ese momento, comenzaron a caer pequeños copos iridiscentes contra la luna del coche. Se activó el limpiaparabrisas y él consultó el tiempo en el GPS.

—Parece que al final tendremos una blanca Navidad.

—Mientras no sea una sangrienta Navidad… —murmuré y él me miró, y con solo esa mirada me transmitió su apoyo.

—No lo permitiré, si tengo que apagar algún fuego lo haré, eso es algo que se me da bien.

—¿Ah, sí? ¿Tienes un curso de primeros auxilios en utilización de extintores?

Meneó la cabeza y la giró un segundo para enfocarme en la penumbra.

—Ni siquiera has mirado mi ficha, ¿verdad?

—¿No eres actor? Nacho me dijo que eras actor.

Reprimió una nueva sonrisa.

—No lo soy, no tengo ni idea de cómo actuar.

Mi corazón se aceleró y apenas escuché lo que dijo a continuación.

—Soy bombero, grado teniente.

Le sujeté del brazo, haciendo que él redujera la velocidad.

—Pero, si no eres actor, ¿cómo vamos a fingir que somos una pareja? —exclamé al borde del colapso.

—No creo que tengamos que fingir mucho.

Me llevé la mano a la boca y le pedí con gestos que parara el coche. Salí a trompicones para tropezarme con un socavón y caerme de bruces. Sufrí una serie de arcadas acompañadas de espasmos. Él rodeó el automóvil y me sujetó por los hombros hasta que pude respirar con normalidad, después me ayudó a levantarme, ofreciéndome un pañuelo, con el que me sequé el sudor frío de la frente, y una mirada de compasión. Le devolví una de absoluto terror.

—Puede que tú sí que tengas que aprender a fingir un poco —masculló.

Y ahí comenzaron los problemas.

—A ver, para que me aclare. ¿No bebes limón con miel y te aclaras la garganta posando frente al espejo? —exclamé metiéndome en la boca un caramelo de menta para mitigar el ácido.

—¿Eso hacen los actores?

—¡Y yo qué sé! ¡Se suponía que tenías que saberlo tú! —estallé comenzando a tiritar.

Hacía mucho frío y ráfagas de aire helado, acompañadas de pequeñas gotas, nos golpeaban en el arcén de la carretera.

—Será mejor que volvamos al coche. ¿Te encuentras mejor?

—Sí, solo ha sido un pequeño ataque de pánico.

—No quiero imaginarme cómo será cuando tengas un gran ataque de pánico —murmuró activando el mando a distancia.

—No va a funcionar —dije una vez que estuve dentro—, y va a ser peor que descubran que les he intentado engañar a confesar que he fracasado.

—Eh, que te deje un tío, el memo ese, no es fracasar.

—Para ellos sí —musité recordando las últimas palabras de mi padre antes de irme de forma definitiva de allí: «Los Pereira ganamos siempre, Carlota, el fracaso no está en nuestro vocabulario. Lo que le has hecho a Salva y a su familia no tiene perdón de Dios». Siempre mentaba a Dios para dar fuerza a sus alegatos.

—Tenemos un problema.

—¿Qué? ¿Más? —. Me volví a mirar a Álex, que intentaba arrancar el automóvil sin conseguirlo.

—Es la batería. Espera aquí, voy a ver si lo arreglo.

Regresó a los pocos minutos, calado. Su pelo brillaba a la luz de los faros de los coches que pasaban de largo. No podía negar que así, aunque cansado y con un rictus de preocupación, seguía estando igual de atractivo que sonriendo.

—Voy a llamar al seguro —sentenció sentándose junto a mí y trayendo con él el frío del exterior.

—¿Qué sucede?

—No es que se haya descargado la batería, parece ser otra cosa. Aquí no tengo ni herramientas, ni luz para comprobarlo.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

Levantó la mano para silenciarme cuando escuchó que le contestaban. En apenas dos frases, colgó.

—Van a mandar a una grúa cercana. Tenemos que esperar, aunque no creo que puedan arreglarlo dadas las horas que son. ¿Y si llamas a casa y les dices que llegaremos mañana?

—¿Volvemos a Madrid?

—No, buscaremos algún hotel cerca de aquí.

Comencé a respirar a jadeos.

—Tranquila, no va a ser más que un pequeño retraso.

—Ya, si tú lo dices.

—¿No estará dándote otro ataque de pánico?

—Nooo…

Me llevé la mano al cuello, ya empezaba a notar que tenía dificultades para respirar. No dejaba de recordar una frase de mi infancia: «Lo que mal empieza, mal acaba». Aquello me estaba superando y toda la angustia reprimida bajo una aparente frivolidad durante las horas anteriores, explotó. Entonces él se acercó a mí y me besó, acallando mis jadeos sibilantes. Me quedé tan sorprendida que comencé a respirar con normalidad y hasta le devolví el beso. Por inercia, creo que está en la naturaleza humana.

—¿Por qué me has besado ahora? —le pregunté cuando se separó, dejando mis labios hinchados y una extraña comezón en el estómago.

—Tenía que improvisar, ¿no es eso lo que hacen los actores?

Y sonrió, el muy canalla.

***

—¿A Tordesillas ha dicho? —le pregunté al mecánico, que mascaba un trozo de palillo y tenía las mejillas enrojecidas como si ya hubiese empezado las celebraciones navideñas por su cuenta.

—Mire guapa, es lo más cerca que hay de aquí que tenga un taller que esté asociado a su aseguradora.

—Ah, pues nada, que nos daremos una vuelta por el castillo de Juana La Loca, para aprovechar el tiempo —mascullé y Álex me miró de reojo sin decir una palabra.

Cuando nos sentamos en la cabeza motora de la grúa, aproveché para mandarle un mensaje a mi abuela avisándole de que nos había surgido un problema y que llegaríamos al día siguiente. Ella llamó al instante.

—¿Todo bien, neniña?

—Sí, avoa. Solo un problema mecánico, haremos noche y mañana por la mañana ya nos tienes allí.

—¿Vienes con Luisma, non?

—Sí, voy con él.

—Pásamelo, quiero hablar con él.

—Pero si ya tendrás tiempo estos días… —me desquité.

—No seas testaruda, pásamelo.

—Mi abuela, que quiere decirte algo —dije con una mirada de súplica entregándole el teléfono a Álex.

—Luisma, neniño. Que ganas tenía de hablar contigo. ¿Te trata bien mi nieta?

Abrí los ojos con desconcierto y Álex se rio.

—Muy bien, señora Lola, nadie me ha cuidado nunca como ella.

—Ah, ¿y tú a ella?

—Eso tendrá que decirlo Carlota, pero creo que por ahora no tiene ninguna queja.

Le di un pequeño puñetazo en el brazo y él se rio. Y también se rio mi abuela, lo que me dejó bastante desubicada.

—Voy a preparar un lacón con grelos con el que te vas a chupar los dedos. Que ya vi en la foto que estás delgado y necesitas engordar.

Le arrebaté el teléfono a Álex antes de que pudiera contestar.

—Avoa, ¿qué foto?

—La foto que mandó tu amigo, Nacho, que simpático es.

¡La madre que lo parió! Obviando que a Álex no le sobraba un gramo de grasa, ni le faltaba tampoco.

—Ay, neniña, cómo se nota lo que os queréis. Ya verás qué envidia cuando te vea…

Se quedó en silencio.

—¿Cuándo me vea quién?

—Nadie, neñina. Biquiños.

Y colgó, dejándome con la mosca detrás de la oreja.

—Ya llegamos —anunció el mecánico, interrumpiendo mis disertaciones mentales.

—¿Nos puede recomendar algún sitio donde dormir? —pregunté.

—A dormir precisamente no sé yo, pareja —rio entre dientes.

—No somos pareja —me apresuré a aclararle.

—No, somos casi un matrimonio. Nos casamos en febrero —le anunció Álex con una sonrisa resplandeciente en la que refulgieron todos sus dientes.

—Hombre, ¡felicidades! Ya cada vez menos dan el paso.

—Cuando se tiene una mujer como Carlota al lado no puedes dejarla escapar —contestó Álex.

—Pero, ¿qué coño haces? —le siseé.

—Meterme en el papel, ¿ves que bien se me da, cariño?

—No me llames cariño.

—Vale, amor mío.

—Eso tampoco.

—¿Mi churri?

—¿Te mato?

—No creo que pudieras vencerme en una lucha cuerpo a cuerpo.

—Eso ya lo veremos.

Nos interrumpió la carcajada del mecánico.

—Venga, tortolitos, os dejo aquí. Es la casa de comidas de mi mujer, decidle que vais de mi parte. También alquila habitaciones. El taller está a un par de manzanas. Venid a buscar el coche a eso de las diez y media.

Nos bajamos de un salto. Él me recogió en sus brazos y entrelazó los dedos de su mano en los míos, despidiéndose con la otra del hombre. Me dio un beso en la coronilla y lo miré con enfado.

—Es para que borres ese gesto enfurruñado.

—No necesitas fingir, aquí estamos solos.

—¿Y a ti quién te ha dicho que esté fingiendo? —. Con una nueva sonrisa «desarmavoluntades» me arrastró, huyendo del frío, hasta la puerta de lo que parecía una casa añeja, típica de la zona, de paredes de piedra y recias ventanas de madera.

En apenas quince minutos nos habíamos registrado, dejando en recepción las maletas mientras preparaban la habitación, y nos dirigíamos a cenar a una tasca moderna, como lo hubiera definido Nacho. De la chimenea encendida brotaba el calor de las llamas. La decoración en madera, con gruesas vigas que atravesaban el techo de lado a lado, lámparas antiguas de forja y cuadros de paisajes vallisoletanos confluían en crear un ambiente cordial. De fondo podíamos escuchar el murmullo de los allí reunidos huyendo del calor y de un posible conflicto familiar en casa. De hecho, estaba abarrotado y nos costó encontrar una mesa libre.

Nos sentamos uno frente al otro. A nuestro lado, la ventana ya se estaba cubriendo de escarcha a gran rapidez. Me invadió la sensación de nostalgia y tristeza que siempre sufría en Navidades. Sumado a la intranquilidad por saber dónde estaría Luisma. Dejé mi teléfono sobre la mesa y comprobé una vez más que mis mensajes no habían sido leídos. Apenas había pasado un día, pero me parecía media vida. No dudaba de que él, cuando recapacitara, se pondría en contacto conmigo. De lo que dudaba era de que a su vuelta de recuperarse del «vértigo» encontrara a la misma Carlota que abandonó. La mano de Álex sobre la mía me sobresaltó y pegué un pequeño respingo.

—¿Estás bien?

—Sí, eso creo. Intento que la situación no me sobrepase, pero ya ves que he tenido dos recaídas.

—Cuéntame cómo nos conocimos.

Miré un instante su mano sobre la mía. Grande, dedos largos, uñas cortas y cuidadas. Una mano valiente. Levanté la vista y examiné su rostro. Un hombre valiente, aunque quizá un poco loco, pese a que parecía estar disfrutando de la aventura. Un hombre que te abrazaría cuando estuvieses rota, recogiendo tus pedazos. De eso no tenía duda. ¿Por qué, si apenas lo conocía? No lo sabía en ese momento, solo que con él me sentía bien, arropada y segura. Y Álex, ante el escrutinio, me sonrió, lo que venía siendo habitual. Y mi corazón tropezó con la razón y decidió ganar, alborotándose y acelerando sus latidos de tal forma que creí que él podría escucharlos.

Decidí que lo mejor era no profundizar en el tema, así que le contesté:

—Te alquilé por Navidad, ¿ya no lo recuerdas?

Se inclinó sobre la mesa, hasta quedarse a unos centímetros de mi cara.

—Podemos ampliar la duración del contrato si tú quieres.

Balbucí algo ininteligible y afortunadamente nos interrumpió la camarera. Como tampoco había mucho donde elegir, picoteamos todo, así podíamos probar las especialidades de la región, regadas por un vino de la casa, que según nos confesó la dueña cuando nos dejó la botella, llevaba un ingrediente secreto. Ambos reímos y lo probamos a la vez. Tragué. Sonreí. Carraspeé y tosí. Levanté el dedo gordo de la mano derecha para atestiguar que estaba conforme, que me parecía delicioso.

—¡Joder! —mascullé cuando se alejó contoneando sus prominentes caderas hasta la barra—. Este vino puede ser catalogado como arma de destrucción masiva. Creo que ahora mi voz es dos tonos más grave, y eso que soy gallega, y mira que no habré tomado yo orujo a lo largo de mi vida…

—Sí, tienes razón, puede que el ingrediente secreto sea uranio, creo que empiezo a ver doble.

Y así, entre risas, comenzamos a cenar.

—Venga, en serio, cuéntame algo de vuestra relación —pidió.

—Pues… —vacilé ganando tiempo mientras balanceaba una nueva copa de vino en la mano—, nos conocimos en Nochevieja, la semana que viene hará un año. Sé que a muchos les pareció precipitado, pero apenas un par de meses después, él se había instalado en mi casa. Fue un amor a golpe de corazón, de impulsos. ¿Te has enamorado así alguna vez? ¿Como si no pudieses soportar la idea de no volver a verlo nunca?

—No —replicó él.

—Pero habrás tenido alguna relación más o menos larga.

—La más larga duró unos seis meses. No aguantaba mis turnos. Le desquiciaba que la mayoría de los fines de semana la dejara sola. Por supuesto, aprovechó esos fines de semana para no estar tan sola, creo que me entiendes.

—Te entiendo. ¿Cuántos años tienes?

—Treinta y tres. ¿Te parezco mayor?

—No, pareces más joven.

—Tú también.

—Gracias, eso es algo que cualquier mujer quiere escuchar —. Le guiñé el ojo, o puede que parpadeara. El vino ya empezaba a surtir efectos o quizá fuese el ingrediente secreto.

—Es en serio, pecas.

—¿Pecas?

—Sí, creo que va a ser mi palabra, ya que no me has dejado muchas más opciones.

—Nadie me ha llamado «pecas» nunca.

—Pues yo seré el primero, fue lo que más me gustó de ti. Cómo se oscurecían las pecas de tu nariz cuando te sonrojabas, aparte, claro, de otras cosas que como simple «alquiler para Navidad» no creo adecuado decirte.

Enrojecí y él se rio.

—Bien —intenté ponerme en situación, ya que la conversación tendía a desperdigarse como si necesitáramos conocernos mejor, no solo fingir que nos conocíamos—, Luisma trabaja de comercial para una empresa de… de algo de plásticos o caucho. Tampoco lo sé muy bien, no le gustaba hablar de su empleo.

—¿Y qué se supone que hace un comercial?

—Pues vender, hablar mucho. Aunque era bastante callado, la verdad —musité quedándome pensativa.

—Pecas, ¿qué es lo que más te gustaba de él?

—Que no me ponía límites. Es decir, a mí me apasiona hablar de mi trabajo y él me escuchaba con atención. No me frenaba. Sentir algo así cuando te has pasado media vida intentando complacer a todo el mundo haciendo cosas que no querías y que encima no lograbas hacer con la perfección que esperan de ti, es liberador. Con él me sentía libre.

—Vale, no te ponía límites, pero, ¿te ayudaba a saltar los charcos?

—¿Eh? ¿Qué quieres decir con eso?

—Que en una pareja no vale con que uno sea libre, sino que los dos comparten. Si yo tropiezo, tú me sujetas. Si tú quieres saltar un charco, yo te daré el impulso necesario.

Me quedé en silencio, rumiando su comentario. Tenía razón, aunque yo no lo había visto hasta que lo oí en boca de Álex. Luisma me dio libertad, pero él también la tenía. ¿En qué momento comencé a ahogarle hasta el punto de que me dejara con una simple nota? ¿En qué instante de nuestra corta relación empezó a sentir vértigo?

—Pecas… vuelve a mí.

Su voz grave y profunda me hizo reaccionar y bebí un poco más de vino para amortiguar los efectos de la alarma que se acababa de despertar en mi cerebro.

—Lo siento, Álex, intento ser fuerte al menos hasta que estos días pasen, te voy a necesitar para saltar charcos.

—Ya sabes que me tienes hasta para escalar montañas, pecas.

—Gracias.

Se pasó la mano por el pelo y atacó el postre. Mi abuela lo iba adorar aunque solo fuera por su apetito.

—¿Y has pensado qué vas a hacer después de Navidades?

—¿A qué te refieres exactamente?

—¿Vas a volver con él?

—Ni siquiera sé si él quiere volver conmigo.

—Pero en el caso de que quiera, ¿llevaréis a cabo la boda?

—Pues, no sé —. Me pellizqué el puente de la nariz, no lo había pensado.

—¿Te has dado cuenta de que si al final te casas con él toda tu familia se dará cuenta de que los engañaste en Navidad?

No, no me había dado cuenta, porque en mi interior ya había cerrado el capítulo de la boda. ¿Cómo iba a casarme con un hombre tan cobarde?

—Tendré que decir que se ha suspendido. Al final tendré que asumir mi fracaso.

—Pecas, te lo repito porque parece que no lo pillas: no has fracasado. Lo que has conseguido tan joven, la gente que te quiere y los amigos que tienes no son un fracaso, son una victoria. El memo es accesorio. Tú puedes lograr lo que te propongas.

—¿Y cómo voy a hacer eso si no he conseguido ni mantenerlo a mi lado?

—Por supuesto lo conseguirás con otra persona.

—¿Ah, sí? ¿Alguna sugerencia?

No lo pregunté con intención seductora, más bien desanimada y perdedora.

—Está claro que conmigo —pronunció, de repente serio.

—No tengo tanto dinero como para pagarte por toda una vida a mi lado —murmuré esquivándolo.

—Me adapto con facilidad, podríamos llegar a otro tipo de acuerdos mucho más ventajosos para ambos.

—¿Cuáles?

Esta vez mi pregunta sí tuvo segundas intenciones.

—¿De verdad quieres saberlas?

En ese momento sucedió. Lo miré de forma directa al rostro rodeado de sombras y conversaciones a media voz. Sus ojos brillaban indicándome el camino a seguir, tentándome. Pasó la lengua con descuido por su grueso labio inferior y tragó saliva como si él también se jugara media vida con mi respuesta. Seguí con los ojos el ascenso y descenso de su nuez de Adán en el cuello firme, demorándome más de lo necesario en el hueco al descubierto de piel que dejaba su camisa desabotonada. Posó una mano abierta sobre su corazón, encima del jersey de lana negro, diciéndome sin voz que estaba siendo sincero. Que confiara en mi instinto.

—Quiero saltar el charco —afirmé susurrando apenas, ganando fuerza con el lenguaje corporal, ladeándome y dejando caer mi melena a un lado de mi cara.

Pero él no se movió, se quedó inmóvil, observándome de forma especulativa, quizá valorando si era una bravuconada o hablaba en serio. Ni yo misma lo sabía con certeza. Al final, tomó la decisión por los dos. Me cogió la mano y tiró de mí, encaminándose al mostrador.

—Cárguelo en mi cuenta, nosotros vamos a luchar en el barro.

—Te dije que quería saltar el charco, no caerme en él —le dije entre risas cuando subíamos en el ascensor hasta el segundo piso, demasiado nerviosa como para pensar con claridad.

—Vas a comprobar que caerte es lo más divertido, pecas —contestó, abriendo con rapidez la puerta de la habitación.

Sin apenas luz, excepto por la de la farola que se filtraba por las cortinas de encaje que adornaban la ventana, me cogió en brazos y yo le rodeé la cintura con las piernas. Nos besamos como si no cupieran más besos. Me apoyó contra la pared y aproveché para recuperar el aire. Nos miramos un instante a los ojos. De igual a igual. Una mirada rebosante de deseo, dos corazones que latían al unísono, superponiéndose. Caminó conmigo hasta dejarme sobre el colchón. Lo quería todo, quería desnudarlo, que se desnudase, besarle la piel del cuello, comprobar si su pecho era tan firme como parecía. Quería sentirlo, aspirar su aliento, que me abrasara y que me hiciera estallar. Acallar los remordimientos, dominar la ira que llevaba aposentada en mi pecho.

Vengarme. Sí, quería vengarme.

La ropa fue arrojada con total desorden a lo largo y ancho de la habitación. Cuando él pareció dudar, una vez desnudos, separándose estirando sus brazos y manteniéndose inmóvil, lo atraje con tal fuerza hacia mí que nuestros dientes chocaron.

Mi piel se estremeció queriendo fundirse con la de él. Mis manos abarcaron su espalda y lo abrazaron. Respiramos en los labios del otro. Lo necesitaba casi con desesperación. Él me giró para que me posicionara sobre él. Detuvo mi exploración un instante para sujetarme el rostro y mirarme con atención. No sonreía, su gesto era pétreo, una estatua de mármol con las pupilas destellando.

—Pecas, no sabes lo que me alegro de que aparecieras en mi casa ayer.

—Yo también empiezo a pensar que fue una buena idea —le contesté, rodando para tenerlo sobre mí.

Lo besé de nuevo.

Lo besé despacio.

Lo besé como si fuera nuestra última vez.

CAPÍTULO IV: DIME QUE ESTO ES VERDAD.

El sonido del agua corriendo me despertó. Entreabrí un ojo y me giré en la amplia cama. Todavía no había amanecido y el único resquicio de luz en toda la habitación era la pequeña rendija de la puerta del baño. Me palpitaba la cabeza y tenía una aguda sensación de abandono. No remordimientos, era diferente, como si tuviera que ajustar mis sentimientos y buscarle coherencia a una acción del todo ilógica en mi historial amoroso. Rastreé con la mirada algo que ponerme y cogí lo primero que encontré: su camiseta negra. Caminé a trompicones hasta pararme, dubitativa, con una mano ya en la manija de bronce de la puerta del aseo.

—¿Puedo pasar? —pregunté en voz alta.

—Sí, solo me estoy dando una ducha.

Cuando entré una nube de vapor me envolvió. Me dirigí al lavabo y froté el espejo con la mano para verme el rostro, queriendo descubrir quién era y por qué había actuado así la noche anterior. El reflejo de un rostro demacrado contrastaba con el brillo ilusionado de mi mirada.

—Perdona, ¿te he despertado? —la cabeza de Álex, con el pelo enjabonado, asomó por un lado de las cortinas de la bañera, a mi espalda—. No quería hacerlo, estabas preciosa dormida. De hecho, tenía pensado volver a la cama en unos minutos.

La última frase quedó en suspenso. Él no sonrió, ni yo tampoco. Por primera vez los dos nos comunicábamos con solemnidad. Le contesté a través de mi imagen en el cristal, sin girarme.

—No, no me has despertado, suelo hacerlo muy temprano.

Su mano se tensó sujetando las cortinas de plástico y su vista se dirigió directamente a la mía, chocando como dos estrellas fugaces.

—¿Te arrepientes, Carlota?

Me mantuve unos instantes en silencio, reuniendo el valor del que en ese momento carecía.

—Creo que lo que ha sucedido esta noche debería quedar entre nosotros.

—Ya. Por mí no temas, no diré nada —respondió cerrando las cortinas con brusquedad.

Abrí el grifo del lavabo y me refresqué la cara. Después de lavarme los dientes, me erguí y volví a mirarme. Tenía las pupilas dilatadas y me llevé la mano a una pequeña marca rojiza que asomaba en la curva de mi clavícula derecha. La acaricié con lentitud a la vez que cerraba los ojos. Su boca ansiosa mordiéndome sin llegar a hacer daño y después un nuevo beso en los labios hinchados. Mis dedos dibujando espirales en su espalda sintiendo cómo se tensaba. El fuego que ardía en mi pecho cubierto de una pátina de sudor. Levanté los párpados despacio y descubrí mi mirada de nuevo frente al espejo. Desterré la indecisión. Quería hacerlo, quería estar con él. Quería estar siempre con él.

Quitándome con rapidez la camiseta negra, la arrojé al suelo de baldosas. Me metí en la bañera y él se giró para cogerme del codo antes de que resbalara. Nos miramos como dos amantes que se encuentran tras una larga separación. Con deseo. Con esperanza.

—Si te beso ahora, pecas, ya no habrá vuelta atrás.

Era una sentencia definitiva, sin ambages. Se comprometía antes de saber si yo estaba tan comprometida con mis actos como lo estaba él con los suyos. No pude contestarle, de nuevo el instinto primario se impuso a la cordura, así que simplemente le sujeté por la nuca y empujé sus labios contra los míos.

***

Un par de horas más tarde ya estábamos esperando en la puerta del taller con las maletas a que el mecánico terminara de redactar la factura. Ambos sosteníamos en la mano dos vasos de café. Bebí un poco intentando calentarme, aunque no conseguía parar de tiritar. Y ya no sabía si eran nervios o frío. Álex pasó uno de sus brazos por mis hombros y me atrajo hacia él. Me besó la frente, produciéndome cosquillas con la barba sin afeitar.

—¿No seguirás arrepintiéndote, pecas?

—¿Quién te dice que esté arrepintiéndome?

—Toda tú, sin excepción. No hay una sola fibra en tu cuerpo que no se esté preguntando por qué lo hiciste.

—Podemos decir que fue por los efectos del ingrediente secreto del vino —mascullé.

—Sí, la primera vez. Pero, ¿qué excusa vas a buscar para las dos siguientes?

No tenía ninguna o, más bien, sí la tenía aunque no me atreviera a pronunciarla en voz alta. La intensidad de unos sentimientos hasta ahora desconocidos me estaba desbordando. A mí, precisamente a mí, que la noche anterior me encontraba presumiendo acerca de mi historia con Luisma diciéndole que fue a golpe de corazón. Empezaba a creer que el amor que creí sentir por él fue a golpe de cerebro, una forma de asegurarme un futuro tranquilo y sereno en compañía amena y sin demasiados problemas, puesto que tampoco lo veía demasiado. Comprendí que había estado intentando engañarme a mí misma y reconocerlo me dejó desconcertada y bastante abrumada.

—Todo indica que me has utilizado para vengarte de Luisma —pronunció Álex con voz ronca.

Me estremecí, parecía que tenía el poder de leerme la mente. Era cierto que quería devolverle el daño, pero quizá me había sobrepasado. Él nunca me engañó, sí que podía presuponer que me había ocultado parte de sus sentimientos al dejarme porque yo le asfixiaba, pero fue fiel. De eso no tenía duda. Noté que volvía a temblar, ya sin excusas. Necesitaba un lugar tranquilo donde analizar lo que me estaba sucediendo, recapacitar, comprobar que mi corazón no mentía. Miré de reojo a Álex, el cual esperaba respuesta. Al ver que no iba a dársela, añadió:

—Aunque, la verdad, no me importa. Puedes utilizarme las veces que quieras, será un placer.

Sonrió, quizá algo decepcionado o expectante, y se alejó para recoger las llaves de su coche.

Le seguí con la mirada y me mordí un labio. Si no fuera por su forma de sonreír, sí, tenía que ser eso…

Una vez nos acomodamos en el interior del vehículo, comprobé mi teléfono.

—Mierda, anoche me olvidé de cargarlo.

—¿Quieres que pare y coges el cargador de la maleta?

—No, déjalo, ya lo cargaré cuando lleguemos.

Me quedé en silencio, con los dedos hormigueándome, deseosos de teclear y comprobar si Luisma había dado señales de vida. Álex se dio cuenta de mi intranquilidad y me instó a que durmiera, diciéndome que todo podía esperar unas horas. No pudo haberlo predicho mejor. De los altavoces brotaba la voz de Ed Sheeran cantando «Perfect». Pocas canciones conocía que fueran tan románticas y que describieran con música y letra las sensaciones de un amor incipiente. Cerré los ojos y me obligué a dormir. Cuando ya estaba cayendo en la feliz inconsciencia del sueño, escuché a Álex murmurar algo entre dientes.

—¿Es muy pronto, pecas? ¿Es muy pronto para decirte las palabras que me están quemando la lengua?

Pude abrir los ojos y preguntarle a qué se refería, pero tuve miedo, y lo tuve porque yo también empezaba a sentir lo mismo.

***

—Pecas, pecas…

Noté que alguien me zarandeaba levemente y abrí los ojos despistada.

—¿Qué? —balbucí disimulando un bostezo.

—¿Es aquella?

Mi mirada se dirigió a donde señalaba y el estómago me dio un vuelco. La casa familiar seguía estando como siempre, una estructura de tres pisos con porche y jardín en la parte delantera. Suspiré con lentitud. Tenía tantos recuerdos atesorados entre aquellas cuatro paredes que sentí un repentino miedo a traspasar la puerta. Álex me cogió la mano y apretó con fuerza.

—Estoy aquí. Y lo voy a estar para cualquier cosa que necesites —musitó.

—Te voy a necesitar —respondí casi sin voz, reconociendo que si fuera Luisma eso jamás lo hubiera pronunciado. Que aquel viaje hubiera sido completamente diferente, que no hubiera supuesto más que representar, sonreír, beber, callar y después decir adiós. Ya no quería eso, quería todo y más. Quería tener a Álex, no fingir que él era otro, quería recuperar a mi familia, compartir con ellos la felicidad incipiente que estaba ganando al dolor de un abandono.

Él notó mi angustia y bromeó para arrancarme al menos una sonrisa trémula.

—Vaya, no me dijiste que vivías en un palacio.

Lo miré y asentí. Cuánto parecía conocerme sin saber nada de mí, cómo presentía mis cambios de humor previos a un ataque de pánico y los atajaba con algo tan simple y tan inmenso como una sonrisa lanzada al corazón.

—Tiene poco de palacio, es que aquí las cosas se hacen a lo grande o no se hacen. Vamos, eso es lo que decía mi padre cada vez que mi madre se quejaba de tener que subir y bajar tantas escaleras. Tuvieron que colocar un ascensor para mi abuela —repliqué aprovechando los últimos doscientos metros para retocarme el maquillaje en el espejo retrovisor, controlando el temblor de mis manos.

Le indiqué que aparcara en una pequeña explanada frente a la casa. Ya había cinco coches más, por lo que tenían que estar mis hermanas. Bajamos despacio, dando tiempo a los que cotilleaban por las ventanas a ver nuestra llegada. Apenas habíamos traspasado la cancela, habiendo recorrido ya medio camino de piedra hasta el porche, cuando el sonido de unos frenos chirriando y un grito agudo de mujer provocó que nos giráramos sobresaltados.

Una furgoneta Wolkswagen Westfalia antigua, pintada de color verde, y adornada con el signo de la paz en un lateral, frenó tan cerca de la valla de forja que protegía la propiedad que casi la arrolla. De aquel artefacto se bajaron tres personas que echaron a correr en cuanto me vieron, gritando mi nombre.

Nacho tropezó en un adoquín con sus zapatos de piel Ermenegildo Zegna y se recompuso sujetándose al macizo de hortensias azules de mi madre, el cual destrozó. Esther, más rápida que él, con la agilidad de un hada de las flores, y tocada por una diadema de lana multicolor recogiendo su pelo rosa, fue la primera en llegar jadeando al porche.

—¡Joder, Carlota! ¿Qué has hecho con el móvil?

—Lo tengo sin batería —murmuré sin saber qué hacían allí.

El tercero, el conductor, se aproximó a un paso más calmado. Llevaba una trenca militar y gorro de lana por el que le se veía el pelo largo repleto de rastas recogido en una coleta.

—Eh, tía —me saludó.

—Vas a conseguir que un día me dé un ataque al corazón, cielo —resolló Nacho—. ¡Hemos encontrado al memo y no sabes lo que…

No pudo continuar, en ese instante, mi padre, con bastante mala fortuna, abrió la puerta.

—Carlota Pereira —pronunció mi nombre con tanta tirantez que me puse en posición de firmes—, ¿qué sucede? ¿Tenías tanto miedo de regresar a tu casa que te has traído un pequeño ejército?

—Eh… —balbucí. Y fue Álex el que me sacó del apuro.

—Aquí Luisma, primer soldado de su guardia pretoriana —le saludó tendiéndole la mano; mi padre se la estrechó con fuerza, pero me temo que Álex lo hizo con mucha más fuerza todavía—, un placer señor Pereira.

—Nacho Torné, socio de su hija. Encantado de conocerle al fin, no vea lo que Carlota habla de usted…

Le pegué un pequeño pisotón y Nacho se calló, poniendo un falso gesto de consternación.

—Ella es Esther, también trabaja con nosotros —añadí yo. Esther le sonrió, pero no le tendió la mano, solo se balanceó apoyándose en un pie y otro, valorando a aquel contrincante fornido y alto, de gesto rubicundo y ceño fruncido.

—Y él es… —me silencié mirando al tercer acompañante.

—Es El Pirulo —me informó Nacho.

—¿Quién?

Y El Pirulo le lanzó un derechazo al hombro de mi padre, para después decirle:

—¿Qué pasa, bro?

—¿Bro? ¿Pirulo? —. Mi padre masticó la palabra hasta que la pudo tragar y El Pirulo le sonrió condescendientemente.

—Lo de Pirulo viene porque mi polla es como el Pirulí de Madrid.

La que tuvo un amago de infarto en ese momento fui yo, y Álex me tuvo que sujetar para no desplomarme ante el gesto de estupor de mi padre, que a punto estuvo de cerrarnos la puerta en las narices.

—Sí —corroboró Esther—, por lo largo, feo y puntiagudo. Y no es que yo lo haya visto, eh.

Creí que a mi padre se le salían los ojos de las órbitas.

—Eso es lo que te molaría a ti. ¡Hosti, tú, que guapa la queli! —. Y le propinó otro puñetazo en el hombro.

—¡Carlota Pereira!

—¡Sí, señor! —contesté por inercia.

—¿En qué idioma habla este individuo? ¿No me habrás traído un catalán a casa?

—Nooo, si el catalán soy yo, Salustiano. ¿Le puedo llamar Tano? —preguntó Nacho.

—Me puedes llamar señor, con eso será suficiente —replicó mi padre— ¡Iluminada! —gritó, quizá buscando refuerzos.

Mi madre apareció como una sombra asustada y escurridiza detrás de él.

—¿Qué quieres, Tano?

—Aquí, que la niña nos ha venido con un catalán y dos perroflautas, además de con el Luisma ese.

—Bueno, no es problema, tenemos habitaciones para todos —murmuró dejándonos pasar, con el permiso de mi padre, por supuesto.

En el recibidor esperaba Cayetana, junto a su marido. Varios de mis sobrinos se acercaron a curiosear. ¡A saber lo que les habrían contado de su tía la prófuga!

—Pasad, pasad, que hace un frío de mil meigas—. Se dirigió a Álex y lo saludó con dos besos—. Anda, qué escondidito lo tenías, ni una foto habíamos visto, porque en la de la invitación, tampoco es que se le vea mucho. Y con lo fotogénico que debe ser, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco, aunque ella me ignoró.

—Él es mi marido, Eliseo.

—¿No era Xoán? —me siseó Álex.

—¿Ves? Ya he empezado a cambiarles maridos…

—Claudia y Clara se han ido con la abuela al pueblo, pero los demás estamos aquí. ¡Niños! Todos al salón, venga, que ha venido la tía Carlota y su prometido, Luisma.

Siempre había tenido don de mando, presupongo que heredado de mi padre. Allí, frente a la chimenea encendida, estaban montando un scalextric. El Pirulo, Esther y Nacho se mimetizaron con la situación en apenas unos segundos, arremangándose con Xoán, Eliseo y Fidel en el suelo, mientras mis sobrinos revoloteaban excitados esperando a que finalizaran. Álex iba a hacer lo mismo, pero mi padre lo retuvo.

—Tú y yo nos vamos a dar una vuelta, que te voy a enseñar un par de cosas de la familia.

—Antes voy a ayudar a Carlota con las maletas, si me permite —replicó él con una de sus sonrisas.

Primera estocada, que mi padre recibió torciendo el gesto, aunque sin pronunciar más palabras.

Salimos al exterior cogidos de la mano, en una perfecta imitación de pareja en armonía.

—No me habías dicho que tu padre era Vito Corleone.

—¿No lo habías adivinado todavía? —contesté nerviosa, sabiendo que había más de un par de ojos analizando cada uno de nuestros movimientos. Eché un vistazo de soslayo e intenté sonreír con amplitud, dando fuerza a la imagen.

—Así que nos están vigilando…

—Ya ves…

—Pues vamos a darles algo de lo que hablar.

Y sin que me diera tiempo a reaccionar, me apoyó contra el lateral del coche y me comió la boca. Aquello no sé si fue un beso, pero sí fue algo que se parecía mucho al prolegómeno de una escena para mayores de edad. Disfruté y hasta sentí que brotaba en mí el espíritu rebelde que me había caracterizado durante mi vida. Me reí con él cuando por fin se apartó, ajustándose el pantalón vaquero sin disimulo alguno.

—Anda, coge las maletas, que te espera una tarde dura —dije.

—Muy dura —remarcó él, y lo hizo mirándome de forma tan lasciva que acabé enrojeciendo.

Una vez dejó las maletas en la que había sido mi habitación, sentí el abandono como si ya solo su compañía me reconfortara. Al escuchar que mi madre y Cayetana se habían trasladado al salón, decidí esconderme el tiempo suficiente con el fin nutrirme de fuerza para soportar la noche. Sentí un poco de lástima por Álex, esperando que al regreso de una tarde con mi padre no me odiara con toda su alma por haberle metido en semejante lío. Aunque confiaba en él; pese a que mi padre contara con la artera experiencia de los años, Álex sabría manejarlo. O, al menos, eso deseé con todas mis fuerzas.

Después de colgar un par de cosas en los armarios, me senté en la cama, abrí mi libro electrónico y conecté el Ipod.

Y por supuesto, me prometí que no iba a llorar por el cálido recibimiento de mis padres.

***

Varias horas después llamaron con suavidad a la puerta. Era Cayetana, trayéndome una bandeja con algo de picoteo y una cerveza.

—He venido a buscarte para la comida, pero te habías quedado dormida, y como la abuela me dijo que habíais tenido un viaje bastante accidentado no he querido despertarte.

—Gracias —le dije cogiéndole la bandeja y poniéndola sobre mis piernas, aunque tenía el estómago tan cerrado que solo pude beber un sorbo de la botella de Estrella Galicia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella sentándose a un lado de la cama.

—Esconderme, ¿no se nota? No corren buenos aires por el salón, me temo.

—Bueno, ya sabes cómo son nuestros padres.

«Y nosotros», debería haber añadido, aunque eso se lo calló.

—¿Han regresado Luisma y papá?

—No, seguro que le está enseñando la armería y comprobando su resistencia al aguardiente en el bar del pueblo.

—Ya, me lo temía —murmuré.

—¿Sabes?

—¿Qué? —. La enfoqué con interés ante su aire misterioso y extrañamente conciliador.

—Me he comprado un traje fabuloso para la boda, y hasta me he hecho un par de retoquitos para que no se me noten los quince años de diferencia. Que los cuarenta y cinco ya pesan.

—Cuarenta y seis —corregí, reprimiendo una sonrisa.

Ella me miró frunciendo un cejo inexistente debido a las inyecciones de bótox, lo que al final la dejó con una expresión de sorpresa risible.

—Si yo tengo treinta y uno… —insinué.

—Que puntillosa eres.

—En absoluto, y te queda muy bien. No se te nota nada —mentí, fingiendo seriedad.

—¿Lo quieres? —preguntó de pronto. Al igual que mi padre, la sutileza no entraba en su vocabulario.

Lo medité un segundo, ¿había querido al verdadero Luisma o ya quería al falso? De hecho, tuve que reconocer que ya lo echaba de menos. La tarde estaba resultando demasiado larga sin sus comentarios, sus caricias y, sobre todo, sus sonrisas. Era mi saltador de charcos, sin él tenía la sensación de que me iba a caer de un momento a otro.

—Sí —contesté, descubriendo mi sinceridad con esa simple sílaba.

—Me alegro, Carlota. Porque, entre nosotras, siempre pensamos que Luisma iba a ser tu «chico transición».

—¿Mi quién?

—Ya sabes, el que utilizas para desquitarte de lo de Salva…

Suspiré armándome de paciencia. La empatía era otra de sus ausentes cualidades.

—Ah, pues no. No es mi «chico transición».

—Se nota, cuando os he visto he percibido una complicidad que no has tenido con ninguno antes. Puede que apenas llevéis un año saliendo, pero la confianza que se despliega cuando os miráis es de envidiar.

—Gracias —acerté a decir.

—Bien, te dejo descansar. Baja sobre las ocho, ya habrán llegado todos —dijo levantándose y alisándose la falda con cumplida satisfacción, igual a aquel que ya ha culminado una misión desagradable con éxito.

—Vale —respondí, resignándome a que así iba a ser los próximos días.

Me recosté para continuar leyendo, aunque al poco rato volvieron a interrumpirme. Esta vez era mi sobrino mayor, Adán, que entró de forma tímida en la habitación. Nos unía una relación especial, ya que fui su niñera en los primeros años de su vida.

—Tita… hummm —masculló quedándose de pie. Hizo crujir sus nudillos y se mordió un labio.

Tenía trece años, un bigote incipiente y una voz que estaba cambiando esas semanas. Tan pronto soltaba un graznido agudo como te asustaba con un grave.

—Dime —le animé a continuar.

—¿Me has traído…?

Sin darle tiempo a que se trabara de nuevo, me levanté y abrí la maleta, entregándole lo que pedía: El último juego de la FIFA para la Play Station.

—Jo, tita, eres la mejor. ¡La mejor! —exclamó apretándolo contra su pecho.

—Ssh, ssh… De esto ni una palabra a nadie hasta que no esté a salvo de vuelta en Madrid —le advertí contagiándome de su infantil alegría.

—Soy una tumba —me juró, alejándose pegando saltos.

Cerré la puerta con una sonrisa triste. Mi único contacto con mis hermanas los últimos años se había reducido a un escueto mensaje en el que me decían si quería participar en los regalos que se entregaban en Navidad. Siempre lo hice, tuviera o no dinero. De hecho, pocos sabían que la mayoría los habían comprado con el dinero de Nacho. Pero este año quise hacer algo especial y, aparte de participar con todos, me pasé dos días recorriendo jugueterías y centros comerciales en Madrid intentando encontrar un detalle para cada uno. Mi maleta apenas llevaba dos mudas de ropa, pero estaba tan cargada como el saco de Papá Noel.

En todo aquel tiempo yo no recibí nada a cambio. Ni siquiera una postal o una llamada de agradecimiento.

¡Joder! Me había prometido no llorar. Enjuagándome las lágrimas, me senté de nuevo en la cama.

Y así me encontró Álex cuando entró con los ojos brillantes, y algo tambaleante. Venía sonriendo, aunque cambió el gesto y se aproximó a mí para cogerme en brazos. Me abrazó con tanta fuerza que cerró las compuertas de las lágrimas y casi me asfixió en el camino.

—¿Cuánto has bebido? —le pregunté en un intento baldío de reñirle.

—No he llevado la cuenta, pero menos que tu padre. El licor de hierbas tiene que ser nocivo para la salud, toma un poquito esta noche para ver si tiene los mismos efectos que el vino de ayer —susurró a mi oído, aprovechando para lamerme el lóbulo de la oreja.

Sentí un escalofrío de placer y abarqué con mis manos su amplia espalda, sin querer separarme de él, sintiendo que debía absorber su fuerza para resistir la cena. Sin embargo, él, con delicadeza, arrastró mis brazos hasta dejarlos a ambos lados de mi cuerpo. Cogió mis manos y me miró con seriedad.

—¿Qué ha pasado? —inquirió, sin querer continuar con las bromas.

En ese momento sentí tal conexión entre nosotros que le hubiera confesado lo inconfesable, pero no quería traicionarme.

—Nada, en realidad nada, supongo que si conseguimos mantener la farsa esta noche, está todo hecho. ¿Mi padre ha intentado sonsacarte algo? —comenté escondiendo mi dolor por mera supervivencia.

—No. Más bien me ha contado la historia de su imperio desde su nacimiento, se ha quejado de las responsabilidades, de que tú no quisiste hacerte cargo cuando tuviste la oportunidad y de que los dejaste tirados para trabajar de camarera en un antro de Londres…

—Ya —mascullé, nuevamente decepcionada con mi progenitor.

Álex me miró con ternura y acarició mi mejilla con un dedo, recorriendo el contorno de mi rostro.

—Él también ha recibido lo suyo, porque, pecas, no tengo ni idea de a qué te dedicas con exactitud, ni los entresijos de tu trabajo, pero te he puesto a la altura de los mejores en tu campo y me he asegurado de que entendiera que no hubiera sido posible de haberte quedado aquí. Creo que no se ha tomado muy bien que un extraño como yo lo pusiera en su sitio.

—No habrá ido a mayores, ¿no? —pregunté, sintiendo un pellizco de orgullo que disimulé fatal.

—No, la artillería pesada la guardo para la cena, por si acaso.

No pude evitar una carcajada ante su gesto de determinación, aunque en mi interior adiviné que había algo más que no quiso decirme. Con toda probabilidad para no hacerme más daño. De improviso, como si sintiera una necesidad imperativa de protegerme, me abrazó, acunándome entre sus brazos.

—Pecas, eres lo mejor de esta familia, compartiendo mérito con tu abuela, por supuesto. No permitas que ninguno te diga lo contrario, ¿entendido?

—Te he metido en un buen lío —asumí, imaginándomelo recibiendo los ataques de mi padre hacia mi persona sin descanso varias horas. Lo extraño es que todavía se mantuviese en pie. Yo habría dejado que me ganase la bebida.

—Me he metido porque quería. No vas a encontrar otro saltador de charcos mejor que yo.

—Gracias —le dije dándole un rápido beso.

Álex, al separarme, enarcó ambas cejas y se llevó la mano al pecho.

—¿Solo con este casto beso, bella dama, recibís a vuestro guerrero después de tan ardua batalla?

—Pero mira que eres payaso —murmuré riéndome —. No tenemos tiempo, llegaremos tarde a la cena.

—Sacaré brillo a mi armadura para la cena con sus majestades —pronunció con voz impostada.

—Armadura no sé, pero si has traído en la maleta un escudo nos vendrá muy bien, me parece que esta noche van a volar las directas, las indirectas y los cuchillos si te descuidas —murmuré.

—Yo soy tu escudo, pecas —dijo sujetándome la mano, puesto que yo ya me estaba girando para dirigirme al baño. Me volví y al ver su gesto me delaté a mí misma.

—No me mires así, pecas —me amenazó—, o no volverán a saber de nosotros hasta Año Nuevo.

Lancé una carcajada ante su rictus de frustración. Sí, puede que me hubiera prometido no llorar, lo que no sabía es que iba a encontrar en este extraño viaje la risa que una vez creí perdida.

***

Retrasé todo lo que pude el bajar. Ya se escuchaba desde mi habitación el cada vez más tumultuoso murmullo de los reunidos en el salón. Sin embargo, no sabía quiénes habían llegado porque mi ventana daba a la parte trasera de la casa, al pinar.

—¿Estás lista? —me preguntó por tercera vez Álex, ya vestido con un traje gris oscuro y camisa negra sin corbata. Estaba espectacular, si me hubiera detenido a observarlo, que no lo hice, porque no paraba de recogerme el pelo y soltármelo, sin lograr encontrar la combinación perfecta a mi vestido granate de manga francesa.

—Déjatelo suelto, te queda más natural —aseguró él, revoloteando a mi alrededor como una abeja libando sin decidir dónde posarse.

—Vaya, sabes mucho de esto —mascullé.

—He crecido con una hermana mayor, estoy acostumbrado a decir lo que esperáis escuchar —replicó con una sonrisa, alcanzándome un broche de plumas negras—. Solo necesitas esto, nada más. Estás preciosa y quién no sepa apreciarlo es que está ciego.

—Gracias —contesté apretándole la mano. Me devolvió el apretón y me guiñó el ojo, consiguiendo que mi mueca se convirtiera en una precaria sonrisa.

Bajamos despacio, tanteando el terreno. Nos paramos en el rellano, comprobando que nadie quedaba en la cocina, así que no tuve escapatoria, y seguí a Álex intentando fingir una alegría que había sido sepultada por el miedo.

—Parece que somos los últimos —murmuré, más nerviosa de lo que aparentaba.

Recorrí los metros finales llevando su mano apretada con la mía y erguida, dando seguridad a una falsa unión. Me detuve en seco al entrar en el salón, donde se habían formado varios grupos que conversaban con copas en las manos. El hombre que estaba en el otro extremo levantó la vista sintiéndose observado y la posó durante demasiado tiempo en mi rostro, sin parpadear. Álex presintió que algo no iba bien y soltó mi mano para pasarme un brazo por la cintura.

—Recuerda: soy tu saltador de charcos —murmuró.

Apenas lo escuché, ya que yo solo oía un zumbido en mis oídos de pura rabia. Las voces se fueron acallando poco a poco al percatarse de nuestra presencia y decenas de ojos nos acribillaron con interés desmedido. Apreté los dientes y sonreí de forma tan fingida que hasta me dolió la mandíbula.

La abuela fue la primera en reaccionar, acercándose a paso lento, apoyada en su bastón, para abrazarme. Tuve que inclinarme para quedar a su altura. Recordé su aroma a Vanderbilt, el perfume que llevaba utilizando desde que yo tenía memoria y la morriña, la añoranza por lo perdido, me golpeó con tanta virulencia que tuve que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para no ponerme en evidencia.

—Neniña… lo siento mucho. No he podido evitarlo, pero me tienes a tu lado —musitó.

—¿Cómo se ha atrevido a venir? —pregunté irguiéndome.

Todos sabían a quién me refería.

—Lo he invitado yo —intervino Claudia, recogiendo el guante—. Desde hace un par de años pasan la Nochebuena con nosotros. Lo sabrías si te hubieras dignado a aparecer antes.

Sentí que la bilis subía por mi esófago hasta provocar una náusea en la garganta. ¡Claro! ¿Cómo podía esperar algo de compasión de mis hermanas?

—Es mi cuñado, por si no lo recuerdas. Y, ahora, Rebeca, también es mi cuñada. Se casaron hace poco más de un año. Dentro de cuatro meses me harán tía —continuó su explicación con una miserable expresión de triunfo en su rostro demasiado parecido al mío.

—¿Quién es ese tío? —inquirió Álex susurrándome al oído.

No le contesté. Con paso firme atravesé la estancia y me planté delante de la pareja.

—Felicidades, Salva, Rebeca. Me alegro de volver a veros. ¿Olvidasteis enviar la invitación de boda? —mascullé con sarcasmo.

—No nos pareció apropiado, después de lo que hiciste —contestó ella, acariciándose la incipiente barriga en un alarde de superioridad.

La miré enarcando una ceja y ella finalmente agachó la cabeza, descubriendo una Carlota desconocida y temible para ella. Rebeca había sido mi mejor amiga desde que ambas íbamos a la guardería. Había sido mis risas adolescentes y mi paño de lágrimas. Había sido tanto que cuando la perdí, perdí una mitad de mí.

En dos segundos tenía a Álex a mi lado.

—¿Me necesitas para apagar fuegos o para saltar charcos?

Varios lo miraron con gestos de incomprensión.

—Sabías manejar muy bien el hacha, ¿no? —pregunté siguiendo nuestro particular juego.

—Perfectamente, pecas. Aunque me parece un poco excesivo, pero si tú ordenas, yo obedezco.

De improviso lo miré y ambos reímos, olvidándonos de dónde estábamos y, sobre todo, con quién, desconcertando a todos los reunidos. Creo que fue en ese instante en el que terminé de enamorarme completamente de él.

Un suspiro trémulo emergió de la multitud acompañado de un jadeo. Nacho se abrió paso a manotazos y meneó la cabeza, reconociendo por la lejana historia que le conté cuando me encontró destrozada en el pub de Londres quiénes eran la famosa pareja. Lo admiré más de lo que ya lo hacía. Incluso le había dado tiempo de cambiarse su traje de Hugo Boss por uno de terciopelo azul cobalto adornado con una pajarita burdeos, que en cualquier otro hubiera resultado cómico y que a él le quedaba perfecto.

—Cielo, lo dicho, no sobrevivo a esta Nochebuena. Entre lo del uno y lo del otro… ¿Cómo es que te han traído al hache de pe?

—¡Esa me la sé! —exclamó una de mis sobrinas levantando la mano. Solo pudo decir hijo de… antes de que un mayor le tapara la boca.

Nacho torció el gesto y dobló un brazo sobre su pecho para apoyar el codo en él y sujetarse la barbilla con la mano. Examinó a Salva y Rebeca con tanto escepticismo que ambos retrocedieron un paso.

—Esto empieza a parecerse a cuando Bruto le dijo a César: «Tú, vete, vete al Senado, que solo vamos a aplaudirte un poco. Luego, si eso, ya sacamos las espadas.» —pronunció acentuando su deje catalán para fastidio de mi padre.

No pude evitar una nueva carcajada, que secundó Álex, pegándose más a mí para rodearme de nuevo la cintura con una mano y saludar a los ínclitos con la otra. Estaba en inferioridad de condiciones, aunque mi pequeño ejército era sin duda alguna el mejor.

—Soy Luisma, su prometido.

—Pues espero que no te haga lo mismo que le hizo al pobre Salva —declaró Rebeca, provocando un nuevo silencio tenso en la habitación.

Álex me miró algo desorientado, aunque también notó que la furia me impidió hablar en ese momento para explicar qué le había hecho yo a Salva. Y lo hice únicamente por respeto a los demás allí congregados.

—Tú tranquila —me susurró Nacho al oído—, que somos menos pero podemos con ellos. Más que nada porque tu «Luisma» vale por cinco.

Esta vez no me templó; de hecho, estaba cada vez más intranquila. Con una última mirada de asco hacia Rebeca, aproveché un llamamiento de mi abuela pidiendo ayuda en la cocina, mientras los demás iban tomando asiento. Durante varios minutos me entretuve en terminar de preparar las fuentes y sacar de la fresquera las botellas de vino y champán, ganando tiempo para serenarme. Cuando regresé, me di cuenta con fastidio de que me habían dejado la silla situada a la derecha de mi padre, el cual presidía la mesa. A mi lado, Álex, y frente a mí, mi madre y Nacho, que me guiñó un ojo con complicidad.

Álex me apretó la mano bajo la mesa y me sirvió una copa de vino. Pronto las voces llenaron tumultuosamente el salón, en el que de vez en cuando un tronco quebrándose en la chimenea parecía querer unirse a la celebración. Pero no las tenía todas conmigo. La posición que me habían adjudicado era la más peligrosa, exceptuando las del final de la mesa, donde los niños, relegados allí, disfrutaban martirizándose los unos a los otros. Más o menos como los mayores, aunque ellos desconocían el término «sibilinamente». Hubiera dado lo que fuera por estar con ellos, en cambio, me giré y sonreí a mi padre, pese a conseguir solo una mueca desvaída.

—Bueno, Carlota, ¿y qué tal te va por Madrid? —preguntó.

—Bien.

—¿A qué dijiste que te dedicabas? ¿Eres de esas con minifalda de cuero que agitan el bolsito en la puerta de las discotecas, repartiendo consumiciones gratis y decidiendo quién entra y quién no?

—Tano, con eso parece que has llamado a tu hija «mujer de moral distraída» —intentó ayudar mi madre, a su manera, claro.

—Iluminada, que yo solo digo lo que me ha explicado esta tarde Luisma.

—Oiga, en mi boca no ponga esas palabras, yo no he dicho eso. Ni siquiera lo he insinuado. He intentado que entendiera cuál es la profesión de su hija.

—¿Con «mujer de moral distraída» quiere decir «zorra»? Santificada profesión por cierto. Mucho mejor que la de político, que esa está muy devaluada últimamente. Es que con su apolillado vocabulario, un simple proletario como yo tiende a dispersarse —apostilló Nacho, amenazando con sacar las garras si era necesario.

—Creo haber sido muy claro sobre el trabajo de su hija esta tarde —determinó Álex apretando los puños. Lo había enfadado y mi padre no alcanzaba a saber qué peligrosos eran sus enfados.

—Sí, solo que no me quedó nada claro lo que hace —declaró mi progenitor llevándose a la boca una loncha de jamón.

—Igual es que tenía que haber utilizado palabras más sencillas para que lo entendiera —replicó Álex, cambiando de táctica y utilizando como defensa una de sus deslumbrantes sonrisas. Mi hermana Claudia suspiró cuando la pillé mirándolo de reojo.

Sin embargo, mi padre no acusó el golpe; yo sabía que estaba guardando la mejor munición.

—Somos una empresa de publicidad. Convertimos un producto en una marca. Algo que nadie querría comprar en algo que todos deseen con desesperación. Creamos moda. Supongo que habrá visto anuncios en la televisión, aparte de los partidos del Depor. ¿Lo entiende ahora, señor? —explicó Nacho utilizando con retintín la palabra «señor», devaluándola hasta el suelo y sabiendo por mí lo que sufría mi padre con su querido equipo del alma.

Ahogué un gemido. Había cinco temas por excelencia que jamás se pueden sacar en una reunión familiar: la política, el trabajo, el fútbol, las infidelidades y los conflictos familiares sin resolver. Yo ya estaba metida de lleno en los cinco.

—¿Y eso te da para vivir? —me preguntó mi padre, ahondando en ello.

—De momento sí —murmuré.

—No me puedo creer que dejaras una empresa ya funcionando, con beneficios, por lanzarte a la aventura. Que acabaras de camarera. Que abandonaras a tu familia de esa forma —masculló.

Ya estaba tardando en mencionarlo, ya…

—¿Se puede saber qué tiene en contra de las camareras? Yo trabajo en un garito de Lavapiés los fines de semana que es la hostia —intervino Esther —. Perdón, quise decir que es la bomba —rectificó ante la mirada reprobatoria de madres, padres y abuelos.

Apuntando mentalmente el preguntarle a Esther desde cuando tenía otro trabajo, me encaré a mi padre.

—No la abandoné, me fui porque no tuve más remedio.

—Claro, la vergüenza no te permitió quedarte —apostilló mi madre.

Sentí que comenzaba a temblar de furia y Álex me miró impotente, sin saber parte de la historia a la que se refería mi madre.

—Dejémoslo, por favor —pedí en un intento de llevar la conversación por unos derroteros más convencionales. Estuve a punto de gritar: ¡Armisticio!

—Y por supuesto —continuó mi padre ignorándome—, me traes a tus nuevos amigos. Un catalán y dos podemitas.

—Papá, no sé si son de Podemos o de Dejamos, me da igual. No le pedí la afiliación política cuando la contraté —contesté bastante crispada, ya dándome igual ser cortés o grosera.

Álex me llenó la copa de nuevo y me instó a calmarme apretando mi muslo y lanzándome una mirada de advertencia.

—Si lo dice por nosotros, bro, somos militantes de las Juventudes del PP —dijo de pronto El Pirulo sacando un carnet que fue pasando de mano en mano hasta llegar a la cabecera de la mesa.

Álex reprimió la risa al ver la cara de incredulidad de mi padre con el carnet en la mano. Aun así, no pudo callarse.

—Si solo te ha faltado traerte a un maricón —masculló entre dientes.

—¡Presente! —exclamó Nacho ajustándose las gafas. Y aprovechando que tenía toda la atención de los comensales sobre él, se acercó la fuente de langostinos tigre y se sirvió una docena. Cogió uno con dos dedos y sonrió de forma lasciva—. Me encanta chupar colas —dejó caer metiéndosela en la boca.

Todos se quedaron embobados mirando a Nacho. Podría haber sido un estupendo actor. Y ninguno tuvo el valor de replicarle nada.

—¡Iluminada, este país se nos va a la mierda! —estalló mi padre por fin, una vez que se dio cuenta de que todos sus argumentos caían en saco roto, dando fuerza a su afirmación con un puñetazo en la madera que dejó todas las copas tambaleándose.

Y del fondo, el pelma, el cuñadísimo, el que nunca falta en ninguna fiesta, aunque no lo invites, y que siempre se hace notar, José María Ruiz Gómez González, con tres generaciones de pureza gallega como atestiguaban sus apellidos, comenzó a hablar en el idioma patrio, lanzando una arenga que entendieron todos menos cuatro. Nacho, Esther, El Pirulo y Álex se miraron entre ellos encogiéndose de hombros.

—Es el del BNG —les expliqué—. Solo habla en gallego, sin importarle si los demás le entienden o no. Ignoradlo, es lo que más le fastidia.

—¿El BNG? Esos son los de la leche, ¿no? —preguntó El Pirulo bastante emocionado—. Pues que sepas que yo te apoyo, bro, la compro siempre. ¡Galiza Calidade! —exclamó chocándole los cinco al atribulado independentista.

Ninguno pudo aguantar las carcajadas, que dejaron a José María cariacontecido y en total mutismo. El único que no pareció enterarse muy bien de por dónde iba el tema fue El Pirulo, que se empeñó en demostrarle que era cierto lo que decía enseñándole fotos de su Instagram.

—Soy vegano —aclaró a nadie en particular—. Por eso bebo mucha leche y controlo todas las marcas.

—Tú no controlas ni a la única neurona que tienes en esa cabeza tocando los timbales —farfulló Esther.

—¡Oye, sister! —se indignó El Pirulo y se quedó callado, al igual que su neurona, rumiando una respuesta ingeniosa.

—¿Son hermanos? —inquirió Cayetana—. No se parecen en nada.

—¿Qué es eso de vegano? —le interrogó mi abuela con desconfianza.

—Una persona que no ingiere alimentos de origen animal, lo que, por cierto, incluye los lácteos, huevos y miel —recitó Esther.

—¿La leche está dentro de los lácteos? —preguntó El Pirulo con gesto de espanto.

—¡Claro! —corearon casi todos mis sobrinos riéndose.

—Joder, qué pu… pu… —. Y se atascó, no sé si afortunada o desafortunadamente.

—Pusilánime, eso es lo que eres, que te falta sangre en el cerebro tío —. Habló el militante del BNG, que había recuperado la voz. Esta vez desafortunadamente y en castellano.

—¡Tú a mí no me dices lo de puselamine a la cara! —contratacó El Pirulo.

—¡Basta! —gritó mi abuela dando una palmada que rebotó como un eco—. Parecéis dos chiquillos. Discúlpate ahora mismo, José María.

—Lo siento —masculló el aludido como un perrillo con orejas gachas. Nadie le replicaba a la señora Lola. Y menos un advenedizo.

—Y tú, alma cándida —continuó mi abuela mirando a El Pirulo—, ¿de qué crees que está hecho el lacón que te has comido al mediodía?

—Ah, pues, si usted me dijo que era todo natural…

—Naturalmente carne, retarder —masculló Esther.

—Ya ves, hijo —siguió mi abuela—, y ¿a qué te ha sentado estupendamente?

—Eh, sí —balbució El Pirulo.

—Entonces deja las tonterías esas de las dietas que nunca llevan a nada bueno. ¡Cómo se nota que no sois de la generación que pasó hambre en la posguerra! —finalizó ella.

—Matriarcado al poder —determinó Nacho, haciendo una pequeña reverencia a mi abuela, la cual se sonrojó y masculló algo así como «no seas tonto» entre dientes.

Tras ese interludio culinario, todos parecimos conformes y proseguimos con la cena. La tregua había llegado, para el alivio de mi ánimo. Solo que me equivoqué; mi padre no iba a rendirse tan fácilmente.

—¿Ves? ¿Ves lo que has conseguido, Carlota? —exclamó apretando el puño y enrojeciendo.

—¿El qué? —lo desafié levantando la barbilla. Estaba cansada hasta el hartazgo y comenzaba a sentir un punzante dolor de cabeza por la tensión acumulada.

—¡Crispar a toda la familia! Lo que podía haber sido una tranquila cena de Nochebuena está convirtiéndose en un circo.

—A mí me parece una cena de lo más entretenida —apuntó Nacho.

—¡Tú te callas! —rebatió mi padre.

—¡Papá! —estallé.

—Señor Pereira —Álex pronunció las dos palabras con deliberada calma—, creo que, hasta ahora, todos, excepto una persona, están siendo bastante civilizadas.

—¿No te referirás a mí, por casualidad? —preguntó él.

—Un punto para usted, esta vez la ha pillado a la primera —dijo Nacho, mirándolo de forma tan fría que sentí que la temperatura de la sala bajaba un par de grados.

Temperatura que volvió a subir conforme el rostro de mi padre se tornaba carmesí. Se levantó de pronto, arrojando al suelo la servilleta arrugada.

—Vergüenza, eso es lo que deberías sentir —apostilló mi madre—, todavía no soy capaz de mirar a la cara a los padres de Salva después de lo que hiciste.

Álex le dirigió un gesto de incomprensión, cada vez más intrigado por los mensajes encriptados de mi madre, que aprovechó la ocasión para darlos a conocer a los únicos que no los conocían.

—¿No te lo ha dicho? Abandonó a su prometido con una nota apenas un mes antes de la boda. Fue un escándalo en el pueblo. El pobre Salva tuvo que irse a la Coruña para reponerse.

Sin hacer caso a mi madre, me volví hacia Álex, el cual mostraba un rictus serio y decepcionado. Me hizo tanto daño aquella mirada de ojos verdes que no pude sostenerla y acabé agachando la cabeza.

—Enhorabuena, Carlota. Cada vez que vuelves me arrepiento de considerarte todavía hija mía. Me voy, para mí ya ha terminado la Navidad —decretó mi padre.

Sentí que me arrojaban un cubo de agua helada por encima. Me levanté con rapidez y la mano de Álex me cercó la muñeca, reteniéndome, pero yo me solté. Aparté la silla de un empujón y, sin que me temblara la voz, conseguí decir:

—No hace falta que te vayas, me voy yo. Disculpadme.

CAPÍTULO V: CONFIESA QUÉ SIENTES.

Corrí.

Corrí con tanta desesperación que perdí los zapatos por el camino, me caí un par de veces y, a la tercera que tropecé, fui incapaz de volver a levantarme. Respirando entre jadeos, las lágrimas brotaron dejando un reguero caliente por mi rostro helado. Tirité y me abracé el cuerpo con los brazos, sintiéndome rota. Había sido una locura venir con Álex, meterlo de lleno en una venganza familiar que yo había avivado resucitándola de las cenizas en las que había reposado cinco años. En tres días había perdido todo lo que me importaba. No sabía qué hacer, cómo continuar. El mundo comenzó a girar a mi alrededor y por un momento temí desmayarme.

Con sumo cuidado depositaron sobre mí un abrigo. Me arrebujé en él, inspirando el olor de su dueño sin querer mirarlo. Aunque él me sujetó con fuerza y me levantó. Rechacé su abrazo y me aparté un paso, temblando. Secándome las lágrimas con furia circundé con la vista el claro rodeado de eucaliptos. Aspiré con fruición el aire impregnado del aroma de los árboles. También me habían quitado eso, mi tierra. Mi infancia y juventud. La luna llena desparramaba sus rayos iluminándonos como si se tratara de un sol desvaído en medio de la noche.

—Todavía me tienes a mí —dijo al cabo de unos instantes Álex adivinando mis pensamientos.

—¿En serio? ¿No has oído a mis padres? Para ellos soy una vergüenza, reniegan incluso de su paternidad. ¿Y lo que le hice a Salva? Puede que fuera el karma, que me lo ha devuelto con Luisma.

—Creo que tuviste tus razones para hacer algo así. Por lo poco que te conozco, no te veo capaz de huir de un problema sin enfrentarlo.

—Las tuve, sí —le reconocí.

—Entonces, vuelve allí y cuéntalo.

—No puedo hacerlo —musité desmoronándome.

Álex me cogió por los hombros y me obligó a mirarlo.

—¿Qué sientes, pecas?

Inspiré hondo y apreté los labios.

—Ira.

—¿Cómo? No te he oído.

Sonreía a medias, hostigándome.

—¡Ira! —grité.

—Bien, ¿por qué?

—¡Porque no es justo!

—¿El qué no es justo?

—¡Cómo me tratan! Cómo han intentado borrarme de sus vidas porque no hice lo que ellos esperaban. Cómo me han ignorado durante años, cómo me han apartado de su lado…

Me quedé en silencio, exhausta.

—Continúa.

—Cómo me han dejado de querer —dije finalmente quebrándoseme la voz.

—No creo que te hayan dejado de querer, creo que han querido siempre a una Carlota que no es la Carlota real.

Reprimí un sollozo.

—En eso consiste la familia, ¿no? Los amas aunque algunos ten gusten más o menos. Yo podré decir lo que sea de ellos, pero no consentiré jamás que otros los ataquen.

—Sí, así eres tú. Y tu abuela. Y estoy seguro de que al menos un par de hermanas y varios sobrinos lo entienden y comparten. No los demás.

—Ya no sé qué hacer. ¿Podemos irnos? Me refiero a irnos a Madrid, no quiero seguir aquí.

—No vamos a hacer eso, pecas. Tienes que sacar todo el odio y el rencor que llevas dentro.

—No puedo. Estos tres días han sido un infierno.

Me miró enarcando una ceja.

—Vale, puede que todo no —. Me llevé una mano a la frente, estaba mareada. Mareada y confundida.

—Carlota —que volviera a utilizar mi nombre me puso en alerta—, ¿qué sentiste al leer la nota del memo?

Recordé haberla cogido en la mano, el agua fría, los sonidos de la calle. El silencio opresivo de la casa.

—Me enfadé —contesté.

—No es solo eso.

—Me sentí defraudada, engañada. ¿Por qué no me dijo lo que pensaba? ¿Por qué no esperó a que llegara del trabajo para explicármelo?

—¿Y qué más?

—Nada más.

—Tienes tanto pánico de decir en voz alta lo más importante que te lo estás guardando dentro de ti.

Di un par de pasos con la cabeza agachada y, de improviso, la levanté para observar la luna con atención. El cielo adornado con miles de estrellas. Los sueños eran como las estrellas, brillantes al comienzo y polvo gris al hacerse realidad.

—Miedo —musité—. Sentí miedo, me sentí indefensa. Vulnerable. Fue un golpe que no me esperaba.

De improviso, Álex me cogió la mano y me arrastró hacia él. Nos quedamos con el rostro a unos centímetros. Nuestra respiración en forma de volutas condensadas por el frío se mezcló. Me besó con tanto ímpetu que todo el calor que había perdido lo recuperé entre sus brazos. Cuando abrí los ojos, él ya se había apartado.

—¡Dilo! —exigió.

Lo miré con temor y nuevas lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas enrojecidas. ¿Cómo era posible que me conociera tan bien y mi propia familia no?

—¡Dilo! —repitió.

—¡Indiferencia! —aullé—. ¡Alivio! Me sentí aliviada, aliviada, aliviada —repetí en un mantra que fue tomando sentido a medida que las palabras penetraban en mi mente.

Él lo había intuido, lo noté en cómo sus ojos verdes se suavizaron, transmitiéndome paz y serenidad.

—Todo iba demasiado deprisa, éramos muy diferentes, apenas sabía nada de él. Sé que me quería, pero yo no conseguía penetrar en las capas de piel con las que se cubría.

—¿Y?

—Tenía miedo porque yo no fui lo suficientemente valiente como para tomar la decisión que él si tomó. No quería reconocer que lo que había defendido con tanto ímpetu era una relación sin futuro.

—Ahí lo tienes. Ahora no hay nada que te impida ser valiente y enfrentarte a la verdad con ellos.

—No puedo hacerlo, necesito prepararme, pensarlo. Necesito…

—No necesitas nada más que ser tú misma, pecas.

Me quedé mirándolo con una pizca de pavor. Pensando en retroceder, en robarle la llave del coche y conducir hasta Madrid.

—Ni lo sueñes —masculló y cerró su mano sobre la mía para dejarme sin margen de maniobra.

Tiró de mí de vuelta a la casa. Nos detuvimos un instante en el porche, ambos en silencio. Desde fuera parecía la típica escena de una cena familiar de Nochebuena, un cuadro costumbrista. Dentro de un momento se convertiría en algo muy diferente, lo que tenía que decir no iba a dejar indiferente a nadie.

—¿Y si lo aplazo para mañana? —susurré.

—Mañana ya será demasiado tarde —concluyó él, y lo miré empapándome de su fortaleza intrínseca, en su confianza absoluta en mí.

Cuando entramos, las conversaciones a media voz se acallaron. La estampa podría resultar graciosa, con algunos inmóviles con el tenedor o la copa a unos centímetros de sus bocas. Sentí decenas de miradas sobre mí. El único que se atrevió a hablar fue mi padre:

—Espero que hayas venido a despedirte.

Pegué un respingo, aunque la mano de Álex sujetándome, me animó a continuar.

—No, he venido a explicarme. Después de ello, si queréis que me vaya, me iré. Tengo derecho a contar la verdad.

—Será tu verdad —masculló mi madre entre dientes.

Álex le dirigió tal mirada que la silenció en un instante.

—Me gustaría que escucharais todos a Carlota. No porque tenga derecho a contar su verdad, sino porque le debéis al menos eso, ya que no habéis querido oír lo que tenía que decir en años. No, vosotros os pusisteis en su contra, hicisteis piña y la dejasteis de lado. La condenasteis sin un miserable juicio, sin otorgarle siquiera la palabra. No la conocéis, no conocéis a la persona que me ha enamorado por su honestidad, por su franqueza y por sus ideas disparatadas. No habéis querido conocer a esta persona tan maravillosa que he tenido la suerte de que me eligiera para pasar con ella el resto de su vida.

Abrí la boca y la cerré. Él me guiñó el ojo y me sonrió. Su diabólica sonrisa. Me estaba dando el beneplácito de continuar con nuestra farsa. Después me di cuenta de que todos tenían más o menos mi misma expresión de sorpresa, admiración y desconcierto, así que la aproveché para acercarme y elevar la voz, como si estuviera en un auditorio.

—¿Recuerdas la noche antes de que me fuera? —le pregunté a Salva, porque a él era al que debía dirigirme.

Salva enrojeció ligeramente y asintió con la cabeza.

—Habíamos quedado para que te ayudara con la mudanza. Acababas de empezar a trabajar para mi padre y te habías trasladado a la Coruña. No es, cómo dice mi madre, que fruto de la deshonra te tuviste que esconder allí, sino que ya vivías allí.

—Todo eso lo sé. Sigo viviendo en el mismo sitio —replicó él desviando la mirada, evitándome y despreciándome a un mismo tiempo.

—Bueno, tú me dijiste que estabas incubando la gripe, que tenías fiebre y que no te encontrabas bien, así que, y estas fueron tus palabras exactas: «Que no me molestara en conducir desde aquí para cuidarte.» Insistí, incluso la abuela te hizo un caldo. Pero tú te negaste.

—Cierto —corroboró mi abuela—. Me salió buenísimo, por otro lado.

Le sonreí, ella sí sabía toda la historia.

—Así que como quería verte y no dejarte solo ese fin de semana estando enfermo, cogí el coche y conduje de noche hasta tu casa.

—No viniste —replicó Salva quedándose pálido.

—Oh, sí lo hice. Además tenía mi propia llave, que utilicé porque no quería despertarte. Lo que no supe hasta el momento en que llegué a tu habitación es que no estabas dormido, precisamente.

Rebeca se levantó de improviso, elevando cejas suspicaces en unos cuantos. Cayetana apretó el cuchillo con una mano y frunció la frente o lo intentó, al menos.

—Salva, vámonos, creo que esta noche está siendo muy larga para mí —suplicó a su marido, que parecía, por otro lado, pegado a la silla.

—No te vayas, Rebeca, que ahora es cuando tú apareces en escena —hice un suspiro dramático—. Me imagino que todos os imagináis quién estaba cuidando la falsa gripe de Salva. En su cama, en concreto. Y de forma muy entusiasta, por cierto.

—Zorra —siseó ella.

—No, cielo, yo no soy la que se va acostando con los novios de sus mejores amigas. Lo hiciste tú, aunque compartís culpa.

—Dos no se acuestan si uno no quiere —manifestó Nacho sentando cátedra.

Agradecí en silencio que permaneciera fiel a mí, que estuviera haciendo esto porque me quería. Sí, Álex tenía razón, no lo había perdido todo.

—Tú nos llevaste a ello —dijo con voz ahogada Salva, sabiendo que los años de disfrute con mi familia estaban desapareciendo a marchas forzadas, para terminar de borrarse en la ignominia.

—¿Y cómo hice eso? —ironicé.

—Solo ponías problemas. Que si querías irte un tiempo antes de quedarte a trabajar para tu padre, que deberíamos esperar para casarnos…

—¿Acaso me equivocaba? —pregunté.

—¿Te ibas a quedar a trabajar para mí? —intervino mi padre.

Vaya, por fin había conseguido su atención. Me volví hacia él.

—Sí, lo iba a hacer. No quería, pero sentía que te lo debía. Habías pagado mis estudios y me habías preparado. Dejarte no hubiera sido justo, aunque odiaba ese trabajo con todas mis fuerzas. Después de descubrir el engaño de Salva todo mi mundo se vino abajo.

—Eso es cierto —explicó mi abuela—, yo fui la que recogió tus pedazos, meu ceu, cuando llegaste de madrugada aquella noche. Y fui la que te animó a hacer lo que siempre habías querido: irte. Te dije: vete y recomponte. Cuando se cierra una puerta…

—…Se abre una ventana —corearon mis tres hermanas, estirándose hacia mí para acariciarme.

Habíamos estado oyendo esa frase de mi abuela durante toda nuestra vida.

—Y su ventana se abrió cuando conoció en Londres a este chico tan majete, Nacho. Si no llega a ser por ti, mi neniña no hubiera salido del hoyo.

—Bah… —dijo Nacho quitándole importancia—, si yo no hice nada más que mostrarle lo que ella ya sabía que era y no se atrevía a creer.

—Y después conoció a Luisma —afirmó Cayetana con una sonrisa algo desdibujada por el bótox.

Me quedé en silencio, y fue Álex quien me salvó de nuevo.

—Bueno, yo llegué un poco más tarde, pero llegué a tiempo. ¿No crees, mi amor?

—Te dije que no me llamaras así —siseé fingiendo que le daba un beso en la mejilla.

—Tengo que aprovechar mi oportunidad. Como dice tu abuela: cuando una puerta se cierra, llamamos al bombero para que la tire abajo.

No pude evitar una carcajada. Y a la vez, fruto de la tensión, comencé a llorar. Mis hermanas se levantaron para abrazarme en corro, como hacíamos de niñas. La voz de mi madre hizo que las cuatro abriéramos el círculo para escucharla.

—¡Tú, engendro de mala madre! ¡Desgraciado! ¡Sal ahora mismo de mi casa! Si te hemos tratado como un hijo todo este tiempo… ¡Malnacido! ¡Mentiroso! Ya me encargaré yo, ya me encargaré de que todo el mundo sepa lo que le hiciste a mi pequeña —estalló y corrió hacia Salva para abofetearlo.

Él se quedó estupefacto y fue Rebeca la que reaccionó tirando de él para escabullirse.

—Y tú, cerda, tampoco te vas a ir de rositas. Que las verdades vuelan más alto que las mentiras. Ya hablaré con tu madre, sinvergüenza, que te has aprovechado de los Pereira y eso no se va a olvidar tan fácilmente.

Respiró agitada y todavía agitó el puño amenazante a los dos que se apresuraban a trompicones a llegar a la puerta. Después se acercó a mí y alargó la mano, sin atreverse a tocarme.

—Perdóname, Carlota. Perdóname, hija. ¿Podrás hacerlo? Yo, no sé ni cómo disculparme, siempre creí que… ¡Oh, Dios mío, cinco años perdidos por esto!

—Claro que sí, mamá —contesté llorando.

—Señora Lola, ¿cómo no dijo nada? —le increpó a mi abuela, la cual permanecía sentada a la mesa con media sonrisa, con el gesto tan dulcificado que daba la impresión de que hubiera estado esperando ese momento mucho tiempo.

—Porque no era yo quien tenía que decirlo. Ayudé a mi nieta, que era lo que tenía que hacer. No más. Luego ya os encargasteis vosotros de desprestigiarla lo suficiente. Carlota ha sufrido por esta familia lo indecible y yo con ella. No sabéis mirar, solo sabéis ver y no siempre por buenos ojos —determinó.

Me acerqué a abrazarla y hundí mi rostro en su pecho cálido para abandonarme a las lágrimas, esta vez de alegría.

En ese momento escuchamos una pequeña explosión y todos nos asomamos a las ventanas. El coche de Salva estaba ardiendo y ellos se apresuraban a alejarse con inusitada rapidez por el camino asfaltado.

—¿Dónde está papá? —pregunté girando la cabeza y mirando con pánico a todos.

Álex salió corriendo, previendo lo que estaba por venir, sin embargo, antes de que nos diera tiempo a los demás a reaccionar, aparecieron El Pirulo y Esther. Esther llevaba en la mano el cuchillo de cortar jamón y lucía la misma expresión que un asesino en serie.

—¿Pero qué habéis hecho?

—Pues como yo ya me sabía la historia porque tengo antenas mágicas —agitó la cabeza y yo reprimí una sonrisa—, he salido un poquito antes de que terminaras de contarla y les he rajado dos ruedas.

—Y yo —añadió El Pirulo—, le he hecho un apaño en el motor. Porque a mí me da que a este tío lo que le duele es el bolsillo, no el corazón.

—¡Ay, Señor! —mascullé.

—Y claro, luego ha venido tu padre con la escopeta y le ha pegado tal pepinazo al depósito que ya ves, ¿no queríais fuegos artificiales? —continuó Esther.

—¡Papá!

—Me he asegurado de no herir a nadie —masculló él con un gesto de satisfacción que no le había visto en toda mi vida.

—¡Tano! —estalló mi madre asustada y admirada a partes iguales.

—Que nadie se ríe de mi hija y de mí de esa forma y se va de rositas, como que me llamo Salustiano Pereira. Así que tendrá que comprarse otro coche, aunque ahora lo va a tener difícil, porque a este lo mando yo a la calle el lunes sin un puto duro de indemnización. Y el préstamo personal que le hice para comprarse el piso, cancelado. Para que sepa lo que es una familia, a ver si le entran los siete males y así se olvida de fingir enfermedades.

—Pero, papá —protesté sin mucho ímpetu.

—¿Qué creías, Carlota? Si él fue el que más me metió en la cabeza que tú nos despreciabas, que nos creías pueblerinos que vivíamos en casas de piedra, que te avergonzabas de nosotros. No sabes lo que le dolió eso a tu padre y a tu madre. —Ella se le acercó y él pasó su manaza por sus pequeños y delgados hombros—. Que llevamos sin dormir cinco años pensando en qué habíamos hecho mal como padres. Que yo te envié a un par de amigos para que les hicieras las campañas esas de publicidad que haces. Y tu madre, a través de una asociación de autismo en la que es voluntaria, también os ha contratado para hacer un calendario y así poder traer a los chiquillos aquí, a la granja escuela que tienen los Pardo.

—¿Qué… qué calendario? —balbucí.

—Espera, que lo busco, que me llegó por mensajero, aunque todavía no he tenido tiempo de abrirlo —dijo mi madre.

Miré a Nacho y ambos palidecimos. Busqué con desesperación mi copa y la rellené de vino, bebiéndomela de un trago, ante la mirada extrañada de los demás, que habían dejado la mesa y nos rodeaban atentos a las novedades. Esther se me acercó por detrás y tiró de mi manga.

—Que El Pirulo dice que prende un fuego para despistar, que como ya tenemos al bombero. Así, por ayudar…

—No, no, déjalo, si tiene que ser, será.

Y llegó mi madre con el calendario en mano, pero fue Álex quien se lo arrebató de las manos.

—Yo soy febrero —anunció a todos.

—¿Ah, sí? —exclamaron mis hermanas a la vez intentando arrancárselo.

Álex se lo cedió y sonrió.

—Sí, Carlota me pidió el favor de posar y no pude negarme. Siempre he estado muy implicado con la causa del autismo infantil.

—¡Ay, que me derrito! —balbució Cayetana observando desde todos los ángulos la fotografía de Álex.

—¡Yo me pido diez! —exigió Claudia—. No veas lo que voy a presumir con mis amigas.

—¡Y yo quince! —rebatió Clara—. No siempre puedes decir que tienes un cuñado modelo.

—En realidad, no lo soy —dijo riéndose Álex.

Respiré hondo, había vuelto a salvarme. ¿Cuántas le debía ya? Esperaba que él no llevara la cuenta.

—Muchas, me las cobraré todas juntas —susurró acercándome a él.

Aparte de asombrarme de cómo podía adelantarse a lo que pensaba, me di cuenta, con pasmosa certeza, de que había pasado más tiempo con él, le había confiado más secretos y sabía más de mi vida que el verdadero Luisma. Sin mencionar que tenía un imán que me seducía de tal forma que éramos incapaces de no tocarnos, ya fuera una caricia o un simple roce del dorso de nuestras manos.

—¿Y cómo pretendes hacerlo? —le pregunté rodeándolo por la cintura.

—Intentaré sorprenderte, todavía no lo sabes todo de mí.

Esta vez fui yo la que sonrió. Puede que fuera cierto, que no lo supiera todo de él, pero estaba deseando descubrirlo cada día. De forma incansable. Mi nuevo proyecto sería llenar juntos nuestras horas.

—Tiempo muerto, parejita —dijo con sorna Nacho, examinándonos con tanto cariño que impulsivamente lo abracé.

—Eh, que tampoco es para tanto, Carlota. Pareces imbuida por el espíritu navideño, tú, pequeño Grinch.

Asentí entre lágrimas. Si hacía solo un rato me sentía la mujer más desgraciada del mundo, ahora podía considerarme una de las más felices.

—Me voy a descansar, que los mayores, y solitarios, poco más podemos hacer esta noche que esperar la llegada de Papá Noel.

—¡Eso! ¡Eso! —gritaron mis sobrinos.

Y aprovechando la algarabía, mis hermanas y cuñados, cogieron a sus vástagos para llevarlos a rastras a sus respectivas camas con la amenaza —que pocas veces falla— de que si no se dormían pronto, el trineo conducido por renos pasaría de largo.

—Mientras no le dé al abuelo por dispararle también —apuntó uno de los más pequeños con aprehensión, mirando hacia el árbol con gesto compungido.

Me mordí un labio y soporté una carcajada a duras penas.

—Nosotros nos vamos a dar una vueltecita, para airearnos —comentaron Esther y El Pirulo.

Enarqué las cejas con suspicacia y Álex le palmeó la espalda a El Pirulo con camaradería masculina, lo que provocó nuevas risas.

Finalmente nos quedamos mis padres, mi abuela y nosotros.

Mi abuela enlazó uno de sus brazos con uno de los de Álex y le guiñó el ojo.

—¿Me harías el favor de acompañar a una anciana a su habitación?

—Por supuesto, señora Lola —confirmó él haciéndole una reverencia.

—¿Pero no habíais instalado un ascensor? —pregunté a mis padres.

—Sí, aunque ya conoces a tu abuela. Algo se traerá entre manos —murmuró mi madre, todavía algo vacilante cuando se dirigía a mí.

—Mamá —me acerqué a ella y la abracé —. Está todo bien, tranquila.

—Hija —musitó antes de echarse a llorar —. ¿Cómo fui capaz de no verlo? ¿Tan cegada estaba?

—Supongo que sí, que cuando no tenéis más que una versión de los hechos es así.

—¿Por qué no dijiste nada?

—No era capaz, mamá. Hablé una vez con Cayetana e intenté explicárselo, pero estaba tan furiosa que no escuchó nada.

—Creímos que nos habías dejado tirados. A todos —intervino mi padre.

—Sí, puede que en ese momento no lo hiciera bien, y que el problema se enquistara. Pero yo también me sentí muy sola estos años. Demasiado.

—Me alegro de que encontraras aquello que buscabas, Carlota. Aquí no hubieras sido feliz y ahora sé que lo eres.

—¿Lo soy? —me pregunté en voz alta, todavía un poco aturdida.

—No hay más que verte con Luisma. Ese brillo en la mirada nunca lo habías tenido, esa luz que parece que irradias. Te recibí tan mal porque pensé que encima venías a regodearte.

—Eso jamás, venía a reconciliarme.

Y hasta que no lo dije en voz alta no fui capaz de convencerme de que, aunque pude desistir de ir después de abandonarme Luisma, sí fui por demostrarles que seguía siendo su hija por mucho tiempo que hubiese pasado. Y no lo hubiese hecho de no ser por la insistencia de Álex. Mi mente voló hacia él y mi madre me dio un cálido beso en la mejilla.

—Ve o ya se habrá quedado dormido para cuando subas.

—Lo dudo —masculló mi padre con su rictus severo—. Y recuerda que estás bajo el techo de la casa de tus padres y hay niños pequeños.

—¡Tano! Deja de decir tonterías —le reprendió mi madre.

Mi padre enrojeció levemente. Y ahí vi que mi madre puede que tuviera mucha más influencia sobre él de lo que nos hacía creer a los demás. ¿No había mencionado antes Nacho algo acerca del matriarcado?

Me alejé sonriendo y subí las escaleras de dos en dos, descalza y todavía con el abrigo de Álex puesto. Entré en la habitación y lo encontré sentado al borde de la cama sujetándose la cabeza con las manos. La levantó al verme.

—¿Todo bien, pecas?

Lo miré durante unos segundos, fijando su imagen en mi mente. Su pelo revuelto y sus ojos que destellaban con la precaria luz que se filtraba de las cortinas. Suspiré hondo.

—Ahora sí —dije arrodillándome para besarlo.

CAPÍTULO VI: EL QUE FALTABA.

—¿Qué te dijo mi abuela anoche cuando la acompañaste a su habitación? —le pregunté en ese interludio de absoluta calma y sueños todavía recientes que precedía al alba.

Álex me acarició el pelo y suspiró sobre mi cabeza. Yo seguí descansando mi mejilla encima de los latidos de su corazón.

—Me amenazó con dispararme si te hacía daño.

Me erguí para ver si estaba bromeando. Sus ojos somnolientos brillaban con diversión, pero no bromeaba.

—Sí, es verdad. Me dijo que su hijo no tenía puntería, algo que yo ya sospechaba porque me llevó al campo de tiro ayer por la tarde. Y puede que sepa mucho de armas, puede que lo sepa todo, menos dispararlas. Estoy convencido de que ni siquiera quería darle al coche de Salva. En fin, que tu abuela afirmó con rotundidad que ella sí que la tenía y no dudaría en utilizar la escopeta. Aparte de eso insinuó que conocía todas las plantas que crecían en el bosque y su utilidad «culinaria».

—Nunca te fíes del lacón con grelos de mi abuela —comenté comenzando a reír.

—Es a la que más te pareces, sin duda —dijo él riéndose conmigo.

—¿Crees que Salva volverá con la Guardia Civil a recoger el coche? No quiero que tengan problemas por mi causa.

—Lo dudo, también debe conocer las habilidades de la señora Lola y a ella sí que le tiene respeto. Sabe que se le han cerrado muchas puertas y se le cerrarán más. Es un cabrón, y un imbécil por dejarte por Rebeca, pero sabe que ahora no tiene las cartas ganadoras.

—Intentó volver conmigo. Un millón de veces. Me llamaba a todas horas, pese a que seguro continuaba acostándose con Rebeca. Incluso ella me llamó una vez para intentar reconciliarnos.

—Me imagino que se asustó cuando lo dejaste y la abandonó a ella. En ese interludio ambos intentaron recomponer lo roto, aunque ya fuese imposible. Desde luego, a mí Luisma y Salva me caen hasta bien.

—¿Por qué? —inquirí indignada.

—Porque de no haberte dejado, yo no te hubiera encontrado, pecas. Y eso es lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo.

Lo dijo con tal seriedad que suspiré hondo sobre su pecho, simplemente sintiéndolo. En ese momento no necesitaba nada más que a él. El resto del mundo podía evaporarse. Sus dedos empezaron a dibujar círculos infinitos en mi espalda desnuda con una intención clara. Antes de que nos fundiéramos en aquel deseo que parecía abrasarnos, lo miré.

—¿Crees que esto es una locura?

—¿El qué?

—Lo que siento.

—Lo que sentimos —replicó él —. No me excluyas.

—Vale, lo que sentimos. ¿No crees que es vertiginoso?

—No.

—¿No crees que cuando volvamos a Madrid desaparecerá?

—No dejaré que eso suceda.

—¿No dejarás?

—¿Piensas que una vez que he encontrado a alguien como tú voy a dejarte escapar?

—Apenas me conoces.

—Tampoco tú a mí. No hay un tiempo predeterminado para enamorarte.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

—¿Acaso tú no?

—¿Quieres dejar de contestar como un gallego? ¡La gallega soy yo!

—Lo noto por los circunloquios que das para decir dos simples palabras.

—¿Ah, sí?

—Te quiero, pecas. De hecho, no puedo apartar las manos de ti, no puedo dejar de buscarte con la mirada, no puedo respirar si compruebo que no estás bien. Y cuando te beso… joder, ¡cuando te beso desearía no tener que hacer nada más el resto de mi vida!

—Yo también —dije al cabo de un rato de estar retándonos con la mirada.

—Tú también, ¿el qué?

—Todo.

—Entonces volveré a besarte, estamos perdiendo un tiempo precioso.

El sonido de mi teléfono nos interrumpió de mala manera. Le di un golpe tanteando con la mano en la mesilla y lo lancé al suelo, esperando acallarlo, pero el chorreo de mensajes no cesó. Apretando los dientes y haciendo un considerable esfuerzo, me aparté de Álex y me incliné para cogerlo de la alfombra. Leí los WhatsApps y empalidecí. Incluso mi piel reflejó el escalofrío que sentí.

—Pecas, es él, ¿verdad?

Me senté en la cama tapándome con la sábana y sujetando el teléfono entre las manos. ¿Por qué ahora cuando todo parecía funcionar?

—Sí, dice que necesita hablar conmigo, aclarar las cosas.

Tecleé de forma furiosa y lo dejé de nuevo sobre la mesilla.

Álex se incorporó y se sentó junto a mí.

—No frunzas el ceño, pecas. ¿Qué le has dicho?

—Que no tenía nada que aclarar con él. Que me había quedado claro con la nota. Y que no quería volver a verlo.

Los pitidos comenzaron de nuevo. Seguidos, ininterrumpidos. Cogí el teléfono y sin mirar lo que había contestado, lo apagué.

—¿Estás segura?

—Completamente. ¿Seguimos? —pregunté lanzándome sobre él, que, sorprendido, me acogió en brazos consiguiendo por unos centímetros escasos que no nos cayéramos de la estrecha cama.

Pero estaba visto que aquella mañana no iba a poder ser. Los grititos excitados de mis sobrinos despertándose y bajando trotando como potrillos hasta el salón, terminaron con nuestra particular celebración.

—Mierda —musitó Álex.

—Déjalos, estarán entretenidos un rato —contesté atacando sus labios, hasta que la puerta se abrió unos centímetros y se asomó Leonor, mi sobrina pequeña.

—¡Tía! ¡Los regalos! ¡Corre o te quedarás sin ninguno!

La miramos mientras intentábamos taparnos.

—Halaaaa… ¿qué estabais haciendo? —preguntó sin intención alguna de moverse de la puerta.

—Nada —contestamos al unísono Álex y yo.

—Pues como sepa la abuela Ilu que saltáis en la cama os va a reñir. A nosotros nos lo tiene prohibido.

—Tú no se lo digas, y anda, baja, que tus regalos están esperándote.

—¡Y no se lo digas tampoco al abuelo Tano! ¡Sobre todo a él! —gritó Álex cuando mi sobrina, olvidándose de cerrar la puerta, salió corriendo escaleras abajo.

Nos dejamos caer sobre la cama riéndonos.

—¿Va a ser siempre así? —inquirió Álex.

—Es lo que tienen las Navidades con una gran familia.

Nos miramos todavía sonriendo.

—Pues me gustan, aunque el próximo año me aseguraré de poner un cerrojo en la puerta.

—O también podemos ir a «airearnos» como Esther y El Pirulo, que todavía no te he enseñado mis escondites.

—¡Venga, vestiros! —el sonido de la voz de Cayetana nos hizo reaccionar por fin—. Que la abuela ya tiene listo el chocolate y papá ha traído los churros.

—Será mejor que bajemos —dije, no sin pesar.

—Bien, pero guárdame unos quince minutos antes del mediodía —pidió Álex.

—¿Solo quince minutos? —me burlé de él.

—Con tu familia rondándonos, hasta me parecen muchos —musitó con tal gesto de desamparo que lo besé con ansia, aspirando su aliento, sin saber que aquel iba a ser nuestro último beso.

***

Vestidos con unos vaqueros y un jersey bajamos cogidos de la mano. No esperaba nada más que ver disfrutar a todos los pequeños con sus regalos y tomarme el chocolate con canela que preparaba mi abuela. El suelo del salón estaba lleno de papeles rotos y empezaban a verse los juguetes que intentaban montar los padres. La chimenea encendida de nuevo y mi abuela afanándose en repartirnos tazas de chocolate, seguida de mi madre con la fuente de los churros. Nos sentamos donde pudimos, disfrutando de la felicidad de un momento como aquel.

—Anda, si hay uno para mí, y para Esther, incluso para El Pirulo —señaló Nacho cogiendo tres cajas alargadas que parecían pesar bastante.

—No tenías por qué, Carlota —me lo agradeció Esther.

Yo carraspeé y miré a mi padre, el cual, cruzado de brazos parecía vigilar, más que disfrutar.

—Si yo no he sido, ni siquiera sabía que estaríais aquí —musité tragando saliva.

Ellos abrieron sus paquetes y se quedaron estupefactos. Excepto El Pirulo, que soltó un:

—¡Cómo mola, bro!

—Pero si no tengo ni licencia de armas —balbució Nacho mirando el aparato con bastantes escrúpulos.

—Pero ya tienes una escopeta, chaval —afirmó mi padre palmeándole la espalda con tanta fuerza que casi lo tira al suelo.

Esther parecía haber perdido la capacidad de habla, hasta que la recuperó.

—Yo soy pacifista —declaró.

—Eso se te pasa cuando mates al primer jabalí —replicó mi padre convencido de que había elegido el regalo perfecto.

—Claro, claro, si usted lo dice. Qué majo tu padre, ¿no? —preguntó mirándome.

Me encogí de hombros. Sé que lo había hecho con buena intención, aunque las buenas intenciones de mi padre no siempre eran acertadas.

—¿Otro churrito? —intervino mi madre, más que nada para cerrar bocas.

Todos asentimos.

—Mira, tita. Aquí hay uno con tu nombre —me indicó Adán.

—¿Eh? —inquirí extrañada mirando alrededor. Mis hermanas evitaron mi mirada y se disculparon con gesto contrito. Me dirigí a mi padre, que levantó las manos, haciendo ver que él no tenía nada que ver.

—Por el tamaño seguro que no es una escopeta —apuntó Álex cogiendo el pequeño paquete y dejándolo sobre mis manos.

—¿Es tuyo? —susurré.

—Es de Papá Noel, ¿cómo iba a olvidarse de ti?

—Yo no, yo… No se me ocurrió…

—Lo sé, ni siquiera pensabas que duraríamos tanto como para estar ahora aquí sentados.

—Lo siento.

—No lo sientas, ahora me debes otra —dijo guiñándome el ojo con complicidad.

Sin poder dejar de sonreír, rasgué el papel y descubrí el regalo. Era un libro. Pasé la mano por la cubierta algo ajada y me lo llevé a la nariz. Todavía guardaba el aroma a tinta y papel impreso, impregnado de la leve antigüedad que da el polvo pegado a las hojas y las miles de veces que ha sido abierto y leído. Un libro con alma. «Veinte poemas de amor y una canción desesperada», de Pablo Neruda. No podía haber elegido otro mejor.

—No es nuevo, era de mi abuela. Alguien muy especial se lo regaló a ella y ella me dejó el encargo antes de morir que yo debía hacer lo mismo. Lo cogí aquella tarde justo antes de salir a buscarte, tenía un presentimiento.

—Presentimiento que se cumplió. Gracias. Es precioso. ¿Cómo sabías…?

—Porque te quedaste mirando mi estantería con demasiado detenimiento —me interrumpió él.

Lo abracé con tanta fuerza que mis sobrinos dejaron de abrir paquetes y emitieron risitas tapándose la boca. Tras varios minutos así, me aparté para mirarlo, para perderme en su rostro y navegar en su mirada con la misma expresión de embeleso que debía tener él.

—¡Qué ganas tengo de veros en el altar! —exclamó mi madre.

Álex y yo enrojecimos y nos apretamos las manos. Acordamos con ese simple gesto que más adelante explicaríamos el por qué no nos casábamos en febrero.

El sonido de la puerta rompió la magia del momento.

—Será el tío Eusebio, que dijo que iba a pasarse a tomar un orujo con nosotros —dijo mi madre encaminándose a la puerta.

—¿Más? —me preguntó Álex.

—Huy, si no has conocido ni a la mitad —le contestó Cayetana intentando montar una muñeca Gorjuss sin desmontarla demasiado.

Mi madre volvió tras varios minutos con paso vacilante, y se detuvo a un metro de mí.

—Carlota, en la puerta hay un hombre que dice que es Luisma, tu prometido.

Todos dejaron lo que estaban haciendo y me miraron. Yo empalidecí y sentí que un nudo de pánico me cercenaba la garganta.

—¿Qué… qué… —acerté a decir.

—¡Holy shit! —soltó Nacho. El cual cuando estaba nervioso utilizaba el inglés para desahogarse con propiedad.

—¡El que faltaba! —masculló Esther y de repente se llevó la mano a la frente con gesto espantado—. Ay, Carlota, que no te hemos dicho que…

Se quedó en silencio porque Luisma, abandonado en el hall de entrada, se había envalentonado para adentrarse en el salón.

—¿El qué? ¿Qué era eso tan importante? —siseé a punto de un ataque de nervios.

—Creo que ya es tarde —dijo Álex con voz serena, sintiendo que las miradas ahora iban de él a Luisma.

—¿Puedes explicárnoslo, hija? —preguntó mi padre.

—Yo… —comencé y ahí acabó mi explicación.

—Carlota, cielito, no sé cómo empezar. Me flagelaría si fuera necesario. Perdóname, aunque lo que hice no tiene perdón. Toma —farfulló alargándome un ramo de flores.

Lo cogí y lo lancé lo más fuerte que pude. Rebotó contra la pared contraria y se llevó por el camino el gorro de lana de El Pirulo.

—Hosti, tú, qué puntería tienes —murmuró corriendo para recoger su gorro y no perderse un solo segundo de la función.

—Ni se te ocurra llamarme cielito —susurré con tanto dolor en la garganta que mi voz brotó extremadamente ronca.

—¿Pero este quién es? —intervino mi abuela mirándolo con bastante desprecio —. ¿Algún acosador? Aquí tenemos armas y sabemos utilizarlas.

El Pirulo levantó la escopeta y enarcó las cejas, creyéndose el protagonista de Call of Duty. Estiré la mano con la palma extendida y ese gesto los silenció.

—¿Un acosador? ¿Yo? Pero si soy el prometido de Carlota, nos casamos el catorce de febrero. El problema es que tenía que solucionar un par de asuntillos antes y por eso no pude llegar anoche.

—¿Qué asuntillos?

—Mejor no preguntes —exclamó Nacho, casi tan pálido como yo.

Lo miré y después enfoqué a Luisma.

—Contesta —exigí.

—Una tontería, en realidad.

—¿Qué tontería? —inquirí cada vez más enfadada.

—Un divorcio, que estoy casado, cielito, pero vamos, que me divorcio antes de febrero, que ahora con los divorcios express va todo muy rápido. El problema son mis dos chicos. Que tengo dos hijos adolescentes que no se lo han tomado muy bien. Más bien, se lo han tomado bastante mal. Y la madre, mejor no te cuento cómo se lo ha tomado mi mujer, mi próxima ex mujer. Y mi suegro, que claro, como fue él el que me dio el dinero para poner el taller…

—¿Qué taller? —balbucí sin fuerzas.

—Ah, claro, que tampoco te lo había dicho. Que soy mecánico, tengo un taller. En Murcia, por cierto.

—¿En Murcia?

—Sí.

—¿No eres director de ventas de una multinacional?

—Bueno, depende de la perspectiva con la que lo mires. Yo soy el director de ventas, el jefe de taller. Lo soy todo. Mi empresa va muy bien.

—El taller.

—Sí, el taller. Lo malo que se lo queda mi mujer en el divorcio, y además tengo que devolver el dinero. Y había pensado que cómo me habías dicho que tu padre tenía un par de empresillas por ahí, que igual me contrataba y eso.

Comencé a respirar a jadeos. Ya veía puntitos de brillantes colores frente a mí. Me faltaba el aire y me tambaleé. Álex me sujetó y Nacho gritó pidiendo una bolsa. Me pusieron la bolsa de los churros, pringada de aceite, sobre la boca. Inspiré y espiré cada vez más mareada.

Hasta mis sobrinos habían dejado de lado sus juguetes para sentarse en el suelo y observar la escena.

Creí morirme.

Deseaba morirme.

Necesitaba morirme.

Y en ese momento, Luisma hizo lo peor que podía haber hecho: me apartó el pelo de la frente, un gesto tan cariñoso y tan usual entre nosotros, que me desarmé. Cerré los ojos y busqué en mi interior la verdad de nuestra relación, descubriendo que había sido una mentira desde el principio. Aquello rebotó devolviéndome la fuerza que había perdido con la confesión. Abrí los ojos y aparté la bolsa con deliberada calma. Luisma lucía un gesto esperanzado, ignorante de él. Me levanté del sofá afianzándome en Álex, viendo en su mirada una verdad sin ambages, un asentimiento tácito y sincero, la camaradería de un compañero de armas. Sentí que la ira brotaba del centro de mi alma, en forma de llamas que me estaban devorando.

La emprendí a golpes con Luisma, pillándolo del todo desprevenido. A él y a todos, ya que a una se lanzaron a detenerme, incluso tropezándose entre ellos. Álex fue mi escudo, dejándome que le diera su merecido.

—¡Serás cabrón! ¡Mentiroso! ¡Miserable! ¿Cómo has podido estar engañándome todo este año? ¡¿Cómo?! ¡Casado! ¡Con hijos! ¡Mal padre, mal marido! ¡Falso!

—Pero, cielito, cielito —balbucía él sin parar, intentando detener mis golpes, que no parecían ser lo suficientemente contundentes como para tumbarlo.

Hasta que intervino Álex, sujetándome ambos brazos.

—Es mi turno, pecas.

Asentí con terquedad, todavía temblando de furia. Cuando él comprobó que iba a estarme quieta, se encaró a él.

—¿Tú quién eres? —le preguntó Luisma, todavía desconcertado por mi arrebato.

—El otro Luisma.

—¿El otro?

—Sí, el que te va a partir la cara, imbécil.

Y sin mediar más palabra, le lanzó un puñetazo que al final lo tumbó en el suelo. Luisma se hizo un ovillo previendo más golpes, que no llegaron, puesto que Álex se limitó a mirarlo con desprecio desde su altura.

—¡Levántate, cobarde! —siseó con tanta serenidad que todos contuvimos el aliento.

Luisma se puso de rodillas y después de erguirse, todavía tapándose la nariz, que le chorreaba sangre, huyó como el cobarde que era.

Yo intenté detenerle, algo incomprensible. Era la necesidad urgente de conocer los motivos por los que me había estado engañando. Alargué una mano, que quedó balanceándose en el aire. Corrí tras él, y Álex me persiguió, deteniéndome en el hall.

—¿Qué estás haciendo, pecas? —me preguntó viendo que yo cogía mi abrigo y ya estaba abriendo la puerta.

—Tengo que saber el por qué lo hizo.

—Él no se merece ni que le pidas explicaciones.

—Compartí mi vida con él durante un año, tú nunca lo entenderás. Jamás has tenido una relación en condiciones —estallé, diciendo lo que jamás debí decir.

Retrocedió como si hubiera recibido un empujón invisible y negó con la cabeza.

—No me pongas a mí como excusa. Carlota, estás tan aterrorizada por sentir lo que sientes por mí que tú misma te lo niegas.

—¡No es eso!

—¡¿Pues qué es?! A ese tío no debes otorgarle ni una sola palabra tuya, y mucho menos ir detrás de él.

—Solo dame media hora, necesito aclararlo. Lo necesito o no sé cómo voy a continuar.

—No vayas, Carlota —insistió—, vuelves a correr a un pasado que no tiene futuro y abandonas al que sí tiene futuro.

—No te abandono. Solo te pido paciencia.

—No, Carlota. No juegues conmigo a eso. Por si no te habías dado cuenta, no soy de la clase de tíos que coges y dejas a tu antojo.

—Álex, no te veo así.

—Ya lo has dejado claro, soy tu alquiler de Navidad. Que te vaya bien —pronunció y en sus ojos vi una despedida. Un destello verde de incomprensión y rendición.

Le supliqué que me esperara, que me comprendiera, pero él se negó a estar en segundo plano cuando ya había dejado de serlo en el momento en que nos comprometimos a aceptar que aquello que sentíamos era real.

Se giró y subió las escaleras hacia la habitación con paso rápido.

Durante un momento dudé.

Después me dije que ya lo hablaría con él cuando se calmase, sin reconocer, una vez más, que me aterraba amarlo tanto como perderlo.

***

Alcancé a Luisma arrancando el coche. Me situé delante y le obligué a parar. Cuando me senté a su lado le indiqué que se dirigiera hacia una estrecha pista de tierra que atravesaba el bosque de eucaliptos.

—¿No traerás un arma y pretenderás matarme y enterrar mi cadáver en este lugar ignoto?

—¿Ignoto? Tú sí que eres ignorante. Continúa —mascullé.

Le mandé parar en un recodo, al abrigo de los árboles, también silenciosos en aquella mañana de Navidad. Me llevé la mano a la frente intentando despejar las ideas, todas amontonadas en mi cerebro demasiado estimulado por los recientes acontecimientos.

—Podrías darme al menos un pañuelo, estoy poniéndolo todo perdido de sangre. Creo que ese tío me ha roto el tabique. Le pondré una denuncia.

—Cómo te atrevas a denunciarlo, o a mentarlo siquiera, no será lo único que tendrás roto. Y no te preocupes, que si te gustan tanto los juzgados, puede que los estés visitando durante una buena temporada, porque te aseguro que haré de tu vida un infierno. ¿Me has entendido?

—Eh, cielito, que te perdono, que ya me he imaginado que te has traído al primer tío que has encontrado para vengarte de mí —dijo en tono conciliador.

Lo miré con tal desagrado que él tuvo que apartar la cara.

—¿Por qué lo hiciste, Luisma?

—¿El qué? ¿Quererte?

—Tú no sabes qué es eso.

—Sí, lo sé. Me enamoré de ti, no tengo otra respuesta que darte.

—Necesito que me lo expliques —mascullé intentando mantener la calma.

Se mantuvo meditabundo unos instantes, quizá buscando otra mentira con la que cubrir las anteriores.

—Al principio quise decírtelo, que tenía problemas con mi mujer y que me había alejado buscando espacio. Después se complicó, una cosa llevó a la otra y no fui capaz de confesar mi secreto.

—¿Tu secreto? Parece que intentes decir que en realidad llevas alzas en los zapatos o que no te gusta esquiar. Esto no es un secreto. Me ocultaste tu vida entera, incluyendo a una mujer y dos hijos. ¿Sabes en qué me convertiste?

—¿En qué?

—¡En la maldita «otra»! —estallé.

—Pero, cielito.

—Como me vuelvas a llamar así juro que te mato.

—Vale, vale…

—No tienes ni idea de lo que me has hecho, ¿verdad? No solo me siento engañada por ti, sino que tengo un gran sentimiento de culpa por haber destrozado un matrimonio, haberte separado de tus hijos. Por si no te has dado cuenta todavía, para mí la familia es muy importante.

—Siempre dijiste que no soportabas a la tuya.

—¡Tenía mis razones y eran muy diferentes a las tuyas! No intentes siempre escudarte en los demás. Eso ya no sirve conmigo. Me has hecho tanto daño que no sé lo que voy a hacer ahora.

—Podríamos intentarlo de nuevo, no nos iba nada mal.

—Pero mira que eres cabrón. ¿Crees que no tengo dignidad? Jamás volvería contigo.

—Nunca lo dejamos.

—Sí, lo hicimos. Y lo hicimos mucho antes de la desagradable nota. Lo nuestro no se sostenía porque una relación solo se sostiene con sinceridad, no con mentiras. Y lo más triste es que no me di cuenta hasta que conocí a Álex.

—¿Ese es el tío que me ha roto la nariz?

—Ese es el tío con el que debería estar ahora mismo, no contigo.

Abrí la puerta y me paré solo un momento.

—Vete, no quiero volver a verte nunca más. No intentes llamarme, no aparezcas por Madrid. Si pudiera, borraría el último año de mi vida. Escribiré a tu esposa y me disculparé, algo que supongo, tú ni siquiera has hecho.

—Pero si vuelvo con ella será espantoso. No sabes cómo es su padre.

—Te puedo asegurar que el mío es mucho peor y si sabe que te acercas, entonces aprenderás lo que es la fidelidad y empezarán tus problemas. Tus verdaderos problemas. Desaparece de mi vista.

Salí del coche y comencé a caminar campo a través sin una sola mirada atrás. Las lágrimas de impotencia, de dolor, de engaño, me impidieron en parte saber dónde pisaba y tras tropezar mil veces, me detuve. En medio del bosque aullé, lanzando un grito al cielo cubierto de nubes grises, espantando a todos los pájaros, que alzaron el vuelo tapándome la vista del firmamento. Unos minutos más tarde, me sequé las lágrimas y corrí hasta mi casa, liberándome, dejando atrás todas mis dudas, todas mis inseguridades. Dejando atrás a la Carlota que era antes de ver a Álex por primera vez. Convirtiéndome por fin en la Carlota a la que había enseñado a saltar charcos.

CAPITULO VII: MEDIDAS DESESPERADAS

Encontré a Nacho, Esther y El Pirulo en el porche. Estos dos últimos sentados alrededor de la mesa de mimbre, Esther con su portátil y El Pirulo fumándose un porro con calma, haciendo anillos en el aire con el humo. Nacho se balanceaba en la mecedora de mi abuela con gesto serio. Entré y dejé la puerta acristalada semi abierta para que ventilara el ambiente denso y picante de la marihuana.

—Se ha ido, ¿no? —pregunté.

Fue Nacho el único que habló.

—Por supuesto. Yo también lo habría hecho, que conste.

Me senté en la mecedora contigua a la de él y me incliné sujetándome la frente con las manos.

—Soy idiota. He sido idiota un año entero.

—Bueno, no hace falta que dramatices —apostilló él.

—Un poco tonta sí que eres —puntualizó Esther, cerrando de un golpe su ordenador. Reparó en que yo miraba a El Pirulo, el cual parecía estar sumido en un profundo trance con los ojos abiertos como platos, moviendo las manos en el aire al ritmo de una música que existía solo en su mente.

—Tranquila, está en su mundo paralelo —explicó ella.

—Dirás que siempre está en un mundo paralelo —masculló Nacho.

—No, me refiero a «Mundo paralelo», el videojuego. Él es el creador, ha recibido el correo de un usuario que se queja de que conseguir el diamante de Orión que le permite pasar de plano astral presenta fallos y está analizándolo.

—¿En serio es el creador de ese juego? —inquirió Nacho bastante más interesado.

—Sí.

—¿Un tío que no sabe ni pronunciar «pusilánime»?

—A veces se traba, pero tiene un coco privilegiado. ¿Es que crees que me junto con subnormales?

—Nooo…, para nada —musitó Nacho enarcando una ceja.

—¿De qué estáis hablando? —exclamé como si yo misma hubiera aterrizado en un mundo paralelo.

—¿No conoces ese videojuego?

Esther pareció tan asombrada, que en un instante envejecí diez años.

—No, no lo conoce. La metódica Carlota es inmune al frikismo —ironizó Nacho.

—Tampoco lo necesita, creo que con su vida tiene bastante —ayudó Esther.

—Eso, reconduzcámonos, ¿qué piensas hacer con Álex? Por lo poco que he visto, no creo que se merezca que al final lo dejes plantado por el memo.

—No lo he hecho, solo necesitaba que Luisma me explicara la situación.

—Está bastante clara, me parece a mí —dijo Esther.

—¿Por qué no me lo dijisteis?

—Con todo el lío se nos fue el santo al cielo, las manos a los langostinos y la boca al orujo —contestó Nacho.

—Necesitamos un plan para recuperar a Álex —determinó Esther, abriendo de nuevo el ordenador.

—¡No! Esto tengo que hacerlo por mí misma.

—Pues por ahora vas bastante mal. En tres días te han dejado dos tíos —murmuró El Pirulo, volviendo a la realidad.

—Gracias —mascullé.

—Solo digo que vas a necesitar algo grande si Álex te importa. Ese tío los tiene bien puestos, y no es de los que dé marcha atrás con una simple disculpa.

—Soy muy buena disculpándome.

—Perdóname que discrepe, Carlota, pero estoy de acuerdo con él. Primero le pides que te ayude, él lo hace, entre medias parece que algo, o mucho más que algo, surgió entre vosotros, y al final coges y te largas corriendo detrás del pánfilo de Luisma. Vas a tener que esforzarte para demostrarle que no eres una niñata voluble y llorona.

—No soy una llorona, Nacho —me defendí, porque hacia la mitad de su pequeño discurso había recordado lo que había perdido por mi propia terquedad y las lágrimas habían hecho acto de presencia.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Esther aplaudiéndose a sí misma y dándose besos con los dedos.

—¿El qué? —preguntamos los tres a la vez acercándonos a la pantalla del ordenador.

Dos se sumaron a los aplausos y a mí se me desencajó la mandíbula.

—¡No! ¡Imposible! ¡Ni de coña! ¡Que yo no soy capaz de hacer eso!

—Sí, lo eres, Carlota. Yo me encargo de la escenografía. Habrá que encontrar un lugar adecuado y conseguir que Álex esté allí —determinó Nacho, ya con la mirada pensativa que caracterizaba sus proyectos.

—Yo puedo hacer que esté allí —mencionó El Pirulo—, Álex y yo hemos conectado y además es de mis gamers. No me costará nada invitarlo.

—¿Estáis locos? Esto va a ser un desastre, pensará que estoy como una cabra —insistí con muchos más argumentos en la punta de la lengua.

—Es perfecto, jefa —finalizó Esther—. Si así no lo consigues, puedes ir olvidándote de él.

—Crucemos los dedos —musitó Nacho—, que como empecemos el nuevo año con otro drama amoroso de Carlota, va a ser peor que lo de Chenoa con Bisbal. A ver si le da por venir a trabajar en chándal.

—Pero… pero… es complicadísimo organizar algo así —repliqué casi sin fuerzas.

—No, nena, lo complicado va a ser explicarles a tu querida familia, que llevan espiando por las ventanas más de media hora, el lío que has montado —resolvió Nacho.

—Me ayudasteis a montarlo —dije con resquemor.

—Y nosotros encantados —. Sonrieron los tres al unísono y no me quedó más remedio que girarme para entrar en la casa.

***

Puedo jurar que jamás, al cruzar el umbral de mi hogar, había oído un silencio tan estremecedor. Caminé titubeante hasta el salón, donde me esperaban todos, dando por perdida la comida de Navidad. Mis sobrinos más pequeños estaban durmiendo la siesta reparadora de la nerviosa noche anterior. Los mayores también esperaban expectantes, dándose cuenta de la importancia del momento, aunque apenas lo entendieran.

—Puedo explicarlo —dije mirándolos uno a uno, como hacía cuando tenía alguna presentación de producto.

—Pues va a ser un poco difícil, hija —me interrumpió mi madre.

—Igual mejor si nos haces un gráfico —argumentó Cayetana, cruzándose de brazos en una perfecta imitación del gesto adusto de mi padre.

Suspiré hondo y me armé de valor. Eran mi familia y debían conocer la verdad.

—Luisma, el verdadero… —comencé.

—El idiota de las flores —explicó mi abuela, como si los demás necesitaran alguna aclaración.

—Sí, ese, abuela —continué—, era mi prometido, el de verdad. Nos conocimos hace un año y teníamos previsto casarnos en febrero. Eso es cierto. Él me dejó con una simple nota un día antes de venir aquí. Sé que parece una locura, que lo es —me aparté el flequillo con la mano dejando entrever mi nerviosismo—, pero no me atrevía a venir y deciros que había fracasado. Así que recurrí a Álex, en realidad, lo alquilé por Navidad para…

—¡¿Que lo alquilaste?! Pero, Carlota, ¿así te he educado? ¿Para que recurras a la prostitución? —estalló mi padre.

—¿Es gigoló? ¿Eso quiere decir que cualquiera puede contactarlo para… —. Mi hermana Cayetana se silenció y miró a todos levantando la barbilla —. Solo era curiosidad, simple curiosidad.

—Sí, ya, ya… —masculló Claudia.

—¡No! Álex es bombero, bueno, al principio pensé que era actor. Nacho lo conocía porque participó en el calendario. Eso ya lo sabéis. Así que le pedí, bueno, más bien lo contraté —ante las miradas de asombro, rectifiqué—. ¡No a él! ¡Bueno, sí a él! Pero pagando a la asociación de autismo para que consiguieran los cursos que necesitaban. Y él se prestó a hacerme el favor de fingir que durante tres días era Luisma.

—A ver, neniña, que me aclare. ¿Y no hubiera sido más sencillo venir tú sola y decirnos que a él le había surgido un compromiso o estaba enfermo? —preguntó mi abuela.

Me quedé con la boca abierta. En mi deseo desesperado de demostrarles que mi vida era perfecta, no caí en la solución más simple.

—Soy tonta —asumí—. Estaba tan cegada por enseñaros que había conseguido todo lo que me había propuesto, que ni lo pensé. Y lo siento —continué—, porque no merecíais que os mintiese. Luisma es un mentiroso y sé lo que duele que te engañen. Tenía que haber sido más valiente y haber dicho la verdad —finalicé al borde de las lágrimas.

—¿Pensabas que te íbamos a querer menos por eso? —inquirió mi madre—. ¡Cómo se nota que no tienes hijos! Aunque espero que los tengas, no con el idiota ese de tu ex novio, con el otro, que ese sí que es hombre de merecer.

—Mamá, qué antigua eres —murmuró Clara.

—Bueno, que solo quería deciros que lamento haberos fastidiado la Navidad y que entenderé que estéis enfadados.

—Pero si no lo estamos —exclamó Cayetana—, han sido las Navidades más divertidas en años. Promete que vendrás siempre, y tráete a Nacho, a Esther y a El Pirulo, que sino no será lo mismo. ¿No creéis?

Giró la cabeza varias veces de un lado a otro buscando asentimientos. Varios sonrieron y se levantaron.

—¡Claro que sí! —apostilló Claudia.

—¡Para eso está la familia! —apoyó Clara.

—Para lo bueno, lo malo y lo regular —dijo mi madre dándome un abrazo.

Mi padre me golpeó la espalda y carraspeó. Me volví hacia él.

—¿Entonces no tengo que matar a nadie?

—¡Por Dios, Tano! —exclamó mi madre—. ¡Que llevas treinta años yendo a cazar y la única vez que me trajiste un corzo fue porque lo atropellaste con el todo terreno!

—Si aquí, neniña, la única que tiene puntería y collons soy yo —apostilló mi abuela, acariciándome la mejilla con ternura. Se inclinó hacia mí y me agaché para escucharla —. No lo pierdas, Carlota, ese chico es uno de los buenos y de esos pocos quedan ya.

CAPÍTULO VIII: SI ALGUNA VEZ ME ENAMORO, TÚ SERÁS EL PRIMERO EN SABERLO.

Cuatro días sin saber nada de él. Noventa y seis horas. Más de doscientas veces comprobé el teléfono buscando un mensaje o una llamada perdida. Que no es que las hubiese contado, aunque sí las había contado Nacho cuando estaba en el despacho, así que podía sumar unas cuantas más de mi tiempo libre y solitario en casa.

—Estás empezando a obsesionarte —mencionó levantando la vista del dosier que estaba revisando en la sala de juntas, donde nos habíamos reunido con El Pirulo para ultimar los detalles de la operación «Salvar a la jefa Pereira», como la había bautizado Esther.

—Para nada —repliqué dejando de nuevo el teléfono sobre la mesa.

—No va a dar señales de vida, tiene orgullo. Me imagino que a estas alturas ya te habrás dado cuenta —dijo Esther.

—Por supuesto —mascullé.

—Vaya, hoy estás más comunicativa que yo —terció El Pirulo.

Lo miré frunciendo el ceño mientras los demás reían.

—Será mejor que me vaya a casa para prepararme. A las cinco, ¿no?

—Sí, ponte guapa —me instó Nacho lanzándome un beso.

—Y haz gárgaras con bicarbonato, que dicen que eso va muy bien para la voz —indicó Esther.

—Y, por favor, que no te dé una pájara porque vas a acabar siendo trending topic en Twitter. Ya verás los memes…

No quise seguir escuchando los bienintencionados consejos de Nacho y compañía. Si de todas formas aquello tenía muy pocas posibilidades de salir bien. Más o menos un dos por ciento, que eso sí que lo había calculado. Contando con que podía perder el prestigio que había conseguido reunir con años de duro trabajo.

Llegué a casa cerca del mediodía y lo primero que hice fue sentarme en el sofá y coger el libro que Álex me había regalado por Navidad. Tenía una dedicatoria: «Si alguna vez me enamoro, tú serás la primera en saberlo.»

Aquellas pocas palabras contenían tanto, que habían sido lo único que me había sostenido los cuatro días más disparatados que podía recordar en toda mi vida. Cuatro días de largas jornadas de ensayos, de preparación, de convocatoria. De cruzar los dedos para que saliera bien, o para que saliera mal, pero que pudiera salir con él del atolladero. Para que pudiéramos reírnos en un futuro no muy lejano de aquella esperpéntica idea que secundé solo para que él creyera que lo que sentía era verdad y no un efímero amor de verano en Navidad.

A las cuatro estaba preparada, y temblando. Me miré una última vez al espejo de la entrada antes de salir y guardé el libro en el bolso. Cogí un taxi que me llevó a El Retiro y me dirigí caminando con paso no muy firme hasta ver El Palacio de Cristal. Me quedé sin respiración. Pero, ¿cuánta gente había reunida? Además de los necesarios para la escenografía, varios cientos se arremolinaban alrededor. Imaginé que esos debían ser los congregados por El Pirulo y su convocatoria a los gamers. ¿Entre algún grupo estaría Álex? También los curiosos se detenían extrañados con el arma en mano: su teléfono móvil. Nunca antes había sufrido un ataque de pánico escénico y, antes de que me diera tiempo a pensarlo, me giré y comencé a andar con paso rápido. Aquello era un despropósito. Imposible que saliera bien.

—Eh, que eres la estrella principal, tú no puedes huir —me dijo El Pirulo sujetándome del brazo.

—Que no, que no, que… pero ¿tú ves a toda esa gente? —esgrimí con náuseas.

—Claro, los he traído yo, ¿qué te pensabas? Te dije que iba a ser un gran evento.

—Pirulo, sácala de ahí, que acaba de llegar Álex. Localizado en la zona posterior —ordenó Esther, con el teléfono en mano.

—¿Le has puesto un localizador a su móvil? —le pregunté incrédula.

—No ha sido tan difícil. Tengo que saber en cada momento dónde se encuentra para que no te vea. Si te ve es posible que se de media vuelta y pierdas la oportunidad.

—¿Y no crees que eso puede hacerlo perfectamente cuando yo aparezca en medio de la marabunta y me oiga?

—Ya he avisado a un par de colegas para impedirle el paso. Se va a quedar sí o sí hasta que tú termines de decir lo que tengas que decir.

—¡Ay, madre! Que creo que me estoy mareando. Pero, ¿cómo me he metido en esto?

—Por ser idiota, así que espabila y no lo vuelvas a ser más. Venga, ven por aquí —me indicó Esther tirando de mí, porque me había convertido en un muñeco desmadejado.

Me escondieron en una especie de camerino provisional y hasta El Pirulo, siempre amable, me ofreció de sus reservas de marihuana. «Por si acaso, solo por eso, eh, que luego te da el bajón y vete tú a saber lo que eres capaz de hacer, que los que no estáis acostumbrados montáis cada paripé…» Primero lo rechacé y luego me lo guardé en el bolso por si tenía que utilizarlo esa noche para olvidar el bochorno, la vergüenza y el perder a Álex otra vez.

Comenzó a sonar la música y respiré hondo. Si él había estado dispuesto a ser otra persona para ayudarme, yo podría ser una cantante amateur los tres minutos y cuarenta segundos que duraba la canción. Pocos minutos para jugármelo todo. Cogí el micrófono y salí, cubiertos mis pasos por diferentes focos que enfocaban a los bailarines y gamers que rodeaban la pequeña explanada improvisada.

—Y con todos ustedes, el mejor Flashmob de la historia. Disfruten, porque nos jugamos mucho —pronunció Nacho dándome paso.

Situada en el centro de los bailarines, comencé a cantar «Perfect» de Ed Sheeran, cambiando el sentido de la canción de femenino a masculino. Al principio con voz vacilante, para descubrir con asombro que incluso me estaba divirtiendo. Sonreí con aplomo y giré sobre mí misma, acompañando en un paso a los bailarines que iban abriéndome camino hasta situarme delante de ellos.

Entonces levanté la vista y lo vi. Estaba plantado a unos tres metros de mí junto a Nacho. Serio y con los brazos cruzados. Llevaba un escudo emocional que me costaría mucho romper. Le guiñé un ojo y le sonreí, deseando que él me devolviera la maravillosa sonrisa que me hacía estremecer. Continuó con semblante impertérrito, aunque vi que intentaba disimular reprimiendo una carcajada espontanea cuando me arrodillé para proseguir la coreografía y casi beso el suelo con los dientes con mi gracia natural para el baile. Quedándome en silencio, las luces se apagaron, para encenderse una decena de focos de diferentes colores al ritmo de Thirty Seconds to Mars y su «Walk on the water». La coreografía cambió de ritmo, invitando a todos los que nos rodeaban a participar, mientras yo me desgañitaba micrófono en mano cantando: «Al final la decisión fue clara. ¿Crees que puedes caminar sobre el agua?»

De improviso todo se apagó y únicamente quedó un silencio lleno de jadeos y expresiones de aliento. Un foco blanco me iluminó y Álex se acercó despacio, midiendo con cada paso la distancia que nos había separado, haciendo que desapareciera cuando su rostro se cubrió por una amplia sonrisa. Jadeé sujetando el micrófono con tanta fuerza que temí romperlo. Se quedó a unos centímetros de mí y ladeó la cabeza. Me apartó el pelo revuelto de la cara y me la sujetó con ambas manos.

—Por ti, pecas, no solo sería capaz de caminar por el agua. Lo haría también por el fuego —pronunció con tal ronquera en la voz que me costó un segundo asimilar sus palabras.

Nos miramos un instante eterno, escuchando las respiraciones que nos rodeaban, sin ver a nadie más que a nosotros, aislados de la multitud. Finalmente me besó, atacándome de forma tan desprevenida que todas mis extremidades se convirtieron en gelatina. Y un rugido estalló en nuestros oídos cuando la gente comenzó a vitorearnos. Esther aprovechó para conectar la canción de nuevo y todo el mundo se sumó a la celebración, borrachos de euforia.

Nacho nos rescató de la marea de gente con rapidez.

—Vámonos de aquí, que en nada vienen los munipas y nos ponen a fregar la comisaría esta noche.

—¿No has pedido autorización? —pregunté sintiendo que caminaba no sobre el agua, más bien sobre las nubes.

—Eso no tendría gracia —apuntó Esther sumándose a nosotros.

El Pirulo silbó y se llevó a un grupo para que le ayudaran a recoger, haciéndonos un gesto de que nos fuéramos a la mayor velocidad posible.

Corrimos hasta el límite del parque. Iba de la mano de Álex, como si no pudiera separarme de él, como si un imán invisible nos sujetara, como si el destino hubiera decidido por fin que debíamos estar juntos para siempre. Tal era mi entusiasmo que me volví creyente de lo imposible.

—¿Y ahora qué? —le pregunté cuando por fin nos detuvimos.

—Tenemos toda la vida por delante para decidirlo —contestó Álex besándome de nuevo.

CAPÍTULO IX: SONRÍEME ASÍ EL RESTO DE TU VIDA.

—Me gusta más tu casa que la mía —le dije aquella misma noche recostada sobre él en su sofá.

Sonaba un disco antiguo, un recopilatorio de baladas de rock, y durante horas habíamos discutido entre risas lo que había supuesto que yo apareciera en su puerta un día antes de Navidad, que el coche se averiara oportunamente y la tristeza de los cuatro días en los que me dio tiempo a echarlo tanto de menos que sentí que había perdido una parte de mí.

—Para mí también fue duro. Quise llamarte, pero…

—No lo hiciste porque creíste que me había acobardado, que estaba aterrorizada por sentir un amor tan arrollador como el nuestro —lo interrumpí.

—No, no lo hice por eso. No lo hice porque vi que tú no confiabas en mí, en que sí sentía algo sincero por ti, en que te amaba aunque te hubiera conocido solo dos días antes. Eso era lo que te daba miedo, que te volvieran a traicionar. No quise hacerte más daño.

—Y yo no debí decirte que no habías tenido una relación en condiciones —me disculpé.

—Era lo que pensabas en ese momento. Pecas —lo miré subyugada, el poder de esa única palabra en sus labios era demasiado para resistirse—, creíste que yo no sabía lo que era el amor y puede que tuvieras razón.

—¿Por qué?

—Porque contigo descubrí lo que era, tú has sido la primera mujer de la que me he enamorado. Pero si no lo habías visto, algo tuve que hacer mal. Por eso me fui, porque no confiabas en mi amor.

—¿Quieres decir que con una simple disculpa por mi parte hubiese bastado?

—Posiblemente sí, aunque tengo que reconocer que lo que has hecho esta tarde ha sido increíble. Me costará mucho superarlo.

—No creas, si se lo planteas a Nacho, Esther y El Pirulo seguro que te dan dos o tres ideas locas —dije riéndome.

—Pero yo, pecas, soy un hombre de distancias cortas; de silencios, de pausas y música. De desayunos al mediodía y de besos a medianoche. ¿Es eso lo que quieres?

—Eso es lo único que deseo —musité.

—Bueno, entonces, si te gusta tanto mi casa, ¿por qué no te mudas aquí?

—¿No decías que eras un hombre pausado?

—Solo en algunas cosas…

—¿Cómo cuáles?

—Ven aquí, pecas, que te voy a hacer una demostración práctica —susurró atrayéndome hacia él.

Y sonrió, sonrió de esa forma canalla tan particular que tenía y que esperaba que no se desvaneciera nunca, porque lo único que quería yo de aquella sonrisa era perderme en ella por siempre.