Antología coordinada por Bruno de Paúl

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Diseño y maquetación de la cubierta: Rocío Galeote.

Maquetación del texto: Darío M. Urdiales

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Espiados

UNA ANTOLOGÍA A  CUATRO MANOS

Contenido

Prólogo

La casa de las Artes

Una vida próspera y duradera

La séptima sección

Asesinato en Montmartre

Una sombra color Carbón

Misa

Oración

Conexión Roma

Doblegados al amor

Prólogo

Jordi Rocandio

Bienvenido, agente. Te encuentras en la fase iniciática de lo que esperemos sea una brillante carrera. Necesitarás una formación específica, por supuesto. No todos los candidatos sirven para abrirse paso en el mundo del espionaje, así que presta atención: si pasas esta primera prueba, accederás a una serie de historias narradas por los agentes más destacados que ampliarán tus conocimientos y perfeccionarán tus técnicas. Lee con atención y prepárate para absorber los cimientos teóricos necesarios antes de acceder a tu primera misión real.

El desarrollo de los pueblos, de los estados y de los imperios ha estado ligado al desarrollo del espionaje. Este ha marcado el devenir de las guerras y, por consiguiente, el devenir de la Historia.

Tenemos constancia de la utilización del espionaje en el tercer milenio antes de Cristo, en Mesopotamia, por ejemplo, Sargon I de Acad, controlaba un importante territorio en el Mediterráneo y el Golfo Pérsico. Creó una red de espías utilizando mercaderes que le informaban de las características de los territorios y las civilizaciones que pretendía dominar. Aunque no fueron los únicos, no. Escucha con atención: en el imperio chino se escribió el primer tratado militar en el que se hacen referencias al espionaje: el Arte de la guerra, de Sun Tzu. En esas líneas destaca el papel fundamental del conocimiento del enemigo antes de entablar batalla.

También los Griegos y los Persas tuvieron que echar mano de sus espías y de nuevas técnicas de cifrado de mensajes para conseguir ventaja ante el agresor; ya no era suficiente con infiltrar exploradores tras las líneas enemigas

Roma, a su vez, de manos del general Publio Cornelio Escipión, usó el espionaje para derrotar al gran Anibal Barca. En esa ocasión, en un parlamento entre los romanos y el Rey de Numidia, disfrazó a unos soldados de esclavos para que estudiaran con cierta libertad el campamento y las tropas númidas. Dicha información facilitó la derrota de la caballería más temida de los cartagineses, debilitando en gran medida a su enemigo.

Más adelante, con la llegada de la Edad Media, se generalizó el papel del espía en las cortes imperiales, que en la mayoría de ocasiones eran el embajador y su séquito. En el imperio español se puede hablar de un sistema de espionaje profesionalizado y centralizado con la creación del cargo de «espía mayor de la corte y superintendente de las inteligencias secretas». El primer representante fue Juan Velázquez de Velasco en 1598.

Acercándonos al siglo XX, Otto Von Bismarck tejió una serie de alianzas que dibujaron el castillo de naipes europeo. La caída de una de esas cartas dio lugar a los bandos enfrentados de la I Guerra Mundial. A partir de aquí, el uso del espionaje se internacionalizó de manera definitiva y como eslabón fundamental de la actuación política.

Con la modernidad y los avances técnicos, la fotografía, el radiotelégrafo o el teléfono se colocan en el punto de mira. La interceptación de las comunicaciones también se remonta muy atrás en el tiempo. Por ejemplo, en 1862, en plena Guerra Civil americana, Abraham Lincoln autorizó el control sobre la infraestructura del telégrafo. Se detuvieron a periodistas e incluso censuraron envíos.

Un par de datos más, compañero, para que te vayas haciendo a la idea: tras la muerte del zar Alejandro II en 1881, se creó la Okhrana, la primera policía secreta, dedicada a desenmascarar y oprimir movimientos revolucionarios. Finalmente, llegó la «edad de oro» del espionaje: la Guerra Fría. Dos grandes potencias, aumento del armamento nuclear, tensión política constante, amenaza de un inminente conflicto militar. Una coctelera con los ingredientes necesarios para perfeccionar y potenciar el espionaje y el contraespionaje. Los agentes dobles cobraron importancia, igual que el desarrollo de nuevas tecnologías para estudiar al enemigo. Aunque el mayor reto fue la infiltración de agentes en territorio enemigo.

Me viene a la mente uno de los casos más sonados en los inicios de la CIA, que en colaboración con el MI-6 británico intervinieron las comunicaciones telefónicas de las oficinas soviéticas en Berlín. Aún alejados de los conceptos informáticos más avanzados de nuestros días, para llevar a cabo esta operación se cavó un túnel durante seis meses de modo clandestino con la intención de pinchar los cables. Durante los cerca de doce meses que la operación estuvo en marcha, se grabaron un millón de conversaciones del ejército soviético. Sin embargo, el KGB contaba con un agente infiltrado en el MI-6 británico, lo que permitió a los comunistas estar al tanto de la operación occidental desde el primer momento. De tal modo, las fuerzas germanas del este tuvieron la posibilidad de manipular e intoxicar la información que le llegaba a la CIA.

En estos tiempos que corren el espionaje ha alcanzado alturas inimaginables, y nunca mejor dicho, ya que varios países son los impulsores del sistema Echelon, una red de más de 120 satélites capaz de interceptar millones de comunicaciones al día. Por su parte, empresas como Facebook o Google colaboran en la sombra con las agencias de inteligencia cuando se les requiere información.

Aunque claro, el espionaje no solo consiste en infiltrarse, poner micros y acabar con algunas vidas necesarias. No, esa sería una de sus vertientes; existen otras tan o más cruciales: las exhaustivas investigaciones que por tu cuenta, o acompañado de tu equipo de confianza, se llevan a cabo para allanar el camino hacia la acción. Antes de fijar un objetivo tienes que estar seguro de no equivocarte; antes de infiltrarte en una organización debes saber cómo actúan, cuáles son sus principales miembros, conocer sus vidas, sus rutinas, saber dónde viven, con quién se relacionan… Y eso no es posible sin el trabajo de tu vertiente investigadora.

Como ves, agente, esta información no es baladí. Debes ser consciente de la trayectoria que otros antes que tú han desarrollado. Algunos con éxito, otros, por desgracia, sacrificando sus vidas por la causa.

Mención aparte merece otra de mis pasiones: la literatura. El mundo del espionaje ha hecho volar la imaginación de los más afamados escritores, regalando a la humanidad detalles de nuestra gran y secreta profesión. Muchas de esas obras pasaron a formar parte de la gran pantalla, extendiendo, entre las páginas de los libros y los encuadres de las cámaras, la curiosidad por ese mundo oculto y al alcance de tan pocos. ¿Quién no conoce a James Bond? El salto al cine le proporcionó la fama mundial a las novelas de Ian Flemming, y con ello al mundo del espionaje. Tú también tendrás «licencia para matar» .

Otro de los autores míticos del género es John Le Carré. Su experiencia en el Servicio de Inteligencia Británico otorgó a su historias un realismo mucho más profundo y mostró el lado más vulnerable de las personas que desempeñan este trabajo. Sus novelas también fueron adaptadas al cine y traducidas a decenas de idiomas.

Frederick Forsyth, uno de los autores más importantes del género, ha publicado las novelas con más renombre del panorama internacional. Títulos como El chacal, El zorro, El intruso, Odessa, La alternativa del diablo o El afgano, hablan por sí solos. Otros autores como Robert Ludlum, Phillip Kerr, C.J. Sansom, Agatha Christie, Graham Greene, Ian McEwan o Johannes M. Simmel, amenizarán tus largas noches de vigilancia, como en su momento me las amenizaron a mí.

De acuerdo, no te molesto más. Por tu gesto intuyo que estás preparado para adentrarte en las experiencias que encontrarás a continuación. Los sucesos que leerás son vivencias de un conjunto de agentes de un talento y una pasión sin parangón.

Buena suerte, agente. Te deseo lo mejor. Estoy convencido de que pasarás la prueba. Nos vemos al otro lado, donde un coche sin distintivos te llevará a un piso franco.

Esta conversación jamás ha ocurrido.

La casa de las Artes

Iván Mayayo Martínez / David Corelli

-I-

La noche, oscura y sin luna, cae sobre las ruinas de la antigua ermita de Santa Ecta, donde el ulular del búho se cuela entre los resquicios de la historia. Aún se mantiene en pie parte de la fachada y la pequeña estatua de la mártir contempla, desde su posición privilegiada, lo que acontece en el entorno.

Un candil ilumina las ruinas desde la arboleda. El portador del faro, una silueta masculina y corpulenta, camina en dirección a la ermita. Antes de entrar en lo que queda del recinto se frota las manos para quitarse el frío y mira a ambos lados con desconfianza. La tenue luz, que parece danzar ante sus pasos, revela por un instante sus facciones a la vez que se dirige hacia los restos de la nave lateral. El vaho de su aliento se hiela nada más salir. Cualquier ojo iniciado en los secretos de la logia hubiera reconocido en ese momento el rostro anguloso del maestre Erich Vollmar.

Un sarcófago tallado en mármol con la imagen de un caballero, tumbado en un almohadón pétreo, cargado de armadura, espada y escudo, le espera en la capilla. Allí, el maestre deposita el candil en el suelo, y empuja el sepulcro con todas sus fuerzas. Pese a que parece pesado, el bloque de piedra pivota con facilidad sobre uno de sus ejes y, con gran estruendo, muestra un enorme orificio, bajo el que se adivina una escalera que se pierde en la oscuridad.

Erich vuelve a coger el farol y desciende de manera cautelosa para no resbalar en los escalones, desgastados y cubiertos de telarañas por el paso del tiempo. Una vez abajo siente un escalofrío. Usa la lumbre para encender un viejo candelabro colocado en una mesa de madera oscura, que parece ocupar el sitio de honor en tan lúgubre espacio. Los movimientos de Erich son seguros, reflejo de la costumbre. La luz de velas, débil e inestable por el aire que se cuela entre las piedras, ilumina el rudimentario altar, sobre el que ha depositado un ajado libro.

Se toma unos instantes antes de abrirlo, desliza las yemas de los dedos sobre la vieja cubierta y aspira de forma lenta el olor a cuero y humedad. Abre el volumen y empieza a pasar las páginas, una a una, mientras repasa cada uno de sus párrafos, en un murmullo ininteligible. Se detiene a mitad de página y levanta la vista. Intuye que algo no va bien. No ha oído ningún ruido, sin embargo siente que el silencio a su alrededor ahora es diferente.

Precavido, Vollmar acciona un mecanismo oculto en el lateral del altar, que abre un falso fondo. Cierra el libro de un golpe y lo deposita en su escondite, bien envuelto en un manto gris de arpillera.

Trata de acercarse a las escaleras, y antes que pueda darse cuenta, nota una repentina respiración en su nuca y el frío metálico de una daga acariciándole el cuello a punto de morder su carne.

—¿Dónde está?

—Sabes que nunca te lo diré.

—Puedo hacerte confesar de muchas maneras. ¡Eres un traidor!

—Inténtalo. —Vollmar se retuerce y trata de liberarse, pero el afilado filo se hunde unos milímetros en su carne y le obliga a detenerse.

—No lo volveré a repetir. ¿Dónde está?

—Ni muerto podrás arrancar una palabra de mis labios. Aún no posees tal poder—replica el maestre—. De todas maneras, ¿para qué lo quieres? No te sirve de nada hasta que no llegue el día elegido.

Al amanecer, una negra figura envuelta en una capa abandona las ruinas de la vieja ermita medieval, mientras el ulular del búho, único ser vivo que ha escuchado los gritos de dolor atravesando la noche, anuncia que conoce todos sus secretos. En ese instante, como si atendieran a una llamada invisible, los primeros copos de nieve comienzan a caer, cubriendo de blanco sus pasos a través del bosque.

-II-

Las campanas de la iglesia tocan a muerte, en una mañana en que la pequeña villa de Fresneda despierta cubierta de un traicionero manto blanco, y tan solo un puñado de vecinos se han acercado al cementerio a despedir al maestre Vollmar.

Desde que terminó la guerra civil, hace menos de tres años, la Casa de Artes aloja dentro de su austera y decrépita fachada a bohemios artistas que se quieren alejar del bullicio de las grandes ciudades y del continuo runrún de la lucha en el continente. O eso es lo que la gente de Fresneda cree. En realidad, los alumnos, de diferentes nacionalidades enemigas en el tablero político, y cuidadosamente seleccionados por las más altas esferas de inteligencia de sus países, son instruidos por el maestre Vollmar en los fundamentos de la ancestral magia oscura bajo las ruinas de Santa Ecta. Son cinco de ellos los que despiden al maestro y mentor: dos españoles, un alemán, una inglesa y un italiano. Nadie puede creer que haya sido asesinado a sangre fría en la antigua ermita.

En el camposanto, estatuas de ángeles con las alas caídas y la frente orientada al cielo, reciben a los visitantes y protegen las almas de los que yacen allí. La comitiva se alinea alrededor de la lápida recién cerrada, a espaldas de un sacerdote que habla de la vida tras la muerte. Algunos copos de nieve caen sobre los negros vestidos de los cinco alumnos quienes, con la cabeza baja, esperan a que el religioso termine su responso.

Evelyn Briggs escucha la letanía del párroco sonar de fondo, aunque su mente está en otra parte. En su cabeza solo hay sitio para la ermita y lo acontecido la pasada noche. Siente movimiento tras ella. No necesita levantar la vista para saber que es gente del pueblo que se ha acercado ante el morbo de que haya fallecido un conocido miembro de la comunidad de forma tan repentina.

La Casa de Artes es una institución poderosa en este pueblo destruído por la guerra y la miseria. Saben que nadie hará preguntas, ni pedirá explicaciones. Tras encontrarlo degollado, informaron al alcalde de su muerte «por infarto», y aquel buen hombre, siempre solícito y discreto se ocupó de todo.

Evelyn, Feliciano, Pietro, Walther y Carmelita rodean la tumba. Levantan las miradas. Nadie más que ellos sabían dónde encontrar al maestro la otra noche, todos sospechan de sus compañeros mientras fingen escuchar al sacerdote.

De pronto un susurro se aloja en el oído de Evelyn, a su espalda:

—Sé quién lo asesinó. Tras el entierro en el camino de la Puerta Vieja.

Evelyn se gira y alcanza a distinguir a una figura enlutada que se aleja entre los pocos lugareños que han hecho acto de presencia. Mira hacia el frente, tanto Pietro como Walther y Carmelita tienen los ojos puestos en ella. A su lado, Feliciano aprieta los puños con la mirada perdida en la tierra que va cayendo a paladas sobre el ataúd.

Cuando termina la ceremonia el alcalde de Fresneda se acerca a los cinco para darles el pésame y estrecharles las manos.

—Mi más sincero pésame. Supongo que ahora ustedes se marcharán de Fresneda tras esta desgracia.

Walther, el alemán, contesta con un marcado acento.

—Nos mantendremos hasta el final de la residencia —dice con voz firme—. Es lo que él hubiera querido.

El resto de compañeros asiente en silencio.

—Estupendo —contesta el alcalde—. Está claro que todo esto es una desgracia, aunque la vida sigue. ¿Verdad?

El edil planta una sonora palmada en la espalda de Feliciano que resiste el envite con cara de pocos amigos.

—Como es habitual en el pueblo, a mitad de mes realizamos un baile de Carnaval al que me gustaría que asistieran. Sí se ven con ánimo suficiente, claro —invita mientras gesticula con las manos.

—Será un honor —anuncia Carmelita—. Qué mejor forma de honrar al maestro.

—Todos asistiremos —añade Evelyn en perfecto castellano—. A estas alturas de residencia no podemos dejarnos solos unos a otros.

—Perfecto —. Les aguardamos entonces. El honor será nuestro.

Y con un saludo de cabeza, tras colocarse la boina, se despide.

Tras la marcha del alcalde los cinco estudiantes se quedan solos. El silencio y la tensión entre ellos los atenaza y les duele.

—Uno de nosotros tiene el libro —acusa Feliciano, mientras arranca a caminar en círculos—. De todas maneras sabemos que es inútil si no se usa en el momento adecuado. Solo el Gran Maestre tenía la fecha exacta. Voy a estar vigilando, muy cerca, a cada uno de vosotros, y cuando encuentre al culpable... —Golpea con el puño la palma de su mano izquierda—. No le va a gustar lo que pienso hacerle.

—Igualmente —sisea Walther—. El Libro del Diablo puede ser el arma definitiva en esta guerra. Por eso el Maestro lo protegía tan bien.

—Tranquilidad —interviene Carmelita—. Ahora sospechamos de nosotros. ¿Y si hay gente del pueblo involucrada? ¿Por qué no pudo ser alguien de fuera? Estamos en medio de la gran guerra, cualquiera puede haber oído de su leyenda.

—Imposible —sentencia Pietro a la vez que se coloca la gorra—. Solo la hermandad sabe de la estancia oculta en la ermita.

—Sea como sea no ganamos nada discutiendo entre nosotros. Al menos no aquí, en público —añade Evelyn con la mirada perdida en las lejanas montañas del horizonte—. Ahora debemos esperar a ver cómo se desenvuelven los acontecimientos y procurar ir siempre acompañados. —Se sacude la nieve que empapa su abrigo—. Yo me voy ya. ¿Vienes, Feliciano?

El aludido asiente y se despiden de sus compañeros. La pareja se aleja del cementerio.

—Alguien del pueblo sabe algo —susurra la joven británica—. Nos espera en el camino de la Puerta Vieja.

—Está bien —responde Feliciano—. ¿Vamos directamente?

—Mejor demos un rodeo.

Tras caminar por las calles estrechas y angostas de Fresneda, alargando el paseo por el mercado, alcanzan a la Puerta Vieja, los restos de una antigua muralla medieval que circunda al pueblo. En el camino de tierra, que discurre junto al ruinoso muro, encuentran una mujer de espaldas. Viste de negro, al igual que ellos, y parece apoyarse en las grandes piedras de la muralla. No hay nadie alrededor, están solos.

—Hola —saluda Evelyn a medida que se acerca—. Nos hemos asegurado de que nadie nos siguiera.

La figura permanece en la misma posición, ajena a su llegada.

—¡¿Hola?! —Evelyn levanta la voz, haciendo más evidente su acento inglés a la vez que se acerca y toca el hombro de la mujer que les convocó.

Al contacto con los dedos de la muchacha, la figura se desploma como un saco de patatas sobre la nieve. Sus ojos están desencajados y el rictus petrificado en una mueca.

Evelyn y Feliciano la contemplan. Su cara les resulta familiar, quizás una vecina de la que ni siquiera conocen su nombre.

—Está muerta y está claro que no hemos sido nosotros. ¿Qué hacemos? —pregunta el hombre.

—Para ella ya es demasiado tarde. Las cosas se están poniendo muy feas. Borremos nuestras huellas y volvamos a casa.

-III-

Tras la marcha de Evelyn y Feliciano, Pietro, Carmelita y Walther son los últimos en permanecer en el camposanto. Se quedan un rato contemplando la tumba recién cubierta, como esperando que alguien les diga la mejor manera de dar el siguiente paso.

El tímido sol de mediodía aporta algo de calor a sus rostros cuando abandonan el cementerio en dirección a la Casa de las Artes. Evelyn y Feliciano han marchado en dirección norte, y el resto se dirige con paso firme y rápido hacia el edificio que cumple las funciones de residencia, en el extremo oeste del pueblo. La nieve empieza a fundirse con el barro del camino, formando una masa que dificulta sus pasos. Pietro marcha el primero, pensativo y cabizbajo, mientras Carmelita y Walther le siguen un par de metros más atrás. Saben del carácter introvertido y difícil de su compañero, así que deciden concederle su espacio.

Cuando llegan a la vivienda, la nieve ya se ha derretido casi por completo. Los portones de la vieja casa, castigados por los años y endurecidos por los fríos vientos de la zona, se abren en un quejido para recibir a sus ocupantes. Pietro se marcha directo a la cocina sin dirigirles la palabra. Walther y Carmelita se encaminan al salón, y el alemán empieza a apilar leña para encender la chimenea. Un escalofrío recorre la espalda de la joven, quien cruza los brazos sobre su chaqueta para entrar en calor.

—Los españoles siempre tan frioleros. — Walther se ha arremangado la camisa y se sacude las manos para deshacerse de las astillas y restos de madera—. No hace tanto frío. Casi es primavera.

—Ay hijo, Walther, cada uno es como es. —Carmelita mira a su compañero a los ojos, retándole a añadir algo más. El alemán se gira y no replica.

La muchacha pasea la mirada por el salón. Se acerca al oxidado balancín que ocupa el puesto de honor frente a la chimenea. Pasa la mano por el respaldo con respeto.

—Parece mentira, anoche estaba aquí sentado cuando nos fuimos a dormir. Ahora...

—Ahora todo es diferente. Ya nunca nada será igual —responde pragmático Walther con su marcado acento.

—¿Quién ha sido, entonces? ¿Y por qué? Nadie más conoce la existencia del Libro del Diablo.

El alemán se encoge de hombros y enciende una cerilla. Después saca un papel arrugado del bolsillo de su chaqueta que tiende a la española.

—Quien sabe. Habrá que ir con cuidado. Ahora estoy solo.

Carmelita recoge el documento que le pasa su compañero. Un telegrama de Berlín. No sabe lo que dice, pero lo supone. Mira a Walther.

—Mi gobierno se desentiende. Ni quiere saber nada de mí si fracaso. Sin embargo me pide que haga todo lo posible por la grandeza del reich. —Mira al suelo antes de continuar—. Sospecho que Pietro ha recibido otro mensaje similar. Por eso está más enfadado de lo normal.

—¿Por qué me lo cuentas? —pregunta Carmelita.

—No confío en Feliciano. Tú eres una buena amiga. —La enorme mano del germano se posa en el hombro de la joven.

—Sí —responde Carmelita sin rechazar la caricia mientras se acerca a la chimenea, donde los leños empiezan a crepitar y el fuego se aviva lentamente—. Somos amigos. Todos lo éramos pese a las circunstancias en el continente. O eso creíamos.

Pietro los contempla apoyado en el quicio de la puerta, dando sonoros mordiscos a una roja manzana.

—¿Aún no han vuelto?

Walther se gira hacia su compañero retirando su mano del hombro de la española. Niega con la cabeza.

El italiano se acerca a la chimenea, y arroja el corazón de la manzana al fuego.

—No sé vosotros. Yo me voy a estudiar. Deberíamos seguir con nuestras vidas —dice mientras da un vistazo rápido al telegrama que aún sostiene Carmelita. Mira a Walther y añade —: Tengo uno igual.

Dicho esto, agarra el macuto del recibidor, del que saca su desgastado libro de piel negra de hechizos y se marcha sin esperar respuesta.

Pocos minutos después, Carmelita y Walther oyen la puerta principal chirriar y cerrarse con llave. Para su sorpresa, incluso escuchan cómo se coloca el viejo madero que usan para atrancarla por las noches. En ese instante Feliciano cruza el salón para cerrar las contraventanas y pasar las cortinas, y Evelyn se dirige a ellos.

—¿Dónde estabais? —pregunta Walther.

—Estamos en peligro —responde la británica ignorando su pregunta de forma deliberada—. Atrancad todas las puertas y ventanas. ¿Dónde está Pietro?

—Abajo, en la biblioteca. —contesta Carmelita.

—Hay que asegurar la casa. Yo voy a bloquear la puerta del patio. Feliciano se ocupará de los dormitorios. Que uno de vosotros vaya a buscar a Pietro, y el otro se ocupe de trancar las caballerizas. Ahí afuera estamos en peligro.

Carmelita le mira con cara de sorpresa

—Perdona, chiqui. Nos lo vas a tener que explicar mejor.

—Todo a su debido tiempo. Vamos, haced lo que os digo.

Mientras refunfuña entre dientes de forma casi inaudible, Carmelita obedece y Walther la sigue.

En el piso superior, Feliciano se asegura de cerrar una a una todas las contraventanas de los dormitorios. Ha dejado la del maestre para el final. Le tiembla la mano al abrir la puerta. Es la primera vez que entra en esa habitación, santuario de Erich Vollmar, y hasta ahora territorio prohibido para ellos. Le sorprende la austeridad y pobreza de la misma. No hay más muebles que un viejo catre cubierto con una raída manta y una estantería sobre la que descansan varios libros amarillentos y desgastados. Curioso, toma uno entre sus manos. Está lleno de anotaciones con la letra torcida y recargada tan característica del mentor. De pronto recuerda su cometido y se siente culpable, así que lo deja y se dirige hacia la ventana. En un primer intento no consigue asegurar el cierre, la madera está hinchada por el frío y no cede con facilidad. Vuelve la mirada en busca de algún objeto que pueda ayudarle. Junto al pie de la cama ve  una nota que parece haber caído del libro. Suelta por un instante las desgastadas contraventanas y se agacha a recogerla : es una lista, con un nombre marcado y señalado. Reconoce la letra de Vollmar y se acerca a la luz de la ventana para leerla mejor.

Conmocionado por lo que acaba de leer, se da la vuelta para regresar con sus compañeros, pero una presencia sombría se materializa de forma repentina tras él.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? —alcanza a decir.

No obtiene respuesta ni tiempo para defenderse. Pese a su fuerza, no consigue evitar que la cuchilla del atacante atraviese su cuello. Se lleva la mano a la herida, y retrocede con los ojos muy abiertos. El agresor aprovecha para tomar carrerilla y lanzarse hacia él, empujando su cuerpo a través de la ventana que estalla en mil pedazos.

El estrépito sorprende a todos sus compañeros, que rápidamente corren hacia el piso superior. El cuerpo de Feliciano descansa en el jardín tiñendo la nieve y el barro de rojo, y sus ojos abiertos y vacíos de vida parecen observarles.

Carmelita ahoga su llanto encajada en el pecho de un Pietro que respira como un toro de miura encerrado. Walther apoya un brazo en la pared sin apartar la vista de la mancha de sangre cada vez mayor. Evelyn se ha dejado caer sobre la cama del Gran Maestre, y solloza con la cara entre las palmas de sus manos. Finalmente se incorpora, seca sus lágrimas y se dirige hacia la puerta. Antes de salir se da la vuelta, y señala con el dedo a sus compañeros.

—No era ahí afuera donde estaba el peligro —acusa con voz temblorosa—. Sé que habéis sido uno de vosotros.  Voy a acabar con quien haya hecho esto.

-IV-

Cuando Evelyn empaqueta las cosas de Feliciano, no puede evitar que una lágrima le resbale mejilla abajo. Siempre lo sintió como un amigo, y su compañero más cercano.

Al tocar sus objetos personales, aún puede notar una pequeña vibración de energía que le recuerda a su amigo. El mismo cuyo cuerpo descansa en una tumba improvisada que Pietro y Walther han cavado en silencio, en un rincón del jardín.

—He recogido la habitación del maestro.

La voz de Carmelita la sobresalta y la saca de su ensimismamiento. Evelyn no quiere girarse y mostrar sus ojos enrojecidos. Con disimulo pasa el dorso de su mano para secar la lágrima.

—Enseguida termino —responde de forma seca.

—No hay prisa —dice la aludida encogiendo los hombros—. ¿Aún quieres ir al pueblo?

—Sí.

Carmelita se gira para marcharse, en el último momento se arrepiente y vuelve a entrar en la habitación. Después cierra la puerta con suavidad.

—Mira Evelyn. Sé que nunca te he caído bien —intenta tocarla en el brazo en señal de apoyo, aunque su compañera se aparta a la defensiva—. No sé si es por esto —señala el crucifijo de su cuello—, o porque yo no le reía siempre las gracias como tú.

—¿Cómo te atreves?

—Ya da igual. El señor los tenga en su gloria. A los dos. —Se persigna mientras lo dice—. Tu amigo era un prepotente. Te tenía muy engañada, que era de los de «Cara al sol» diario y siempre andaba arrimándose a la sombra que más cobijo le diera.

El tortazo resuena en la habitación. A Evelyn le tiembla el mentón de rabia.

—No te consiento…

Carmelita la interrumpe mientras se lleva la mano a la mejilla, dolorida.

—Comprendo tu dolor y esta te la paso. Pero que sea la última vez que me pones la mano encima. Ahora no tienes más remedio que aguantarme. —Carmelita se gira, abre la puerta, y antes de marcharse, añade—: Recuerda que tenemos que ir en parejas, por seguridad. Avísame cuando quieras que salgamos. —Y se despide dando un sonoro portazo.

Las dos jóvenes caminan por las estrechas calles de Fresneda, entre antiguas y oscuras casas de pizarra, mientras sortean los numerosos charcos que salpican el suelo embarrado. El vaho crea densas nubes en el aire que huele a una mezcla de chimenea, madera que raspa la garganta, y vainilla. Es martes y la recién inaugurada fábrica de galletas situada a las afueras está a pleno rendimiento.

Evelyn abre camino con el semblante serio. Carmelita, dos pasos más atrás, se desenvuelve como pez en el agua devolviendo el saludo a todas las vecinas y preguntando a Fulanito o a Menganita por sus respectivos niños y familiares. Las dos visten capa negra y no se pierden de vista en ningún momento.

Primero se dirigen al mercado, a la plaza de abastos, donde compran verdura, fruta y carne para unos cuantos días. Evelyn, empeñada en llevar varios kilos de peso en bolsas se ve sorprendida con las decisiones de Carmelita:

—¡Mira todo lo que hemos comprado! —exclama la española—. ¿No no los puede llevar el muchacho mañana a la casa? Sí, donde siempre, a la de las Artes, sí. ¿A primera hora? ¡Perfecto!

La inglesa la arrastra del brazo y susurra enfadada:

—¿Estás loca? ¿Quieres llamar la atención y meter más gente en casa? ¿Con todo lo que ha pasado? ¿Con lo de Feliciano?

—Debemos aparentar normalidad, ¿acaso no lo ves? —replica la española también entre susurros. A continuación se separa de su compañera con un tirón del brazo y vuelve a hablar con la frutera—. Oiga, ¿unas peras de estas maduritas me puede poner? ¡No vea que antojo le ha entrado aquí a mi amiga! ¿Embarazada, dice? Ja, ja, ja. ¡Cualquiera sabe!

Tras la compra se desvían hacia la oficina de Correos antes de regresar. Evelyn, con el gesto torcido, no le dirige la palabra a Carmelita.

—Alegra ese morro, mujer. ¡Era una broma! A mí es que ir de compras me alegra el duelo.

En el exterior del edificio de Correos rondan un grupo de niños jugando a fútbol con una pelota de trapos cosidos y recosidos, que es de todo menos redonda. Evelyn les esquiva y entra en la oficina

—Espérame aquí —dice sin mirar a su compañera.

Carmelita asiente, y sonríe al observar a través del gran ventanal de la oficina como la inglesa se dirige al mostrador de telegramas.

A continuación llama a una chiquilla de pelo enmarañado que corretea por la plaza.

—¿Quieres ganarte unas pesetas? —pregunta Carmelita mientras saca una hoja de papel doblada del bolsillo interior de la capa—. En cuanto mi amiga y yo nos vayamos, entra en la oficina y pones el telegrama que viene escrito aquí. Toma. Aquí tienes —añade mientras coge un par de monedas que deja en la mano de la niña, a la que hace cerrar el puño con fuerza—. Te puedes quedar con las vueltas, y si lo haces bien, otro día te ganas más, para que te compres una muñeca bien bonita. ¿Vale, corazón?

La niña asiente, se guarda el dinero y la hoja de papel y corre a reunirse con sus compañeros que han dejado de lado el balón y ahora se agrupan a su alrededor a cuchichear..

Carmelita vuelve a mirar por la ventana. Evelyn ya ha terminado y está saliendo a la calle.

—Lista —dice la inglesa cuando llega junto a la española—. Vámonos.

—¿Y esa cara? ¿Malas noticias?

—He dicho que nos vamos. —Es la única respuesta de la británica visiblemente molesta.

Cuando se alejan de la oficina, Carmelita guiña un ojo a la chiquilla, quien aprieta fuerte el puño con las monedas.

Después de que las dos jóvenes hayan girado la esquina, la niña entra a la oficina, y deja el dinero sobre el mostrador junto al papel doblado. El funcionario resopla hastiado, guarda el dinero, le devuelve el cambio, y desdobla la hoja, en la que hay garabateadas con letra nerviosa tres frases:

«Mensajes recibidos. Creen que están solos. El baile sigue como planeamos».

Las dos jóvenes llegan en silencio a la Casa de las Artes cuando el atardecer de invierno ya empieza a caer sobre los helados campos que rodean la vivienda. En las escaleras de la entrada, arrebujado en su abrigo, el alemán Walther las espera fumando un cigarrillo. Se levanta para dejarlas pasar y aplasta la colilla con su bota, mientras se sacude la tierra de los pantalones. Desde el sótano escuchan los golpes secos de los guantes de Pietro contra el saco.

—¿Está entrenando? —pregunta Carmelita.

—Lleva toda la tarde—responde el bávaro—. Ya estoy aburrido.

—Evelyn, ¿puedes avisar a Pietro que vamos a cenar en breve?

—¿No le puedes avisar tú? Tengo que ir al baño —replica la británica.

—Primero me gustaría rezar en la tumba de Feliciano.

—¿Ahora sí que te importa?

Carmelita agarra la cruz que lleva al cuello y se santigua.

—No es por él, es por su alma.

Evelyn entra en la casa resoplando. Walther acompaña a Carmelita hacia el jardín.

Los dos, en silencio, se plantan ante el tosco montículo donde está enterrado Feliciano. La joven comienza a rezar por lo bajo. Walther enciende otro cigarrillo y apoya su mano en el hombro de su compañera. Los golpes sordos de los guantes de boxeo los acompañan. Hasta que dejan de escucharse.

Evelyn sale del baño, molesta. No aguanta a Carmelita y ha recibido malas noticias. Su gobierno la deja sola, a su suerte. Se asoma a las escaleras del sótano.

—¡Pietro! —llama sin demasiadas ganas—. ¡Sube a lavarte para cenar!

No obtiene ninguna respuesta. Baja las escaleras mientras chasca la lengua. Encima el italiano parece sordo. Conforme desciende la oscuridad cubre todo, parece que se ha fundido la única bombilla del sótano.

—¿Pietro? —pregunta con la voz algo menos firme. Sigue sin obtener respuesta.

Avanza a tientas, sin ver nada.

—Pietro, si es una broma, no tiene ninguna gracia.

Se dispone a dar media vuelta cuando tropieza con algo atravesado en el suelo. Grita al caer y se golpea la cadera contra las viejas tablas del piso. Palpa a su alrededor. Lo que le ha hecho perder el equilibrio está frío. Reconoce al tacto el saco de cuero.

—Fuck! —dice mientras se levanta.

Entonces es cuando siente algo que toca sus hombros y un débil tintineo de cadenas. Con la mano palpa unos pies que flotan en el aire. Escucha el rítmico gotear de un líquido sobre el suelo. No le hace falta ver más para saber que está tocando las piernas del cuerpo colgado de Pietro mientras su sangre, densa y aún  caliente, escapa a borbotones a través de la herida de su cuello.

Es en ese momento cuando grita con todas sus fuerzas.

-V-

Esta ya es la segunda noche que Walther no consigue pegar ojo. Desde que encontraron a Pietro no ha salido de su habitación, ni ha comido. Tanto Evelyn como Carmelita han pasado por allí a picarle a la puerta, pero las ha hecho marcharse a ambas sin ni siquiera abrirles. Lo único que desea es estar solo con sus pensamientos.

Sentado al borde de su cama, se muerde de manera compulsiva la uña del pulgar, y sus rodillas suben y bajan atacadas de los nervios. Abandonado por el alto mando, solo ha aguantado por lograr un triunfo para su país, aunque nadie se lo haya pedido. Las recientes muertes hacen que reconsidere su situación.

Mira su reloj de pulsera, le da cuerda y se levanta de manera decidida de la cama. Agarra el petate, y cierra con cautela la puerta de la habitación al salir. Inspecciona el oscuro pasillo en el que no percibe a nadie, y se desliza fuera de la vivienda con la agilidad de un gato. En el exterior, salta el murete para alcanzar la calle sin hacer ruido.

Aún en medio de la noche, se detiene en un recodo en mitad de los campos que rodean el pueblo y mira hacia atrás para asegurarse que nadie le ha seguido. Duda si sería conveniente invocar una conjuro de invisibilidad, sin embargo se encoge de hombros y finalmente guarda su libro de hechizos por miedo a que la magia pueda ser detectada.

Tras unos minutos andando a buen ritmo, la silueta de las casas del pueblo empieza a dibujarse en el horizonte, junto a un eco lejano de música y jolgorio. Se da cuenta que hoy es el gran baile de Carnaval, y ni había caído en ello. Frunce los labios en un gesto de contrariedad. Esto solo lo hace más difícil.

Decide adentrarse por calles alejadas del centro, en busca de aquellas zonas más oscuras y con menos gente. En una de ellas tropieza con un borracho que duerme la cogorza junto a un charco que Walther prefiere no saber de qué es. Con cautela, agarra la máscara de demonio que el beodo se ha subido hasta la frente antes de quedarse dormido y se la coloca. Aunque apesta a vino barato y colonia a granel, será suficiente para evitar que nadie se fije en él. Un poco más adelante, aprovecha unas cajas para alzarse hasta un tendedero, y tirar de una vieja capa en la que se envuelve para camuflarse entre el gentío.

Tras unos minutos de huída, llega lo inevitable. Sabe que, en un pueblo amurallado como Fresneda, deberá atravesar la plaza Mayor si quiere alcanzar la carretera. Se coloca apoyado en una esquina, saca el último cigarro del paquete, e inspecciona el panorama. Frente a él, la orquesta interpreta animadas coplas, mientras los lugareños, en corro, bailan y cantan con voces cargadas de alcohol y alegría. En el lado oeste de la plaza hay varios bancos de madera, donde hace unas horas todos se han sentado a cenar juntos, y ahora sirven para que los mayores y los más perjudicados se sienten a reposar.

Walther piensa que si cruza por ese lado, oculto por los soportales de los edificios, y luego atraviesa los bancos por la parte más alejada de la orquesta, no llamará la atención y podrá alcanzar la salida de la muralla sin ser visto.

Sus planes se van al traste cuando echa a andar, y un grupo de mozos que aparece por la calle lateral dando grandes voces se coloca frente a él. El más corpulento grita «¡Piña!» y todos los chavales de la zona se reúnen en un corro, agarrados de los hombros y bailando en círculos mientras corean la copla, y una bota de vino corre de mano en mano. Aunque trata de esquivarlos, le agarran, y antes de que quiera darse cuenta, ya tiene dos jóvenes enmascarados tomándole cada uno de un hombro y cantando a gritos en su oído.

La inmensa piña de brazos y piernas en movimiento avanza como una entidad propia, y para cuando se disuelve, Walther está justo frente a la orquesta, en el extremo opuesto de la plaza. Mientras mentalmente traza una nueva ruta, la música ha parado, y el cantante principal del conjunto se dirige al público:

—Y para cerrar la velada, llega el momento que todos esperábais —anuncia con voz meliflua, mientras mueve una mano en el aire para enfatizar sus palabras—. ¡«La copla del Ladrón»!

El pueblo irrumpe en un interminable aplauso, y mientras suenan los primeros acordes, todos se colocan en parejas. Walther trata de escabullirse hacia el oeste de nuevo, rodeando el escenario, para evitar ser cazado por los mozos dentro de su baile orgiástico. Antes de que pueda escapar, nota como le agarran la mano y tiran de él.

Se gira. Está vez es una chica, disfrazada de arlequín, la que avanza unos pasos y lo atrae hacia ella. Aunque lleva un antifaz, sus ojos le resultan familiares. Sonríe, canta y baila con gestos felinos a su alrededor. Walther trata de zafarse de su mano, pero lo tiene cogido de una manera, que cuanto más lo intenta, más le duele el brazo. Cuando el último acorde de la copla ha acabado, y el silencio se rompe en un interminable aplauso, ella le besa. Sorprendido por la dulzura de sus carnosos labios, Walther no percibe el puñal que se clava en su pecho, y baña la capa de rojo mientras la arlequín se pierde entre la gente que regresa a sus casas sin prisa. El alemán intenta cubrir su herida, y siente que se le nubla la vista. Sus piernas avanzan hacia la salida de la plaza, sin pensar, manteniéndose firmes en su obsesión por escapar de Fresneda. Sus labios comienzan a recitar entre susurros un hechizo de curación, lo que le otorga unos instantes más. Recorre varios metros tambaleándose, y choca con varios borrachos que lo increpan a sus espaldas. Solo unos pasos más y lo habrá conseguido. Se cruza con un grupo de mujeres que al verlo empiezan a gritar. Levanta una mano para tranquilizarlas, en cambio la sangre que la cubre las hace chillar aún más fuerte. Intenta explicar su necesidad de salir de la plaza, pero ya es tarde. El fornido alemán se derrumba sobre los adoquines, haciendo retumbar el suelo y levantando una nube de polvo al caer. A su alrededor se arremolinan los curiosos y crecen los gritos de auxilio.

Evelyn se despierta de sopetón, sobresaltada al darse cuenta de que se ha quedado dormida. En la cama de al lado siente a Carmelita acostada. La observa unos segundos hasta asegurarse de que duerme profundamente. La joven se desliza de su lecho y camina por la habitación procurando no hacer ningún ruido. Coge el petate que había ocultado por la tarde en un rincón de la cocina, tras los sacos de patatas, y con sumo cuidado sale del cuarto.

Respira aliviada. Antes de salir se acerca a la habitación de Walther y abre sin llamar. Vacía. Como suponía, ha abandonado la casa sin avisar. Cierra de nuevo y se dirige hacia la entrada principal. Lanza el petate al otro lado del murete, y luego usa la cuerda de tender para impulsarse y sobrepasarlo.

La caída es menos digna de lo que le hubiera gustado, aunque se recompone de forma rápida y se limpia. Aprovecha para sacar el disfraz que lleva escondida en el saco y que le va a servir para pasar desapercibida esa noche en Fresneda. La luna ilumina la tela negra y blanca de un traje de arlequín.

Cuando llega al pueblo parece que la fiesta ya ha terminado. Ni rastro de su compañero. No hay música pese a que los farolillos todavía iluminan las calles. La gente se ha amontonado en un rincón de la plaza. Un terrible presentimiento la invade. Curiosa, segura de estar protegida por el disfraz, Evelyn se acerca hasta la multitud con algún pequeño empujón de por medio y muchos «gracias». Tras unos instantes logra contemplar lo que a todo Fresneda mantiene en vilo y no puede reprimir un débil grito. Desde el suelo, opacos y sin vida, le contemplan los ojos de Walther.

—¡Es ella! ¡Yo vi al muchacho bailando con la arlequín! —escucha Evelyn de pronto entre la multitud.

Como si de un castillo de naipes se tratase la joven británica siente las miradas de los habitantes de Fresneda que caen progresivamente sobre ella. Un sudor frío recorre su espina dorsal y algo hace clic en su interior. Con un rápido gesto se escabulle entre la multitud para desaparecer entre las sombras sin mirar de nuevo al cadáver del que fue su compañero.

-VI-

Las chicharras cantan al calor del primer día de agosto en el bosque que rodea la vieja ermita a las afueras de Fresneda. Ajena al implacable sol castellano, que todo lo tiñe de dorado, Evelyn Briggs camina con premura y decisión. Tras el asesinato de Walther, el gigante teutón, tuvo que abandonar a toda prisa el pueblo, sin equipaje y sin mirar atrás.

Regresa más preparada que nunca, dispuesta a obtener a toda costa el Libro del Diablo. Ahora conoce bien a su rival y no piensa darle ninguna oportunidad.

Se desliza por el hueco que deja la cancela de la vieja puerta de la ermita, tras asegurarse que nadie le ha seguido. Mira su reloj, aún es pronto. El sol está a punto de llegar a su cénit y, tal y como reza la profecía, con el mediodía de la primera jornada del octavo mes, el poder del libro será revelado. «Uno de agosto, buen día para iniciar un contrato», piensa antes de meterse en el interior del ruinoso edificio.

Evelyn empuja los restos desvencijados del sarcófago. Un fuerte ruido llena la sala a medida que lo desplaza entre una densa nube de polvo. Tose y sacude los brazos por delante, para tratar de despejar su campo de visión. Ante ella han quedado a la vista unas escaleras de bajada.

Rebusca en su macuto y saca una linterna y un cuaderno de piel que abre ante ella. A medida que desciende empieza a recitar una larga letanía.

—El hielo es mi escudo y mi defensa. Es tu cárcel y maldición —lee en voz baja aunque a cada paso que da se siente más segura, y eleva el tono—. El hielo es mi escudo y mi defensa. Es tu cárcel y maldición.

Desde el último escalón dirige su linterna hacia una esquina de la Secta, el templo pagano bajo la vieja ermita.. En la oscuridad reconoce el contorno de una figura demasiado familiar, a la que apunta con la luz y grita con todas sus fuerzas.

—¡ES TU CÁRCEL Y MALDICIÓN, CARMELITA!

Tras su última palabra, un frío glaciar cubre la estancia, formando remolinos de viento gélido que le hacen cubrirse el rostro con el antebrazo. Cuando se disipan, Evelyn se acerca a contemplar el muro de hielo que se ha formado. Es una fría cárcel en la que ha quedado atrapada la sombría figura. Triunfante, se acerca cada vez más, hasta casi pegar sus labios al hielo.

—Esta vez no, Carmelita —dice a su rival con una sonrisa de medio lado—. ¿Dónde has dejado el libro? —pregunta.

Sabe que no podrá responderle. Recorre la estancia con el haz de la linterna hasta iluminar un trabajado altar de piedra, sobre el que reposa el ansiado ejemplar. Sobre él cae como una columna la luz a través de una única grieta del techo.

La joven se acerca cautelosa.

—Ahora solo queda esperar —dice en voz alta para sí misma. Al escuchar su voz se siente reconfortada—. Con el primer sol del mediodía de Lammas se revelará todo el conocimiento del Libro del Diablo.

Cuando la luz avanza, y empieza a iluminar la esquina del libro, cuyas letras doradas devuelven la claridad multiplicada, se gira hacia la cárcel de hielo.

—Has perdido, Carmelita —dice mientras mueve las manos de forma enérgica—. Te avisé de que lo ibas a pagar. Todos las muertes no te han servido de nada. Incluso mataste a Walther, tu mejor amigo, tu amante. Sabías que el Maestro nunca te elegiría a tí. Desde el primer día vio la maldad en tu interior. —Se gira de nuevo hacia el libro, cubierto ya casi por completo por la luz blanca—. Ahora yo soy más fuerte, con mis hechizos y todo este poder, terminar la guerra es cuestión de pocas semanas. El Imperio británico se impon…

Una sombra, surgida en silencio a sus espaldas agarra a Evelyn por el cuello, robándole el aire y ahogando sus palabras.

—Yo no maté a Walther. —No necesita girarse para reconocer la voz. —. Igual que tú no me has matado a mí.

La sombra que sujeta a Evelyn la eleva y la gira. Ante ella está Carmelita. Los ojos de la inglesa se mueven confusos hacia el bloque de hielo. Allí sigue atrapada en el hielo la mujer que le aguardaba escondida en la esquina.

—¿Cómo es posible? —alcanza a decir con un hilo de voz.

—Esa que has capturado es mi doppelgänger. En verdad no creí que fueras capaz. Fue ella quien mató a Walther —. La voz de la española se entrecorta unos instantes—. Al maestro le costó su vida enseñarme a invocarla. Después ya todo fue pan comido. Eres demasiado arrogante para ver que no eres la más poderosa.

Carmelita se gira hacia el libro sin soltarla del cuello, lo señala y lo muestra a su rival. Una serie de letras anaranjadas cubren ahora las hojas del volumen.

—El juego ha terminado —dice Carmelita—. Y en eso tienes razón, pronto lo hará la guerra. Yo tengo el libro para mayor gloria de mi causa. El maestre nos traicionó. No planeaba cederlo a ninguno de nosotros. Pretendía fugarse y venderlo al mejor postor. —Carmelita mira a los ojos de la inglesa—. ¿Por qué mataste a la vecina del pueblo? Ella me vio a mí, no a ti.

—Evelyn no ha matado a nadie. ¡Dissolvo exponentia!

La invocación del viejo maestre desvanece en un segundo la cárcel de hielo, y hace desaparecer el doppelganger de Carmelita, allí atrapado. Evelyn aprovecha la confusión para lanzarle una patada, y liberarse. Rueda a unos pocos metros y se lleva las manos al cuello, buscando aire.

—Pero, ¿qué…? —articula Carmelita, doblada por la fuerza de la patada, mientras levanta la vista.

Ante las dos mujeres un hombre da un paso y sale de las sombras. La luz sobre su rostro deja ver como sonríe.

—Mis dos alumnas preferidas —dice el maestre Vollmar a la vez que aplaude—. Habéis llegado muy lejos.

—¡No puede ser! ¡Yo te maté! —sisea la española entre los dientes.

—Es un error muy frecuente, por lo que parece —ríe el hombre—. Has dominado muy bien al doppelgänger, querida. Mucho mejor de lo que me esperaba. Aún te faltan años de práctica. Sabía que tramabas algo, así que proyecté al mío para que creyeras que me habías matado. Luego Evelynn y Feliciano empezaron a husmear, y tuve que deshacerme de aquella mujer de Fresneda. No podían quedar cabos sueltos.

—¡Eres un traidor! ¡Un vendido! —Carmelita escupe sus palabras a la cara del que había sido su maestro.

—¡No vamos a dejar que tu dictador consiga más poder! —interviene Evelyn indignada—. Ahora es el momento del gran Imperio británico.

—No tienes ni idea —dice Carmelita.

—Nimiedades —responde Vollmar, mientras saca una daga afilada y la observa—. Yo ya no creo en ninguna bandera que no sea la del dólar.. Y hablando de negocios, tengo uno que atender contigo, Carmelita. Es irónico, ¿verdad? —pregunta mirando el cuchillo—. Tú me asesinaste con esta misma arma.

La española responde con una sonora risa histérica. Tanto Evelyn como el maestre la miran extrañados. La británica se pone de pie.

—¿A qué viene esto? ¿Piensas que está actitud te va a librar?

La risa para en seco.

—Solo ha sido para distraeros, mientras me recuperaba —responde Carmelita apuntando a sus espaldas—. Me ha venido bien la ausencia de Evelyn todo este tiempo. Siempre me habéis infravalorado, yo también he preparado mis defensas. ¡Tenebris Hominem, ostendete te!

Un incorpóreo ente oscuro se materializa tras Vollmar, y se abalanza sobre él, agarrándolo del cuello, sin  que  le dé tiempo a reaccionar, y le roba el aire hasta vaciar sus pulmones. Con el movimiento de sus manos al intentar liberarse, el maestre tira el libro  al suelo, y Carmelita aprovecha su posición para lanzarse hacia él. Evelyn, blanca de la impresión, grita su hechizo a la desesperada.

—¡El hielo te destruye! ¡Glacies destruit te!

Una lanza helada se forma en la punta de sus dedos y sale  disparada con fuerza hacia el pecho de Carmelita, quien apenas tiene tiempo de interponer el libro entre su cuerpo y la aguja de hielo, en un acto reflejo. El témpano rebota sobre la cubierta, y provoca una enorme explosión que lanza a Carmelita despedida contra la pared. Todo se vuelve negro a su alrededor.

Después de tantas semanas los habitantes de Fresneda se sorprenden al ver de nuevo por las calles del pueblo a una de aquellas jóvenes artistas que estuvieron alojadas en la casa de las afueras. La muchacha, magullada y cubierta de polvo, camina con una ostensible cojera por la plaza Mayor. Se acerca a una niña que juega a fútbol en las columnas, a la que dice algo al oído y le entrega unas monedas. Pasados unos segundos, la chica ya será solo otro recuerdo que todos olvidarán tras unas semanas, cuando ya nadie hable del invierno de las nieves del año cuarenta y dos.

En las afueras, tras las murallas, un elegante coche negro espera con el motor al ralentí. Dolorida, Carmelita gruñe al hacer el esfuerzo de sentarse en el asiento de atrás. Allí, un hombre trajeado la espera fumando un cigarro. En cuanto la muchacha cierra la puerta, asiente con la cabeza al conductor y el coche arranca. Se gira hacia ella, y da otra calada antes de hablarle, tras dejar que el humo inunde sus pulmones.

—¿Y bien? ¿Han sospechado?

Carmelita se retuerce en el asiento, y alcanza el viejo jubón de Evelyn, del que extrae los restos del Libro del Diablo.

—No. La coartada fue perfecta y los telegramas que enviaste cumplieron a la perfección su propósito. Pese a todo y por desgracia, hemos perdido la batalla —añade la mujer cabizbaja—. Esto es todo lo que he podido recuperar.

—¿Testigos? ¿La inglesa?

—No, nadie ha sobrevivido —responde Carmelita—. Su propio hechizo le provocó la muerte. Soy la única. Vollmar estuvo a punto de salirse con la suya, pero fue presa de su propia soberbia.

Impasible, el hombre abre la ventanilla, tira la colilla y recoge las hojas calcinadas. Las hojea con delicadeza.

—El presidente Negrín, desde Ciudad de México, agradece tus servicios. Serás recompensada por ello —declara tras un primer análisis—. Pondremos a todos nuestros expertos para lograr reconstruirlo y descifrarlo. Has hecho un gran trabajo en pro de la República. Aunque tardemos cuarenta años, aunque hayamos perdido muchas batallas, esta guerra la venceremos.

Cuando termina su discurso, el hombre asiente satisfecho y triunfal.

Carmelita apoya la cabeza en el cristal de la ventanilla, cierra sus ojos, y deja que el sol del primer mediodía de agosto bañe su rostro. Hoy es el primer día de su libertad.

Una vida próspera y duradera

Iván C. Marjalizo / Noa Velasco

En la zona más desconfiable de un bosque misterioso, junto a un tejo de aspecto enigmático y rodeado de impenetrables brumas, rondaba un zorro. Por supuesto, era un zorro de lo más sospechoso, todos lo son, pero este, además, agitó la cabeza a ambos lados con movimientos subrepticios, se acercó al enigmático tejo y le dijo en voz baja:

—El cacahuete está fuera de la vaina. —Miró hacia atrás desconfiado, esperó un rato y prosiguió—: El conejo ha salido de la madriguera. El polluelo…

—Sí, sí, ya lo pillo —contestó una voz de forma poco enigmática y más bien impaciente, con un ligero eco—. Ha nacido la heredera real. ¿Qué más has averiguado? ¿Cuentan con medidas de protección?

El zorro levantó la cola, contrariado.

—Lo típico: un mago.

Un chasquido de lengua resonó en el interior del tejo.

—Como siempre. ¿Ha lanzado ya el conjuro de vida próspera y duradera?

—No. El parto se adelantó, no estaban preparados. Dicen que encontraron al mago durmiendo en la letrina de una casa de juegos y que con la resaca que lleva no es capaz de realizar ni un sencillo cantrip.

—¿Crees que podré raptarla antes de que el mago empiece sus balbuceos arcanos?

El zorro levantó la cola de nuevo.

—Tienes poco tiempo hasta que le hagan efecto sus pócimas de restauración y se acuerde de su propio nombre. Pero hay algo más, Orquídea —advirtió—: está al tanto de vuestros planes. Por eso ha enviado a su lechuza a buscar por el reino otra cría de humano recién nacida. Las intercambiará para engañaros, mientras en su torre realiza el ritual con la auténtica heredera.

—Buen trabajo, José Carlos. —La voz que salía del tejo era aflautada y cruel. Era como el chirrido de unas uñas contra la pizarra, como un tenedor patinando por un plato de porcelana. Porque era la voz de un hada, y las hadas son unas auténticas hijas de puta.

La espía salió del tejo con su ropa de sombras y una sonrisa aviesa. En la oscuridad del bosque misterioso, su tez y sus colmillos puntiagudos brillaban a la luz de los polvos de hada que flotaban a su alrededor. De una saca extrajo el pago por los servicios del zorro, unos trozos de tofu fritos. Aquello estaba asqueroso, no entendía cómo podía gustarle a su confidente. El zorro, sin embargo, los atrapó al vuelo sin dejar de agitar la cola y desapareció en la espesura con el premio.

Ahora era el turno de Orquídea para reclamar el suyo. Sin duda, la reina de las hadas se iba a mostrar más que complacida cuando ella le trajera, por fin, su tan ansiada ofrenda real.

***

Lejos del bosque, hacia el oeste, se encontraba la frontera de Vertedero. Lo curioso de Vertedero era que los mapas lo ubicaban en el lado occidental u oriental dependiendo de si los habían dibujado los humanos o los trasgos. Y para Gorki, el trasgo, no había duda alguna de que cada paso lo hundía más de lleno en Vertedero. Atrás dejaba Chupilandia, como las facciones goblinoides habían terminado denominando a su hogar. Tal vez llamado así por el afán de distinguirlo de las tierras de los humanos, lo que sin duda evidenciaba era la entropía propia de un sistema de gobierno en el que tiene la última palabra el más grande, fuerte y bruto, pero no necesariamente el más apto. Y ese trasgo grande, fuerte y bruto había desterrado a Gorki.

Chupilandia no era lugar para él. Los suyos no valoraban sus aptitudes. Ninguno de aquellos bestias sabía lo que era la sutileza ni podría entender jamás la importancia de conocer las diferentes muestras de cortesía de otras especies, de la atención por los detalles. Lo más parecido a la sutileza para ellos era esconder una daga a la espalda. Mientras los gnomos te dan la mano para que la huelas y sepas así a qué sustrato debes ir para visitarlos, los trasgos te la cogen para apuñalarte las tripas mejor. Y si demostraban atención al detalle, lo hacían al limpiar la hoja de sangre en tu ropa una vez estás muerto. No, los otros trasgos no sabían qué utilidad tenían los talentos de Gorki. Para un cambiante como él, esos talentos lo eran todo. Y, ahora, no tenía nada más.

Su último trabajo como espía no había estado del todo mal. El rey trasgo sospechaba de la infidelidad de su reina con su hermano, que no se parecía en nada a él. Al parir al rey trasgo, la madre había aullado como un animal herido. Todos pensaron que se debía a su enorme tamaño, aunque en realidad empezó a gritar cuando ya había nacido y lo vio más de cerca. Su hermano, sin embargo, hizo suspirar a su madre desde el primer momento y, de un modo u otro, a cientos de trasgos hembra después. Así pues, Gorki empezó sus pesquisas convirtiéndose en una réplica perfecta de la reina trasgo y, tras una copa de espumoso (espumosa baba de sapo con fruta fermentada, no hace falta decirlo), el hermano del rey hizo suspirar también a Gorki. Como aquello no probaba por completo la teoría del rey, el espía probó a imitar esta vez al hermano. No hubo detalle que no reprodujera con total exactitud, ni siquiera su característico bizqueo y un gruñidito agudo en el momento de culminar su investigación. En efecto, el rey trasgo tenía unos cuernos que amenazaban la estabilidad de su corona. Y este, en lugar de recompensarlo por sus servicios, despojó a Gorki de todo lo que tenía y lo mandó al exilio.

Aunque no pudo despojarlo de sus menospreciados talentos ni de su optimismo:

—Al menos yo conservo mi cabeza —se dijo al llegar a la siguiente aldea humana.

Cerró los ojos, y con un arco de la mano, cambió su aspecto a medida que la bajaba. No era estrictamente necesario para ejecutar su truco, pero siempre que lo hacía le gustaba imaginar que salía al escenario de una taberna de variedades entre puñados de serrín y la humareda de un cochinillo asado. Mantuvo sus ropas raídas y sucias con algunas diferencias para adaptarlas a su nuevo cuerpo de niño humano mugriento al que nadie dedicaría la más mínima mirada, no fuera a pedirles algo.

Como ya había hecho varias veces durante las últimas semanas, Gorki aguzó el oído  mientras recorría la pedanía en busca de un sonido muy concreto: el llanto de un bebé. Tras una hora, estaba agotado, había oscurecido y parecía que aquella noche la pasaría al raso. Cuando ya solo quedaba una granja por inspeccionar, escuchó algo en la casa.

—Que no sea otra maldita gata en celo.

Por un momento se detuvo y tampoco le desagradó la idea. ¿Sabría a conejo?

Seguía siendo un optimista.

Sin embargo, al asomarse por una de las ventanas vio una cuna. Un trasgo normal no habría podido deducirlo porque no mostraban atención por los detalles, pero Gorki conocía lo suficiente a los humanos como para saber que lo que había dentro no era una gata en celo. Al menos mientras no fuera la casa de una bruja. Y aquel granjero afanado en la limpieza de la cocina no parecía una bruja.

Con suma habilidad, Gorki entró por la ventana, se acercó a la cuna y confirmó sus sospechas. Él estuvo a punto de croar de la emoción cuando vio a la niña y la niña dejó de llorar al instante cuando vio su cara de niño mugriento. Gracias a su atención por los detalles, Gorki sabía que aquella era la calma que precede a un llanto aún peor, así que sacó un artefacto maldito, un atrapasueños trasgo, y lo puso sobre el bebé. Se durmió al instante.

Aprovechando el respiro, el cambiante la cogió en brazos, salió por una ventana justo cuando el granjero no miraba y entró en los establos.

—Solo serán un par de días, pequeña bola rosa —susurró mientras la sumergía en la paja. No recordaba cuántos sueños había conseguido cargar en el artefacto, así que añadió no muy convencido—: Eso espero.

Volvió corriendo hacia la casa. Por la puerta trasera pudo ver que el granjero terminaba de limpiar en la cocina. ¡Debía darse prisa!

Cogió carrerilla y agarró un guijarro justo antes de saltar por una ventana. No había tocado el suelo cuando el proyectil cayó al otro lado de la casa. El granjero se detuvo extrañado y se giró. Fueron un par de segundos preciosos que Gorki aprovechó para saltar hacia la cuna: carpado hacia delante, mortal con doble tirabuzón y clava posición convertido en bebé. Dieces imaginarios.

El granjero llegó con una sonrisa y cogió a Gorki. De pronto, se detuvo con una extraña expresión. Algo iba mal.

Gorki empezó a sudar. ¿Acaso aquel humano había logrado descubrir su disfraz?

El granjero amusgó los ojos y acercó al trasgo muy despacio. Inspiró profundamente. Tosió.

—Voy a tener que limpiarte otra vez, ¿eh, bribona?

El granjero interpretó el gemido de alivio de Gorki como un asentimiento y lo besó en la frente. Entre carantoñas se lo llevó a la madre, que lo esperaba con el pecho al descubierto. Gorki estuvo a punto de decir «Hogar, dulce hogar».

Una hora más tarde, Gorki se repantingaba en su cuna, satisfecho de la cena y de sí mismo. El exilio no estaba tan mal.

—La verdad es que podría acostumb…

No pudo terminar la frase.

Una lechuza entró volando por una ventana, lo agarró de cualquier manera y salió por la de enfrente. Igual iba siendo hora de que el granjero aprendiese a cerrar las ventanas de casa.

***

Por mucho que se diga que una cigüeña trae a los bebés, la guardería dista muchísimo de la cetrería. Gorki lo estaba descubriendo en sus propias carnes.

Aquella lechuza no tenía tacto ni miramientos y clavaba en su trasero una garra que, por muy cambiante que fuera el trasgo, iba a dejar marca.

—¡Eh! ¡Que te equivocas conmigo! —gritó al ave, confiando en que lo entendiera para sacarla de su error. No era extraño encontrar bichos parlantes en aquellos bosques—. No soy ningún conejo, ¿entiendes? Es más, ni siquiera soy un crío. Soy un trasgo, ¡un trasgo! ¿Sabes el mal sabor que tiene un trasgo cambiante?

La lechuza giró el cuello hacia abajo, le dedicó una mirada cargada de desdén y, con un chirrido, volvió a mirar hacia adelante. Podría haber encogido los hombros, pero eso no era seguro para ninguno de los dos.

Gorki suspiró. Se estaba quedando helado con el viento inclemente, le dolía el culo y parecía que iba a terminar servido como cena en algún nido.

Pensó en cambiar de forma. Tan fácil como convertirse en algo terrorífico y asqueroso (o recuperar su aspecto original), y la lechuza le soltaría allí mismo… que era a doscientos metros sobre las copas de los árboles.

El plan tenía fisuras, sí. Miró con odio a la estúpida lechuza y refunfuñó.

Aún no tenía claro qué solución improvisar cuando las torres del palacio real comenzaron a despuntar en el horizonte.

—¿Es allí a donde vamos? —preguntó Gorki.

La estridente respuesta de la lechuza se le clavó en los oídos. Culpa suya, por preguntar a una rapaz.

Pero sí, la trayectoria del ave los estaba dirigiendo de forma precisa e inexorable a la más alta estancia de la más alta torre de palacio.

Con un poderoso aleteo, la lechuza frenó en seco y consiguió colarse por una ventana sin rozar los bordes. Dio otro golpe de ala y soltó sin delicadeza alguna a Gorki en una cesta que casi volcó de la mesa en la que estaba —«¿Es que nadie presta atención a los detalles?»—, para terminar posada en una elegante percha que alguien había dejado allí para ella.

El trasgo no sabía qué estaba ocurriendo ni qué problemas se le venían encima, así que actuó como lo que se suponía que era: un bebé.

Se tumbó bocarriba en silencio durante unos segundos, mientras estudiaba la situación con un pulgar metido en la boca. Se trataba, sin duda, de la alcoba de un rey. Del Rey con mayúsculas, vamos, del pedazo de Rey que tenía un palacio allí, en medio del bosque; nada que ver con el «rey» de los trasgos, que se tiraba un pedo y pedía aplausos. En aquel dormitorio había tanto oro y sedas que Gorki se estaba mareando solo de estar allí tirado. ¡Es que hasta la cesta olía a fruta!

Decidió asomarse, ya que allí no pasaba nada, y descubrió que estaba solo, a excepción de la lechuza —que si antes no aportaba conversación, ahora que se había echado a dormir, menos todavía— y de…

Vaya, vaya.

Había una cuna real al lado de la cama real, y se mecía ligeramente.

Gorki saltó de la cesta y se acercó a la misma, tambaleándose. Se tambaleaba muy bien para tener el cuerpo de un bebé que ni siquiera debería poder ponerse en pie, la verdad. Trepó por un lado de la cama y se asomó a la cuna, con cuidado de no volcarla, descubriendo en su interior a una niña alegre, rosada y pizpireta que lo saludó con una risilla emocionada.

¡Una princesita! Qué mona.

—¡Fuah! —exclamó Gorki—. Chica, si me cambio contigo puedo pegar aquí el pelotazo de mi vida. ¡Este es el trabajo de infiltración con el que me retiro del tirón!

Gorki ensayó un par de gestos aflautando un poco la voz, y en menos que canta un gallo ya se estaba riendo como la pequeña. Le hacía los coros como si fuera eco. Entonces se aclaró los ojos y el cabello para imitar aquellos iris azulísimos y los rizos dorados de la princesita. Qué genio era, ¡pero qué genio!

La niña, sorprendida de que el otro bebé se hubiera convertido de pronto en un espejo, levantó los brazos e intentó alcanzarlo con sus deditos regordetes. Él la recogió, la tendió sobre la cama y le quitó las delicadas telas que la cubrían para ponérselas él mismo.

—Oh, sí, claro. A ti también tendremos que retocarte un poco…

Un rápido vistazo por la habitación le dio a Gorki la solución que andaba buscando. El trasgo saltó de la cama, se manchó a conciencia las manos con hollín de la chimenea y volvió para embadurnar bien de mugre el pelo y los hombros de la pequeña, que chilló divertida cuando el trasgo le revolvió los rizos.

Ya solo faltaba un detalle. Gorki saltó a la cuna e imitó con maestría el chillido de la lechuza.

La rapaz abrió los ojos confundida, descubrió que había un bebé sucio sobre la cama y voló rauda para devolverlo a su cesta.

—¡Menuda jugada!

Gorki se felicitaba para sus adentros justo cuando la puerta de la alcoba se abrió de par en par. En la sala entraron atropelladamente una pareja coronada y un señor mayor con barba desaliñada que parecía tenerse en pie solo porque no sabía hacia dónde caerse.

—¡Ha llegado! —celebró el viejo, dirigiendo un leve aplauso a la lechuza y dirigiéndose luego, él mismo, hacia la cesta—. ¿Qué nos has traído, mi fiel compañera? Bien, oh, ¡muy bien! Miradla, majestades, ¡qué magnífica elección!

—No, no —murmuró la reina—. Bastante mal me siento ya haciendo esto a uno de mis vasallos como para encima tener que recordar la carita de la pobre criatura que acabamos de secuestrar para usar como cebo.

El rey se adelantó y, restándole importancia con un gesto de la mano, dijo:

—¡Vamos, vamos! Solo la hemos tomado prestada unos días. Recuerda, querida, que es para evitar un mal aún mayor. Las hadas jamás descubrirán que nuestra hija no está en palacio y así es como la mantendremos a salvo hasta que se complete el ritual.

—¡Así es! ¿Verdad, su altecilla?

El viejo se inclinó sobre Gorki. Diablos, cómo apestaba a residuos arcanos y alcohol. Ese aliento… era espumoso de sapo, estaba seguro.

Un momento. ¿Acababan de decir algo de un ritual?

Maldita sea, ¡¿hadas?!

—Hagámoslo cuanto antes, por favor —suplicó la reina.

El mago, pues no podía ser otra cosa con esas pintas, se apresuró a poner a las dos bebés sobre la cama. Con una destreza improbable y un par de pases mágicos, las ropas de la princesa volvieron a la princesa, y Gorki se vio otra vez desnudo y lleno de mugre. ¡Diablos!

—¡Mirad! —exclamó satisfecho el mago—. ¡Es indistinguible de la princesa!

—Sin duda es sorprendente —admitió el rey, tomando a su propia hija en brazos sin saberlo, para dejarla de vuelta en su cuna—. ¡Qué increíble trabajo!

—Bien, pues, es hora de que yo marche con la princesa, majestades. En un par de noches ejecutaré el ritual de vida próspera y duradera, y pronto os devolveré a vuestra hija sana, salva y protegida para siempre del influjo de las hadas.

El mago agarró a Gorki, con menos maña si cabe que la lechuza, y lo introdujo en un baúl acolchado con manchas de vinazo y peste a rancio que al trasgo se le antojó un ataúd.

—¡Buen viaje, su altecilla! —dijo el mago, antes de cerrarle la tapa en las narices.

Se le pasó por la cabeza protestar, pero, aunque hubiera tenido tiempo de hacerlo, si lo tomaban por un hada podría acabar directamente en la chimenea.

Al menos había sido una princesa humana durante minuto y medio, que ya estaba bien para sus estándares de espía y aportaba muy buenas referencias.

***

Una sombra fugaz eclipsó la luna llena, un aleteo apenas perceptible en la densa oscuridad. El águila se movía muy por encima de los árboles, acercándose sigilosamente a la torre del mago, que aguardaba con ese gesto estoico y despreocupado que tienen las torres. Dio dos poderosos golpes de ala y se elevó aún más, fuera del alcance de cualquier hechizo de protección que pudiera proyectar la fortificación. Acomodada en sus garras, Orquídea estudió el tejado rojo y puntiagudo como un gorro de gnomo. Llevaba un traje ajustado completamente negro, forrado de correajes y bolsillitos igualmente oscuros. Un desprecio al color y un homenaje a la practicidad impensables para cualquier hada, sí, pero Orquídea estaba tan fuera de las modas como lo estaba de tocar la flauta.

Era la noche del ritual y, aunque todo el mundo creía a salvo y oculta a la princesa, ella sabía perfectamente que el bebé de palacio era un fraude, y que la auténtica estaba muy cerca, a tan solo unas cuantas defensas mágicas de caer en sus manos.

Se ajustó sus Lentes de Visión Arcana de Picoretto y se echó a la espalda un fardo tan grande como ella misma.

—No tardaré —dijo al ave, alzando la voz sobre el viento agitado—. Da unas cuantas vueltas y prepárate para la recogida en cuanto oigas la señal.

El águila parpadeó en respuesta y, justo en el momento en que sobrevolaban el chapitel, Orquídea se dejó caer al vacío.

A medida que se acercaba a la torre con el aire furibundo revoloteando en sus orejas puntiagudas, las lentes desplegaron ante ella el sistema de defensa mágico de la torre, flotando y girando a su alrededor como una burbuja de símbolos de neón.

Orquídea sonrió. Como había supuesto, el mago pendenciero no se había complicado mucho la vida, y la cúspide de la torre estaba preparada especialmente para la amenaza voladora más probable: un dragón. Había runas de descarga eléctrica (disuasorias para dragones, letales para la fauna local. A menudo la torre olía a pollo frito), campos de contención amplia capaces de rechazar el embate de un cuerpo gigantesco y, por supuesto, escudos de dispersión para repeler llamaradas.

Ella lo tenía todo previsto.

Sin frenar su caída, metió las manos en sus bolsillos, sacó de los mismos una esfera metálica y una varita con punta de diamante, y arrojó la primera hacia la torre.

La bola, una «cazadora de tormentas», no era otra cosa que una batería mágica descargada, que actuó como pararrayos atrayendo las descargas de la primera trampa. Orquídea juntó mucho los brazos y se coló entre dos relámpagos como si fuera un tercero.

Aprovechando la velocidad de la caída, llevó la varita al frente, empuñándola como un estoque, y se preparó para el impacto contra el campo de contención. Como había supuesto, aquella barrera pensada para atrapar dragones resultó ser un entramado disperso, que no pudo resistir la presión concentrada en un punto de un cuerpo pequeño y puntiagudo. A toda velocidad, la varita de diamante perforó el velo y Orquídea se coló a través del mismo como un hilo tras su aguja.

Solo quedaba un obstáculo, y podía ser peliagudo: un escudo de dispersión no solo detendría una llamarada, también podía acabar con sus reservas mágicas. Eso no la mataría, pero estrellarse contra la torre con el fardo a la espalda seguro que sí. De modo que Orquídea apuntó la varita hacia sí misma y formuló el único contrahechizo que podría permitirle pasar: un disfraz de banalidad. Era la misma técnica que las hadas habían usado desde el principio de los tiempos para esconderse de los humanos y hacer que sus ciudades permaneciesen ocultas: un poderoso glamour capaz de convencer a cualquier sentido o sistema de detección de que lo que tenían delante era tan mundano que aburría.

El hada se coló por un bostezo del escudo y desplegó sus alitas entre una nube de polvos mágicos, que consiguió que el aterrizaje no terminase con ella aplastada por su propio equipaje. Sin mirar, Orquídea alzó una mano, recogió la «cazadora de tormentas» chisporroteante antes de que se estrellase contra el tejado y se la guardó de nuevo en el bolsillo.

Ahora venía la parte delicada. ¿Habría comenzado ya el ritual? ¿Podría hacerse con el bebé antes de que el mago lanzara su bendición? Se deslizó sobre las tejas rojas y alcanzó la claraboya más cercana, desde donde pudo echar un vistazo al laboratorio.

En el centro de la enorme estancia, de techos altísimos y paredes alicatadas con libros, había un altar. Y en el altar, mirando a todos lados con el ceño fruncido y profunda confusión, estaba la princesa. Qué feos y tontos eran los bebés humanos. ¿Por qué ese capricho tan loco de la reina de las hadas por tener y engalanar a uno de aquellos bichos? Nunca lo entendería. ¡Aunque fuera una princesa! Cualquier gato tenía más encanto. Pero Orquídea se debía a su misión, que era coger aquel bulto rosa y llevárselo a su onírica majestad.

Ah, y allí estaba el mago, dando vueltas erráticas del altar a la biblioteca, del escritorio al atril donde descansaba un libro enorme, y del propio laboratorio alquímico a lo que parecía ser… un mueble bar. En aquel momento tenía un vaso en la mano derecha y un matraz en la izquierda, y ya iba tan ciego que dudaba sobre cuál beberse y cuál usar en el bebé. Se equivocó, pegó un trago y estornudó una nube de burbujas azules con tanta fuerza que acabó tumbado en el suelo, inmóvil.

Orquídea suspiró mientras abría la claraboya. En fin, aquello le daría al menos un par de minutos. Había conseguido con laboriosa práctica amortiguar el impulso milenario de sonar como un cascabel al caminar de puntillas y, gracias a eso, llegó sin hacer ruido a la viga que estaba directamente encima del altar. Con cuidado, amarró una cuerda a la viga y descendió llevando el fardo consigo.

Al dejarse caer al lado de la princesa, esta se llevó tal susto que por un momento pareció que iba a brincar y ponerse en pie, pero solo profirió un sentido «¡Eh!» antes de que Orquídea le soplase un puñado de polvos mágicos en la cara. Con eso conseguía dormirla, y al mismo tiempo aligerar un poco su peso. No volaría, pero podría levitar lo suficiente como para que subirla por la cuerda fuera una tarea sencilla.

Con el gritito del bebé, el mago dio un respingo en el suelo, y a Orquídea casi se le salió el corazón por la boca. Por suerte, el viejo estaba tan mareado que no atinaba ni a rodar sobre sí mismo.

Apurada, el hada dejó el fardo sobre el altar y sacó del mismo un elaborado constructo de madera y paja, con el tamaño exacto de un bebé humano, que puso codo con codo al lado de la princesa. Sí, daría el pego, al menos durante un rato, si le aplicaba el glamour adecuado. Orquídea tomó la «cazadora de tormentas» y la introdujo en el pecho del muñeco, entre las briznas de paja. Después usó su varita para darle el aspecto exacto de la princesa, y aprovechó la poderosa magia almacenada en la esfera para animar al muñeco. Con un tímido balbuceo y un sentido llanto, la niña de madera y paja mostró una ilusión de vida.

Mientras comprobaba su tarea, un grave ronquido llegó a los oídos de Orquídea, que se giró para mirar al mago con condescendencia. Ah, viejo estúpido y vicioso, qué bajo había… Oh, pero el mago no dormía. Intentaba incorporarse, sin éxito.

El hada se giró hacia la princesa. ¡Era ella la que roncaba como un cochino! Hasta se le estaba cayendo la baba. ¿Qué clase de princesa era aquella? ¿Se había equivocado su informante? Tenía que comprobarlo, tenía que haber alguna señal, alguna marca de nacimiento… Era así, ¿verdad? Los legítimos herederos de la realeza siempre tenían alguna mancha con forma de espada o…

Ah, eso era. En el trasero tenía una especie de… bueno, parecía una pata de pájaro, pero bien podría ser una corona. Dio un pase de varita, y la marca apareció también en una nalga de la muñeca de paja.

Justo en aquel momento, el mago hizo acopio de sobriedad y se balanceó hasta quedar sentado, frotándose la cabeza. ¡Tenía que salir de allí! Un amarre rápido, un poco de presentación para la muñeca, y el hada subió la cuerda a toda prisa cargando con la princesa flotante.

Al llegar arriba, Orquídea se detuvo en la viga tan solo un instante, para echar un último vistazo. Todo estaba igual que cuando llegó; el cambiazo perfecto. El mago no notaría nada hasta que fuera tarde.

Satisfecha, sonrió mostrando sus colmillos afilados, salió al tejado y silbó a la luna.

El águila no tardó en mostrar su silueta, que planeaba muy cerca de las copas de los árboles, y la espía saltó con las alitas abiertas, dejando de nuevo una estela brillante de polvos mágicos, con el impulso exacto para ser recogida en pleno vuelo.

En un instante, la noche se los tragó.

La extracción había sido todo un éxito.

***

El mago, por fin de pie, profirió una serie de palabras cargadas de poder.

—A’moshen-ga… —tosió—, keia’kâsis táh.

Movió la boca exagerando unas gesticulaciones.

—A’moooosheeeeeeen-gaaaa… —Parpadeó muy fuerte, sacudió la cabeza y repitió las palabras con su mejor dicción—: Vamos, venga…, ¡que ya casi está!

Se dio unas palmadas en las piernas y las palabras de ánimo hicieron efecto. ¿Por dónde iba? No, espera. Para empezar, ¿qué estaba haciendo? Ah, sí, claro. Se estaba preparando un destornillador. No, eso ya lo había hecho. ¿Dónde lo había puesto? Vio el vaso tirado en el suelo, vacío. Al levantar la vista, casi se cayó de culo al ver a la niña.

¡La niña!

Del susto, la botella que había dejado sobre la cuna se volcó y derramó el contenido sobre el bebé. ¿Ese era el carísimo matraz de lágrimas de cíclope tuerto? Se acercó a oler. Aquello era peor de lo que se temía. La niña olía a vodka. ¡Maldición! Ya solo quedaba anís en el mueble bar. Con un suspiro, el mago resolvió que terminaría cuanto antes aquel ritual y así podría ir a ver las peleas de gólems.

Lo siguiente era un mechón de cabello que debía quemar en el interior de un pergamino donde previamente escribiría el hechizo con sangre de la donante. Con las tijeras extrajo unos cabellos que…

—Por todos los putos arcanos.

Estaba claro que había salido a su padre. Más que la pelusilla típica de recién nacida, tenía un pelo grueso como esparto.

Luego cogió la jeringa para extraer la sangre. ¿Saldría azul? La única sangre azul que había visto era la de kobold y le hizo gracia pensar que, por alguna razón, se hubiera colado en el trono algún kobold cientos de años atrás y de ahí la fama. Bah, ¡eso era imposible!

Había pinchado y de la niña no salía nada, ni siquiera un lamento, aunque no se dio cuenta porque algo le había llamado la atención.

Aquello le resultaba tremendamente familiar.

¡Ah, claro, si ya la había sacado antes! El pergamino ya lo había dejado preparado. ¡Qué tonto! Pues ya solo quedaba pronunciar las palabras para quemar el pergamino y… ¡voilá!

El mago contempló horrorizado cómo el fuego se extendía por el costado empapado en vodka de la niña.

Sabía conjurar el frío, el agua, el hielo, la arena y la espuma en encantamientos de todos los tamaños e intensidades, pero solo acertó a maldecir, por lo que cogió su capa y apagó las llamas a las bravas. Aunque su brazo había quedado como leña quemada, la niña no se quejó en ningún momento. El mago, más despierto que en mucho tiempo, se encogió de hombros. Tan malo no habrá sido, ¿verdad?

Decidido a terminar el conjuro de vida próspera y duradera antes de que fuera demasiado tarde, ejecutó los últimos pasos a la perfección.

Mejunje verde que hace chup-chup:

—Hecho.

Potingue de sonido viscoso que bien empleado elimina arrugas y reafirma los pechos:

—Hecho.

Polvos de talco:

—¡Hecho!

Tras un último ensalmo, la torre se llenó de luces y colores que se movieron como criaturas marinas en el aire. El suelo tembló. Las aves emprendieron el vuelo. Y un rayo cayó del cielo, atrapado por el chapitel y canalizado irremediablemente hasta el bebé.

—Eso último no tenía que pasar —farfulló el mago mientras se servía el anís. Aquella noche había sido demasiado larga.

No había bebido aún cuando un olor a quemado se le pegó al paladar y comenzó a toser. Eso tampoco estaba previsto. Por experiencia, tendría que oler a magia, a ozono, alquitrán y un ligero toque de limón. Se acercó a la niña y comprobó que estaba bien.

No. No estaba bien.

Estaba más que bien. La pequeñaja, que no había emitido un sonido en mucho rato, ahora reía con una intensidad y una vida que parecían sorprenderla a ella misma. Como anímicamente estaba como un perrete untado en cafeína, comprobó que el cuerpo también estuviera sano. Todo parecía en orden, incluso el brazo que antes tenía mala pinta, aunque al mago no le sonaba haber visto antes una marca humeante que tenía en el pecho. ¡Qué gracioso! Casi parecían las runas de una batería mágica. Bueno, si esa era la única secuela de recibir un rayo, le quedaba claro que la heredera viviría mucho tiempo.

Apuró el anís y evacuó un eructo.

—Soy un mago co-jo-nu-do.

El sol ya iluminaba el salón del trono cuando el mago, satisfecho, se acercó a los monarcas con la niña envuelta en su capa chamuscada.

—Las mediciones mágicas son perfectas, sus majestades. Tenéis una heredera fuerte y sana, con sus dos ojitos, sus dos orejitas, sus dos piececitos y sus dos… —Se ahogó por un momento. Retiró la capa y suspiró con alivio—. Ah, sí, ahí está. Y sus dos bracitos. ¡Una niña perfectamente normal!

***

Si hay algo más caótico y absurdo que la motivación de un hada, es la motivación de una reina. Combina ambas, y acabarás con Orquídea, la más prolífica espía del reino, punto de inflexión de guerras, derrocadora de reyes, de camino a la sala del trono con un bebé en la mochila.

Los guardias la miraban al pasar. Muchos no habían visto a la espía en la vida, a pesar de que había atravesado aquella puerta muchas veces. Otros no volverían a verla jamás, aunque estuviera delante de sus narices. Pero aquel día, los ojos estaban clavados en ella y, más aún, todos los oídos estaban atentos al profundo ronquido nasal que salía del fardo a su espalda.

Las enormes (para un hada) puertas nacaradas del opulento salón se abrieron ante ella y una avalancha de cortinajes vaporosos se desplegó, onírica, a un lado y a otro, buscando la confusión y el asombro de mentes menos agudas que la suya.

Orquídea rodeó toda aquella pantomima pegada a la pared y se plantó frente a la reina conteniendo un suspiro. Antes de hacer una reverencia, para no hacerse polvo las rodillas, dejó al bebé en la cuna que ya tenían preparada para ella a los pies del trono. Hablando de polvo, el efecto del mágico se estaba agotando, y la niña pesaba como un lechón.

—Su Florida Majestad, os presento a la que, hasta ahora, era la princesa humana. Ahora en vuestro poder, para deleitaros en llamarla como consideréis.

La reina, que todo el tiempo había estado de pie frente al trono, pero de espaldas a la puerta para poder hacer un girito dramático, decidió que aquel era el momento adecuado. La cabeza fue primero, y enseguida la siguió el resto del cuerpo en una espiral de regia presencia.

Todo en la reina de las hadas era afilado, desde las orejas a los pies, pasando por sus colmillos y un mentón con el que se podía rayar el cristal. Los cuernos de ciervo que conformaban el trono y apuntaban en todas direcciones se convirtieron a su alrededor en un halo de incisivo hueso brillante.

El bebé parpadeó perezoso y abrió los ojos justo cuando la reina se inclinaba sobre él con sus alargados y nudosos dedos.

—¿Quién es esta cosita supergordita? —canturreó la reina de las hadas.

La niña ahogó un grito, se agarró a los barrotes de la cuna y empujó hasta hundirse en la almohada con los ojos como platos y la mandíbula desencajada. Clavó aquellos redondos ojos azules en la reina, después en la muy intrigada Orquídea y finalmente en el trono, y se quedó quieta como una estatua, como si pudiera cortarse o pincharse con prácticamente todo lo que la rodeaba.

—Está extasiada —afirmó satisfecha la reina—. Y nosotras también —añadió, refiriéndose solo a ella misma—. Buen trabajo, mi estimada Orquídea. No temas por ella. La trataremos como a nuestra mascota preferida.

Llevó un dedo a la naricilla de la princesita, y a esta se le escapó un pedo que sonó como un trueno en un cubo de chapa. La reina rio de buena gana ante la vulgar extravagancia. No esperaba otra cosa de un humano.

Orquídea se hizo notar con un carraspeo.

—Su Florida, me preguntaba si ahora que he terminado con esto, tendríais la divina merced de encomendarme un trabajo más… eh…

—¿No te ha parecido adecuado, querida? —La reina se sentó en el trono para indicar que, a partir de aquel momento, cualquier cosa que Orquídea dijera ya le importaba un real carajo. Ningún argumento podía atravesar el punto en el que se cruzaban sus rodillas.

—Sin duda sacaríais más partido de mis habilidades en un contexto más…

—¿Bélico? ¿Queréis que empecemos una guerra para que podáis luciros? A nosotras nos encantan las guerras, pero, ¿quién queda? ¿Los sucios trasgos? ¿Unos humanos que ni siquiera pueden conservar a su propia princesa? ¿Por qué habríamos de molestarnos?

—Si queréis un casus belli, os puedo encontrar uno en menos de dos días.

—Lo que queremos es que os marchéis y nos dejéis disfrutar de nuestra muy merecida maternidad.

Orquídea repitió su reverencia, tragándose un montón de palabras sobre lo que era el mérito, y desapareció de la sala esperando que aquella estúpida albóndiga rosada que descansaba en la cuna se ahogase con algún pastel.

Para Gorki la cosa fue mucho mejor de lo que cabía esperar. Después de la conmoción inicial, y de casi cagarse encima la primera vez que la reina lo cogió en brazos, el trasgo había descubierto que la realeza era igual de estúpida y manipulable en todas las cortes. Una reina solo veía lo que le daba la real gana ver, y sus sentidos tenían que obedecer igual que el resto de la concurrencia.

Además, la reina de las hadas no tenía ni idea sobre humanos y mucho menos sobre bebés. Aquella noche le había plantado delante un banquete increíble, y Gorki no pensaba hacerle el feo a una reina, así que se había puesto morado de manjares que a una niña de su supuesta edad no deberían ni caberle en la boca.

Había llegado el momento de acostar al bebé, y a Gorki lo habían ataviado con unas prendas tan excesivas como confortables. En aquel momento no podía creerse la suerte que estaba teniendo. ¡Era mejor que cualquier cosa que pudiera ofrecerle el palacio de los humanos!

Cuando se hizo el silencio en palacio decidió que era un buen momento para darse un gustazo. Saltó de la cuna, sacó la pipa que le había mangado a un guardia y se puso a fumar en la ventana.

Oh, sí. Podría alargar aquello mucho mucho tiempo.

De pronto, una soga se agitó frente a sus narices y Orquídea apareció descolgándose a saltitos por la fachada, con un puñado de pergaminos bajo el brazo.

Sus miradas se encontraron durante un larguísimo instante en el que ninguno de los dos se atrevió a respirar. Ella frunció el ceño y él se humedeció los labios…

Lentamente, Gorki dejó escapar el humo de la pipa mientras dirigía con aire ausente su mirada hacia la luna. Sin hacer ni un solo ruido, el hada continuó deslizándose cuerda abajo hasta perderse de vista.

Y Gorki asintió para sí, pregúntandose dónde guardarían el espumoso de sapo.

***

En la granja, los jóvenes padres estaban desesperados. Habían buscado a su hijo por toda la aldea, por el bosque cercano y hasta habían puesto patas arriba el carro de un mercader ambulante que pasaba por allí. Habrían empezado una caza de brujas si hubiera quedado alguna en el lugar después de la purga del año anterior.

Destrozados y desconsolados, poco les quedaba ya para empezar a resignarse cuando escucharon un llanto proveniente de su propio granero. Estaban seguros de haber buscado allí, y más de una vez, pero aquella llantina era inconfundible para la madre primeriza.

La niña, a pesar del tiempo que llevaba desaparecida, estaba como si no hubiera pasado nada, como si aquello solo hubiera sido un sueño. Sin duda eso parecía para todos, y el granjero la limpió de paja, desconcertado.

—Pero ¿cómo ha llegado hasta aquí?

—Esto es culpa de tu maldita manía de no cerrar las ventanas —recriminó la granjera, que cogió en brazos a su pequeña y se dispuso a darle el pecho.

—¡Oh, vamos! Yo crecí en una casa con doce hermanos. Las ventanas siempre estaban abiertas y nunca sucedió nada semejante. Éramos muy felices. —Suspiró—. ¿Sabes?, ¡ya estoy deseando que nuestra pequeña tenga su primer hermanito!

A lo lejos oyeron un chillido agudo. Al salir del granero, advirtieron también otro llanto de bebé. Desconcertados, miraron por fin al cielo. Una lechuza planeaba alrededor de la casa, como si buscara una ventana abierta, aunque la granjera se había encargado de que todo estuviera cerrado a cal y canto aquella vez. Cuando vio a la pareja, el ave descendió con un par de bultos entre sus patas, que dejó sin miramientos en los brazos del granjero, y se fue.

Tras un momento de total estupefacción, la joven miró a la niña caída del cielo y luego a su marido.

—Vas a tener que aprender a cerrar también la maldita boca, Klaus.

Pero los granjeros y sus dos niñas fueron felices. El oro que venía en el segundo bulto que había traído la lechuza también ayudó. Además, encontraron una extraña carta con el sello real que decía: «Lamentamos las molestias. Acepten esto como compensación». No entendían por qué querrían los reyes que ellos cuidaran a aquella niña, tal vez era la elegida de alguna leyenda que estaba aún por ser contada. En cualquier caso, enmarcaron la misiva y la colgaron donde todas las visitas pudieran verla, y cuidaron a la niña caída del cielo como una hija más.

También fueron inusualmente felices los súbditos del reino cuando llegó la hora de coronar a la nueva reina. No se había conocido nunca monarca más justa y noble. Obró con sabiduría, pues tenía la cabeza muy bien amueblada, supo ser flexible y resistente en su gobierno, puso fin a la larga guerra entre hadas y trasgos que empezó siendo ella un bebé, evitó la deforestación y sus tierras nunca fueron más ricas y hermosas. Siempre entusiasmada, estuvo en todo momento sana como un roble y, al igual que su reinado, tuvo una vida próspera y duradera. Así pues, no es de extrañar que la reina Acacia durmiera, cada noche, como un tronco.

La séptima sección

Carlos Calleja / Bruno de Paúl

149 a.C.

Taxila, India

Los primeros rayos de sol iluminaban la quietud del solitario templo. Kadri levantó la vista del rollo de seda y contuvo la respiración para escuchar. Esperó unos instantes hasta que reconoció el andar de Ravi. Su ayudante buscaba frutas silvestres en las proximidades del bosque que los ocultaba.

Se humedeció los labios y devolvió la atención al libro de códigos, tratando en vano de relajarse. Todavía le temblaban las manos por la excitación de la pasada noche, cuando tuvo que arriesgarse a ir al punto de recogida sin saber si sus antiguos camaradas lo habían descubierto. No había dormido. El manto olía a sudor rancio y a caballo. A la luz de una pequeña hoguera, su pulso se aceleró cuando terminó de descifrar los grupos de caracteres.

Estabas en lo cierto, Jatila también ha muerto.

Todo lo que temías ha sucedido.

Y ahora han venido a por mí… Huye.

Kadri cerró los ojos. La cacería entre hermanos había comenzado. Según el mensaje de Rusvar, él iba a ser el siguiente. Lentamente, sacó un cuchillo del petate. Cortó la sección con los códigos que acababa de utilizar y la arrojó al fuego. Después, casi con devoción, guardó el libro. Muchas vidas, tal vez demasiadas, dependían de que los otros Desconocidos no pudieran encontrarlo.

Kadri alzó una mirada suplicante al que había sido su líder, pero la estatua del rey Ashoka se limitó a devolverle una mirada pétrea. El padre fundador de los Nueve Desconocidos no estaría a su lado para guiarlo en la tarea más importante de su vida. La Hermandad se había quebrado, los hombres más sabios y temibles del planeta amenazaban con emerger de las sombras convertidos en seres todopoderosos. Y él debía doblegarlos.

Volvió a cerrar los ojos y se reconfortó con el calor de las llamas. Quería sentirse vivo, y libre, una última vez. Hanunas, el más poderoso de los Nueve, a espaldas de la Hermandad y del padre fundador, llevaba décadas trabajando para corromper a sus Iguales. Kadri sabía que al menos cinco de ellos habían sucumbido a la miel envenenada de sus palabras. Darga, y también Jatila, habían caído. Deseó que al menos hubieran tenido una muerte honrosa. El aviso de Rusvar era, sin duda, un ave de mal augurio, pero al menos había llegado a tiempo y le había permitido reaccionar. Aunque para ello hubiera tenido que tomar la decisión más difícil de su vida. Robar la séptima sección del dispositivo y huir.

Comprobó el contenido de la bolsa de cuero una vez más. Por sí sola, aquella sección constituía uno de los mayores avances tecnológicos de la historia de la humanidad. Sin embargo, las nueve partes, todas juntas, conformaban una máquina capaz de igualar el poder de un dios: provocar desastres naturales, modificar el clima o manipular a las sociedades como si fueran marionetas. A estas alturas, Hanunas ya estaría al corriente del robo y de la huida. Tocaba poner tierra de por medio, ganar algo de tiempo y elaborar una estrategia para defender el legado de Ashoka. No obstante, Kadri sabía que Hanunas era un hombre cuidadoso. Los caminos que partían de Taxila, los puertos y las ciudades cercanas, todos estarían vigilados. No iba a ser fácil salir de allí.

Su joven aprendiz lo sacó del ensimismamiento.

—He traído algo de comer.

—Gracias, Ravi. —Aceptó las bayas que le ofrecía el muchacho—. Lamento haberte metido en este lío, no podía recurrir a nadie más.

—Es mi trabajo, señor —respondió, tan impasible como siempre. A veces le costaba darse cuenta de que no era más que un crío.

Después de la comida frugal, el cansancio se adueñó de él.

—Duerma un poco, señor —sugirió Ravi—. Yo permaneceré atento.

Kadri sopesó la ventaja que llevaba a sus perseguidores.

—Te lo agradezco —aceptó Kadri—. Pero solo hasta que el sol se eleve por el horizonte.

Se arrebujó en un sueño intranquilo. Un enjambre de avispas zumbaba a su alrededor y lo perseguía. Cuando la bruma del letargo se disipó, el zumbido de los insectos se transformó en una conocida vibración. Se incorporó de un salto.

La máquina ya no estaba en la bolsa.

—¡Ravi!

Desde el otro extremo del templo podía oír el sonido que producía el artefacto. Corrió en esa dirección, perdiendo las sandalias y patinando por el enlosado de las estancias hasta encontrar a su ayudante.

—¡¿Qué has hecho, insensato?! ¡Eso los atraerá hacia nosotros!

—Lo siento... —Ravi dibujó su traición en una expresión de culpa.

Se abalanzó sobre él, le arrebató el artefacto y ajustó los engranajes para apagarlo. El zumbido cesó, sustituido por el llanto del traidor.

—Lo siento… yo… mi familia…

Kadri gimió de rabia; había empezado a tomarle verdadero cariño al chaval. Unos instantes después captó el crujido de las hojas secas, un siseo entre los arbustos. Susurros distantes.

—Maldita sea. Ya están aquí.

Soltó a Ravi y volvió sobre sus pasos para recuperar el morral. Los secuaces de Hanunas surgieron de entre los árboles. Tenían los rostros ocultos bajo máscaras de marfil y blandían espadas. Kadri se acuclilló tras la estatua de Ashoka, junto a su equipaje. Extrajo uno de los artefactos que le había regalado Yaskan, uno de los Nueve Iguales. Era un objeto cilíndrico del tamaño de una mano. A pesar de los movimientos erráticos de sus dedos, logró introducir en él una cápsula de seda. Levantó una pestaña de latón. Esta contenía una larga hoja de lirio que masticó con fruición. El sabor ácido le llenó la boca en el momento que rotaba el primer engranaje del cilindro.

Por un momento, el silencio. El llanto de Ravi había cesado y los asesinos estaban tan cerca que podía sentir su respiración. Uno de ellos rodeó la estatua. Miró a Kadri a los ojos y entonces, llevándose una mano al cuello, le sobrevino una arcada. Poco después se desplomó. Entre la maleza, por todos lados, los asaltantes gorjeaban entre lágrimas, convulsionaban con el rostro congestionado, se retorcían en el suelo.

Kadri caminó entre los hombres agonizantes, murmurando una oración por las almas de aquellos a los que acababa de asfixiar. Se repitió que era la vida de ellos o la suya, que debía proteger la sección séptima a cualquier coste.

La pena le agrió la garganta cuando encontró el cuerpo degollado de Ravi. Pese a la traición, siempre había sido un joven humilde y servicial. Se despidió de él con el tiempo justo para cerrarle los ojos y, dejando atrás todo lo que le era querido y conocido, echó a correr por el bosque. Se había librado por muy poco.

No obstante, Kadri sabía una cosa con dolorosa certeza: no importaba el tiempo ni la distancia que los separara, Hanunas no dejaría de perseguirlo hasta que consiguiera recuperar la séptima sección.

Abril, 1900

Costas de Anticitera, Grecia

La mañana era plácida y calurosa, casi veraniega, pero estaba resultando un tormento para Valerios Stais. El Director del Museo Nacional de Arqueología de Atenas caminaba a lo largo de la cubierta del pequeño navío fletado para la ocasión, sin encontrar una manera mejor de librarse de los nervios. La embarcación flotaba sobre el azul sobrecogedor del Mediterráneo, frente a las costas de Anticitera. Por desgracia, deslucían el paisaje los chillidos rabiosos de las gaviotas y las órdenes constantes de los hombres encargados de la operación.

El vaivén de las olas le revolvía el estómago, como siempre que las exploraciones submarinas lo obligaban a echarse al mar, y la espera se estaba haciendo ya demasiado larga. «Debería haberme quedado en tierra», pensó mientras encendía el enésimo cigarrillo.

Sumido en la añoranza de degustar, con vistas a la Acrópolis, un buen café, alguien gritó a Valerios que se acercara. Los buzos habían regresado de la inmersión. Los operarios tumbaron al hombre en la cubierta y lo ayudaron a librarse de la escafandra y el traje. El buzo, en cuanto pudo hablar, comenzó a gritar enloquecido, «¡Qué suerte! ¡Qué suerte!». Tironeaba de los correajes para librarse de ellos cuanto antes. Valerios se abrió paso a trompicones entre los ayudantes.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó, dejándose llevar por la emoción—. ¿Coral? ¿Esponjas?

El submarinista negó con la cabeza y abrió el puño derecho. Por la palma de la mano escurrieron cuatro o cinco monedas oxidadas. Valerios Stais se apresuró a recogerlas y examinarlas.

—¡Monedas romanas! —exclamó—. ¿Cómo es posible?

—¡Un barco! Un barco hundido, repleto de estatuas y de vasijas.

El director del Museo se irguió con el puñado de monedas todavía en la mano. Tenía el traje empapado por el agua del mar, pero no le importó lo más mínimo. Había encontrado un tesoro muy valioso. Tal vez fuera la pieza que llevaba buscando toda la vida. Fijó la mirada en lontananza, en las ondulantes costas de Anticitera, y sonrió con satisfacción.

Ya no quedaba ni rastro de su mareo.

Agosto, 148 a.C.

Ciudad de Antioquía

Baildan paseaba por una de las plazas de Antioquía con las manos entrelazadas a la espalda. Una brisa fresca suavizaba los días calurosos y mecía la hierba de los jardines. Los mercaderes anunciaban sus precios a gritos, las aguadoras llenaban los cántaros en las fuentes y los malabaristas entretenían a niños y ancianos.

Se detuvo a la sombra de un puesto de venta de vino.

—¿Cómo ha ido el negocio estos días, hermano? —preguntó con aire distraído.

—Han llegado unas cuantas uvas pochas con la última remesa.

—¿Una plaga?

—Parece que no. Tan solo un puñado. Deben haberse puesto malas por los vientos del este.

Baildan asintió complacido.

—Avísame si encuentras más. Todavía no nos hemos recuperado de la última sequía.

Se despidió e inició el ascenso hacia el barrio sirio. Tuvo que contenerse para no acelerar el paso ni mirar a las sombras de cada callejuela.

***

Cubierto bajo un toldo de mimbre, Kadri contemplaba la ciudad desde lo alto de un terrado. El mosaico de culturas que era la dorada Antioquía se acurrucaba en la ladera del monte Silpio. Al fondo, la ciudad nueva descollaba entre las aguas del río Orontes, separada del resto de la metrópolis como si fuera demasiado ilustre para mezclarse con el resto. Aquellos palacios eran un hormiguero de espías que pugnaban por controlar al títere que se hacía llamar rey, Alejandro Balas.

Vio que Baildan regresaba, algo azorado. En cuanto el sirio entró, este le confirmó sus temores.

—Han llegado extranjeros procedentes de oriente. Puede que sean quienes te persiguen.

Kadri masculló una maldición.

—Debo irme de aquí, no pienso poneros en peligro.

—Aguarda. Antioquía es grande, tardarán un tiempo en descubrir tu paradero.

Kadri suspiró. Hanunas, con su poder, había intervenido los centros de poder sobre los que se sostenía el mundo. En Antioquía manejaba a Alejandro para tener una primera base de operaciones en occidente. Pero la ciudad dorada tan solo era un paso intermedio para su verdadero objetivo: el Senado de Roma.

—Alejandro Balas es un hombre peligroso, Baildan.

—Lo sé mejor que la mayoría. Por eso mismo debemos ser muy cuidadosos.

Kadri se derrumbó en una silla. Él era un científico, no un aventurero. Cada vez se sentía menos preparado para soportar sobre sus hombros el peso del mundo.

—¿Qué propones?

—Los opositores a Alejandro te debemos mucho, Kadri. Gracias a ti, el año que viene vendrá Demetrio a purgar el veneno que consume la región. —Señaló con vehemencia hacia el palacio—. Hablaré con los míos, seguro que te pueden ayudar.

—Es de vital importancia que no caiga en sus manos, Baildan. —Señaló el petate que siempre lo acompañaba.

—No desesperes. —El sirio apoyó una mano cariñosa en su hombro—. Encontraremos una solución.

***

El verano languideció en angustiosa monotonía. Los mercenarios de Alejandro registraban cada día varias casas, en busca de aquellos que, como Baildan, desde las sombras apoyaban a Demetrio. Kadri dejaba que los días se escurrieran, agazapado en la oscuridad, temiendo que en cualquier momento la puerta se abriera y un pelotón de soldados lo ensartara sin mediar palabra.

Estaba tan sumido en sus preocupaciones que ni siquiera escuchó entrar a Baildan. El opositor regresaba tras la reunión que había sostenido con varias personalidades en los baños públicos de la ciudad vieja. Llevaban semanas trabajando en la forma de sacar de allí a Kadri.

—¿Algún avance?

Los gritos de una mujer provocaron que ambos giraran la cabeza. Una de las casas cercanas estaba siendo inspeccionada. Aguantaron el aliento hasta que el alboroto se apaciguó y los soldados se alejaron.

—Esta noche —dijo Baildan por fin—. Un esquife te llevará hasta la costa.

—El embarcadero estará vigilado.

—Ya nos hemos encargado de eso. El barquero es de fiar. Se dedica al contrabando de seda desde que le chupaba la teta a su madre. En el puerto de Seleucia te espera un pasaje en un cuatrirreme llamado «El arco de Apolo». ¿Lo recordarás?

***

La espera se hizo larga. Kadri aguardaba sentado en su catre con el morral en el regazo. Al atardecer, unos amigos de Baildan llegaron a la casa. Bajo las túnicas escondían espadas y la complexión de quien sabe usarlas.

—Ellos irán por delante —dijo Baildan—. Se asegurarán de que la ruta de escape esté despejada.

—Nada de uvas pochas —replicó Kadri al ponerse en pie.

—Nada de uvas pochas —respondió Baldian.

Kadri estrechó, uno a uno, la mano de aquellos que se estaban jugando el pellejo por él. Para los Nueve Desconocidos, aquel era un gesto de enorme gratitud, casi el reconocimiento de una deuda contraída de por vida. Por último, quiso abrazar a Baildan. El sirio le había dado cobijo, le había enseñado la lengua, lo había protegido. Servía a sus intereses, por supuesto, ¿quién no lo hacía en esos tiempos tan convulsos? No obstante, se había portado como un hermano, como un Igual.

Nunca pudo hacerlo. La tierra bajo sus pies dio una terrible sacudida. Baildan y los soldados mantuvieron el equilibrio como marineros en mitad de una galerna. El temblor cesó poco después. Sin embargo, una vieja alerta, una sospecha oscura invadió a Kadri como un ladrón.

—Tranquilo. Los seísmos son frecuentes aquí.

Un instante de quietud precedió al pánico desatado. Antes de que Kadri pudiera asentir, otro terremoto arremetió contra la región. La casa entera se tambaleó y las paredes crujieron. La techumbre instalada en la terraza se arrancó de los soportes y voló arrebatada por el viento como un pájaro de mimbre.

—¡Cuidado!

Se apartaron justo antes de que el terrado se viniera abajo. Los muebles se bamboleaban. Las cráteras iban quedando reducidas a añicos una tras otra. Una lámpara de aceite prendió una alfombra al caer sobre ella y dos hombres extinguieron las llamas a pisotones.

—Parece de los fuertes —gruñó uno de los soldados mientras ayudaba a otro a levantarse.

A trompicones salieron al jardín. Los habitantes de Antioquía se habían arrojado a las calles. Sus hogares se desmoronaban. El tiempo pasaba y el temblor no remitía.

—Esto no es un terremoto normal.

—¿Qué dices? —gritó Baildan.

Nunca pensó que Hanunas, con la ayuda de los Hermanos rebeldes, fuera capaz de hacer algo así; una vez más, lo había subestimado. Darga, el Padre de la Gravedad, sin duda podría provocar un desastre como aquel.

Los soldados comenzaron a elevar plegarias al cielo, pero Kadri dudaba que ningún dios fuera capaz de oírlas en mitad del estruendo.

—¡Creo que puedo detenerlo! —exclamó Kadri, buscando a Baildan con la mirada—. Pero luego tendrás que sacarme de aquí a toda prisa.

Baildan lo miró por un instante, sin comprender, hasta que Kadri sacó la sección de la bolsa.

—¿Ese es el artefacto que custodias? —preguntó el sirio.

Kadri asintió mientras lo tendía en el suelo. Sudaba a raudales.

—Cuando comience a funcionar, el terremoto quedará neutralizado —explicó—. Pero en ese mismo instante, mis perseguidores sabrán la posición exacta en la que nos hallamos.

—¡No! —replicó Baildan. Braceaba como podía para mantenerse en pie.

—Mira a tu alrededor, Baildan. —Kadri hizo caso omiso del ruego y siguió operando el mecanismo—. La ciudad se viene abajo. Esta gente, tu gente —se corrigió—, no merece sufrir semejante destino.

Inspiró hondo. Una vez más se veía forzado a romper sus propias promesas. Había jurado que no mostraría a nadie esa tecnología, por su propia seguridad y para preservar el curso de la historia, pero no hallaba otra manera de impedir la hecatombe. Baildan y los guerreros lo miraron desconcertados mientras él calibraba los engranajes. Por fin pulsó un botón oculto y la sección rompió a zumbar como un avispero.

Hasta cien latidos tardaron los temblores en remitir. Alzó la cabeza y contempló a la reina de oriente, inmersa en el caos de los incendios. El llanto de los niños, los ladridos de los perros y los gritos de quienes buscaban a sus familiares se solapaban en su ascenso a los cielos. Kadri suspiró, deseando en lo profundo que se recuperaran, apagó la máquina.

—Por todos los dioses, ¿qué llevas ahí? —bufó Baildan como si un dios temible de repente se hubiera erguido frente a él.

—No hay tiempo —respondió Kadri, repentinamente sereno—. Nuestros enemigos ya estarán en camino.

Baildan asintió tras unos instantes de incertidumbre.

—Ador, tú serás su escolta. —Se volvió hacia el resto de soldados—. Ese artefacto no puede caer en sus manos, ¿entendido?

Todos asintieron. Baildan regresó al interior de la casa en ruinas. Los demás lo siguieron. Al levantar una alfombra chamuscada, descubrió una trampilla de madera.

—Este conducto comunica con los riscos del norte. Atravesaréis los viñedos hasta llegar a un meandro. Luego es cuestión de seguir el curso del río hasta al punto de encuentro.

—¿Y tú?

—Mis antepasados combatieron a Alejandro en Tiro. —Abrió un baúl en el que guardaba una panoplia y una espada xyphos—. Seguro que podemos frenar a un puñado de rufianes.

Los soldados secundaron las palabras con un bramido.

—Baildan…

Por toda respuesta, el sirio alargó un pequeño monedero de cuero que llevaba oculto y lo depositó en las manos de Kadri.

—No puedo aceptarlo —replicó.

Las manos de Baildán formaron una roca con las de Kadri. Lo miró a los ojos con convicción y asintió.

—Lo necesitas más que yo, estoy seguro.

El Hijo de Ashoka trató de responder, pero Baildan se adelantó.

—Calla y haz lo que te digo, por favor. Confía en mí.

A un gesto de Baildan, Ador se internó en el túnel. Kadri lo siguió.

***

Media docena de hombres aguardaban cruzados de brazos en un esquife repleto de aparejos de pesca.

—¿Quién va? —ladró uno de ellos desde proa.

—Amigos de Baildan.

—Por Melkart, menos mal. ¿Cuál de vosotros es el pasajero? —Kadri dio un paso al frente—. Eres menudo. Eso está bien. —Levantó un tablón en la popa—. Adentro.

El marinero señaló un compartimento secreto con forma rectangular. El escondrijo era húmedo, angustioso y asfixiante, con apenas el espacio justo para coger una bocanada de aire.

—Respira despacio y mantén la calma, chico —ordenó el capitán con socarronería—. No eres el primero que viaja en ese camarote.

Kadri asintió con nerviosismo antes de que el marinero cerrara la trampilla y la negrura lo engullera.

—En marcha, muchachos —escuchó decir.

Mayo, 1902

Atenas, Grecia

Durante dos años, el equipo dirigido por Valerios Stais almacenó y analizó los tesoros rescatados del fondo del Mediterráneo. Cariátides, estatuillas de bronce, monedas acuñadas en diferentes periodos. El propio director, siempre que sus obligaciones se lo permitían, realizaba exámenes exhaustivos del catálogo de objetos recogidos. Bajaba a los laboratorios, enfundado en una bata blanca, y dejaba que las tardes languidecieran entre los dedos hasta que el guardia de seguridad nocturno le rogaba amablemente que regresase a casa.

Pasaban ampliamente las siete de la tarde y el silencio imperaba en el museo. Bajo la intensa luz de estudio, Valerios manejaba la pieza 15087 del catálogo. Pertenecía a un conjunto de elementos que había permanecido relegado a un segundo plano por su poca trascendencia. El artículo en cuestión había sido marcado como un bulto de roca, bronce corroído y madera. Propósito ornamental. Con sumo cuidado, el director tomó unas pinzas y retiró una lasca de la parte superior. A punto estuvo el objeto de caérsele de las manos. En el interior se veía un engranaje incrustado, una rueda dentada, metálica, de manufactura exquisita. Tragó saliva y se palpó los bolsillos en busca de la pitillera. El pulso le batía en las venas con la fuerza del mar.

Descubrió engranajes de eje desplazado para simular las fases lunares y la precesión de los astros en el firmamento. Era increíble. El sol, la luna y los planetas, además de las mareas, todo estaba representado en aquellas esferas, de rica madera tallada, que habían sido estragadas por el tiempo. El objeto 15087 del catálogo era, en realidad, el reloj astronómico de mayor precisión de todo el mundo antiguo. Tecnología impensable para la época. Había hecho el hallazgo del siglo, y estaba seguro de que alguien se pondría muy contento con su desempeño.

Valerios Stais surcó la noche en un sueño intranquilo. Poco después del amanecer ya estaba despierto y aseado. Se disponía a redactar un detallado informe. Pasadas las diez de la mañana, la carta en la que el director del Museo detallaba sus pesquisas salía rumbo a un apartado de correos de la provincia de Taxila, en la India.

Septiembre, 148 a. C.

Cirene, norte de África  

El «Arco de Apolo» lo llevó hasta la ciudad africana de Apolonia. Una vez allí, sacó del zurrón el dinero de Baildan. El sirio tenía razón, lo iba a necesitar.

—Con esto espero cubrir las pérdidas que os ha ocasionado mi traslado —dijo pagando al capitán del barco—, y alentar tu silencio.

Cirene era una ciudad de paso en las rutas comerciales norteafricanas. Dominaba las tierras más fértiles de la zona desde la altura. Al no contar con puerto de mar, sería difícil que sus perseguidores lo alcanzaran por sorpresa. En cualquier caso, no iba a detenerse allí mucho tiempo. Cartago era el lugar al que se dirigía.

África lo recibió con bondad y sencillez. No le costó encontrar un lugar donde pagar por una habitación. Cuando estuvo instalado, se permitió el lujo de tomar un baño. Deseaba librarse del salitre y del polvo del camino; una bocanada de aire fresco antes de lo que le esperaba por delante. Comió con las manos de la misma fuente que otros cinco comensales y pasó la tarde haciendo averiguaciones sobre el desierto que lo esperaba al oeste.

Cuando se disponía a dormir, alguien llamó su atención. En el salón comunal, rodeado de trabajadores del campo, había un hombre de cabello castaño y piel clara. Kadri observó no solo que sabía escribir, sino que realizaba extraños dibujos a tinta sobre un pergamino. Se acercó a él.

—¿Puedo sentarme? —pidió amablemente en griego.

El hombre, a todas luces extranjero, respondió también en lengua helena. Debía de ser un astrónomo, porque estaba dibujando un catálogo de estrellas, pero había cometido un error en la base de sus cálculos.

—¿Acaso sabe algo un perro hindú acerca de estos cielos occidentales?

—Lo suficiente como para asegurar que tus mediciones están erradas —replicó Kadri.

El hombre alzó una ceja inquisitiva.

—Hiparco de Nicea no comete errores, perro. Apártate de mi vista.

—En realidad —añadió Kadri, que no estaba dispuesto a amilanarse—, estos cálculos ya fueron recogidos en los Vedas por mis antepasados perros. Llegas casi dos mil años tarde, Hiparco de Nicea.

La altivez y la curiosidad se fundieron en el rostro del sabio. A petición suya, decidieron dirimir quién tenía razón ascendiendo hasta la azotea de la fonda. Observaron los cielos, maravillados por la pulcritud de la noche cirenaica. Más relajados, se relataron anécdotas y leyendas relacionadas con los nombres de las constelaciones. Hiparco no sabía que los indios habían heredado algunos nombres celestiales de los griegos tras la llegada de Alejandro Magno a tierras asiáticas.

En un momento dado, Kadri sacó la sección robada para que el sabio griego pudiera observarla. Juntos accionaron los engranajes hasta ajustar la fase lunar y la de los errantes. La trayectoria que seguirían las estrellas aquella noche quedó señalada en los delicados bordes dorados del artefacto que custodiaba Kadri.

—He de admitir que estaba equivocado —dijo Hiparco de Nicea—. Localizar los astros es sorprendentemente fácil con este artilugio tan ingenioso.

—Incluso con el cielo cubierto —añadió el indio.

—Me gustaría comprártelo. Tengo dinero.

Kadri negó con la cabeza y guardó la sección en su zurrón.

—Lo siento, sabio griego, con este artefacto muevo el sol y la luna —bromeó, engolando la voz para simular un dios teatral—. Yo alzo las mareas y convoco los eclipses. —Kadri rio. La primera vez que lo hacía desde que saliera de Antioquía—. Tendrás que conformarte con tus catálogos de estrellas equivocados.

El sabio elevó la mirada pensativo.

—Lamento que mi arrogancia te haya incomodado —musitó, al cabo de unos instantes de silencio—. Esta noche me has recordado que hasta el hombre más cultivado debe mostrarse siempre humilde.

—De las personas que amamos en la vida se aprenden siempre las lecciones más duras —respondió Kadri. Los Hijos de Ashoka habían acudido a sus pensamientos.

—Me gustaría poder compensarte de alguna manera, pero ni siquiera conozco tu nombre.

—Como todas esas estrellas en el cielo, no soy más que un hombre errante.

—Tu mecanismo… —El griego arrastró las palabras con sumo cuidado—. Ha suscitado mi interés. ¿Permitirías al menos que pudiera estudiarlo? Para mí sería un honor aprender de ti.

—Encontrarte ha sido un hallazgo afortunado, pero me temo que no dispongo de más tiempo.

—¿Cuándo te marchas?

—Con el alba. —De poco hubiera servido, rodeado de un mar de arena, mentir acerca de su rumbo. Quizás, si se trataba de un espía, incluso lograra despistarlo diciendo la verdad—. Me dirijo al oeste.

El rostro del sabio se iluminó.

—Quédate conmigo unos días —rogó Hiparco—. Estoy aguardando la llegada de una caravana. Mi intención es llegar hasta Barca, también al oeste, y luego buscar una embarcación que me lleve al norte, a Siracusa.

El Padre de los Astros sopesó la invitación. Aquel hombre probablemente fuera el estudioso del cielo con mayor conocimiento del mundo occidental. Sin duda, juntos disfrutarían de las conversaciones. Si pretendía robarle la sección, seguramente ya lo hubiera hecho. Y, tal vez, pertrechado como los comerciantes del desierto podría pasar más desapercibido y eludir a los hombres de Hanunas.

—Ni que decir tiene que cruzarías el desierto más rápido y más protegido acompañado de los nómadas —insistió Hiparco—. Los conozco bien, son unos guías estupendos.

»Y yo me sentiría de veras honrado con tu presencia, astrónomo errante.

Octubre, 148 a. C.

Proximidades de Barca, desierto libio

Durante días recorrieron el desierto montados en camello. Por las noches, Hiparco disfrutaba estudiando la máquina de Kadri como un niño que hubiera descubierto un baúl lleno de disfraces y juguetes. Consiguió fabricar una pequeña talla de madera, a la que dotó de engranajes y adornos rudimentarios. Incluso talló una de las ruedas de bronce con el ciclo de Saros, un calendario heleno que permitía la predicción de eclipses con exactitud.

—Para ser una réplica de estudio —se burló Kadri—, nadie se creerá que proviene de mi tierra. ¿Por qué has puesto las inscripciones en griego?

—Es una nomenclatura que utilizo para recordar las conjunciones celestes más importantes —respondió él, rascándose la barbilla—. Y, aunque gracias a tus enseñanzas mi conocimiento de astronomía se esté fortaleciendo, mi memoria siempre ha sido tan floja como un puñado de pelusas.

Durante las horas de sol, los hombres libres, como se hacían llamar los nómadas, no tenían prisa. En realidad, no había ningún destino último al que llegar. Como había prometido el sabio griego, eran unos guías extraordinarios. Conocían cada recodo y cada piedra, qué hierbajos comer y dónde parar para abrevar las monturas. No dejaron aldea por visitar. Allá donde llegaran, eran acogidos como mercaderes, casi divinos, que traían exactamente lo que hacía falta en cada momento.

Alcanzaron un pequeño poblado, casi engullido por el desierto. Sentados a la sombra de casas bajas de adobe, los hombres agasajaron a sus invitados con tisanas y otros manjares.

—Mientras viajemos con la caravana —explicó Hiparco—, pertenecemos a la caravana. Aquí no se distingue a nadie por el color de la piel o su creencia religiosa.

—Tus dioses ser tuyos —balbuceó Ihemma, el líder, en un griego que raspaba como la arena—. Aquí —dijo haciendo un círculo que abarcaba los camellos de la comitiva—, solo familia. Tú sentar y beber.

Las mujeres, en las habitaciones contiguas, aprovecharon para descubrir sus cabelleras negras, desenredarlas y aplicarse fragantes aceites. Después negociaron. Ellas regían la economía y estipulaban cuáles eran las necesidades del pueblo, y de la expedición, en cada momento.

A veces, cuando la caravana se cruzaba con otra tribu, las negociaciones se realizaban en tiendas de campaña. Entonces ambos tawshit compartían un banquete a la luz de las hogueras, para celebrar el encuentro e intercambiar nuevas. Hiparco aseguraba que la costumbre de pasar la noche junto al comprador impedía el engaño entre comerciantes. A veces, incluso se agasajaban con regalos. Aquel ritual de buenaventura destilaba confianza en el otro viajero, pues en su cultura, las ofrendas solo se prestaban hasta la próxima vez en que se cruzaran, en palabras suyas, «caminos, familias y corazones».

Los hombres de las arenas tal vez no poseyeran tierras ni riqueza como los aristócratas de Antioquía o los terratenientes de las colonias griegas del Mediterráneo, no eran patricios romanos ni faraones egipcios barnizados en oro, pero eran felices con su forma de vida sencilla, cercana y humilde.

De entre todos ellos, quien más le llamó la atención a Kadri fue Ihemma. El jefe de los nómadas era alto, muy alto, y de piel oscura. Cada mañana, como guía de la tribu, renunciaba a su camello y caminaba por delante de todos los demás, escogiendo el mejor trayecto. Era un hombre avezado e inteligente, casado con una mujer bellísima de piel clara. Una noche, después de que Hiparco ya se hubiera marchado rumbo a Siracusa, Ihemma le habló.

—Tú no estar en tu tierra.

Kadri esbozó una sonrisa lacónica.

—¿Tu hogar tener lluvia?

—Mucha —respondió Kadri—. Sobre todo en verano.

—Yo nunca ver. Hogar de Ihemma no tener lluvia.

Kadri no conseguía comprender la intención de las palabras del nómada.

—Yo saber que tú huir —murmuró Ihemma.

Estaban sentados alrededor del fuego. La nostalgia lo invadió y se quedó mirando el ascenso de las pavesas hasta el firmamento. Tal vez la vida se reducía a aquello. Iluminar la noche, por un instante, y después desvanecerse en el viento.

—Tú siempre mirar horizonte, nunca mujeres. Tampoco hombres. —Ihemma rio con su propia chanza—. Tú, cabeza siempre lejos.

—Debo llegar a Cartago.

—¿Qué tú encontrar allí?

—No lo sé, amghar. —Aquel era el tratamiento de respeto hacia el líder—. Solo sé que estoy cansado de escapar y de provocar sufrimiento.

—Quedar aquí y tú ser ettebel. Tú ser hermano de tribu.

—Te lo agradezco de corazón, Ihemma. Pero si me quedara aquí, tarde o temprano vuestra ettebel sufriría.

—Tú tener pena, siempre llevar peso en bolsa, nunca dejar en camello. Tú siempre carga encima. —El líder señaló el zurrón de Kadri—. Tú creer que bolsa llena ser rico. —El amghar tomó un largo sorbo de té y se puso en pie—. Ihemma creer que bolsa vacía ser mejor rico. —Se atusó la túnica pegada al cuerpo para demostrar que no poseía nada. Desde la posición de Kadri, el amghar de la tribu parecía un gigante—. Ihemma solo tener desierto. —Abrió los brazos para abarcar con un giro todo a su alrededor. Después señaló al cielo—. Ihemma solo tener estrellas. —Por último, apuntó las tiendas donde su tawshit dormía y se tocó el pecho—. Ihemma solo tener ettebel.

Kadri asintió y sorbió el último trago de su bebida. Se puso en pie con alguna dificultad; tenía razón en que el fardo era demasiado voluminoso. El jefe de la tribu lo observaba en completo silencio. Kadri se acercó a Ihemma y lo besó en las manos para despedirse de él y agradecerle el ofrecimiento. Y por primera vez en meses, acunado por la música del desierto, pudo dormir tranquilo.

Por fin había descubierto lo que tenía que hacer.

Noviembre, 148 a. C.

Proximidades de Cartago

A pocas leguas de la enorme ciudad, Kadri se despidió de los hombres y mujeres con los que había compartido hoguera y comida. Ihemma se empeñó en acompañarlo un poco más. Juntos se encaramaron a una loma. Desde la cima, según le dijo Ihemma, en los días en los que el viento no arrastraba demasiada arena, se podía ver Cartago.

—Allí, lugar al que tú ir.

Kadri asintió.

—No hogar.

—No, ese no es mi hogar.

—Todo ettebel desear tú volver, Kadri de Taxila. Ihemma también querer tú volver —dijo, señalándose el pecho como hacía siempre que hablaba de sí mismo.

El líder de la tribu desmontó de su majestuoso camello y desabrochó los correajes tras la silla. Desenrolló una manta y de su interior extrajo una preciosa cimitarra. Poniéndose de rodillas, se la ofreció a Kadri.

—Ihemma no dar. Ihemma esperar tú regresar. —Kadri tomó el filo en sus manos sin dar crédito. Era un regalo tremendamente generoso de alguien que apenas poseía los ropajes que llevaba puestos—. Así tú ser ettebel.

Se le empañaron los ojos en lágrimas. Ihemma se irguió y lo besó en las manos.

—Yo también querría que la tribu tuviera un recuerdo mío. Así aliviarás mi carga. —Kadri rebuscó en su zurrón y extrajo la máquina. Realizó ajustes en los engranajes para fijar la posición exacta y se la tendió a Ihemma—. Amghar, este es un regalo para tu tawshit.

Ihemma tomó el artefacto con ambas manos, sin comprender lo que se hallaba ante él.

—Dijiste que nunca habías visto la lluvia, ¿verdad?

El gigantón africano frunció el ceño, desorientado.

—Hoy, yo, Kadri de Taxila, el Padre de los Astros, te regalo la lluvia.

Tomó en sus manos las del nómada y juntos apretaron el botón que ponía en funcionamiento el dispositivo. El cielo comenzó a volverse gris. El africano miraba las nubes, incapaz siquiera de pestañear. Kadri sonrió satisfecho. Sin mirar atrás, emprendió la marcha hacia Cartago. Ahora, Hanunas y sus asesinos disponían de su posición; pronto se echarían sobre él. Salvo que, esta vez, serían ellos los que caerían en la trampa.

Ihemma esperó sobre la cima de aquella loma viéndolo marchar. Sin moverse, sin importarle el tiempo que transcurría. Después, un repentino aguacero disfrazó sus lágrimas.

Noviembre, 1974

Nueva York, Estados Unidos

Desde la terminal de llegadas del aeropuerto internacional JFK, un hombre de piel bronceada cruzó las puertas que lo expulsaban al caos errático de la ciudad de los rascacielos. Acomodado en un taxi, prestó atención al paisaje. Era imposible abstraerse de él. «La ciudad que nunca duerme» era ruidosa y sucia e inhumana. Sacudió la cabeza con resignación y se dejó acunar por el suave rumor del vehículo amarillo. Con los ojos cerrados esbozó una sonrisa de satisfacción. Estaba muy cerca de conseguir sus objetivos.

En realidad, no podía estar más ansioso. Casi dos milenios, se decía pronto, le había llevado enmendar la jugarreta de Kadri. Años patrocinando a los hombres de ciencia, apoyando los avances en tecnología que consiguieran verificar el hallazgo de la sección perdida. Tras el fallecimiento de Valerios Stais, la investigación se había demorado mucho, demasiado. La pieza fue rodando de mano en mano, apareciendo y desapareciendo de escena, hasta que cayó en manos del hombre que hoy le convertiría, sin saberlo, en el ser más poderoso del planeta.

Ante las puertas del Warwick Hotel, el taxi se detuvo. El extranjero pagó al conductor, y este, al devolverle el cambio, le entregó también un pequeño folleto informativo. «Bienvenidos a la Ciudad del Miedo», rezaba el papel. La propaganda advertía a los turistas sobre la alta criminalidad de la ciudad, así como las zonas que debían evitar.

Pasó la tarde descansando en la habitación y preparándose para el evento. Derek John de Solla Price, un prestigioso profesor de la universidad de Yale, presentaba a nivel mundial su último libro: «Gears from the Greeks: the Antikythera mechanism». «La primera computadora de la historia», el sobrenombre que le había otorgado el reputado investigador británico, se expondría ante los ojos del mundo. Pero Hanunas estaba convencido de que aquel pedazo de bronce que habían atribuido a los antiguos griegos era mucho más que eso. Por fin, aquella misma noche, tras la presentación del libro del señor Price, iba a recuperar su ansiado tesoro. Sin sus Iguales. Sin Ashoka. La máquina que podía controlar el mundo volvería a estar completa. Y sería suya.

Cuando salió del hotel, Hanunas vestía una kurta tradicional, a juego con un turbante de color verde oscuro. Para protegerse del frío había optado por un sherwani negro, largo hasta las rodillas. Saludó al botones del hotel mientras este le abría la puerta de un taxi que esperaba por él y se introdujo en el vehículo.

—Amigo, viste usted muy elegante —dijo el taxista. Hablaba con un fuerte acento que no supo identificar—. ¿Va usted en alguna fiesta?

Hanunas asintió y los ojos azules del conductor brillaron en el espejo retrovisor. La noche neoyorquina había suspendido en el aire un millón de luces, ruidos y olores que lo hacían sentir incómodo.

—Strand Bookstore. Broadway con la calle 12 —ordenó, repitiendo las palabras del recepcionista del hotel.

El taxista tomó la emisora y pronunció algunas palabras en su lengua, que parecía eslava. Segundos después, el coche amarillo arrancaba y se sumergía en el tráfico feroz de la quinta avenida. La calle enorme y el atasco parecían no tener fin. El bamboleo del trasiego de coches lo tenía adormilado cuando de repente el taxi dobló en una calle secundaria.

—No se preocupa, amigo. Yo último turno. Parada para yo recojo dos amigos. Usted no pagar más.

El conductor se detuvo junto a una esquina más o menos despejada. Aquella calle estaba peor iluminada, y mucho menos transitada, que la famosa quinta avenida. En ambas puertas traseras aparecieron dos hombres fornidos. Entraron y se sentaron uno a cada lado del viajero.

—El dinero —ordenó uno de ellos. Era, posiblemente, el hombre más grande que Hanunas había visto jamás.

—¡Líbrese de ellos! —gritó al taxista.

El hombre que se reflejaba en el espejo retrovisor, más allá de la mampara de protección, sonrió con malicia.

—Tú, caratoalla —dijo el otro—, ¿estás sordo? ¡El dinero!

Hanunas recibió un codazo en las costillas que le robó el aire. En aquel momento deseó que Abhathi estuviera allí; odiaba tener que ocuparse él mismo de esos asuntos. El indio llevó ambas manos frente a la cara de los atracadores y chasqueó los dedos como si de un truco de magia se tratara. Los hombres comenzaron a reír, embriagados de incrédula superioridad.

—Os ordeno que os estéis quietos.

Pronunció las palabras con precisión y lentitud para que se entendieran a la perfección. Los atracadores dejaron de reír y se desmadejaron en el amplio asiento trasero como muñecos de lana mojada. Los ojos sibilinos del conductor empezaron a bailotear con extrañeza en el espejo retrovisor.

—¿Pero qué…?

—Detenga el motor, taxista —ordenó Hanunas.

El motor dejó de bramar al instante. Los dos gorilas, a su lado, parecían bebés empapados en biodramina.

—Estate muy quieto. Baja la ventanilla y arroja las llaves al asfalto.

La orden se cumplió a rajatabla. Se las apañó como pudo para abrir la puerta de la derecha y pasó por encima del matón con toda la repulsión del mundo. En otras circunstancias les hubiera dado un buen escarmiento, pero empezaba a tener algo de prisa. Desde el interior del coche, los tres hombres lo miraban como perros pachones, aguardando la siguiente instrucción.

—Largaos de aquí. ¡Corred! No quiero volver a veros en vuestra vida.

Chasqueó los dedos una vez más y, como si de un ballet soviético se tratara, las puertas se abrieron al unísono. Tres hombres de más de cien kilos se lanzaron por la quinta avenida en una huida frenética.

***

La presentación se desarrolló con la languidez que aportan las copas de buen vino. Price presumió del ingenio griego ante periodistas, escritores y fotógrafos. Cuando terminó la presentación y el posterior agasajo del investigador, Hanunas se escurrió entre los pasillos de aquella enorme librería y esperó con paciencia en el camerino de Price.

—Caray, qué susto me ha dado usted —exclamó el británico al entrar y verlo allí—. ¿Quiere explicarme qué hace aquí a oscuras?

—Esperaba por usted con impaciencia —respondió Hanunas—. Lamento haberlo asustado, no era mi intención.

El profesor de Yale echó un vistazo a la vestimenta exótica de su interlocutor.

—¿Le ha gustado la presentación? No me ha parecido verlo entre los asistentes.

—Normalmente prefiero mantenerme en un segundo plano. ¿Ha disfrutado usted?

—Muchísimo. Ha sido un acto irrepetible. —De Solla Price se aflojó el nudo de la corbata—. ¿Puedo invitarlo a un trago? —Señaló hacia la puerta, en una clara insinuación para que lo dejara tranquilo.

—Se lo agradezco —respondió Hanunas—. Me refería a la máquina de Antikitera. ¿Ha disfrutado usted de su investigación?

De Solla Price se frotó los ojos, algo confuso.

—He de admitir que sí. Semejante reto intelectual no se afronta todos los días. En el equipo de trabajo había matemáticos, astrónomos, lingüistas e historiadores, por citar solo a algunos de mis colegas. —Price echó un vistazo al embalaje de metal reforzado que Hanunas llevaba consigo. Sonreía con ternura, como una abuela hablando de las virtudes de sus nietos—. Se puede imaginar usted la importancia del estudio.

—Le garantizo que estoy al tanto, señor Price.

—Disculpe mi descortesía, yo no he escuchado su nombre. —El británico extendió la mano derecha con caballerosidad.

—Hanunas Acalavarman. —El indio le devolvió el saludo con entusiasmo—. A riesgo de parecer inmodesto, me gustaría que supiera que he sido yo quien ha patrocinado su investigación.

Price no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—Es un placer conocerlo por fin, señor.

—Al contrario —replicó el Padre de la Voluntad—, el placer es todo mío.

Hanunas utilizó su mano libre para chascar los dedos frente al rostro del británico. Tras los gruesos cristales de las gafas, los sagaces ojos azules del científico se tornaron, de repente, bobalicones.

—Entrégueme el mecanismo de Antikitera, si es tan amable. —El indio señaló con la barbilla hacia la caja metálica. El británico alargó el brazo izquierdo y el bulto cambió de manos—. Gracias, señor Price. ¡Ah! Otra cosa antes de que se me olvide. Enhorabuena por su libro.

146 a. C.

Cartago

Kadri, sentado en un escalón del templo de Eshmún, presenciaba resignado la caída de Cartago. En sus oídos resonaba todavía la cacofonía del desastre. Cada calle, cada casa, cada palmo de la muralla, todo había sido reducido a polvo, cenizas y gritos de terror. Nadie tomaba la mano de los agonizantes mientras las trompetas romanas marcaban el lento marchar de las legiones. Más y más cerca. Más y más muerte.

Fue entonces cuando escuchó unas pisadas que se apresuraban hacia su posición. Cerró los ojos. Había llegado el momento de ser llevado ante Hanunas. Al cabo, notó un tirón en su ropa. Para su sorpresa, no era un soldado romano. El rostro que lo escrutaba era el de un amigo.

—¡Rusvar!

—Hermano.

Se abrazaron con cariño.

—Pensé que habías… —masculló en pali. Utilizar su lengua materna, después de tanto tiempo, le resultó extraño.

—Faltó poco. Por suerte, Hanunas estaba tan obsesionado con atraparte que se olvidó de mí.

—¿Qué haces aquí?

—Cumplir con el juramento que le hicimos a Ashoka. Voy a sacarte de esta ratonera.

—¿Cómo? Es imposible.

—Para el Jinete de las Nubes no hay nada imposible. ¿Cómo crees que he llegado hasta aquí? —Rusvar sonrió con pillería y se levantó ligeramente el manto para mostrar una loriga romana que llevaba debajo.

***

La noche había tendido su velo sobre la ciudadela. Aun así, el puerto seguía férreamente vigilado por las legiones romanas. Kadri no veía una manera factible de conseguir esconderse en ninguna nave. Los supervivientes aguardaban aborregados para ser embarcados hacia un destino desconocido, con la única certeza de que la libertad no viajaría junto a ellos.

—¿Cómo haremos para burlar a los soldados?

Con un gesto, Rusvar le pidió silencio. Parecía estar murmurando una cuenta atrás.

—Rusvar, esto es una locura, jamás conseguiremos...

Justo al lado de donde se encontraban, un almacén estalló en pedazos. El edificio quedó convertido en una montaña de escombros rodeada por una inmensa nube de polvo. Kadri, envuelto en pánico, miró a Rusvar. Este le devolvió una sonrisa llena de calma.

—Algo sabrá el Jinete de Nubes sobre combustión, ¿no te parece? —respondió guiñándole un ojo. Después salió de su escondrijo, arrastrando a Kadri, y comenzó a vocear.

—¡Cuidado! ¡Fuego! ¡Que todo el mundo se aparte de aquí!

Ambos se despojaron de los ropajes que ocultaban sus disfraces de romanos y comenzaron a caminar por los muelles con disimulo, como si llevaran toda la vida vistiendo esas armaduras.

—¡Por Júpiter, qué tragedia! —gritó Kadri.

—¡Espero que no haya nadie dentro! —bramó Rusvar por encima del alboroto—. ¡Que alguien vaya a comprobarlo!

Varios legionarios se apresuraron a hacerlo.

—Hay un barco que parte hacia Roma ahora mismo —dijo con tono serio Rusvar.

—¿Hacia Roma?

—No he encontrado nada mejor. Aunque sé que primero hará escala en Sicilia. Te sugiero que te apees allí y busques un pasaje para Iberia o la Galia.

Rusvar hablaba apresuradamente y Kadri no tenía tiempo para manifestar la oleada de dudas que lo embestían a cada latido.

—¿Tú no vienes?

—No. Quiero quedarme y prestar ayuda. Tal vez alguno de estos desdichados se libre de pasar el resto de sus días con una placa de esclavo colgada del cuello.

Kadri se sentía incapaz de hablar. De nuevo, dejaba a sus espaldas la destrucción y la desgracia. El recuerdo de los días pasados en el desierto estremeció a Kadri. Tenía que decírselo a su Igual.

—Rusvar —dijo, casi balbuceando—, ya no soy el mismo que huyó de Taxila.

—Eso es cierto —respondió Rusvar, sonriente—. Ahora estás mucho más viejo.

—Escúchame —rogó—. Hace tiempo que dejé atrás la encomienda que nos hizo Ashoka…

—Tonterías —interrumpió el Jinete de Nubes—. Estás nervioso por la despedida. —Rusvar lo empujó hacia el barco—. El sol volverá a salir para nosotros, Hermano. Estoy seguro. —Rusvar tendió la mano y Kadri la estrechó con fuerza—. Ve con cuidado. —Echó una mirada recelosa hacia los marineros—. No te fíes de nadie.

***

La nave se mecía suavemente por las aguas del Internum Mare, acercándose más y más a Sicilia. Kadri apretó las mandíbulas. En otro momento el paisaje habría sido un ensueño, ahora no era más que otro mar y otro barco. Otra huida. Amigos dejados atrás sin un abrazo de despedida.

A medida que la silueta de la costa se dejaba adivinar en el horizonte, Kadri notaba cómo la presión le atenazaba con más fuerza las entrañas. La nave marchaba lenta hacia la capital del imperio en ciernes, sus tripas repletas con los frutos del pillaje. Esculturas de bronce y mármol, ánforas y arcones colmados de monedas. Tal como el botín robado, Roma era su rumbo inevitable, su destino; Hanunas, los vientos que hacia allí lo impulsaban.

Se dirigió hacia la bodega del barco. Amodorrados por los suspiros cansinos de las cuadernas del barco, los remeros contemplaron su indumentaria de soldado romano con suspicacia. Desconfiaban de su rostro de piel oscura. A cada paso que daba, Kadri sentía cómo su engaño se resquebrajaba.

Una preciosa llovizna de rayos de sol se colaba por los intersticios de la cubierta. Bastó con esa luz para detectar la presencia de un hombre junto a sus pertenencias.

—¡Eh, tú! —El remero se incorporó de golpe—. ¿Qué hacías? —insistió a gritos.

El zurrón yacía abierto a los pies del marinero, dejando entrever tímidos destellos de bronce provenientes del artefacto. Imbuido por la rabia y la desesperación, Kadri agarró al muchacho por el cuello y lo empujó contra la cara interna del casco.

—¿Quién eres? ¿Trabajas para Hanunas?

El remero soltó un gañido.

—¡Responde! ¿Cómo me has encontrado?

—¡Eh! ¿Qué está pasando ahí abajo? —gritó el capitán al escuchar ruidos.

El joven aprovechó la oportunidad para escabullirse, pero Kadri lo agarró por la muñeca. El capitán y el cómitre descendieron a la bodega, seguidos por otros dos hombres. Kadri desenfundó la espada curva y orientó la punta hacia ellos.

—¿Trabajáis para Hanunas?

—No sé de qué hablas, extranjero. —El capitán serpenteaba entre las ánforas sin apartar la vista de Kadri ni por un instante—. Pero lo que sí sé es que tú no eres un legionario, ningún soldado empuñaría así el arma. Además, esa espada no es precisamente un gladio romano. —El corazón de Kadri repicaba con fuerza—. ¿Eres un fugitivo? No pareces cartaginés.

Uno de los marineros desenfundó un cuchillo. De repente, se reconoció sin escapatoria. Los hombres de mar aguardaban como sombras la ocasión para lanzarse sobre él. Decidió soltar al muchacho. El capitán y sus hombres se relajaron, pero la desconfianza era irreparable. Trabajaran o no para Hanunas, los problemas lo seguirían allá donde fuera. Estaba arrinconado y cansado. Cansado de huir y de no poder confiar en nadie. Al fin, rendido, arrojó la espada a un lado y dio un paso atrás.

Entonces, su pie chocó con la bolsa. Se arrodilló para guardar sus pertenencias. Mientras lo hacía, introdujo la mano en el morral. Por fortuna, el rey Ashoka guio su tacto y Kadri encontró rápidamente la forma cilíndrica que buscaba. Con dedos rápidos y precisos, activó el dispositivo de Yaskan y se metió una hoja de lirio en la boca.

—Atad bien a este rufián —indicó el capitán—. Cuando lleguemos se lo entregaremos a las autori…

Los atacantes se desplomaron, boqueando y arañándose con agonía la garganta. Unos instantes después, resonaron varios golpes secos en cubierta y el chapoteo de un marinero cayendo por la borda. Todavía asustado, envainó la cimitarra, guardó todo en el zurrón y escapó de la bodega.

La vela cuadrada daba furiosas sacudidas. Su mirada se encontró con los ojos desorbitados del timonel, que se asfixiaba, que se contorsionaba en una danza macabra, que pugnaba por corregir la trayectoria de un barco desventado. No tardó en sucumbir junto a sus camaradas.

De repente, el siseo letal del dispositivo de Yaskan guardó silencio y el aire volvió a ser respirable, pero toda la tripulación había muerto. «Era necesario», se repetía a sí mismo. «Era necesario».

Se quedó un rato inmóvil en medio de la oscilante cubierta, rodeado por el estruendoso silencio delator de la naturaleza. El viento hacía gemir la lona y le revolvía el cabello con furia. Las olas se alzaban rizadas, clamando al cielo por su crimen. Las aves graznaban burlonas. La sensación de soledad y desarraigo, de constante huida, lo inundó de nuevo. Igual que las veces anteriores, pero esta vez diferente.

Esta vez se abandonó. Tomando una última bocanada de aire puro, dejó de luchar contra sus sentimientos. Había llegado el momento. Sin duda, a estas alturas Hanunas ya estaría informado de su huida de Cartago por barco. Tenía que convencerlo, de una vez por todas, de que dejara de buscar la última de las secciones.

Se sorprendió llorando, incapaz de contener por un instante más el dique de toda su tristeza acumulada. Lloraba por aquellos hombres a los que acababa de segar la vida. También por los amigos que había dejado atrás. Rusvar, Baldian, Ihemma. Incluso Hiparco de Nicea, con su revelador empeño por construir una réplica del artefacto. Ninguno de ellos era consciente de la manera en que había ayudado a salvar al mundo. Pero, sobre todo, lloraba por verse obligado a abandonar ese mundo tan lleno de vida, tan lleno de gente valiente, luchadora, que no se rendía nunca.

Cuando las lágrimas dejaron de empañarle la vista, unas costas frondosas se adivinaban en el este. Le pareció reconocer en ellas la silueta escarpada de la isla de Creta. ¿Por qué retrasarlo más?

En solemne silencio, Kadri aferró la espada de Ihemma. «Lo siento, amghar, mucho me temo que no voy a poder devolvértela». Con fiereza la empleó para abrir una docena de vías en el casco. Todas las que pudo antes de que se quebrara el buen filo. La pesada mercancía hacinada en la bodega hizo el resto. Poco a poco, el mar fue engullendo la nave, y con ella a Kadri de Taxila, el Padre de los Astros. El guardián de la séptima sección.

Dedicó los últimos instantes al recogimiento y a la oración. Por fin regresaría al cálido abrazo de Ashoka. No sintió miedo en ningún momento. Solo paz.

Diciembre, 1974

Taxila

Hanunas encajó la sección séptima en el armazón que la Gran Máquina tenía dispuesto para ella. Más de dos milenios había permanecido vacío aquel hueco, siendo apenas cobijo para insectos y sustento para las plantas trepadoras.

Se lamió los labios con nerviosismo, dispuesto a no postergar más su encomienda. Él era el más grande entre los Nueve Desconocidos, el heredero del poder de Ashoka. El mundo no volvería a ser jamás un lugar injusto, porque él, gracias al poder ilimitado de las nueve secciones reunidas, se alzaría como un nuevo juez. Capaz de verlo todo, de saberlo todo; de ordenar todas las cosas en armonía. Un nuevo Intérprete para la vida.

Veinte siglos de óxido chirriaron cuando la Gran Máquina comenzó a funcionar. Los engranajes zumbaron y las ruedas dentadas giraron perezosas. La luz y la gravedad, el tiempo y los sentidos comenzaron a fluir desde el corazón mismo del colosal ingenio.

Entonces, la séptima sección se partió en pedazos y la Gran Máquina se paró con un bostezo lánguido. Llovieron las ruedas de cobre y latón, las astillas de madera y las esquirlas de las agujas. Hanunas, sin dar crédito, comenzó a recuperar los pedazos del suelo. ¿Qué había pasado? ¿Qué había hecho mal?

De repente cayó en la cuenta. En aquellos discos de bronce, los nombres de los errantes aparecían en griego. Reconoció la palabra luna y el calendario de Saros escritos también en caracteres helenos. Y se descubrió tragando una saliva amarga como la traición.

Había pasado dos mil años creyendo que la sección se había perdido en el naufragio que acabó con la vida de su Igual. Dos mil años esperando para poder rescatar una burda falsificación del fondo del Mediterráneo. Dos mil años malgastados en recuperar un maldito señuelo fabricado por Kadri.

Entonces, ¿dónde estaba la verdadera sección séptima? ¿Cómo no se había percatado de que todo era una celada? La rabia se apoderó de él con la fuerza del monzón. Gritó, desprovisto una vez más de sus sueños. Gritó tan alto que el planeta entero se estremeció. Gritó hasta desgarrarse en furia, y su grito atravesó el tiempo y el espacio.

***

En la otra punta del mundo, el amghar de una tribu de nómadas saharianos doblaba con suma delicadeza un trozo vetusto de tela. En él conservaba la reliquia más importante de su pueblo. Según las leyendas de sus antepasados, un día regresaría ese al que llamaban el Padre de los Astros y reclamaría como suyo aquel objeto sagrado capaz de invocar la lluvia en el desierto. Hasta entonces, él sería su custodio. Así lo había hecho su padre antes que él, y antes que él su abuelo.

Así se había hecho durante dos mil años.

Asesinato en Montmartre

Cristina García Trufero / Cristina Ogando

El agente Allart sujetaba el pitillo entre sus labios con desgana. Llevaba así varios minutos y lo dejaba consumirse sin darle una simple calada. Apreté la boca unos instantes, impaciente. En estos momentos daría lo que fuera por uno.

El hombre, de piel tostada y bigote largo y ancho, fumaba tabaco Gauloises, uno de los más populares en París. No era de mis favoritos, aunque no estaba ahí para juzgarlo, sino para ser juzgada. Me incliné hacia atrás para poner más distancia entre ambos y me llevé la mano derecha al cuello para acariciar el colgante con espinela negra que llevaba desde niña. Cuando mi mano solo encontró piel recordé, con amargura, que hacía días que había perdido la joya, así que me crucé de brazos con gesto de hastío. Aunque en realidad lo que estaba era cansada y furiosa. Los papeles que el agente había extendido sobre la mesa junto a mi bolso de mano no eran más que una patraña. Una bien montada, pero me sorprendía que alguien que trabajara en la agencia pudiera creerse tal sarta de mentiras y pruebas falsas.

Miré a mi alrededor. La sala de interrogatorio que habían elegido estaba pintada de gris oscuro y tenía la sensación de que si estiraba los brazos a los lados podría tocar el yeso, aunque sabía que no era posible.

Volví la vista al jefe. Clavó sus ojos en los míos. Pude ver, por como apretaba los labios, que tenía tan pocas ganas de estar allí como yo. Después de devolverme la mirada la bajó hacia mi ropa: un sombrero color burdeos, una blusa blanca, con las mangas abullonadas a la altura de los hombros y puntilla alrededor del cuello, y una falda amplia, a juego con el sombrero, de tiro alto y perfectamente abotonada. Desde luego no daba la imagen de una agente, pero esa era la idea. Aunque deseaba poder vestir pantalones como mis compañeros y disfrutar de la comodidad que estos ofrecían, debía pasar desapercibida.

El agente Allart suspiró y una bocanada de humo escapó de sus labios. Sus pocas ganas de realizar el interrogatorio iban unidas con las de terminar con este trámite cuanto antes. Se removió en la silla frente a mí, utilizó la mano izquierda para despegar el cigarro de sus labios y puso la derecha sobre uno de los papeles. Segundos después estiró el brazo para acercarme el documento.

—Las pruebas la sitúan en Montmartre, Jeanne. —Que utilizara directamente mi nombre de pila en tono paternalista hizo que apretara los labios en una mueca de desagrado—. Hay un testigo que la sitúa en la escena del crimen. —Dio una distraída calada antes de continuar—. Y en su casa hallaron recortes y libros acerca del caso. ¿Cómo es posible que niegue saber nada de René Goblet cuando es evidente que seguía sus movimientos?

—Se equivoca. Colocaron dichos documentos en mi casa. —Me incliné hacia adelante para acortar la distancia que nos separaba—. Yo no he tenido nada que ver. Le recuerdo que mi caso es la protección y vigilancia de la exposición universal. ¿De dónde voy a sacar tiempo para hacer una segunda investigación?

—No lo sé. Quizá tenga a alguien que trabaje para usted. —Separó la espalda de la silla y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Cree que sería tan descuidada como para dejar un rastro tan evidente que llevara hasta mí? Quien hizo ese trabajo busca incriminarme. —Empezaba a perder la paciencia—. Hablen con Adrien Bernard. Quizá si se lo cuenta él le creeréis.

—Es evidente que su compañero la va a defender, señorita Gosselin...

—Agente Gosselin, si no le importa —le interrumpí. El aludido ladeó ligeramente la cabeza.

—Comprenderá que, como es obvio, la defenderá —continuó como si yo no hubiera dicho nada—. Además, siendo mujer, el agente Bernard se verá en la obligación de posicionarse a su favor para protegerla.

Aquel comentario me sacó de quicio. Eso no lo iba a tolerar. Me levanté tan de golpe que la silla se cayó al suelo. A pesar del estrépito ruido, el hombre no se inmutó.

—¿Sabe lo que le digo? Que no pueden detenerme. No tienen pruebas concluyentes. Los testigos pueden manipularse. —El interrogador abrió la boca para protestar, pero no le dejé—. Vuelva a buscarme cuando tenga algo mejor.

Cogí el bolso de mano y me acerqué a la salida con paso airado. El sonido que hacían los tacones de mis botas resonó por la estancia. Abrí la puerta con fuerza y, antes de abandonar la sala de interrogatorios, giré la cabeza para dirigirme al jefe.

—Que tenga un buen día.

Salí dando un portazo. Sentí como una docena de rostros se giraron para averiguar la causa del ruido. Les dediqué una rápida mirada antes de encaminarme entre la marea de mesas y papeleo hacia la entrada principal. Estaba a punto de alcanzarla cuando me choqué con un cuerpo. Me sacaba una cabeza de altura y tenía el pelo tan rubio como el sol que no veíamos desde hace un mes. Sus ojos azules se clavaron en mí con la crispación de una tormenta.

—Mire por dónde v… ¡Gosselin! Había escuchado que el agente Allart la había retenido, ¿qué ha pasado? —Mi compañero, el agente Adrien Bernard, se llevó la mano derecha a la cabellera para peinársela tras el golpe.

—Me culpan del asesinado de René Goblet. Según dicen, hay un testigo ocular que me sitúa en la escena del crimen —dije al tiempo que volvía a caminar para alejarme de aquella oficina llena de ojos acusadores.

—¿Cómo es posible? La noche que encontraron al ministro de Exteriores usted estaba en su casa. Recuerdo que llevaba un montón de papeleo atrasado. —Me siguió a trompicones.

Empujé la puerta doble y en cuanto salimos al aire libre, respiré hondo. Era un ejercicio que solía hacer cuando los nervios o el enfado tomaban el control. La humedad y el frío del Sena me ayudaron a templar el ánimo y no tardé en bajar las escaleras de la sede para alejarme cuanto antes de ese nido de víboras. Metí la mano que tenía libre en el bolsillo de mi falda una vez estuve relajada en busca de la pitillera. Mis dedos dieron con la fría culata de mi revólver Lefaucheux.

—Eso le he comentado a Allart, pero no me ha creído. Tenía esa cara de hastío que suele poner cuando está conmigo. Y yo estoy segura de que alguien ha tenido que confundirme con otra persona.

Moví la mano de forma frenética en busca de mi ansiado tabaco antes de darme cuenta de que lo tenía en el bolso. Mascullé por lo bajo mientras lo encendía casi con pulso tembloroso y daba una profunda calada. Bernard no tardó en alcanzarme y se mantuvo en silencio unos segundos. Media eternidad para él.

—Lo más probable es que no sea más que un malentendido. Se solucionará tarde o temprano —murmuró y sacó las manos de los bolsillos de su larga gabardina beige para frotarlas en busca de calor.

Lo miré de reojo lista para protestar y me sorprendió ver en sus mangas unos gemelos con una piedra roja en medio.

—No le pegan, ¿qué ha sido de los de siempre? —apunté al tiempo que señalaba con la cabeza a sus muñecas. Adrien bajó la mirada a las joyas y se encogió de hombros.

—Hoy me apetecía variar un poco —dijo sin más y suspiró, lo que me pareció extraño, ya que me había comentado, en anteriores ocasiones, que les tenía muchísimo cariño—. En cualquier caso, si son listos, no tardarán en desechar todas las supuestas pruebas que tengan en su contra dado que tiene un expediente intachable.

—No ha visto la encerrona que me han preparado. —Chasqueé la lengua y le di una nueva calada al pitillo—. Les importa poco todo lo que he hecho por la agencia, no creo que paren. Lo mejor será que nos encarguemos nosotros de esto.

—¿Nosotros? —Alzó una ceja con evidente incredulidad y una sonrisita en los labios—. ¿En qué momento he accedido y no me he dado cuenta?

—Eso es lo que hacen los compañeros, ¿no? Se apoyan mutuamente. —Me di la vuelta, dispuesta a volver al lugar del que habíamos salido y pisoteé el cigarrillo a medio terminar—. Vamos. No hay tiempo que perder. Cuanto antes acabemos con esto, antes podremos volver a nuestra misión.

—¿Y por dónde planea comenzar? —inquirió con tono jocoso.

—Necesitamos saber lo que ellos saben con todo lujo de detalles.

—Eso significa…

—Que necesitamos la carpeta del caso —dije sin pensar. En realidad no tenía ni idea de cómo íbamos a acceder a los archivos sin levantar sospechas.

Volvimos sobre nuestros pasos y subimos la escalinata a toda prisa. Agarré la manilla de la puerta e hice un gesto teatral a mi compañero para que entrara. Al ver que me miraba fijamente, volví a agitar el brazo para insistir. Bernard soltó un suspiro y me obedeció. Seguí su estela.

—Ya que estoy siendo empujado sutilmente a ayudarla —Me miró por el rabillo del ojo y suspiró—, el nombre de quién declaró verla aparecerá en el informe… Que estará en el despacho de Allart.

—Entonces, ¿qué le parece que yo distraiga a todos y usted se cuele? Pero procure no ir como un elefante. A veces su sentido de la discreción deja mucho que desear…

—No me siento ofendido en absoluto —ironizó antes de adelantarme.

—¡Que comience el espectáculo! —Le dediqué una sonrisa de oreja a oreja a mi compañero antes de girarme para buscar al jefe.

Regresé a la sala principal donde unos minutos antes era el punto de atención de todos los oficinistas y secretarias que morían entre montañas de papeles. Di varias vueltas sobre mí misma mientras me mentalizaba para crear una escena digna de un cabaret. Respiré hondo y me preparé para gritar todo lo que no había hecho en mi vida.

—Esto es un disparate —voceé—. ¿Dónde está Allart? Necesito hablar con él. ¡Ahora!

Me volví para ver si surgía del largo y diáfano pasillo que daba a las salas de interrogatorios. Sin embargo, la voz grave del agente al mando surgió detrás de mí.

—Agente Gosselin, ¿qué significa este escándalo? —El aludido tenía los labios apretados en una fina línea tras el bigote—. Está en la sede de contrainteligencia, no en Les Halles.

—Mire, al menos sabe dónde nos encontramos. —Escuché por detrás unas carcajadas mal contenidas—. Si somos contrainteligencia, ¿cómo es posible que se me acuse de un asesinato con pruebas tan circunstanciales? —Le di la espalda para hablar directamente a los que allí trabajaban—. ¿Acaso nos hemos vuelto tan chapuceros?

—Nadie la ha acusado de nada, seguimos el protocolo. ¿Es que ya ni se acuerda del manual?

—Lo de antes ha sido una maldita encerrona, no el protocolo. Recuerdo perfectamente cada maldita página de ese mamotreto. Pero también sé que entre agentes las cosas se suelen hacer de otro modo.

—¿Quiere relajarse? Está montando una escena por una nimiedad —susurró con  hostilidad.

—¿Una nimiedad? —Alcé la voz—. ¿Eso es lo que cree? Algo así sería venir a preguntarme si tenía algo que ver con el caso, no encerrarme en una maldita sala de interrogatorios como si fuera una asesina.

Noté cómo el calor acudía a mis mejillas. Con un poco de suerte les daría el tono rosado necesario para que pareciera que estaba acalorada. Poco a poco la oficina se llenó de más agentes curiosos y secretarias que surgían de los despachos como se asomarían por las ventanas de sus casas en busca del último cotilleo. No hace mucho, yo era igual, pero por suerte había escalado un poco más. A pesar de ello, todavía recibía infinidad de comentarios fuera de lugar que ponían en duda mi valía como espía.

—Agente Gosselin, haga el favor de calmarse un poco.

Vi de reojo cómo las ayudantes montaron un corro junto a una de las mesas entre cuchicheos y miradas poco disimuladas hacia mí. Pero lo único que me interesaba es que entre ellas estaba la secretaria de Allart. Bernard tuvo a bien darse cuenta de ese detalle y se escabulló en el despacho a por el informe. La comisura derecha de mi labio empezó a elevarse. «Bien hecho», pensé, al tiempo que recordaba que estaba en mitad de una bronca. Fruncí el ceño y agité los brazos.

—¿Qué hubiera hecho usted si cualquiera de nosotros lo hubiera hecho llamar para tratar un asunto y acabara siendo interrogado y acusado de asesinato? Y no de uno cualquiera, sino el del ministro de Exteriores.

—Seguramente aceptaría que mis compañeros solo hacen su trabajo al investigar a todos los posibles sospechosos, en lugar de gritar en medio de mi lugar de trabajo. —Entrecerró la mirada en una muda advertencia.

La sombra de Bernard pasó por mi lado como un fantasma. Lo vi caminar hacia la salida, la única señal que necesitaba para dar por concluido ese penoso espectáculo.

—Por una vez en la vida, no le vendría mal ponerse en el lugar del otro —espeté—. Está claro que no cuento con ningún tipo de apoyo en esta oficina, a pesar de ser uno de los mejores activos con los que cuentan.

—Agente Gosselin. —El tono que usó sonaba a amenaza. Si le presionaba un poco más estaba segura de que explotaría. Con el informe en manos de mi compañero y este fuera del despacho era el momento perfecto para hacer una salida triunfal.

—Esto no acabará así. —Bufé al tiempo que levantaba el brazo y apuntaba con el dedo hacia el cielo, para enfatizar mis palabras.

Me cogí la falda con la mano izquierda para evitar tropezarme, me di la vuelta con la barbilla bien alta y eché a andar hacia la puerta.

—¡Mujeres! —oí cómo susurraba Allart en tono despectivo.

De camino a la salida, vi cómo su secretaria le echaba una mirada furibunda al jefe. Algo me decía que esa tarde su café iría con sal en lugar de azúcar. Salí del departamento como una exhalación, de vuelta al frío y la humedad del río. Miré, ya más calmada, en todas direcciones en busca de alguna señal de mi compañero.

Bernard me saludó desde debajo del Pont de l'Archevêché con la carpeta en la mano y su bombín calado hasta las orejas. Le dediqué una sonrisa amplia. «Lo conseguimos».

—Un espectáculo digno de los grandes teatros. —Rio Adrien con la nariz escondida tras la carpeta cuando me acerqué a él.

—Espero que haya servido para algo.

—Bueno, tenemos la dirección del testigo, podemos ir a preguntarle, aunque… me temo que lo que tenían no era todo circunstancial.

—¿A qué se refiere? —Levanté una ceja confundida ante aquel comentario.

—Aquí dice que encontraron un collar de plata con un colgante de espinela negra —susurró antes de lanzarme una mirada de preocupación.

Me llevé la mano al cuello de forma inconsciente. Bernard sabía que la joya era mía porque siempre la llevaba encima. Alguna vez, incluso, llegó a bromear sobre si estaba pegada o no a mi piel porque nunca me la quitaba.

—Están manipulando las pruebas —murmuré—. Lo perdí hace unos días, pero no he pisado Montmartre en los últimos meses. Es imposible que estuviera allí.

—A no ser que tenga el poder de la bilocación, lo veo difícil  —bromeó y cerró la carpeta de un golpe seco—. En cualquier caso, creo que no perdemos nada por presionar un poco al único testigo que hay, solo por asegurarnos.

—Estoy de acuerdo, vayamos a verlo —insistí sin tardar un segundo más en ponerme en marcha.

—¿Y qué hacemos con la exposición?

—No creo que nadie vaya a intentar un atentado contra unos pocos trabajadores y si hay alguna pelea entre naciones… ¡que la resuelvan ellos solos, que ya son mayorcitos!

Escuché la risa de mi compañero detrás de mí y no pude evitar reírme con él.

Avanzamos en completo silencio por un pasillo largo, estrecho y mal iluminado hasta una puerta pintada de marrón oscuro. Concretamente hasta la puerta número cinco de la tercera planta donde deberíamos encontrar a Thomas Astruc, el único testigo.

La bombilla que estaba encima de nuestra cabeza titilaba agónica, y creaba un ritmo que mi compañero seguía distraídamente con los dedos. Le miré de reojo, pero Adrien no se dio por aludido.

Levanté la mano derecha con el puño cerrado, dispuesta a llamar por segunda vez, cuando esta se entreabrió. A través de la estrecha rendija pude ver dos ojos grandes de color oscuro.

—¿Qué quieren? No compro nada, lárguense. —El hombre trató de darnos con la puerta en la cara, pero mi compañero interpuso el pie.

—No tan rápido —dije—. No somos vendedores. Solo queremos hacerle unas preguntas sobre sus declaraciones del asesinato de René Goblet.

El testigo volvió a intentar cerrar, pero el agente Bernard todavía tenía el zapato, así que lo único que consiguió fue que torciera la boca en señal de disgusto.

—No sé nada, déjenme en paz.

—Solo díganos lo que queremos saber y nos iremos cuanto antes —masculló Adrien.

Él y el sospechoso se sostuvieron la mirada durante unos largos segundos en una conversación silenciosa hasta que, por fin, el hombre se decidió a hablar.

—Encontré al ministro muerto en medio de Montmartre, no sé qué más pueden querer de mí.

—Le dijo a la policía que vio a una mujer rubia junto al cadáver… —empecé a decir para guiarle y que me contara más sobre el asunto. Había leído el informe, pero quería saber qué era lo que contaba él sin que yo le diera más detalles.

—Correcto. La vi con un pitillo en los labios, una pistola plateada y empuñadura de madre perla. Tenía los ojos verdes y un lunar en el pómulo —recitó antes de volverse a mi compañero—. Pero se le notaba que era real, no de esos que se ponen las señoritas para estar más monas.

Cambié el peso de un pie a otro mientras sopesaba la información. Me había descrito sin darse cuenta, pero no parecía que me prestara atención. Es más, de vez en cuando echaba miradas furtivas al agente a mi lado, como si le diera miedo. No podía culparlo, solía tener ese efecto en los sospechosos.

—Puede haber cientos de mujeres con esa descripción —incidió Bernard mientras se recostaba contra el marco.

—Me surge otra duda importante al respecto —insistí—. Ha comentado que la mujer estaba armada, ¿cómo es posible que la viera con tanto lujo de detalles sin que ella se diera cuenta de su presencia?

—Soy una persona muy observadora.

—No mucho si no se da cuenta de que me acaba de describir a mí.

Vi como su nuez subía y bajaba con extrema lentitud. Primero me miró a mí y luego a mi compañero antes de abrir la boca y responder de forma apresurada.

—Pues déjeme decirle que es usted toda una belleza, señorita. Ahora si me disculpa se me quema la sopa.

Antes de que pudiéramos intervenir, empujó a Bernard y cerró de un golpe seco que hizo retumbar hasta las paredes. Mascullé una maldición y descarté la idea de tirar la puerta abajo de una patada. No procedía, aunque tuviera un montón de ganas.

—¿Y ahora qué hacemos? Está claro que miente, pero no tenemos nada.

—Tal vez esté asustado por algo —comentó antes de emprender el viaje de vuelta a la calle—. No lo culpo, quién mató al Ministro tuvo que ser un profesional. Casi es un milagro que tengamos un testigo.

—De poco nos sirve si está comprado, es más que obvio.

—Si le han pagado para que dé pistas falsas es porque alguien está muy interesado en dar carpetazo al asunto —murmuró más para sí, como si pensara en alto, y echó a andar por el largo pasillo—. La cuestión es… ¿Por qué matar a un simple ministro y no al presidente?

—Era el de exteriores. —Me apresuré a seguirle con paso rápido. No tardamos en dejar atrás la titilante luz y nos dispusimos a bajar las escaleras—. Su muerte abre una brecha, pero no sume al país en el caos. Si hubieran matado al presidente habrían llamado demasiado la atención. ¿No cree?

—Igualmente. No me parece una personalidad tan importante como para estar en peligro. ¿Tal vez esto sea problema de su vida personal y no de su cargo?

—No lo creo —comenté. Dejamos atrás los escalones y atravesamos el rellano del edificio—. Si fuera personal, no intentarían incriminar a una espía. Buscarían a algún familiar. Estoy segura de que tiene que ver con sus políticas.

Con un movimiento caballeroso, me abrió el portal y me dejó pasar la primera. Después me siguió con paso distraído.

—¿Con respecto a las colonias? —Algo en su tono de voz me hizo creer que era una teoría demasiado endeble.

—Desde la conferencia de Berlín de hace unos años, las cosas en los terrenos del exterior han estado muy tensas.

—¿Cree que matarían por algo así?

—La gente mata por mucho menos.

—¿Y de qué nos sirve divagar si nuestra única pista fiable nos miente? —dijo con aire cansado. No sé si por las vueltas de la investigación o por el continuo cielo encapotado que nos seguía incluso a esas horas del atardecer.

—No sé… tal vez la escena del crimen nos diga algo más —comenté tras un breve silencio. Ni él parecía muy seguro por como encogió los hombros, pero era la única idea que teníamos.

—Dudo que encontremos algo, aunque intentarlo no cuesta, supongo.

—¿Nuestra misión podrá aguantar sin nosotros unas horas más? —Giré la cabeza para mirarle. Esta investigación nos estaba robando demasiado tiempo y tenía miedo de que pudiera afectar negativamente a nuestro trabajo.

—Creo que los preparativos de la exposición sobrevivirán sin nosotros unas horas más. Todos los dignatarios están camino de sus residencias y dudo que con este tiempo salgan a la calle.

—En ese caso… deme las llaves del coche. Conduzco yo. —Vi que estaba a punto de protestar, así que me adelanté a él—. Voy más rápido.

Rebuscó en el bolsillo de la gabardina. Cuando las localizó, me las lanzó para que las cogiera al vuelo. Caminamos por las calles adoquinadas hasta el voiturette que la agencia nos había cedido y me subí casi de un salto. La suspensión hizo que se balancease un poco, y se agravó cuando Adrien ocupó su sitio a mi lado.

—Queremos llegar de una pieza, agente Gosselin. Demostrar su inocencia es importante, pero aprecio mi vida.

Me agaché un poco para abrir el compartimento que había debajo del asiento. Se trataba de un añadido de la agencia que solucionaba el problema de donde guardar el bolso. Lo introduje en su interior y cerré con un golpe seco para evitar que se abriera durante el camino.

—Y yo no puedo estar tranquila hasta que lleguemos al fondo de esto. Me huele todo muy mal y no es el Sena.

—¿En qué piensa?

—Que voy a matar al maldito que se ha atrevido a tenderme esta trampa. —Cerré la mano sobre el volante con fuerza. El cuero sollozó bajo mi agarre.

Pisé el acelerador a fondo y el coche se internó por las calles de París a la potencia de treinta kilómetros por hora. La posible réplica del agente Bernard murió en su boca. Se había agarrado al reposabrazos de su asiento como si temiera que fuéramos a volcar en cualquier momento.

Así, lentamente, ascendimos por París hasta que el gentío nos impidió continuar. Como siempre, Montmartre estaba atestado de gente, y se llenaba más a medida que el sol se ocultaba tras el río. Cogí el informe y bajé casi de un salto del vehículo mientras mi compañero trastabillaba al volver a ponerse en pie.

—Es un peligro público con esta cosa —balbuceó mientras se recomponía—. Como intentaba decir antes de que casi nos matara, ¿está segura de que es una trampa y no un malentendido?

—¿Acaso no es suficiente con esto? —Agité la carpeta delante de él con cara de hastío—. No pisé Montmartre durante el crimen ni tenía motivos para asesinar al ministro. El testigo no me reconoce, a pesar de que su descripción encaja conmigo y, lo peor —recalqué y señalé mi cuello con el dedo—. Mi collar, el que perdí, aparece como prueba principal.

—A no ser que sea una agente doble de un país perjudicado por las negociaciones que el señor Goblet llevaba a cabo —apuntó mientras esquivaba a un grupo de borrachos. Lo asesiné con la mirada—. ¡Solo expongo una posibilidad, no digo que lo sea!

—¿De verdad cree que podría traicionar a mi país de esa manera?

—Calma, agente Gosselin. —Alzó las manos sobre su pecho en un intento de apaciguarme y dibujó una media sonrisa en sus labios—. Si pensara eso no estaría ayudándola, ¿verdad? Ambos sabemos que puedo ser bastante torpe con las palabras.

Entrecerré los ojos un instante y fruncí los labios. Tenía razón en ese aspecto. Hice ademán de abrir el bolso de mano para sacar un pitillo, pero me di cuenta de que no lo llevaba. Solté una maldición al recordar que lo había guardado en el voiturette.

Encabecé de nuevo la marcha entre el gentío y guie a mi compañero entre hombres vestidos de gris y señoritas de sonrisa fácil. La música y el humo de los cigarrillos inundaban el atardecer mientras las primeras luces públicas comenzaban a brillar.

Al haber dejado el vehículo tan lejos, aún tardamos un poco en alcanzar el Aux Billard de bois, un local de moda entre los nuevos artistas y pensadores. Aunque, para nosotros, suponía el lugar del crimen. Pasamos de largo la entrada del local y antes de internarnos en el jardín trasero, me recogí las faldas. No me importaba llenarme el dobladillo de barro, pero era fuerza de costumbre. Por el día estaba atestado de caballetes y musas de ropas elegantes, pero a estas horas interesaba más lo que había en el interior y eso nos dejaba espacio para trabajar.

No fue complicado encontrar el lugar en el que había ocurrido el asesinato, pues la tierra tenía un tono más oscuro allí donde la sangre se había filtrado. Me acerqué con paso seguro y me agaché a la altura de la mancha.

—Me sorprende que a pesar de lo ocurrido, la gente viene aún así a pasarlo bien —comentó Adrien en tono jocoso mientras pateaba alguna colilla del suelo. Sus pasos se alejaron de mí con lentitud.

Ladeé la cabeza para echarle un vistazo al agente Bernard antes de volver a centrar la atención en lo que tenía delante.

—Les importa poco lo que haya pasado. —Aunque estaba segura de que mi compañero no me miraba, me encogí de hombros—. En lo único que piensan es en el divertimento y no van a dejarlo de lado porque hayan matado a alguien.

—Supongo que eso de hacernos el trabajo fácil no va con los grandes artistas —bromeó. Escuché sus pasos crujir bajo la arena al alejarse más—. En cualquier caso, ¿qué buscamos exactamente? Han pasado por aquí tantas personas que no hay huellas identificables, se interrogó a los propietarios y nadie había visto nada…

—Según el informe, maté a Goblet casi a la hora del amanecer. Nadie está despierto después de una noche en el cabaret —gruñí por lo bajo y me moví al otro lado de una de las mesas en busca de algo, lo que fuera.

—A esas horas usted aún suele dormir. Siempre dice que tiene el sueño pesado. —Escuché su risa casi al otro lado del jardín—. Pero si le soy sincero, no estoy seguro de qué deberíamos encontrar —musitó tan bajito que por poco no logro oírlo.

Me incorporé con el ceño fruncido y me puse en jarras mientras paseaba la mirada a mi alrededor. Caminé entre las mesas con paso lento y meditabundo. Escuché a Adrien murmurar algo para sí mismo. Intenté imaginarme al ministro allí, sentado en alguna de esas sillas, pero por más que intentaba visualizarlo, no lo conseguía. Chasqueé la lengua y volví a buscar la pitillera para llevarme un cigarrillo a la boca. Solté un gruñido de frustración.

Estaba a punto de tirar la toalla cuando vi algo brillante y pequeño en el suelo. Me acerqué y cogí el objeto con mucho cuidado para examinarlo. Tenía miedo de que se me pudiera resbalar y perder entre la tierra. Cuando giré los dedos para averiguar de qué se trataba se me heló la sangre. Se trataba de un gemelo de oro cuadrado con un pequeño borde plateado. Yo conocía ese broche. Lo había visto ciento de veces.

Sentí que todo mi mundo, o al menos los últimos años de mi vida, se resquebrajaban como si de un cristal roto se tratara. Tragué saliva despacio. De repente, escuché un crujido a mis espaldas. Cerré el puño con rapidez al tiempo que me incorporaba y carraspeaba.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó mi compañero mientras se colocaba a mi lado.

—Absolutamente nada. Dígame que usted ha hallado algo significativo que nos ayude.

—Me temo que no —comentó. Apreté la mano con fuerza contra el gemelo. Noté cómo la joya se me clavaba en la palma—. Con tanto tránsito cualquier pista que pudiera haber ha desaparecido.

—Estamos en un callejón sin salida —mentí al tiempo que agitaba la cabeza—. Creí que venir serviría de algo, pero se ve que me equivoqué.

—Es obra de un profesional.

—Pensaba justamente eso —siseé.

—¿Qué se le ocurre que podamos hacer? ¿Volvemos a la sede? —dijo en tono despreocupado y escondió las manos en los bolsillos.

—Necesito despejarme antes de regresar a esa casa de miradas acusadoras. —Señalé a la calle donde la fiesta ya había comenzado bajo la luz artificial de los faroles—. ¿Qué tal si damos un paseo?

Lo que en realidad necesitaba eran respuestas, pero en un lugar donde no tuviera forma de escapar.

Salimos de allí con paso cansado. Ni siquiera sabía hacia dónde nos dirigíamos, solo trataba de despejarme un poco. Sentía que la cabeza me iba a estallar.

La presencia del agente Bernard, que siempre me había parecido tranquilizadora, en ese momento era como una sombra amenazante que se cernía sobre mí. Me sentía traicionada, no solo porque me había mentido a la cara, sino porque después de tantos años juntos me había utilizado. Podía haber elegido a cualquier otro agente, pero había ido a por mí.

Ascendimos por la Rue de Norvins y esquivamos al gentío de los caballeros escondidos tras el humo de sus puros, dejamos atrás las charlas insustanciales sobre la gran exposición y las risas de la fiesta parisina. Mis pies se movían solos mientras sentía a Adrien a mi espalda. Callado, con sus ojos fijos en mí y siguiéndome en mi ruta sin rumbo fijo en un intento de solo escapar de él.

Repasé una y otra vez todos los casos que habíamos tenido juntos, todas las conversaciones y las copas que nos habíamos tomado para celebrar los éxitos. Y, por más que lo intentara, no encontraba nada entre mis recuerdos que lo delatara, lo cual era frustrante. No entendía nada. ¿Había sido siempre un traidor? ¿Algo de lo que habíamos vivido o de lo que me había contado sobre él era real o todo formaba parte de su plan?

No sé en qué momento giré a la derecha. El ruido se atenuó, solo un poco, y quedó como un residuo en mi cabeza. No era más que zumbido en mis oídos del que solo fui consciente cuando me detuve frente a una mole inmensa de piedra blanca que casi podía competir con la aberración que Eiffel había construido a orillas del Sena. Aún no era más que una estructura de andamios y promesas de lo que sería, pero el Sacré-Cœur comenzaba a tomar forma día a día.

Ante la protesta ahogada del agente Bernard, seguí mi camino hacia ella. Cuanto más nos acercábamos al lugar más claro tenía lo que iba a decirle.

Mis pasos repiquetearon rápidos al ascender la escalinata y me interné por el arco principal. Al estar en construcción, donde debería haber bóvedas y arquerías de pulida piedra blanca, se adivinaban vestigios de luz entre los huecos. Las ventanas, que seguramente pronto competirían con las vidrieras de Notre-Dame, bostezaban igual que grandes bocas abiertas a la oscuridad. Continué un poco más y, con el sepulcral silencio, me daba la impresión de que mis tacones sonaban a tambores de guerra.

Me detuve frente al altar, donde se empezaba a intuir un fresco colorido de alguna imagen religiosa. Sobre mí, el principio de una cúpula que prometía ser colosal, no era más que un gran agujero hacia los andamios y al firmamento estrellado. Sentía como si Dios estuviera literalmente sobre mí dispuesto a juzgarme por un pecado que no había cometido. O más bien, listo para lanzar su ira sobre el verdadero culpable. El mismo cuyos pasos resonaron tras de mí al poco de entrar y se acercaron con lentitud por la nave central.

—Entiendo que esté sobrepasada por las acusaciones, aunque reconozco que no la tomaba por una mujer que buscara consuelo en la religión en momentos de necesidad.

Saqué el revólver con un movimiento rápido y me di la vuelta con el arma en alto y el cañón hacia mi compañero, quien puso cara de sorpresa. Levantó las manos despacio, aunque no en señal de rendición, más bien en un intento de calma.

—¿Se puede saber qué está haciendo? —dijo en tono de urgencia y hasta llegó a dar un paso hacia atrás.

—Siempre creí que había confianza entre nosotros, pero veo que estaba equivocada. Le consideraba un amigo, agente Bernard.

—Pues claro que la hay, ¿es que acaso ha perdido los nervios? —insistió y avanzó hacia mí—. Entiendo que la situación parece imposible, pero juntos podremos…

—¡Ni una mentira más! Encontré uno de sus gemelos en la escena del crimen. —Sostuve el arma con una mano mientras con la otra mostraba la joya.

—¿Tanto se fija en mí que puede reconocerlo? —Alzó una ceja al tiempo que una sonrisa ladina brillaba en su rostro. Relajada y despreocupada para estar con un cañón apuntándole—. Agente Gosselin, me siento halagado por tanta atención, pero creo que la ha llevado a un extremo peligroso.

—¿No es acaso el que tanto aprecio le tenía por haber pertenecido a su padre? Me habló decenas de veces de ellos. Es más, en todo este tiempo no se los ha quitado nunca. ¿Me cree tan tonta como para no reconocerlos?

—¿Lo es? —Inclinó la cabeza con cierta confusión—. Pues es una suerte que lo haya encontrado —continuó con la voz muy suave y un acento fuerte y marcado que no le había escuchado nunca—, me preocupaba haberlo perdido para siempre.

Abrí la boca y la volví a cerrar, descolocada no solo por el comentario que había hecho, sino por el cambio en su forma de hablar. Adrien aprovechó mi confusión para sacar la pistola de debajo de su gabardina como un relámpago y apuntarme con ella.

Endurecí mi mirada ante la amenaza y comprendí que, contrario a lo que creía, no le había costado nada mostrarse tal y como era.

—¿Un agente doble alemán? Me esperaba más de usted, Adrien, o cómo se llame.

—Prefiero que se quede con el recuerdo del agradable agente Adrien Bernard antes de acabar en el Sena. —Suspiró con fingido pesar.

—¿Me tirará al río? Pensé que su estilo era pagarle a un testigo para que diga que ha visto a una persona inocente cometer un crimen.

—Aunque parezca mentira, le tengo aprecio, Jeanne.

—Pues bien que me ha incriminado en la muerte del ministro.

—Daños colaterales. Cumplir las órdenes del kaiser conlleva sacrificios.

Apreté mi agarre sobre la culata. Ser vendida por tu compañero era más un acto premeditado. La cuestión era por qué y me hervía demasiado la sangre como para continuar aquella conversación que no llevaba a ninguna parte salvo al hecho de sentirme traicionada.

De repente, el batir de unas alas resonó en el lugar, seguido de un disparo. Apreté el gatillo y respondí al ataque. Escuché cómo resonaba algo metálico y algunos trozos del mármol allí acumulado volaron por los aires. Corrí al escuchar una segunda detonación y me oculté con la respiración agitada tras una columna recién erigida.

—No haga esto más difícil, Jeanne. Esto me gusta tan poco como a usted, pero debe entenderme. Las órdenes son las órdenes.

—Es por eso que sabrá que no puedo quedarme de brazos cruzados. Debo entregarle.

Escuché cómo se movía, así que aproveché para asomarme y disparar un par de veces. Adrien respondió de la misma manera, así que volví a refugiarme tras mi escondite. Oí sus pasos alejarse por la nave central.

—¿Y qué le hace pensar que va a conseguir atraparme? Tenemos grandes planes y no me he pasado los últimos años fingiendo ese maldito acento para que lo estropee en un acto de estúpida nobleza.

Eché a correr tras él. No iba a permitir que se escapara.

—Ha trabajado conmigo. No crea ni por un segundo que va a poder salir de esta.

—Precisamente porque la conozco, sé cuales son sus puntos débiles —gritó más adelante antes de saltar por encima de un montículo de material.

No tardó en emerger por el mismo sitio y dispararme de nuevo. Conté las balas mientras me daba prisa en buscar un lugar donde cubrirme, pero mi plan quedó destrozado cuando sentí un latigazo en la pierna. Ahogué un grito al tiempo que caía de bruces contra el suelo. Sentía la media pegajosa mientras la sangre se extendía hasta mi zapato. El dolor me paralizó por completo. El simple movimiento que hice para intentar alejarme del que era mi compañero casi me hace chillar.

Adrien volvió a aparecer y se acercó a paso lento hasta bajar la mirada para observarme desde su posición de poder. Gruñí una maldición por lo bajo y me giré para tenerle cara a cara. No me iba a dejar avasallar.

—De verdad que prefería acusarla de traición y que la encerraran a que esto terminara de esta manera —admitió mientras recargaba su revólver Lefaucheux con calma—. Pero es culpa suya por enfrentarse a mí. No puedo dejar que hable y diga que me ha descubierto.

Todavía tenía la pistola agarrada, pero al parecer eso no le importaba lo más mínimo. No era la primera vez que veía algo así, pero lo que no esperaba era que Adrien, que me había visto en plena acción, considerara que ya no era una amenaza para él.

—¿Y cómo explicará mi muerte?

—Un suicidio al no poder soportar ser condenada por la agencia a la que sirvió con tanto empeño. —Se encogió de hombros y preparó su arma con un profundo click que resonó en las bóvedas—. Y sin usted en escena, podré seguir con mi trabajo como si nada de esto hubiera pasado.

—Sabe que no puedo dejarle, Adrien —susurré.

—No creo que en su posición pueda hacer otra cosa, Jeanne.

Antes de que apretara el gatillo, moví mi pierna buena y la usé para barrer sus tobillos. El alemán cayó con un golpe sordo y un quejido. Cerré la mano sobre mi arma y no dudé. Disparé directo a la cabeza. El estallido se propagó por toda la iglesia y reverberó entre las paredes durante lo que me pareció una eternidad. Los ojos azules de mi compañero quedaron tan congelados como el hielo.

El silencio volvió a reinar en aquel lugar sagrado mientras el peso de lo que acababa de ocurrir caía como una losa sobre mis hombros. Con la muerte del agente Bernard, Francia podría respirar tranquila un tiempo, aunque este fuera limitado.

Escuché unos ruidos que sonaron como pisadas. Contuve el aliento mientras esperaba a discernir en qué dirección caminaban. Solté una maldición al darme cuenta de que se aproximaban. Intenté incorporarme, pero el dolor en la pierna era tan insoportable que apenas pude mantenerme unos segundos de pie. Con una maldición en los labios, gateé hacia el altar para esconderme.

A cada metro que avanzaba, un nuevo grito pugnaba por salir a medida que las fuerzas me fallaban. Lentamente, los brazos dejaban de responderme, la única pierna que tenía ya ni se esforzaba. Y yo me negaba a terminar de esta manera.

Jadeé, ya sin aliento y me raspé los dedos contra la piedra del suelo al arrastrarme por ella. Aún así, no avancé más. Sentía el cuerpo dormido, a cada parpadeo la oscuridad se quedaba más tiempo conmigo. Y cuanto más luchaba contra ella, más me agarraba. Presa de la impotencia y la frustración, alcé una mano hacia el fresco a medio pintar. Mi ruego a medio formular cayó en el olvido antes de que el silencio me envolviera con sus fríos brazos.

Una sombra color Carbón

Rocío Stevenson / Virginia Orive de la Rosa

Cuando Diogo Sineira, conde do Carvão y marqués do Breuses, regresó al castelo do Carvão, poco podía imaginar que, entre las sombras que asediaban sus salones, lo aguardaba la muerte. Quizá no en un sentido literal, pero no por ello menos inminente. Era ya noche cerrada cuando el conde (o marqués si así se prefiere) cruzó el umbral de su morada satisfecho con los progresos que había realizado en sus negociaciones. Había asistido a una reunión privada que podía inclinar ciertas balanzas en la dirección correcta y ahora sus colaboradores y él se encontraban cada vez más cerca de alcanzar sus objetivos, que eran, como no podía ser de otro modo, nobles y elevados.

Diogo, que no era ya marqués ni conde cuando se desnudaba y se vestía con el camisón que usaba para irse a dormir, decidió acostarse tan pronto como se encontró en la tranquilidad de su dormitorio. No dedicaría el acostumbrado rato a repasar cuentas, a firmar documentos ni a leer cartas. No eran horas de andar despierto y, sin embargo, cuando se encontró en su cuarto tenuemente iluminado por la luz de las velas de un recargado candelabro de oro que llevaba en la familia al menos tres generaciones, el sueño lo abandonó de golpe.

La estancia era demasiado amplia como para que tan escaso resplandor la iluminara y la claridad se extendía como un diminuto charquito desde la mesita en que se hallaba el candelabro hasta el pie de la cama en la que se encontraba sentado Diogo con su camisón de otoño, que era un tanto más grueso que el de verano, pero no tan abrigado como el que empleaba en invierno. Un criado había apagado el resto de luces del dormitorio justo antes de marcharse y dejarlo a solas para que descansara. Así lo hacía cada noche, solo que normalmente mantenía también encendida la lamparita del escritorio para que pudiera trabajar antes de acostarse y, aquel día, sin ella, el cuarto parecía demasiado oscuro, como si las sombras fuesen más espesas que de costumbre. De hecho, juraría que la de la esquina, esa que se encontraba cerca de la puerta del retrete, era más negra e impenetrable que las demás. Casi… antinatural.

Una corriente de aire le provocó un escalofrío. «Cosas del otoño», se dijo. Arrastró las piernas desnudas dentro de la acogedora cama echando en falta por primera vez en mucho tiempo el calor del cuerpo de su esposa que, por la hora, debía estar durmiendo en su propio dormitorio. En lugar de llamarla, se arropó con las mantas y la colcha, que llevaba bordado el escudo heráldico de la familia: una recargada composición dominada por tres búhos, dos acebos y cinco bellotas.

Se estiró para soplar las velas e intentar dormir, pero le pareció captar un extraño movimiento. Se giró desconcertado y estudió el cuarto. La sombra de la esquina parecía ahora más fluida, menos compacta, más… normal. Frunció el ceño mientras apuntaba la vista en todas direcciones. Izquierda, derecha, arriba y abajo. Una y otra vez. Hasta que encontró lo que buscaba. La misma densidad, el mismo negro intenso que había localizado cerca del retrete se encontraba ahora más cerca, reptando por la pared de la izquierda. Debía tratarse de un efecto óptico causado por su cuerpo al acercarse a las velas. Sin embargo, ahora que había regresado a su postura habitual, la situación debería haberse revertido.

Sopesó cuidadosamente la posibilidad de hacer venir a su esposa, pero si la invitaba seguramente asumiría que deseaba hacer uso de sus derechos conyugales cosa que, si ya de por sí no le resultaba tentadora en exceso, en aquel momento mucho menos. Al final, prefirió llamar a un criado, pero una vez que llegó, no supo cómo explicar aquella situación.

—¿Ves aquella sombra de allí, en la pared, cerca de la ventana? ¿A ti te parece… normal? —murmuró al cabo de varios minutos de silencioso estudio del rostro de Afonso, el criado que un rato antes había apagado las luces.

El hombre, de rostro severo y expresión desvaída, era anciano en espíritu desde que alcanzó la veintena y ahora, al borde de los sesenta, comenzaba por fin a alinear cuerpo y sentimiento. Con escaso entusiasmo, miró hacia el lugar que indicaba su amo.

—Sí.

—¿No te resulta… no sé, demasiado negra?

—Tan negra como una sombra ¿De qué color deseaba vuesa merced que fuera?

Diogo se sintió como un estúpido, con su camisón, su colcha familiar y sus miedos absurdos. No era ya ningún niño como para andarse con aquellas tonterías.

—Llevas razón, Afonso, ni caso. Ha sido un desvarío, no lo mentemos más.

El brillo furtivo en la mirada del criado le dejó bien claro que al día siguiente lo sabría todo Carvão y quizá la región entera.

De nuevo a solas, se forzó a ignorar el rinconcito de la pared de la izquierda, junto a la ventana. No iba a mirarlo más. Ni una sola vez. Sin embargo, sus ojos desobedecían su resolución regresando sin descanso al mismo punto. A aquella oscuridad tan negra. Apagó las velas y cerró los ojos, así no podrían encontrar lo que no debían. Una vez más, no le hicieron el menor caso y se abrieron de par en par escudriñando las sombras en busca de su rincón favorito. Solo que ya no parecía igual que antes, ahora lucía… normal.

Notó la boca seca, las manos le temblaron y el estómago dio una voltereta dentro de su cuerpo. Estudió las sombras y comprendió que no era verdad lo que decía Afonso. No eran negras en absoluto. Tenían un tono indefinido, grisáceo, con puntitos de color desvaído allá donde les daba la escasa luz que se colaba por la ventana. No eran negras. Únicamente… oscuras. Salvo una de ellas: la que se encontraba junto a la cómoda, próxima a la pared en que estaba apoyado el cabecero de su cama, demasiado cerca de él para su gusto.

Odiaba aquel tono negro intenso que insistía en reptar en su busca, un pasito cada vez, tan pronto como cerraba los ojos. Se forzó a mantenerlos abiertos, pero terminó por fracasar a medida que el cansancio hacía mella en él. Los abría al cabo de un momento, inquieto, y la sombra que no era sombra se encontraba un poquito más cerca. Escuchó un siseo que lo asustó tanto que, de pronto, compartir lecho con su esposa ya no le parecía tan mal. Solo tenía que estirarse y buscar a tientas la campanita con la que llamar a Afonso, él se encargaría de ir a buscarla, pero para hacerlo debía dar la espalda a la negrura y aquello no le convencía.

Se dijo que estaba actuando como un niño, que la sombra solo era una sombra y que el negro era su color. Entonces atisbó un destello esmeralda, otro rubí o más bien escarlata, no estaba del todo seguro. Fuera el que fuera, sumado al negro, no le gustó lo más mínimo. Se abalanzó a toda prisa hacia la mesita, buscando a tientas la campanita. Volvió a escuchar un siseo a su espalda. Agudo y desagradable como metal chirriando contra metal. Palmeó desesperado. ¿Dónde puñetas estaba la maldita campana? Un hedor como a mineral podrido, por inverosímil que sonara aquello, inundó sus fosas nasales. Golpeó la campana con la mano y la volcó sobre la mesilla. La persiguió, desesperado por pedir ayuda. Notó un aliento en la nuca, caliente y pegajoso. Quiso gritar, pero tenía la boca demasiado seca. Por fin, sus dedos se cerraron sobre el mango y agitó el instrumento con fuerza.

Lo había logrado, su fiel Afonso estaría a punto de llegar. Se volvió triunfante solo para encontrarse con unos ojos verdes que iluminaban un rostro viscoso sobre una boca de un rojo intenso (rubí o escarlata, seguía sin estar del todo seguro) repleta de unos dientes afilados que sonreían con la inevitabilidad de la muerte.

La noticia de la muerte de Diogo Sineira recorrió las calles de Carvão como una exhalación y, puesto que pocos conocían las circunstancias exactas en que esta se había producido, los rumores y cábalas no tardaron en llenar plazas y calles y traspasar los márgenes del señorío.

Diogo era, o había sido, ante todo, un hombre importante. Los círculos en que se movía tenían el poder de derrocar y entronar reyes y quizá fue por eso que no habían pasado siquiera tres días de su muerte cuando convocaron a João da Silva, nigromante y liche de la corte, así como espía oficial del reino.

Llegó a la residencia del conde entrado el día. Le abrió las puertas del castelo do Carvão un anciano de rostro adusto que afirmó llamarse Afonso. Parecía profundamente afectado por la muerte de su señor y aunque el sentimiento no se mostraba en su calcárea expresión, sí traslucía en la mirada. También en el temblor vertiginoso de unas manos velludas y cromadas por el tiempo que mostraban las costuras del alma mucho mejor que las palabras. João no se cruzó en ningún momento con la esposa del difunto. Era posible que se hubiese marchado unos días lejos del castelo para pasar el período de duelo junto a sus familiares más cercanos, o quizá es que no deseaba ver a nadie, que la muerte de su esposo le hubiese golpeado con tanta fiereza como para que decidiera encerrarse en algún aposento y olvidarse del mundo. Si había que dar pábulo a los rumores, Diogo había tocado carnalmente a su mujer una vez en toda su vida y solo por obligación durante la noche conyugal, pues al parecer sus preferencias iban por otro lado y gustaba de yacer con jovencitos de las barriadas más pobres del condado, aunque aquello, de ningún modo, significaba que el matrimonio no se profesara un afecto surgido de la compañía y de las confidencias compartidas al calor del fuego durante años. A João, en cualquier caso, los gustos de Diogo le traían sin cuidado. No quería, sin embargo, descartar la posibilidad de que alguien menos abierto que él lo hubiese considerado un pecado lo suficientemente grande como para tomarse la justicia por su mano. Habría ayudado a despejar dudas de si las circunstancias de su muerte algo tenían que ver con aquellos asuntos, si hubiese podido mantener una conversación discreta con la esposa, algo de lo que, vista su ausencia, tendría que prescindir.

El castelo era indudablemente grande, pero da Silva no necesitaba recorrerlo para llevar a cabo su cometido. Pidió que lo dejaran solo y, después de hacerse con una carreta para transportar el cadáver de Diogo Sineira a los jardines, se sentó sobre la hierba humedecida y aguardó a que cayera el sol. Cuando comprobó que este comenzaba a ocultarse tras la línea del horizonte, alzó los brazos al cielo y, con el cuerpo vuelto hacia el oeste, centró su atención y la mirada en un punto exacto. Visualizó la puerta entreabierta que se mostraba tan solo a sus ojos en el lugar en que los había posado y caminó hacia ella con lentitud, pero con intención. Asomó la cabeza por el quicio y contempló lo que había más allá sin llegar a traspasar su umbral en ningún momento.

—Carbón, mira a ver si todo está bien ahí dentro.

El gato negro, enorme, que hasta entonces había sido apenas una sombra silenciosa que se movía sobre la sombra del nigromante, se deslizó por el quicio y desapareció tras él. Regresó al poco, con el rabo en alto y un ronroneo ronco.

—Entonces empezamos —replicó João con un leve asentimiento de cabeza.

Frente a la puerta entornada erigió un altar, un sencillo mantel negro ornamentado con el dibujo bordado de tres guadañas rojas. Encendió tres velas también negras y las dispuso sobre el mantel, en forma de triángulo. Cuando la cera de los cirios se hubo derretido, João recogió en su palma la cantidad suficiente de cada uno de ellos para formar tres esferas que colocó frente a sí, asegurándose de que apuntaban hacia el umbral que marcaba la posición del velo. Las esferas representaban el pasado, el presente y el futuro y, con suerte, servirían para revelarle las circunstancias en que Diogo Sineira había hallado la muerte, así como las implicaciones que aquello podría tener para la estabilidad política del reino, ya de por sí mermada tras las últimas guerras y hambrunas.

El nigromante desenfundó entonces su daga de ónice y marfil y, con una delicadeza impropia de sus grandes manos, delineó una circunferencia sobre la piel apergaminada del abdomen del cadáver. La parte más delicada de todo el proceso era la que venía a continuación: extraer las vísceras del difunto Diogo y, con ellas, trazar sobre el suelo la espiral sagrada de las revelaciones.

Podía parecer un ritual grotesco y sangriento, pero había en él cierta belleza intrínseca que cualquier hechicero avezado y versado en los secretos de lo oculto, sabría apreciar como correspondía.

Dispuestas las entrañas sobre el altar y trazada la espiral, João dejó escapar un carraspeo y pronunció con solemnidad las palabras de llamada mientras iba depositando sus ofrendas sobre el altar.

—Pétalos de rosa para el alma del difunto, sándalo para convocar a los espíritus guardianes y jazmín para vos, ángel de la muerte.

Un hálito de viento helado lo envolvió y João se desnudó para recibirlo en la piel con toda su plenitud.

—Oh, sagrada Parca, dejad que los espíritus hablen.

Sintió que los dedos de una mano invisible se cerraban en torno a su cuello y le arrancaban el aire, pero no se amilanó. Conocer los secretos de los difuntos llevaba implícito un precio y él estaba muy dispuesto a pagarlo.

—¡Diogo! ¿Quién es el responsable de vuestra muerte? —preguntó con voz estrangulada.

Hubo un crepitar distante y las copas de los árboles más cercanos ardieron. Los bordes de la realidad se difuminaron como los de un pergamino chamuscado y, justo entonces, Joao logró entrever los ojos encendidos de una criatura que no podía ser humana entre las ramas envueltas en llamas.

Mariano Tejarillo era un tipo de lo más común, un simple funcionario al servicio de su majestad, como otros tantos. Por eso, cuando el duque de Encinas, uno de los principales consejeros de la reina Margarita, lo llamó a su presencia supo que algo no iba bien. A Mariano le gustaba la rutina y todo aquello que salía de lo habitual le daba mala espina. No obstante, uno no podía negarse a acudir a una audiencia con el duque. Intranquilo, llegó al castillo de Peñanegra a las cinco y media de la tarde, treinta minutos antes de su cita. Mariano era un hombre que se tomaba muy en serio la puntualidad.

—Buenas tardes tenga vuestra merced —dijo tan pronto como le hicieron pasar acompañando sus palabras con una reverencia perfecta, ni un grado por debajo ni por encima de lo que de él se esperaba.

—Buenas tardes don… Mariano —saludó el duque tras consultar unas notas que tenía sobre la mesa.

—Así es, para serviros a vos y al reino.

—Supongo que puedo tutearos.

Era una mera formalidad, por supuesto que el duque podía emplear con él el tratamiento que prefiriera, pero a Mariano le gustaban las formalidades y sonrió encantado mientras daba su conformidad.

—Bien —continuó el duque—, tengo entendido que eres tú quien se ha encargado del asunto del de Carvão y los demás. ¿Me equivoco?

—En absoluto, mi señor duque, llevo trabajando en ello hará cosa de unos seis meses. He presentado los informes correspondientes para cada una de las muertes…

El de Encinas lo interrumpió abarcando con un gesto de la mano los papeles esparcidos sobre la mesa.

—Sí, ya lo he visto. Las referencias sobre tu trabajo son realmente buenas y no he encontrado nada en tus reportes que me disguste.

Mariano sintió la punzada del orgullo pinchándole las costillas y se reprendió por su arrogancia. Además, era evidente que el duque no le había hecho llamar solo para darle una palmadita en la espalda.

—¿Pero…? Por fuerza debe haber uno o yo no estaría aquí.

El duque le ignoró con total elegancia.

—Permíteme una curiosidad, ¿por qué Bernamaraeth? No hay muchos que quieran trabajar con él.

—Eso es porque es un tanto difícil de carácter, hace falta mucha fuerza de voluntad para ponerlo a trabajar, pero una vez lo consigues… ¡Ay! Es capaz de hacer maravillas y es mucho más limpio que la mayoría.

—Ya veo, ya. ¿Qué sabes de João da Silva?

—Conozco el nombre de mis investigaciones, trabaja en la corte del rey portugués, ¿no?

—Así es, como espía por lo que dicen mis contactos y uno especialmente dotado, al parecer. ¿Estás enterado de en qué consisten sus habilidades?

—Me temo que no, vuestra señoría, solo me suena de oídas.

—Una lástima, no me gusta andar a ciegas. Tus actividades no han pasado desapercibidas en tierras portuguesas. Ayer recibimos una carta de da Silva, quiere entrevistarse conmigo para discutir unos asuntos comerciales. Varios nobles más han recibido una misiva similar.

—¿Quiere reunirse con vos? ¿Dónde? ¿Aquí?

—Justamente y si él se encuentra aquí, tú deberías estar…

—¿En cualquier otra parte?

João da Silva había cruzado la frontera sin más compañía que la de su fiel Carbón y el caballo lusitano que los llevaba a ambos y a sus pertrechos. Antes de ponerse en marcha había tenido que sedar al pobre gato a base de una cocción de valeriana, pues ya sabía de primera mano cómo se las gastaba con los equinos cuando se veía forzado a viajar sobre la grupa de uno de ellos. Carbón dormía ahora plácidamente en una de las alforjas laterales, convenientemente cerrada y dispuesta en el extremo contrario al de los objetos que formaban parte del trabajo de João.

Aún le quedaban dos jornadas para llegar a su destino, el castillo de Peñanegra, y no debía perder tiempo si quería llegar puntual a la entrevista acordada con el duque de Encinas. Había gato encerrado —no solo Carbón, que maullaba intranquilo en mitad del sueño— en las muertes que venían sucediéndose desde hacía ya algunos días y, aunque el ritual practicado con las entrañas del difunto Diogo Sineira no habían arrojado excesiva luz sobre las circunstancias de su muerte, da Silva tenía dos cosas claras: que un complejo complot se estaba urdiendo en las sombras de los salones y alcobas de la vecina Corona de Castilla —cuyas lindes acababa de sobrepasar— y que la presencia infernal intuida entre las sombras, aquel último recuerdo salvaguardado en el cerebro del cadáver de Diogo, pertenecía a un demonio.

João se preguntaba, no sin temor, a qué bestia del inframundo se habrían atrevido a atar y también, qué desesperado fin había movido a las altas esferas del poder a recurrir a un invocador, sabiendo como sabía todo el mundo que no existía trabajo menos honrado que el de los hechiceros demoníacos. Aunque cualquiera adivinaba. Quizá en Castilla, donde todo se hacía al revés, los hechiceros no estuvieran tan mal vistos como en el noble reino de Portugal. El nigromante también sabía, como buen espía que era, que solo existía un invocador lo suficientemente atrevido y lo bastante estúpido como para encadenar a un demonio de tanto poder a una invocación terrenal. No había sido difícil atar cabos y averiguar que el invocador llevaba trabajando ya algún tiempo para el voluble y ambicioso duque de Encinas. Al fin y al cabo, los mejores hechiceros e invocadores de la corona vecina trabajaban para él.

Da Silva hizo un alto en un mesón que se alzaba junto al camino. Una mujer entrada en carnes y en años se parapetaba tras una barra que era apenas un simple tablero de madera maciza y que estaba tan sucio como el suelo de un establo.

—¿Dónde va vuesa merced? —preguntó con una voz potente, de tormenta.

Se calló en cuanto vio el rostro de João y él no pudo disimular una sonrisa. La sangre liche que circulaba por sus venas le daba un aspecto cadavérico, con amplias extensiones de tejido necrosado y huesos que asomaban bajo la piel llagada. Normalmente se tomaba la molestia de ocultarlas. Las tapaba con esmero bajo gruesas capas de harina de trigo que antes había dejado a remojo en agua durante un par de semanas para que adquiriera la consistencia adecuada. En esa ocasión, sin embargo, le interesaba ofrecer el aspecto que tenía en aquel momento concreto: amenazador, terrible e inhumano.

La mujer disimuló el asco y el miedo como mejor pudo y, tomando aire, comenzó de nuevo. Al fin y al cabo, una mesera se debía a su trabajo y su trabajo no era otro que atender a todo el que traspasara la puerta de su negocio, se tratara de quien se tratase.

—¿Necesita disponer de habitación y comida esta noche, señor...?

—Da Silva —respondió él con un gesto de cabeza afirmativo—. Póngame también una jarra de cerveza si puede ser.

—¿Ha traído montura?

—Allá afuera está.

La mesera asintió y voceó en un idioma que a João le pareció vasco, pero que podría haber sido cualquier otro, dado su nulo conocimiento de las muchas variedades lingüísticas que convivían en la Corona de Castilla y en los reinos colindantes a ella. Un muchacho de apenas siete u ocho años asomó la cabeza desde el acceso de la cocina y corrió hacia el exterior sin volverse a comprobar quién era el viajero ni tampoco a preguntar lo que debía hacer.

—La cuidarán bien. Puede sentarse donde quiera. —La mesera se detuvo un instante y aguzó el oído—. ¿Qué demonio lleva en esa bolsa?

Al parecer, Carbón había despertado del sueño forzado y de la bolsa en la que se encontraba escapaba un maullido continuado que recordaba al lamento de una mujer de los túmulos irlandesa.

—Solo es mi gato. —El nigromante hizo un gesto con las manos para restar importancia al asunto, aunque media taberna le dirigía ahora miradas curiosas—. Si tiene algo para él, se lo agradecería.

—¿Unas raspas de pescado?

João asintió, agradecido, y buscó un taburete en la esquina más apartada del mesón. Desde allí, resguardado en las sombras, se entretuvo en observar el ambiente que reinaba en la taberna mientras aguardaba a que la mesera le trajera la comida y la jarra de cerveza. No había demasiada gente. Apenas un puñado de hombres de aspecto andrajoso y curtido que apuraban sus vasos de vino o cerveza mientras vociferaban y asestaban puñetazos sobre la madera de las mesas. «Probablemente mercenarios a la búsqueda de un nuevo trabajo», pensó el portugués. Ninguno volvió a dedicarle una mirada durante el tiempo que permaneció allí y Da Silva, una vez hubo terminado de cenar, siguió a la mesera escaleras arriba hasta la minúscula habitación que esta le ofrecía y se dejó caer sobre el catre, rendido.

Poco sabía él que su nombre llevaba ya días circulando de boca en boca por los caminos que llevaban a la corte y que, desde que había cruzado la frontera de la Corona de Castilla, un hombre embozado que cabalgaba un rocín del color del fuego, le seguía de cerca.

A la mañana siguiente, cuando João se encontraba desayunando, el muchacho que había cuidado de su montura entró en el mesón como si una horda de soldados a caballo le persiguiera. Fijó dos ojos vivarachos en el rostro cadavérico del portugués y, sin mostrar asco o vergüenza, arrastró una silla hasta su mesa y se sentó junto a él.

Carbón abrió dos ojillos asustados y dejó escapar un maullido molesto, mientras Da Silva reprimía una mueca y arrojaba sobre la mesa la rebanada de pan apenas mordisqueada sin ocultar su repugnancia. A ambos, gato y nigromante, los niños, además de cierto recelo, les provocaban urticaria.

—¿No tienes otro lugar donde jugar? —le espetó el luso.

El chiquillo no se amedrentó. Agarró al gato por el pescuezo y le ofreció dos caricias destempladas mientras regalaba a Da Silva una sonrisa amplia en la que faltaban varios dientes. Incluso tuvo la osadía de arrimarse todavía más al nigromante cuando vio que este no le hacía el menor caso.

João apretó los dientes y los puños con disgusto antes de dar un trago generoso a su cerveza. Tal vez si no lo miraba, el chiquillo se esfumaría.

Lejos de desaparecer, sin embargo, lo que hizo fue hablarle:

—Ayer vino alguien haciendo un montón de preguntas sobre usted.

No dijo nada más, pero aquello fue suficiente para alarmar al luso, que escupió la cerveza con sorpresa y se volvió hacia él como si acabaran de aplicarle un hierro ardiente.

—¿Qué dices?

—Un señor muy alto y bastante feo, aunque tenía un alazán muy bonito, con las crines y la cola pelirrojas. —El niño movía las manos con gestos elocuentes mientras hablaba—. Preguntó por usted.

—¿Qué quería?

—Yo no dije ni palabra, señor.

João le lanzó una mirada descreída. Se veía a la legua que aquel chico tenía el dudoso don de hablar sin que nadie se lo pidiera.

—Llevaba un objeto extrañísimo —continuó el niño, sin que la reacción del portugués le intimidara lo más mínimo—. Era una especie de disco plateado y, en cuanto le echó un vistazo, tuvo claro que usted se encontraba alojado aquí. ¡Hasta sabía en qué cámara dormía!

—Ah, ¿sí?

El mozo de cuadras asintió con energía.

—¿Y podrías describírmelo? —pidió con voz melosa.

—¿El disco?

Da Silva contuvo el aliento para después exhalarlo muy, muy despacio.

—El disco también, sí, pero primero el hombre.

Mostrando la misma sonrisa desdentada que había usado antes para saludarlo, el niño se subió a la silla y se puso de puntillas sobre ella.

—Era así de alto. O más. Altísimo. Como una torre. O un ogro. —Sus manos se alzaban cada vez más arriba—. Y feo de verdad. Más feo que Picio. Tenía una cicatriz así. —Se llevó la mano al lado derecho del mentón y fue ascendiendo por el rostro hasta llegar a la ceja—. Enooooorme. Y le faltaba un ojo. —El muchacho se fue animando—. No lo llevaba tapado ni nada. Se veía todo blanco y daba bastante asco, aunque no es que usted sea muy guapo tampoco. Tiene la cara hecha una pena.

—¿Te dijo quién era? —lo interrumpió João con tono malhumorado.

—Qué va. Y también llevaba el pelo larguísimo. Era rojo como el de su caballo. En el disco salía su cara.

El portugués alzó una ceja con súbito interés.

—¿Mi cara?

El chico asintió con energía.

—Ese disco... ¿No sería un espejo?

El muchacho se encogió de hombros.

—No sé qué es un espejo, pero la cara que yo vi era la de usted. Parecía cosa de brujería. —Se bajó de la silla de un salto y desapareció en las cocinas sin despedirse.

Y brujería era, sin duda. João había oído hablar de objetos como aquel, espejos o esferas que podían mostrar otros lugares y también mundos inaccesibles a los mortales. Se decía que poseían el poder de mirar en el futuro. Nunca hasta entonces había conocido a alguien que hubiese tenido la ventura de contemplar uno de aquellos artilugios de cerca.

—¡Chico! —llamó Da Silva con voz potente.

El niño no tardó ni dos segundos en reaparecer. Se acercó a él con una carrera y aguardó instrucciones.

—Hazme un favor —le dijo al muchacho mientras se levantaba de la silla y le entregaba unas monedas—. Prepara mi montura y dale esto a tu madre en pago por los servicios. Necesito llegar al castillo de Peñanegra cuanto antes.

Para cuando el espía al que el duque de Encinas había encomendado averiguar el paradero de da Silva e informar de todos sus movimientos regresó al castillo de Peñagrande, Mariano Tejarillo llevaba ya un par de días encerrado en una oficina diminuta a la que se había desplazado para disfrutar de sus inesperadas vacaciones. Otros tal vez hubieran aprovechado para remojarse en la playa, pero para Tejarillo solo existía placer en el trabajo bien hecho.

Comenzó a rellenar algunos informes atrasados, suyos no, por supuesto, sino de otros compañeros que habían tenido la amabilidad de permitirle que les echara una mano. A medida que la pila de documentación pendiente comenzaba a descender, suspiró agobiado, sin saber cuánto tiempo debía permanecer allí encerrado ni si el trabajo que había llevado consigo sería suficiente.

Terminó el papeleo el tercer día y se entretuvo a partir de ahí en estudiar las manchas de moho que cubrían la pared aquí y allá para poder rellenar el formulario cuarenta y siete barra seis b con el que solicitar la higienización del edificio. El quinto día había anotado cada partícula indeseable no solo en su oficina sino en todas las que el ministerio tenía en aquella casa. Desesperado y sin saber qué hacer, comenzó a trazar un plan para volver al trabajo.

—Bernamaraeth —murmuró con aquella vocecilla suya tan suave—, tengo un trabajo para ti.

El demonio pareció encogerse de hombros o algo parecido, al fin y al cabo, no era más que una mancha negra con ojos maliciosos y colmillos asesinos. Muchos se preguntaban cómo había logrado alguien como Tejarillo encadenar a un demonio poderoso y letal como Bernamaraeth, cuando en realidad era una cuestión bien sencilla. Se había limitado a invocarlo una vez cada hora, de día y de noche, y le había leído con voz monótona el Tratado de exportación e importación de objetos mágicos con las colonias seguido por la Normativa estatal de convocación demoníaca, usos teóricos y sus aplicaciones reales. El demonio había aguantado cinco ciclos completos de lectura, hasta que se había dado cuenta de que lo que Tejarillo esperaba de él se limitaba a llevar a cabo su afición favorita: asesinar con dolor. Bueno, el funcionario solo había mencionado lo primero, pero nadie que invocara a Bernamaraeth esperaría mesura y un besito de despedida.  

—Nooombreeee —siseó el demonio. Costaba un poco articular sin mandíbula, nariz ni cuerdas vocales.

—No, esta vez no vamos a matar a nadie.

La risa de Bernamaraeth resonó como un gorgoteo.

—No mataar, nooo demoniioo.

—Esa es un poco la idea, sí. Necesito que vuelvas al infierno y amenaces a tus compañeros. Nadie debe responder a la llamada de ningún invocador.

—Yooo, maaataaa. —El movimiento vago de su indefinido cuerpo de sombra le pareció a Mariano francamente despectivo.

—Eso es, tú matas. Tan pronto como los demás dejen de responder, tendrán que llamarnos a nosotros y todas esas muertes serán solo tuyas.

A comienzos de la siguiente semana, Tejarillo se encontraba ya haciendo el camino de regreso al castillo de Peñanegra. No tenía ni idea de la que había liado Bernamaraeth en el infierno, pero tanto daba, lo importante era que por fin podría volver a trabajar. Aun así, Mariano no era ningún idiota. Tenía intención de mantenerse lo más alejado posible del tal da Silva del que llegaban extraños rumores. Nadie sabía exactamente en qué consistían sus habilidades, pero se decía de él que siempre terminaba por descubrir la verdad, incluso en casos en que no había pistas ni testigos. Y en la situación en que se encontraban era imprescindible que el espía volviera a Portugal con las manos vacías o el acuerdo matrimonial entre la infanta María Amalia, tercera hija de la reina Margarita, y el príncipe Enrique de Portugal podía irse a pique.

No esperaba que mantenerse alejado de da Silva fuese a suponer el menor problema, ya que de todos eran conocidos los prejuicios que mostraban los lusos ante los invocadores demoníacos. Profesión, por otro lado, ampliamente respetada en tierras castellanas. Sin embargo, pronto descubriría que estaba totalmente equivocado.

No cabía duda de que el castillo de Peñanegra, hogar del duque de Encinas, hacía honor a su nombre, pues se alzaba sobre un risco de considerable tamaño que oscurecía cuanto yacía más abajo, en su ladera.

João detuvo su montura a los pies de la montaña y clavó la mirada en su cumbre. No fue capaz de distinguir mucho más allá de los altos muros del castillo, de sus cuatro torreones imponentes y del bosque espeso de encinas, pinos y hayas que lo circundaba.

Desmontó su caballo lusitano y, guiándolo por el estrecho sendero que trepaba por la roca, ensayó el discurso que tenía preparado para su audiencia con el duque. Ante todo, no debía dejarse embaucar por sus embustes. Estaba convencido de que haría cualquier cosa con tal de tratar de convencerle de que no había nada de oscuro o siniestro en la muerte de Diogo Sineira y que ella se debía, simplemente, a una desgraciada conjunción de casualidades encadenadas por azares del destino.

Mostró la misiva con el sello del ducado —una imponente peña de tonos oscuros sobre la que planeaba un águila perdicera—, a los guardias que custodiaban las puertas de la fortaleza. Estos le dieron paso sin hacer preguntas y, una vez dentro, un sirviente le hizo un gesto para que lo siguiera por los amplios corredores, de cuyas paredes colgaban suntuosos tapices y lujosos marcos que mostraban retratos de la alta cortesía.

—Su excelencia le espera —anunció el criado con una reverencia antes de dar media vuelta y alejarse.

Fue entonces cuando Da Silva vio, caminando por uno de los pasillos adyacentes, a un hombre de larga melena cobriza que ocultaba unas facciones desconocidas, aunque familiares: el rostro cruzado por una larga cicatriz que deformaba el ojo izquierdo, de un blanco lechoso, la corpulencia de un gigante y una fealdad tan terrible como la del propio João, si no mayor.

El portugués se olvidó en aquel instante de la cita que tenía concertada con el duque de Encinas y, olvidando también toda precaución, se dispuso a seguir al soldado (por su porte y factura no podía ser otra cosa), quien sin duda se trataba del hombre que el mozo de cuadras le había descrito la mañana en que abandonara el mesón en que se había alojado.

El castillo era un laberinto de pasillos y puertas que se cruzaban y entrecruzaban sin descanso. Temeroso de perder el rastro de aquel hombre que tan interesado se había mostrado por su presencia en la Corona de Castilla, sacó a Carbón de la bolsa de viaje que llevaba colgada a la espalda y le ordenó que siguiera al extraño.

—No dejes que se nos escape —le susurró—. Toma esa puerta de la izquierda y yo tomaré la de la derecha.

El felino dejó escapar un maullido confiado y, arqueando el lomo, se lanzó a la carrera en dirección a la entrada que su amo le había indicado. João giró hacia su derecha y traspasó el umbral que daba acceso a la sala por la que había visto desaparecer a su objetivo.

Da Silva solo fue capaz de ver la expresión de completo estupor en el rostro del desconocido al verse sorprendido por el luso porque, justo en ese momento, una garra con largas uñas de ónice atravesó su pecho y le desgarró el estómago.

—Yooooo mataaaaaaa —dijo una voz cavernosa y antigua que enrarecía el aire.

Herido de muerte, João apenas tuvo tiempo de distinguir el brillo de los dos carbones encendidos que lo observaban con malicia antes de caer al suelo. Su cuerpo golpeó la dura piedra y se contrajo en rápidos espasmos. Entre estertores, sus últimas palabras fueron apenas un susurro dirigido a su fiel Carbón que, oculto tras los gruesos cortinajes que adornaban la ventana, meneó el rabo en actitud amenazadora:

—Esfúmate.

No había en él un hálito de vida cuando la punta de una bota se clavó en sus costillas, ni tampoco cuando unos brazos recios lo voltearon para que su rostro quedara boca arriba.

—No sabía que ya estabas de vuelta, Tejarillo —masculló el tuerto con una carcajada ronca—. ¿Acabas de llegar?

El hechicero asintió mientras se limpiaba la sangre de la frente con los faldones de su camisa y dirigió al soldado una sonrisa torcida.

—Y en el momento perfecto, diría yo. —Con un giro de muñeca, pegó un tirón de la cadena de fuego que ataba al demonio a la tierra. Observó como este desaparecía entre volutas de un humo espeso y negro antes de devolver su atención al otro hombre—. ¿Está vuesa excelencia disponible?

El soldado respondió con un asentimiento de cabeza.

—Iba a reunirse con este. —Señaló el cuerpo sin vida de João y le propinó un nuevo puntapié—. Supongo que ya no será necesario.

—Bien, bien —musitó Tejarillo con complacencia—. Avisa a los criados para que limpien esta... basura.

Y sin más, se alejó de allí bamboleando su amplia panza mientras se reía entre dientes.

Lo peor de resucitar era la sequedad que le dejaba a uno en la boca. Aunque bien pensado, el dolor de cabeza que lo acompañaba tampoco le iba a la zaga. Ni siquiera se habían molestado en cerrarle los ojos antes de arrojarlo desde lo alto de la peña y la luz estaba matando al recién vuelto a la vida João. Los huesos crujieron cuando se los recolocó con un suspiro cansado. Apartó con un gesto firme a Carbón que le lamía la cara con aire burlón.

—Ya estoy de vuelta, espero que en mi ausencia hayas descubierto algo que merezca la pena.

El gato se limitó a lamerse una pata por toda respuesta.

Regresar hasta las puertas del castillo, esta vez sin montura, le llevó más tiempo del que le hubiera gustado que, sumado a lo que había perdido tratando de resucitar, le obligaba a retrasar su llegada a la cita con el duque en casi dos días y medio. Mientras caminaba por el sendero improvisó un nuevo discurso que escupirle a la cara al de Encinas.

Una vez en la puerta, mostró una vez más la misiva con su sello correspondiente, algo arrugada y manchada de sangre. De nuevo, los guardias le dejaron pasar tras intercambiar una mirada sombría, pero sin hacerle ninguna pregunta. Recorrió, esta vez sin guía, los amplios corredores, mientras los sirvientes desaparecían o bien murmuraban a su paso.

—¿Cómo llego al despacho del duque?  —preguntó a uno de los que no habían tenido el buen juicio de huir. El hombre se encogió y, tras santiguarse, señaló uno de los corredores.

Irrumpió en la sala sin llamar y se encontró allí con el señor del castillo.

—Buenas tardes tenga usted, señor Da Silva, bienvenido sea a mi casa.  

—¿Siempre reciben así a todos sus invitados? ¿Asesinándolos y arrojándolos peña abajo? Y encima de malas maneras. No creo que me quite esta peste a demonio en semanas.  

—Si le soy sincero, no, no es costumbre —explicó el duque con una amplia sonrisa—. Solo con quien pone en peligro la seguridad de Castilla. Lo que sí le aseguro es que las pocas veces que lo hacemos, nuestros invitados tienden a quedarse muertos, liche. Deduzco que esas habilidades suyas tan excepcionales provienen de la nigromancia. ¿Me equivoco? —Se santiguó haciendo un gesto mecánico y esperó hasta recibir la confirmación de Da Silva en forma de asentimiento vago antes de continuar. Como si una cara como la suya pudiera ofrecer la menor duda—. Aquí respetamos a los muertos, no nos gustan los de su clase.

—Prefieren los tratos con demonios.

El de Encinas ni se inmutó.

—El mal menor, ya sabe.

—Ya sé. Supongo que a estas alturas no tiene sentido siquiera que le pregunte por la muerte de Diogo Sineira y otros nobles portugueses. Sé que fue cosa suya. El propio Sineira me habló del demonio y me explicó que fueron los sucios castellanos quienes lo enviaron a por él. No tiene sentido que lo niegue.

—Ni yo tengo intención de hacerlo. No me cabe duda de que Sineira nos llamó cosas peores que sucios, ¿me equivoco?

Lo cierto es que aquello había sido un añadido suyo, pero se alegraba de haber dado en el clavo.

—Supongo que entenderá que esto es la guerra —dijo con voz calmada.

—¿La guerra? No, hombre, no, no se ponga tan serio. Nadie valora más que yo nuestra amistad con Portugal. ¿Sabe por qué enviamos a nuestros demonios tras esos nobles? Para proteger sus intereses.

—¿Asesinando a algunos buenos amigos del príncipe Enrique? Para sustituirlos por otros más adecuados, imagino.

—La verdad es que no, esperamos que su alteza se encargue de hacer amigos por sí mismo, nosotros tenemos preocupaciones mayores como limpiar el desastre que está organizando su tío abuelo. Parece que no lleva tan bien como dice el que su ley permitiera coronar reina a su hermana mayor pese a ser una mujer o eso indica el hecho de que lleve cosa de un año conspirando con ciertos nobles para derrocar al hijo de su sobrino. Como comprenderá no podíamos quedarnos cruzados de brazos, imagine lo desolada que se quedaría nuestra querida infanta María Amalia si Enrique no hereda la corona de su padre.

—¿De dónde sacaron esa información y por qué no la compartieron con nosotros en lugar de regar de sangre nuestros castillos?

—Solo diré que nosotros también tenemos espías y no pensamos revelar sus métodos de trabajo. Eso y que nuestros demonios hacen un trabajo más limpio que ninguno de sus asesinos. Puede considerarlo un regalo de bodas anticipado para el príncipe Enrique.

Da Silva buscó a Carbón por el rabillo del ojo. El gato se encontraba entretenido jugando con la borla del cordón que sostenía una de las pesadas cortinas, pero al sentirse observado, le devolvió la mirada. La conexión duró apenas un instante, pero no hizo falta más.

—Presente mis respetos a la reina Margarita y, por supuesto, a la infanta María Amalia. Será mejor que regrese a Portugal y me ponga a buscar cuanto antes un regalo de bodas a la altura del suyo.

Sin añadir más, se dio la vuelta y se alejó de allí, seguido de cerca por la sombra de Carbón.

Misa

Darío M. Urdiales / Fran Castillo / Bruno de Paúl

El hotel Ritz, situado en el 150 de Picadilly, es uno de los hoteles más lujosos y caros de Londres. Nada que ver con el hotel en el que entró Kiara Kavanagh aquella mañana, que estaba escondido en el otro lado de la ciudad y que por no tener, no tenía ni letrero. Desde fuera podía parecer un edificio antiguo en obras, sin embargo, por dentro se confirmaba que era antiguo y que se caía a trozos. Nadie querría entrar ahí, a menos que supiera a lo que iba. Y la joven Kiara sabía lo que hacía. Aquellas paredes albergaban el único hotel para seres sobrenaturales de Inglaterra y las embajadas de otros países. Lo llamaban La Catedral, porque sus sótanos eran la sede del MISA, el Servicio de Inteligencia Secreto de Reino Unido responsable de los asuntos sobrenaturales.

Era la primera vez que Kiara entraba allí,  pero caminó con paso firme hacia los ascensores centrales y pulsó el botón con determinación para aparentar seguridad.

—No funciona —dijo un brownie de aspecto cansado—, usa las escaleras.

Observó algo decepcionada cómo se alejaba el pequeño elfo doméstico y luego empujó la puerta que daba a las destartaladas escaleras que la llevarían a su nueva oficina, porque ahora trabajaba allí. Era una agente especial, muy especial, porque tenía dos cabezas.

***

34 HORAS Y 42 MINUTOS ANTES

***

Kiara frotaba con el dedo índice el borde de la jarra medio vacía sin producir ningún sonido mientras se mordía el labio inferior. Aguzó el oído por si el jaleo que armaban los parroquianos encaramados a la barra para ver el partido de fútbol le impedía oírlo. Chascó la lengua.

—¡Bah! Paso. ¿Por qué no me sale?

—Con una jarra no se puede, idiota —ladró Desmond desde la mochila.

Lo había colocado en un rincón del banco acolchado y podía sentir sus ojos mirándola a través de la pequeña ventana cubierta por una red negra. La había cosido para que pudiera ver el exterior sin ser detectado.

—El otro día vi un video de uno que tocaba el «God save the queen» con un par de copas. —Sacó el móvil para mirar la hora. El tipo que había concertado la misteriosa entrevista llevaba ya media hora de retraso.

Desmond bufó.

—Pues para tocar eso ya se las podría haber metido por el…

—¡Gol! —La tormenta de gritos sepultó su voz.

Justo en ese momento llegó la camarera con su plato. Guardó el móvil y se dispuso a atacar el sándwich con triple de mayonesa. Porque una comida que no empacha no es comida. Se llenó los carrillos de un bocado y dejó que los chorretones descendieran por las comisuras como dos colmillos. Mientras devoraba, una conversación entre dos borrachos revoloteó por encima de la cacofonía de gritos y llegó hasta ella.

—Te digo que hay seres mágicos entre nosotros y el gobierno nos lo está ocultando —dijo uno arrastrando las palabras.

—Estás muy… —Tuvo que interrumpir su respuesta para eructar— borracho, Carl.

—Lo leí en un foro, joder. Y luego llegó uno y dijo que era uno de ellos y que iban a derrocar a no sé qué de una dictadura orpres… ropreo… opresora.

Un hombre entró en el pub y atrajo la atención de Kiara. Alto y adusto, se quitó el sombrero y atravesó el local con aire de suficiencia. Kiara soltó un codazo a la mochila.

—Creo que ahí viene. —Se colocó el auricular, asegurándose de que el pelo lo ocultaba.

Sin embargo, el hombre pasó por su lado y siguió su camino hacia los baños. Kiara le miró por encima del hombro y vio cómo aceleraba en los últimos metros.

—Menuda mierda —maldijo Kiara. Odiaba que la hicieran esperar.

—Tiene toda la pinta de que iba a plantar un buen pino, sí.

Kiara se sobresaltó por la voz que le respondió; no era la de Desmond. Al girarse se encontró a un hombre que se mimetizaba a la perfección con el ecosistema del lugar. Se había deslizado por el banco sin que ella lo notara y eso no era normal. Se miraron durante unos segundos que le parecieron interminables.

—Karla, ¿no?

—Kiara. —Se limpió las manos después de dejar medio sándwich en el plato.

—Eso. Kiara. —Repitió el nombre como si saboreara cada letra, luego chistó a la camarera y le indicó con un gesto que quería cerveza.

La conversación quedó interrumpida hasta que llegó la jarra. La agarró con ansia y empezó a beber. Su garganta subía y bajaba y el hombre no pestañeaba. Dejó la jarra vacía a un lado, exhaló un suspiró de placer y se retiró la espuma de la boca con la manga de la camisa.

—En fin. Así que quieres entrar en el MISA.

—Eh… ¿En el MISA?

—Cielo santo, Kiara —murmuró Desmond—. Es de una jodida secta. Dile que no queremos saber nada y vámonos.

—Claro, el MISA, el centro, la unidad del… —Se quedó con la boca abierta—. Mierda. No he dicho nada. Tú no has oído hablar del MISA ni nada parecido. —Se dispuso a levantarse.

—Dejaron una oferta de trabajo en el buzón.

Se hurgó el bolsillo y dejó en la mesa el papel arrugado. No especificaba nada, solo que había una vacante para puesto fijo. Veinte mil libras al año. Kiara nunca había visto tantísimo dinero junto.

—¡Ah, claro! ¡Kiara! Qué cabeza la mía.

—Este tío es gilipollas.

—Buscamos gente con experiencia en ciertos campos desconocidos para el público ordinario. Nuestro trabajo es velar por la seguridad del país en todos sus aspectos. —Hablaba con manifiesto desinterés mientras tamborileaba sobre la mesa con una mano.

—Entiendo.

—Tenemos informes de una mujer que estuvo involucrada en un caso feérico en la universidad de Dublín. Una cosa, ¿cuántos años tienes?

—Veintiuno.

—¿En serio? —Sus labios se curvaron en una mueca de incredulidad—. Creo que ha habido un error. —Alzó la vista hacia la camarera y dijo para sí—: Estos informantes no se enteran de nada.

Su atención saltó a la jarra medio vacía de Kiara. El tamborileo cesó de repente.

—¿Te importa?

Kiara se apresuró a apurar la cerveza. El hombre se echó para atrás, ofendido. Después de arponearla con una mirada de desprecio, volvió a llamar a la camarera.

—¿Qué hay que hacer para que le pongan una cerveza a uno en este antro? Enseguida vuelvo.

El desconocido pasó por su lado de camino a la barra. En un arrebato de rabia, Kiara se levantó de un salto y le agarró del brazo.

—Oye, capullo, ¿nos vas a ofrecer trabajo o no?

—¿Nos? —preguntó con la vista clavada en los dedos todavía grasientos que le arrugaban la camisa.

Kiara se encogió de hombros. Le soltó, súbitamente amedrentada.

—Es una forma de hablar

—Ah. ¿Tienes algún tipo de experiencia en investigaciones acaso? —Antes de que Kiara pudiera responder siguió hablando—. Mira, déjalo. Yo no trabajo con chiquillas que deberían estar en el colegio.

Kiara resopló al tiempo que se sentaba de nuevo a la mesa.

—Imbécil —refunfuñó cuando el tipo se alejó.

—Ese bobo tiene suerte de que no tenga manos porque lo estrangularía ahora mismo y haría un favor a la humanidad.

—Déjalo, Desi.

Mordisqueó lo que le quedaba del sándwich, aunque por alguna razón no le supo tan bien como antes. Si algo detestaba era que la trataran como una niña. Si su carné falso decía que tenía veintiún años significaba que tenía veintiún años.

El tipo regresó con una jarra llena. Esta vez solo se bebió la mitad en el primer trago.

—No te lo tomes a mal, chica. No pretendía ser grosero.

—Pues se te da muy bien.

—En fin —hizo una pausa para terminarse la segunda cerveza—, será mejor que me marche.

—Sí.

Se palpó los bolsillos del pantalón.

—Oh, me he dejado la cartera en la oficina. Vas a tener que pagar tú.

Sin darle oportunidad a Kiara para replicar, el hombre salió del local a paso ligero, no sin antes avisar a la camarera de que la chica de la mesa pagaba.

—¡Ese tío nos la ha colado! ¡Maldito embustero hijo de la Gran Bretaña!

—Calma, Desi. —Sacó con desgana un par de billetes de la mochila. Sus ojos se encontraron con los de Desmond brevemente.

—¿Cómo quieres que me calme?

Kiara mostró la cartera de cuero de buena calidad delante de su cara.

—¡Oh! Esa es mi chica.

Mientras paseaban por las calles de Manchester, Kiara rebuscaba en la cartera. El hombre se llamaba Barry McAllister. Se guardó las treinta y cinco libras en un bolsillo, luego topó con una tarjeta de contacto que tenía el sello del gobierno. Cuando pensaba que ya lo había registrado todo, descubrió un compartimento secreto del que sacó un dispositivo de almacenamiento USB.

***

—No me creo la cara de ese… ese… pijo malcriado, machito cara…

—Me cae igual de mal que a ti, Kiara —señaló Desmond a su oído, usando ese tono de voz petulante que usaba cuando pretendía llevar razón. Kiara no estaba de humor para aguantar la reprimenda y a punto estuvo de desconectar los cascos de su móvil, pero Desmond soltó toda su perorata en apenas unos segundos, provocándole dolor de cabeza—. Pero por más que uses esos insultos tan ingeniosos no va a cambiar el hecho de que estamos sin blanca y de que necesitamos trabajo porque si no no vamos a poder seguir buscando la forma de recuperar mi cuerpo. ¿No te habrás olvidado de eso, verdad? Porque olvidarte de algo tan importante como recuperar mi cuerpo me causaría un gran dolor en el corazón. Sí, ese que no tengo porque me lo arrebataste con tus fantásticas habilidades mágicas, junto al resto de mí. ¡No te atrevas a quitarte el auricular! No. Lo. Hagas. Tenemos que hablar de qué vamos a hacer ahora. ¿No deberías ir al super ese en el que el dueño te mira el culo cada vez que compras allí? Seguro que te daría trabajo…

—Calla, por favor… No me recuerdes al salido de Cain.

—¿Me puedes decir cómo piensas reunir dinero?

—Bueno, hemos ganado treinta y cinco libras. Con eso tenemos para cuatro comidas. Y, además, —Kiara sacó el pendrive del bolsillo y lo exhibió como si fuese la propia excalibur—, tenemos esto.

—¿Puedes ser un poco más descriptiva? —Desmond sonó bastante malhumorado—. Por favor.

—¡Oh, claro! Perdona. Soy una insensible. —Ni siquiera intentó disimular el sarcasmo en su voz—. Digo que tenemos el pendrive. Vamos a mirar lo que hay dentro.

—¿Para qué? ¿Quieres dejar de perder el tiempo?

—Te quiero mucho, Desi —replicó Kiara mientras empujaba la puerta de la casa y subía las escaleras de la casa desvencijada—, pero, a veces, solo a veces, eres un auténtico muermo. Relájate un poco, tío.

Kiara entró en la buhardilla de la casa y echó el cerrojo, se sacó los zapatos arrojándolos sin demasiado cuidado y se dejó caer sobre el viejo sofá, que se quejó con un sonoro puff. Tras unos segundos de relajación, sacó una cabeza humana de la mochila, que no era otro que Desmond O´Dugall, y lo  colocó a su lado. Luego cogió con los pies el portátil de la mesa, apartando un montón de trastos en el camino.

—Y dale —protestó Desmond al ver que Kiara se peleaba con el pendrive y el ordenador—. Lo mejor es que lo tires y te olvides de esto. Era un gilipollas al que, seguramente, obligaron a verse contigo. Ya está.

—Nunca entran a la primera, joder —masculló Kiara, mordiéndose el labio—. Me gustaría saber por qué alguien llevaría un usb escondido en su cartera. ¿Reconocerás que, como mínimo, es sospechoso?

—Seguro que esconde el porno en ese cacharro…

—O puede que sea algo más fuerte. —Kiara esbozó una sonrisa siniestra—. Y si es así es porque tiene a alguien que no quiere que descubra sus perturbados fetiches. Nosotros necesitamos dinero y tenemos el pendrive…

—¿Y qué? —Kiara no respondió a la pregunta porque no hizo falta, el propio Desmond se imaginó el resto y su cara fue de lo más expresiva—. ¡Oh! ¿Piensas vender la información? ¡Eso es demasiado rastrero, Kiara! ¡Que le has robado la jodida cartera!

—¿Quieres dinero o no?

—¡Claro! Pero estaría bien que te lo ganaras honradamente, para variar.

—Los archivos están codificados. ¿No me dirás que esto no es extraño?

—¿Me lo preguntas a mí? A mí lo que me parece raro es que lleves esos pantalones que no querría ni encontrándolos en la basura. ¡Y encima has pagado por ellos!

—¡Oye! —exclamó Kiara ofendida—. Estos pantalones me sientan genial. Y sí, es raro. Ninguna persona normal codifica sus carpetas. Ni que fuera espía el capullo ese.

—¡Anda! —Demond entrecerró los ojos hasta el punto de que parecían dos rendijas—. No será que el MISA ese es una corporación gubernamental secreta…

—Sí, claro. Y yo soy la hija de Morrigan.

Durante toda la conversación, Kiara intentó romper el cifrado, consiguiendo tan solo una frustración y un mando de televisión roto al estrellarlo contra la pared.

—Eso —dijo Demond con sorna—. Como tenemos tanto dinero, rompe el mando. Oye, ¿y si llamamos a tu amiga?

—¿Qué amiga? —Kiara sabía perfectamente a quién se refería, pero no quería llamarla. Las cosas no terminaron demasiado bien y fue mayoritariamente su culpa.

—Esa chica con la que salías.  La informática.

—No es informática. Es programadora —aclaró Kiara—. Y no sé yo, Desi. Selene siempre estaba muy ocupada. Además, no vamos a pedirle que lo haga gratis. No me parece justo y…

—No digas tonterías —interrumpió emitiendo sonidos raros, a causa de manejar la tablet con la lengua—. Seguro que está encantada, aunque te portaste muy mal con ella. Esa chica era majísima. Y bastante guapa, he de añadir. Cosa rara entre las orcas. Menos mal que no tenía chepa ni colmillos demasiado largos.

—¿Cómo puedes ser tan asquerosamente racista? —Se indignó Kiara—. Déjalo. Iré al supermercado mañana y pediré trabajo.

—¡Hola, Selene! —exclamó Desmond ante la perplejidad de Kiara, que le dirigió una de esas miradas capaces de fulminar a alguien, aunque eso ya se lo hizo una vez, así que en esta ocasión no surtió demasiado efecto.

—¿Hola? —Escuchó la voz grave de Selene desde la pantalla—. ¿Kiara?

—Sí —contestó Desmond mientras Kiara se soltaba el pelo y se afanaba en peinarse un poco, pero no demasiado—. Bueno, no. Soy Desmond, el tío de Kiara. Vivíamos juntos y eso, ¿recuerdas?

—¿La cabeza?

Se alejó unos pasos. Su mente funcionaba a toda velocidad, casi al mismo ritmo que el corazón le latía. ¿Cómo había llegado a aquella situación?

—¡Soy más que una cabeza, orca estúpida! —gritó Desmond.

Al mirar por primera vez el video en el dispositivo, las palabras se le atragantaron aún más. Selene estaba guapísima. Su cabello rizado y negro como tizón resaltando aún más sus preciosos ojos de color café.

—¿Kiara? —preguntó—. ¿Qué hora es? Hace como diez meses que no hablamos y me llamas a las… ¿Sabes qué hora es?

—S-Sí —titubeó Kiara, mordiéndose el labio inferior y apartando la mirada—. Hola, Sel. ¿Cómo va todo?

—Perdiste el derecho a llamarme Sel hace un tiempo.

—Ya te dije que…

—Mira —interrumpió Selene con rudeza—, ya tuvimos esta conversación, muchas veces. No quiero saber más de tus excusas absurdas. Ni siquiera sé porque te he cogido la llamada, la verdad.

—¡Porque aún la quieres! —gritó Desmond—. Manda narices que el único que no tiene corazón tenga que deciros estas cosas.

Kiara fulminó de nuevo a Desmond antes de alejarse unos cuantos pasos más y disculparse con Selene por su tío.

—Si no ha pasado nada grave... —comenzó a decir Selene antes de que Kiara la interrumpiera con timidez.

—¿Algo grave?

Esta vez fue el turno de la orca de ruborizarse y apartar la mirada de la cámara.

—Bueno, no es muy normal que tu ex te llame casi a la medianoche después de tantos meses. ¿Pero qué hago justificándome? Mira, te voy a colgar…

—¡No! —gritó Desmond alargando la o—. ¿Quieres pedírselo de una vez?

—No —se apresuró a decir Kiara—. La verdad es que sí que te he llamado por un motivo.

—¿Y bien? —inquirió. Su mirada era dura, aunque Kiara percibió atisbos de curiosidad.

—Pues… Hemos encontrado… Tenemos un dispositivo… Un pendrive, ¿sabes? Pero no podemos…

—Kiara. —La voz de Selene se relajo conforme se dio cuenta de sus nervios—. Si no me hablas claro no me voy a enterar, gingy.

Kiara se puso tan colorada que sus pecas resaltaron aún más. Hacía tanto tiempo que no oía aquel apodo que había empezado a creer que ya no lo necesitaba. Se equivocaba.

—Perdona. Necesitamos tu ayuda para desbloquear un pendrive. He intentado hacerlo yo…

—Y no has podido —suspiró Sel—. Normal. Nunca fuiste capaz ni de recordar cómo cambiar la contraseña del móvil.

—¡Oye! —Kiara intentó sonar ofendida; en su lugar soltó una risita tonta—. No te metas conmigo.

—¿Lo tienes conectado a tu portátil? ¿El mismo que usabas cuando estábamos…?

De repente, todo el buen rollo se esfumó. Kiara asintió, dirigiendo de nuevo una mirada fulminante a Desmond.

—Está bien. Dame un minuto para que mire el nivel de seguridad —dijo al fin Sel—. Vale. Esto es raro...

—¿Qué es raro? —preguntó Desmond—. ¿Lo del pendrive o vuestra relación?

—¿Dónde dices que has encontrado esto? —continuó Sel ignorando por completo a Desmond.

Sin embargo, Kiara no lo ignoró; maldijo para sí misma y lo golpeó con brusquedad, provocando una blasfemia por su parte. Selene apartó la atención de su otra pantalla y miró la tablet, cabreada. Kiara se disculpó con la mirada y amenazó a Desmond con meterle un calcetín usado en la boca como no se callara. Todo a través de gestos.

—Lo raro es que solo he podido acceder a parte de la información. El resto necesita ser conectado a un servidor físico concreto en algún sitio de Londres. ¿Te has mudado?

—No… —respondió rápidamente—. Me lo dio un cliente.  

—Aja. Bueno, aquí hay un nombre. McAllister, Barry. Oh… guau… Menudo pastizal maneja este tipo. En fin, ¿qué necesitáis?

—No lo sé, en realidad —admitió Kiara.

—El dueño de esto no debe ser muy listo porque ha puesto la contraseña de algunos archivos en un documento llamado “contraseñas”. Espera… —murmuró Selene—. Esto sí que es raro. Los documentos están clasificados. ¿En qué andas metida, Kiara?

***

Coger el tren que los llevase hasta el Waterloo a una hora aceptable conllevó tener que levantarse cuando las farolas aún seguían encendidas. Encima, tuvo que leerse todo el archivo que contenía el usb. Vaya, para abreviar, que Kiara había dormido menos que cuando se iba de fiesta. Las cuatro horas de viaje fueron terriblemente soporíferas. Desmond se había pasado todo el tiempo enganchado a videos de Splinter Cells.

Dio un brinco cuando el tren anunció que estaban llegando a la estación. No le fue demasiado difícil encontrar la calle a la que se dirigían, pero allí no había nada de especial interés. Rememoró lo que había en el archivo respecto al objetivo por si se le pasaba algo. Se creía que un grupo clandestino intentaba reunir los recursos y las influencias suficientes como para revelar al Reino Unido la existencia de las criaturas mágicas. Alguien de ese grupo se movía en las altas esferas para financiar su causa.

A Kiara no le podía importar menos aquello. Salir a la luz podía ser una idiotez, o quizás no. Vete a saber. Pero lo que sí que sabía era que para ellos no supondría ningún cambio. Kiara llevaba años siendo una paria entre los suyos. Casi nunca salía bien que la gente se enterara del estado de Desmond, así que no tardaron en comprender que era mejor mantenerlo en secreto. Y eso no iba a cambiar pasara lo que pasara.

—…Sapencial llamando a Kiara, —escuchó de pronto la voz de Desmond a su oído—, ¿estás ahí? ¡Eo!

—Perdona —respondió, restregándose los ojos—. Estoy agotada.

—¿Hemos llegado ya? —preguntó Desmond.

—Supongo. Pero aquí no hay nada. Un pub, un supermercado…

—Humm…

—Un instituto, una casa de apuestas al lado del instituto, un parque…

—Vale, vale. ¿Por dónde quieres empezar?

—¿He mencionado la panadería?

—Kiara.

—Ah, y muchos bloques de viviendas.

—¿Por dónde empezamos? —gritó Desmond.

—¿Me preguntas a mí?

—¿A quién va a ser?

—Pues no lo sé. Todo parece muy… normal.

—Se me ocurre alguien que nos puede ayudar. O, mejor dicho, álguienes.

—Esa palabra te la acabas de inventar.

—Haz el favor y mueve tu culo hasta una intersección.

—Estamos en una.

—Bien, pues ahora ve a la calle que esté más al norte.

Kiara sacó el móvil.

—No me digas que vas a usar la brújula del móvil. ¿Es que no me escuchabas cuando te enseñé a orientarte?

Kiara no contestó, giró sobre los talones hasta que enfiló la calle que buscaba y echó a andar con paso resuelto.

—¡Ah, espera!

—¿Qué?

—Antes tenemos que pasar por el supermercado.

Kiara accedió sin rechistar. Porque si algo sabía ella era que cuando Desmond se ponía a maquinar era mejor no preguntar. Solo esperaba que tuvieran suficiente pasta para la cena. Y que no acabara en el calabozo.

Compraron unas zapatillas verdes, las más baratas, y se dirigieron al punto marcado por Desmond.

—¿Estás seguro de esto, Desi?

Kiara ató los cordones para unir ambas zapatillas. Hizo girar una de ellas como si fuera un honda a la vez que calculaba la altura hasta el cable de la luz que cruzaba desde la esquina de un edificio a otro. Aún era pronto para que las calles se despejaran.

—¡Claro! Lo peor que puede pasar es que se presente un camello en su lugar. Aunque los de esta zona son buena gente, o al menos solían serlo.

Kiara frunció el ceño.

—Venga, tíralo.

No fue al primero, ni al segundo intento. Diecisiete lanzamientos fueron necesarios para colgar las zapatillas del cable.

—Bien —dijo Desmond, ajeno a las miradas de los transeúntes—. Ahora solo falta esperar…

Las sombras se deslizaron un palmo por el suelo, lapso de tiempo en el que Kiara miró el reloj del móvil un centenar de veces; esperar nunca se le había dado bien. Un silbido hizo que levantara la cabeza. A ese le siguieron otros y todos parecían dirigirse hacia ella. Finalmente, desde la boca oscura de un callejón, divisó un duende del tamaño de un enano de jardín agitando una mano para que se acercara.

Kiara lo siguió con el taser en la mano dentro del bolsillo, porque si había otra cosa que ella sabía era que los duendes son todos unos cabrones.

Un torrente de pixies brotó de una alcantarilla y la rodeó en un segundo. Todos iban vestidos de verde y tenían el pelo rojo y la nariz puntiaguda. Sus sombreros verdes le llegaban hasta la rodilla y no paraban de reír y emitir sonidos agudos que para ellos debían tener algún sentido. Dos se apostaron en la esquina del callejón, uno más oteaba la encrucijada desde lo alto del tejado. Parecían niños tramando una travesura.

—Nos has llamado —dijo el que debía ser su líder con la cabeza ladeada.

Los pixies la tenían rodeada y la examinaban de arriba abajo. Unos le agarraban de la pernera del pantalón mientras otros le desataban los cordones de los zapatos.

—¡Eh! —El grito hizo que retrocedieran como peces asustados, pero enseguida se olvidaron y volvieron a las andadas.

—Chicos, dejad a la humana tranquila. De momento. —El duende apoyó las manos en las caderas—. Es arriesgado concertar reuniones durante el día.

—Sí… —bisbiseó uno de sus compinches—. Los estirados no deben vernos.

Los pixies gruñeron a su alrededor.

—¿Los estirados?

—Humanos, claro.

—A esa altura no llega bien el oxígeno, lo decía mi abuela.

—Altos y descerebrados.

Hablaban todos a la vez y sus voces eran tan similares que a Kiara le costaba seguir la conversación.

—Tu eres estirada, pero poco —observó su jefe—. Eso es bueno.

Desmond soltó una risilla burlona desde el interior de la mochila. Kiara frunció el ceño.

—Capto un olor... ¿Viene alguien más contigo?

—No. —Kiara apretó la mano en torno al taser.

—Mi olfato no suele equivocarse. —Se encogió de hombros—. En fin, mi nombre es Filiz, y estos son Tuly, Loiz, Binig y Enni. —Los señaló uno a uno. ¿Y tú eres?

—Soy…

—Me cago en la leche —bufó Desmond. Kiara puso los ojos en blanco—. Tuly Orejas Cortas, ¿eres tú?

—¿Quién habla?

—¿Que quién habla? Soy Desmond O´Dugall, pedazo de moroso. ¡Sácame, Kiara!

Los pixies se quedaron fascinados al ver a la cabeza parlante.

—¡Desmond! —exclamó Tuly.

—Exacto, ¡pedazo de rata! ¿Dónde están esas quince libras que me debes, miserable?

—Eso fue hace veinte años, por lo menos. A todo esto, ¿qué te ha pasado?

—Me importa una mierda, como si fue hace dos siglos. Y lo que me haya pasado no es de tu incumbencia.

—Lo siento, socio. Estoy pelado. —Volvió los bolsillos por fuera.

—Siempre la misma historia. Larguémonos, Kiara. Esto es una pérdida de tiempo.

Kiara respondió enviándolo de vuelta a la mochila y cerrando la cremallera.

—¡Eh!

—Ya arreglaréis vuestras historias en otro momento. Necesitamos información.

—Oh, bueno —Filiz se quitó el gorro y la miró con una ceja arqueada—, en eso somos expertos.

—¿Qué sabéis de Stirling Road y ese grupo que intenta anunciar al mundo la existencia de los seres feéricos?

Filiz silbó. Uno de sus primos, Loiz, empezó a murmurar algo que Kiara no llegaba a entender.

—¿Sabes algo?

—Algo, sí. Pero antes tienes que dar a cambio.

Kiara sacó veinte libras del bolsillo. Filiz miró al billete y de nuevo a Kiara.

—¿Es una broma?

Después de rebuscar en la mochila, sacó un pintalabios y se lo ofreció a Filiz. Y por último añadió el taser.

—Humm. —El pixie sopesó el arma de electrochoque. Pulsó un botón y el destello de luz azul hizo retroceder a sus secuaces. Frunció el ceño y le devolvió el artefacto. Examinó después el pintalabios, giró la base hasta que la barra carmesí asomó por la boquilla. Se pintó la mano, olió el surco y lo tocó con la punta de la lengua—. Con esto bastará, humana poco estirada.

Le entregó el pintalabios al duende que tenía a su derecha. No tardaron en empezar a jugar con él y a pintarrajearse la cara de rojo.

—Eh, Binig.

El pixie que había estado murmurando las mismas palabras como un mantra se acercó. Por fin, Kiara pudo entender lo que decía: «Un traidor como los nuestros, segunda edición».

—Cuéntale lo que sabes.

—Seres de todas las clases frecuentan una librería. Suelen estar furiosos y siempre piden el mismo libro. Un traidor como los nuestros, segunda edición. Es todo lo que sé.

—Buen trabajo, Binig. —Se dirigió a Kiara—. Es un poco peculiar pero no se le escapa nada.

—Gracias.

—Para servirla, señorita.

Filiz se caló el gorro, silbó a los oteadores a la vez que hacía un movimiento circular con la mano. En pocos segundos todos regresaron en tropel a las cavernas del alcantarillado, dejando a Kiara y Desmond solos en el callejón.

* * *

La puerta de la librería chirriaba de tal manera que cualquier ladrón que intentara colarse haría menos ruido reventando uno de los escaparates. Al llegar ante la mesa de fresno, se quedó en blanco. El encargado, un hombrecillo de piel cetrina y hombros caídos, apartó los ojos del monitor y echó a Kiara una mirada carente de vida por encima de la montura de las gafas.

—¿Sí?

—Eh… estoy buscando un libro.

—Nombre —pidió con voz lánguida.

—S-sí. —Se rascó la cabeza unos instantes.

—Un traidor como los suyos —resonó la voz de Desmond en el auricular—. Por los cojones de Cernunnos. Normal que me dejara sin cuerpo si no es capaz ni de recordar el nombre de un puñetero libro.

—Ah, Un traidor como los suyos. La segunda edición.

—¡Muy bien! —La felicitó Desmond mientras el librero tecleaba en el ordenador.

—No hay ningún libro con ese nombre en la base de datos. —Cada vez que terminaba de hablar hacía un lento pestañeo, como si fuera el equivalente al «stop» de un telegrama—. Tenemos «Un traidor como los nuestros, de John Le Carré».

—Mierda —farfulló Desmond.

—¡Ese! ¡Ese es el que estoy buscando! La segunda edición.

—Pasillo trece, sección veintidós. —Otro pestañeo.

—Gracias.

La sección veintidós era una amalgama de libros de todo tipo apretujados en dos estantes a los que no se les quitaba el polvo desde la Segunda Guerra Mundial. La única luz procedía de un neón que emitía un zumbido cascado.

—Veamos…

Nada más empezar a buscar, la risilla maliciosa de Desmond la desconcentró. Lo ignoró todo lo que pudo, leyendo los títulos escondidos bajo la capa de polvo.

—¿Se puede saber qué te pasa?

—A tus seis.

Kiara giró sobre los talones y se encontró ante una estantería llena de cómics eróticos.

—¡Eres un maldito pervertido!

—Lo soy, pero he encontrado el libro. A tu espalda otra vez.

Kiara regresó a la sección veintidós, para satisfacción del que se hacía llamar mentor. Se acuclilló y localizó un libro mucho más limpio que los demás, justo debajo de un folio pegado con celo que pedía silencio. En el lomo de cuero cuarteado leyó: Un traidor como los nuestros. John Le Carré. Segunda edición.

—¡Já!

—Ahora es cuando lo sacas y se activa un mecanismo que abre una puerta secreta y nos recibe MoneyPenny.

Kiara hizo exactamente eso, pero no pasó nada. Varios intentos después, suspiró.

—¿Qué se supone que tiene que pasar?

—Mmm… no lo sé.

Del otro lado de la estantería llegó un repiqueteo. Kiara se apoyó para pegar la oreja. Justo en ese momento, todo el mueble cedió hacia adelante, y con él Kiara, que soltó un chillido.

—¿Es que no has visto el cartel de silencio? —le recriminó lo que parecía el cruce entre un afanc y un felino al otro lado de la entrada.

—Perdón.

—Sígueme.

Kiara tardó unos segundos en reaccionar, absorta mientras intentaba discernir cómo podía existir esa criatura. Siguió al castor y gato a partes iguales por unas escaleras metálicas tan oscuras que apenas se diferenciaban los escalones. El punto de luz que había al fondo se fue haciendo más grande según descendían y el rumor de voces fue aumentando. Desembocaron en un amplio sótano de paredes de ladrillo. La multitud escuchaba a un hombre que voceaba y se movía enérgicamente de un lado a otro del estrado. Llevaba un chaleco oscuro sobre una camisa blanca remangada hasta los codos, dejando sus velludos brazos de oso al descubierto. Sus ojos verdes resplandecían a la luz de las lámparas con un fulgor casi místico.

Kiara se sentó en una silla entre los oyentes, una amalgama de seres feéricos. Se puso la mochila en el regazo y al instante escuchó la voz de Desmond en el oído.

—Más a la derecha. A la otra derecha. Más. No tanto. ¡Ahí!

La mujer que Kiara tenía al lado la miró desconcertada porque no paraba de mover la mochila para que Desmond pudiera ver al objetivo.

—¡No entienden nuestra naturaleza! —gritaba el predicador— Por eso no confían en nosotros y nunca lo harán. Adornan la segregación a la que nos condenan sus gobernantes con pretextos como el orden y la estabilidad de nuestras comunidades. Nos someten con sus leyes para compensar los dones que no están a su alcance. Enseñan a sus hijos a creer que somos un peligro para ellos mientras nos maltratan y vilipendian sin piedad. Mirad a Patrick: el otro día una panda de malnacidos le dio una paliza cuando salía de trabajar del puerto. —Señaló a un hombrecillo de facciones duras, postura encorvada y brazos robustos que se apoyaba en una muleta—. Y todo porque descubrieron que era un coblynau —añadió con actitud abatida. Luego, apretó los puños y continuó:

»Nosotros tenemos mundos mágicos que a ellos les están vedados. Pero algunos sospechan de su existencia. Hoy apenas saben nada, pero puede que mañana no sea así. Cuando eso pase, no dudarán en arrebatárnoslo. Y diréis: los humanos no pueden acceder a ellos, las leyes de la naturaleza lo impiden. ¡Encontrarán la forma! ¡Como siempre han hecho! Ocuparán la cuna de nuestros ancestros, nos expulsarán y la destruirán.

El silencio que cayó después de sus palabras fue estremecedor. Cuando reanudó el discurso, su voz sonó cascada, pero enseguida recuperó la vitalidad.

—Y yo digo —Hizo una pausa dramática—, si no nos van a aceptar como somos, si nos van a seguir odiando y repudiando mientras dicen lo contrario, ¿por qué vamos a seguir sus normas? ¡Que nos teman de verdad!

Una tormenta de vítores, aclamaciones y palmadas barrió el sótano. Kiara despertó del trance y se dio cuenta de que tenía las manos aferradas al pantalón con tal fuerza que se estaba clavando las uñas en la piel. La calma no llegó hasta que el hombretón alzó los brazos como un profeta. Retomó la diatriba cargada de arengas. La multitud cada vez estaba más exaltada y escasos eran los momentos en los que había verdadero silencio. La conferencia terminó con una batahola de aplausos que se prolongó durante cinco minutos.

Después, Kiara se internó en el tumulto de oyentes que rodeó al hombre para darle la mano o hablar con él directamente. En una de esas conversaciones, escuchó lo siguiente:

—Disculpe, señor Connor. ¿Cómo piensa hacer todo lo que se propone? —preguntó un bogie—. Somos gente humilde, necesitamos dinero.

—No te preocupes, amigo. Ya estoy trabajando en ello. —Se inclinó sobre él para susurrarle al oído. Kiara asumió el riesgo de acercarse más y centró toda su atención en el oído derecho—. Esta noche iré al Starchy a ver a un amigo que nos va a ayudar a conseguir fondos. Serán sus propios ricachones los que nos financiarán la causa. Y con eso, amigo mío, les enseñaremos…

—¡Hora de desalojar! —Los gritos del portero no cesaron hasta que la marea de gente se desparramó por la muerta de acero que daba a un callejón.

—Se marcha, Kiara.

—Sigámoslo.

El orador se alejó a grandes zancadas hacia la calle principal y Kiara fue tras él. Parecía inmune al frío y daba pisotones sin importarle pisar los charcos de la acera. Se desvió a la derecha y luego a la izquierda, por una zona desprovista de farolas. Kiara aceleró el paso para no perderlo en medio de la noche. La siguiente vez que giró por una de las callejuelas, Kiara se detuvo en seco. Había desaparecido sin dejar rastro.

***

Kiara desconectó el auricular. Necesitaba silencio. Después de todo, habían vuelto a la casilla de salida. Así que lo último que necesitaba era escuchar los aires de grandeza y los sinsentidos de Desi.

Se apoyó en la pared mientras ojeaba las redes sociales. Al fin y al cabo, que perteneciera al mundo secreto de lo sobrenatural no quitaba que viviera en el mismo mundo que los humanos.

Leía en diagonal con la esperanza de encontrar algo que la distrajera de las voces de la mochila. Cuando los gritos alcanzaron un nivel demasiado alto como para ser ignorados, la dejó en el suelo, a uno o dos pasos de distancia. Más de un transeúnte miraba la mochila para luego dirigir su atención a ella. No les hizo demasiado caso, salvo a una cría que le sonrío, a la que respondió con una mueca.

Kiara volvió a su móvil. Sus dedos la llevaron hasta el perfil de Sel, en el que indicaba que vivía en lo más profundo de las Minas de Moria —lo que no dejaba de tener cierta gracia para quién supiera su origen orco—, pero que ahora se encontraba viajando por el espacio tiempo en la Tardis.

Las comisuras de sus labios se ensancharon en una sonrisa al recordar lo fangirl que era Sel de la serie. Llegó hasta el punto de colarse en los sistemas de la BBC para poner sus nombres en la lista de invitados VIP del evento en que se dio a conocer que Matt Smith sería el nuevo doctor. Se lo pasó genial haciendo el tonto con los destornilladores sónicos.

De repente una idea le vino a la cabeza. Se apresuró a ponerse el auricular y buscar el contacto de Selene en el dispositivo.

—¡Ah! —exclamó Desmond con su pedantería habitual—. ¡Sabía que no tardarías en volver a que te deslumbre con mi enorme sabiduría! El camino es claro. Tenemos…

—Calla, Desi —le respondió tajante antes de cortar la conexión y enlazar el dispositivo con su móvil.

—¿Otra vez? —Sel sonó divertida nada más descolgar el teléfono—. ¿A qué debo el enorme placer de que Kiara Kavanagh me llame dos veces en menos de un día?

—Para ser justos, la primera vez no te llamé yo —contestó Kiara distraída, y añadió—: ¿Conoces el Starchy?

—¿El pub? —incluso sin verla, Kiara sabía que se estaba rascando la nuca, como cada vez que algo la confundía.

—No. Tiene que ser algo más elegante. Un restaurante o… ¿un palacio?  

—Espera. ¿Te refieres al Starchy Gentlemen Village?

—Supongo —dudó—. ¿Es suficiente lujoso como para que una panda de ricos se reúnan para celebrar sus cosas?

—Sin duda. Allí solo va lo más pijo de Reino Unido.

—¿Puedes comprobar si hay algún tipo de ceremonia allí esta noche?

—Claro. —Kiara escuchó el golpeteo de las teclas desde el auricular antes de que Sel volviera a hablar segundos después—. ¡Oh, vaya! Hay un acto benéfico.

—¿Serías capaz de hacer que mi nombre apareciera en la lista de invitados? —Se aventuró a preguntar Kiara.

El silencio al otro lado fue tenso. Sabía que Sel era más que capaz de hacerlo, lo que no sabía es si estaría dispuesta a tomar aquel riesgo, sobre todo teniendo en cuenta que la seguridad no sería moco de goblin.

—Espero que la cena que me debes sea buena.

Kiara suspiró aliviada. El plan comenzaba a tomar forma. Ahora solo tenía que buscar la forma de encontrar un atuendo adecuado para la velada. «Que empiece la diversión», pensó mientras se dirigía hacia la calle comercial más prestigiosa de la ciudad.

***

Kiara arrancó de un mordisco la etiqueta de su nuevo vestido. Le había costado mucho conseguirlo. Concretamente, correr sin parar durante dos calles con los seguratas de la tienda a la espalda. Ahora estaba en el asiento de atrás del coche de Selene, un viejo taxi modificado que había pertenecido a su padre. Se toqueteó la trenza improvisada.

—Tranquila —susurró Selene desde el asiento del conductor. Sus ojos se encontraron con los de Kiara a través del retrovisor—. Lo harás bien. Estás muy guapa.

Kiara se ruborizó al instante. Un piropo de Sel era justo lo que necesitaba para que los nervios se le desbordaran por las orejas. Lo que fuera que quería responder acabó siendo un balbuceo incomprensible.

—El taser, Kiara —cortó Desmond, colocado en el asiento del copiloto.

Se lo guardó bajo las medias a la altura del muslo y suspiró a la vez que echaba una mirada a la entrada del Starchy.

—He pinchado las cámaras —dijo Selene sin despegar la vista del ordenador que tenía en el regazo—. Te estaremos viendo en todo momento.

—Estupendo.

—Buena suerte.

Kiara aseguró el pinganillo en la oreja derecha y abrió la puerta.

—Estoy dentro —susurró.

Atravesó el vestíbulo con toda su atención centrada en el minúsculo tacón de los zapatos y desembocó en un fastuoso salón colmado de aristócratas. Había un centenar de sillas dispuestas en el centro, ante un estrado en el que destacaba un atril de madera. Un piano llenaba el salón con una melodía suave que contrastaba con las risas comedidas de los invitados. Los camareros revoloteaban de un lado a otro sin parar, ofreciendo aperitivos o refrigerios, mientras el personal de seguridad observaba cada movimiento tras sus gafas impenetrables.

—Me cago en la leche.

Se sentía como un asno recién nacido en medio de una exhibición ecuestre.

—¿Todo bien? —preguntó Selene.

—Esto va a ser un desastre.

—Vamos, Kiara —La voz de Desmond repicó—. Entrar, identificar al tipejo ese y salir.

«Ojalá fuera tan fácil», pensó Kiara media hora después. Aceptó otra copa de champán y siguió deambulando entre los invitados. El fortachón que había dado el discurso en el sótano de la librería no estaba por ningún lado. La frustración crecía a la par que el dolor de pies. Sustituyó la copa vacía por otra llena.

—¿Cuántas de esas llevas ya?

—Cállate, Desi.

Un viejo estirado y flacucho subió hasta el atril. Los invitados se giraron para mirarlo.

—Ese es Donald Hollivan —informó Selene.

—Es un honor, como presidente de World Without Hunger, que hayáis aceptado la invitación a esta subasta benéfica.

El sermón del anciano duró más que el contenido en la copa de Kiara. Entre tanto, aprovechó para escrutar los rostros de los ricachones e incluso de los seguratas. Cuando el hombre se retiró, Kiara se sentó en una de las sillas como una invitada más mientras colocaban en el entarimado el primero de los cuadros a subastar.

Los nervios de Kiara iban menguando. Tenía algo de divertido ver a los ricachones compitiendo por demostrar quién alardeaba más de su riqueza. Si no se habían fijado en ella hasta ahora no lo iban a hacer ya. Los cuadros iban pasando y cada uno de ellos alcanzaba una cifra más absurda que el anterior. Tras el quinto cuadro subastado se dio paso a un descanso para que los pujantes victoriosos fanfarronearan un poco más y para que se preparara el último artículo, una espada que supuestamente había pertenecido a un tal Napoleón Bonaparte.

—¿Nada?

—Negativo.

—Intenta acercarte al viejo —sugirió Desmond—. Si alguien quiere sacar tajada lo intentará con el monje más popular del convento.

Efectivamente, el presidente de la fundación era como un tiburón rodeado de rémoras al que le llovían adulaciones de todo tipo. Pero ninguno de aquellos pececillos se parecía lo más mínimo al fortachón de la librería.

—¿Y de verdad cree que se puede erradicar el hambre en el mundo? Puede que sea una idea demasiado ambiciosa, ¿no cree, señor Hollivan? —comentaba una mujer con el rostro más tuneado que el coche de Selene.

—Es una empresa ambiciosa, desde luego —La voz del anfitrión sonaba áspera, casi achacosa—. Pero, ¿quién puede hacerlo sino nosotros? Encontraremos la forma, como siempre hemos hecho, ¿no es así?

Kiara iba a coger otra copa de champán, pero dejó la mano suspendida en el aire y frunció el ceño. El camarero se quedó esperando como un pasmarote.

—De lo que no hay duda es que si no fuera por vuestras generosas aportaciones sería imposible —añadió Hollivan.

Los nobles que lo rodeaban le dieron la razón al unísono.

—Mañana mismo haré otra donación —añadió uno de ellos.

—¡Yo también!

Kiara se apartó del grupo. Algunos invitados habían regresado a las sillas y el subastador aguardaba en un rincón del estrado a que se ultimaran los detalles para presentar el último artículo.

—Chicos, creo que el viejo está en el ajo.

—¿Qué? —preguntaron Desmond y Selene.

—Ha dicho que encontrarán la forma, como siempre han hecho. El tipo de la librería dijo algo muy parecido.

—Dame un minuto. —Por el auricular podía oír los dedos de Selene tecleando a toda velocidad.

Sorprendentemente, Desmond no abrió la boca en todo ese tiempo. Las rémoras se despidieron de Hollivan e iniciaron su retorno a las sillas.

—Esto huele raro. La fundación World Without Hunger dona todos sus beneficios a una ONG fantasma.

—¡Serán cabrones! De ahí sacan la pasta para su causa.

—Buen trabajo, Sel.

—Ya tenemos suficiente para que empapelen a estos capullos —terció Desmond—. Sal de ahí. El MISA nos dará una buena recompensa por esto.

—Voy para allá.

Se encaminó hacia la salida con toda la elegancia que le otorgaba su andar patizambo. En ese momento, Hollivan clavó los ojos en ella. Unos ojos verdes, agudos como arpones y profundos como el océano.

—¿Está siendo todo de su agrado, señorita?

Kiara titubeó, dando al anciano el tiempo suficiente para interponerse entre ella y la salida.

—Sí. Es todo… muy bonito.

—No iría a marcharse ahora, ¿verdad? Ahora que llega el plato fuerte.

Kiara estaba atrapada en los encantos del anfitrión. Se le escapó una risilla infantil. No era posible que ese hombre fuera el artífice de una conspiración siendo tan simpático.

—Claro que no. —Dio media vuelta y se encontró sentada en una de las sillas de la última fila—. Solo buscaba… No sé lo que buscaba.

Centró toda su diluida concentración en aparentar que era una aristócrata de verdad. Tenía la necesidad de agradar a ese hombre.

—Disculpe, pero no recuerdo su nombre.

—Kiara Kavanagh —susurró.

—¡Pero no le digas tu nombre, idiota!

La voz de Desmond hizo que su consciencia emergiera a la superficie del océano. Sin embargo, los ojos verdes del anciano comenzaron a arrastrarla de nuevo a las profundidades. Kiara se resistió. Parpadeó varias veces. La subasta había comenzado y la tensión aumentaba al mismo ritmo que las cifras que flotaban por encima del escenario.

—¿Nos habíamos visto antes, señorita Kavanagh?

—Eh… no.

Hollivan asintió despacio y guardó silencio hasta que terminó la subasta. Kiara estaba anclada a la silla. Los aplausos sonaban distantes al otro lado de la bruma.

—¿Qué cojones haces?

Kiara se levantó como un resorte, para estupefacción del viejo.

—¿Se encuentra bien?

—¡Sí! Solo necesito que me dé el aire.

—Deje que la acompañe. Hay unos jardines muy bonitos. —Señaló con una mano la parte de atrás del edificio mientras le ofrecía la otra. Sus ojos de esmeralda volvieron a conectar con los de Kiara.

—C-claro. Me encantaría verlos.

La sonrisa del anciano se ensanchó. Kiara disfrutó de las miradas celosas de los demás invitados en su paseó hacia unas puertas dobles. Salieron a la noche y dos guardias marcharon detrás de ellos.

—Y, dígame, señorita Kavanagh, ¿por qué ha venido? —Solo se oía el canto de los grillos y las pisadas de los guardias—.  A decir verdad, no parecía muy interesada en la subasta.

—Lo siento, no puedo decirle eso —contestó sin ocultar la súbita admiración que sentía por aquellos jardines—. Desmond se enfadaría mucho. —Se inclinó hacia Hollivan en un gesto de complicidad—. Y tiene muy mal genio.

De repente, Hollivan la agarró del brazo y la obligó a mirarlo directamente a los ojos.

—¡Ya te recuerdo! Eres la chica de la librería. ¡Me estabas siguiendo! —Su fuerza no era propia de un hombre como Hollivan—. ¿A qué has venido? ¿Eres del MISA?

—Eh… ¿misa? —Kiara estaba sumida en un mar de confusión—. Misa no entiende nada… —balbuceó.

—¡Suficiente! Lleváosla —ordenó a los guardias. Sin embargo, ninguno de los dos se movió—. ¿Estáis sordos?

Algo impactó en la cabeza de Hollivan, que se desplomó en el sendero de grava. Kiara se libró del embrujo y sus ojos se enfocaron en Selene. La orca esgrimía una gruesa rama y enseñaba los colmillos.

—¿Estás bien, Kiara?

Antes de que pudiera responder, Hollivan se retorció en el suelo.

—Acabad con ellas, inútiles —apremió a los guardias, pero seguían petrificados.

—¿Te crees que eres el único con truquitos? —espetó Desmond desde la mochila—. No le miréis a los ojos, es un Embaucador.

Hollivan gruñó y su cuerpo empezó a transformarse en el de Connor, el fortachón que había dado el discurso en aquel sótano.

—¡Y es un Phooka! Ahora todo tiene sentido —razonó Desmond.

Sin dilación, Kiara lo electrocutó con el táser hasta que dejó de resistirse.

—Se te acabó la película, capullo.

Desmond soltó una carcajada.

—Bien dicho.

***

Barry McAllister entró cansado en su apartamento. Exhaló un profundo suspiro a la vez que se aflojaba el nudo de la corbata. Quince años en el departamento y le endosaban a una cría y una cabeza parlante. Que la cría en cuestión hubiese demostrado tener agallas como para robarle la cartera no quitaba que hubiese sido fruto de un simple calentón por sus provocaciones. El MISA necesitaba gente capaz de reflexionar sobre la mejor de las soluciones en asuntos, cuando menos, comprometidos. Luego, torció la cabeza al reparar en que él también estaba en el MISA.  

«Sería toda una sorpresa que la chica no hubiese tirado la cartera a una papelera después de beneficiarse de una cena a su costa…», apostó contra sí mismo.

Y nada más encender las luces de su suite supo que había perdido.

Un anciano le esperaba, inconsciente y atado a uno de los sillones del hotel. Alrededor de su cuello, una cadena sostenía un trozo de papel. Antes de avanzar hacia el sujeto ojeo la habitación, no fuera que la pelirroja quisiera sorprenderlo. Por lo poco que había estudiado de su ficha, no era el caso, pero provenía de deformación profesional.

—Interesante. —Dibujó una media sonrisa.

Cogió el papel y lo leyó. A pesar de la abominación de letra que tenía delante, pudo entenderla bien:

Barry, encriptas muy mal. No sé cuánto tiempo lleváis detrás del phooka, lo mismo ni siquiera sabíais que era un phooka, pero ya no tenéis que preocuparos más por él, os he sacado las castañas del fuego. La primera es gratis. Si necesitáis algo más, avisadme a este número.

Besitos.

Kiara  Kavanagh

Barry soltó un resoplido. A la vez que se aflojaba el nudo de la corbata con una mano, sacó el móvil con la otra. Pulsó la pantalla varias veces y se lo pegó a la oreja. Entretanto, le tocó la frente al Phooka y su cabeza se bamboleó hacia atrás.

—Barry —dijo una voz a través del teléfono.

—Jefe. —Revolvió el pelo al Phooka y lo dejó en el sillón mientras él se acercaba a la ventana.

—¿Qué pasa?

—La chica, Kiara, ha pasado la prueba.

Oración

Isabel Pedrero / Héctor A. Kaparos

Dime, ¿cuándo fracasa una pactriz como yo?

He cumplido mis encargos.

He sido fiel a mi Gremio.

He honrado a mi maestro.

Mío ha sido el silencio y los recuerdos de mi rostro en el ojo ajeno.

Antes de este pacto las líneas eran claras.

Ahora se difuminan como la savia en el humo.

Solo pido una cosa.

Hazme saber si he fracasado, Aidhwa.

Aquí, o en la otra vida.

PENITENCIA

Facciones tensas, mirada inquieta, humo trémulo. El muchacho insistió una tercera vez: «¿la conexión por humo es segura?» y por tercera vez aseguré que yo no era ninguna inútil.

―Lo es. Todo en orden.

―Bien, entonces dímelo.

Puse los ojos en blanco. «Sigue el código. Olvida las emociones. Instruye al cliente». Contuve el impulso de mandarlo a paseo.

―Ven al Destertor de Maá-Lu. Págame y te daré la información.

El joven bufó ansiosamente.

―¿Me vas a hacer ir hasta allí?

Coloqué otro carbón en la cazoleta de la pipa. Di una calada burbujeante y dejé que el humo recompusiera la imagen voluble que se comenzaba a difuminar por los bordes.

―Pensaba que las normas estaban claras.

―¡Y-ya lo sé! Es que…

Jugueteó con los dedos nerviosamente. Lo veía a través del humo: una, dos, tres veces se lo pensaba. ¿Cómo culparle? Había pactado conmigo, y no era extraño que la realidad golpease con fuerza a la hora del cobro.

Peor era no pagar.

―No quiero problemas con el Gremio —dijo, al fin.

―Entonces a qué esperas.

Aspiré el humo hasta acercar la nube a mi rostro. Al otro lado del humo el cliente debió verme en primer plano.

―Ven, o cuando te encontremos cobraré el doble.

Casi pude ver el nudo formándose bajo la incipiente barba parcheada. Exhaló de forma entrecortada y asintió, mudo y resignado. Soplé la nube y la imagen desapareció, cerrando la conexión.

―¿Problemas con el cobro? ―oí a mis espaldas.

―Como siempre.

Maá-Lu se inclinó con la bandeja de té y agradecí el gesto a la anfitriona del Destertor. Ni en tiempos como aquellos perdía la compostura, y eso que si en el caos de Zhra el trabajo de los pactores era cada vez más difícil, no digamos ya el de los extractores del Árbol. Atrás quedó la época en la que los clientes pagaban en dinero y bienes, la época en la que Aidhwa velaba por nosotros, el Inmortal rezaba al Árbol, y las lluvias nos colmaban de prosperidad. Zhra había caído en decadencia desde que el Inmortal había desaparecido, y hacía años que la gente pagaba con lo único valioso de un pobre: trozos de sí mismo.

El Destertor envolvía en sombras y cautelas las venas nudosas de Aidhwa. Tiempo atrás, los Destertores eran templos de fervientes rezos y súplicas de favor al Gran Árbol Aidhwa, pero con el tiempo se habían convertido en casas de pagos, pagos que solamente los pactores podíamos cobrar. Esa misma degradación de los templos a tu nombre, Aidhwa, debería haber sido indicativo suficiente de que el mundo estaba corrupto hasta las raíces. Algo con lo que yo contribuía a diario, tristemente.

Maá-Lu, como los demás anfitriones en cada Destertor, se aseguraba de que el templo recogiese la intimidad y la discreción necesaria para nuestros servicios y, así honrar de alguna manera la presencia de Aidhwa. Dejé unas monedas en su mano y me recosté en los cojines. La tela era lo único que me separaba de la gigantesca raíz nudosa que emergía de la tierra.

El muchacho apareció al caer de los soles, cubierto de harapos y desnutrido. Cualquiera habría dicho que desentonaba dentro del ambiente viciado del Destertor de Maá-Lu, pero lo cierto era que el suyo se había convertido en un perfil común allí. Se sentó de piernas cruzadas en los cojines junto a mi mesita. Al ofrecerle la otra boquilla de la cachimba noté su mirada hundida, casi como si se hubiese vaciado.

―La mano —ordené.

Con pasmo, levantó una mano lánguida que estreché con fuerza. Tenía los dedos fríos y huesudos.

―Vas a comulgar en la casa de Aidhwa. Cierra los ojos y aspira su savia mientras te llevo.

Los dos fumamos la savia del Árbol a la vez. El humo se extendió por cada esquina de nuestro interior, atenazando rápidamente el pecho. Sentí el tirón invasor de la sustancia en mi esencia y la debilidad del joven frente a mí. Tomé el control de la comunión y comencé a exhalar.

Mi mente se liberó de la información que había conseguido, aquella por la que habíamos pactado. Mientras el cliente la recibía a borbotones como un torrente desbocado, cobré mis honorarios sin dudar y observé cómo el joven se marchitaba. Su juventud atravesó el puente de nuestras manos al tiempo que los años se aceleraban en su piel y mi cuerpo, ya oxidado, recuperaba parte de su agilidad y frescura.

El intercambio duró unos segundos más hasta que, finalizado el cobro, tomé mi propina como era habitual: el recuerdo que el chico tenía de mi rostro. Con delicadeza, deshice el control sobre la comunión y solté el humo y su mano. El joven se desplomó sobre los cojines, catatónico.

―Maá-Lu ―llamé mientras me envolvía en el velo―, hemos acabado.

Llevaba demasiado tiempo pateándome callejones y palacios, Destertores y bazares, como para dedicar un segundo más a compadecerme de él, aunque aquel intercambio supo como el recuerdo del beso de un amante: punzante, lejano, tibio. Me remordió cobrarle un poco de su vida, pero era un mal necesario sin el que mi cuerpo habría fallado tiempo atrás.

Me dirigí al exterior con el amargor de la savia todavía en los labios. Las voces de una muchacha entraban desde la calle. Era un perfil distinto: joven, sana y vivaz, pero claramente desmejorada. Parecía que intentaba rebasar a Qasim, ayudante de la anfitriona, quien me miró con dudas.

Negué con la cabeza.

―Ve y vive tu vida ―La despachó―. No puedes entrar aquí.

La muchacha profirió una sarta de maldiciones. Escupió al suelo polvoriento y desapareció airada en los recovecos de los callejones colindantes. Comprobé los alrededores. No había señas de otros pactores, ni de la guardia del Califa. Respiré tranquila.

―Intentaba vender su…

―Su amor —respondí. Qasim me miró con elocuente desconcierto, como si no se esperase el acierto―. Ojos llorosos, labios agrietados. Demacrada, pero sana: simplemente en estado pasional. El corazón le abrasa el pecho. Ésta no quería información, sino alivio ―Ladeé la cabeza y pasé la entrada―. Da la descripción a los demás Destertores, Qasim. Con un poco de suerte evitaremos que otros se aprovechen de ella. Es demasiado joven, aunque parezca adulta.

Éste asintió pesaroso.

―Espero que no intente venderlo fuera de los Destertores —murmuró.

―No parecía tan estúpida.

Él no estaba tan seguro.

―Que Aidhwa te escuche.

Me despedí con un toque amistoso en el hombro y emprendí la marcha hacia el cauce seco del río, evitando las arterias concurridas y tomando callejones estrechos. A diario, decenas como aquella joven se malvendían a trozos, tangibles o no, por toda Zhra. Si con aquel rechazo podía impedir que al menos una persona cometiese el error de cruzar el umbral de un Destertor, lo haría sin dudarlo; pues una vez dentro, el código me obligaba a atenderla. Y yo cumplía el código seleccionando cuidadosamente a mis clientes para guardar el balance en tu reino, Aidhwa, pero no podía decirse lo mismo de otros compañeros.

Caminé con el ocaso hacia callejuelas algo más transitadas. El reflejo rojizo de los neones impregnaba el polvo herrumbroso de la atmósfera con un halo sucio. Aquí y allí proliferaban los refulgentes caracteres pluviales: «Venta de dones», «Alquiler de felicidad», «Empeños y préstamos, todas las emociones y un extra de salud». Las letras caían con el reflejo halógeno como gotas de lluvia en un cristal pero, de nuevo, qué podíamos saber nosotros —el necio populacho— sobre lluvias si, por mucho que lo describiese el Califa en su adhán crepuscular, en aquella ciudad marchita no quedaba nadie vivo que hubiese visto caer agua del cielo.

Pensé en aquello mientras retumbaba el quinto adhán del día. El Califa se desquitaba en un apasionante torrente de alucinaciones sazonadas por un narcisismo insoportable, otra vez culpando a Aidhwa de los cielos despejados y en abiertas proclamas de su inminente Ascensión a deidad. Aquel devaneo no era más que otra muestra de que Zhra estaba peor que nunca desde que el Inmortal desapareciera de la noche a la mañana. La gente malvendiendo su existencia, los Destertores convertidos en carnicerías de humanidad, y un Califa completamente enajenado incapaz de solventar una sequía sin precedentes sumían a la ciudad en un letargo catatónico donde la lluvia —igual que el culto al Gran Árbol Aidhwa— parecía un espejismo que la ciudad trataba de recuperar de las manos de un trilero.

Entre la orquesta hueca de ruidos de Zhra me percaté de que había pasos y motores a una distancia más o menos continua de mi posición. Presté atención al andar, me desvié de mi trayectoria, y me detuve paralela al cauce seco del río. Quizá por instinto, sentí que algo no iba bien.

Me oculté a la sombra de un recodo. Unos segundos más tarde, un autopalanquín se paró al fondo de la calle. No era el más moderno, ni el más lujoso. Tampoco se movía de forma silenciosa ni circulaba con las luces apagadas para fundirse con las sombras del ocaso. Pero había algo en él que desentonaba, como si estuviese fuera de lugar. La sensación no me era desconocida.

Era la misma que tenía cada vez que el Califato metía el hocico.

Sentí un escalofrío recorrer mi espalda como una mano helada en una noche de calor sofocante. Un muchacho se bajó del asiento del copiloto y avanzó directamente hacia mí. Arrastraba los pies con pesadez, como si cada paso le costara un sufrimiento eterno. Me habían seguido.

Se clavó allí donde se le agotó el valor:

—¿E-es usted...?

—Sí —respondí sin dejarle terminar. Ambos sabíamos que no se equivocaba de persona.

—N-necesito que m-me acompañe al vehíc…

Envolví la esquina con decisión cortando su respuesta. Limpio, bien alimentado, vestido con ropas discretas pero sin una sola mota de polvo. Nada parecido a cualquier habitante a aquel lado del cauce. El intento de discreción —no muy logrado, pero digno— sugería pertenencia a un grupo de inteligencia, o de estatus similar. Me invitó al autopalanquín sin dejar de vigilar los alrededores. Aquel infeliz no era el que mandaba, pero posiblemente sería el que había dado mi nombre. Parecía claro que, si me negaba a escuchar el encargo, lo sufriría él mismo en sus carnes.

La brisa polvorienta se arremolinó a mis pies. Si acaso eras tú, Aidhwa, no supe interpretar tus palabras. ¿Querías retenerme o empujar mis pasos?

Me habría gustado saberlo.

El joven corrió la cortina de tela de carbono y entré en el vehículo. De inmediato me abordó un olor aséptico, como a hospicio de ricos, y la cortina onduló dejándome en la más profunda oscuridad.

Presentí lo peor. Aquella iba a ser una reunión inesperada con el mandamás de alguno de los múltiples servicios secretos del Califato. Mala señal.

La voz del conductor sonó a través de un interfono:

—A su izquierda encontrará la pipa preparada, señora.

—No es un lugar seguro para hablar —repliqué.

—No tema. La confidencialidad está garantizada.

No fue solo lo que dijo, sino cómo lo dijo: seguro, mecánico, directo. Al contrario que el novato, aquel sí que podía formar parte de un escuadrón especialista, lo que también cuadraba con la tecnología del interior del autopalanquín, que superaba por mucho al de cualquier otro vehículo en el mercado.

La pipa se encendió con una pequeña llama automática. Un aroma floral emanó en delicados filamentos de la cazoleta: Dalias. Flores que necesitan mucha agua. Mi cabeza comenzó a revolucionarse y llegó a una conclusión absurda. No. ¿Cómo podía ser? El Califa jamás hacía uso del Gremio, pues no se fiaba. No era imposible, de acuerdo… pero era extremadamente improbable.

Tomé la boquilla y di unas caladas. Solo había otra opción plausible: alguien lo suficientemente poderoso como para comandar tropa de élite y permitirse el lujo de usar tabaco de dalias y savia de Aidhwa. Alguien versado en operaciones encubiertas, pero no tanto como una pactriz del Gremio. El humo burbujeante formó el rostro de mi interlocutor. Precedido de una sobria nariz aguileña y ceño inquisitorial, Al-Jerife, el máximo mando militar de Zhra y cargo de poder junto al Califa en el duunvirato, hizo acto de presencia.

—Al-Jerife —saludé con una leve inclinación de la cabeza—. Esta no es la manera correcta de solicitar audiencia a una pactriz.

El mandamás arqueó una ceja ante mis expresiones antiprotocolarias, pero bien sabía que el Gremio trataba de tú a tú a sus clientes. Sin excepciones.

—Las circunstancias lo exigen —explicó—. Confío en que es usted Nadia Abyad, al menos en la identidad que usa actualmente. Buscamos sus servicios —Agradecí que evitara los rodeos. Carraspeó y moderó el volumen—. Es un asunto que concierne directamente al Inmortal.

De inmediato comprendí que de ahí no podía salir nada bueno. Pensé en mis opciones rápidamente, pues mientras menos supiera del tema, mejor; pero el código me obligaba a escuchar la petición, aunque eso solo lo sabía yo. Mientras hablaba, un pequeño pensamiento intrusivo se me encaramó en segundo plano: ¿por qué yo? ¿habrían agotado opciones hasta contentarse con la señora que no daba ni los buenos días? Puede que fuese un segundo o tercer plato, nada menos.

—Si pretende que encuentre al Inmortal, sepa, mi Jerife, que ya han sido varios los pactores que han aceptado el encargo y ninguno lo ha conseguido. No veo motivo para…

—Ese no es el encargo.

Se hizo el silencio. ¿Qué otra cosa podía ser, si no la búsqueda del Fruto de Aidhwa?

—Lo crea o no, yo solo soy el mensajero.

Ahora me tocaba a mí enarcar la ceja. Algo relativo al Inmortal y que no se trataba de su desaparición. Mi desconfianza crecía por momentos: a nadie se le escapaba que la pugna por el poder en un gobierno bicéfalo era el pan de cada día. Si el Jerife estaba en el ajo, es que estaba moviendo ficha; por lo que el Califa, como mínimo, debía sospechar algo de sus movimientos. Quizá incluso supiese de aquella reunión.

Mi mera presencia allí suponía un riesgo.

—Dígame si acepta escuchar la consulta.

—¿Y si no aceptase?

Hubo silencio. Declinar una oferta siempre era una opción, pero en aquella ocasión, parecía claro que no.

—De acuerdo –dije al fin— pero yo pondré el precio.

—No esperaba menos. Golpee tres veces el cristal de separación y la conducirán hasta su destino —dijo justo antes de cortar la comunicación.

ATRICIÓN

El autopalanquín pasó los controles aéreos de la guardia y ascendió a los cielos de Zhra, más allá de la capa de calima que cubría la ciudad. Tras dejar atrás las zonas de vigilancia del Califato, arribó suavemente a la isla flotante.

Ithnán esperaba pacientemente a la pactriz. Le habían dicho que era la mejor, así que confió en la información brindada por Al-Jerife y observó a la señora apearse modestamente del autopalanquín. Cuando la tal Nadia Abyad miró alrededor, pareció traer consigo todas las reservas del mundo y una indisposición casi inmediata a cualquier petición que pudiese plantear Ithnán. Pero las apariencias engañan, y nadie lo sabía mejor que él.

La pactriz localizó a Ithnán y alcanzó su posición junto a un naranjo joven. Él saludó, pero ella le cortó con un gesto y se llevó una pequeña pipa a los labios. Vertió una gota de savia de Aidhwa en ella y tomó la mano de Ithnán, estrechándola con decisión. La savia de Aidhwa crepitó en la cazoleta. Exhaló el humo y quedaron envueltos por la fina nube, creando una capa de silencio entre ellos y el exterior.

Lo primero que entendió Ithnán fue que los ojos de la pactriz eran la única confesión de verdad que mostraba exteriormente. Aquella mirada reveló de inmediato que ella lo sabía, sabía quién era él. Y para agrado de Ithnán, pudo comprobar que la presencia de Nadia era sutil, casi imperceptible. Un tierno siroco sopló entre las flores de naranjos y dalias. Se avecinaba algo digno de las escrituras.

Ithnán sintió el peso sobre sus hombros aligerarse. Aunque pareciese mentira, aquella isla flotante era el auténtico Odeón de Masdar, donde el Último de los Hombres Anteriores había vertido su única lágrima, que fue caducea. En ella había inscrito una plegaria y, al tocar la tierra, ésta se volvió la semilla del Gran Árbol Aidhwa, o eso es lo que decían las escrituras. Con el tiempo, aquella tierra se elevó al cielo, alejándose de la humanidad y de la corrupción de los hombres en el uso de la savia de Aidhwa; y como aquella isla, otros tantos fragmentos de tierra con raíces inmaculadas habían ascendido a las alturas.

Ithnán pensó que era el lugar adecuado para que, miles de años después, el fruto inmortal de Aidhwa pronunciase las siguientes palabras:

—Quiero morir.

La espía no se inmutó. Ithán intuyó los vertiginosos pensamientos de Nadia: qué, por qué, para qué.

—¿Y bien? —preguntó.

Nadia carraspeó.

—Cuesta creer que quiera contratarme el mismísimo Inmortal que lleva décadas desaparecido.

—Y, sin embargo, así es.

«Sigue el código. Olvida las emociones. Instruye al cliente».

—Es atrevido pedir a una pactriz que mate. Ese no es nuestro trabajo.

Ithnán coincidió con un gesto de la cabeza.

—Lo sé. Es más complicado que eso, pero antes de entrar en detalles, Nadia Abyad, me gustaría comprobar que la fama que te precede no son habladurías. ¿Puedo preguntar tu opinión sobre algo?

Ella resopló por la nariz. No era de su gusto, y no debía ser la primera vez que se lo decían.

—Naturalmente. Después de todo, aún no he aceptado.

—¿Dónde crees que he estado todo este tiempo?

—Fácil, en el palacio califal —respondió con naturalidad, encogiéndose de hombros.

Ithnán frunció el ceño. Era cierto.

—¿Cómo…?

—Comentaré mi opinión, como siempre que me ponen en entredicho, y después escucharé los detalles. Si no se me interrumpe, entenderé que se aceptan estas condiciones. —Hizo una pausa. Ithnán no abrió la boca— Muchos creían que el Inmortal había huído. Otros, que simplemente se había cansado de aparecer en público. Ninguna de esas opciones tiene sentido. Como he dicho a tu querido Jerife, ha habido múltiples encargos entre mis compañeros relacionados con tu búsqueda y ninguno lo ha logrado.

—Tenía entendido que los pactores no habláis entre vosotros de vuestros encargos.

—Y así es.

Ithnán asintió, gratamente sorprendido.

—Es obvio que no lo han conseguido —prosiguió ella— porque el Inmortal nunca se ha movido de su prisión y ninguno de nosotros se atreve a entrar ahí. Por mero descarte, era la opción más plausible. —Nadia miró alrededor confirmando que la isla flotante estaba completamente vacía— Al-Jerife se ha tomado muchas molestias para concertar esta reunión: sacar al Inmortal de su prisión al comienzo del atardecer, coincidiendo con las audiencias más importantes del Califa; traernos hasta aquí y dejarnos completa y absolutamente solos… son muchos riesgos. Debe sacar una buena tajada de lo que quiera que sea esto.

—Así que has deducido esa respuesta a raíz de este encuentro.

Ella ladeó la cabeza, sopesando su postura.

—Podría decirse que hasta que no has confirmado mi razonamiento y tu identidad, era simplemente la solución lógica.

—Nunca te he confirmado que sea el Inmortal.

Un brillo centelleante hizo salpicar unas gotas rojizas en las flores. Ithnán retrocedió, sorprendido, con la mano en el rostro. Nadia guardó el estilete y pidió disculpas con un gesto breve. Rápida, pero no inmediatamente, la herida se regeneró, confirmando que se trataba del Inmortal.

Era buena. Muy buena.

Ithnán sonrió. No se había equivocado: necesitaba a alguien con una mente vertiginosa y un cuerpo que pudiese seguirle el ritmo, y la había encontrado. La edad era solo una apariencia bajo la que Nadia ocultaba un vigor envidiable. Ofreció su brazo modestamente a la espía, quien entendió la cercanía del gesto como una invitación a la intimidad, y juntos comenzaron a caminar entre naranjos hacia la puesta de los soles.

—Me buscáis por lo que heredé de mi maestro —afirmó sin lugar a réplica.

—Cierto es —confirmó Ithnán—. Si lo que he oído es cierto, albergas muchas vidas de experiencia en tu interior. Es justo lo que necesito.

La espía no se andó con rodeos.

—Has dicho que el encargo no será matarte. En tal caso, explícame qué quieres de mí.

Se detuvo cerca del final del camino. El borde de la isla se encontraba a unos pies de distancia de su posición. Hablaba como si gastase todas sus energías en sus palabras.

—La inmortalidad es contra natura, Nadia. Estoy seguro de que yo nunca debería haber existido. Durante años el Califa me ha retenido y marchitado todo lo posible, creo que como parte de un plan para robarme la vida eterna. Estoy convencido.

La espía lo miró con detenimiento. Él dejó escapar una sonrisa débil.

—Me niego a dársela. Es un psicópata y un tirano, y debe temer a la muerte como todos los mortales. De lo contrario, quién sabe de lo que sería capaz.

Se giró y miró a Nadia con decisión.

—Y quieres adelantarte —concluyó ella.

—Así es —asintió—. Si muero antes de que me robe la inmortalidad, quizá pueda impedírselo a él y a cualquier otro que lo intente. Así que por el bien de Zhra, Nadia Abyad —rogó—, descubre la forma de matarme antes de la Ascensión.

Ithnán pudo ver cómo la imagen se volvía prístina en la mente de la espía. Estaba en juego el destino de toda Zhra. Ni siquiera habían hablado del pago y Nadia ya parecía haber dado el primer paso en su dirección:

—Dame los detalles.

REDENCIÓN

Un tirano para toda la eternidad bien valía un precio proporcionalmente generoso, pero mi cabeza estaba más preocupada con la cercanía del encargo y la preparación que con la contraprestación.

El palacio califal estaba fuertemente guardado. Se avecinaba la tan anunciada Ascensión y ultimaban la celebración con los mayores excesos que una ciudad demacrada podía permitirse: fuentes de agua, alcoholes y mieles, servicio de guardia compuesto por los mejores entre la élite, invitaciones incrustadas en zafiros para la alta sociedad… Todos los preparativos imaginables arribaban al ala de servicios oriental del palacio, que coronaba Zhra como una tiara de oro en la cabeza de un cadáver. Supuse que cualquier gasto era poco si se trataba de presenciar el Ascenso de un hombre a la categoría de Dios; y tenía que utilizarlo a mi favor si quería adentrarme donde ningún pactor había osado poner un pie.

No había modo de entrar por la puerta grande, robando el rostro a un aristócrata cualquiera. Me detectarían enseguida. Tenía que hilar fino si quería evitar una seguridad apostada en cada quicio del palacio desde el arco principal hasta el ventanuco del baño del minarete.

Entraría de forma legal y discreta, como una más del servicio. Solo así podría moverme con relativa libertad por el palacio califal. Después de varios favores, de conseguir el itinerario de los nuevos integrantes del servicio y de estudiar bien los cambios de guardia para evitar a los más veteranos, conseguí comprar el puesto a una joven de unos treinta años de mi misma constitución. Una gota de savia de Aidhwa en el Destertor de Maá-lu bastaría para adoptar su rostro.

Y aún así había otro problema que sortear, según Ithnán:

—Ninguno de los sirvientes del califa tiene recuerdos —había explicado el Inmortal—. Les aplican la misma técnica que los pactores emplean para cobrar y les quitan los recuerdos anteriores a la noche del servicio. Lo he visto hacer varias veces.

Necesitaba entrar y preservar los detalles de Ithnán en mi cabeza —y los recuerdos de mi vida entera, ya que estaba— para no perder de vista el objetivo.

… ¿Y si daba los de otra persona?

La imagen de la muchacha intentando sortear a Qasim llegó a mí como un susurro en el viento. Creo, Aidhwa, que tú tuviste algo que ver. En circunstancias normales no habría recurrido a tales métodos, manteniéndome firme en mis principios, pero aunque fuese lo incorrecto, era necesario y no había tiempo para alternativas.

Puede que ese fuera el motivo por el que Qasim no contuvo sus críticas cuando aparecí por el Destertor preguntando por ella.

—Pensaba que querías protegerla de una imprudencia —me juzgó—. Creía que al menos tú respetarías los límites.

Me sentó como una patada en el estómago, pero hice de tripas corazón y me tragué mi orgullo. Mientras la mirada de Qasim me perforaba la nuca, recordé lo que Ithnán había comentado en la isla flotante:

—Quiero que entiendas que será una noche de sacrificios en todos los sentidos imaginables. Hay mucho más en juego que vuestro código. Espero que la sabiduría que guardas contigo te permita ver la profundidad de lo que pido.

Y no le faltaba razón. «Es por una buena causa», pensé, pero ¿quién era yo, Aidhwa, para romper las propias reglas que me mantenían cuerda?

Me juré a mí misma que no tomaría más de lo necesario, que era una excepción y que el resto de la noche se regiría por el código.

—Hazla venir —dije a Qasim sin mirar atrás—. Si alguien va a cruzar esa línea, debo ser yo.

Como ahora sabes, Aidhwa, mentía.

***

La muchacha llegó antes de lo que había imaginado. Me miró como un moribundo a la muerte, como si el proceso de marchitarse fuese inevitable. Yo ganaría un rostro que utilizar y unos recuerdos que extinguir. Ella ganaría la ligereza de espíritu de quien olvida una parte de su vida y los sentimientos que la coloreaban. Los buenos y los malos. Sobre todo los malos.

Entramos en silencio: ella por miedo, yo por culpa. Maá-Lu me negó el té. Sentí vértigo, como si el suelo quebrase de repente.

—Yo… —murmuró la muchacha.

—Dame la mano —la corté —. Tú quieres eliminar tus recuerdos y yo les daré buen uso. Es todo.

Vi la duda en sus ojos. Quise imaginarme sujetando la mano de Ithnán, como fruto tuyo, Aidhwa, sosteniendo mi mano ante el abismo que se abría bajo mis pies.

―Vas a comulgar en la casa de Aidhwa. Cierra los ojos y aspira su savia mientras te llevo.

La muchacha asintió en silencio y se dejó hacer. Me sumergí en su fuero interno. Uno a uno, seleccioné los recuerdos que me ofrecía, que tomé con un respeto que hacía mucho que no mostraba en mis cobros. Tomé los que la atormentaban y también pequeños detalles que no echaría de menos, como los haces de los soles filtrados en su habitación, o el llanto deshidratado. Con la misma suavidad que una madre arropa a su hijo, deshice el control sobre la comunión y solté el humo y su mano.

—Hemos acabado —dije, con la esperanza de que Maá-Lu la recogiera.

La muchacha asintió en calma. Esbozaba una sonrisa catatónica, ida. Le deseé una vida dichosa y procedí al siguiente paso: modificar mis facciones. Pagué una vez más en la bandeja de plata, pero aquella vez dejé el doble en un intento vergonzoso de recobrar su confianza. Esperé a que Maá-Lu hiciese la incisión en la raíz para extraer la savia de Aidhwa, pero me negó la cortesía. Nuestras miradas se cruzaron un segundo eterno y tomé una decisión.

Me arrodillé frente a la raíz y recé yo misma. Pedí perdón por la herida y pedí el perdón de Maá-Lu y Qasim. Entendía su rechazo, aunque ellos no entendiesen que aquel encargo era especialmente delicado, tanto como para forzarme a actuar con temeridad.

De pronto, la herida de la raíz rezumó savia profusamente, sorprendiéndonos a las dos. Maá-Lu ahogó un grito mientras yo procuraba no perder ni una gota, vertiendo todo en un vial con cuidado, sabiendo el bien tan preciado que estaba tomando. La herida se cerró. Maá-Lu y yo nos miramos. Se apartó de mi camino y me despidió con la cortesía habitual, pero en silencio.

No había palabras para describir lo que acababa de ocurrir, pero sé, Aidhwa, que no fue casualidad.

***

La primera gota la utilicé para cambiar mi rostro. Cayó recta de la coronilla a la barbilla, abriendo mi faz como una cremallera y revelando otro distinto, el de la sirvienta a la que había comprado el puesto entre los trabajadores de la celebración. Me cubrí con el velo y aspiré una última vez el ambiente especiado del Destertor de Maá-Lu.

Los guardias flanqueaban las puertas de servicio del palacio califal. Podía distinguirse bien quiénes eran guardas rasos y quiénes no: los rasos iban envueltos en sedas de colores y ricamente enjoyados, actuando más como elemento estético que como seguridad real. Por otro lado, los guardas de élite, con el uniforme oficial de su división, vestían conjuntos sobrios que les permitía entremezclarse con el resto del servicio fácilmente. Esos eran peligrosos, pero no los que más.

—Nadie sabe a ciencia cierta el número de efectivos con el que contará el Califa—había comentado Ithnán—, pero hace mucho tiempo que prepara esta velada. No te fíes de nada ni de nadie. El Califa cuenta con múltiples señuelos y distracciones. Y, sobre todo, cuídate de los enemigos que no puedes ver.

Se refería a la inteligencia de Al-Jerife, aunque no me lo hubiese dicho directamente. De momento, ni el Inmortal ni yo teníamos la más remota idea de por qué nos estaba ayudando, pero en mi rango de posibles respuestas se encontraban tanto la monitorización de mis movimientos como el más que probable interés de Al-Jerife de acabar con el Califa aquella misma noche. Como fuese, no sería mi problema salvo que sabotease mi misión, y mi misión estaba muy clara: encontrar la forma de matar al Ithnán.

El Inmortal había depositado toda su confianza en mi criterio al despedirse:

—Debo regresar al palacio —había lamentado—. Mi ausencia no pasará desapercibida si me demoro más.

Me mentalicé. Había hecho tan buen trabajo con el cambio de rostro que estaba convencida de que ni siquiera alguien del Gremio podría descubrir el engaño. Me dirigí hacia la entrada con el paso más firme que fui capaz. Leyeron mi rostro con desprecio altivo, habitual de los guardas, y me señalaron una puerta en el interior con desdén. Suspiré aliviada. Era el tipo de trato que esperaba encontrar para que mi empresa llegase a buen puerto.

Corrí las cortinas y entré en una sala que me dejó sin aliento. Era lo más parecido a un matadero de humanidad que había visto jamás: era un lugar vacío, pero bien iluminado, en el que varias personas fumaban al tiempo de la raíz de Aidhwa a través de un sistema de conductos que acababa en una única pipa. Los futuros sirvientes, la mayoría más pobres que la tierra seca, entraban como humanos y salían como autómatas. Contuve las náuseas y me centré en el responsable del lavado de cerebro que debía esquivar.

El sistema confluía en una figura sentada al fondo de la sala. Lo flanqueaban guardias de élite y en su rostro se dibujaba una expresión de semitrance perturbadora. Bastó adentrarme algunos pasos más para poder comprobar que, al otro lado de la boquilla, brillaban unos ojos familiares.

Retiré la mirada discretamente. No importaba que llevásemos rostros falsos: habría reconocido los ojos inclementes de uno de los míos en cualquier lugar, y si no hubiese sido por aquel estado de semiinconsciencia, me habría detectado él a mí también. No sabía quién era, pero debía ser de los buenos porque la savia se la inyectaban directamente dentro del paladar con numerosos tubos acabados en agujas.

—Y recuerda —había dicho Ithnán con tono severo—, debes asumir que estás absolutamente sola hasta que te encuentres conmigo. Aprovecha la celebración para encontrar una fisura en su seguridad. Haz tu parte hasta que nos encontremos.

Maldición. Cuando Ithnán había dicho que borraban los recuerdos, yo había imaginado que las fuerzas del Califa habían dado con algún método para usar la savia de forma rudimentaria. Lo que no me esperaba es que uno de los nuestros dirigiese toda la operación de seguridad desde el principio.

Oculté mi presencia como pude. Cuando llegó mi turno ni siquiera tuvieron la decencia de acomodarme en un bizantino. Allí mismo, de pie, alguien sujetó mi mano y me tendió una de las boquillas de la pipa antes de que pudiera obedecer a mis instintos y alejarme de aquel lugar sin mirar atrás.

—Fuma —ordenó.

Entrecerré los ojos para dar la impresión de que reaccionaba al humo como lo solía hacer la gente corriente. Sentí un tirón agresivo del pactor que me revolvió la esencia. Hacía demasiado tiempo que no había experimentado lo que se siente al otro lado de la pipa. Era como si alguien hubiese introducido una mano humeante en mis pulmones y rebuscase sin piedad por mi pecho, subiendo por mi garganta hasta mi cabeza.

Se dispuso a arrancar los primeros pedazos de mi mente. Rápidamente, dejé florecer el sufrimiento de la chica y me escondí detrás de años de dolor emocional acumulados en un puñado de recuerdos. Traté de relajarme y dejar que mordiese el anzuelo, quizá aquello distrajese lo suficiente al pactor. Pero entonces sentí algo. Un tic, una incongruencia.

Un aviso.

Al otro lado de la sala, la vista desenfocada del pactor volvió en sí. Mi mente había ofrecido un poco de resistencia a modo de acto reflejo. El dolor de la muchacha me provocó lágrimas silenciosas mientras trataba de esconderme en mi propia mente. En la conexión, detecté a uno de los guardas susurrar en su oído:

—¿Sucede algo?

El pactor no contestó. De algún modo, pude sentir su mirada en mi dirección. Había detectado algo, pero no parecía ser capaz de localizarlo. Recé para que las vidas de experiencia acumuladas en mi subconsciente tomasen la decisión correcta, y dejé la mente en blanco para que mi instinto hiciese el trabajo.

En rápida sucesión aparecieron recuerdos de la muchacha intentando librarse de su carga. Eran posteriores a nuestro primer encuentro en el Destertor de Maá-Lu. Mostraban la larga procesión de rechazos en los Destertores por culpa de las instrucciones de cierta pactriz a su Gremio. Descompuesta y derramando lágrimas en cada esquina y en cada reflejo, era de esperar que acabase pidiendo un borrado de memoria como aquel.

Los ojos del pactor dudaron un segundo que se me hizo eterno. Después, un guardia tocó mi hombro.

—Levántate, vamos. ¡Siguiente!

Tuve que concentrarme para evitar un suspiro de alivio. Mis recuerdos estaban algo difusos, pero intactos. Las palabras de Ithnán regresaron como un fogonazo:

—Cuando llegues al Patio de las Dalias verás al Gran Árbol Aidhwa. Ahí tendrá lugar la Ascensión. Si observas el recinto alrededor, encontrarás el palco califal a unos palmos de distancia de la rama de la que nací.

El interior del palacio era terreno prácticamente desconocido, y no solamente para mí. Era muy posible que aquella fuese la primera vez que la aristocracia acudía al palacio en décadas, quizá siglos, con alguna que otra excepción entre los principales benefactores del Califa. Entré con una bandeja de baklawa en las manos. Aquel lugar era exactamente como imaginaba: grandes tapices cubrían las paredes de terracota y mármol, el suelo estaba sembrado de ricas alfombras y en todos los rincones había montones de cojines que invitaban a tumbarse y dejarse llevar por los excéntricos excesos desplegados por el servicio. En el centro del Patio de las Dalias se erguía el tronco de Aidwha, orgulloso, como si de una lengua leñosa y escarolada se tratase.

Los nudos de su tronco se entrelazaban en complejas filigranas de color ocre y oro. Allá arriba, donde la vista casi se perdía, se podía apreciar sus hojas plateadas con un reflejo enfermo y decaído, a la luz de una falsa luna proyectada por los técnicos del palacio, pues la real se encontraba más allá del polvoriento cielo sobre Zhra. Los invitados charlaban animadamente y confluían desde los lujosos corredores en un opulento desfile de sedas, joyas y pieles hidratadas que me revolvió el estómago.

Con todo, cumplí servilmente repartiendo pastas y reconociendo el terreno. Identifiqué guardia de élite, varios individuos mezclados con los invitados que debían ser de la inteligencia de Al-Jerife, y también a grandes personalidades de Zhra, como los principales traficantes de agua y de humanidad, o los benefactores del Califa, así como toda la cohorte de guardaespaldas que los acompañaba.

Una vez reconocido el terreno, busqué el modo de deslizarme al palco califal. En el camino a la sala donde se despachaban las bandejas había un punto ciego donde se cruzaban sirvientes y los invitados. Dejé la bandeja con un gesto discreto y cambié de dirección, mezclándome con la marea de invitados como una más. Por el camino me trencé el cabello de forma discreta, perdí los elementos del atuendo de sirvienta más delatores y sustraje un par de alhajas llamativas de invitadas distraídas con demasiadas joyas como para notar que les faltaba alguna.

Me dirigí como una invitada más en dirección al Patio y giré hacia los aseos de mujeres. El corredor estaba vigilado por guardias del Califa, pero montaban guardia como otro elemento decorativo más.

Ni rastro de Al-Jerife.

El piso superior estaba a unas escalinatas de distancia, pero necesitaba cubrir mis pasos. Vigilé atentamente la entrada de los aseos hasta que vi entrar a varias mujeres en sucesión. Reconocí a una de ellas al instante. Me adentré con naturalidad tras ellas. Había un par de mujeres dentro de los cubículos. La que llamó mi atención se retocaba en el espejo, tenía un perfil aguileño y detalles de polvo de lapislázuli en distintos tatuajes faciales. Inhalaba copiosas cantidades de resina pulverizada y refinada para mantenerse despierta y entretenida, además de mantener la frescura y, de paso, unas pupilas bien dilatadas. Era ni más ni menos que la esposa de uno de los principales benefactores del Califa.

Premio.

Esperé en el espejo colindante, lavándome las manos. En cuanto las otras dos abandonaron los baños, eché el cerrojo y me abalancé sobre ella.

***

En algún punto de la conversación las preguntas de Nadia habían pasado de buscar detalles a buscar motivos:

—Hay algo que no entiendo —cavilaba—. ¿Por qué no huyes?

Ithnán no había contestado de inmediato. En su lugar alzó la mirada al cielo, en busca de nubes que supo que no encontraría.

—Retrasar lo inevitable no soluciona nada. Mientras exista, habrá aspirantes a mi poder para toda la eternidad.

***

En el palco califal se respiraba una tensión perfumada con dalias. Ithnán esperaba pacientemente junto al Califa, de espaldas a seis alfanjes sobre su nuca. Era más teatro que amenaza, porque no podía morir, pero si intentaba una tontería el dolor sería real.

En la superficie mantenía la calma, pero el tiempo se agotaba. En todos los años en los que había estado encadenado al palacio, nunca había sentido verdadero pavor hasta aquel momento, y no por los motivos que al Califa le gustaría. Quedaba poco para la Ascensión, y si Nadia no conseguía descubrir la forma de matarle todo habría sido en balde.

Nadia había dispuesto de muy poco tiempo para prepararse, pero Ithnán no podía haberse arriesgado a contratarla con más antelación, so pena de que el Califa descubriese sus movimientos y anticipase sus pasos. Solo deseaba que la tan reputada Nadia Abyad luciese sus galones por la virtud del mismísimo Aidhwa y aquella mente tan afilada rindiese tanto como su fama prometía.

De lo contrario el maníaco al otro lado de la pipa se convertiría en un Dios sobre la tierra.

—No puedo decir que haya sido un placer, Ithnán. Pero debo agradecerte lo que vas a hacer por mí.

El Califa vestía sedas doradas en un excéntrico contraste con su barba azulada. Había disfrutado una crema de dátiles y un exquisito té de dalias a modo de última degustación como mortal. El Inmortal cruzaba las manos sobre las piernas en el cojín opuesto, con la confianza depositada en la mejor espía de Zhra.

—No creas que la vida eterna es ningún favor.

—Curiosas palabras para un Dios humillado —replicó el Sultán.

Ithnán negó.

—Yo solo soy un error. Aidhwa es el único Dios aquí.

El Califa fumó de la pipa.

—Por poco tiempo.

Ithnán esperó a que el humo asomase por la comisura de aquella funesta sonrisa, pero no fue el caso.

—¿De verdad no me vas a decir lo que me espera?

El Califa ladeó la cabeza con falsa compasión.

—¿Y estropear la sorpresa? No. Además —añadió confiado—, tampoco queremos darle tanta ventaja a tu espía. ¿Dónde quedaría la diversión?

Ithnán clavó su mirada en él. Lo sabía. Si flaqueaba lo más mínimo le daría inmediatamente la razón.

—Como sea, la noche es joven —terminó diciendo el Califa—. Bebe algo de té mientras decido si esto es cosa tuya o esa serpiente traidora de mi querido Jerife.

Ithnán se inclinó sobre la mesa bajo la atenta mirada del escuadrón de élite. Tomó algo de té y cruzó las piernas con tranquilidad.

«Veremos quien sorprende a quién».

Hubo unos toques en la puerta. El pactor encargado de eliminar los recuerdos apareció en el palco Califal.

—Faruq —saludó el Califa—. Adelante. ¿Tenemos novedades?

Se había despojado de los múltiples tubos de savia atravesados en las encías y aún presentaba las marcas allí donde las finas agujas habían perforado piel, carne y hueso.

—Mi señor, la hemos localizado.

El Califa sonrió, miró al Inmortal y dio otra calada de aquella extraña pipa que no despedía humo. A Ithnán le recorrió un escalofrío.

—Traedla.

Dos enormes élites lanzaron a la esposa de Saíd Baghdala, uno de los más importantes benefactores del Califa, a sus pies. El pactor se inclinó sobre la prisionera maniatada y dejó caer una gota de savia de Aidhwa en su rostro. Como una cremallera, la faz de la mujer se dividió en dos y reveló un rostro femenino desconocido para todos en la sala.

—¿Esta es?

El pactor asintió. El Califa no parecía convencido.

—¿Y cómo ha pasado el control de recuerdos?

—No lo ha pasado. Detecté enseguida que se hacía pasar por otra persona. Había un recuerdo suyo en el que lloraba frente a un espejo y el rostro era distinto a este. En otras palabras: los recuerdos eran de una joven, y la cara era de otra mujer diferente. Quería saber sus intenciones antes de intervenir.

—Entonces ¿hay otro rostro bajo este? —se dirigió a Ithnán—Este es el truco más burdo que he visto en mi vida. ¿Esta era tu mejor carta? —escupió a la espía—. Lamentable.

La sirvienta boqueaba, intentando articular algo desesperadamente.

—Le hemos quitado la voz para que no pueda pactar con nadie —explicó Faruq—. Parece que ha conseguido hacerse con varios rostros a lo largo de la noche.

El Califa dio un paso y pateó el rostro de la sirvienta. La sangre salpicó la alfombra y comenzó a manar de la nariz y el labio superior de la sirvienta que cayó aturdida de inmediato.

—Abre el último rostro.

El pactor declinó con una mezcla de modestia y reparo.

—Mi Señor, si vendo a un compañero de profesión será mi cabeza la que esté en juego.

—No es mi problema, Faruq.

—Lo será si quiere que siga trabajando para usted. De lo contrario, cuando acaben conmigo deberá buscar a otro tan competente o más que yo, si quiere mantener a sus enemigos a raya una vez se convierta en un Dios.

El Califa amagó otro golpe, pero acabo conteniéndose.

—Déjeme encargarme de ella—insistió—. En cuanto descubra quién es, rescataré la información de su encargo y borraré sus recuerdos. Después la llevaré ante el Gremio por participar en una conspiración contra el Califa de Zhra.

Sus palabras no eran ninguna advertencia vacía: si le obligaba a romper el Código del Gremio pondría una diana en sus espaldas. Arriesgar a Faruq era arriesgar su propio cuello.

—Como sea. Date prisa.

El pactor asintió servil.

—Precisaré una habitación, una pipa y un poco de savia.

El Califa hizo un gesto y unos élites acompañaron al pactor y a la prisionera a la habitación contigua, que era casi tan lujosa como la del Califa. Ataron a la malherida espía a una silla.

—Dejadme a solas. Que no entre absolutamente nadie —ordenó.

Los élites obedecieron y abandonaron la sala. Faruq se volvió hacia la sirvienta llevándose la boquilla a los labios. El carbón crepitó en la cazoleta.

—Nunca me ha gustado hacer las cosas a la fuerza, compañero —confesé—. ¿Qué te parece? Yo tengo tu cara, y tú tienes la de la sirvienta. Tu amo no se ha dado cuenta de nada.

El humo golpeó el falso rostro del verdadero Faruq, aún conmocionado por el golpe del Califa. Durante unos instantes mi voz real salió a la luz.

—Tu Califa se equivoca si piensa que el juego ha terminado. Acabamos de empezar.

Mi humo se introdujo en su garganta y se repartió desde la punta de la nariz hasta el fondo de los pulmones. El rostro de la sirvienta se descompuso de inmediato revelando al Faruq original, que aún tenía las facciones demacradas por el abuso de savia al comienzo de la noche. Entonces fue cuando lo recordé: a este lo habían cazado varias veces pactando fuera de Destertores hacía tiempo, mucho tiempo.

Por un breve instante, dos rostros iguales cruzaron una mirada combativa. Intentaba resistirse, pero la tarea de borrar los recuerdos a todos los sirvientes había minado sus fuerzas.

—Tenía mis sospechas de que el Califa pudiese haber confiado en un pactor el método para robar la inmortalidad. Después de todo, ¿qué sabe un idiota como él sobre la savia? Alguien debe haberle enseñado. Y yo que me resistía a pensar que uno de los nuestros pudiese caer tan bajo. —El miedo comenzó a inundar las pupilas de Faruq. Su boca se abría y cerraba continuamente. Volví a la voz masculina de mi disfraz:— Solo un traidor revelaría los métodos de los pactores. Y en el Gremio no hay lugar para traidores.

Me zambullí en su cabeza sorteando las diversas barreras de su oficio. Asaltar la psique de un pactor era una tarea difícil, pero mi determinación se imponía impasible sobre su pavoroso fuero interno.

—No te mostré el recuerdo de la joven llorando frente al espejo por error —expliqué intentando distraerlo—. Esa joven no soy yo, ni tampoco es el rostro que llevaba puesto. Ahí supe que si te lo enseñaba, me tendrías en el punto de mira. Y mordiste el cebo sin dudar. ¿Después? Un paseo: replicar el rostro de la aristócrata, dejarme apresar y aprovechar las distracciones para cogerte desprevenido. He de decir que tanto tiempo como perrito faldero del Califa te ha pasado factura, Faruq. La próxima vez, si es que la hay, espero que tengas más reflejos. Robarte la voz e intercambiar la cara de aristócrata por la tuya fue coser y cantar. El forcejeo de después y el maniatarte fue cosa de los guardias, no me guardes rencor.

Algo llamó mi atención en el interior de su mente. Comenzaron a aparecer caracteres pluviales en sucesión: primero lenta e intermitentemente, luego con creciente intensidad y, finalmente, en tromba. Al contrario de los neones de la ciudad, aquellos caracteres eran dinámicos, líquidos, como si fueran…

—Lluvia …—musité.

Rompí sus pensamientos y lo dejé catatónico. Me tambaleé, mareada por la revelación.  La razón por la que Zhra era una flor seca —y por la que nadie creía ya en Aidhwa— era un plan que había tardado décadas en urdirse. Las nubes no habían desaparecido. Estaban escondidas en algún lugar, un lugar imposible, pequeño y lo suficientemente discreto como para camuflarse a simple vista.

Como, por ejemplo, una pipa que, curiosamente, no desprende humo.

Recordé el rostro de Ithnán al arañarlo con mi filo en la isla flotante. Si en aquel entonces me había parecido marchito, la imagen de la pipa sin humo del Califa completó la deducción de inmediato. Miré al pactor con desprecio. La pipa no echaba humo porque absorbía todo lo que pasaba por su interior. Aquel era el artilugio con el que había robado al mismo cielo para debilitar a Aidhwa y al Inmortal. Pero ¿cuánta savia necesitaba para aquello?

Suficiente como para marchitar el Árbol. Suficiente como para robar todas las nubes.

Aquella pipa debía estar relacionada con el modo de robar la inmortalidad a Ithnán. De acuerdo. Entonces, si la pipa resultaba ser el artilugio que marchitaba al Gran Árbol y a Ithnán, debía poder usarlo a su favor para acabar definitivamente con él.

O con los dos.

MUERTE

El nuevo rostro me sentaba bien y se ajustaba a mis proporciones lo suficiente como para que nadie sospechara. A mi lado pasó un pequeño grupo de guardias que saludó con un gesto breve y protocolario. La voz del Califa reverberó desde el balcón:

—Que la sabiduría de Aidhwa nos guíe en esta grandiosa velada —comenzó— o, al menos, la sabiduría del Aidhwa que escuchaba nuestras plegarias.

Sentí el anuncio por megafonía como un adhán antes del rezo: de una forma violenta, visceral, retorcida en mis entrañas. Los presentes reverenciaron al Califa con la mano al pecho. La multitud se congregó a los pies del Gran Árbol, en el Patio de las Dalias, con la vista hacia el palco califal.

—Hoy es el día de la Ascensión —continuó el Califa—. Muchos os habréis preguntado qué ha sido del Inmortal, el fruto de Aidhwa, durante todos estos años. Os habréis preguntado por qué no oye nuestros rezos el Gran Árbol, y por qué el Inmortal no ruega por nosotros. Los Dioses que hemos adorado nos están abandonando. Nos ignoran, nos desprecian, se burlan de nosotros. Nunca más. Yo digo ¡nunca más!

La multitud aplaudió entusiasmada. Me acerqué a un élite y le susurré algo al oído.

—Hoy es el día en el que finaliza una era. La vida eterna del Inmortal será heredada por alguien que sabrá utilizarla para guiar a Zhra hacia la prosperidad, alguien que velará por vosotros de verdad. —Su tono se aseveró peligrosamente—. Todos sabéis lo que eso significa.

El Califa hizo un gesto teatral con la mano y dos guardias se abrieron paso hasta el centro del Patio, a los pies nudosos del Árbol, escoltando al Inmortal. Una exclamación ahogada surgió de los invitados al reconocer al desmejorado Ithnán, décadas después de su última aparición en público, cuando la gente aún adoraba a Aidhwa. El Califa tomó la pipa en una mano y proclamó:

—Este es el fin del Dios del comienzo… y el comienzo de un Dios sin fin.

Acompañado de una cohorte ceremonial, el Califa descendió al Patio de las Dalias. Los invitados miraron con mezcla de excitación, morbo y temor. Por mucho que fuesen poderosos, lo que estaba a punto de ocurrir minimizaba su estatus. Por mucho que lo revistiesen de pompa y lujo, la Ascensión no dejaba de ser una ejecución.

Se acercó al Inmortal con paso decidido, alfanje a un lado y pipa de agua al otro. En su rostro se reflejaba una mueca morbosa, casi sádica. Ithnán lo miró con resignación perdedora.

—Con esta savia, Aidhwa, tomo de tus manos el estatus de Dios. Es tiempo de una nueva era. Es tiempo de un Inmortal que vele por Zhra.

Uno de los guardias que flanqueaban a Ithnán tomó la mano del Inmortal y cortó su palma, provocando el derrame del mismo líquido lento que manaba en todos los Destertores, la misma materia prima que sostenía Zhra desde el Califa hasta el último infeliz. Con brusquedad, el élite plantó la mano del Inmortal directamente sobre el carbón de la pipa para impedir que la herida se regenerase.

—Es el momento.

El Califa comenzó a aspirar. Fue entonces cuando su mirada se cruzó con la mía.

Bajo la apariencia del élite que sujetaba la mano del Inmortal, clavé mis ojos en él. La mano que se quemaba en el carbón no era la de Ithnán, sino la mía.

El Califa dejó de aspirar de la boquilla. El desconcierto se hizo con el Patio de las Dalias unas valiosísimas milésimas de segundo. El Califa, paralizado, fue incapaz de reaccionar ante una pactriz experimentada al otro lado de la pipa.

Tomé la otra boquilla. Tiré de su esencia con todas mis fuerzas.

La mente del Califa se hizo añicos de inmediato. Una invitada dio un grito de alarma, el guarda a mi lado desenvainó su alfanje.

Demasiado tarde para ellos.

La fuerza contenida de todas las tormentas secuestradas a lo largo de un siglo se arremolinó en mis labios. Sostuve mi esencia con cada gota de savia que podía aprovechar en la cazoleta. Los ojos del Califa se volvieron vidriosos. No había vuelta atrás. Soplé con todas mis fuerzas. Una ráfaga huracanada despidió al Califa y los invitados en su trayectoria a una velocidad vertiginosa.

Cundió el pánico.

Un grupo de élites se lanzó a por mí, entorpecido por el revuelo entre los invitados. De inmediato, los miembros de la inteligencia de Al-Jerife se interpusieron entre los élites y nuestra posición a una, coordinados a la perfección. El siguiente en la cola por la inmortalidad era Al- Jerife.

Tomé la mano de Ithnán.

—Las raíces, ¡rápido!

Salvamos a duras penas la distancia hacia el inmenso Aidhwa. Algunos de los miembros de la inteligencia reaccionaron a nuestra carrera y se lanzaron a por nosotros, pero volví a aspirar de la tormenta en el interior de la pipa y la ráfaga limpió nuestra retaguardia.

—¿Confías en mí?

—¡Sí!

Tragué saliva.

—Quiero que Aidhwa me pague con su vida hasta que se agote toda la savia del mundo. Tú eres Inmortal, pero el Árbol no. Haz que pacte conmigo porque…

—...si tu pacto agota toda la savia del mundo… —Se miró la mano.

—...morirás tú también.

Una sonrisa débil se dibujó en su rostro.

—¿Aceptas mi cobro, Inmortal?

—Acepto. Pero no pagaré tu propina, Nadia Abyad.

Estreché su mano con la mía. Asentí. Ithnán apoyó la suya en el tronco del Gran Árbol con decisión.

—Vas a comulgar en la casa de Aidhwa. Cierra los ojos y aspira su sangre mientras te llevo.

Y aspiramos los dos.

ASCENSIÓN

Dime, ¿cuándo fracasa una pactriz como yo?

Siento el pálpito de mi corazón como un tambor de guerra. Nos separamos de la pipa. El servicio se ha prestado. El precio se ha cobrado.

He cumplido mis encargos. He sido fiel a mi Gremio. He honrado a mi maestro.

Me desprendo de la máscara y mi rostro queda al descubierto. Cae por mis hombros la melena de Nadia Abyad, una pactriz gravada con la lucidez de sus antecesores.

Ha matado en contra del código que juró guardar. He matado. Nunca más será una desconocida.

Mío ha sido el silencio y los recuerdos de mi rostro en el ojo ajeno.

La savia se esfuma. Ningún Destertor sobrevivirá a la muerte de Aidhwa. Ningún pactor podrá volver a mutilar a sus clientes. Todos conocerán quiénes somos. Las sombras dejarán de ser nuestro escondite, y nuestros secretos se verán expuestos. Se acabó nuestro privilegio como pactores.

Antes de este pacto las líneas eran claras. Ahora se difuminan como la savia en el humo.

A mi alrededor cae un imperio. Los gritos quedan ahogados por el choque de aceros. Al-Jerife protege mi empresa, esperando su turno para retar a los dioses.

Solo pido una cosa.

Ithnán toma mi mano. Ya parte, lo veo en sus ojos agradecidos. Se deja caer en tus raíces, Aidhwa, y su vida me recorre como una tormenta furiosa. Rezo una última vez al Dios moribundo. Su fruto señala la pipa que contiene el cielo, rogando con su última palabra:

—Hazlo.

Mi mano se alza. La paz inunda mi alma por primera vez desde que tengo memoria. «Rechaza el credo. Recuerda las emociones. Despide al cliente».

Se acabó.

Lanzo el artilugio con todas mis fuerzas. La pipa estalla en mil pedazos. Las tormentas secuestradas durante décadas se liberan con la fuerza de diez huracanes.

Hazme saber si he fracasado, Aidhwa.

Aquí, o en la otra vida.

Todo se vuelve negro.

POSTRIMERÍA

Despierto en el silencio de un palacio en ruinas. Los soles bañan en haces albinos la terracota y el mármol, las joyas y el acero, el oro y la sangre. Siento que no debería estar aquí. Solo he sobrevivido gracias al último cobro que un pactor hará jamás en este mundo.

Me incorporo con dificultad. Ninguno de los asistentes parece haber sobrevivido. De Aidhwa queda el pie nudoso, que comienza a pudrirse.Ithnán ya no está.

Pierdo una lágrima en el suelo marchito, una entre miles que caen del cielo. Recorro el Patio de las Dalias hacia ningún lugar, pues ya no hay muros que separen el palacio del resto de Zhra. Cubro mi desnudez con telas polvorientas que rescato de los escombros y me olvido del velo. Ya no necesito ocultar mi rostro.

Camino hacia el amanecer. Alguien vendrá a reclamar los despojos del final de una era.

Pero ese es un encargo para otro día.

Conexión Roma

Elisabet P. Montero   /   Xandra Bilbao

La llamada era clara, debía acudir al cuartel general cuanto antes, aunque estaba en Roma y debía llegar a Londres, así que la rapidez de llegada era relativa.

Era el más veterano de la agencia, así que conocía a todos los agentes, por lo que le sorprendió ver únicamente civiles en los alrededores, aunque podía ser únicamente el cansancio del viaje, así que entró sin darle mayor importancia a la "empresa de limpieza" y activó el lector de retina que le acredita para entrar a las oficinas del MI6. La puerta se abrió con un gran estruendo, el silencio reinaba, por lo que sacó su arma sin dudarlo. Según avanzaba por la estancia, el hedor a sangre comenzó a inundar sus fosas nasales. Avanzó sigiloso, mirando alrededor, encontrando a sus compañeros desangrándose en el suelo mientras le miraban con cara de terror. Lo que hubiera pasado allí acababa de ocurrir.

Con el arma ya guardada, se acercó hasta el despacho de su superior. "M" se encontraba sentada en el suelo, apoyando la espalda sobre la puerta de su despacho. Aún estaba viva, aunque su cara mostraba un dolor inmenso, y la sangre manchaba poco a poco su ropa, creando una mancha roja que se iba extendiendo con rapidez bajo su cuerpo.

Se arrodilló junto a ella y notó el calor de la sangre en sus pantalones, pero no le importó. Se acercó a la mujer y M, en un susurro apenas entendible, pronunció cuatro palabras que lo dejaron helado. Con las piernas temblando, se incorporó. ¿Qué había pasado? Alguien tenía que haber sobrevivido. Recorrió la estancia, comprobando cada cuerpo; examinando sus heridas, tomándoles el pulso… Nada.

No había llegado a tiempo para salvar a sus compañeros, pero encontraría al culpable de aquello, aunque la verdad le destrozase.

El olor metálico de la sangre se clavó en sus fosas nasales y tuvo que contener una arcada. ¿Cómo era posible que no hubiera ningún superviviente? ¿Les habrían descubierto? «No, imposible», se dijo. Aquella instalación era secreta, con uno de los mejores sistemas de seguridad a nivel mundial, y sus trabajadores eran espías bien formados. ¿Los habría traicionado alguien?

«Tú nos has matado». Las últimas palabras de su jefa resonaron en su cabeza. ¿Él? ¿Traicionarlos? ¿Cómo? Repasó en su mente la última misión que le había encomendado. Siempre había estado orgulloso de su discreción, su trabajo le gustaba, se le daba bien, y eso le había permitido escalar rápidamente puestos, convirtiéndose en pocos años en el mejor espía del MI6. En más de una ocasión le habían ofrecido un puesto directivo, pero las reuniones y los papeleos nunca habían ido con él. Necesitaba la acción, estar encerrado entre cuatro paredes le agobiaba.

Con todas las dudas martillando su cabeza, se dirigió hacia la salida cuando por el rabillo del ojo percibió un movimiento. Volvió a desenfundar su arma, se acercó con cuidado y agudizó el oído. Sin duda, había alguien allí.

Aguardó con la espalda apoyada en la pared hasta que la persona encontrase lo que fuera que estuviera buscando y, en cuanto salió, le puso su arma en la cabeza. El hombre que acababa de salir se quedó paralizado unos instantes.

—Ni se te ocurra —dijo T cuando notó un apenas perceptible movimiento del hombre.

— ¿T? —preguntó el otro girándose con cuidado.

—¡U! —El espía no daba crédito a lo que veían sus ojos.

U se encontraba cubierto de sangre y magulladuras al igual que el resto de sus compañeros, pero estaba vivo. Se abalanzó hacia su compañero y lo abrazó con fuerza. Pero este, lejos de devolverle el abrazo, lo apartó y, mirándole con repugnancia, le espetó:

—¿Cómo te atreves a venir aquí después de lo que has hecho, Traidor?

Pronunció aquella última palabra con desdén, como si la “T” por la que se referían a él hiciera alusión a aquella palabra.

—¿Qué quieres decir?

—No te hagas el inocente ahora. —U zarandeó unos papeles delante de sus ojos—. Sé de sobra que llevas preparando esto durante semanas, sino meses —sentenció tras haber recogido aquellos documentos del despacho de T.

Sin dudarlo entró en la oficina. Llevaba meses sin pasar por allí, pero reconocía que la disposición de los papeles en la mesa y el tablón estaban colocados como si hubiera trabajado allí ese mismo día.

—¿Qué significa esto? Llevo meses sin venir aquí —preguntó mirando a su compañero—. ¿Quién ha trabajado en mi despacho?

—Deja de fingir que no entiendes lo que pasa, sabes perfectamente que nadie comparte espacio, y menos tú.

Nada tenía sentido, ¿alguien se había hecho pasar por él? ¿Lo que estaba viendo era una escena preparada para culparle? Solo podía hacer una cosa, estudiar todo lo que tenía alrededor y buscarle sentido a la escena que tenía delante. Si le estaban acusando debía saber exactamente de qué.

Su vista se centró en el tablón, donde aparecían los mapas de varias ciudades del mundo, y en todos ellos un edificio rodeado: la embajada inglesa. Al lado de cada mapa reconoció la foto de agentes con los que habían colaborado en esos países, aunque nada los relacionaba entre ellos, nada excepto él. En la mesa varios papeles clasificados con casos antiguos, y en el centro los planos del edificio donde se encontraban, con varias marcas, justo en los lugares donde ahora estaban los cadáveres de sus compañeros.

—¿Se puede saber qué haces, deja todo dónde está y explícame por qué? —dijo U con lágrimas en los ojos mientras encañonaba a su compañero—. Al menos merezco eso.

—Es lo que intento hacer, entender por qué me estás culpando, quién ha estado aquí y qué significan estos papeles.

—¡Deja ya de fingir! ¡Insultas mi inteligencia! Es tu forma de trabajar, son tus contactos y esta es tu letra.

Su compañero le lanzó los papeles que antes había aireado sobre su cara mostrándole el original de un telegrama enviado a una agente de Roma, Adrienna. Había estado con ella hacía unas horas, no le había hablado de ningún mensaje durante el tiempo que estuvieron juntos, por lo que estaba claro que todos esos documentos eran falsos, ella no podía ocultarle nada, no a él.

T se dejó caer de rodillas al suelo. Le temblaban las manos, el papel se dobló ahí por donde lo aferraba con fuerza.

—Esto… No es posible. —Alzó la mirada hacia su compañero—. Alguien me ha tendido una trampa. U, tienes que creerme.

—¿Creerte? Las pruebas son claras. Nos has vendido. A mí y a toda la agencia.

—¿Todos han…? —empezó, temeroso de la respuesta.

U resopló, todavía no había bajado el arma y su brazo temblaba de manera apenas perceptible.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes miedo de haber dejado algún cabo suelto? —continuó acercándose a su compañero.

T no dijo nada, aguardó a que estuviera lo suficientemente cerca y entonces actuó: con un rápido movimiento, golpeó con el canto de la mano derecha las costillas de U. Se había fijado que se inclinaba levemente de ese lado, y supuso que era porque estaba herido.

Y no se equivocaba.

En cuanto U recibió el impacto, contuvo un gemido de dolor y aflojó el agarre del arma, situación que T aprovechó para golpearle en la muñeca y hacer que la soltara definitivamente. Agarró la pistola al vuelo y se puso en pie de un salto. Ahora era él el que tenía el control de la situación. U lo miró con socarronería.

—¿Vas a acabar el trabajo?

T apretó los dientes y bajó el martillo de la pistola.

—Sí… —siguió U seguro de sí mismo y con un tono cargado de desprecio—. Tú nunca dejas cabos sueltos, ¿verdad? Siempre tan perfecto. Pues te diré una cosa —Una sonrisa que le puso los pelos de punta se dibujó en la cara de U—: No, no han muerto todos. Nunca estamos todos en la agencia por motivos de seguridad. Tú más que nadie deberías saberlo.

T suspiró aliviado.

—Pero… —La esperanza que brilló durante unos segundos en la mirada de T se destruyó en cuanto su antiguo amigo siguió hablando, usando ese tono gélido que le caracterizaba durante los interrogatorios—. Que sepas que todos te están buscando.

—¿Qué?

—Justo antes de que entraras, he mandado un mensaje. La orden es clara: Jurisprudencia.

Asió a su compañero por el cuello de la camisa y le puso el cañón bajo la barbilla.

—¿Cómo te atreves? —siseó con rabia.

En ese momento escucharon unos pasos procedentes de la entrada.

—Ya están aquííí —murmuró U imitando a la niña de la película “Poltergeist”.

T recorrió la estancia con la mirada. Todo lo que había en esa apuntaba directamente a él y no tenía tiempo a destruir las pruebas, cosa que le haría parecer más culpable tanto a ojos de U como del resto de sus compañeros.

Los pasos se acercaban y debía actuar.

—Rápido —ordenó— al armario.

—No, gracias. Tardé mucho en salir de ahí —respondió U guiñándole un ojo con picardía.

—¡Ahora! —gritó en un susurro mientras lo empujaba al interior.

El mueble, que no parecía más ancho que una taquilla de gimnasio, resultó ser más grande en el interior.

—¿Pero qué…?

T no le dejó acabar, tras activar el cierre de seguridad se apoyó en una de las paredes y sin decir una palabra, pulsó el botón. En menos de lo que dura un parpadeo, el suelo desapareció bajo sus pies y los dos espías cayeron al vacío.

En lo que a U le pareció una eternidad de giros, subidas y bajadas en la oscuridad, acabaron en la calle.

—Sabes que odio usar esa salida —dijo U malhumorado.

—Y tú que es mi favorita —respondió con una sonrisa—. Pero ahora —continuó en tono serio—. Vas a ayudarme a descubrir quién está detrás de todo esto, y empezaremos por contactar con Adrienna para que nos explique lo del telegrama.

T se quitó la americana de su traje y su reloj localizador y obligó a U a hacer lo mismo. Sabrían localizarlos en minutos de todos modos, pero al menos no de una forma tan sencilla. Tras mirar varios coches, T escogió un Rover 200, perfecto para pasar desapercibidos, aunque antes de nada había que arrancar las matrículas y cambiarlas por las del coche aparcado delante de él. U ayudó en todo el proceso bajo la mirada suspicaz de T. Una vez en el coche, se pusieron en camino de la A21, tenían unas dos horas para llegar a Normans Bay y todo corría en su contra.

—¿A qué se debe tú colaboración? —preguntó T.

—Digamos que tengo curiosidad por saber cómo vas a intentar salir de esta.

—No estoy huyendo, puedes pensar lo que quieras, pero voy a encontrar al que le ha hecho esto a M y lo voy a matar con mis propias manos.

—Si no has sido tú, ha tenido que ser alguien que te conozca bien y creo que eso limita mucho el número de personas.

    —Sí, y con la muerte de M se pueden contar con los dedos de una mano, tú lo sabes bien —respondió mientras miraba a U fijamente, apartando la mirada de la carretera unos segundos.

Al llegar al camping de Normans Bay, T sacó del bolsillo de su pantalón un artefacto que colocó en la muñeca de U, haciendo que, con un movimiento, su muñeca quedase atada y unida al asiento, anulando la posibilidad de salir del coche.

—¿En serio? —preguntó U—. Este juguete es nuevo. Sinceramente, me gustaban más las esposas, y en otras circunstancias, esto es muy aburrido para nosotros.

—Solo será un momento, creo que podrás soportarlo.

Después fue a una caravana. No era la primera vez que tenía que salir del país de forma silenciosa y ella siempre estaba dispuesta a ayudar a un viejo amigo.

—Claire, ¿estás ahí? —preguntó bajo la ventana..

—¿T? —Oyó decir a una voz desde dentro—. ¡Maldito hijo de perra! ¿Cuánto tiempo hacía?

En cuestión de segundos, Claire estaba fuera de la caravana tirándose a los brazos de T. Era una chica de veinte años, pero cuando se conocieron no era más que una niña impresionable y T, impresionaba.

—Necesito tu ayuda, pequeña —le dijo susurrándole en el oído aprovechando el abrazo.

—Sabes que lo que pueda hacer por ti, está hecho.

—Gracias —respondió dándole un beso en la frente. Para él siempre sería aquella niña pequeña que le escondió en su casa confundiéndole con un príncipe—. Necesito un barco que me lleve hasta Francia, algo pequeño y que pase desapercibido.

—Dame una hora y aprovecha para meter a tu amigo en la caravana de al lado, mis amigos le cuidarán hasta que llegue.

—¿Cómo sabes lo de mi amigo?

—Aquí nos cuidamos todos. Antes de que hubieras parado el motor de esa chatarra robada, ya sabía que habías vuelto.

A T le sorprendió ver lo mucho que había crecido y la capacidad para cuidarse sola de aquella chica, era cómo ver florecer una rosa en mitad del asfalto, algo único y precioso.

Cuando llegó al coche, U parecía haber asumido su destino y estaba tumbado, completamente relajado y con los pies encima del salpicadero. Era un agente del MI6 sí, pero tenía muy poca clase y compostura, siempre había parecido más un delincuente o un caza recompensas. Tal vez por eso a T le atrajo tanto durante su primer año en la agencia, tanto como para saltarse las normas varias veces.

—Muy relajado te veo —le dijo abriendo la puerta del copiloto.

—No tiene sentido que me altere, si quisieras matarme ya lo hubieras hecho. Además, no creo que estos muertos de hambre puedan ayudarte a incriminarme. Más tarde o temprano nos encontraran y estarás muerto.

—Antes encontraremos a Adrienna y aclararemos todo.

—Mucho confías en que no te mate, pero bueno, tú sabes mejor que nadie qué ha pasado con ella en tu última misión.

—Es clasificado. Aunque creas que soy un traidor, yo nunca me salto las normas—sentenció T.

—Vamos, que te la has vuelto a tirar —respondió saliendo del coche y dirigiéndose a la caravana dónde dos hombres enormes con bates le esperaban

Tal cómo había dicho Claire, en una hora tenían preparado su próximo transporte. Nada más vio aquel pequeño barco llamado Sweet child, se sintió seguro. La chica había hecho un trabajo digno de la agencia, era un Nelson 34 de unos treinta y tres pies de eslora, perfecto para pasar desapercibido y llegar hasta su destino. Además, la radio que llevaba dentro le dejó mandar un mensaje seguro a Adrienna para que le facilitase la entrada en el país.

Tras las despedidas, la promesa de volver allí con más tiempo y menos peligro, T y U se despidieron de la gente con la que habían compartido las últimas horas. T de Claire y U de sus guardianes, que acabaron siendo un poco más ricos gracias a los consejos de su rehén para las carreras. Después embarcaron en el Sweet Child y se pusieron rumbo a Le Tréport, una vez allí cogerían un coche que tras un día de viaje les llevase a Roma por carreteras secundarias. No habría paradas, así que solo tenían ese viaje en barco para relajarse e intentar descansar antes de llegar a su destino.

Había una extraña calma en aquel viaje que a T le ponía alerta, era extraño que ningún agente de la agencia hubiera encontrado la forma de rastrearlos. Eran los más veteranos y los dos mejor entrenados, pero aun así, había compañeros con tecnologías tan avanzadas que parecían sacadas de libros de ciencia ficción y ellos solo tenían sus armas, sus hilos de retención, sus pastillas de cianuro, alguna que otra droga y un bolígrafo telégrafo que habían conseguido de un contacto en Francia. Era como estar luchando contra compañeros de otro siglo y en cambio, nadie les había parado.

Al llegar a Roma, U dejó de hablar, era como si todos sus esfuerzos se centrasen en controlar un impulso que era mucho más fuerte que él. T sabía que era mejor dejarle tranquilo si estaba callado, además agradecía el silencio después de dos días de monólogos interminables.

Nada más llegar a Via Virgilio la vio esperando en la acera, mirando el móvil como si esperase a alguna cita, pasando desapercibida. Era curioso cómo siendo una de las mujeres más sexys que podías encontrar en tu vida, sabía ser completamente invisible cuando quería, excepto para T; para él siempre sería su debilidad, la persona que podía hacerle olvidarse de todo su mundo solo con un susurro.

—Has vuelto muy pronto, ¿te estás volviendo sentimental con los años?—preguntó ella, provocando nada más bajó del coche y antes de ver a U—. ¿Qué hace él aquí?

—Ciao, bella —respondió U con una sonrisa sardónica.

—Es una larga historia, te la cuento en un lugar más tranquilo.

—A ti te llevo a un sitio más tranquilo, pero este bastardo, va a un piso franco. No me he fiado nunca de él y viendo que estás en apuros y que él está contigo, menos.

—Sois vosotros dos los traidores, los dos habéis planeado todo esto y habéis destruido la agencia casi al completo, así que no vengas de buena conmigo, cagna.

—Tú siempre tan educado… —Adrienna hizo un gesto y en segundos U estaba dentro de un coche con cristales templados y se lo llevaban de allí—. ¿Vamos?

T le cedió el brazo, dudando de si realmente ella hubiese tenido algo que ver, aunque la brutalidad que demostraban los asesinatos de sus compañeros y de M no tenía nada que ver con su eficiencia habitual.

Al llegar a su apartamento, T fue directamente al balcón, le encantaban las vistas del Castel Sant´Angelo, era unos de sus lugares favoritos y por la noche, con las luces iluminando aquel ángel guerrero era impresionante y conmovedor.

Adrienna apareció detrás de él, en silencio, tomándole totalmente por sorpresa, apoyando su pequeña mano sobre su pecho. Desabrochando uno a uno los botones de su camisa, desnudando la pasión que siempre le envolvía cuando ella estaba cerca. Allí no hacía falta fingir y en aquel momento, con el dolor por todo lo que estaba pasando la necesitaba allí y ahora. Sin mediar palabra se giró y la cogió colocando sus piernas alrededor de su cintura sentándola al borde del balcón. Una vez que las normas estaban claras, el juego podía comenzar y necesitaba saborearla, volver a sentir su dulzura, oír sus gemidos y notar el calor de sus piernas rodeándolo. Su lengua recordó el camino que había llevado hacía unos días, aunque lo hizo despacio como la primera vez, disfrutando de cada contracción hasta que los gemidos de su compañeros se fueron acelerando y le indicaron el momento de besarla y dejarle saborearse a sí misma en su boca. Ella dio la siguiente orden, desabrochando el pantalón, liberándole completamente e introduciéndole en ella de una sola vez, mientras él desgarraba su vestido para poder acceder a su pecho, ese que le volvía loco y le hacía desearla cómo si fuese un adolecente. Las embestidas se aceleraron a la vez que los gemidos acabaron siendo gritos silenciados con besos o mordiscos en el cuello, hasta que el éxtasis llegó uniendo a los dos en el placer más puro que conocían.

—Eres increíble —susurró T en su oído acariciando su espalda antes de bajarla al suelo.

—Y tú un traidor —sentenció Adrienna colocando una aguja que sacó de la parte trasera de su sujetador, aún abrochado.

No tuvo tiempo a reaccionar, Adrienna le clavó la aguja en el cuello con un rápido movimiento y, en pocos segundos, la visión del espía se empezó a emborronar y cayó al suelo golpeándose la cabeza con fuerza. Al volver en sí, sintió las náuseas a causa de lo que fuera que le hubiera suministrado su compañera. Le dolía tanto la cabeza que parecía que le fuera a estallar. Entonces se percató de las cuerdas en torno a sus muñecas y atadas a la parte posterior de la silla en la que se encontraba sentado. Los pies también los tenía amarrados a cada pata.

No sabía exactamente dónde se encontraba, pero sospechaba que estaría en una de las habitaciones del apartamento de Adrienna.

Entreabrió los ojos y se encontró completamente a oscuras, a excepción de la luz que se colaba bajo la rendija de la puerta a su derecha. Agudizó el oído y pudo alcanzar a oír dos voces al otro lado de la puerta.

—Pero ¿cómo se te ocurre? —Oyó que decía la voz de una mujer—. ¿El MI6 al completo?

—Bueno, solo los que estaban en las oficinas en ese momento —respondió una voz más grave con una ligera chulería.

—¡Ese no era el plan!

—Tuve que improvisar, querida. —El hombre parecía relajado, pero había cierto matiz de irritación en su voz—. Si tú hubieras cumplido tu parte y lo hubieras retenido más tiempo entre tus sábanas…

—No me vengas con monsergas —cortó ella.

T no podía creerse lo que estaban escuchando sus oídos: eran Adrienna y U.

—En cuanto supe que se había ido, me puse en contacto contigo para que abortaras la misión —continuó la mujer.

—Tres horas no dan para tanto, preciosa —Aquel piropo sonó más bien como un insulto—. No cuando se trata de algo tan grande como lo que habíamos planeado.

—¿Y no se te ocurrió otra cosa que cargarte a todos? —preguntó irritada.

—Admite que tiene mérito.

Ella soltó un suspiro de frustración y siguió hablando.

—Esas no eran las órdenes. Has echado el plan a perder.

—¿Por qué? Queríamos destruir el MI6 y lo hemos conseguido. Y de paso, nos hemos llevado a unos cuantos por delante.

—Y con ellos te has llevado la única oportunidad de acceder a cualquier archivo secreto. Esa era nuestra misión principal.

Entonces lo comprendió, M no lo había acusado a él de traición, sino que le estaba diciendo quién era el verdadero culpable de aquella masacre. Sus palabras no habían sido «Tú nos has matado», sino «U, nos ha matado».

Todo había sido una estratagema, un engaño. Aquellos inolvidables momentos que había pasado con Adrienna, aquella amistad con U cuando fueron compañeros los primeros años en el MI6… Todo había sido una farsa. Apretó la mandíbula con rabia, culpándose de no haberse dado cuenta antes de las intenciones de U, de haber creído que M lo hubiera acusado de semejante barbarie cuando él lo había dado todo por el MI6, de haber confiado ciegamente en Adrienna y de haber compartido todos sus secretos con ella.

En ese momento oyó movimiento al otro lado y unos pasos acercándose. Agachó la cabeza y fingió seguir inconsciente. Sus dos excompañeros se pusieron a su lado y sintió cómo U se acuclillaba ante él.

—¿Cuánto de ese chisme le has metido para que siga inconsciente?

—Más de la dosis recomendada, pero menos de la letal—respondió Adrienna como si nada—. Todavía estará unas tres horas más fuera de combate. ¿Quieres ir a cenar?

Y sin decir nada más, ambos espías se alejaron dejando a T solo en la oscuridad.

En las contadas ocasiones que lo habían capturado, siempre conseguía escapar con facilidad usando el pequeño alfiler de hilo de diamante que escondía en uno de los botones de las mangas de su camisa. Sin embargo, aquella vez su oponente lo había dejado fuera de combate cuando no llevaba absolutamente nada encima. Intentaba trazar un plan en su mente cuando un ruido lo distrajo. Procedía de su izquierda, el lado contrario por el que se acababan de ir Adrienna y U. Alguien estaba intentando entrar por la ventana. Agudizó el oído, le pareció percibir que cortaba el cristal y luego un ligero golpe seco, amortiguado contra la alfombra.

—¿T? —susurró una voz conocida—. ¿T, estás aquí?

No podía ser cierto, esa voz era de…

—¿Claire? ¿Qué haces tú aquí?

—No hay tiempo para explicaciones.

El espía sintió cómo la joven se ponía tras él y le desataba.

—¿Cómo me has encontrado?

—Te he seguido —respondió como si fuera obvio.

—No, digo que cómo me has encontrado si está todo prácticamente a oscuras.

—Ah, eso. —Claire soltó una risita cantarina—. Tengo lentillas de visión nocturna.

—¿Eso existe?

—Están en fase de prueba. Es bastante complicado ajustarlas para que se desconecten automáticamente y no quedarte ciego cuando encienden la luz. La idea se me ocurrió cuando…

—Vale, vale —interrumpió T—. Luego me lo cuentas. Ahora tenemos que salir de aquí. ¿Has traído un coche?

—¿Un coche? Por favor —dijo con fingida indignación—. He traído algo mejor, una Harley negra del 42. Es preciosa, la encontré en un desguace. ¿Cómo puede tirar alguien semejante preciosidad? Le he hecho unos apaños y…

—¡Claire! —gritó T en un susurro—. Ahora no. Vámonos de aquí —dijo sujetándola de la muñeca y tirando de ella.

No hacía mucho que U y Adrienna se habían ido y cabía la posibilidad de que todavía estuvieran cerca o que volvieran a por algo que se hubieran olvidado. Claire, sin embargo, no hizo ademán de moverse.

—Em… ¿T?

—¿Sí?

—Creo que es mejor que te pongas unos pantalones. No es que me queje de las vistas, pero…

La expresión que se le dibujó al hombre en el rostro hizo que Claire soltara otra carcajada.

—Por favor, T, ya no soy una niña. He visto unas cuantas. Aunque admito que…

—¡Claire! —La chica volvió a reír.

En cuanto T recuperó sus pantalones y la americana, él y Claire salieron por la ventana y bajaron con cuidado de no ser vistos. Claire había dejado la moto en una pequeña callejuela; en cuanto llegaron, la chica le dio un casco y se alejaron de allí.

—¿A dónde vamos? —T se hizo oír por encima del ruido del tráfico por el que circulaban a toda velocidad.

—Conozco a alguien que nos podrá ocultar el tiempo que necesitemos.

Aunque T hubiera estado muchas veces en Roma, Claire conducía a tal velocidad, zigzagueando entre los coches de tal forma, que acabó desubicado. Cuando la joven paró la moto en una pequeña plaza, necesitó unos segundos para recomponerse y que el color volviera a sus mejillas.

—¿Dónde has aprendido a conducir así?

—Soy autodidacta —respondió con una sonrisa—. Ven, date prisa. Quiero que conozcas a alguien.

T la siguió sonriente, recordando la primera vez que se conocieron y cómo ella lo ocultó. La historia parecía volver a repetirse.

Claire se acercó a una vieja casa que parecía a punto de derrumbarse sobre sí misma y llamó con los nudillos. La puerta se abrió y ambos pasaron. La joven fue hasta el fondo de la estancia, mientras que T se quedó en la entrada estudiando el lugar.

El recinto era tan ruinoso por fuera como por dentro. Estaba compuesto por una habitación que hacía de cocina, sala y comedor. A la izquierda del todo, había una chimenea sobre cuya lumbre había un caldero de peltre y frente a ella unos viejos y ajados sofás con una mesita en medio. Las ventanas, medio rotas y reparadas con cinta aislante, estaban tapadas con cortinas raídas.

—¿Este es el sitio en el que estaremos seguros? —preguntó T, escéptico.

—No todo es lo que parece, Tom. Tú más que nadie debería saberlo.

El espía se quedó petrificado al escuchar aquella voz grave y rasposa llamándolo por su nombre. No recordaba cuándo fue la última vez que lo vio, había intentado por todos los medios alejarse de aquel hombre, de la pesadilla de su recuerdo. Y, sin embargo, allí estaba junto a Claire, que le sonreía y lo miraba con admiración.

—¿Esta es la persona que me querías presentar? —balbuceó.

Ella asintió enérgica.

—Lo conocí hace unos pocos años y nunca me ha defraudado. —La chica hablaba de aquel hombre de pelo cano con admiración—. T, te presento a mi…

—¿Padre?

—Hola, hijo —respondió aquel hombre siempre elegante, siempre con esa seguridad y templanza que atraía a todas las personas que pasaban por su vida. A todas menos a él, no después de lo que pasó—. Sé que tenemos muchas cosas de las que hablar, pero ahora lo importante es sacarte del lío en el que estás metido.

—¿Crees que me fiaré de ti?

—No te queda otra si quieres seguir vivo. Ya es hora de que dejes de usar el discurso de que te abandoné y aceptes la verdad.

—La verdad es que fuiste un traidor, me hiciste creer que habías muerto y cuando intentamos encontrar quien había sido el que te había eliminado, nos dimos cuenta de tú habías robado aquellos documentos y habías fingido tu muerte. Así que no me pidas que confíe en ti, fallaste a tu familia, a la agencia y a tu país.

—Justo como tú ahora… —dijo mirándole fijamente y sembrando la duda en T.

—¿Y si dejáis de discutir y buscamos una solución para que la historia no se repita? —preguntó Claire cortando la tensión—. Además, hay que buscarte ropa interior. Tienes que estar un pelín incómodo, hermanito.

Ambos hombres sonrieron ante el descaro de la joven. Claire siempre había sido una persona a tener en cuenta para T, una hermana pequeña a la que tenía protegida sin que nadie lo supiera, por lo que aceptar que realmente era su hermana tampoco fue difícil en aquel momento de su vida en la que el telón había caído.

—Bueno, hermanita. ¿Qué tenéis pensado?

—Hay que destapar a ese par de bastardos delante de los agentes del MI6 que te están buscando. Creo que eso lo tenemos claro, todos. El problema es que esa pareja de dos es muy inteligente y están muy enfadados contigo, lo que les hace no tener límites a la hora de utilizar todos sus recursos para hundirte. ¿Qué le has hecho a U para que te odie tanto?

—Es una larga historia…

—Vale, niños, dejemos de hablar de las conquistas de T y veamos cómo les preparamos una trampa a estos dos.

Pasaron horas acomodando los detalles, pensaron en todas las variables que podían darse en cada momento, buscaron posibles peligros y formas de escape de cada ubicación. Estaba claro que padre e hija tenían todo bastante bien pensado, no solo T había estado cuidando de su hermana, ella también tenía una red de protección para él y su padre había sido un protector en la sombra para ambos, no había detalle que no hubiese considerado, algo que sorprendió y tranquilizó a T.

Cuando todo parecía estar planteado, Claire se fue a dormir, no sin antes darles un beso a su padre y a su hermano, para ella ese momento era un sueño cumplido, tener a su familia junto a ella, sentirse en casa. Con esa sensación se acurrucó en el sofá y se quedó dormida con una sonrisa en los labios que le hacía parecer una niña de nuevo a ojos de T.

—¿Cómo ha acabado ella metida en esto? —preguntó T mirando con ternura a Claire.

—Siempre habéis estado metidos en esta historia. Hace años descubrí que una serie de agentes de la agencia querían hacerse con unos documentos que podrían poner en jaque al gobierno de nuestro país. Mi misión por parte de M fue clara: debía hacerlos desaparecer a vista de todos, pero guardarlos por si esos agentes llegaban a cierto poder algún día. Durante años pude protegeros a vosotros y a vuestras madres, pero no sé cómo, U encontró a la madre de Claire hace unos años.

—¿Me estás diciendo que U mató a su madre?

—Sí, él estaba muy cerca de ti, te conoce mejor de lo que imaginas. Tal vez porque se obsesionó contigo, tal vez porque eres el único que puede frenarle, no lo sé. Pero ese hombre no tiene escrúpulos y disfruta matando de una manera que no es lo habitual en un agente.

—Lo sé, por eso me alejé de él, le gusta demasiado hacer ciertos trabajos. Lo que no entiendo es qué tiene que ver Adrienna en esto.

—Ella es una muy buena empleada de su gobierno. Alguien descubrió que los documentos no habían sido destruidos con mi muerte, aún no sé cómo, pero los están buscando desesperadamente.

—Pero no estaban en la agencia, eso U debía saberlo.

—Lo saben muy bien, pero también saben que esta era la única forma de hacerme salir de las sombras. Ese era el objetivo final, destruir el MI6 solo era algo que disfrutar durante el trabajo.

—¿Y si esto sale bien qué va a pasar después? —preguntó casi en un susurró, sintiéndose como un niño pequeño de nuevo, con la esperanza de poder recuperar a su padre.

—Si esto sale bien los tres viviremos en las sombras, haremos el mismo trabajo que ahora, pero seremos aún más invisibles y si tú quieres, lo haremos juntos. —Su padre extendió su mano hacia él, buscando la aceptación de su hijo, deseando tender ese puente que se había roto hacía tanto tiempo.

T no dudó, le dio la mano a su padre, no era mal plan quedarse a su lado. El MI6 ya no existía sin M, al menos para él, así que ¿por qué no hacer el trabajo a su manera, con su familia?

La mañana sorprendió a T con los primeros rayos del sol sobre su cara y un olor a café que le hizo sentirse extrañamente en casa. Cuando abrió los ojos vio a Claire preparando el desayuno junto a su padre, ambos reían y cantaban de forma desafinada una canción de The Clash, lo que le hizo reír y darse cuenta de que no podía seguir el plan que habían preparado la noche anterior. Ellos no deberían correr ese riesgo, eran demasiado valiosos, para él.

El motor de la moto sonó como un trueno partiendo en dos la tranquilidad de padre e hija. T había robado la moto de su hermana y se dirigía al matadero él solo, sin refuerzos, con un equipo mínimo y sin ningún as bajo la manga, pero también sabía que solo él podría detener a U.

Al llegar al castillo de Sant´ Angelo, paró la moto y se dirigió a la taquilla del museo, solicitando usar el teléfono para una emergencia.

—U, soy yo —dijo nada más oyó cómo se descolgaba el teléfono al otro lado—. Tengo lo que buscáis, hagamos un trato.

El Coliseo era un lugar como otro cualquiera para poner en riesgo su vida. Muchas personas habían muerto a lo largo de la historia en aquel lugar, una más no crearía ningún cambio, y menos cuando era alguien tan invisible como él.

—¿Dónde has dejado a tu papi? —preguntó U nada más bajo del coche blindado de Adrienna.

—Qué más da, es a mí a quien quieres. Al que queréis los dos.

—Lo siento, cariño —dijo Adrienna acercándose a él—. Yo nunca te he querido, me resultaba útil tenerte controlado, además si tu padre salía a la luz seguramente lo haría para ver a su único hijo—. T se dio cuenta de que U no le había hablado de Claire, miró a su compañero y este le devolvió una sonrisa que parecía real, tierna y sin dobles intenciones.

Adrienna le acarició la cara, le dio dos besos, uno en cada mejilla y le hizo un gesto a U para que se acercase a él. Estaba claro que ella no iba a mancharse las manos, por lo que tal vez aún había esperanza para él.

—¿Vas a matarme tú? —le preguntó a U—. Éramos amigos, ¿no significa eso nada para ti?

—¿Amigos? Yo nunca he querido ser tu amigo —confesó acariciándole la cara, mirándole a los ojos con un brillo que podría confundirse con la pena. Después acercó los labios a su oído—. Claire estará a salvo, como muestra de lo mucho que te amo.

Al oír aquello T miró a su compañero a los ojos, le cogió por la nunca y le acercó a él besándole en los labios recordando la pasión de días pasados. Noches de complicidad y sexo sin límites, que para T no eran más que un juego y que para U significaron una vida entera.

U le miró con los ojos llenos de lágrimas, se abrazó a él y metió algo en el bolsillo de su pantalón, desconcertando a su compañero del todo. Después le guiñó el ojo y se dirigió hacía Adrienna.

—No soy el perro de nadie. Si quieres matarlo, hazlo tú, pero no lleva nada encima, no tiene aquí los documentos, nos ha engañado.

—Pues si no los lleva encima, los tendrá su papi. Habrá que hacer que venga a por su niño y eso solo pasará si este bastardo, está en peligro. ¡Así que cumple el plan! —gritó histérica apuntando con su arma a U a la cabeza.

—Vamos, hazlo. ¡Hazlo! —le retó U colocándose el cañón en la frente y abriendo los brazos a los lados haciendo una cruz con su cuerpo.

Aprovechando la escena, T miró en su bolsillo y vio el localizador del MI6 que, por lo visto, U no había tirado en Londres. Lo activó y volvió a meterlo en su bolsillo, ahora solo tenían que aguantar unos pocos minutos más. ¿Pero cómo saldrían de allí sin más cartas sobre la mesa?

De repente la voz de su padre interrumpió el silencio.

—Adrienna, ya está bien. Para aquí. Tengo lo que buscas, los documentos que llevas buscando toda tu carrera para controlar mi país. Deja a los muchachos tranquilos, al fin y al cabo yo ya estoy muerto.

—Déjalos en el suelo y aléjate, no me fío de ti, nunca lo he hecho. Yo no soy mi madre.

—No hables mal de ella, no le llegas ni a la suela del zapato.

—Ella también te amaba, por eso falló en su misión. Yo no lo haré —dijo agachándose a por los papeles sin dejar de apuntarle. Una vez de pie, comenzó a revisarlos mientras sonreía—. Muy bien, ya los tenemos, ahora ya no me servís para nada, podéis morir.

Tras sus palabras, el chofer que hasta ese momento se había mantenido alejado, sacó su arma y apuntando a los tres por turnos mientras avanzaba hacia ellos. De repente, un silbido atravesó la escena y una pequeña flecha incendiaría golpeó en los papeles que Adrienna llevaba en las manos, haciendo que se prendiesen en milésimas de segundos, desapareciendo ante los ojos de todos.

—¡¿Qué habéis hecho?! —gritó la mujer enfurecida  y disparando hacía el padre de T con una rabia incontrolable.

U corrió hacia él y se interpuso en la trayectoria de la bala en el momento en el que T había conseguido anular al chofer con un dardo anestésico. Se había sacrificado por salvar a su padre, por darle la vida que T siempre había deseado y que solo le había confesado a él, a su mejor amigo, a la persona que más le amaba en el mundo.

Adrienna miró la escena y se dio cuenta de que había perdido, por lo que corrió intentando escapar.

T tardó una fracción de segundo en reaccionar. Una fracción de segundo en la que se le entremezclaron cientos de recuerdos, emociones e ideas. Una parte de él quería quedarse con U, la bala le había atravesado el pecho y sabía que no le quedaban más que unos pocos segundos de vida, unos segundos cruciales que sin duda Adrienna aprovecharía para huir sin dejar rastro.

—Ve —le dijo su padre al verlo dudar.

Apretando los puños y odiándose a sí mismo, echó a correr detrás de la mujer.

—¡Adrienna! —Un grito lleno de odio rasgó su garganta—. ¡ADRIENNA!

La mujer desapareció tras uno de los arcos del Coliseo y T aceleró el paso. En cuanto giró para no perderla, se la encontró de frente. Sonreía con gesto triunfal, usaba a Claire como escudo y la apuntaba en la sien con su arma.

—Da un paso más —amenazó Adrienna—, y le vuelo la tapa de los sesos a Robin Hood.

—No le escuches, T. —A Claire le costaba hablar con el brazo de Adrienna presionándole la garganta—. Va de farol. Es demasiado estirada y no se va a arriesgar a romperse una uña disparando. —Adrienna presionó más el cañón contra Claire.

—No tienes por qué hacer esto, Adrienna —dijo T con calma.

—Todavía no lo entiendes, ¿verdad?

—¿Entender el qué?

—El porqué hemos hecho esto. El porqué de destruir el MI6. —Adrienna miraba a su alrededor sin parar, parecía que estuviera buscando a alguien.

—¿Qué quieres decir?

—Nos han estado engañando todo el tiempo, T. U y yo lo descubrimos y hemos estado trabajando juntos para destaparlo.

—U y tú os odiabais —espetó.

Adienna negó con la cabeza.

—No, todo era un teatro para no levantar sospechas. Escúchame, tu querido MI6 no es tan perfecto como te crees, su verdadera intención es… —Las palabras de la mujer quedaron interrumpidas cuando un proyectil le atravesó el cuello de lado a lado matándola en el acto.

—Por fin. —Claire extendió los brazos y dejó que el sol le acariciara el rostro—. ¿Cuánto tiempo hemos estado ahí metidos?

—Creo que un par de horas. Tres máximo —respondió su hermano.

—Pues se me han hecho eternas.

En cuanto Adrienna cayó al suelo, inerte, varios agentes del MI6 salieron de sus escondites y sin apenas darles tiempo a hablar, arrastraron a Claire y T hacia el interior de una camioneta con el logo de una empresa de limpieza. Cuando los llevaron a la sede del MI6 de Roma, T creyó que se pasarían horas interrogándolos sobre la supuesta traición cometida, pero no fue así. Les pidieron que esperasen en una pequeña sala y, cuando volvieron a por ellos, les dijeron que T estaba libre de todas las acusaciones de traición y le ofrecieron un puesto a Claire.

—Da igual, tenemos mucho que celebrar —continuó la chica con una sonrisa—. ¿Crees que papá vendrá?

T sonrió con cariño, abrazó a su hermana y le dio un beso en la frente.

—No creo que le veamos en mucho tiempo —contestó—. Pero no importa, me tienes a mí, hermanita, y conozco un restaurante magnífico que creo que te va a encantar.

Los dos hermanos echaron a andar, ella iluminando las calles con su cálida sonrisa, y él intentando alejar de su mente los últimos acontecimientos.

¿Era U verdaderamente un traidor?, y de ser así, ¿por qué le había devuelto el localizador? ¿Qué eran esos documentos que había robado su padre años atrás? ¿Qué habían descubierto U y Adrienna?

Eran demasiadas preguntas y solo estaba segura de una de ellas: El MI6 ocultaba algo, y él iba a descubrir la verdad.

Doblegados al amor

Alys Marín y Zahara C. Ordóñez

Acto I

Reencuentro

A Leopoldo Montero nunca le habían regalado nada. Su posición, su fama y hasta la última de las prendas que vestía habían salido de su sudor y su esfuerzo. De todas las cosas que había conseguido, trabajar para el servicio secreto de su majestad, era la más preciada, la que le había dado renombre; la que lo identificaba como uno de los mejores espías del país. Las historias sobre cómo había llegado hasta esa posición podrían llenar las páginas de veinte libros y él siempre las recordaría con cariño, pero no ocuparían su corazón tanto como lo haría esta. Porque gracias a ella recuperó algo que le importaba más que cualquier puesto; que cualquier riqueza: el amor de su amada Felisa Alger. Esa a la que había jurado olvidar tiempo atrás, cuando el destino los separó. Pero el destino tiene planes que hasta el más sabio de los hombres desconoce, y un día, de la mano de una carta, a priori de lo más usual, todo cambió.

—Señor. Viene de palacio.

Leopoldo alzó la vista del periódico y atendió a las palabras de su ayudante de cámara, quien traía, sobre una bandeja de plata, una misiva. Si algo procedía de las delicadas manos de la regente, debía ser atendido a la mayor brevedad posible.

Tomó la carta, tras atusarse el nudo de su corbatín, y la desplegó para leerla.

Estimado Leopoldo:

Sabe usted de la tristeza que me achaca desde que mi querido esposo nos dejara, Dios lo tenga en su gloria. Y bien sabe también que, entre los muros de este palacio desde el que guardo los destinos de mis queridos súbditos, mi único consuelo se encuentra en el rezo diario y las acciones piadosas, pero hay algo más que alegra mis días: las novelas de don Bruno Delapú, autor a quien profeso gran admiración. Sus personajes, tan virtuosos y entregados, son el cristal en el que me miro, y no podría vivir sin ellos. Habrá llegado también a sus oídos la noticia de su desaparición. Hace dos semanas que se le vio por última vez comprando media docena de dulces en Casa Mira y, desde allí, desapareció sin dejar rastro alguno. Esto se supo al día siguiente, cuando se consultó con las autoridades, pero ya no hubo más noticias de él. Dada su ausencia, en los albores de la que iba a ser la publicación de su nueva novela, quedo huérfana de sus letras, pues he sabido que sus editores no habían recibido aún borrador alguno del manuscrito. Eso significa que nada nuevo podré leer de él y que por tanto mis nervios se resentirán. Sé que este no es un servicio a los que usted está acostumbrado, pero mi dolencia es tan extrema y mi pena tan profunda que no he podido evitar pensar que quizá, con su buen hacer, sea capaz de dar con él. Le he pedido ayuda también a otra persona de mi confianza. Lo espera, para darle más detalles, mañana. Confío en su discreción, no es mi deseo alertar a más autoridad que la suya.

Afectuosamente,

M.C.

No era un encargo muy habitual, desde luego. Él se ocupaba de asuntos más serios, pero si la reina lo requería para tales menesteres no podía negarse. Hacerlo habría sido poco profesional y también poco cristiano. Siguió su habitual código y revisó la carta en busca de los datos para el emplazamiento, ocultos entre las palabras. Cuando lo halló, sonrió. Le gustaba mucho ese sitio y se sintió entusiasmado por la idea de trabajar al fin con un compañero, después de hacerlo tanto tiempo en solitario. Se preguntó quién sería y lanzó una plegaria al cielo para que no fuese el fatuo de Bonifacio Ramírez, porque era de lo más insoportable y siempre acababan como el Rosario de la aurora.

Despachó a su criado, volvió a centrarse en la lectura y se olvidó del asunto hasta el día siguiente, cuando se emplazó en el lugar señalado a la hora en punto. Leopoldo contemplaba distraído los magníficos ejemplares de palmas traídos desde Filipinas, y que se exponían en el interior del Palacio de Cristal, cuando escuchó una voz femenina, melosa y decidida, a sus espaldas.

—¿No le parece que este lugar es como una catedral hecha de vidrio? Con sus naves coronadas por una inmensa cúpula; tan magna altura; tan increíble luz. Casi se podría oficiar misa en él.

Leopoldo la reconoció al instante, sintiendo un profundo estremecimiento. Aunque habría querido gritar de emoción, el orgullo le hizo contenerse, porque ella lo había herido y no podía mostrarse débil en su presencia. Cuando se trataba de Felisa, la guardia siempre debía estar alta.

—¿Oficiar misa en un palacio de cristal? Ha perdido el juicio.

Felisa se colocó a su lado. En su rostro, bello como el de una Venus, se hallaba instalado de forma perpetua, un gesto de indiferencia. Parecía que todo le daba igual, pero quien la conocía sabía que, en su interior, no dejaba de intentar desgranar los secretos del Universo. Por eso se hizo espía, porque quería saber más que nadie; vislumbrar las cosas ocultas, esas que solo se susurran en la penumbra; los vicios inconfesables de todas las alcobas de Madrid; las debilidades de sus habitantes. Y Felisa las conocía. Irónicamente, aunque ante ella se habían desvelado los secretos de hasta la última sombra de la Villa, no conocía los de Leopoldo. Y eso la irritaba profundamente. Tenerlo a su lado no hacía más que acrecentar la sensación electrizante que anidaba en su estómago cada vez que lo veía.

Admiró una vez más los rasgos de Leopoldo. Los había mirado de tantas formas y tan de cerca que se los sabía de memoria. No obstante, no se cansaba de verlo, a pesar de todo. Su porte gallardo, su cabello rubio, sus ojos azules y su nariz chata volvieron a obnubilarla. Era terriblemente apuesto. Sin embargo, tenía que fingir que lo odiaba. Porque le partió el corazón separarse de él. Felisa lo había amado intensamente, y en cierta forma todavía lo hacía, pero una vez más se repitió que debía aparentar lo contrario, mientras lo miraba de reojo.

Leopoldo la miró de igual modo, fijándose en sus lindos ojos negros, en la forma estudiada en la que llevaba recogida su negra melena, esa que tantas veces se había derramado sobre él en el lecho, y en su precioso sombrero. Él sabía que todo cuanto lo adornaba podría ser un arma letal: preciosas agujas que eran como colmillos; fastuosas plumas rociadas con veneno. Un solo gesto de ella y yacería en el suelo agonizando. Aun así la deseaba.

—¿Acaso no adora Dios la luz? —dijo Felisa.

Leopoldo no tenía la menor idea sobre las cosas que el divino adoraba, lo que sí sabía era que la había adorado a ella por encima de sus posibilidades. Se guardó las ganas de decirle eso y, en cambio, respondió;

—No hablo con Dios a menudo como para saber dónde está su adoración.

—¿No? Una lástima. Yo sí lo hago: es el único de los hombres que sabe escuchar —le dirigió media sonrisa y después dio unos pasos adelante.

Leopoldo recibió el derechazo de buena gana y la miró de arriba abajo, sonriendo. Felisa le daba la espalda, aun a sabiendas de que, con un solo gesto, podía acabar con ella. Le gustaba apostar a ese peligroso juego.

—Bonita planta —dijo Felisa—. Creo que la llaman Cristina.

—Así es —apuntó el situándose a su lado—. Y ¿ve aquella de allí? Se llama Bruno.

Se miraron, habiendo confirmado que los dos estaban allí por el mismo motivo.

—¿Damos un paseo por el parque?

Él le ofreció su brazo con la cortesía de un caballero y ella se asió a él con la delicadeza de una dama.

—Lo haré encantada.

Dejaron atrás el Palacio de Cristal y se alejaron de las zonas más bulliciosas de El Retiro. Sabiéndose a solas, comenzaron a hablar.

—¿Le importa si fumo? —preguntó él, tomando un cigarro para encenderlo.

—¿Todavía sigue con esa mala costumbre suya?

—No hay que privarse de todos los placeres.

Hubo una sonrisa cómplice. Ambos pensaban lo mismo. Él encendió el pitillo y exhaló una densa voluta de humo.

—¿Usted ha leído a don Bruno Delapú? —preguntó ella.

—No he tenido el placer.

—Yo sí, y es magnífico. No es de extrañar que Su Majestad lo tenga como lectura diaria.

—Dicen que lo vieron por última vez comprando dulces.

—Sí, pero yo he sabido algo más: la noche anterior a su desaparición estuvo en el Teatro de la Princesa viendo actuar a la Bella Alejandra.

Con solo escuchar tal nombre, Leopoldo sintió un calor intenso por todo el cuerpo. La actriz no llevaba ese apelativo por nada. Era hermosa como ninguna y sus actuaciones, subidas de tono, escandalizaban y gustaban a partes iguales.

—¿Era asiduo al teatro?

—No. Era asiduo a ella. —Le guiñó un ojo.

Ese gesto acrecentó su calor. Dio una intensa calada tratando de disimular su nerviosismo.

—¿Cree que la doña sabrá algo? —quiso saber.

—Había olvidado que a veces tiene usted la costumbre de hacer preguntas de lo más estúpidas.

Por un instante, sus miradas se encontraron, amenazando con provocar un incendio que arrasaría Madrid. Sus ojos hablaron por ellos, llevando en cada parpadeo una amenaza de muerte. El negro de los de Felisa eran el pozo al que tiraría a Leopoldo; el azul del iris de él el océano en el que la ahogaría. Los dos estaban pensando lo mismo. Querían matarse y, a la par, arrancarse la ropa allí mismo. Hacerse el amor hasta que todos los malos recuerdos se fueran.

—A las seis en el teatro.

—A las seis en el teatro —confirmó él.

Con una leve inclinación de cabeza, se despidió de ella, alejándose el primero. No quería quedarse a verla partir. Dolería demasiado hacerlo.

ACTO II

Acecho

Las entradas para la función de la Bella Aurora estaban agotadas, pero dada su dilatada experiencia, no les fue difícil dejar inconscientes en su carruaje a un conde ruso y su joven esposa. Tomaron sus ropajes y sus papeletas.

El acomodador los recibió, saludándolos con gran pompa.

—Bienvenidos al teatro, Conde Vronsky y esposa.

Ellos respondieron con un estudiado gesto de superioridad. Ya acomodados en su palco, observaron el panorama. La flor y la nata de la sociedad madrileña se hallaba allí reunida. No faltaban los esposos con sus esposas, los maridos con sus amantes, los amantes en busca de un marido o una esposa a la que seducir. El teatro solo era la antesala de otros placeres.

Habían acordado que, con el pretexto de ir al aseo, ella se colase en el camerino de la actriz para buscar pistas, mientras él, que poseía vista y oído envidiables, se quedaba observando cualquier movimiento extraño. En cuanto la actuación dio comienzo, y las luces se atenuaron, Felisa se escabulló. A Leopoldo se le quedó una sensación extraña en el cuerpo cuando la vio marchar. Sacudió la cabeza, para quitársela de los pensamientos, y se centró en su trabajo. Sin embargo, casi una hora después, siendo que ella no había regresado, esa sensación se incrementó. Tardaba demasiado. Pero Felisa era la mejor en su trabajo y no podía cuestionarla. Ese era uno de los motivos por los que, precisamente, habían tenido problemas en el pasado.

Maldijo en voz baja, y miró a un lado y al otro. Al hacerlo, atisbó un rostro que, aunque pretendía ocultarse tras un bigote falso, le era familiar: Bonifacio estaba en el teatro y eso no podía significar nada bueno. Fingió no haberse dado cuenta de su presencia hasta que, en un abrir y cerrar de ojos, el otro espía se escabulló entre el público. Leopoldo dejó su palco y fue tras él con la cautela de un gato, pero no logró hallarlo. Estaba a punto de darlo por perdido cuando un fuerte olor a tabaco llegó a su nariz. Podría haberlo reconocido entre cien, pues era de la marca que fumaba Bonifacio. Siguiendo su olfato, llegó hasta un pequeño balcón que se hallaba entreabierto. Agazapado tras él, escuchó el sonido de unas voces que le llegaron desde algún lugar cercano. Susurraban. Otra persona no los habría percibido, pero él poseía el oído más agudo de toda la corte.

—Ha llegado la hora.

La voz ronca y molesta de Bonifacio le hizo apretar los dientes y se movió un poco hasta esconderse más.

—Matar a una mujer como ella... Me siento como si fuera a profanar una iglesia.

Esa voz no la conocía y se inquietó. Debía de tener un compinche.

—Las órdenes son las órdenes. Y los cuartos los cuartos. Con la fortuna que nos van a pagar, nos lavaremos la conciencia.

—Su talento es admirable. Es la mejor en lo suyo.

«Van a matar a la Bella Alejandra», pensó Leopoldo, mientras trataba de ubicar la otra voz.

—Venga. Tenemos que aprovechar que está en el camerino.

Leopoldo frunció el ceño. Podía oír la estupenda voz de la actriz declamando en el escenario. Si iban a matar a alguien, no era a ella. Entonces, el otro dijo algo que le hizo abrir los ojos de par.

—Esa maldita de Felisa Alger nos la va a pagar.

—Vete a vigilar al fatuo de Leopoldo mientras yo me hago cargo de ella.

Y ese al que habían llamado fatuo corrió en busca del camerino de la Bella Alejandra como alma que lleva el diablo.

Acto III

Rendibú

La bella y letal espía continuó con su indagación mientras rebuscaba en las pertenencias de la artista. Se frustró ante tantos utensilios de maquillaje sin hallar nada interesante. No obstante, eso no significó que fuera inutil el allanamiento. Ya que, sus años de experiencia, le habían dado la astucia suficiente para saber que siempre quedaba un último lugar en el que buscar. Hurgó en los falsos fondos de los cajones, siendo su última esperanza. Sin embargo, no tuvo éxito. Se sentó en una pequeña silla de madera de ébano, tapizado en terciopelo rojo, y resopló a la par que echaba un vistazo al espejo, sucio de polvo y pintura.

Trabajar con Leopoldo después de su último encuentro en el que le cedió algo más que su confianza, la tenía irritada y distraída. Se apoyó en el respaldo y escuchó el extraño crujido de la tela. Sin demora, extrajo una de las agujas de su cabello y rajó el borde hasta extraer la parte superior. En su interior encontró numerosas cartas y de un vistazo adivinó que pertenecían a dispares amantes.

Sin oportunidad de buscar la de oro, oyó las pisadas de alguien acercándose. Eso la desconcertó, en especial porque aún el sonido del espectáculo viajaba por los pasillos. Así que, una vez se situó junto a la puerta, guardó las misivas en el interior de su traje y, por si era un enemigo, aferró la aguja preparada para atacar. No era entusiasta de ensuciarse las ropas, así que esperaría y procuraría salir del lugar sin alarmar de su visita.

Leopoldo, al otro lado, aferró el pomo para abrir de sopetón. Miró con sorpresa a Felisa que fue a tirarse a su espalda y la detuvo a tiempo. Se fijó en la expresión molesta de su compañera al reconocerlo. Era obvio que para la mujer él había aparecido subestimándola.

—Espero que posea una buena excusa para entorpecer mi trabajo —reclamó, llena de ira.

—Bonifacio no tardará en aparecer y no podemos enfrentarnos a él —contó apurado una vez cerró al apartar a la mujer.

—¿Bonifacio? ¿A qué viene hablar de esa alimaña ahora?

Leopoldo la puso al corriente.

—¿Usted le teme? Porque yo no, he superado a mayores rivales con solo mis manos —se envalentonó Felisa, queriendo demostrar su valentía a él y todos los hombres que la menospreciaron.

—No pondría jamás en duda su fortaleza. —Leopoldo colocó los brazos en jarra y reprendió su belicosa conducta—. No obstante, le recuerdo, señora tozuda, que tenemos órdenes de Su Alteza de no alertar a las autoridades. Es mejor ser discretos.

Escucharon ajetreo al otro lado de la puerta. Leopoldo agarró del antebrazo a Felisa y tiró de ella hasta el armario, a rebosar de prendas acumuladas en un espacio reducido. Quedaron ocultos bajo vestidos y polisones. El ahogo que sintieron fue reemplazado por la alerta ante el estruendo que ocasionó Bonifacio al irrumpir en el lugar haciendo gala de su brutalidad. El gran hombre registró la estancia con su mirada, de forma superficial, sin percatarse de la silla rasgada. Gruñendo, se aproximó al armario con intención de abrirlo. Pero, en ese entonces, su compañero llegó y le indicó que el palco que ocupaba Leopoldo estaba vacío.

—Ya se han escabullido —rezongó enfurecido—. Vámonos.

Entretanto, la pareja permaneció abrazada en tan estrecho espacio. Sintieron la cercanía del otro; los latidos y las respiraciones eliminaron la tensión de esos recuerdos que los alejaron. Rememoraron el día en el que se conocieron, cuando no eran tan expertos ni diestros. Se tropezaron persiguiendo información sobre un asesino. Para su desgracia, fueron atrapados por él. Apenas pudieron ser rival para el hábil criminal que apuñaló a Leopoldo en su vientre, enterrándole la fría hoja casi al completo. Si no hubiera sido por Felisa, que arremetió contra él antes de dejarlo inconsciente al golpear repetidas veces su cabeza contra el suelo, no habría tenido la oportunidad de sobrevivir. Ella lo cuidó y visitó en el hospital. Las incontables charlas precedieron a los acercamientos hasta que salió de allí. Para ese entonces Leopoldo recibió un regalo que apreció más incluso que haberse salvado: un dulce beso de la bella mujer que alegró sus peores días. Esa misma mujer, que poco después se marchó sin explicación alguna.

En esa ocasión el hombre no entendió su marcha, y en ese sofocante armario quiso preguntarle, pero desaprovechó la oportunidad, más entregado a los sentimientos y a la felicidad por tenerla de nuevo en sus brazos que al orgullo o las heridas. Su aroma y su presencia calmaron sus inquietudes. Habrían permanecido ocultos para siempre en ese dulce rendibú, si no hubiera terminado el acto sobre el escenario.

Salieron del lugar apresurados y atentos. Felisa le entregó una carta cuando se  hallaron lejos, en un frío callejón más allá del teatro. Era de Bruno Delapú y en ella admitía a la Bella Alejandra la existencia de otra damisela y le confesaba que describía con detalle su hermosura en su última obra publicada.

Compartieron miradas alegres ante la gran pista. En ese rincón lóbrego, tan próximo el uno al otro, sintieron que sus almas regresaban a un estado en el que no había fractura ni distancia.

Acto IV

Rendición

Aún no había amanecido y ya se habían ocupado de cosas relevantes. Leopoldo consiguió un ejemplar del manuscrito y ella interrogó a algunos sirvientes que conocían los rumores de la nobleza, pues se descubre mucho limpiando la porquería de otros. Obtuvo grandes detalles sobre los últimos festejos de Bruno Delapú y sus encuentros para tomar café. Así que, horas después, en la casa del espía, la mujer repasó las líneas del párrafo donde describía a una hermosa fémina de cabello pelirrojo, mientras caminaba arriba y abajo de la habitación. A Leopoldo le pusieron nervioso los movimientos de su compañera, pero no le dijo nada, porque le resultaba tremendamente hermosa cuando estaba concentrada en algo. Despertó de su ensoñación cuando ella tiró el libro de golpe sobre la mesa.

—Es evidente que la señorita que se asemeja a la descripción es la de Beatriz, la hija del marqués de Pimentel. ¿Qué otros nobles poseen ese color de cabello? —dijo.

—Solo ella. —Leopoldo dio unos golpecitos sobre el papel con la punta de su dedo índice a la par que meditaba.

—He sabido que se celebra una fiesta de máscaras. Es nuestra oportunidad para indagar si los marqueses tienen algo que ver con la desaparición. Y, aunque es conocido que el señor marqués no permite que nadie pise sus estancias privadas, poseo la solución, así que escucha mis palabras, querido compañero. —Se sentó al borde de la mesa y lo miró con gesto avezado—. Yo me ocuparé de conseguir la llave de su despacho.

Y le puso al corriente del resto de sus planes.

Ya en el palacio de Ramón Valverde, marqués de Pimentel, el ficticio matrimonio de los condes de Teruel fue recibido con gran diligencia. Los refulgentes salones hacían honor al propietario que con su destacado cabello de fuego se hinchaba de orgullo. Demostrar la riqueza que poseía era uno de sus mayores placeres. Su avanzada edad no era impedimento para estar rodeado por numerosas damas que elogian el lugar, sus modales y su posición. Así que una vez se separaron para iniciar su plan, Felisa se aproximó a Ramón, haciendo gala de su belleza, para atraerlo, pues era conocido libertino. No dudó en ignorar a las que revoloteaban a su alrededor y se centró en ella. Mantuvieron una breve pero seductora conversación, antes de que el marqués le sugiriera mostrarle sus jardines. Un eufemismo para no ser vulgar ante otros chismosos y que no oyeran su propuesta de pasar una velada en privado.

Leopoldo sostuvo sus celos más fuerte de lo que apretó su puño. Odiaba esas manos que se paseaban por la espalda de Felisa como si poseyeran el derecho. Aun así, procuró comportarse a la altura de su trabajo, y se obligó a olvidar que esa brillante mujer que sonreía al licencioso hombre no era la misma a la que amaba, solo estaba actuando. Por ello, persiguió a la pareja hasta estar fuera de la vista de curiosos y una vez recibió la señal de su compañera, que indicaba que ya se había hecho con la llave, se entrometió, empujando al noble con fuerza. Fingió ser un esposo humillado por su atrevimiento a lisonjear a su esposa. Armó tal escándalo que no faltaron los entrometidos que chismorrearon ante tal espectáculo, mayor incluso del que ofrecía la Bella Alejandra en su teatro. Un hombre de la posición del marqués no permitió tal ofensa y ordenó que fueran desterrados de la fiesta.

—No es necesario. Conocemos el camino y esperamos borrarlo por siempre de nuestra memoria después de tal vergüenza —continuó Leopoldo mientras exageraba sus  movimientos airados.

Ya a solas, casi no aguantaron sus carcajadas al recordar el semblante que había lucido el marqués por tal agravio. Una vez llegaron a un pasillo desierto, se permitieron ese desahogo a la par que cubrieron sus bocas. Aprovechando la intimidad, Leopoldo acorraló a Felisa contra una esquina entre dos puertas, de improvisto. Se perdió su propósito de merodear por el palacio, ante los sentimientos que surgieron con esas ansias de ambos por entregar su pasión al otro. De ese modo, él se acercó hasta que notó los dedos de ella clavarse en sus brazos por miedo a que se alejase. Él, con un arrebato irrefrenable, tomó su cintura y cedió a su codicia de adueñarse de esos labios que le pedían ser besados. En ese impulsivo contacto no faltaron caricias y tentativas de prolongar más el momento, olvidando que, cuanto más pasaban los minutos, más se arriesgan a fallar en su misión.

—Admiro su talento para actuar, pero ¿esto no es llevar el personaje demasiado lejos? —susurró Felisa, acalorada, más aún cuando él se inclinó y susurró a su oído.

—Si abre los ojos podrá percatarse de que no hay espectadores a los que impresionar y que mi descaro es fruto de mis celos a que otra persona se apodere de lo que amo —confesó con voz ronca, lo que robó algo más que el aliento a la mujer—. Por cierto, está muy bella con esa máscara. Resalta el negro de sus ojos.

—Gracias, Leo.

Así era como ella lo llamaba en la intimidad y eso hizo que él supiera que se había rendido ante su arrebato de amor.

—A sus pies, mi querida Lisa.

Con ese diminutivo, él también confesó su rendición definitiva.

Ella aceptó sin rechistar que su mano se adueñara de la suya y tirara suavemente para seguir con la misión. Recorrieron los pasillos hasta el ala este del palacio donde se hallaba el despacho del noble. Para su suerte terminaron cerca de una salita de té en la que las voces de dos mujeres los alertaron.

—Por favor, madre —gimoteó la hija mayor del marqués, arrodillada frente a la señora de la casa, que lucía su vestido de fiesta sin la máscara—. Convenced a padre para que me permita verlo.

—No, Beatriz —rechazó, tajante e impasible—. Una mujer de tu posición no debió tener un escarceo con un prosista.

Tras esas palabras comenzó a despotricar sobre el autor. Su discurso dejó claro a los espías que Bruno Delapú se hallaba en el palacio encerrado contra su voluntad.

—Iré aunque os neguéis.

La joven se rebeló contra su madre, quien sin reparo la abofeteó y adoptó una postura soberbia de mentón alzado.

—Lo más adecuado es enviarte lejos por un tiempo, así que obedécenos y regresa a tus aposentos. Recapacita, porque está actitud no te favorecerá —le advirtió—. Si osas enfadarme más, la próxima vez no tendré tanta consideración  y te encerraré en un convento.

La muchacha acarició su ardiente mejilla, luego apretó sus dientes y su enfado bulló. Una vez que su madre se marchó, por la puerta interior que comunicaba su dormitorio con el de ella, la joven se apresuró a salir al pasillo, donde se hallaban los espías. Felisa la atrapó, cubriendo su boca y poniéndola contra la pared. El semblante de la hermosa pelirroja fue de espanto ante los extraños enmascarados que la acorralaron.

—Tranquilícese, señorita, queremos lo mismo —avisó Leopoldo para calmar su forcejeo.

—Buscamos a Bruno Delapú para salvarlo —añadió Felisa y notó el cambio en los ojos de ella—. Así que indíquenos dónde está. —Liberó lentamente su boca.

—De acuerdo. Pero tenéis que protegernos a ambos —propuso con un tono de voz débil.

Sin más, Felisa aferró su brazo y la empujó para que caminara en dirección al paradero del escritor. La joven se sintió incómoda con la presión de esos dedos clavándose en su piel. No obstante, la idea de ver a su enamorado la mantuvo esperanzada hasta que frenó a los dos desconocidos, contándoles que más adelante hallarían a dos guardias que custodiaban la habitación del autor. Le pidieron que esperase e idearon un plan sencillo, en el que Leopoldo fingió ser un noble borracho que caía al suelo para atraerlos y atacarlos. El hombre atacó las rodillas de uno y ella se tiró a la espalda del otro. Dejándolos inconscientes y escondidos, continuaron su misión de rescate abriendo la puerta la puerta con ganzúas ocultas bajo el elaborado peinado de Felisa. La joven irrumpió en el dormitorio antes que ellos, a la par que llamaba repetidamente a su amado. Por eso, al entrar, vieron a la pareja en un apasionado y amoroso abrazo de reencuentro.

—¿Quienes son ustedes? —preguntó Bruno, intranquilo, una vez se percató de su presencia.

—No hay tiempo para preguntas, seguidnos y os sacaremos del palacio —apresuró Leopoldo, pues escuchó los quejidos de uno de los guardianes de la puerta.

Optaron por salir por la ventana que daba a un lateral de la mansión, ayudándolos a saltar el alto muro. Una vez al otro lado, huyeron a toda prisa. Sus antifaces y adornos cayeron por la premura, pero no les importó. Ya no los necesitaban.

Puesta una distancia prudencial, informaron a la joven y al escritor de por qué habían ido a buscarlo a la fiesta, sin desvelar la identidad de su benefactora. No obstante, en cuanto le enviaron una misiva, esta se hizo cargo de la pareja y les proporcionó un lugar en el que resguardarse y la promesa de un futuro juntos.

Ya a solas, en casa de Leopoldo, Felisa se entretuvo en liberar su cabello del elaborado peinado y él sirvió un café tan negro como la noche que se veía a través de la ventana. Leopoldo observó con detenimiento su largo y sedoso cabello, y se decidió a hablarle de lo ocurrido en el pasado.

—¿Por qué te fuiste? —inquirió, tuteándola ya, guiado por la confianza recuperada. Tenía la voz afectada y la miraba a los ojos, sentados el uno junto al otro, tomando café.

—¿Recuerdas los días en los que comenzamos a trabajar juntos? —Agachó su cabeza para ojear su taza y sopló el líquido humeante antes de proseguir—. Hacíamos buen equipo, pero comenzaron a subestimar mi trabajo, a la par que decían que eras tú el que merecía los laureles. Por eso necesitaba labrar mi nombre; a las mujeres siempre nos infravaloran, pese a entregarnos a la labor —musitó indignada, apretando la porcelana con fuerza—. Nunca quise hacerte daño. Sin embargo, sabía que si te lo contaba me harías cambiar de opinión y cedería.

Leopoldo, al entender su coraje y sus ansias de demostrar su valía, le dijo:

—Ahora eres una espía de renombre, la mejor, y me pregunto si esta vez también huirás —se lanzó y esperó. La había añorado con desesperación.

Ella lo miró con expresión dulce.

—No.

—Eso significa… —Leopoldo presionó para que revelase sus sentimientos, aunque los leyó en sus ojos, tan llameantes como puros.

—¿Debo ser de nuevo la que dé el primer paso? Murió la caballerosidad contigo —bromeó ella. Depositó la taza en la mesilla del té y se inclinó hacia él.

—Te gusta mucho mentir, señorita. —Él continuó con el juego a la vez que abandonó la suya en el suelo, a su lado, y acarició la suave mejilla de su amada—. Te expuse en los pasillos de palacio, hace apenas unas horas, mi desbordante pasión por ti.

—No es verdad, besaste a la señora del conde de Teruel —fingió ignorancia antes de enroscar sus brazos detrás del cuello de él.

Leopoldo, descarado, aproximó sus labios a los de ella.

—Disculpa mi atrevimiento, intentaré reparar el daño con cada caricia —y rozó la comisura de sus labios—, con sinceros gestos —y colocó un beso en su mejilla libre—, y con mi amor más puro —apoyó su frente en la de Felisa.

—No espero menos de Leopoldo Montero. Mi Leo.

En esa velada, tras un cometido resuelto con eficacia, los espías que una vez fueron amantes tuvieron el más ardoroso y esperado de los reencuentros, rendidos al irrefrenable deseo de amarse. Y juraron no volver a separarse nunca más sin antes decir «hasta pronto».