Índice

SOBRE LAS AUTORAS

DEDICATORIA

NOTA AL LECTOR

Cuidado con la cabeza

Glosario

¡Lo ves!

Glosario

El Conjuro

Glosario

Aequor in venis

Glosario

Aquelarre, el prado del macho cabrío

Glosario

Si belle la vie, Si Sanglante

Glosario

RECETAS

Pumpkin pie

Viuda negra

Bollos de canela

Tortitas de calabaza

Café y ron

Rosquillas de anís

Beignets

Título original: Es tiempo de Halloween

© 2017 Andrea, Helena, Coco y Selene Moon Acosta

© Editado por: ACOSTA ars

ISBN: 978-84-942511-7-7

Correcciones: Silvia Barbeito

Diseño de portada y maquetación: Nune Martínez

Impreso por CreateSpace

Esta edición cumple con las normas ortotipógraficas vigentes de la RAE.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de esta edición mediante alquiler o préstamos públicos.

SOBRE LAS AUTORAS

Chicas Acosta engloba a un grupo de féminas ya conocidas, como Andrea y Helena Acosta, a las que se les han unido Selene Moon y Coco Acosta para crear este compendio de relatos especiales de Halloween.

Cada una de ellas con su estilo, cada una con su particular forma de narrar: desde los tiempos pasados que recrea Andrea en Aequor in venis y ¡Cuidado con la cabeza!, pasando por el estilo desenfadado de Helena en ¡Lo ves! o el erotismo de Coco en Si belle la vie, si sanglante, hasta la divertida visión de unas brujas modernas de Selene en El Conjuro, las Chicas Acosta se han reunido para presentarnos su visión personal de la Noche de Difuntos, dando forma a la antología que ahora tienes en tus manos.

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DEDICATORIA

Este compendio de cuentos es un homenaje a la festividad de Halloween y a todas las criaturas que florecen esa noche.

Los cuentos que encontrarás en esta obra no tienen relación con otros trabajos publicados por ACOSTA ars. Algunos de estos son dulces y agradables como el candy corn¹, otros profundos y espeluznantes como el regaliz y otros tantos calientes y devastadores como el fuego que crepita y da luz a un aquelarre.

Las recetas que presentamos corresponden a algunos de los platos que aparecen en las obras. Estas y otras muchas también podrás encontrarlas en la web www.acostaskitchen.com

Feliz Lectura

1. (In) Dulce típico estadounidense consumido en Halloween y Thanksgiving con forma de grano de maíz.

NOTA AL LECTOR

Al final de cada cuento encontrarás un glosario fantasmagóricamente desordenado. Las definiciones que hay en él corresponden exclusivamente a su uso en los mismos.

También encontrarás notas a pie de página con traducciones adaptadas al español.

Y por último un recetario firmado por Acosta’s Kitchen.

Cuidado con la cabeza

Andrea Acosta

31 de octubre de 1790, valle de Sleppy Hollow, Estados Unidos.

Aproximadamente a dos millas de Tarry Town, en el estado de Nueva York, hay un pequeño y recóndito valle rodeado por colinas. Está impregnado de una extraña atmósfera, soporífera y a la par inquietante. Dicho lugar recibe el nombre de Sleepy Hollow. Los habitantes que residen en él son descendientes de colonos holandeses y podríamos decir que son poseedores de un carácter peculiar, hermético y, sobre todo, muy supersticioso. Algunos de los lugareños cuentan que un médico alemán, a inicios de la colonización, embrujó el lugar; otros dicen que lo hizo un jefe indio de la tribu que habitaba aquellos parajes antes de que les fueran arrebatadas las tierras a la vez que sus vidas.

No erréis, pues esto no es pura fábula, no es un cuento para niños creado con el único fin de atemorizar a las pobres criaturas. No, no, el lugar mencionado existe y está embrujado. Habitado por fantasmas, algunos de ellos cantan lúgubremente por los caminos, otros flotan entre las arboledas dejando ver vestigios de lo que un día fueron, como si el paso del tiempo les estuviera royendo las espectrales piernas y brazos, dejando que en el aire se les desdibujen las siluetas de cráneos de cuencas vacías y cabelleras fluctuantes. Pero ¡ah!… las extrañas apariciones, los sollozos espectrales, incluso la caída de meteoritos o las luces que parpadean en mitad de los bosques sin que provengan de la llama de una vela acomodada en un candelabro o candil no son nada comparados con el espíritu dominante de estos páramos…

El Jinete sin Cabeza, así llaman al rey y señor espectral de la región. Bueno, llaman… No lo llaman exactamente, ya que hasta pronunciar su nombre es sinónimo de invocación. Por eso, al hablar de él lo hacen en susurros, temiendo que este se dé por aludido y aquella misma noche vaya a rebanarles la cabeza como represalia. Los lugareños lo ven galopando por las noches a lomos de un oscuro y brioso corcel, recorriendo caminos colindantes y, en ocasiones, entre los fuegos fatuos y las lápidas de la pequeña iglesia. Cuentan que es el fantasma de un soldado decapitado por una bala de cañón durante la Guerra de la Independencia y todas las noches, sin excepción, va en busca de su cabeza, pero que cuando va a amanecer debe regresar al camposanto, por eso hay quien piensa que el cuerpo decapitado del Jinete está enterrado en el cementerio de la iglesia.

Y con todo lo mencionado hasta ahora, y que seguro os habrá helado la sangre, debéis saber que hay hombres valientes, o más bien estúpidos, que se atreven a trasladarse a Sleepy Hollow. Bien, tampoco exageremos, no todo el mundo es supersticioso, o como poco cauto, con los asuntos del otro mundo, pero este no es el caso de Ichabod Crane² . Dicho mortal, maestro de profesión, tiene el apellido perfecto, ya que se ajusta al dedillo a su aspecto físico. Es muy alto y muy delgado, de hombros estrechos, brazos y piernas largos; sus pies parecen botes y su cabeza es pequeña; los ojos le sobresalen de las cuencas en una tonalidad verdosa, su nariz es de aguilucho y ¡qué decir de sus orejas! Desde luego, el pobre es rematadamente feo.

En la región es costumbre que el profesor se hospede en las casas de los granjeros. Cada semana la pasa en un nuevo hogar, llevando a este sus humildes pertenencias. La tradición de la hospedería no le asegura un plato en la mesa, solo una cama. Ichabod percibe de la escuela un sueldo muy pobre, tan pobre como para tener que ganarse a las madres de sus alumnos y así llegar a sus mesas, ya que con todo lo delgado y desgarbado que es tiene un apetito voraz, ¡enorme! Tan grande es su voracidad que nadie comprende cómo siendo tan delgado es capaz de engullir como lo hace. Eso sí, el señor Crane es, además de agradable, un hombre siempre dispuesto a ayudar y eso por aquellos lares es algo digno de aprecio.

Desde el inicio de sus días en Sleepy Hollow, Ichabod sabe del Jinete sin Cabeza y demás fantasmagóricas historias y se las cree todas a pies juntillas. No obstante, la del Decapitado le produce auténtico pavor, tal que un anochecer, volviendo de casa de los Muller, fue cantando salmos para alejar a los espíritus malignos y, al encontrarse por el camino al señor Brawn, y este apreciar su melodía, lo declararon profesor de canto. Y así, Crane conoció a Katrina, pues ella era una de sus alumnas.

¡Ah, Katrina! Suspiran los hombres casados, solteros, viudos, niños recién destetados, jóvenes, ancianos… No importa, todos ellos están encandilados con la bella Katrina Van Tassel, hija única del viejo Baltus Van Tassel, el granjero más rico del lugar. Ella, con dieciocho años, posee una melena larga y dorada como las mazorcas de maíz de su padre, unos ojos azules y cristalinos y unos generosos y rosados labios que contrastan con los melocotones que tiene por pómulos. La muchacha parece un precioso ángel entre tanta oscuridad. ¡Katrina, Katrina, Katrina! La bella. De silueta generosa siempre enfundada en preciosos vestidos a la moda, ajustados, eso sí, por trabajados corpiños. Haciendo gala de su carácter alegre y juguetón, se atavía con unas enaguas que descubren sus pequeños pies y tobillos. Ella, sin querer perder el toque de antaño y a la par llevar consigo algo que la proteja de malos espíritus y goblins, usa joyas de oro heredadas de su tatarabuela holandesa.

Ichabod a esas alturas ya se imagina casado con Katrina, fantasea con la venta y compra de tierras y de ganado, con huertos repletos de frutas, campos llenos de trigo, de centeno y de maíz. Suspira escogiendo los nombres que va a concederles a sus muchos, muchos hijos, que serán todos tan hermosos como su madre. No, más enamorado de Katrina no puede estar, pero es bien consciente de que esta tiene muchos admiradores, aunque pretendientes oficiales solo hay uno, a falta de contarse él mismo, por supuesto. Dicho adversario es duro, duro como un hueso…

Abraham, según la abreviatura holandesa Brom Van Brunt o, como lo llaman por estos lares, Huesos Brom, es un joven fuerte, muy apuesto, en la veintena, de anchos hombros y cabello ondulado tan oscuro como el ala de un cuervo. Famoso por su pericia en el manejo de los caballos y por sus bromas pesadas, es una eminencia en la comunidad. En las carreras de caballos, que gana siempre, parece un tártaro sobre la montura. En la mayoría de disputas se le nombra juez; no es alguien fácil de cuestionar y no solo por su apariencia, salvaje y atractiva, sino también por su carácter tosco que se disuelve, se agua, en presencia de Katrina Van Tassel.

Ella parecía enamorada de Huesos Brom, y digo parecía, ya que con la llegada hace un par de meses de Ichabod Crane, Katrina ha pasado de mostrar afecto por Brom a indiferencia. El profesor está recibiendo todas sus atenciones y eso tiene rabioso al Huesos, que a modo de castigo ha dejado de visitarla los domingos por la tarde. Si ella quiere distancia, Brom se la concede. No obstante, de la distancia al olvido hay un trecho, un trecho que él no va a aceptar y mucho menos al llegar a sus oídos lo ocurrido hace dos días en la granja de los Van Tassel. Junto al arroyo, cerca del olmo, Ichabod ha cortejado a Katrina a la vista del padre de esta, que fumaba tranquilamente su pipa sentado en el porche.

Baltus Van Tassel adora a su hija y lo cierto es que deja que esta haga lo que quiera la mayor parte del tiempo. Su esposa siempre está demasiado ocupada con las tareas de la casa y cuidando de las aves de corral, y ambos, sabiendo que Crane es un buen hombre, no se oponen a que haga sus requerimientos amorosos, que son discretos y silenciosos. O lo eran hasta que llegaron a oídos del Huesos.

Hoy por la tarde, en la propiedad de los Van Tassel, se celebra un baile al que van a acudir todos los granjeros de Sleepy Hollow, acompañados por sus hijos e hijas, entre otras personalidades importantes como el matasanos, el reverendo y el magistrado. Ichabod ha sido informado en la escuela, y ha recibido una invitación al evento de la mano de un mensajero enviado por la propia Katrina. Sin perder el tiempo, Crane manda a los alumnos a casa antes de la hora normal y se marcha a arreglarse, tanto y tan bien como puede. Su idea es impresionar al bello angelito del viejo Baltus, por tanto le pide prestado un corcel al granjero que lo aloja en esos momentos: el malhumorado Hans Van Ripper. Este acepta y le presta un viejo caballo de tiro que más parece un saco de huesos, de crin y cola enmarañados. Con todo y con esas, Pólvora, que así se llama el jamelgo en cuestión, debió de ser un animal fiero y hermoso en su día.

El transcurso de la tarde ha traído consigo un cielo despejado, sin rastro de nubes, y una brisa que alza la hojarasca de tonos brillantes y otoñales por los caminos.

Nuestro ilustre maestro, sin querer llegar tarde a la que predice será una deliciosa velada, trota montado sobre Pólvora. Él cree que va ataviado como todo un galán. La media y escasa melena la lleva recogida con un lazo negro, los faldones de su abrigo ondean tras él haciendo que parezca que va a echar a volar de un instante a otro y la fusta, perpendicularmente colocada, la luce como un cetro. Encima de la cabeza lleva un pequeño sombrero que le rebota en ella cada vez que Pólvora da un nuevo paso. Ichabod cruza los campos de maíz pensando en los deliciosos manjares que seguro servirán en la fiesta, y a compás del oscurecer, llega a la granja de los Van Tassel.

En la casa no cabe ni un alfiler; todos los granjeros de la región y sus familias están ahí, vestidos con sus mejores galas. Huesos Brom descabalga al brioso Intrépido y capta todas las miradas del gentío fuera de la casa y dentro, pues lo observan a través de las ventanas adornadas con mazorcas y hojas.

Alto ahora. Ya basta de relataros esta historia, al menos por el momento. Vosotros mismos debéis sumergiros en ella, así que cruzad el umbral de la puerta de la casa de los Van Tassel. Admirad la decoración del ostentoso recibidor, el olor de la cera de las velas de los numerosos candelabros que llega a vuestras fosas nasales. Escuchad, oíd el susurro de las faldas de las mujeres, el taconeo de sus zapatos y la risa de los hombres en el salón principal. Y mirad, observad a Huesos Brom marchando impetuoso por la estancia…

Ahí estaba, la causante de sus dolores de cabeza, la que hacía de verdugo con sus sentimientos. El Huesos detuvo sus pasos para contemplar a Katrina al fondo de la sala, rodeada de un coro de muchachas. Reía, ataviada con un hermoso conjunto color crema estampado con pequeñas flores amarillas que combinaban a la perfección con el tono de su cabellera, delicadamente recogida.

—Schatje³ … —murmuró, teniendo que tragar saliva. Todo lo duro que había en él se ablandaba con Katrina, salvo algo al sur de los pantalones que, al contrario que el resto, se endurecía hasta dolerle.

Sus pies recordaron por qué habían entrado con tanto brío en la sala y volvieron a ponerse en marcha, refrescándole de paso la memoria. Sin saludar a las mujeres en torno a Katrina, prendió a esta por un antebrazo y con poco decoro se la llevó a la cocina. Abrió la puerta que conectaba esta al porche trasero y sacó a Katrina fuera. La aplastó contra la pared, e impidiéndole el paso con su cuerpo, escupió:

—¿El espantapájaros te ha estado cortejando en el arroyo?

Katrina no vio llegar a Brom hasta que lo tuvo literalmente delante y en un tartajeo fue arrastrada y sacada fuera, a la intemperie excepto por el tejadillo del porche. Lo miró directamente a los ojos.

«Condena».

Parecía que el infierno estuviera crepitando en las órbitas de él. Un estremecimiento, de gozo y no de frío, le cosquilleó el vientre. El Huesos estaba celoso, mucho más que ayer o cualquiera de los días anteriores desde que ella lo dejó de lado para centrar su atención en el maestro. Sin querer mostrarse victoriosa por tenerlo desquiciado, escondió la sonrisa en los enternecedores hoyuelos de sus mejillas.

—Me haces daño, Brom —se quejó, ya que el gran y fornido cuerpo de él la aplastaba contra la pared y sus diez dedos se le estaban hincando en los antebrazos.

—Contéstame —demandó, lacónico. El Huesos hundió las yemas de sus dedos un tanto más en los antebrazos de Katrina para forzarla a confesar, aunque él ya bien sabía la respuesta, y al ver que la muchacha no iba a contestar, pero sí que luchaba para que la soltara, chirrió—: Lo ha hecho, me lo han dicho.

—Estás siendo muy rudo, Brom —protestó Katrina, haciendo oídos sordos a la demanda de este. Izó la pierna derecha y le dio un rodillazo que más le dolió a ella que a él.

—Katrina, dejé de venir a verte los domingos al anochecer confiando en que eso te haría echarme en falta y así acabarías mandando al espantapájaros al carajo, donde debe estar. Solo sirve para ahuyentar a las aves —gruñó el Huesos, soportando el recalcitrante dolor del golpetazo. Metiendo una rodilla entre las piernas de ella, la inmovilizó—. Sin contar que es un peligro para las reservas del invierno.

—Apártate o juro que te muerdo —amenazó. Estaban tan cerca, tan imprudente y descaradamente cerca, que los latidos de su corazón resonaban casi en el interior de la caja torácica de Brom.

Katrina ladeó el semblante, friccionando su nariz con la de él. Mirándolo ahora de soslayo, con la respiración ajetreada por los recuerdos de montañas de heno, besos embriagadores y las manos de Brom entrometiéndose dentro de sus enaguas, masculló:

—Apártate…

El Huesos cerró los ojos, alimentándose del femenino aroma. Soltó los antebrazos de ella, aunque no la liberó, ya que esta vez, delicadamente, la tomó por las muñecas.

—Schatje… —musitó en un hilo de voz. Si cualquiera asomara la cabeza y los viera en aquellas condiciones, tacharía la escena de escandalosa, que lo era. Los últimos meses antes de la llegada del señor Crane, Brom y ella habían pasado de hacer «manitas» a darse besos poco castos. Nada de eso era aceptado como un requerimiento amoroso al uso—. Katrina… —pronunció su nombre en súplica, esperando que ella cediera, que dejara de hacerlo sufrir sin, pensaba él, motivo aparente.

—Como has podido comprobar, Brom Van Brunt, no he mandado a Ichabod al campo y mucho menos te he echado a ti a faltar —dijo Katrina sin parpadear. Movió las manos al sentir que las de Brom aflojaban la sujeción hasta liberarla—. Si me disculpas… —Salió de la cárcel que antes había sido el cuerpo de este y sin mirarlo entró en la cocina.

—Katrina… —suspiró el Huesos al marchar ella.

Aplanó las manos contra la pared y bajó la cabeza. Si tuviera una explicación al cambio de actitud de la muchacha, buscaría ponerle remedio. Y, de no decírselo, por lo menos podía darle una pista, una mínima pista para disculparse, algo que habría hecho sin saber si era lo que ella esperaba y sin saber por qué hacerlo, salvo para obtener la redención. Podía ser que una palabra, un gesto, una acción la hubieran disgustado, pero ¿tanto como para torturarlo de aquella manera? Carraspeó, se enderezó y se atusó la chaqueta. Él no era un perdedor y mucho menos un blandengue. Abrió la puerta de la cocina y entró en ella. Se dirigía al salón cuando una mano amiga se agitó en el aire, reclamándolo en el recibidor.

—Tienes mala cara, hijo —habló Baltus Van Tassel, golpeando cariñosamente el hombro derecho de Brom al llegar este a su encuentro.

Como anfitrión era su deber atender a los invitados, pese a que no hacía mucho había estado entretenido con los manjares dispuestos en la gran mesa del salón principal mientras los asistentes al baile entraban en la propiedad y eran recibidos por la señora Van Tassel.

—Es mi cara de siempre, señor —respondió el Huesos. El viejo Van Tassel lo conocía desde que era un retaco que apenas levantaba un palmo del suelo, así que poco podía hacer para engañarlo, aunque sí intentarlo. Forzó la sonrisa en sus labios.

—Katrina… —exhaló Baltus, sacudiendo la cabeza de cabellera canosa. La mano con la que había golpeado el hombro de Brom seguía en este, y lo apretó. Trasladando la mirada del muchacho a los recién llegados, los saludó sin despedir al Huesos; quería que él siguiera ahí, que lo acompañara.

Brom se mantuvo al lado del señor Van Tassel. Todo Sleepy Hollow, hasta la llegada de Ichabod Crane, creía que, aún sin ser oficial, él era el indiscutible yerno de Baltus y su heredero. El Huesos se sentía huérfano, tanto del amor de Katrina como de aquella sensación familiar y paterna por parte del señor Van Tassel, y no porque este dejara de mostrarle su afecto, pero bien sabía que Baltus no obligaría a Katrina a contraer matrimonio con alguien a quien no deseara; cosa harto extraña por aquellos tiempos, pero fruto del amor inextinguible que sentía por su única hija.

—Eres un chico listo, Brom. No solo músculos y un atractivo semblante —arguyó Van Tassel después de estrechar la mano de un señor e invitarlo a pasar al salón. Y todo ello sin retirar su siniestra del hombro del Huesos—. Usa la mollera para algo más que para dar cabezazos —aconsejó, volviendo el semblante hacia él para mirarlo a los ojos.

—Señor Van Tassel… —Brom no acabó la frase, entre sus dientes se quedó lo que iba a preguntarle. Su cerebro lo olvidó, centrándose en lo que este acababa de decirle.

—Discúlpame, hijo. —El señor Van Tassel apartó la mano del hombro del Huesos y también su mirada.

Casi ignorándolo, atendió a Dirk Philipse, el recién llegado, magistrado de Sleepy Hollow. Tras él, bajando del carruaje familiar, venía James, su hijo, que era miembro de la pandilla de Brom. En realidad, la «pandilla» estaba formada por cuatro amigos íntimos, incluido el propio Huesos, que siempre estaban dispuestos a pelearse, organizar una fiesta clandestina o hacer bromas. Estos no eran unos muchachos malintencionados, solo traviesos. Muchas noches los vecinos los oían galopar por las granjas, gritando y riendo como una tropa de cosacos.

Brom saludó al magistrado Philipse al pasar a su lado, y él salió del recibidor de la casa al encuentro de James. Estrechó su mano y, con un cabeceo, saludó también a la señora Philipse, a quien reclamó la señora Van Tassel. Él, cruzándose de brazos, se desplazó al extremo derecho del porche y se recostó contra la pared. Ahora mismo, de lo último que tenía ganas era de un baile, aparte de que lo de danzar no era especialmente lo suyo.

—¿Qué vas a hacer con el espantapájaros? —interrogó James, imitando al Huesos al posicionase a su lado.

Desde de ahí veían cómo seguían llegando carruajes cargados con los invitados al baile. Él y el resto de muchachos, Thomas y Manfred, que estaban, seguro, a punto de llegar, no podían ocultar su preocupación por el líder de la «banda».

—Meterle un palo por el culo, clavarlo en mitad de un campo de maíz y asegurarme de que el espantajo cumple con su función —escupió Brom tanto las palabras como la saliva.

A galope y riendo a carcajadas llegaron a la par Thomas Bakker y Manfred Nooijer, los dos últimos integrantes de la pandilla del Huesos. De la manera en que vinieron, no cabía duda de que habían hecho alguna trastada. Desmontaron, aseguraron los caballos en el establo y fueron al encuentro de su cabecilla y de James.

—¿Habéis vuelto a atar una ristra de salchichas al perro del señor Claus y él va detrás del chucho, que a su vez da vueltas sobre sí mismo para comerse las salchichas? —interrogó James, frunciendo el ceño. Aquella gracia les había salido muy bien en su día, tan bien que Thomas y Manfred siempre habían insistido en repetirla, ya que el viejo señor Claus, el carnicero, era un hombre de pocas luces. Seguro que volvería a hacer lo mismo que en su día: girar alrededor del perro hasta caer de culo.

Thomas, sin poder dejar de reírse, no lo negó. Le dio un codazo a Manfred y miró a Brom, que los estaba escudriñando sin mediar palabra.

—¿Habéis volcado melaza sobre Peter Garrett y luego lo habéis llenado de plumas de gallina? —James esperaba que la respuesta a su pregunta fuera no.

La travesura que acababa de mencionar en susurros todavía no la habían llevado a cabo, y temía que Thomas y Manfred no hubieran podido resistirse pese a que si lo hicieran, o ya lo hubieran hecho, tendrían una gran bronca con el Huesos, que seguía ahí, presente, en silencio y sin pronunciarse en ningún momento.

—Mucho mejor —garantizó Manfred, restregando una mano con la otra.

—¡Fijaos quién llega al fin! —anunció Thomas a voz en grito, apuntando con una mano al maestro montado en el caduco caballo de tiro, Pólvora.

Ichabod Crane resolló, dando brinquitos en la silla. Se había arreglado para nada, pues Manfred y Thomas, con toda la mala intención del mundo, al divisarlo en el camino galoparon a su lado alzando polvo y hojarasca y le espolvorearon la chaqueta y ¡hasta el pequeño sombrero! Tosió, se sacó un pañuelo del bolsillo de la levita y se sonó ruidosamente la nariz. Él era un tipo afable, nada conflictivo, y eso hacía que, como ahora, ignorara las risotadas de la banda.

—¡Últimamente hay mucho polvo en el camino! —se carcajeó James, observando cómo el maestro desmontaba al decrépito animal y se sacudía las ropas con ahínco. Rio aún más al ver que este no sabía qué hacer con Pólvora, si dejarlo fuera o en el establo, que estaba a rebosar. Finalmente, y gracias a un vecino, metió a Pólvora en el establo.

Brom prolongó sospechosamente su silencio mientras sus compañeros de tropelías se reían del espantapájaros, y descruzó los brazos. Mirando al torpe y contrahecho profesor pensaba en las palabras que el señor Van Tassel le había dicho:

«Eres un chico listo, Brom. No solo músculos y un atractivo semblante. Usa la mollera para algo más que para dar cabezazos».

Ichabod casi tropezó al ir hacia los tres escalones del porche. Sin mirar al cuarteto del Huesos se quitó el sombrero, que esparció en el suelo una gran cantidad de polvo y manchó la falda y los zapatos de la señora Hollen, quien bufó, airada.

—Si esto fuera mi granja, sacaría la escopeta y un pajarraco menos —dijo Thomas.

Manfred se aproximó al profesor, colocó las manos simulando cargar una escopeta y vocalizó un:

—¡Bang!

Crane, que había tratado de disculparse con la señora Hollen, se quedó helado mirando a Manfred. Él, como profesor, estaba por debajo del párroco, es decir, supuestamente era de los habitantes que más respeto merecían por aquellos lares. No obstante, la cuadrilla del Huesos se la tenía jurada. De haber sido niños y alumnos suyos habrían probado mucha vara, ya que Ichabod era un hombre concienzudo y seguía la regla de «la letra con sangre entra». Empero, no castigaba con severidad, administraba justicia con completa equidad.

Brom silbó a Manfred para que retrocediera, no fuera a ser que le descerrajara un capón al profesor y se montara una buena. Tenía claro que Crane no se prestaría a una pelea, pues no aguantaría ni un golpe; a la vez, sabía que no era conveniente caldear más la situación y mucho menos en el baile.

Ichabod exhaló y relajó la crispación que había tenido su cuerpo en alerta desde que los sabuesos del Huesos galoparan a su lado, llenándolo de polvo, hojas y tierra del camino. Sus verdosos ojos se clavaron en los oscuros de Brom; en ellos se acumulaba ira, una ira que se iba aglomerando en su contra. Por primera vez, Crane reparó en que Katrina para el Huesos no era un mero juguete o una distracción. Las últimas semanas sí se había percatado de la distancia que había impuesto Brom entre él y la señorita Van Tassel. No obstante, y a pesar de que el profesor era hombre culto, no advirtió que tras la fachada de rudeza y fiereza del Huesos se hallaba ahora un hombre atormentado.

—¡Muchachos, vamos dentro! —animó Baltus, saliendo al porche después de recibir al matrimonio Hollen. Carraspeó, cortando así las miradas encontradas entre Brom e Ichabod. A este último lo tomó por los hombros y al ir a abrazarlo lo pensó mejor y le sacudió la chaqueta—. Gracias por venir, profesor —sonrió, invitándolo a entrar, y con un cabeceo puso en marcha a la banda del Huesos, con el Huesos incluido.

—Señor Crane —sonrió Katrina, yendo a su encuentro en el recibidor de la casa. Desde el salón donde había estado rodeada de amigas tenía la visión perfecta de la puerta, solo había estado haciendo tiempo hasta ver llegar al profesor. Disimuladamente observó al Huesos, que enrojeció de rabia al tender ella la mano, autorizando a Ichabod a besársela—. Se ha retrasado, pensaba que iba a quedarme sin pareja de baile.

—Katrina… —suspiró el profesor tras inclinarse para besar la suave y blanca mano de la muchacha. Al erguirse casi perdió el sombrero, pero ella, rápida y avispada, se lo aseguró a la testa para que no le cayera. Derecho y tieso como una vara, notó la vista de Brom quemándole la espalda. Empujó los costados de su levita y comentó—: He tenido algunos imprevistos en el camino, nada importante, pero que sí me han retrasado. Aunque no lo suficiente para dejarla sin pareja.

—¿Imprevistos? —Eso le sonó a fechorías. Katrina echó una mirada poco amable a la pandilla del Huesos y se agarró del brazo de Ichabod. Su padre la miraba mientras ella, sonriente, empujaba salón adentro al maestro—. Venga conmigo, señor Crane.

Brom y sus chicos entraron en el salón y ahí se dispersaron. Thomas y Manfred fueron a saludar a unas «conocidas» y James asaltó el despliegue de comida, mayoritariamente holandesa, que había en la mesa central, ya que una vez llegara el espantapájaros arramblaría con todo. El Huesos se sentó en un rincón de la estancia, el mullido butacón se quedaba pequeño con él sentado, tan grande y con esa expresión de mal humor en el agradable semblante.

Baltus y su esposa avisaron al músico para que empezara a tocar y así se diera por iniciado el baile. El músico era un viejo negro que en su día fue orquesta itinerante, y cuyo violín era tan viejo como él mismo. Al sonar las primeras notas todo el mundo se animó y comenzó a bailar y a reír.

Ichabod, que era muy buen bailarín a pesar de su desgarbado aspecto físico, danzó con Katrina. Bailó con ella todas las canciones que sonaron. Por cortesía deberían haber cambiado de pareja, mas la bella muchacha se negó. Al concluir el baile y con los pies algo cansados, aplaudieron al violinista. Y el profesor ¡al fin! fue directo a la mesa. En ella había rosquillas, galletas de todas clases, tartas de jengibre, de miel, de manzana y pumpkin pie. También había conservas de fruta y lonchas de jamón y buey ahumado, pollo asado, trucha, huevos duros… Para beber, jarras de cerveza espesa y dorada, tazones de leche y crema y, en el centro de la mesa, una gran tetera.

Mientras bailaba, Katrina se había percatado de que Brom no lo había hecho en ningún momento, y no fue por falta de mujeres que le pidieran que las sacara a bailar. Él se negó, quedándose ahí sentado, sin moverse y con aquella expresión de mal humor. Sintiéndose algo culpable, Katrina se disculpó con el profesor, demasiado enfrascado en llenarse dos platos de comida, y tomó en su mano un tazón de leche.

—¿De verdad lo prefieres a él antes que a mí? —interpeló el Huesos al llegar ella a su lado y tenderle el tazón. Brom era un apasionado de la leche, la prefería a la cerveza o hasta a la mismísima agua.

—Desde luego, baila mejor que tú —convino Katrina, entregándole el tazón y sentándose en la silla que estaba a su lado. Thomas, que por no dejar solo a su líder se había sentado junto a él y no había aceptado ningún baile, se marchó al verla llegar. Katrina echaba de menos al Huesos y la culpable de su distanciamiento era ella misma.

«¡Por una buena causa!», se recordó, no queriendo ablandarse del todo.

—No solo se danza en un salón de baile, Katrina —espetó Brom con el último sorbo. Le dio el tazón y, sin mirarla, se relamió la sombra blanca que había dejado la leche en su labio superior.

—Descarado —murmulló Katrina. Fue a ponerse en pie, pero el Huesos la agarró de la muñeca cuya mano sostenía el tazón.

—Descarado y enamorado —confesó Brom, retirando la mano. Para algunos invitados de la fiesta el gesto pasó desaparecido, pero no para otros. La oscuridad de los ojos de Brom se enjuagaba ligeramente con la claridad de los añiles de la muchacha.

Katrina reprimió una sonrisa. Brom era bruto, malhablado y de poco tacto y que ahora entonara aquel «descarado y enamorado» era… era un gran esfuerzo para él. Parecía que su lucha por ponerlo celoso y que hiciera el favor de prestarle más atención estaba dando su fruto.

—¿Cómo diablos vas a casarte con él? —Definitivamente, el Huesos no conseguía dejar de pensar en la posibilidad de que ella le diera el «sí, quiero» al maestro, que estaba en aquellos instantes acabando él solo con el banquete entero.

—Como lo hace cualquier mujer con un hombre, Brom — elucidó Katrina.

Nunca, jamás se había imaginado casada con otro que no fuera el Huesos, bien es cierto que había permitido que el señor Crane le declarara su afecto y que hasta había pensado en la posibilidad de contraer matrimonio con este si Brom no cambiaba, pero dadas las circunstancias semejaba que todo iba a arreglarse. Su buen padre no lo admitiría, pero deseaba que ella se casara con el Huesos y no con el profesor, aunque Katrina era consciente de que si se lo pidiera, cedería a cuanto ella deseara con tal de verla feliz.

—Entre lo rematadamente feo que es y que seguramente su verga tiene el tamaño de un alfiler, ya puede ser una bendita noche de bodas —condenó Brom, sin murmurar o hablar más bajo de lo normal.

Había mucho ruido en la concurrida sala y aquello ayudó a que sus palabras no resonaran en los oídos de los presentes.

—No todo es belleza en este mundo, Brom —espetó Katrina, mirándolo. El corazoncillo en su pecho estaba volviendo a enfriarse con las burdas palabras del Huesos.

—Que se lo digan a tu sexo cuando el espantapájaros tenga que montarte —rezongó Brom. La idea del espantapájaros sobre el cuerpo desnudo de Katrina lo enfermaba.

—Eres asqueroso —susurró Katrina sin dejar de mirarlo directamente a los ojos. Lástima que no quedara leche en el tazón, pues se la tiraría a la cara, a ver si se le refrescaba la mollera.

—Antes no decías lo mismo —chasqueó él, mencionando veladamente las ocasiones en las que había retozado con ella. Nunca nada más allá de besos y caricias. Húmedos besos y atrevidas caricias, para ser exactos, pero solo eso. Katrina llegaría virgen al matrimonio por más que a él le pesara la espera en los pantalones—. Las briznas de heno en tu cabellera te hacían lucir aún más hermosa —aseveró, haciéndola enrojecer.

—Si fueras un caballero, no me dirías esas, esas…

—No soy un caballero, Katrina, y nunca lo he sido, pero Dios sabe que como esposo y… —interrumpió con sus palabras el tartamudeo de ella. Sin alzarse del butacón se aproximó a la joven aún sentada en la silla y añadió—:… amante, no vas a encontrar a uno mejor que yo y, Jesús bendito, mujer, entre tu belleza y mi porte haríamos unos hijos maravillosos.

El corsé estaba asfixiándola, tanto que sus pechos, henchidos por la excitación de los recuerdos y las palabras de Brom, sobresalían un tanto de la tela de color crema. Katrina perdió el cuenco, se le cayó, y ni ella ni el Huesos se estiraron para recogerlo…

—San Vito te espera —dijo Brom. Ella lo miraba tan fijamente que le removía las entretelas, se las hacía jirones.

—Vete al infierno, Brom Van Brunt —murmulló Katrina cual condena. Se puso en pie y se sacudió las faldas del vestido, dándole con ellas, fustigándolo. Se obligó a sonreír como si tal cosa y fue directa hacia Ichabod. Este, tan amable como siempre, le había reservado una silla a su lado y hasta un pedazo de cada una de las tartas.

—Ya estoy en él —rio el Huesos, en tono bajo y amargo. Observó a Katrina y al maestro durante largo rato…

A su alrededor, los invitados contaban historias de sus antepasados, de participaciones en la guerra y grandes hazañas como las de Doffue Martling, que estuvo a punto de capturar un buque de guerra británico él solo. O la de un viejo caballero que paró una bala con la hoja de su espada en la batalla de White Plains.

Brom frunció el ceño pensando una vez más en lo dicho por el señor Van Tassel y se le ocurrió…

—¡Esta es Noche de Difuntos, de lúgubres historias, y yo, si los presentes me lo permiten, voy a contar la mía! —alzó la voz Brom al mismo tiempo que se levantaba del butacón en aquel alejado rincón. Sus fuertes botas resonaron conforme avanzaba hasta situarse en el centro del salón. De reojo, vio la sonrisa en los labios del señor Van Tassel. El silencio entre los presentes lo proclamaba el centro de atención—. Una noche, regresando de una fiesta no tan animada como esta, me topé con… —Miró entonces a Ichabod, que engullía como si no hubiera un mañana, y vocalizó larga y lúgubremente—: El Jinete sin Cabeza, que me adelantó, desafiándome a una carrera.

Las gentes cuchichearon entre ellas, nadie dudaba de la historia de Brom, y mucho menos el señor Crane, que ya estaba espeluznado, mas ni el miedo le quitaba el hambre; asimismo, continuó royendo la mazorca bien lacada en dorada mantequilla… Todos querían saber más, o casi todos. El señor Van Tassel agradeció la porción de tarta de manzana que le sirvió su esposa y empezó a disfrutar, repantigado en su sillón. James aprovechaba para acariciar con una mano y con disimulo la cintura de Enriette y Tomas y Manfred empinaban unas jarras de cerveza tostada. El reverendo Straussel, hombre de Dios y buen conocedor de las correrías infernales que se daban en Sleepy Hollow, sorbió su té; él siempre decía que el mismo Diablo se santiguaba al oír hablar del Jinete, al cual no quería ni ver en el infierno.

—Detuve a Intrépido a la misma altura que la montura del Decapitado y acepté la contienda —continuó narrando el Huesos. Izó el brazo derecho y dijo—: Con un gesto de la mano, el Jinete me dio a entender que la meta era el puente, pues, por supuesto, él no usó palabras, ya que no tiene boca, ni nariz, ni… ¿cabeza?

Algunos de los invitados rieron; otros, demasiado asustados, no emitieron sonido alguno. Todo el mundo deseaba saber qué había ocurrido después. A decir verdad, había alguien que sí dudaba de la historia que el Huesos estaba relatando y esa era Katrina. Ella dejó el plato a su lado, sobre la mesa auxiliar. No había tocado ni una migaja de las tartas porque, después de todo, se sentía desganada. Puso los ojos en blanco, suspirando y queriendo fingir que se aburría.

—En nuestras marcas, uno al lado del otro, y como si oyéramos la corneta, ¡iniciamos la carrera! —clamó el Huesos—. Cabalgamos rápido, rápido, entre las arboledas. Muy cerca teníamos el arroyo y el Jinete empezó a adelantarme. Yo espoleé a Intrépido y sobrepasé al Decapitado.

Ichabod ahora sí que ya no podía ni comer. Le temblaban las pantorrillas y los dientes le castañeteaban. Las sombras en las paredes del gran salón se tornaron malignas, como si acompañaran a la historia de Brom. El crepitar del fuego y las respiraciones nerviosas de los ahí presentes enrarecían el ambiente.

—Supongo que este, al no querer verse vencido por mí en la carrera, blandió su espada, que silbaba conforme cortaba el aire. —El Huesos balanceó el brazo simulando el baile de la espada en la mano del Jinete—. Los cascos de su caballo alzaban tanto polvo en el camino que pululaba como una nube por encima del agua del arroyo. —Brom trotó por la estancia al igual que si fuera sobre Intrépido, zarandeando el brazo a compás—. Yo casi podía sentir cómo la cabeza se me separaba del cuello. La hoja de la espada llevaba un nombre escrito a fuego y ese era el ¡mío!

Katrina exhaló, exagerada, mas nadie le prestó atención. El Huesos la miró un segundo y ella le respondió arrugando la nariz. Ya bastaba de tonterías, todo aquel espectáculo no tenía otro cometido que espantar al maestro. Brom no estaba contando aquella historia para deleite y pavor de los asistentes al baile, sino para aterrorizar a Ichabod. Katrina trasladó una mano hasta la trémula del profesor y la apretó, cariñosa, para que se tranquilizara… y de paso provocar al Huesos, todo sea dicho.

El señor Crane no se distrajo de la historia de Brom ni con la mano de Katrina tomando la suya. El plato que tenía sobre el regazo peligraba dado el temblequeo; un huevo había rodado de la porcelana al suelo y un pequeño pedazo de tarta fue a su encuentro.

—Yo sacaba ventaja al Jinete, pero estuvo tan cerca de mí que… —El Huesos dio un brinco y se agarró la pequeña trenza—. ¡Me cortó la coleta! —voceó con tanto entusiasmo que a pesar de estar sujetando la cabellera, eso sí, más corta de lo habitual, todo el mundo asintió, horrorizado.

Katrina bufó, irritada. De ser un gato, tendría el pelaje crispado. Miró a su alrededor, observó a sus vecinos: todos los granjeros y sus familias estaban tan sumergidos en la historia que el Huesos estaba contando, que parecían no recodar que la semana anterior a aquella el señor Fasben le había cortado el pelo a Brom, ¡no el Jinete! Tratando de buscar algo de cordura y por jorobar el momento, miró esta vez a su padre, quien le sonrió entre una nube de aquel humo de sabor y olor ocres que salía de la boca de la pipa que había encendido tras acabar con la porción de tarta.

—Y ahí estábamos, el Jinete sin Cabeza y yo, en una carrera a muerte, a mí muerte, pero ¡ah!… —El Huesos brincó de nuevo por la sala. Un tipo tan grande, tan fiero, tan guapo corriendo y saltando de un lado a otro, eso era digno de ser visto—. Azucé a Intrépido y él aceleró el ritmo, ¡ahí, ahí, justo ahí estaba el puente! —prorrumpió en un aullido—. ¡Lo adelanté como alma llevada por el Diablo y le gané! Al mirar hacia atrás, el Jinete desapareció en un destello de luz ante mis ojos —explicó finalmente, deteniéndose en mitad del salón.

Las buenas gentes de Sleepy Hollow no aplaudieron o exclamaron, ni tan siquiera cuchichearon. Estaban atónitos. El crepitar del fuego y el bailoteo de las llamas de las chimeneas quemando en cada una de las estancias de la casa de los Van Tassel no caldeaban lo suficiente el ambiente, la historia del Huesos les había helado la sangre y el espíritu. Hasta el reverendo estaba blanco como la cera de las velas que se consumían en la colección de candelabros.

—Así que, queridos todos, cuando abandonen esta fiesta y emprendan el camino a casa, tengan cuidado con la… —Brom apoyó ambas manos en su testa y dijo gutural y fuertemente—: ¡Cabeza!

Ichabod, juntando las manos, las aferró al plato que tenía en el regazo. Por raro que pareciera, se le había quitado completamente el apetito. Tragando saliva, dejó este en la mesita auxiliar y agarró la taza de té. El líquido estaba frío, y eso que con tanto movimiento tembloroso cualquiera pensaría que el té hervía. Crane se jactaba de que su autor favorito era Cotton Mather, pero ninguna de sus historias le había infundido tanto terror como la que acababa de explicar el Huesos.

Katrina, encogiendo la mano contra la palma, la desvinculó de las convulsas del maestro. Un poco del helado té de este le salpicó el vestido. Pese a ello, no le dijo nada, ni se molestó en moverse. Quería meterse en la cama y dormir para olvidar aquella noche y todo lo dicho por parte de Brom, al cual miró.

El Huesos, con una dramática genuflexión, se despidió de los invitados al baile de los Van Tassel, y en especial de Katrina, puesto que tanto al inclinarse como al enderezarse lo hizo mirándola, sin parpadear. Ella, por el contrario, ladeó la cabeza negándole el saludo. Brom partió de la fiesta en primer lugar y un tanto a regañadientes por parte del señor Van Tassel.

El resto de los asistentes lo siguió un rato después. Algunos subieron a sus carros y las parejas de enamorados partieron juntos, compartiendo la grupa de los caballos.

Ichabod no fue a casa, no aún… En el porche, con el beneplácito de Baltus y en soledad junto a la bella Katrina, carraspeó sonoramente.

—Querida Katrina… —comenzó a decir, toqueteándose con una mano el sombrero, que de tan pequeño le bailaba en la cabeza.

Ella se frotó un hombro. Hacía fresco como para estar en el porche.

—Dígame, señor Crane —murmuró, temiéndose que el maestro fuera a pedirle algo más que un paseo; no era la primera vez que se lo solicitaba a horas poco habituales.

—Quiero que sepa, señorita, que, con todo el respeto del mundo, me gustaría llevar nuestra relación más allá —dijo de corrido. Ichabod se quitó el sombrero, se lo metió debajo de un brazo y con la otra mano tomó la diestra de ella. Le acarició los nudillos y, mirando los preciosos ojos azules de Katrina, dijo, aturullado—: Solo soy un modesto profesor, sin más que mi conocimiento, pero creo que podría hacerla feliz, Katrina.

Ella, muda, afásica y congelada lo miró. Quisiera o no, la idea de casarse con el señor Crane le rompía el corazón. Amaba a Brom con sus muchos defectos y sus otras tantas virtudes. No deseaba a otro hombre que no fuera él y había estado jugando con los sentimientos del pobre profesor, y ahora Dios le pedía cuentas.

—Si en primer lugar, señorita, usted me aceptara, yo hablaría con su padre… —farfulló Ichabod. Condujo hasta sus labios la mano que acariciaba y la besó repetidamente, saltándose el decoro.

—Ichabod… —musitó Katrina. Dio un paso atrás y liberó su mano—. Yo… agradezco sus palabras…

—¿Es por Brom? —la interrumpió el maestro, quedándose con los labios vacíos de la piel de ella.

—Señor Crane… —susurró Katrina, agazapando la cabeza. Estaba avergonzada y a la par dolida por lo que le había hecho a Ichabod. Cerró los ojos buscando las palabras en su mente, buscando la manera de disculparse, aunque quizás sería mejor explicar el porqué de todo ello—. Brom últimamente estaba más alocado que de costumbre. Entiéndame, señor Crane, amo a ese hombre y no soporto que otras mujeres en condiciones poco recatadas pasen el tiempo con él, o que él lo haga de juerga en juerga o de carrera en carrera en lugar de comportarse como un hombre y… —Katrina estaba demasiado azorada como para encarar al profesor mientras se sinceraba—… pedirme matrimonio decentemente.

—La entiendo, señorita Van Tassel —asintió Ichabod unos segundos después de su declaración. Devolvió el sombrero a su sitio, sobre la cabeza, y se estiró los lados de la levita. No quería derrumbarse ante ella, acuclillarse ante sus pies y rodearle las esbeltas piernas mientras lloraba en su falda.

—Solo quería darle celos, solo quería que Brom se diera cuenta de que si seguía de esa guisa iba a perderme. Al llegar usted a Sleepy Hollow pensé que podría provocarlo atendiéndolo a usted y no a él —reconoció Katrina, haciendo frente al dolor que había causado en el señor Crane al mirarlo de nuevo a los ojos—. Lamento haberle dado esperanzas… No ha estado bien.

—No, no lo ha estado —cabeceó Ichabod. Las lágrimas le picaban los ojos, la pena, el sufrimiento se reflejaba en sus facciones—. Buenas noches, señorita Van Tassel. Por favor, despídame de su padre, ya es muy tarde —pidió, bajando las escaleras del porche y encaminándose al establo a por Pólvora. No era propio de un caballero echarse a llorar frente a la dama que lo había rechazado.

—No dudo que usted será un excelente esposo para cualquier buena mujer… —sollozó Katrina a Crane, que ni se giró para mirarla.

A ella le pesaba su propio dolor y el de Ichabod. Entró en la casa llorando a lágrima viva y subió las escaleras hasta su dormitorio para acabar en la cama hecha un ovillo. Ni las palabras de consuelo de su afectuoso padre lograron mitigar la culpabilidad que sentía.

Era medianoche cuando Ichabod salió de la granja de los Van Tassel. La noche estaba silenciosa, salvo por el ladrido de un perro al otro lado del Hudson. Él cabalgaba triste y compungido hacia su casa. La bella Katrina solo lo había utilizado para poner celoso al Huesos, lo había admitido sin trabas. Jamás lo había amado y no lo iba a hacer nunca. Adiós a sueños, esperanzas, adiós a su amado ángel…

El aire se levantó, barriendo las estrellas y oscureciendo más la noche. El gigantesco y aterrador árbol donde las historias decían que durante la guerra habían capturado al comandante Andre saludó a Ichabod, que en respuesta comenzó a silbar. El miedo estaba empezando a roerle las suelas de las botas, amenazando con ir a mordisquearle los deditos de los pies. La luna se entretejía en las frondosas ramas del árbol, que casi tocaban el suelo. Crane dejó el árbol atrás, aliviado, pues el aspecto tétrico de este le helaba la sangre.

Las ranas croaban en el arroyo que atravesaba el camino que se internaba en la densidad del bosque de Wiley’s Swamp⁴ . Robles y castaños flanqueaban su entrada. Los habitantes del lugar decían que muchos de los espíritus más célebres del valle habitaban en aquel bosque. Unos cuantos troncos ejercían de puente sobre el arroyo.

—Pólvora, Pólvora —chistó Ichabod, espoleando al caballo, que sin hacerle caso salió del sendero y entró en el tétrico bosque—. ¡Por aquí no, animal! —condenó el maestro, dando un golpe de fusta que hizo que el caballo diera un brinco. Lo redirigió y pasaron por encima del improvisado puente. Los troncos bajo los cascos de Pólvora se quejaron, crujieron de tal manera que el sonido semejaba el de unos lamentos.

Entre los árboles se dibujó una figura inmensa, como una sombra endiablada…

—My faith does not rest in the wisdom of men 5… —cantó Ichabod el salmo con voz trémula. Estaba asustado, no podía dar marcha atrás y aquella figura tan inmensa entre los árboles no desaparecía. Cerró los ojos y continuó cantando—: But in the power of God⁶ …

Pólvora seguía avanzando y, al otro lado del camino, a pesar de la oscuridad de la noche, se distinguía ahora y perfectamente un enorme jinete en un formidable caballo negro, tan negro como las ropas que ataviaban al que lo montaba…

—¿Quién es? —preguntó el profesor con voz inestable—. ¿Quién es? —repitió al no obtener respuesta ni en la primera ni en la segunda ocasión. Ichabod pensó entonces en la historia que el Huesos había contado en la fiesta. La carrera a muerte entre el Decapitado y él, y en la espada que este portaba, con la cual amenazaba con descabezar a Brom. Crane, imaginándose el brillo metálico del filo, hizo trotar un tanto más rápido a Pólvora, orando, rezando a Dios porque el indeseado compañero de camino no tuviera nada que ver con aquel ser infernal.

El Jinete, para desgracia y temor del profesor, lo imitó, acompasando el trote de su caballo al de Pólvora.

Ichabod jaló de las riendas de su montura e hizo que se detuviera con la esperanza de que el desconocido lo adelantara en el camino. No obstante, el Jinete repitió sus movimientos como si de su maléfica sombra se tratara. El profesor, ya sin ánimo o fuerzas para cantar, tragó saliva y aferrándose a las riendas espoleó suavemente a Pólvora para que se pusiera de nuevo en camino. Al arribar a un pequeño claro con la luz de luna alumbrándolos, descubrió con espanto a su acompañante…

Un Jinete sin cabeza… o más bien sin cabeza colocada sobre los hombros, pues la llevaba en la perilla de la silla. Las cuencas de los ojos brillaban como dos antorchas prendidas en llamas y una tétrica boca le sonreía, dantesca.

El profesor fustigó a Pólvora y salió a alocado galope y tras él, el Decapitado siguiéndolo de cerca, muy cerca…

La Dama Plateada atestiguaba la carrera, las ramas de los árboles ululaban burlescas. La hojarasca que alzaban los cascos de los caballos desordenaba el manto otoñal.

Ambos cabalgaban, Ichabod delante y el Jinete pisándole los talones. Llegaron al cruce donde se giraba hacia Sleepy Hollow.

La ventaja que tenía el maestro sobre el Jinete sin Cabeza se fue directa al infierno tras romperse la cincha de su silla. Ichabod, aterrado, intentó sujetar la perilla para que no se deslizara, mas no lo consiguió. Gracias a Dios, creía él, no llegó a caerse, ya que se abrazó al cuello de Pólvora, que galopaba impetuoso.

El Jinete arrolló la silla, esa que Hans Van Ripper le había prestado a Crane al igual que el caballo, aunque cabía resaltar que la silla —y no el caballo— era su preferida y la mejor que poseía. La furia del granjero sería terrible al saberse sin ella. El fantasma de la pérdida congestionó también al pobre profesor, aunque ahora mismo no era esa la mayor amenaza. Ya tenía suficiente con no caerse mientras el Decapitado le pisaba los talones.

El puente de madera y la iglesia estaban a muy pocos metros del perseguido y su perseguidor. Ese era el enclave que Huesos Brom había nombrado y en el que el Jinete sin Cabeza se quedaba al no cruzar el puente. Por eso mismo, Ichabod… ¡solo estaría salvado si lograba llegar al puente!

El profesor espoleó a Pólvora en plenas costillas mientras seguía ahí, aferrado al cuello del desbocado animal, que efectivamente cruzó el puente. Ichabod volvió la cabeza hacia atrás para asegurarse de que el Decapitado no lo seguía, y lo que vio…

El Jinete sin Cabeza se puso en pie sobre los estribos de su brioso y oscuro corcel. Mientras con su diestra sujetaba las riendas, con la siniestra agarraba la cabeza de ojos llameantes y boca burlona. Tomó impulso y le lanzó la horrible testa.

Ichabod no pudo esquivar el proyectil que le dio en plena cabeza. Cayó de Pólvora con gran estrépito y…

El Decapitado le pasó por encima, oscureciéndolo todo…

Horas más tarde…

El sol estaba siendo arropado por la densidad grisácea de las nubes, hacía frío y el viento silbaba, llevando consigo hojarasca de tonalidades rojizas y marrones. La humareda negruzca proveniente de la pequeña hoguera detrás de la granja de Brom olía a malas hierbas tornándose carbón. Intrépido estaba en su cercado y no había rastro de los hermanos menores del Huesos, que junto a este mantenían la granja a falta sus padres, que habían pasado a mejor vida hacía casi cinco años.

Katrina, con el semblante helado y húmedo por las lágrimas que no dejaba de derramar, desmontó a Poffertje. Asiendo las riendas con la diestra calentita en el interior del guante, tiró de la yegua. La vivienda estaba un tanto más allá de los establos. Puesto que había un pequeño fuego, supuso que quien hubiera en la propiedad debía de estar cerca. Ella, desde luego, esperaba que ese alguien fuera Brom. Ató a Poffertje en la valla del cercado por el que estaba pastando Intrépido y anduvo hasta los establos, aunque se detuvo delante de la hoguera.

Retales de ropa, la hebilla de un cinturón…

Huesos Brom, alertado por el rebuzno de Captain⁷ , el burro, supo que alguien estaba ahí fuera. Con una mano se remangó la camisa hasta los codos, ya que en la otra llevaba la botella de aguardiente, y con el chaleco medio abierto anduvo hasta la entrada de los establos. Había entrado en ellos en busca de alcohol para avivar la hoguera. Dicho alcohol, convertido en aguardiente, lo preparaban con remolachas, nabos, miel y alguna cosa más que, por supuesto, era secreta. No tenía muy buen sabor, pero la bebida animaba al viejo burro y a quien lo acompañaba a la hora de realizar las tareas.

—¡Katrina! —voceó Brom para llamar la atención de ella.

Katrina frunció el ceño. Prestando atención al contenido de la humosa hoguera, extendió la mano y agarró por un extremo un pedazo de tela a medio quemar; ese retal parecía provenir de una capa. Luego estaba la hebilla, perfectamente reconocible, y alrededor de la hoguera pepitas de… No pudo acabar de fijarse, la voz de Brom resonó en su cerebro como si este le hubiera gritado en pleno interior. Soltó el pedazo de tela y se enderezó, mirando al hombre.

El Huesos se dirigió hacia ella y con la mano libre la separó de la hoguera, se acuclilló a medias y le sacudió la falda del vestido.

—¿Es que quieres llenarte de hollín? —dijo, sin dar pie a una posible respuesta. Desencorvándose, agarró la mano de Katrina y le limpió el cuero del guante, un tanto gris por el tizne de la ceniza.

—Dicen que esta mañana Hans Van Ripper ha encontrado a Pólvora pastando frente a su casa y sin la silla. Cuando Ichabod no se ha presentado a la hora del desayuno y no ha aparecido en la escuela, se ha preocupado y ha organizado un grupo de búsqueda… —susurró ella, mirándolo y dejándose hacer. El dolor se reflejaba en cada una de sus palabras, palabras que tenía que entonar a pesar de que sabía que Brom estaba al corriente de la historia, y más habiendo formado él mismo parte del grupo de búsqueda—. Han hallado la silla destrozada en el camino de la iglesia y, en el puente, el sombrero del señor Crane y una calabaza hecha añicos —sollozó, inclinando su cuerpo hacia el de él y venciendo la frente en el centro del ancho pecho de Brom.

Que ella estuviera preocupada por el espantapájaros no le gustaba en absoluto, pero había algo que todavía le gustaba menos, y era verla llorar.

—Shhhhhh, tranquila —chistó Brom, envolviéndola con un brazo. La apretó contra su cuerpo y le besó la rubia coronilla.

—Y ni rastro del señor Crane —gimoteó Katrina.

Sus dedos agarraron parte de la camisa del Huesos. El olor propio de él, junto al del humo, le cosquilleó en la nariz. La fuerza del masculino cuerpo, poco abrigado dado el clima, traspasaba el suyo.

—Vamos, vamos, mujer, tranquilízate —arrulló Brom, llevándose a Katrina consigo al interior del establo. No había lazo que sostuviera su cabellera, por tanto varios mechones se le iban al semblante. Uno de ellos bailaba ante sus ojos, ensombreciéndolos.

Ella se sentía culpable de la desaparición y segura muerte de Ichabod, aunque cuando se paraba a pensarlo detenidamente no sabía a qué venia ese sentimiento más allá de haber dañado al pobre maestro. Katrina no lo había hecho desaparecer ni lo había asesinado.

—Ha sido el Jinete, Brom —hipó, convencida, pues, ¿qué otro podía ser? El resto de entidades espirituales del lugar aterrorizaban o como mucho hacían alguna que otra trastada, pero ninguna de ellas era un asesino como el Decapitado. Sus pequeños piececitos se movieron, descubriendo la puntilla de sus enaguas algo tiznadas. Con los tacones hincados en la madera del suelo del establo, cerró los ojos completamente anegados en lágrimas e irritados por las mismas.

—Eso parece, schatje —cabeceó Brom. Aupó a la muchacha con la fuerza de su brazo y anduvo hasta el final del establo, entre la montaña de heno que había que repartir entre los animales y la primera cuadra.

—Ichabod, ayer por la noche antes de marcharse, me pidió permiso para solicitarle a mi padre mi mano en matrimonio y yo… yo… —tartamudeó Katrina, aprovechando que estaba siendo alzada para rodear con sus brazos el hercúleo cuello del Huesos.

—¿El muy contrahecho tuvo el valor de pedirte permiso? —escupió Brom, asegurando la botella de aguardiente en el suelo, al lado de la puerta de la primera cuadra. A continuación bajó a la mujer, recostándola contra una de las paredes. Ahí no tenía sillas o butacones aunque, recordó, había un taburete.

—Era, o… —Katrina entreabrió los ojos y resolló lo que quedaba de frase—: Es un caballero, Brom.

—¿Y qué demonios le respondiste? —Espetó la pregunta buscando con la mirada el taburete. Al no verlo, destapó la botella de aguardiente y le dio un buen trago. Esto lo ayudaría a controlar un tanto la furia que ahora le ardía en el espinazo. Desde que tenía uso de razón o, mejor dicho, enamoramiento por Katrina,el Huesos había dado por hecho que ella era suya, sin tener que pelearla o ganarla, y en ello había errado. La noche anterior lo había visto claro y cristalino como el agua.

—¿Tú qué crees? —inquirió Katrina, indignada, y para más inri le golpeó el brazo con el que Brom sujetaba la botella. Retiró la mirada de él y oyó cómo parte del contenido se volcaba fuera de la botella y salpicaba la cara de Brom y sus ropas.

—Yo ya no sé qué creer, Katrina —tosió él con aguardiente en la nariz y hasta en las pestañas. Escupió, maldiciéndose a sí mismo y a la mujer que lo había puesto perdido. Sacudió la mano en la que no sostenía la botella y la cambió a la otra para también agitarla.

—¡Eres un miserable! —voceó Katrina, atizándole de nuevo. No obstante, el Huesos esta vez fue más precavido y sujetó férreamente la botella, logrando así que ella no lo hiciera volcar lo que quedaba de la bebida—. Le dije que no, que… que estoy enamorada de ti, pero que… —tartajeó con el rostro llameante—. Quería darte celos —confesó ya sin tapujos.

—¿Le dijiste eso mismo? —Brom arrimó su cuerpo al de Katrina. Recorrió con la punta de la nariz el caminito de sien a labios y una vez sobre ellos susurró—: Schatje… —Le dio un beso en la comisura de la generosidad rosada.

—Estoy harta de tus correrías, siempre de broma, flirteando aquí y allá —protestó Katrina en un murmullo. El aliento alcoholizado del Huesos la embriagaba—. Con eso de los celos yo solo quería que me tomaras en serio —logró decir a duras penas, ya que instintivamente su boca quería acogerse a la de él.

—Nunca has sido un entretenimiento —susurró, besando los labios de Katrina. Brom cerró los ojos, su alma, atribulada, maltratada hasta hacía unos minutos, descansaba. Ronroneaba al tener de nuevo a la mujer.

—Pues lo parecía —jadeó Katrina—. Pensé que si te daba celos, tú te centrarías solo en mí. —Y así había sido, prácticamente.

—Se acabaron las correrías y los flirteos —prometió Brom con solemnidad y cerró los ojos exhalando un—: Y, está bien, la mayoría de las juergas.

—¿Solo la mayoría? —dudó Katrina. Estaba de acuerdo en que él quisiera asistir a las fiestas oficiales celebradas por los vecinos, pero nada de tabernas o semejantes. Izó la cabeza y, al ver la sonrisa en los labios del Huesos, le pellizcó el pecho.

—Mujer, cuando esté muerto no podré divertirme tal como ahora —reprochó Brom, dolorido por el pellizco—. Y he dicho que se acabaron las correrías y los flirteos —enfatizó con sinceridad. Tampoco es que le quedara otra que ceder.

—¡Oh, Brom, no menciones a los muertos! —imploró Katrina, escondiendo el semblante en el centro del pecho de Brom. De alguna manera y muy a su pesar, en parte quería borrar lo sucedido las últimas semanas, decolorar la imagen de Ichabod Crane hasta tornarla en nada. Desde donde se hallaban ella y Brom, flameaba el olor de la pequeña hoguera—. ¿Qué estás quemando?

—Ropas de trabajo, alguna manta… Basura —respondió el Huesos, friccionando cariñosamente la espalda de ella. Le besó la coronilla un par de veces antes de mover los labios y con ellos empujar la frente de la mujer para también besársela.

Katrina no preguntó más acerca de la hoguera, tenía lógica que él estuviera quemando basura, era algo normal, habitual en una granja.

—Brom, ¿y si no se encuentra el cuerpo del señor Crane o… o la cabeza? —gimoteó. Encogió la mano zurda, convirtiéndola en un puño que apoyó en sus labios para reprimir el nuevo sollozo.

—Lo único que podemos hacer en ese caso es rezar por su alma, Katrina… —El Huesos aproximó la botella a los labios de la muchacha y la instó a beber—. Schatje, entrarás en calor y te ayudará a calmarte.

—Pobre señor Crane, pobre, pobre hombre —lloriqueó Katrina tras dar un trago al dulce aguardiente. Un escalofrío la recorrió. No estaba acostumbrada a beber alcohol—. Y lo peor de todo ello, Brom, es que no acabo de entender… —Alzó la cabeza, mirándolo sin dejar de estar adherida a su férreo pecho—. ¿Por qué junto al sombrero del señor Crane había una calabaza hecha añicos y nada más?

—No lo sé, schatje, no tengo ni la más remota idea —dijo el Huesos, botella en mano y Katrina entre sus brazos. Acurrucándola un tanto más contra su cuerpo, descansó los labios en la rubia coronilla de la mujer y, entre las doradas hebras, sonrió.

Volved, regresad ahora conmigo. Dejad a los tortolitos en su nidito de amor, mullido de heno y aroma de aguardiente. Leedme a mí, atentamente…

Jamás se ha sabido qué le ocurrió a Ichabod Crane. La mayoría de las gentes de Sleepy Hollow creyeron que el Jinete se había llevado al profesor entero, cuerpo y cabeza incluidos, y que había dejado la calabaza como burla. Puesto que el ilustre profesor no rentó deudas, las buenas y temerosas gentes del lugar no volvieron a buscarlo, aunque algunos continuaron recordándolo. Katrina y el Huesos se casaron, y cada vez que surgía la historia de Ichabod Crane y la calabaza, Brom reía, hecho que a muchos los hacía sospechar si este no sabía más del asunto que cualquier otro.

Años más tarde, un granjero que volvía de una visita a Nueva York explicó que Ichabod estaba vivo. Que se había marchado voluntariamente de Sleepy Hollow, en primer lugar, por el miedo al Jinete sin Cabeza, en segundo, por lo que le hizo a la silla de Hans Van Ripper y, por último, a causa del rechazo de la bella Katrina.

Aún con todo lo explicado en estas páginas, sacad vuestras propias conclusiones. Puede que el Huesos, haciendo uso de su cabeza, como bien le sugirió Baltus Van Tassel, se disfrazara del Jinete sin Cabeza para ahuyentar a Ichabod, o puede que el Decapitado se lo llevara consigo. Mas recordad, nombrar al Jinete sin Cabeza es invocarlo y su nombre cobra mucha más fuerza la Noche de Difuntos, así que no seáis insensatos, no lo nombréis, pues queréis conservar la cabeza, ¿verdad?

2. (In) Grulla.

3. (Hol) Cariño.

4. (In) Pantano Wiley.

5. (In) Mi fe no reposa en la sabiduría de los hombres.

6. (In) Sino en el poder de Dios.

7. (In) Capitán.

GLOSARIO

La leyenda de Sleepy Hollow de Washington Irving (The Legend of Sleepy Hollow by Washington Irving): Relato corto de terror y romanticismo publicado en 1820 en The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, compuesto entre otros por una colección de ensayos e historias cortas. Dicho relato se ha llevado al cine: Sin Cabeza (1920), The Adventures of Ichabod and Mr. Toad (1949), la versión más fidedigna al texto. Y Sleppy Hollow, de Tim Burton. Como producción reciente destaca la serie de televisión Sleppy Hollow (2013).

Fuegos fatuos (Ignis fatuus): Parece ser que es un fenómeno derivado de la inflamación de sustancias de cadáveres o vegetales en estado de putrefacción, aunque no es una teoría establecida. Supuestamente, estas sustancias crean pequeñas llamas que pululan sobre superficies de lagos pantanosos o cementerios. La mayor parte de la cultura popular cuenta que los fuegos fatuos son las almas de los fallecidos.

Guerra de la Independencia: Conflicto bélico entre las Trece Colonias británicas en América del Norte contra el reino de Gran Bretaña (19 de abril de 1775—3 de septiembre de 1783). Desencadenó en la derrota británica en la batalla de Yorktown (el 26 de septiembre y el 19 de octubre de 1781) y la firma del tratado de París (3 de septiembre de 1783).

Poffertje: Masa frita y redondita, cocinada en una plancha con pequeños agujeros. Los polffertje se parecen un poco a las tortitas americanas, mucho más pequeños y dulces, que se sirven con azúcar glas y mantequilla. Originarios de Holanda, se sirven en festividades tales como Navidad o Carnaval. Su primera aparición en un libro de cocina data de 1700, aunque se calcula que su preparación es anterior.

Salmos (Psalmus): Composición, poema que se pronuncia, se entona o se canta para alabar a una divinidad. Las dos religiones más relacionadas con los salmos son la cristiana y la judía.

San Vito: Es el patrón de la danza.

Pumpkin pie (Tarta de calabaza): Postre tradicional estadounidense, típico en festividades como Halloween, Thanksgiving o Navidad, aunque hoy en día se comercializa ya hecho durante todo el año. Ver recetario en la página 183 para su elaboración.

Thanksgiving (Thanksgiving Day, Acción de Gracias): Festividad nacional para dar gracias a Dios, celebrada principalmente en Canadá (segundo lunes de octubre) y Estados Unidos (cuarto jueves de noviembre). En otros países, como las Islas del Caribe y Liberia, también se celebra. Consiste en preparar una cena familiar. En Estados Unidos destaca el pavo, el pumpkin pie y platos de verduras. En Canadá también se come pavo o gallina de Guinea.

Batalla de White Plains: Conflicto bélico (28 de octubre de 1776) de la Guerra de la Independencia Americana. Tuvo lugar cerca de White Plains, Nueva York.

Cotton Mather: Reverendo puritano (12 de febrero de 1663 - 13 de febrero de 1728) nacido en Boston, Massachusetts, Bay Colony. Famoso por ser un prolífico autor de ensayos y panfletos, por apoyar y promocionar la vacunación y, finalmente, por su participación en los célebres juicios de Salem.

Goblin: Monstruo perteneciente al folclore europeo. Semejante al orco, pero mucho más inteligente, odia a los elfos y a los humanos y vive para la guerra. J.R.R. Tolkien o J.K.Rowling los popularizaron en sus obras.

Información de copyright

La historia original y sus ilustraciones son de dominio público, tanto en Estados Unidos como en España. Para asegurarse de que este cuento no incumple los derechos de autor de tu país, consulta los mismos. En este cuento se ha querido homenajear la popular narración de Washington Irving, siendo lo más fiel posible a ella salvo por los añadidos, toques y visiones propias de la autora del cuento.

¡Lo ves!

Helena Acosta

« ...Vivió en el umbral entre el cielo y la tierra,

interpretando el camino de Dios».

Ruth St. Denis (Bailarina).

Nuestros días, Barcelona, España.

—¿Qué ves? ¿Qué ves? —Leo daba vueltas alrededor de Telma, que se estaba impacientando solo de pensar que la gente debía de estar fijándose en ellos.

—Leo, haz el favor de estarte quieto. No, no veo nada. Solo estoy admirando el traje.

—No me fastidies, Telma, dime qué ves. —Leo era de aquella gente que no podía estarse quieta. En cuanto algo le interesaba o lo ponía nervioso, parecía que se hubiera tragado un molino de plegaria y le entraba el baile de San Vito⁸ .

El traje que Telma admiraba había llegado al taller aquella mañana y ella acababa de abrir la caja para evaluar la cantidad de trabajo que suponía volver a darle vida. Se lo habían enviado del museo de la indumentaria, su mayor cliente, y como siempre le habían dicho que tenían prisa en que lo restaurara. Debía entrar en la exposición ese otoño.

—Leo, despeja la mesa por favor. Quiero sacarlo de la caja y presentarlo para ver exactamente cuánto trabajo hay. —Leo hizo lo que se le dijo y Telma dispuso el traje sobre la mesa.

—¿Has visto el tul aquí? —Leo le mostraba a su jefa una zona del tutú donde el tul parecía como deshecho, había cambiado de color y se veía diferente al resto de la pieza.

—Mmmmm, no creo que podamos recuperar eso. Vamos a tener que buscar de dónde sacar un trozo y sustituir, pero en general no está demasiado mal. Repasar costuras, mírate bien el tema de los cristales y perlas... Recuperar color, sustituir alguna que otra pluma… Son de cisne, ¿verdad?

El pobre Leo, ni que fuera experto en la materia, frunció los morros, pero como buen profesional comentó que no se preocupara, que él se encargaba de averiguarlo y de obtener las necesarias para poder hacer bien el trabajo.

—Bien, bien. —Al empezar a hablar, Telma se giró para atender a Naia, que entró al taller desde la trastienda con dos cajas más que acababan de llegar.

—Telma, me dice el conservador que estas dos piezas completan el traje y debemos trabajarlas en conjunto.

—Bien, Naia. A ver, llévate la caja principal al almacén y déjame estas dos aquí para evaluarlas. Ah, y antes pon la ficha técnica en su sitio.

Naia sacó una bolsa transparente de la caja y la colgó junto a parte de su contenido en el tablón que cubría la pared principal de la estancia. Cogió el resto y lo colocó en él hoja por hoja con imanes.

Telma se acercó y empezó a mirar con detenimiento todo lo que quedaba colgado. Había muchas fotos de su dueña llevando el traje puesto, diagramas y bocetos de los patrones que llevaron a su realización, todos firmados por Leon Bakst. Telma, al reconocer la firma, sonrió. Claro, por supuesto que le sonaba ese estilo, esa efusiva y extemporánea mezcla de telas, bisutería y otros materiales. Ya habían tenido la fortuna de restaurar otras piezas salidas de las manos de ese fantástico pintor y diseñador.

Leo, que también se había acercado al tablón, no pudo por menos que añadir:

—Tenía que ser de los míos.

—Menos lobos, Caperucita —lo increpó, socarrona, Telma—, que hasta se cambió el apellido para parecer menos judío.

—No, bueno, ya, pero… fíjate. —Y apuntando a un documento en particular leyó—: God gives talent, but work transforms talent into genius⁹ .

—Te ha venido que ni pintao… Ya, ya, lo de talento estoy de acuerdo, lo de genio no lo veo, pero feo…, feo sí que lo eres, igual que ella. —Y lo despachó con un—: Anda, largo, a lo tuyo, que nos queda mucha tarea por delante, León, eh, Leo... —dijo, a la par que le propinaba un amistoso capón y se reía del mohín tristón que él mostraba mientras le mandaba un beso y desaparecía por la puerta del taller, dejándola frente al tablón.

Telma tenía las manos sobre una de las cajas que había dejado Naia. Estaba como hipnotizada. Si alguien la hubiera llamado o tocado en ese momento, no habría reaccionado. Simplemente, no estaba allí. Sus ojos se volvieron acuosos y empezaron a caer lágrimas por sus mejillas. Lágrimas silenciosas, lágrimas de tristeza y dolor que ella ni se preocupó en limpiar. Abrió la caja y aparecieron unas zapatillas pointé de color crema. Habían sido reforzadas con un pedazo de cuero duro en las suelas para soportar y aplanar el cuerpo.

Telma no las sacó, las acarició con ternura, pero al hacerlo empezó a sentir un intenso y punzante dolor en los dedos de los pies. Le llegó un flash con una visión tal que tuvo que ir a sentarse, y esta vez sí que lloró, lloró con fuertes sollozos.

Naia, alarmada por el llanto, entró escopeteada al taller. Sabía que Telma era particular, estaba acostumbrada, pero nunca la había visto de esa manera.

—Telma, ¿qué pasa? Telma, por favor. ¿Te duele algo? ¿Por qué encoges los pies? ¡Telma, contesta!

—Sangran, me sangran. Duele, duele, pero debo, tengo que seguir, seguir…

Naia se puso en cuclillas frente a Telma, le cogió la cara y la obligó a mirarla mientras las lágrimas empezaban a correr por sus manos.

—Telma, tranquila, por favor, no pasa nada. —Pero Telma no era ella, estaba en otro plano.

—Tengo que seguir, si no, no pasaré nunca las pruebas. No formaré parte de la compañía. Pondré los pies en hielo, luego me los vendaré y a seguir. —Se quedó callada, ensimismada en sus propios pensamientos. La cara de angustia se transformó. Sus facciones se relajaron y hasta soltó algún que otro suspiro de satisfacción.

Naia también empezó a relajarse al verla más tranquila. Se sentó, allí, en el suelo, frente a Telma.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Mmmmmmmmm. —Una sonrisa maquiavélica se formó en su rostro mientras de sus ojos centelleaban chispitas—. Necesito…, necesito que me traigas unas láminas de cuero.

Naia le iba a decir algo, pero Leo, que había entrado al taller sin que ellas se percataran, le mandó que le siguiera el juego.

—¿Cómo las quieres? ¿Para qué son? —preguntó él mismo a Telma.

Las facciones de Telma irradiaban la luz de quien acaba de tener una increíble, insuperable idea.

—Se acabó sangrar —espetó—, se acabaron los esguinces constantes. Si mis pies no son los más fuertes, si no tienen la mejor forma, pues se la voy a dar. Quiero láminas de las de hacer plantillas, de las de rellenar los zapatos…

Leo le hizo una señal a Naia.

—¿De qué color las traigo? —preguntó esta. Telma parecía impacientarse, así que fue Leo quien contestó a Naia.

—Trae las neutras —ordenó—. Esas sirven para todo.

—Ahhh, y trae las tijeras de cortar cuero y la cola para fijar la plantilla. Sí, mira. —Las manos de Telma se movían en el vacío como si estuvieran trajinando con algo—. Voy a cortar estos cuadros y rellenar las puntas con ellos. Es…, es como hacer unas alzas con base fuerte. Sí, sí, ¿ves? Así mis dedos harán menos esfuerzo, y voy a rellenar el arco para que me sujete mejor la planta. Sí, bueno, no sé. Ya, le voy a añadir una lazada para sujetar mejor toda la zapatilla al pie…

Telma se quedó callada como en una ensoñación. Leo y Naia, que estaban a la expectativa, seguían mirándola. Telma era una persona extremadamente sensitiva. Este no era el primer episodio que vivía su equipo, pero sí era la primera vez que era tan intenso y no tenían muy claro cómo tomárselo.

—Es increíble, mira, mira mis pointé¹⁰ ahora… —Telma se levantó y empezó a bailar. El ballet era su pasión y se le daba francamente bien—. Puedo subir, subir sin que me duela tanto, mira, mira… —Y bailó por la sala algo que Leo creyó reconocer como un fragmento del Carnaval de los animales. Naia seguía sentada en el suelo, admirando cómo su jefa se movía con tal gracia, con tal soltura por el taller, que era incapaz de pensar en lo atípico de la escena.

—¿Estás mejor? —preguntó Leo a Telma, que se había vuelto a sentar.

Esta no pudo contestar, se había hecho un ovillo en el asiento y se había dormido. Naia, que se había levantado, se acercó al sofá del fondo del taller, el que hacía las veces de cama cuando uno no podía marcharse a casa por necesidades del trabajo, cogió la manta que tenían allí doblada y tapó a Telma. Leo apagó la luz y ambos salieron, cerrando la puerta tras de sí y colocando el cartel de no molestar.

—Me parece que este va a ser un encargo duro de llevar. ¿Te ha comentado algo en especial? —Naia y Telma eran amigas desde hacía mucho tiempo y sufría por ella. Cualquier encargo se convertía en un reto personal, pero este tenía la impresión de que iba a ser muy, muy complejo.

—Umm, no, la verdad es que no, pero ¿cómo lo ves si miramos de hacer lo máximo nosotros? —Si Naia era amiga, Leo era su mano derecha y ambos tenían claro lo mucho que la querían.

—Vamos a coger el expediente y con eso decidimos… —Leo iba a abrir la puerta y Naia lo interpeló—. Déjala descansar, yo tengo copia del encargo principal en mi mesa.

—Ya, sí, será mejor dejarla, pero se va a poner como un basilisco cuando se despierte.

—No podemos perder ni un minuto. El tiempo es oro... —corearon ambos al unísono. Y al darse cuenta de la coincidencia, se rieron, poniendo las manos sobre sus bocas para no hacer demasiado ruido mientras se acercaban a la mesa de Naia.

—Mmm, sí, son tres cajas. La grande, el traje; después tenemos las zapatillas, y en la tercera tenemos el tocado. A ver, el traje ya lo ha valorado y está colgado; las zapatillas, bueno, no sé, las ha visto, pero no sé exactamente lo que hay que hacer y el tocado… el tocado no lo ha visto. Se lo pasamos directamente a Lia, ¿cómo lo ves? —Naia, que acababa de hablar, levantó la cabeza para obtener la aprobación de Leo.

—Vale, pero ¿cómo hacemos para llevárselo a Lia sin que se dé cuenta? ¿Sabes qué? Yo me encargo de las zapatillas, que a fin de cuentas soy el especialista y…

Naia lo cortó.

—Se me ocurre que, como el tiempo es oro, podemos decirle que vamos a optimizar tareas de esa manera.

—Lo compro. Así seguro que nos dice que sí.

—¿Quién compra qué? ¿Se puede saber qué ha pasado, que me he dormido? —Telma hablaba recostada en el marco de la puerta del taller.

—Bueno, no, nada, este, que como siempre anda con sus inventos y cosas raras, ahora dice que podríamos poner una tienda online de disfraces para mascotas. —La cara de Leo era todo un poema. Disfraces para mascotas.

«¿De dónde se ha sacado eso Naia?».

—Leo, ¿tú no les tenías alergia a los animales con pelo? —Telma acababa de preguntárselo sin entender demasiado bien de qué iba la cosa.

—No, sí, la loca esta, que se le va la olla. —Leo se giró de cara a Naia para luego volver a mirar a Telma y decirle—: ¿Tú no tendrías que irte a casa a descansar? Pareces salida de ultratumba.

—¿Y tú qué, «maricona», perra mala? —espetó Telma, que no se cortaba un pelo—. ¿Tú te has visto?

Naia, que se las veía venir, intentó poner paz.

—¡Eh, chicos! Vale, vale. Tranquilos, que el tiempo es oro y tenemos mucho que hacer. —Esa frase era milagrosa y ambos se callaron ipso facto. Naia aprovechó para añadir—: Tú, señorita, para casa, que si no mañana no vas a dar pie con bola. —Telma iba a abrir la boca, pero ante el mohín de Naia ni se atrevió—. Y tú, señorito, a lo tuyo. Menos hablar y más trabajar.

Con esa frase los despachó a ambos y muy digna ella pasó por delante de Telma, entró en el taller y aprovechando que esta iba al despacho a por el bolso y las llaves del coche, cogió la caja con el tocado y se lo llevó a Lia.

—Lia, échale un ojo y dime lo que hay que hacer. Te lo dejo y mañana me das el informe. Me lo das a mí, no a Telma, ¿vale?

Bueno, ya tenía una cosa hecha. Volvió al taller, cogió la caja con las zapatillas y se las llevó al despacho de Leo.

—¿De dónde carajo te has sacado lo de los disfraces? —espetó este.

—No sé, fue lo primero que se me ocurrió —contestó Naia, alzando los hombros al dejar la caja sobre la mesa para luego seguir—: Pero ¿quién sabe? A lo mejor no es tan mala idea.

—¿Recuerdas que me dan grima los bichos con pelo? —se plantó Leo.

—Ya, ya, a ti te dan grima todos los bichos. Todos menos Saúl, y mira que ese es de los peores —soltó Naia, contoneándose hacia la puerta. Leo le lanzó el lapicero que tenía en la mano, pero Naia, que se lo esperaba, lo esquivó justo a tiempo y ya en el quicio de la puerta repitió—: Piénsatelo, igual no es tan mala idea. —Y salió por el pasillo de camino al despacho de Telma para asegurarse de que de verdad se había ido a casa.

Al ver que por una vez le había hecho caso y que efectivamente no estaba en el despacho, fue de vuelta al taller y empezó a trabajar en el traje. Su intención era minimizar el tiempo que su jefa pudiera estar en contacto con él. De hecho, la teoría era muy simple: cuanto menos contacto, menos posibilidades de efectos secundarios nocivos.

El olor a café fresco la devolvió a la realidad. Se había quedado dormida. Levantó la cabeza para ver a Telma con una humeante taza de café frente a ella.

—¿Qué? Luego soy yo la inconsciente, la que se queda a trabajar a deshoras. Anda, tómatelo que está calentito y recién hecho. —Naia se giró hacia la puerta y Telma le tendió la taza.

—¿Yo no te había mandado para casa? ¿Cuándo te has cambiado? —Estaba claro que Naia no se había despertado de todo, porque ni se había percatado que detrás de Telma estaba Leo, que le hacía aspavientos y se señalaba la frente.

—Pero, nena, que son las ocho y media…

—Hola, Leo, se dice «Buenos días, Naia, ¿qué tal estás hoy?». ¿Pero qué carajo te pasa? ¿Quieres dejar de hacer aspavientos y señalarte la frente, que más que maricón pareces «maricona»? Telma cogió a Naia por los hombros y la giró en su silla para que se pudiera ver en el espejo. Tenía la frente llena de cuentas de las que había estado cosiendo. Se frotó y cayeron sobre la mesa.

—Pero ¿en serio son las ocho y media? —A juzgar por el bullicio debía de ser así. Se había pasado toda la noche trabajando sin ser consciente de las horas que habían pasado. Menos mal que en casa no la esperaba nadie. Bueno, nadie, nadie, no, estaba Tresdiez¹¹, su viringo, y seguro que algún regalito le habría dejado porque eso de estar en casa tantas horas solo no le sentaba nada, nada bien.

La verdad era que al principio de tenerlo Naia solía llevarlo al trabajo, porque, al no tener pelo, a Leo no le producía alergia y a Telma no le molestaba tenerlo allí. Aún más, le encantaba tenerlo allí. Sabía que el calor que producía Tresdiez aliviaba a Naia los dolores producidos por sus brotes reumáticos¹² y el perro se volvía loco de alegría cada vez que la veía.

Se acostumbró a sentarse a sus pies cuando Naia no estaba cerca, pero Telma empezó a tener pesadillas recurrentes en las que oía a un niño pequeño llorar desconsolado en brazos de su madre y llamar a Allqu¹³ . Luego, a ese mismo niño viendo el sol y la luna a la vez; años más tarde, frente un gran plataforma de barro en cuyas profundidades yacían varios cuerpos y un perro. Veía sus esqueletos y se despertaba envuelta en sudor y repitiendo las palabras allqu, awichu, awicha, kaka, ipa a la par que pasaba tras sus ojos una sangrienta escena de muerte donde aparecían unas llamas y un soldado con los pies amputados.

Entre todos y tras la insistencia de Naia habían buscado el significado de esos nombres y habían intentado aclarar qué podía ser lo que tanto perturbaba a Telma. Supieron que era lenguaje quechua y hablaba de los abuelos, los tíos, y que en el norte de Perú se había descubierto un yacimiento de la cultura Mochica donde se había encontrado una tumba conocida hoy como la del señor de Sipán, cuyos restos contenían aquello que Telma solía describir.

La cosa impactó tanto a Naia que decidió no volver a llevar a Tresdiez al despacho. Aunque aquella mañana cuando llegó a casa — porque, claro estaba, tanto Telma como Leo la habían enviado a descansar y a atender al perro—, habría deseado habérselo llevado.

Lo raro fue que nada más abrir la puerta Naia no fue recibida con los habituales lametazos de bienvenida. De hecho, el perro ni siquiera había acudido al oírla.

—Venga, Tresdiez, no seas así. Ha sido sin querer, me he dormido en el trabajo. ¿Tresdiez? ¿Tresdiez? No seas maleducado, anda, ven a saludar. —Pero el perro no estaba por la labor, no aparecía—. Vamos, vamos a la calle. —Eso ya era grave. Oír «calle» y no aparecer eran palabras mayores así que Naia se aventuró hacia el interior y al momento pegó un grito.

—¡Tresdiez, serás cabrón! Será que no te doy de comer, que te tienes que ensañar con el sofá. —Hacía relativamente poco que Naia había redecorado el piso. Se había comprado un sofá de esos que tenían chaise longue¹⁴ para espatarrarse frente a la chimenea y disfrutar de un buen libro las largas noches de invierno. Un sofá que en ese momento había sufrido una ligera transformación. Digamos que los cantos, antes redondeados, eran ahora de formas abstractas, modernas y desgarradas, que para gustos colores—. Sal ahora mismo o te hago picadillo. —«Sí, sí, anda que va a salir». Era un perro, sí, pero de tonto no tenía un pelo, así que se había metido en un rinconcito escondidito, escondidito a ver si así pasaba desapercibido. Naia había entrado en su segundo sitio favorito: su estupenda cocina de estilo italiano con un fantástico horno de piedra y su batería de cazuelas de cobre colgadas sobre la isla central. Al ver el desastre en que se había convertido, tuvo que apoyarse contra la pared y tardó un ratito en reaccionar y percatarse de que lo que estaba oyendo era el timbre del teléfono. Lo tenía al lado y descolgó sin realmente articular palabra. Al otro lado se oía la voz de Leo, llamándola por su nombre y preguntando si pasaba algo.

Se habían acostumbrado a que Naia llamara al despacho, a Leo o a Telma cuando llegaba a casa. Desde que la habían asaltado en el rellano de su antiguo apartamento era como una medida de seguridad y Leo estaba asustado, de hecho, estaba gritando al teléfono.

—Naia, Naia, contesta de una puta vez. ¿Qué pasa? ¿Estás allí? ¿Ha entrado alguien? ¡Saúl, ven, corre! ¡Ha descolgado, pero no contesta!

Al oír el nombre de Saúl, Naia reaccionó y habló bajito sin acercarse al aparato.

—Está destrozado, me lo ha destrozado…

Saúl, que había cogido el aparato, no alcanzó a entender demasiado bien lo que ella decía, pero oyó contestar a Leo, que siempre se ponía en lo peor.

—No te muevas, no hagas nada. Estamos de camino, tranquila, nena… —Colgó y sin mediar palabra cogió la copia de las llaves de casa de Naia que tenían colgadas a la entrada del taller. Le hizo una señal a Leo para que lo siguiera y al pasar por delante del despacho de Telma de camino hacia fuera, le dijo que salían un momento.

Telma no le dio importancia porque cuando Saúl iba a almorzar con ellos, los dos solían hacer ese tipo de escapadas «pseudo-sexo», según tenían a guisa llamarlas.

—Saúl, no me asustes, ¿qué pasa? ¿Qué te ha dicho? —Menos mal que Saúl era el fuerte de la pareja y le daba estabilidad y tranquilidad, que si no Leo ya habría movilizado a la policía, los bomberos y hasta al ejército.

—No lo sé, cariño. No lo sé. Vamos… —Saúl le tendió la mano a Leo y salieron a paso ligero hacia el apartamento que estaba solo a dos calles de allí.

Subieron por las escaleras para no tener que esperar el ascensor. Menos mal que solo eran tres pisos. Al llegar al rellano todo estaba bien, no habían forzado la puerta, ni la de Naia ni la de Lia, que vivía al lado. Saúl abrió con la llave, llamando a Naia para que supiera que eran ellos.

A simple vista todo parecía en su sitio, estaba recogido y… Leo cogió a Saúl del brazo y señaló el sofá.

—Me parece que más que ladrones han sido ratas. —Y al decirlo se relajó algo. Lo gordo del susto se le pasó, aunque seguía preocupado por su amiga. Saúl respondió con un asentimiento y ambos se dirigieron al segundo sitio favorito de Naia, y allí, en medio del caos, la encontraron sentada en el suelo contra la pared, con el teléfono aún sin colgar.

Saúl se sentó a su lado y le cogió la mano. Leo colgó el teléfono aunque solo fuera por no oír su insistente pit pit y cerró la puerta de la nevera, que también pitaba, avisando que se había quedado abierta. Luego se sentó al otro lado de Naia y los tres se quedaron allí, contemplando el desastre hasta que Leo empezó a reír a carcajadas.

Al rato, los tres reían y el causante, que debió pensar que ya no había peligro de represión, salió de su escondite bajo la cama de las visitas, donde se había atrincherado al oír entrar a su «mamá» gritando de la manera que lo había hecho. Como quien no quiere la cosa, hizo su entrada en la cocina, medio a rastras, medio a hurtadillas, y colocó la cabeza sobre la pierna de Saúl, que por costumbre empezó a rascarle el cogote.

—¿Por qué carajo te estás riendo? ¿No ves el desastre que ha formado? ¡Parece que haya pasado un tornado! —Naia intentaba dirigirse a Leo de forma seria y enfadada, pero la pobre hipaba de la risa.

—No, si no digo que no, pero es que pensaba que te habían violado, matado o qué sé yo y esto, esto… —No pudo seguir. Le volvió a entrar la risa solo de ver a Naia intentando estar seria. Y para postre acababa de ver al causante estirado tan ricamente al lado de Saúl, como si no hubiera roto un plato en su vida.

—¡Saúl! ¿Cómo puedes acariciarlo después de la que ha montado?

Este bajó la cabeza y se dio cuenta de que efectivamente estaba acariciando al culpable, pero era abogado de carrera.

—Leo —espetó—, cualquier sospechoso es inocente hasta que se demuestre lo contrario.

—Ya, ya. ¿Y la mermelada o lo que sea que tiene pegada en la trufa? ¿Y esos ojillos de cachorro abandonado? —Naia no podía permitir que se saliera con la suya. Algo tenía que decir en su contra.

—Bueno, pues, no sé, tendré que consultar con mi cliente antes de contestar. —E inclinó la cabeza como para escuchar a Tresdiez, que aprovechó para darle un baboso lametazo.

—Señorías, me temo que el especial vínculo que tengo con el sospechoso no me permite seguir con la instrucción. Debo abandonar la causa… y habiéndolo hecho así, puedo decir que aquel que hasta hace un momento fue mi representado, efectivamente, ha consumido mermelada. Puedo añadir, además y con conocimiento de causa, que dicha mermelada es de fresas. —Y al acabar de decirlo aceptó lo que Leo le tendía.

Había ido a por un trozo de papel de cocina, que milagrosamente seguía en su sitio, y se lo tendió a Saúl para que se limpiara.

—¡Así que confraternizando con otros machos! —soltó, socarrón—. ¡Esta noche duermes en el sofá!

Para qué habría dicho nada; en cuanto Naia oyó «sofá» se llevó las manos a la cabeza.

—Si no lo he acabado de pagar siquiera…

—Tranquila, mujer, que ya se nos ocurrirá algo. Ya verás cómo lo maqueamos y quedará mejor que nuevo y para postre no habrá otro igual. Será genuinamente único e irrepetible. —Justo al acabar la frase, sonó el móvil.

—Ey, maricón, ya sé que sois recién casados y que la pasión os lleva y que haces más horas que un reloj, pero es que estoy aquí sola ante el peligro y no doy abasto. Lo siento, Leo, ya sabes que si fuera otro el momento no pasaría nada, pero de verdad que te necesito aquí en el taller. Discúlpame ante Saúl, pero vente lo antes posible. Prometo premiaros en cuanto esta locura se acabe. Ah, y de paso, ya que es casi hora de comer, trae algo. —Habían perdido conciencia del tiempo que había pasado.

Leo miró para arriba, para el reloj de cocina que tenía enfrente. Eran casi las doce.

—Dios, qué barbaridad, ¿habéis visto la hora? —Pero no había nadie en la cocina. Se oía ruido en el lavabo, así que se acercó y encontró a Tresdiez aullando como si lo estuvieran matando. Estaba metido en la bañera y Naia lo estaba lavando. La puerta a la habitación se había quedado abierta y Leo pudo ver a Saúl, que estaba intentando poner algo de orden en la cama de la que, por supuesto, Tresdiez había tomado posesión mientras había tenido la casa para él solito. Iba a decirle a Saúl que debía volver al taller cuando una especie de Superman canino pasó a su lado como un Sputnik para subirse a la cama y sacudirse bien sacudidito, salpicando de agua a todo lo que tenía a su alrededor, Saúl incluido.

Naia, que perseguía al perro, se había quedado petrificada en la puerta, justo detrás de Leo, que se había quedado boquiabierto, contemplando la escena. Se giró, cogió una toalla de la pila que había en el estante junto al lavabo y se la llevó a Saúl, que seguía allí de pie, al lado de la cama, adornado de agua, espuma de jabón y babas de perro.

—Toma, cariño, sécate bien no vayas a pillar algo. Me voy, que Telma me necesita. No te doy un beso porque hay una señorita delante. —Y se giró para abandonar la habitación de camino a la salida—. ¡Ah! y por cierto, señorita, la capa de Superman le queda divinamente a tu can. Deberías patentarla. —Y se fue tan fresco él, dejando a los otros dos con el marrón.

Naia y Saúl estaban allí, quietos, mirándose el uno al otro con la sospecha de que lo que se oía de fondo eran las carcajadas de Leo mientras esperaba el ascensor. Cuando le echaran el guante, se iba a enterar.

El encanto del momento se rompió cuando Tresdiez se recostó en la cama y rodó como una salchicha, intentando quitarse el agua que tanto lo molestaba. Lo molestaban el agua y «la capa de Superman» y en ese momento le estaba gruñendo e intentaba quitársela royendo. Naia corrió hacia la cama, desató la toalla que el perro llevaba puesta al cuello y lo empujó al suelo sin miramientos.

—Lo siento, Saúl, lo siento. No sé qué decir.

Saúl, muy digno él, intentaba mantener la compostura, pero era todo tan cómico y esperpéntico que acabó por soltar una carcajada y acercarse a Naia para darle un abrazo.

—Anda, ven —dijo—, encierra a la fiera esta en la terraza y vamos a ver por dónde empezamos a recomponer la casa, que hoy libro y te echo un cable.

A la pobre Naia se le habían pasado el sueño, el hambre y el cansancio de la larga noche anterior, y encima de todo lo que les quedaba por arreglar y limpiar Saúl se burlaba, guasón.

—Oye, ¿por qué no le pides a Leo que le haga a Tresdiez una capa igualita a las nuevas esquineras del sofá?, así irán bien conjuntaditos.

Naia le contestó con un contundente corte de mangas.

Sonó el teléfono. Esta vez era el de Saúl, que al ir a buscarlo le sopló un beso a Naia.

—Hola, amor —respondió directamente Saúl, porque, claro estaba, el que llamaba era Leo, ¿qué otra melodía podía identificarlo que la de La cage aux folles?

—¿A qué viene ese tono socarrón? —inquirió Leo.

—No, nada, que le decía a Naia que podrías hacerle una capa a Tresdiez a conjunto con las nuevas esquineras del sofá para que fueran a la par.

—Vale, hecho, en cuanto tenga un hueco me pongo a ello. Oye, dile que si en piel de leopardo o mejor de jirafa, que le pega más al tamaño del perro… —Saúl fue a girarse para comentárselo a Naia, pero oyó a Leo, que seguía hablando—: Ya veo que todo está bien. Me meto de lleno con las zapatillas que, si no, no llegamos. No me esperes para comer, que he comprado algo por el camino y nos lo iremos tomando mientras vamos haciendo. —Acto seguido colgó, no sin antes espetarle a su recién marido un cariñoso «ti amo, bello»¹⁵ .

—Oye, ¿de qué va eso de piel de leopardo o jirafa? ¿Qué tiene que ver eso con Tresdiez? Porque me imagino que era de él de quien hablabas. —Era Telma, que royendo una zanahoria venía a preguntar por el último encargo y justo había abierto la puerta cuando Leo comentaba lo de la piel.

—No, nada, una coña que llevamos. El terrorista de Tresdiez se ha cargado medio piso al quedarse solo tantas horas y el sofá de Naia ha sufrido una pequeña transformación. Total, que voy a hacerle unas nuevas esquineras y me decían de hacerle una capa a conjunto al perro.

Telma, pensativa, le respondió.

—Pues no te creas, con la cantidad de frikis que hay por aquí, igual no es tan mala idea… Cuando acabemos con esto tenemos que ponernos a ello. A ver si esto va a ser una de esas increíbles locuras que lo acaban sacando a uno de pobre.

Ciertamente había mucho trabajo en el taller así que se pusieron a ello. Leo no pudo evitar que Telma se encargara del traje, ya que, obviamente, Naia no estaba.

—Veamos, ¿qué falta por hacer? Ya, vale, las cuentas ya están casi todas. —Y gritó desde la puerta del taller hacia la puerta abierta del despacho de Leo—: Oye, Leo, ¿cómo tienes lo de las plumas?

Y muy de guasa, él respondió.

—Bien, lo llevo de coña. Tengo un marido estupendo y una jefa fantástica a quien le importa un carajo si pierdo aceite, tengo pluma o me gusta disfrazarme…

Al oírlo, Telma se acercó a su despacho y asomó la cabeza.

—Leo, ¿te pasa algo? —inquirió—. Has ido cambiando de tono y ahora pareces enfadado.

—Nada, nada. Otro mail de algún imbécil homófobo. No me hagas caso. Lo de las plumas; he hablado con el conservador y me dice que saneemos, pero que no sustituyamos o añadamos. La junta prefiere que se vea lo mucho que ha sido usado.

—Ey, bien. Eso nos quita un montón de horas de trabajo y minimiza la complejidad del asunto. Vale, vale, voy a seguir con el traje y luego me pongo con el tocado.

Al oír eso Leo saltó.

—Tranquila, le hemos pasado el tocado a Lia para optimizar, y vete, que yo también tengo muuucho trabajo y me estás distrayendo… —Dicho lo cual Leo volvió la vista al ordenador y se dispuso a seguir trabajando.

Telma se fue para el taller e hizo lo propio, aunque no pudo dedicarle demasiado tiempo, ya que al poco apareció Lia para decirle que la necesitaban en la tienda, que eran las dos y que si no le importaba se iba a casa a comer un bocado, que si no se le iba a juntar la comida con la merienda y la cena.

Menos mal que todo el mundo sabía que lo de Telma no era mala fe, sino que cuando había algún encargo especial se metía tanto en el trabajo que perdía la noción del mundo, del tiempo y del espacio. No se había dado cuenta del tiempo que había pasado y menos de que había mandado a Naia a casa. Pero, claro, si no estaba Naia, Lia se quedaba al frente de la tienda para dar soporte a las chicas cada vez que entraba alguna petición que debían consultar.

La verdad era que el negocio estaba creciendo a pasos agigantados y lo que había sido algo que Telma había introducido simplemente para optimizar el espacio de la inmensa nave y ayudar a pagar facturas daba ahora casi más dinero que la propia restauración de indumentaria.

La gente se había enterado de que tenía un fondo de atrezzo increíble y que alquilaba o vendía piezas por un precio relativamente asequible. Y la tienda se empezó a poner de moda entre la jet, que gustaba de llevar los mejores disfraces en ciertas fiestas o que quería impresionar con según qué decoraciones.

La cuestión era que a veces llegaban prendas u objetos que necesitaban de mucha restauración o alguien venía pidiendo algo que debía confeccionarse o modificarse especialmente para ellos y, claro, para eso debía estar siempre una de las veteranas; Naia, Lia o la propia Telma, porque con Leo para eso no contaban, se liaba a hablar con la clientela y eso de optimizar, lo de «el tiempo es oro», perdía su valor, así que él se quedaba en la trastienda, trabajando en el taller o en su despacho.

—¿Qué hora es? ¿Dónde está Naia? —Telma había levantado la cabeza de su labor y miraba a Lia por encima de las gafas lupa que llevaba para controlar mejor lo que hacía.

—¿En serio? La mandaste a sacar a Tresdiez y a descansar. —A pesar de saber cómo era, a veces Lia aún se sorprendía con las salidas de Telma.

—Sí, sí, claro, vete a casa y hazme un favor, mira a ver si de verdad se ha dormido y, porfa, cuando vengas tráeme un bollito de esos de los tuyos, que es que con eso de que está con la dieta post-boda, Leo me ha traído comida de conejo y me muero por algo de verdad…

—Vamos, que te traiga un par de mis bollitos de canela. Voy a acabar cobrándote, que a más de una docena por semana me sales por la torta un pan. Hasta luego. —Y al pasar por delante del despacho de Leo, y para ponerle los dientes largos, le espetó, señalando con dos dedos para arriba—: A la jefa le traigo dos, d—o—s bollitos de canela, de los de chupetearse los dedos, pero a ti na, que estás a dieta. Haaasta luego.

Y salió, diciéndole adiós con la mano mientras él le contestaba a voz en grito.

—¡Zorra malvada, chupa culos! ¡Cuánto te quiero!

—Yo también te quiero —contestó ella, ya en la puerta, y salió de camino a casa.

Subió y, como solía ser costumbre, llamó tres veces seguidas antes de entrar en el apartamento de Naia.

—Estamos en la cocina —oyó responder a Naia. Mucha falta que se lo dijera no hacía. Salía de allí un olorcillo sabrosón, sabrosón. Entró para encontrarse a los dos, Naia y Saúl, vestidos con delantal y afanados entre pucheros.

—¿Qué pasa? ¿Os ha dado el síndrome del nido o qué? —Y al decirlo, Lia oyó a Tresdiez rascando en la puerta de la terraza.

—¿Qué ha hecho el loco este esta vez, que lo tenéis castigado?

—Pues nada, que ni síndrome del nido ni nada, que Naia se durmió en el taller y él tomó posesión del piso. La puerta de la nevera se había quedado abierta y lo del congelador estaba tan blando que no ha quedado otro remedio que aprovecharlo, así que esta noche comilona para todos.

—Pues yo venía a comer un bocado y de paso ver si Naia dormía, pero ya veo que va a ser que no. —Iba a seguir, pero Naia, que al oírla había cogido un plato, la mandó sentarse y le colocó cubiertos y una buena ración de humeante estofado y polenta.

—¿No tenías que comer? —dijo—. Pues ya está. Así no preparas nada y de paso nos haces compañía.

—Oye, señorita, ¿qué pasa, que yo no soy buena compañía o qué? —Y mientras Saúl lo decía, Naia le contestaba con una especie de mohín para soplarle un beso y volver corriendo a los fogones, que la cebolla que estaba caramelizando empezaba a oler a chamusquina.

—¡Mierda! Se han dorado demasiado y ahora tendrán sabor. No habrá chocolate encebollado.

—Ahora que dices lo de chocolate, Naia, Telma ha pedido bollos de canela, que tu maridito —dijo, mirando a Saúl— la tiene a base de alfalfa, según ella. ¿Te quedan de los que metimos en tu congelador?

—Sí, los hemos dejado, me parece… Me parece que a lado de la cafetera. ¿Sabes qué, Saúl? Como tenemos que hacer la lasaña de todos modos, ponemos el horno ya y hacemos los bollos, que así para cuando Lia acabe estarán y se los puede llevar calentitos, y luego metemos la lasaña.

—Ya, pero y luego, ¿qué?

—Pues luego, don cocinitas —cómo le gustaba a Lia pincharlo— luego no tendremos más que meterla en el microondas a gratinar para la hora de cenar.

—Esto está de muerte. ¿Cómo es que tiene tanto sabor la polenta? —Lia se chupeteaba los dedos con los que acababa de untar un trozo de pan en la salsa del estofado.

—Secretillo de vieja. ¿Qué haces untando pan si tienes polenta? —soltó Naia, y Saúl, tocado por lo de cocinillas, se la devolvió.

—Secretillo nada, que nada más que la has hecho con caldo.

—Mira que si te engancho, te… te… —Y lo amenazó con la cuchara de palo que llevaba en la mano mientras Lia, a lo suyo, seguía comiendo.

El pobre Tresdiez, allí, desterrado en la terraza, había empezado a llorar, bueno, más que llorar a aullar, y Lia se dirigió a Naia.

—¿Puedo levantarle el castigo al Charlie Rivel ese? Prometo que se sentará a mis pies y quieto.

Naia, que en el fondo era una blandengue y no lo podía oír llorar, asintió.

Saúl, rompiendo el momento, intervino con voz más bien grave para dirigirse a Lia.

—No se te ocurra mencionar ese nombre delante de Leo, que no lo puede ver.

—¿Cuál? ¿Charlie Rivel? ¿Por qué? Ahora va a resultar que tiene coulrofobia¹⁶.

—No, no va por ahí la cosa. Pocos lo saben o si lo saben prefieren quedarse con su faceta de payaso.

—Joder, Saúl, no me asustes, ni que fuera un criminal de guerra.

—Pues mira, por ahí sí va la cosa.

Naia o acababa de creerse lo que oía,

—Pero si era un abuelete la mar de afable —le soltó—. Mis padres me llevaron a verlo al Circo de los Muchachos y se veía una excelente persona.

—Quizás —contestó Saúl para luego seguir—: Pero lo cierto es que abrazó el nazismo y trabajó para el Tercer Reich. Era amigo de Hitler y de Goebbels y después de la guerra, tras refugiarse en Suecia, no pudo volver hasta que Franco le proporcionó un pasaporte y le facilitó la entrada a España, así que ya sabes, a Leo ni se lo menciones.

Las dos chicas se habían quedado heladas. Aún más, Naia estaba pensando en unos cuadros que siempre le llamaban la atención en casa de unos amigos. Eran retratos donde se veía al payaso colocándose la nariz postiza. Eran simples, pero de impactantes trazos de cera sobre lienzo de tonos naranja pastel. No acababa de conectar esa imagen de ternura con lo que Saúl contaba.

Lia, que se había zampado el plato entero, se levantó y dejó pasar a Tresdiez no sin antes conminarlo a comportarse y estarse quieto, sentadito a sus pies. Pero el perro necesitaba hacerse perdonar y fue a pedir mimos primero a Saúl, que lo ignoró, y luego a Naia, que hizo lo propio, para luego sí sentarse tal como le había dicho Lia, a sus pies.

—Va, no seáis así. ¿No veis que el pobrecito está muy afectado? —comentó Lia, señalando a la pobre y triste criatura a sus pies.

—Eso se lo dices a mi cuenta bancaria y a la comilona que nos vamos a tener que dar a su costa. —Naia intentaba no mirarlo y así mantener la postura seria.

—A ver, lo de la comilona no me parece tan mal. Yo la apoyo. Mira, el plato está limpio. —Lia se había comido hasta la salsa que había quedado en el fondo, así que bien podía decir que apoyaba la comilona—. Lo de la cuenta bancaria, pues eso no sé, mujer, tampoco podía haber miles de euros en la nevera y el congelador.

Saúl fue quien respondió, ya que era el que llevaba los pantalones en casa y sufría lo de la cuenta bancaria, porque Leo lo de llevar un control monetario… bueno, pues no era lo suyo.

—Pero si ni siquiera lo ha acabado de pagar, la pobre —dijo.

—Chica, no sé, si te hacía falta dinero me lo podías haber dicho. Hombre, no soy millonaria, pero para comida sí que te puedo ayudar.

Y Lia se giró ante la cara de estupefacción tanto de Naia como de Saúl.

—Pero, a ver, mujer —dijo este—, ¿no has visto el sofá al entrar?

—Pues no, no he encendido la luz —contestó ella—. Como sabía que estabais aquí pasé directa. —Y se levantó para ir a ver, despertando a Tresdiez, que dormitaba a sus pies, y la siguió.

—¡Ay, la madre que te trajo! Fuera, te vas fuera de vuelta a la terraza. —Pero no se lo llevó, se sentó, horrorizada, contemplando el destrozo para añadir—: ¿Y ahora qué?

—Pues nada —contestó Saúl, que había entrado tras ella—, Leo le maqueará unas esquineras, le hará una capa a juego a Tresdiez y le cambiará el nombre a Sputnik.

—Las esquineras, vale —saltó Naia, que se había quedado en la cocina a sacar los bollos del horno—, pero lo de cambiarle el nombre nada y menos la gilipollez esa de hacerle una capa a juego como si fuera un Superman pijo. Por cierto, los bollos ya están. Oye, Saúl, ¿qué te parece si me vuelvo con Lia y te dejo al frente del castillo? Ya no queda mucho por hacer y así nosotras adelantamos en el taller, nos venimos pronto y hacemos una merienda cena.

—Venga, hecho, pero dile a mi maridito que se tendrá que saltar la dieta. No pienso prepararle nada de la alfalfa esa que se está tomando. Que haga gimnasia luego.

—Sí y tú le ayudarás a hacerla, ¿verdad? —soltó Lia, sugerente, al levantarse para volver a la cocina y echarle una mano a Naia.

Saúl entornó los ojos.

—No lo sabes tú bien —dijo antes de seguirla.

Metieron los bollos bien envueltos en una cestita para que llegaran calentitos y se llevaron también un termo de café recién hecho, dejando allí solitos a Saúl y Tresdiez, que muy triste no pareció quedarse.

Se sorprendieron al llegar al taller y ver que Leo no estaba en su despacho. Quizás estaba con Telma o lo habían llamado para ir a ver algo.

Y sí, lo habían llamado. Había sido una de las chicas nuevas que le había pedido que la acompañara, que algo le pasaba a Telma y que no le contestaba. Leo, que ya se imaginaba por dónde podía ir la cosa, había mandado a la chica de vuelta a la tienda y estaba ya con Telma.

—Ve, ve a nuestra iglesia y reza por mí —decía esta—. Llévate unas monedas y enciende unos cirios. Reza por mí, pues una oscura y pesada nube planea sobre mi cabeza.

Estaba claro que Telma volvía a estar en trance. Ella no era religiosa, no iba nunca a la iglesia y Leo, judío, visitaba la sinagoga en contadas ocasiones. Pero no quería importunarla así que le siguió el juego.

—Sí, claro, haré eso por ti. ¿Necesitas alguna cosa más?

—Sí, diles a las chicas que esta noche no bajaré a cenar. Tengo que preparar el Cascanueces.

—Muy bien, pues así lo haré —contestó Leo, a lo que Telma se volvió a coser como si tal cosa.

En ese momento llegaron las chicas y Lia, que iba a decirle algo a Telma, calló ante la mirada de Leo que las chistaba y mandaba para el pasillo.

—Otra vez. Este tipo de encargos se van a tener que acabar, que cualquier día le da un chungo y se nos queda en el sitio.

—¿Está bien? Lo siento, lo siento. Si lo llego a saber, no me voy para casa. —Era Naia.

—Y yo tampoco pero es que me envió ella —añadió Lia.

Leo husmeaba, como hacen los conejillos.

—¿Y ese olor? Perras malas, ¿de verdad habéis traído bollos? Si sabéis que no los puedo comer. —Al decirlo se puso de lado para mostrar su «no tan esbelta figura»—. Debo mantener este cuerpo serrano.

—Pues sí, y además, si quieres comer esta noche, tendrás que saltarte la dieta que tenemos comilona y dice tu «santo» que o comes como los demás o él alfalfa de esa que te preparas no te hace. —Se lo decía Naia a la vez que levantaba el paño que cubría los bollos para que saliera más aún su sabrosa fragancia a canela, y Lia lo tentaba con el termo de café calentito.

Fueron para el despacho de Leo. Allí había una mesa de reuniones donde podrían tomarse el café, ya que Telma estaba en el taller.

—Chicas, esto de la comilona… Hoy no es viernes, que yo sepa. Hoy no toca.

—Ya, pero es que el terrorista de Tresdiez dejó las puertas del congelador y la nevera abiertas y hemos tenido que improvisar un menú para aprovechar lo que se ha descongelado…

Naia se quedó mirando a Lia.

—Oye, guapa —espetó—, de «hemos» nada, que tú has llegado a mesa puesta y te has zampado un platazo de estofado y polenta como si no hubieras comido en tu vida.

Estaban enfrascados en esa conversación cuando apareció Telma, atraída por el olorcillo del café y los bollos.

—Ey. ¿Qué pasa? ¿Y yo, qué? —soltó como si tal cosa—. Que los bollos los he pedido yo. A ver si encima me voy a quedar sin. Qué bien, cuántos has traído, si solo había pedido dos.

—Ya, Telma, pero es que Tresdiez ha decidido que era hora de descongelar el congelador y, claro, los teníamos que hacer.

—Sí, y por eso tenemos comilona esta noche —soltó Leo ante lo que acababa de decir Naia—. O sea, que hoy nada de hacer horas, mañana será otro día. —Estaba maquinando para ver cómo podía apartar a Telma de esa prenda, de ese encargo que tanto la afectaba. Con un poco de suerte la podría convencer para que Naia siguiera con ello, y que ella se dedicara a la tienda. Así, al día siguiente ya estaría en manos de Naia y esta podría seguir con ello.

—¿Comilona? No, yo no puedo, es que nos quedan muchas horas de trabajo, yo…

—No aceptaremos un no por respuesta —contestó Naia, que había pillado lo que Leo pretendía—, así que tú misma: o vienes o huelga de brazos caídos desde ya. Mira, yo me pongo ahora mismo con el traje, tú te vas a la tienda, Lia se pone con el tocado y Leo con las zapatillas. Trabajamos hasta las seis y media. Vamos recogiendo y nos vamos a las siete, en cuanto las chicas cierren la tienda. Cenamos prontito, nos vamos a la cama como las gallinas, mañana madrugamos y ya está, todo arreglado.

Dicho y hecho, cada uno fue a por lo que había mandado «tita Naia». Ni que fuera ella la jefa. A las seis y media empezaron a recoger para echar el cierre a las siete e ir a casa de Naia, donde Saúl y Tresdiez los estaban esperando.

Naia y Lia se adelantaron a por hielo para los cócteles mientras Leo y Telma ayudaban a las chicas a cuadrar la caja, bajar persianas y conectar las alarmas.

Para cuando llegaron, los demás ya les tenían preparados unos refrescantes abrebocas en forma de minitapas y unos apetitosos cócteles que los esperaban en la gran mesa de la cocina. Eran todos de casa, así que no se andaban con remilgos y se juntaban allí, en la cocina, donde era todo más familiar y acogedor y, sobre todo, mucho más fácil para servir y recoger rápido. Así que fueron directos para allí al entrar.

Saúl, que era experto en coctelería y ultrafan de Barman in Red, había preparado para las chicas una especie de chupito de color verde neón con una gotas de rojo que bien parecían el bermellón intenso de la sangre. Para la jefa, Naia y Lia, muy dulces ellas, un brebaje del color del ámbar con virutas oscuras en su interior; para sí mismo, enamorado del Bloody Mary, había una copa que contenía un brebaje espeso y más bien granate. Y para su amado y amantísimo esposo, una copa rodeada por lo que parecía una telaraña de cristal de azúcar rosa llena de un líquido rojo plasma.

En cuanto entraron en la cocina, Leo saltó a los brazos de Saúl y lo magreó como si hiciera una eternidad que no se habían visto, a lo que Telma carraspeó.

—Eh, chicos —comentó—, que estamos todavía en horario infantil. ¿Qué celebramos hoy? Seguro que se me ha olvidado algo, como de costumbre. Venga, matadme ya…

—Ah, no. Por una vez no se te ha olvidado un cumpleaños —dijo Lia, medio resentida, ya que hacía dos semanas que había cumplido treinta y tantos y Telma se había olvidado, como siempre—. Es que Saúl quería practicar los cócteles para la fiesta de Halloween del taller.

—Dios, eso sí que se me había olvidado. ¿Cuándo es?

—Déjalo, Telma, tranquila, nos quedan todavía un par de meses, pero ya sabes cómo es mi maridín, que tiene que prepararlo todo de un año para otro. —Y diciendo esto, Leo se sentó a la mesa, invitando a los demás a hacer lo propio. Saúl puso voz de experto y empezó a explicar, entregándoles a las chicas los suyos.

—Estos Bocados de Lobo con gotitas de pasión son para que pronto os hinquen el diente. —Luego se dirigió a Telma, Naia y Lia—. Para vosotras, Veneno de Araña; la riqueza del ámbar que nos da la tierra, colmada de incrustaciones del malvado ser humano y vuestra capacidad de envenenar a los hombres con vuestra seducción.

Leo batía palmas con lo que oía.

—¿Y para mí, para mio bello amore¹⁷? —Saúl se giró y muy solemnemente le entregó su copa.

—Para ti… para ti, mi Viuda Negra, para seguir mirándote en mis silencios, devorándote en nuestras noches…

No le dio tiempo a acabar porque Telma hizo un inciso.

—Oye, ¿no se supone que la viuda negra se carga a su consorte después de aparearse?

A lo cual, muy hábil, Saúl le contestó.

—Cierto, pero para eso tengo aquí el Zombi—rojo. —Y le dio un sorbo a su propio cóctel—. Cuando mi maridín me muerda no tengo más que devolverle el bocado y así estaremos juntos toda la eternidad. —Se giró y miró a Leo con los ojos acuosos—. Como Lestat y Louis.

Leo se inclinó y, como si el mundo a su alrededor hubiera desaparecido, le dio un emocionado beso.

—Venga ya, no os pongáis «mariolas» —replicó Naia—. ¿Qué pasa, que la fiesta va a ser solo para vosotros?

Saúl se giró y como la tenía a su lado le pegó un mordisquito en el cuello.

—Vale —dijo—, te dejaremos ser nuestra Claudia.

—Nosotras también queremos vivir eternamente —soltaron las demás entre risas. Y estiraron el cuello para ser mordidas, pero Saúl ya no estaba por la labor.

—Bueno, vale ya. Fuera bromas, ¿qué os parecen? ¿Nos valen para servirlos en la fiesta?

Telma estaba encantada con el suyo. Le gustaba mucho el ron y enseguida asintió. Naia, Lia y todos los demás hicieron lo propio, así que el asunto quedó zanjado. Esos serían los cócteles que servirían para la fiesta y, ya que estaban, siguieron haciendo planes para la misma mientras transcurría la cena.

Al terminar, y para acabar la velada, Lia, sin acordarse del destrozo, propuso tomar un último trago en el salón viendo un rato Entrevista con el Vampiro.

—Pero si a todos nos gusta —dijo—. Solo un ratito, para bajar la cena, y luego nos vamos todos a casita, a dormir.

—Sí, sí, a dormir, será más bien a hacer manitas con Armand, que todos sabemos lo que te mola Banderas.

Y Lia, ni corta ni perezosa, le contestó de rebote a Telma mientras iban para el salón.

—¡Y tú qué! Moja bragas, que te fundes en cuanto ves a la Dunst. —Claro, no se habían percatado de que Leo hacía aspavientos, intentando disuadirlas de ir para allá. Se dieron de bruces con el sofá desdentado—. Lo siento, lo siento, Naia, no me acordaba.

Con esto todos volvieron a la realidad y quedaron allí plantados, delante del sofá. Bueno, todos, todos no. Tresdiez, que los había seguido, pero se veía venir el percal, se alejó disimuladamente como quien no quiere la cosa y se fue a esconder una vez más bajo la cama de los invitados.

—Bueno, a ver, no está tan mal. Le hago las esquineras tal como os dije y le damos un aire nuevo. Leo intentaba suavizar la cosa, y una de las chicas nuevas también intervino.

—Sí —dijo—, y podrías hacer los cojines a juego e incluso una mantita para cuando hace fresco.

—Y también una capa para Sputnik —terció Saúl. Y mirando a su alrededor, al no ver a Tresdiez, añadió—: El fugado.

—¿Pero el perro no se llamaba Tresdiez? —saltó la otra chica nueva, con cara de no entender nada.

Fue Naia la que le contestó.

—El idiota este, que lo quiere rebautizar. —Y les contó el episodio del baño, con lo que Telma retomó la idea de la mañana y entre todos acabaron acordando que no era tan mala idea lo de hacer prendas a conjunto para los dueños y sus mascotas. Total, tenían el espacio, sabían coser, podían obtener buenos precios para los materiales, y… tenía que salir el abogado, como siempre, a joder la marrana¹⁸.

—Sí, si estoy de acuerdo en que tenéis todo eso, pero os falta un elemento primordial. Ese del que Telma tanto habla y que nunca vuelve: el tiempo. Sí, la idea me parece buena, porque hay mucho loco mascota adicto suelto que seguro se apunta. ¿No están haciendo joyas para perros? Pero no creo que sea este el mejor momento.

Leo saltó como si hubiera hecho el descubrimiento del siglo.

—Maridito, no sabes cuánto te amo —exclamó. Saúl, sin saberlo, acababa de encontrar la forma de mantener a Telma alejada de los trajes a restaurar y así evitar sus trances. La logística no solía ser su fuerte, pero esta vez los dioses habían sido benevolentes con Leo y se dispuso a exponer lo que se le había ocurrido—. Lo podemos hacer. Mirad, las chicas nuevas ya llevan bastante con nosotros como para pasar a la trastienda, y cogemos a dos nuevas para delante, que dinero tenemos, ¿no, Saúl? Lia y yo nos encargamos de la trastienda y acabamos de formar a estas dos. —Les lanzó un besito a las dos chicas nuevas por lo de «esas dos» y siguió—: Tú, Naia, que junto con Telma eres la que más llevas y conoces a la mayoría de clientes y proveedores, tú te encargas del taller y de llevarnos a nosotros, y así tú, Telma, no tienes más que supervisarnos a todos y puedes poner toda la carne en el asador para la nueva sección. Además, con tirar la pared trasera del taller ya tenemos el sitio para esta parte… Ah, y delante, en la tienda, donde tenemos la parte ciega, tiramos también el tabique y ya tenemos sitio para lo nuevo y encima queda separado y no tenemos más costes, y podemos usar las mismas vendedoras y…

—Para el carro, que me estoy mareando. —Telma sabía que Leo podía ser lo que fuera, pero que de tonto no tenía un pelo. —Saúl, ¿tú cómo lo ves? No tenemos grandes costes estructurales que añadir, en eso Leo tiene razón, ¿verdad?

—Sí, la verdad es que como vamos a optimizar los espacios y los números este año van realmente bien, nos podemos permitir sin problema contratar a dos personas más. De hecho, ya lo habíamos comentado con Leo. Con esto de que tenemos Halloween tan cerca vamos a necesitar refuerzos de todos modos. —Estaban todos en modo reunión de negocios. Lo de la peli había pasado a segundo plano.

Hasta las chicas nuevas se sentían integradas.

—Mi hermana tiene un pequeño taller de bisutería y hace apliques de Swarovski en prendas y zapatos —comentó una de ellas—. ¿Y si le propongo hacerlo a juego en prendas y zapatos de animales también?

Leo batía palmas.

—¡La hostia! Así externalizamos, no ocupamos sitio, supervisamos simplemente y a vender… De aquí a la luna.

—No te pases, que aún no hemos vendido la burra. Pero sí, pinta factible. Telma, el negocio es tuyo. Tú decides. —Saúl, que era quien acababa de hablar, más otros cinco pares de ojos se clavaron en la pobre Telma, que no pudo hacer otra cosa que encogerse hombros.

—Venga, va, nos tiramos a la piscina. Eso sí, no ponemos nada en venta hasta que le hayamos dado mil vueltas y estemos más que seguros.

Leo, tan tranquilo como siempre, le saltó al cuello y la llenó de besos.

—Esa es mi chica. Tú a crear y nosotros a currar. —Leo se volvió a sentar pero no para callarse, claro, sino para seguir con—: Saúl, ¿todavía tienes los currículos de la última vez? —Pero se contestó a sí mismo—. Vaya pregunta más gilipollas, cómo no va a tenerlos este maridín mío con lo quisquillas que es. Pues eso, cariño, a partir del lunes me mandas a los que te parezcan mejor, los veo y así cubrimos las dos plazas nuevas. Tú, Naia, habla con tu primo a ver cuándo puede venir a mirar lo de los tabiques. Yo creo que eso hasta lo pueden dejar listo en un fin de semana, ¿no? —No esperó a que le contestaran. Sonó a pregunta retórica, porque cogió aire y siguió hablando como de carrerilla—: Lisa. —Por primera vez durante la velada se dirigió a una de las todavía chicas nuevas por su nombre—. ¿Puedes hablar con tu hermana y decirle que nos haga una propuesta?

—Leo, amore¹⁹, aterriza —masculló Saúl, que no sabía si reírse o llorar—. Pon los pies en la tierra. Primero, habrá que decirle a Lisa lo que queremos; segundo, habrá que saber qué cuesta tirar los tabiques y cómo vamos a reestructurar; tercero, habrá que terminar el pedido del museo antes que nada, que eso es lo que de momento más nos urge.

Leo le contestó como si no hubiera nadie más en el salón.

—Ya, ya, pero lo del primo costará dos duros, tú tranquilo, y con decirle lo que necesitamos él se apaña. Ya sabes, es buena gente. Lo del museo, mañana nos ponemos y según lo previsto lo tendremos acabado incluso antes de tiempo, así que nada. Ah, y lo de Lisa… —Se giró hacia los demás comensales—. Chicas, ¿y si empezamos por Sputnik y su capa de Superman? —Naia iba a interrumpir, pero Telma le hizo una señal con la cabeza para que permaneciera callada. Leo era un atropellado, pero cuando hablaba de trabajo con tal entusiasmo solía decir cosas brillantes—. Sí, le pedimos a la prima de Lisa que haga un disfraz de Superman con capa y antifaz tanto para el dueño… Bueno, uno de chico y uno de chica, y uno para perro tamaño Tresdiez. Y que ponga piedras de Swarovski en el antifaz. Sí, eso. Y yo… yo preparo unas esquineras de sofá, cojines, manta y… y zapatillas a juego. Y le pasamos las zapatillas para que ella las tunee. ¿Qué? ¿Cómo lo veis? Pero ¿me queréis contestar?

Se miraron todos y se echaron a reír.

—A ver, Leo —dijo Telma—, ¿cómo te vamos a contestar si todo te lo dices tú solito? Por mí, si Saúl está de acuerdo respecto a los números, está bien. Yo lo que haría, porque así nos sirve de prueba, es mostrar estos modelos en el nuevo escaparate. Lisa, dile a tu prima que si tiene algo que quiera poner que ya tenga hecho, que no hay problema. Si podemos tenerlo listo a primeros de mes, podemos aprovechar el tirón de los que vienen a por disfraces para Halloween.

—Sí, podemos ofrecer disfraces para bípedos y cuadrúpedos —añadió Lia.

—La idea está de coña, pero el eslogan me da que vamos a tener que cambiarlo. —Ese fue Saúl, que al inicio de la conversación había ido a por papel y lápiz y había estado apuntando todo lo que le parecía relevante. Tomó nota de eso también—. No quisiera cortar vuestro entusiasmo, pero estoy molido y mañana tengo un día muy largo por delante.

Telma miró su reloj.

—Menos mal que nos íbamos a ir a acostar pronto. ¡Son las doce y media! —dijo—. Parejita, ¿me puedo bajar con vosotros?

—Bueno, ya sabéis todas lo que le toca hacer a cada una, ¿verdad? —preguntó Leo—. Si no, se lo preguntáis al «tito Saúl», que todo lo tiene bien apuntadito. —Tras eso se despidieron y cada uno marchó para su redil, que si tenían que estar en el taller a las siete, poco les quedaba para dormir.

Al día siguiente...

Como era su costumbre, cada uno llevaba algo para el desayuno. A Leo le tocaba el café, que eso era lo más fácil. Bueno, lo cierto era que, más que por eso, lo hacía porque como regalo de bodas alguien les había regalado a él y Saúl una cafetera exprés de esas carisísismas y café Blue Mountain para todo un año. Naia y Lia llevaban las pastas, las que quisieran, y Telma y las chicas se repartían el resto: zumos, yogures, cereales… En fin, lo que les pareciera.

Leo llegó a las siete menos diez. Saúl iba con él, pues siempre que podía, solía desayunar con ellos y así estaba al día de cómo iba todo.

—Se nos ha adelantado alguien, la alarma está desconectada y se ve luz. ¿Abres tú, amore?

Saúl le plantó un beso en la punta de la nariz a Leo por lo de «amore» y pasó delante para abrir y sujetarle la puerta a su marido, que llevaba el termo y un maletín con muestrarios de tela. A la par daba los buenos días, pero nadie le respondió. Leo lo miró y, sorprendido, levantó los hombros a modo de «no sé» para luego saludar a su vez.

—Buenos días, ha llegado el café. —Tampoco hubo respuesta, así que ambos fueron para el taller para dejar el termo y porque allí era donde estaba la luz encendida.

Al llegar, se quedaron parados en el quicio de la puerta. Era Telma la que ya estaba allí. Leo no había previsto que pudiera llegar antes que ellos y se pusiera con el traje. Su idea era que ella se concentrara en el nuevo proyecto y que fuera Naia la que siguiera con el traje. Por eso se había traído el maletín de muestras, pero su buena intención se había ido al traste, Telma parecía estar de nuevo en trance.

Saúl le cogió el termo a Leo y fue para la mesa del desayuno.

—Trae una taza, que ya sabes que la fragancia del café la suele devolver a la realidad —dijo.

Leo hizo lo que le sugería Saúl y entre ambos le acercaron el café calentito.

—Telma, anda, vamos a desayunar, que las chicas están a punto de llegar. Tómate un cafetito para abrir boca.

Ella se giró, les dio las gracias y cogió la taza. Se bebió el café a sorbitos, deleitándose con su sabor. Los chicos no tenían claro si estaba con ellos o si seguía en trance, pero lo cierto fue que al ver entrar a las chicas, las saludó.

—Ya era hora, nos teníais a café solo. ¿Qué traéis hoy? —Telma se levantó para sentarse a la mesa con el consiguiente alivio de Saúl y Leo.

Desayunaron con tranquilidad y Saúl marchó escopeteado, pues esa mañana tenía una comparecencia. Recogieron y, antes de ponerse a sus tareas, Leo les enseñó el muestrario que había llevado para poder escoger las telas para los trajes de Superman. Quedaron en las que mejor les parecían y Telma le sugirió a Lisa que llamara a su prima y le pidiera que si podía, se acercara ese mismo día por allí, a la hora de comer, que ellas la invitaban a un bocado. Así lo hizo y la prima dijo que sin problema, que sobre la una estaría allí y llevaría algunas muestras de lo que hacía, tal como le había pedido Lisa.

Leo aprovechó el momento para decirle a Telma que se pusiera con los patrones, que así tendría la idea para cuando llegara la prima de Lisa. Bueno, a ella le comentó eso, aunque lo que él verdaderamente quería era alejarla del traje para evitar con ello nuevos trances. Pero la cosa no coló, le dijo que lo primero era que hablasen y que para patrones ya habría tiempo, y con ello volvió a la mesa del fondo, donde había estado antes, y se dispuso a trabajar.

Los demás hicieron lo propio, cada cual fue a lo suyo. La mañana transcurría con tranquilidad. Sin embargo, al pasar Lisa delante del taller de camino al baño, sobre las once, le pareció oír a Telma hablar con alguien. No le dio más importancia, pero a la vuelta del lavabo entró al taller para tomarse un café. Telma seguía hablando, pero no había nadie más en la sala. Lisa le ofreció un café, pero al no recibir respuesta se acercó a ella.

—Cuando vuelvas a París, por favor, ve a ver a mis niñas. Diles cuánto las amo, cuánto las voy a echar de menos —dijo Telma al notar su presencia.

Lisa, tal y como le habían enseñado, le siguió el juego.

—Pero, mujer, ya se lo dirás tú cuando vayas.

—No, no, tienes que hacerlo tú —replicó Telma, agitada— Prométeme que lo vas a hacer tú, ¡prométemelo!

Lisa, asustada por no haberlo hecho bien, contestó enseguida.

—Sí, sí, sí, claro. Tú tranquila, yo se lo digo, sin problema. En cuanto llegue, será lo primero que haga.

—A todas, a todas y cada una de las cuarenta y cinco —añadió Telma, levantándose y cogiéndola de las manos.

—Sí, lo prometo, a todas y a cada una de ellas les diré cuánto las amas y que sientes no poder ir a verlas y… —Lisa no pudo acabar, Telma le estrujó las manos.

—Fuiste, ¿verdad? —gritó—. ¿Fuiste a rezar por mí? Esa nube oscura y pesada está cada vez más cerca. Estoy cansada.

—Siéntate, descansa —aprovechó para decir Lisa—, que yo voy a por un café calentito que te sentará de maravilla.

Telma le hizo caso, Lisa le sirvió el café y fue ipso facto a por Leo.

—Leo, creo que tendrías que venir. Telma está en trance otra vez…

No le dio tiempo a acabar la frase. Leo salió escopeteado hacia el taller. Mientras iba para allá, ella le iba contando lo que había pasado.

—¿Por qué estamos parados? —comentó Telma, que los había oído por el pasillo, cuando entraron. A Leo lo pilló desprevenido.

—No sé, cariño —contestó simplemente, porque no sabía de lo que iba la cosa.

Telma se giró hacia Lisa.

—Marguerite, tráeme el abrigo, que voy a ir a ver lo que pasa. Lisa se volvió hacia Leo y este le indicó que le siguiera el juego.

—Sí, Marguerite —dijo—, ve a buscar el abrigo de madame²⁰. Haz lo que te pide.

Así que Lisa cogió lo primero que encontró y le cubrió con ello los hombros a Telma.

—Está muy oscuro aquí fuera. ¡Qué frío! ¿Saben ustedes por qué estamos parados? Debo estar en La Haya cuanto antes. Marguerite, llévame dentro, por favor. Qué frío, por Dios, qué frío.

Lisa la cogió por los hombros y la volvió a sentar a su mesa. Telma pareció quedarse tranquila y volvió a su labor. Como lo que estaba haciendo podía hacerlo desde cualquier sitio, Leo le pidió a Lisa que le trajera las zapatillas. Así podría seguir trabajando en ellas, pero estaría cerca de Telma por cualquier cosa que pudiera surgir. Definitivamente, tenía claro que una vez acabado ese «maldito» encargo, Telma no iba a aceptar trabajar en nada más que en la supervisión de los mismos. Se le había acabado restaurar algo en persona. Había demasiado riesgo, cualquier día le podía pasar algo. Haría lo necesario, hablaría con el resto del equipo y se las ingeniarían como fuera para que lo que proviniera de los museos o fuera potencialmente peligroso para ella no pasase por sus manos. Estaba pensando en ello, con las zapatillas ya en sus manos cuando Telma se giró hacia él.

—¿Has visto? —dijo—. Les he puesto puntas de madera por dentro. Ya, ya sé que se nota, pero hago arreglar las fotos y así no se ve, y cuando bailo la gente está demasiado lejos, demasiado pendiente de lo que ve y no se dan cuenta. Victor, baílame un Jarabe Tapatío.

¿Lo había llamado Victor? Leo no lo tenía claro pero lo que dijo le salió del alma.

—Sabes que tengo dos pies derechos. No me pidas que baile.

Pero ella ya estaba en otra parte.

—Por favor, por favor, no dejes que se lleven mis zapatillas. Descansa conmigo, Jack ya está aquí y los gatos también.

Leo no entendía nada de lo que decía Telma, así que preguntó.

—¿Pero quién se va a llevar tus zapatillas? Si están hechas a medida.

—Que sí, que las quieren robar, que hay un señor que las quiere para su colección. Y no, tienen que estar allí conmigo, con mi urna, con mi gente, con mis amigos, con mis animales. —Y pegando un puñetazo sobre la mesa, justo antes de romper a llorar bajito, añadió—: Sí, deben estar con mis cenizas, allí, en Inglaterra cerca de mi adorada casa, mi estanque, mis cisnes… —Sus palabras se volvieron susurros y, reclinándose sobre la mesa, se durmió.

De haber sido creyente, Leo habría rezado para que el encargo se acabara ya. No soportaba ver lo que le estaba haciendo a su jefa. Menos mal que le habían podido quitar el tocado y las zapatillas, que si no…

Se acercaba la hora de comer y no tenía nada claro que Telma estuviera en condiciones de poder atender a la prima de Lisa, así que sabiendo que Telma dormía, se acercó a la tienda y le pidió a la chica que llamara a su prima, a ver si podían quedar a la misma hora pero al día siguiente y sí, la prima dijo que sin problema, que quedaban para entonces.

Él, de camino a su despacho, le comentó a Lia, que estaba en el suyo, liada, nunca mejor dicho, con el tocado, que no sabía cómo, pero que de alguna manera debían quitarle el traje a Telma, que si no acabaría con ella, y empezó a explicarle lo que había pasado cuando ambos tuvieron que salir escopeteados a oír a Telma gritar.

—No, no, Victor, quiero el vestido de lazo beige, ese que tanto me gusta. Por favor, llévame unas lilas. Ponme a descansar para siempre y no dejes que me hagan una máscara, no quiero que nadie me recuerde así, demacrada y con cara de sufrimiento. —Telma fue derecha hacia Leo, que acababa de entrar—. Y llama al sacerdote, que me digan el Panikhida.

Esta vez a Leo sí que se le heló la sangre: Telma hablaba de muerte, de funerales… Tardó en contestar y Telma volvió al ataque.

—¿Me has oído? Ah, y llévame a casa, llévame allí, cerca del estanque. No quiero ir a París. Allí me quieren, sí, pero no como en Inglaterra. Allí es donde me debéis incinerar.

Leo tenía el vello como escarpias, pero por no incomodarla más, la cogió de la mano para volverla a sentar a la mesa.

—Tranquila —dijo—, no te preocupes, haremos exactamente lo que tú quieras. Ahora descansa.

El rictus de sufrimiento desapareció de la faz de Telma para convertirse en una ligera sonrisa.

Lia, que había aprovechado para colarse entre ellos y llevarse el traje para que Telma no pudiera volverlo a tocar, acababa de volver a entrar cuando la oyó.

—Marguerite, tengo frío, me duele el pecho, la cabeza. Estoy cansada… Marguerite, quiero acostarme. —Leo y Lia se miraron. La voz de Telma se hacía cada vez más tenue. Casi parecía que le costase algo respirar—. Marguerite, por favor, quiero acostarme.

Leo le indicó a Lia que contestase.

—Sí, por supuesto, ahora mismo preparo la cama.

Él, como de costumbre en momentos de crisis, llamó a Saúl, que por suerte había salido ya de la comparecencia y al parecer estaba a la vuelta de la esquina. Leo fue a recibirlo y ambos volvieron al taller para oír a una sofocada Telma.

—¿Qué hace aquí el doctor De Yong? ¿Para qué me llenáis de compresas? —Y su voz se tornó un hilillo.

Pareció quedarse en una especie semiinconsciencia y hasta Saúl, que solía ser muy comedido y tenía los pies en la tierra, empezó a preocuparse por lo que veía. Sin que los otros lo vieran, porque ya hasta Naia se había sumado a la partida, se metió en el despacho de Leo y llamó al padre de Telma para pedirle que se acercara. Era médico de cabecera y, aunque retirado ya, podría ser de ayuda por si acaso.

Volvió al taller y la cosa parecía tranquila. Telma estaba como dormida, aunque con los ojos medio abiertos, moviéndose en sus cuencas y su respiración agitada. Como si hubiera sentido la llegada de Saúl, levantó la cabeza.

—Doctor, ¿usted aquí? Debo estar muy mal si lo han mandado llamar desde París. Es como si algo me tapase la boca y no me dejase respirar. Oigo gorgojos en mis pulmones… —Y no pudo seguir. Le faltaba el aire e intentó tomar una gran bocanada, abriendo mucho la boca. Su padre, que acababa de llegar, había sacado de su maletín la mascarilla de oxígeno, pues por lo que le había comentado Saúl, probablemente estaba sufriendo una de sus crisis asmáticas. Se la colocó y Telma se sosegó.

Estuvo, ante la expectación de los presentes, durante un buen rato en esa especie de duermevela con los ojos medio abiertos y moviéndose en sus órbitas hasta que de golpe los abrió mucho y, alargando la mano, hizo la señal de la cruz.

—Preparadme mi traje de cisne —dijo luego, muy bajito.

Fue curioso, tras esas palabras se quedó tranquila. Su respiración volvió a la normalidad y su padre le retiró la mascarilla. Estaba dormida, así que salieron todos del taller y fueron para la tienda, que por la hora estaba cerrada, pero era el sitio más grande donde podían hablar y no molestarla.

Su padre preguntó directamente, sin saludar ni más preámbulos.

—¿Con qué ha estado trabajando esta vez?

Fue Leo quien contestó.

—Pepón, hemos recibido el encargo del museo de la indumentaria de restaurar el primer traje de la Pavlova en el Lago de los Cisnes. Esta vez ha sido tremendo, una cosa detrás de otra. Creo que ha pasado toda su vida delante de sus ojos y…

—Leo, ¿te das cuenta que esa mujer murió de pleuresía, bajo un tremendo sufrimiento y un dolor tan agudo que tras los estertores de la muerte no quisieron siquiera hacerle máscara mortuoria por el rictus que le había quedado a consecuencia de la agonía vivida?

—Ya, lo sé, por eso creo que debemos apartarla definitivamente de esta parte del negocio. Debemos mantenerla lo más alejada posible de cualquier prenda u objeto que le pueda producir una reacción adversa.

Y en ese instante, sin darse demasiada cuenta de la importancia de lo que estaban comentando Leo y Pepón, intervino Naia.

—Pepón —dijo—, tú que eres aficionado a la historia seguro que sabes algo respecto a Anna tuneando sus zapatillas de ballet y haciendo retocar las fotos en la que se veían sus pies al bailar. Comentó lo mucho que le dolían los pies, que le sangraban, pero que tenía que seguir.

—Desde luego, Naia, no hay nada malo en estudiar, que el saber no ocupa lugar. ¿Cómo puede ser que no sepas que la Pavlova es precursora de las zapatillas modernas de pointe? Gracias a ella las zapatillas tienen ahora una punta mucho más cuadrada y su suela es más robusta, respetando así mejor la anatomía del pie y permitiendo que el bailarín pueda elevarse más sobre las puntas. ¿No os ha contado nunca Telma su admiración por la Pavlova?

Y Naia contestó que sabía lo mucho que le gustaba bailar y lo bien que se le daba a Telma, pero no sabía nada al respecto de su admiración. A lo que Pepón, habló bajito, así como en petit comité.

—Lo que os voy a decir no lo he dicho y si lo soltáis negaré haberlo contado yo —comentó a los presentes—. Cuando Telma era pequeña, unos diez, doce años, era muy poco agraciada: larguirucha, patas de gallina clueca, dientes de conejo con correctores de aquellos metálicos, la cara llena de granos, sabionda y para colmo la única en tener la regla en su clase. El único momento en que yo la veía feliz era cuando bailaba, así que le regalé la peli A woman for all times. Podía pasarse horas y horas viéndola. Creo que se la debe saber de memoria, pero lo más importante es que allí entendió que un patito feo puede convertirse en el más bello de los cisnes. Una nena prematura y huérfana de padre, fea, frágil y poca cosa había sido la abanderada de la danza moderna, y si ella lo consiguió, imagino que Telma, por asociación, se dijo a sí misma que ella también podía convertirse en algo en la vida.

—¿No será por eso que le ha afectado tanto este proyecto? En sus trances hablaba y se dirigía a nosotros con nombres de pila. Que yo recuerde ha mencionado a Marguerite, a Jack, a Victor. —Naia se giró hacia los presentes y entre todos añadieron algunos nombres como el del doctor De Yong.

—Sí —contestó Pepón—, probablemente el conocer tan bien al personaje ha influido en la intensidad de los trances. Victor Dandré, si no su marido, puesto que no hay datos de que estuvieran casados, fue su compañero de vida. Estaba a su lado cuando ella falleció en un viaje a la Haya, donde debía actuar. De hecho, el trance que acabamos de vivir estoy seguro de que recrea ese momento.

—¿Por lo del ataque de asma? —Leo hizo un inciso para luego dejar seguir a Pepón.

—Fueron a la Haya en tren desde París y este se estropeó. Dicen que Anna se bajó a ver lo que pasaba y que probablemente se resfrió entonces, pero como era una «kamikaze» del trabajo no hizo demasiado caso. Al llegar a La Haya se encontró tan mal que se metió en cama e incluso por primera vez en su vida tuvo que anular una actuación. Pero, en fin, para hacer corta una larga historia, desarrolló una neumonía que desencadenó en pleuresía y eso fue lo que se la llevó por delante. Mandaron llamar a varios doctores y De Yong fue uno de ellos.

—¿Entonces, el traje de cisne le sirvió de mortaja? —Lia lo preguntó con los ojos llorosos.

—Pero, mujer, si lo llevas en las manos —contestó Leo.

Pepón les indicó que entre Marguerite, su fiel asistente, y Dandré, escogieron para ello uno de sus vestidos favoritos y fue con este que la incineraron para luego llevar la urna funeraria a Inglaterra, donde allí sí colocaron a su lado sus zapatillas de pointe, que desgraciadamente un desalmado robó años más tarde.

—Sí, recuerdo que en un momento determinado me dijo como si yo fuera Dandré que no dejara que se llevasen sus zapatillas. Y que descansara con ella, que ya estaban allí los gatos. —Era Leo el que acababa de intervenir.

Pepón continuó.

—Bueno, no sé exactamente a lo que se refiere, pero lo cierto es que Dandré también fue incinerado y ambos descansan en el mismo columbario cerca de Londres.

—Ya, ¿y Jack? —Esta vez fue Lisa la que habló. Pepón asintió.

—Ah, sí —prosiguió—, Anna adoraba a los animales y siempre estaba rodeada de ellos, y Jack… Jack era su cisne favorito.

—Shhh, se oye movimiento en el taller. ¿A ver si se está despertando? —Naia habló bajito, pero ya se oían los pasos de Telma acercándose.

—¡Papá! ¿Qué haces tú aquí?

—Nada —saltó Saúl—, que como estáis emperrados en empezar ya con la nueva sección de «friki disfraces» le he pedido que viniera para explicarle de lo que va, que por algo pone él las perras.

—Sí, y yo quería que estuviera para ver a la prima de Lisa cuando viniera. —Leo, intentando dar más credibilidad al asunto, se había metido en un berenjenal.

—Ay, sí, ya debe ser casi la hora y al final me he liado y no he preparado los diseños. Oye, Lia, ¿qué haces con el traje en la mano?

Se les acumulaban los problemas y no sabían muy bien qué contestarle a Telma, pero creíble o no, Lisa decidió responder.

—No, es que a mi prima se le ha puesto malo el nene y como tú estabas tan liada, quedamos directamente para mañana…

—¿Para mañana? Bueno, vale, mejor, así puedo preparar los diseños. Papi, ¿te quedas a comer, entonces? ¿Lia, y lo del traje?

—He sido yo, hija, que quería ver en lo que estabas trabajando. Y sí, me quedo a comer. Si es que me explicáis con tranquilidad de lo que va esto de los disfraces para amos y mascotas, que me tiene más que intrigado.

Así que encargaron comida china del restaurante que tenían cerquita y le fueron contando de lo que iba el proyecto mientras comían. El hombre, como estaba jubilado, no tenía demasiada prisa, pero a Telma sí le entraron los apuros por terminar el traje.

—Papi, sabes lo mucho que te quiero y todas esas cosas, pero tengo un encargo que terminar así que vite, vite²¹. —Le sopló un beso antes de quedarse petrificada ante un «no» prácticamente unánime de los presentes.

—Me temo, hija, que no vas a volver a tocar el traje. La verdad es que estoy aquí porque has tenido una crisis aguda de asma mientras estabas en uno de tus trances, así que se acabó para ti ese encargo.

Tanto Saúl como Leo asentían, pero fue Leo el que dio la puntilla.

—Se te acabaron este y cualquier otro que pueda desencadenar cualquier tipo de trance…

—Pero, pero…

—No, Telma, no hay «peros» que valgan. Hemos acordado entre todos que tú te encargarás de la nueva sección, de que esté en marcha cuanto antes y así aprovechar el tirón de Halloween y…

Telma interrumpió a Saúl, que acababa de hablar.

—Pero si falta muy poco. Yo creo que hoy acabo.

—Sí, falta muy poco —contestó Lia—, pero la que lo va a acabar voy a ser yo, y si quieres, tanto Naia como Leo lo supervisarán, pero tú no lo vuelves a tocar, que bastantes sustos nos ha dado ya el puñetero traje.

—Bueno, pero… —Al ver la cara de su padre y de los otros Telma tuvo que dar su brazo a torcer—. Vale, vale, lo que diga la Gestapo. Leo, ¿me dejas el muestrario de telas para que pueda ponerme con lo de los diseños? —preguntó—. Papi, ¿te quedas entonces a echarme un cable?

Al ver que Telma se conformaba, cada uno fue a lo suyo y ella se quedó con su padre trabajando en eso, en los diseños que al día siguiente le enseñaron a la prima de Lisa.

Como era de esperar, firmaron un buen acuerdo y tan bueno fue que cuando llegó Halloween arrasaron, vendieron un montón de «friki disfraces» para amos y mascotas y, por supuesto, el modelo que más se vendió fue la combinación de traje de Superman y capa a lo Sputnik con una leyenda bordada en la espalda que decía:

Y, por supuesto, los abanderados de la marca fueron Miss Naia «Superman» y su Sputnik Tresdiez.

8. Manía de bailar con origen en el siglo XV por intoxicación del cornezuelo del centeno o por enfermedad psicogénica colectiva.

9. (In) Dios da talento, pero el trabajo lo convierte en genialidad.

10. (Fr) Puntas de los pies.

11. 310 Número de registro de la Federación Cinológica Internacional para el perro sin pelo del Perú en el grupo 5 (perros atléticos), sección 6 (primitivos, razas puras).

12. Los Viringos padecen hipoplasia ectodérmica, su piel es cálida y al entrar en contacto con la piel humana la calientan y alivian el reuma.

13. (Quechua) Así llaman los incas a los perros.

14. (Fr) Silla larga parecida a un diván.

15. (It) Te quiero, bello.

16. Miedo irracional a los payasos y los mimos.

17. (It) Mi bello amor.

18. En su origen: sabotear, joder el eje, marrana de la noria o molino para impedir la extracción de agua o el moler trigo, olivas… (rivalidad entre campesinos).

19. (It) Amor.

20. (Fr) Señora.

21. (Fr) Rápido, rápido.

Glosario

Leon Bakst: (1866 -1924) Pintor ruso y diseñador escenográfico y de vestuario que dio una nueva dimensión a las artes en las que trabajó.

Pointe: Zapatilla de punta muy dura para la práctica del ballet. Solo para expertos. No suele permitirse su uso hasta los cinco años de formación.

Carnaval de los animales: Es un ballet en tres partes con música del compositor francés Camilo Saint-Saens y puesto en escena por Michel Fokine. La obra no tuvo demasiado éxito, así que se extrajo la segunda parte, titulada El Cisne, de la que se enamoró Ana Pavlova y que Fokine coreografió para ella en 1905. Esta versión llegó a constituir toda una tradición en el arte de la danza ruso y extranjero y, pasado algún tiempo, toda interpretación del Lago de los cisnes era inconcebible sin tener como punto de referencia La Muerte del Cisne interpretada por Pavlova.

Sputnik: Primer satélite ruso en ser lanzado y alcanzar la órbita terrestre.

La cage aux folles: Comedia de Molinaro y banda sonora de Morricone sobre una pareja gay. Su hijo les presenta a su novia y a sus ultraconservadores padres.

Charlie Rivel: Josep Andreu i Lasserre (1896 -1983) Uno de los payasos más famosos de la historia del circo, autor del «aullido de lobo».

Muchachos: Proyecto de independencia frente a los poderes públicos donde el padre Silva, su fundador, acogía y daba una formación basada en la igualdad a niños y adolescentes con problemas. Creó primero la Ciudad de los Muchachos y luego llegó el Circo de los Muchachos.

Cascanueces: Ballet en dos actos compuesto por Tchaikovsky y coreografiado por Petipa e Ivanov. Basado en el cuento de Hoffmann, El cascanueces y el rey de los ratones, y en su adaptación por Dumas.

Barman in red: Blog líder en español para contenidos de bebidas y cócteles.

Bloody Mary: Cóctel clásico a base de jugo de tomate, vodka y tabasco principalmente.

Entrevista con el Vampiro: Película sobre la novela de Anne Rice, protagonizada por Tom Cruise (Lestat), Brad Pitt (Louis), Antonio Banderas (Armand) y Kirsten Dunst (Claudia).

Lestat y Louis: Personajes principales de las novelas homoeróticas Las crónicas vampíricas, de Anne Rice.

Claudia: Hija adoptiva y convertida en la primera novela de Las crónicas vampiricas, Entrevista con el vampiro.

Swarovski: Cristales tallados semipreciosos.

Blue mountain (Montaña azul): Café arábiga de Jamaica que se cultiva en sus Montañas Azules a más de 2.000 metros de altitud, de sabor delicado, aromático y poco ácido. Probablemente, el mejor café del mundo.

Jarabe Tapatío: El baile de los sombreros considerado a menudo como el baile nacional mexicano.

Panikhida: Rito funerario ortodoxo.

De Yong: Médico adscrito a la Corona holandesa a principios del siglo XX.

Pleuresía: Enfermedad consistente en la inflamación de la pleura a causa de una infección derivada, muy a menudo, de una neumonía.

A woman for all times: Película biográfica de Emil Loteanu sobre Anna Pavlova.

El Conjuro

Selene Moon Acosta

«Sí, también soy una bruja,

pero es que el tema es que todas las mujeres son brujas

y todos los hombres también,

porque somos seres mágicos» .

Yoko Ono.

31 de octubre de 2017, Madrid.

—En serio, Sara, que yo tengo mucho respeto a estas cosas y me dan como yuyu. Ya sabes qué pasó la última vez con Ramona La Gata —susurró Petra, quejosa y con voz asustadiza, haciendo mención así al pobre siamés que en aquellos momentos, y desde hacía meses, no paraba de mirar la esquina de una de las terrazas del chalé. Ella, por el contrario, no le quitaba ojo a la tormenta que caía incesante, empapando el césped del jardín.

—Qué sí, ¡pesada! Uriana dijo que no tardaría en llegar del trabajo y que hoy era la noche perfecta para una de sus ideas, que ya la está tramando desde hace tiempo, y luego, querida, supongo que nos iremos de ¡fiestaaaaa! —enfatizó Sara eso último con un grito gracioso, mirando a la pelirroja desde el sofá—. Y no tengas miedo, boba, que no vamos a volver a utilizar la ouija. Nosotras somos más elegantes que antes y ahora tan solo usamos magia blanca, sin maldad alguna, ¿recuerdas? Y si te digo la verdad, bruijibella, tengo unas ganas locas de saber si se harán realidad los conjuros de esta noche. Necesito apoderarme del don de la belleza eterna —manifestó esta vez, haciendo palmitas como una niña pequeña.

—Sí..., sí, el don de la belleza dice aquí su majestad —se mofó Petra, mirando a la morenaza de pelazo azabache para así captar su atención y hacerle una reverencia. Seguidamente, se encaminó a la mesa para coger su copa de vino.

La mencionada mesa estaba dispuesta para el disfrute de los suculentos manjares repartidos en ella. Una cena que prometía diversión por los cuatro costados, ya que las recetas tenían que ver con la temática de la noche de Halloween, y eso a ellas, tan frikis como eran, les encantaba. Cuando Uriana, Sara, Carmen y Petra se habían conocido en la universidad de Madrid, se habían prometido que una vez acabaran los estudios se reencontrarían y vivirían juntas.

Fue allá por el 2007, en un despampanante concierto al aire libre de Linkin Park en Madrid, y bajo los efectos de mucha cerveza, donde descubrieron que eran diferentes al resto y se bautizaron a sí mismas como stregas²².

Uriana al salir de trabajar recogió en el aeropuerto a Anastasia, la hermana pequeña de Sara, que también guardaba en sus adentros ese toque especial que compartían las demás, aparte de ser una alocada suiza que recién estrenaba la veintena y vivía enamorada de las Harley. Llegaba junto a Carmen, una cordobesa la mar de salada y amante de las chirigotas, que había ido a visitar a unos amigos.

Uri aparcó el coche en el garaje de casa con un cabreo de mil demonios, ya que en el trabajo no habían querido cambiarle la guardia y, por lo tanto, hoy se perdería cierta parte de la diversión.

«Cosas de ser enfermera y tener un grano en el culo encima», pensó, pero bien sabía que se la devolvería a Julián hasta con intereses.

Todas bajaron del coche y entraron al chalé a través del garaje interior.

Sara fue la primera en asomar la cabeza desde la cocina, llevándose una gran sorpresa al ver a su hermana. Corriendo, se lanzó a por ella en modo de placaje, y eso que no habían pasado ni cuatro meses desde la última vez que se habían visto.

—Sara, siempre tan intensa mi aaarrrma, que vas a aplastar a la muchacha —soltó Carmen con ese desparpajo andaluz que a todas las hacía reír.

Petra, la más observadora de todas, bajó las escaleras que conectaban el piso de arriba con este y, como si no hubiese un mañana, achuchó a las recién llegadas. Miró a Uriana, que estaba un poco fastidiada, y la cogió de la mano. Ambas se fueron directas al salón, donde ella le sirvió una copa de vino, y solo mirándose a los ojos se lo dijeron todo.

—Vaya mierda, strega, pero tú tranquila, que el karma reparte a base de bien —dijo Petra, intentando calmar el estado de Uriana.

—Deja el karma tranquilo, colorada, que a Julián le hago yo un mejunje de esos de agua con pegamento como en Art Attack. Cuando me pida algo de beber se cagará vivo —murmuró, maliciosa y llevándose la copa de tinto a los labios.

Las dos empezaron a reírse y al rato entraron las demás, que ya habían dejado el equipaje en la habitación.

La noche pasaba tranquila y entre risas. Carmen hacía comentarios sobre la comida, ya que Sara siempre sorprendía con sus platos en cuanto a temática se trataba. Pero había uno en cuestión que las había pillado por sorpresa a todas, ya que llevaba una gelatina verde viscosa y tenía unos tropezones sospechosos que se llamaban moco de troll y que realmente daba grima llevárselos a la boca. A más de una le provocaron ganas de vomitar. Petra, haciendo lo más inteligente, ni la probó.

Una vez pasada la tempestad culinaria y amainando la tormenta en el exterior, llegó la calma con el pescado al horno y el delicioso postre a base de tortitas de calabaza que había preparado Carmen. Unas las comieron acompañadas de miel, otras con sirope casero de canela y, para quien quisiera, también había la opción del helado.

—Chicas, hay que ir arreglándose, se acerca la hora de nuestra reunión anual. Son casi las diez y media —mencionó Anastasia, que estaba nerviosa perdida. La embargaba la emoción por su segunda cita con las stregas.

—Pues va a ser que sí —asintió Uriana. Se levantó de la mesa con el vaso de agua en la mano izquierda y, cogiendo con la derecha un cuchillo, comenzó a dar suaves golpecitos en el cristal y anunció—: Brujillas, id a cambiaros, nos vemos en media hora en el porche. Luego recogemos todo esto —dijo la treintañera, y el cuarteto asintió.

Un cuarteto formado por edades que iban desde los veinte... a los cuarenta y pocos.

Había dejado de llover y ya no quedaba ni rastro de la tormenta, no obstante, pasara lo que pasara, ellas estarían resguardadas bajo el techo del porche. En el caso de que este no existiera y no las guareciera, poco les importaría en una noche tan mágica como era aquella, su Samhaim particular, en el que hacían todo tipo de conjuros, bailes y cánticos para dar entrada a otro año mágico.

Uriana empezó a preparar todo: velas blancas de todas formas y tamaños, incienso de ruda, sándalo, pachuli, limón. Improvisó un altar en la mesa y en la zona del jardín decoró con piedras y pétalos una hoguera de obra de forma circular situada en el suelo, que encendían exclusivamente para poner en práctica sus hechizos. Esta noche la harían arder para que cada una quemara un poco de laurel, ya que eso aportaba éxito en cualquier proyecto; también saltarían encima de ella.

Entre las ruinas de un monasterio, buuuuuuu...

Se abren las tumbas de un cementerio, buuuuuuu...

Tumbas por aquí, tumbas por allá...

Tumbas, tumbas y tumbas, ja ja ja ja ja ♫ 23.

A lo lejos ya se escuchaban los murmullos de las stregas y una de ellas ya empezaba a entonar una cancioncilla infantil muy de Halloween, que siempre acababan cantando cuando pillaban una buena borrachera. Las cuatro chicas aparecieron vestidas con túnicas blancas, descalzas y con las melenas sueltas, sin ropa interior y con ganas de disfrutar un año más de sus rituales paganos. Todas juntas encendieron el fuego y quemaron los papeles en los que habían escrito lo negativo y lo positivo para el año siguiente. Luego terminaron con el laurel, para comenzar después los conjuros, y así abrir su esencia a lo que realmente eran: brujas. Saltaron las pequeñas llamas, acompañadas de música celta, y entre risas y con las copas de vino en las manos, siguieron con la canción infantil que Petra había empezado antes de llegar al porche.

Las calaveras salen bailando, buuuuuuu...

Momias hermosas de ojos chupados, buuuuuuu...

Tumbas por aquí, tumbas por allá...

Tumbas, tumbas y tumbas ja ja ja ja ja ♫

—Mira que es fea la canción de las narices, jodía —soltó Carmen, mirando a Petra.

—Tú sí que eres fea, chochona —respondió la pelirroja, y todas se echaron a reír.

—¿Vamos con el ritual, chicas? —preguntó Uriana, que a la par se sirvió una copa más de vino, dando un sorbo para calmar los nervios. Ese conjuro era especial para una noche especial y con una compañía más que especial. Se levantó y caminó hacia el interior de la casa, dejando solas a las hechiceras.

—Tranqui, tronca, que no hay ouija —susurró Sara, guiñándole el ojo a la taheña, que ya estaba acojonada recordando el día en que habían llevado a cabo juntas sus primeras prácticas oscuras, con la mala suerte de que esa vez sí que había pasado algo realmente gordo, verdaderamente tenebroso, que las había obligado a limpiar la casa varias veces de arriba a abajo con agua bendita.

—Joooo, ¿no haremos ouija? —murmulló Anastasia, haciendo pucheritos y alzando una ceja.

—¡NOOOOOOOOOOOO! —gritaron Sara y Carmen al unísono.

—¡Ni de coña, marichocho! —espetó la cordobesa, y se levantó para ir a buscar a Ramona La Gata, que se encontraba peligrosamente cerca del fuego.

—¡Aguafiestas! —protestó Anastasia, apenada.

—Déjate, déjate que se lió parda y la noche de ese 31 de octubre se jodió a base de bien —dijo su hermana, finiquitando el asunto mientras veía cómo Uriana llegaba con una caja de mimbre y en su pelo morado una corona muy finita de flores blancas naturales. Este era el ornamento que lucía la elegida de ese año para realizar el conjuro y rezar para que diera sus frutos.

—Bueno, stregas, ¿preparadas?

Todas alzaron sus copas y brindaron con un sí como respuesta. Estaban expectantes mirando a Uri y lo que había tramado.

Uriana fue hacia la mesa frente a sus amigas, donde se encontraba el altar, y comenzó a sacar los útiles para el hechizo: agua, que había recogido días antes y dejado en un cubo, expuesta a la luz de la luna en fase creciente, cinco trapos de tela blanca y unas cajitas de cristal para cada una de ellas. Alzó la cabeza y buscó en el firmamento la localización exacta del satélite.

Sara miraba, emocionada, sabía lo nerviosa que se encontraba su amiga. Se levantó, fue a su lado y la abrazó para darle ánimos. Esta le sonrió.

—Bueno, chicas, dentro de nada será medianoche. Os comento que este hechizo que vamos a realizar es para tener un año saludable y lleno de energía y, lo más importante, debe guardarse hasta el próximo Halloween y no tiene que abrirse en ningún momento, ¿vale? —explicó la joven, y las demás asintieron en silencio—. Tenemos que ir donde más clara se vea la luna para abrir la cajita. Miraremos al satélite y debemos concentrarnos en esa luz que nos llega para, mentalmente, situarla en la cajita, ¿entendido? —seguía recitando toda la preparación—. Una vez se haya hecho el conjuro, hay que lavar la cajita con esta agua serenada . —Señaló la botella que sacó de la cesta de mimbre—. Y secarla bien con el paño para envolverla con él. ¿Queda todo claro? —Pausó la explicación para ver si lo habían entendido todo—. Y ahora viene lo más importante, queridas. Lo más importante, el conjuro que debéis recitar es el siguiente:

‘En este receptáculo de claro material,

yo guardo esta fuerza sin igual.

Fragmento de potencia lunar que aquí te ves,

otórgame tu poder por primera vez.’

—¿Os quedó claro? —insistió.

—¡Clarinete! —apostilló Anastasia, enérgica y llena de emoción, ella era la más pequeña de las cinco.

—¡Pues manos a la obra! —animó Carmen, levantándose para ayudar a preparar todo.

La pelirroja de ojos verdiazules se encaminó al borde del porche para divisar dónde estaba la luna. Anastasia fue al reproductor MP3 para poner otro tipo de música para la ocasión.

—La banda sonora de Outlander, ¿en serio? —chinchó Uriana, aguantando una carcajada.

—Mejor eso que lo que cantaba Petra —manifestó Sara.

—¡Seréis perras! —protestó la aludida, descojonándose—. Será que no la cantáis cuando vamos algo mamadillas —reprochó, dirigiéndose a la mesa para coger las cajitas y los paños y llevarlos cerca del círculo de fuego, donde Petra vislumbró el cuarto creciente plateado.

—Yo, si queréis, después del hechizo os canto unas chirigotas del pueblo —concluyó Carmen con Ramona La Gata en brazos.

Todas rompieron a reír.

—Vaya cuadro —murmuró Sara.

Todas, sin dilación, se fueron directas a donde más se veía la luna para hacer el ritual que Uriana había preparado.

Y así entre copa de vino viene, copa de vino va, música celta y otra no tan celta, bailes de todo tipo, hechizos a la luz de la luna y un sinfín de risas hasta muy entrada la madrugada, asomó el alba. La fiesta vio el fin en la casa entre túnicas y sin bragas.

22. (It) Brujas.

23. ♫ Canción infantil.

Glosario

Art Attack: Programa británico de televisión infantil sobre manualidades.

Samhain: Festividad más importante del periodo pagano en Europa, de origen celta. Se celebra la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre.

Ouija (Güija): Del francés oui y del alemán ja. Es un juego que se practica con un tablero en el que está escrito el alfabeto y los números del uno al diez. Con un vaso boca abajo y, sobre él, los dedos de los jugadores, se intenta entablar contacto con el mundo de los espíritus.

Outlander: Serie de televisión de producción británica-estadounidense basada en las novelas de Outlander, de Diana Gabaldon.

Aequor in venis²⁴

Andrea Acosta

Port Royal, Jamaica, 18 de agosto de 1720.

La humedad pesaba, era densa y asfixiante. El olor pútrido del heno en descomposición, que ejercía tanto de alfombra como de cama en las celdas, se mezclaba con el de los cubos utilizados como excusado y la pestilencia del moho llorando en las paredes de piedra negra. Las ratas, gordas y oscuras, pululaban por el lugar cual amas y señoras.

—Siempre te dije que ese ojo tuyo era sentencia de muerte —habló Grace, sentada y apoyada contra la pared del fondo de su celda. Miró a James en el calabozo de enfrente, que imitaba su postura. Chasqueó la lengua y ladeó la cabeza, dibujando una sonrisa en los labios antes de añadir—: Mal augurio.

—Mi amor, creo recordar que lo que siempre decías era que este ojo mío era fortuna asegurada —respondió él, señalándoselo. Su apodo, James the Bullet²⁵, no era casual, pues una bala de mosquete disparada por Low se había fragmentado al impactar contra el cuerpo del teniente Holmes, y un pedazo le había entrado por el ojo izquierdo, rompiendo el color azulino del iris. El no haber muerto tras el disparo y tampoco haber perdido el ojo concibieron su fama, casi de inmortal, aunque de eso nada tenía. James no estaba en su mejor momento, y no solo por estar encerrado y encadenado en aquella prisión de Port Royal, sino porque las magulladuras en su atractiva cara y los moretones a lo largo de su cuerpo le habían robado algo de gallardía.

Carraspeó larga y sonoramente. El pelo a los lados de su cabeza lo llevaba afeitado, mientras arriba, en el centro de la testa, estaba largo y suelto, aunque antes de que lo apresaran o bien lo trenzaba o lo llevaba recogido en un moño. La barba, ahora de varios días, lucía sin recortar y un tanto más rubia que su cabellera.

—Hijo de puta, siempre tienes que llevarme la contraria… —resopló Grace, divertida—. Está bien, tienes razón —asintió, con las rodillas apuntando al techo de la celda. Al igual que James, también estaba encadenada, aunque no coleccionaba tantas magulladuras; no obstante, de tenerlas, apenas se verían en su piel, ya que esta, salvo en el semblante, estaba repleta de tinta, de trabajados tatuajes y escarificaciones. Ella tampoco blandía un apodo a la ligera, Grace Ink²⁶—. De no haber estirado la pata después del disparo, entonces, ¿cuándo? —preguntó, arrugando su fina y puntiaguda nariz, que enmarcaba aún más el arco de Cupido de sus labios y el perfil de sus cejas. Su cabellera era larga y enmarañada, con matices pelirrojos y anaranjados que parecían juguetear con los rayos cuando les daba el sol.

Las voces de la muchedumbre que se concentraba en la plaza, en el interior y alrededores del Palacio de Justicia, clamaban por verlos colgando de la horca del enorme cadalso que habían dispuesto; y no era para menos, después de todo. La pareja había aterrorizado al Caribe junto a una tripulación de míseros diablos comparados con ellos dos, Jack the Bullet y Grace Ink. Varios autores de entonces ya afirmaban que el infierno se había abierto para vomitarlos.

—En poco tiempo —resolvió James. El traumatismo derivado del impacto del fragmento de bala en su ojo le había reducido la visibilidad, pero no se la había arrebatado de todo. Su iris se veía turbio y mucho más oscuro, como si el pedazo de metal siguiera ahí.

Después de todo lo que habían logrado juntos a base de acero, sudor, pólvora y sangre, parecía que todo ello fuera a desvanecerse...

Grace estiró las piernas sin cruzar los pies, enfundados en las botas de caña por encima de los pantalones bombachos de color gris. Cerró los ojos, esos ojos de tonalidad ámbar que tenía y que se oscurecían o aclaraban según su estado de ánimo. Escuchó a la muchedumbre embravecida durante unos segundos hasta que trasladó la mano derecha sobre la incipiente curvatura del vientre; por instinto, acarició la superficie revoltosa. Durante meses había disimulado muy bien la gravidez usando corsés por encima de camisas oscuras y anchas y levitas de talla larga. Sin embargo, los últimos dos meses se había hecho indudable.

—¿Se mueve? —preguntó James, observando la tatuada mano.

Apenas había rastro de la bronceada piel de ella bajo la extensión de tinta. Dibujos alrededor del nacimiento de las uñas, en los nudillos, los dorsos, las palmas… James empujó el cuerpo hacía delante y saltó sobre su trasero, aproximándose un poco, solo un poco más a los barrotes. Al recordar la sensación de agitación bajo el velo de piel y músculos que danzaba en la palma cuando apoyaba su mano en el lleno vientre de Grace, estiró las comisuras de los labios. El brillo de sus dientes de oro iluminó la celda.

—Igual que si metiéramos a un mono dentro de un barril de azúcar —asintió, ya habituada al bailoteo.

Grace desplazó la mano hacia el final de la curvatura, pasando por encima del cierre del pantalón. Para proteger al bebé iban a dejarlo a tan buen recaudo como pudieran. No era que no lo quisieran, no era que no lo amaran a pesar de no haber venido al mundo todavía, solo que ambos sabían que no podían tenerlo con ellos. Y ahora, todos los planes y todos los sueños acabarían al otro extremo de una cuerda.

La pared, tanto detrás como a los lados de las celdas, les impedía ver al resto de miembros de la tripulación o a la batería de guardias. En el silencio cavernoso de la prisión escuchaban el repiqueteo de las botas, el de las espadas tintineantes en las fundas de cuero… Las celdas de la pareja eran las dos últimas del pasillo y se revisaban cada poco. Los vigilantes les llevaban la comida, compuesta por pan duro y alguna especie de agua sucia, en ocasiones con pedazos de patata. No retiraban los cubos destinados a ejercer de retretes, sino que cuando uno estaba lleno traían otro de repuesto, acumulándolos. Con todo y con esas, la actitud de los guardias evidenciaba el miedo a la posible veracidad de las muchas historias fantasiosas que se relataban acerca del matrimonio. Alguna de ellas, cabe aclarar, inventada y difundida por ellos mismos, y otras tantas, reales aunque adornadas.

—No te colgarán —afirmó James, quedándose quieto, pues el pasador de los grilletes le roía el hueso de las muñecas, levantándole y amoratándole la piel. No iba a decírselo a ella, pero interiormente daba las gracias a la «soledad» de la que ahora eran participes. A lo largo de la mañana y el mediodía las celdas se habían ido vaciando, la guardia se llevaba a la tripulación a la sala de juicios y, dadas las horas, pronto les tocaría a ellos. Normalmente, aquella clase de litigios duraban semanas pero esta vez serían juzgados y sentenciados inmediatamente.

—Rogers juró que lo harían y por el diablo que así será. —Y esa era su esperanza, acogerse a las palabras del gobernador real de las Bahamas, quien había participado en su captura y jurado que todos acabarían muertos en el cadalso.

Grace, nacida en el infesto nido de perdición de Nasáu, conocía a la perfección cuál era la vida de alguien insignificante para la sociedad. El odio, el abuso, los lloros, el dolor… No, morir en la horca con la encarnación personificada del mal en su vientre era la manera de proteger a lo poco que alguna vez había amado, incluyendo a James.

—Grace… —exhaló él, sacudiendo la cabeza. Grace a pesar de haber aprendido a leer hacía relativamente poco, era la «lista» de los dos y también la terca, tanto que eso les había costado más de una riña con patadas, mordiscos y hasta puñetazos.

A él lo habían asilvestrado los acontecimientos, los actos que lo habían hecho tomar la decisión de dejar atrás todo un pasado lleno de conocimiento y riquezas familiares. Había pasado del cielo al purgatorio y del purgatorio al infierno. Y a este último, por voluntad propia; en cambio Grace… Grace no había tenido otro remedio. A ella la vida la había tratado a patadas desde la primera toma de aliento, endureciéndola, haciéndola corrosiva como el óxido y más amarga y malhablada que cualquiera de las prostitutas que uno pudiera toparse en la antigua Tortuga.

—No van a tenerme aquí hasta parirlo, joder —dijo antes de que James fuera a abrir la boca de nuevo—. Nos ahorcaran a todos hoy —sentenció Grace, adelantándose incluso a su señoría.

—Habrá un aplazamiento de condena, si te cuelgan lo harán después de tener al bebé —argumentó James a pesar de que no era necesario. Grace ya lo sabía, solo que no quería aceptarlo.

—Este niño es tan nuestro que no van a arriesgarse a tener a otro hijo de puta que pueda seguir nuestra estela dentro de unos años. —Acogerse al dicho popular «De tal palo tal astilla» era una mala defensa, pero defensa al fin y al cabo.

—El bebé es inocente —vocalizó James, buscando los ojos de ella, que se habían vueltos esquivos y que él predecía brillantes y un tanto aguados. Poco después de desembarcar en Port Royal tras ser capturados, Tobias, el esposo de su hermana Eleanor, los estaba esperando junto al gobernador en el despacho de este para hacerle una oferta, una oferta que James sabía cuánta súplica le había costado a su hermana. Y Grace no quería hablar de esta, pero la muerte ya les estaba soplando en el cogote—. Si haces lo que te…

—Y si tú sigues soltando tanta mierda por esa boca, acabaré pateando uno de los cubos y te salpicará —amenazó Grace para que James se callara.

—Arrepiéntete, eres la única que puede salvarse de todos nosotros. —Y era así, si alguien tenía una mínima posibilidad, era Grace.

Del juez dependía aceptar el trato por el que Eleanor y su marido se quedaban al bebé y metían a Grace en un convento o, aún mejor, la sacaban de la prisión y la trasladaban al otro lado del mundo, de vuelta a sus raíces británicas; ser mujer en un caso así le daba mucha ventaja. James se sentía culpable, no solo por haber acabado con los huesos en aquella celda, sino por todo lo que había precedido a tal hecho, la pérdida de los dos barcos, toda su tripulación, botines… Todo se había ido por la borda después de...

—De lo único que me arrepiento y arrepentiré, James Williams, es de haberte roto la puta nariz —mintió, irrumpiendo en los pensamientos de él. Grace no se arrepentía de haberle roto la nariz, ni siquiera un poco. Total, no le había quedado tan mal, solo un poco torcida, y aun así seguía siendo un «niño bonito».

—Mi amor, tú eres la más lista de los dos, sabes que estoy en lo cierto. —James movió las manos, abriéndolas y cerrándolas—. El tiempo se acaba y con él la oferta.

—Repíteme eso de que soy la más lista de los dos, pero que sea mientras me follas —propuso Grace, descruzando los pies. Retiró las manos de su vientre y consiguió abrir los dos primeros botones de la blusa. El corsé ya no estaba ahí para realzarle el pecho, sin embargo, estaba tan henchido y lleno que sobresalió con descaro al verse liberado del cierre de los botones. Si desabrochara tan solo uno más, los senos orondos y maduros desbordarían fuera de la tela.

—Cariño, si pudiera, estaría follándote ahora mismo, pero estos barrotes y los grilletes me impiden ir hasta ahí —articuló, un tanto sofocado. James pestañeó, admirando la combadura turgente de las mamas. Ella no tenía remedio, cuando no quería algo, no había manera de metérselo en la mollera—. ¡Vosotros! —gritó, llamando la atención de los guardias—. ¡Sí, vosotros! ¿Por qué no abrís nuestras celdas, nos desencadenáis, me dejáis entrar en la de ella, nos encerráis y cuando acabemos de joder volvéis a meterme en la mía?

Los guardias cuchichearon entre ellos y se movieron en sus puestos, azuzándose los unos a los otros para que alguno fuera hasta las celdas y los mandara callar.

—¡Juro que estamos casados! —Y no juraba en vano. James sacudió la rubia cabeza. Rio al oír cómo uno de los guardias le chistaba a lo lejos, mandándolo callar, cosa que no hizo—. Lo siento, mi amor, creo que no va a poder ser —dijo a la mujer.

—Empezaste a amarme antes incluso de meterme la verga —afirmó Grace.

Lo suyo había sido algo extraño y violento en todos los sentidos. Adelantó un tanto su cuerpo, separándolo de la pared, aunque solo fuera por estar un poco más cerca de él. La mitad de la celda, un pasillo y un tanto más de la celda de James los mantenían alejados el uno del otro.

—Sí, eso ya te lo he dicho antes —puntualizó James, recordando a la perfección cuándo le había dicho eso mismo—, aunque…

—No con esas mismas palabras —interrumpió Grace, sesgando los pensamientos de él una vez más. A diferencia de James, ella decía las cosas tal como las pensaba y sentía, sin buscar palabrejas. Por un lado, porque no las sabía, y por otro, porque de saberlas no las encontraría útiles, más bien un atajo para adornar.

—Venía a decir lo mismo sin añadir «verga» a la frase —rio él. Los dedos de la mano izquierda le hormiguearon. Llevaba muchas horas sin poder tocar a Grace, ni siquiera un simple roce. Alargó el brazo y lo aproximó tanto como le daba de sí.

Grace lo emuló con la mano diestra, movió los deditos como si de esa manera estos pudieran prolongarse y entonces acariciarlo. James estaba asustado, ella lo leía en el azul de sus ojos; mas no estaba asustado por sí mismo, pues había aceptado su destino. No así el de ella ni el del bebé.

—Es lo mejor —susurró, oyendo cómo la guardia se movía, se agitaba y solo un par de botas marchaba hacia ellos.

Un guardia nada gallardo y hasta con un poco de tripa pujando bajo el chaleco llegó al centro del pasillo, entre las celdas de la pareja. Miró a un lado y a otro y carraspeó con disimulo.

—Respuesta.

—Que te jodan —ladró Grace. Su mirada se tornó tan penetrante e incendiaria, que el guardia retrocedió un par de pasos. Lo había decidido, ya estaba claro, no habría pacto o acuerdo posible. El gobernador Brown y el cuñado de James podían llevarse con ellos la oferta derechita al infierno.

—Grace… —susurró James, pasando la mirada de ella al guardia—. Sí, la respuesta es sí —dijo.

—¿Sí? —dudó el guardia, tanto por la contestación de Grace como por su mirada, que de poder matar, él ya sería cadáver—. Pronto vendrán para llevarte a juicio.

—Sí, sí. —James no iba a hacer otra cosa que avenirse como si se agarrara a un clavo ardiente—. La respuesta es sí —dictaminó, mirando otra vez a su mujer. Asintió ante la oscilante y pelirroja cabeza.

—No, James —susurró Grace.

Uno de los guardias que custodiaban la puerta recorrió el mismo camino que su compañero y se situó a su lado no sin antes mirar a los presos.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, tranquilo —asintió el susodicho, haciendo que el compañero se marchara. A él lo había enviado su teniente, a quien, a su vez, le había encomendado la orden el mismo gobernador. No había trato, tenía que apresurarse a informar de ello. Todo el despliegue que se había preparado para el posible acuerdo debía de ser revocado.

—Espera, espera —pidió James, haciendo oídos sordos a los continuos y repetitivos «no» de Grace. El guardia daba por finalizada la negociación y él sabía el porqué, cada vez había más ruido, más movimiento, iban a llevarlos a la sala. Con el guardia alejándose él no pudo evitar bramar—: ¡Maldita sea, Grace! Si estamos aquí, es por mi culpa, yo soy el responsable.

—Yo te seguí, soy tan responsable como tú, si no más. —Grace desde el primer momento había sabido que la idea de James no era buena, pero habían vivido y superado tanto que por una vez quiso ser menos meticulosa. Y aquí estaban, encerrados, apaleados y vejados, aunque juntos—. Y te seguiré al cadalso porque no voy a vivir sin ti un puto, jodido, condenado y miserable día, ¿te ha quedado claro?

A James le costó sostenerle la mirada. Grace, sin ser dada a expresar cualquier tipo de afecto, acababa de demostrarle hasta qué punto lo amaba. Lamentarse entonces de no haber hecho caso al instinto de ella no arreglaría la situación.

—Grace… —murmulló, presagiando que ese era el último momento de calma antes de que todo girara sin control hasta acabar a la deriva, más allá de la muerte.

Cuatro guardias irrumpieron en el pasillo, las suelas de las botas restallaban en el piso, el tintineo de las armas se acoplaba al cantar de las llaves de quien fue a abrir la celda de Grace. Dos de los guardias liberaron a la mujer de toda la batería de cadenas y grilletes. El guardia más alto, y aún más pelirrojo que Grace, situado al lado derecho de la puerta, lanzó una seca orden.

—Arriba.

Ella se dejó ayudar, desde el suelo. Al llevar tantas horas sentada o acostada, le resultaba muy trabajoso ponerse en pie sola. Equilibró el peso de su cuerpo, sobre todo por el centro, y viró el semblante hacia el muchacho que la sujetaba por el antebrazo derecho. Grace sonrió, mirándolo. Estaba tan pálido como la tiza y tragó saliva con los ojos fijos en el sucio pavimento.

—¿Tienes miedo de que te muerda? —cuchicheó, divertida.

—¡Camina! —ordenó el pelirrojo, relevando a Hawker, pues ella lo estaba amedrentando a la par que se mofaba de él—. ¡Que camines! —insistió, empujando a Grace, que dio los primeros pasos a compás del guardia que la sostenía por el antebrazo izquierdo.

—Ese ojo tuyo es fortuna asegurada —dijo Grace a James al salir de la celda y quedar ante la de él. Sonrió sin dejar de mirarlo, a pesar de que la empujaban para que avanzara por el pasillo.

—¡Condenada mujer! —clamó James, intentando en vano ponerse en pie. No pudo ver cómo se la llevaban, cómo ella desaparecía al cruzar la puerta.

«Ese ojo tuyo es fortuna asegurada».

Las palabras fueron exactas a las que había pronunciado la primera vez que lo vio. Grace marchó por los pasillos sin perder la compostura y bajó las escaleras hasta el patio interior. Observó el carro reforzado y abierto a la espera de que ella subiera y se sentara en uno de los insignificantes bancos hechos con un simple tablón de madera. El mismísimo gobernador la esperaba al lado del vehículo tirado por dos oscuros corceles. Frenó el avance ante él.

—Lo de ser un caballero conmigo sobra —espetó, mirándolo mientras este le colocaba una levita sobre los hombros—, ¿nos marchamos o pretende que pasemos aquí toda la jodida tarde?

Brown abotonó la blusa de Grace para que los senos no quedaran expuestos como en una subasta de carne.

—Sus últimas decisiones me demuestran que no es usted tan lista como muchos decían —puntualizó, jugueteando con alguno de los sucios y encrespados mechones del cabello de ella. No era una mujer hermosa; tenía cierto atractivo, pero no era una belleza.

—¿Ha probado alguna vez meterse un dedo en el culo mientras cacarea como una gallina? —Grace sonrió, inclinándose un tanto hacia él. Su vientre ejercía de tope entre ambos. Sonrió alzando la voz—. ¿O en lugar de cacarear, cantar God Save the King?

El gobernador respondió a la sonrisa de Grace con otra, aunque esta fue torciéndose hasta tornarse mueca. Izó la diestra y con ella abofeteó violentamente a la mujer, tanto que de no ser por los guardias esta habría caído de espaldas—. Metedla dentro, la están esperando —mandó a los cuatros hombres que habían escoltado a Grace.

La pareja de caballos relinchaba, inquieta; el ruido de la multitud a las puertas y el cargado ambiente inquietaban a las bestias.

Grace, saboreando su propia sangre debido a la herida que se le había abierto en el labio inferior tras el bofetón, miró al gobernador Brown sin decirle nada o diciéndoselo todo sin hacer uso de las palabras. Subió al carro y se sentó con tres de los cuatro guardias a sus flancos, mientras uno quedaba fuera para cerrar la puerta. La oscuridad devoró el interior del carro, mas solo fue por unos segundos: las puertas de la cárcel se abrieron y los caballos trotaron entre el gentío, que gritó y lanzó verduras podridas y otras inmundicias. Grace pestañeó al sentir la luz del sol que se filtraba a través de las pequeñas aberturas a modo de ventanales que había en el carro. Mudó las manos de su regazo a su vientre.

El pataleo proclamaba que ahí dentro, entre un amasijo de carne y sangre, alguien quería vivir.

James resolló, exasperado. Al ir a llevarse las manos a la cabeza para bajarla y acunarla entre sus palmas, no recordó las ataduras en las muñecas, y con el tirón metálico, la piel se rasgó y sangró.

—Aequor in venis —pronunció, recordando las letras torcidas sobre el papel amarillento del viejo tratado—. Aequor in venis —repitió James, mirando la celda que Grace había dejado vacía—. Aequor in venis —murmuró en un hilo de voz. Aquellas malditas, aquellas condenadas palabras vacías e insulsas no servían para nada, solo eran eso, palabras huecas y sin sentido.

El ambiente se enrareció, un olor salobre, el de la mar, inundó las infectas celdas.

James aspiró el aroma. Su frescor le aclaró las vías respiratorias. Hasta sentía la brisa fresca y salina del océano soplándole en el cuerpo, moviéndole el pelo y la barba. Cerró los ojos por unos momentos, disfrutando de la sensación, hasta que la idea de que lo hubieran envenenado o se estuviera volviendo loco le dio un puñetazo en pleno raciocinio.

—Pero ¿qué coño está pasando? —se preguntó en voz alta, abriendo los ojos para mirar el repugnante menjunje en el plato.

Él solo había comido un pedazo del pan duro que les habían proporcionado, el resto se lo había lanzado a Grace a su celda. Ella comía por dos y él no necesitaba llenarse el buche, aunque era posible que el pan no solo estuviera duro, sino malo. James había visto enloquecer a marineros después de consumir pan en mal estado.

El agua, como una alfombra, estaba pasando por delante de las celdas. Era una marea que avanzaba y retrocedía como lo hacía el mar en la playa.

James echó la vista atrás, a la pequeña ventana. La luz del sol le indicaba que afuera no llovía. La prisión no se estaba inundando, él se estaba volviendo loco. Viró la cabeza hacia la marea y, entonces, los barrotes, como comidos por la sal, se hicieron polvo, polvo que se acumuló en el suelo de la celda al igual que un montón de arena.

—¡Eh, eh! —gritó a la guardia, obteniendo como respuesta el susurro del océano.

—Dicen que la fe mueve montañas —habló una voz sin un claro deje masculino o femenino. Era como un tono intermedio entre ambos.

James agitó las piernas, alejando unos cangrejos que llegaron con la ida y venida de la marea, y eso lo hizo ver que los grilletes en sus piernas y en sus manos se estaban desintegrando, igual que los barrotes de la celda, tornándose arena.

—¡¿Qué o quién demonios eres tú?! —exclamó, poniéndose en pie.

—Soy quien puede sacar a tu mujercita de aquí —respondió la voz en un eco cavernoso.

—¿Cómo sabes...?

—Yo sé muchas cosas —interrumpió la voz.

James oyó el sonido de unas botas pisando agua y arena, aproximándose. La figura de su mujer apareció donde antes estaba la puerta de la celda.

—Grace… —susurró, desencajado. La miró, avanzando hacia ella. No obstante, se detuvo, focalizando la mirada en su vientre. No estaba embarazada—. ¿Qué eres?

—Todo y nada —respondió aún con la imagen y la voz de Grace. Cheat²⁷ y Thief²⁸ , los gatos que habían ido a bordo del Bloody Vengeance²⁹ y que ya habían muerto, caminaron en círculos junto a la entidad y alrededor de James—. Mito y leyenda, mentira y verdad. Soy cada palabra de lo que cuenta esa leyenda, y a su vez todo lo que la desmiente. —Se detuvo, pegando su rostro a una de las mejillas de James y, como si fuera a darle un beso, sonrió. Su nariz quedó junto a la de él cuando volvió la cara para enfrentarla y, entonces, el semblante cambió como un camaleón muda de piel.

—¿Qué quieres a cambio de sacar a Grace de aquí? —preguntó James, viéndose a sí mismo como si estuviera delante de un espejo mientras sentía a los felinos frotarse contra sus pantorrillas. Estaba intentando que no se le notase el miedo, un miedo disparado por la vocecilla de alarma que gritaba en el interior de su cerebro. Ella le advertía de que fuera lo que fuera, lo que tenía delante no era… «bueno».

—A ti —rio en una batería de dientes nacarados—. Y a tu tripulación —añadió poco después.

—Grace… —James pensó en ella, pues formaba parte de la tripulación. Era la contramaestre del Bloody Vengeance. La entidad o lo que fuera que tenía ante él volvió a mudar la piel, metiéndose en la de Grace. Conteniéndose para no retroceder cuando acercó la mano a su pecho, empezó a mascullar—. Mi mujer...

—Lo sé —asintió, entrecerrando los ojos, aproximando el semblante al de él e ingiriendo parte de su respiración. Sus labios se posaron sobre los de James y le tomó las manos para cargarlas sobre sus caderas.

«¿Lo sé? ¿Qué sabe?», se preguntó él sin moverse. Era todo tan confuso… Lo que fuera olía como Grace, su calor lo sentía como el de ella y…—. ¿Qué… qué haces? —tartajeó sin apenas articular. Sus labios temblaban al tener los de ella casi encima.

«¿Y si la has palmado? Puede que te hayan envenenado y ahora estés en una especie de paraíso».

Un paraíso no merecido, después de todo, pero la vida, y mucho menos la muerte, no es justa. Las manos de James fueron por su cuenta, ignorando a su cerebro, y enmarcaron el semblante de la mujer. Le acarició las sienes; en la derecha, el tatuaje de una pequeña tortuga y en la izquierda, una estrella de mar.

—Grace forma parte de la tripulación —dijo tras unir sus labios con los de él y besarlo. Tomando las manos de James, que habían estado acariciándole las sienes para después entretejerse en su anaranjada cabellera, las condujo hasta sus senos; la ropa se desintegró, dando paso a la piel. A la piel detalladamente tatuada.

James saboreó la saliva de Grace en su boca. Era salobre, no dulce y suave como de costumbre. Apretó bajo sus palmas los redondeados y llenos senos, tatuados hasta la cenefa que iniciaba la piel rosácea de las areolas. Viajó con los dedos hasta los sobresalientes pezones y los acarició. La empujó contra sí, llevándosela hasta el manto de arena que era el suelo. Posicionándose sobre ella, hundió su semblante en el femenino cuello para besarle la línea de la mandíbula. Abandonó los pechos para marchar por los flancos, y de ellos a los desnudos muslos. La desnudez de Grace bajo su cuerpo era un insulto para las ropas que lo vestían a él. El deseo emborronó la razón y acalló la vocecita de alerta. James le mordió el mentón, notando las manos de ella yendo a tirar de la camisa que tenía metida bajo los pantalones.

La playa, la arena, el sol, el cielo azul, el océano… y ni un mínimo vestigio de la celda.

—Mi amor… —masculló James, deslizando la mano derecha hacia el femenino semblante y la otra del muslo al pubis. El cojín triangular de vello rojizo y esponjoso disparó el resorte de sus caderas, y se removió para ayudar a las manos de Grace a que le bajaran la ropa. Profundizó monte de Venus abajo y coló dos dedos entre los regordetes pliegues. La humedad pegajosa, producto de la excitación, le embadurnó las yemas.

—Grace forma parte de la tripulación —repitió. En un rápido movimiento apoyó las manos en la zona lumbar de James y, con un impulso de piernas, lo hizo girar para quedar ella encima. Su piel, esplendorosamente tatuada, brillaba bajo la luz solar. El viento salino agitaba su melena, creando un aura a su alrededor. Le tomó las manos, apoyándolas en su llano vientre, que al contacto de las palmas de James se inflamó—. Pero en estas circunstancias no puedo contar con ella —susurró, acariciando las manos de él sobre las suyas apoyadas en la grávida panza.

James parpadeó, mirándola al quedar bajo el femenino cuerpo. Aplanó las manos en el vientre y sintió en las palmas cómo se llenaba como... de agua.

—¡Maldita sea!—bramó, pues Grace o lo que fuera que había tomado la forma de su mujer, estalló en millones de chorros y gotas.

La celda. Y ni un mínimo vestigio de la playa, la arena, el sol, el cielo azul, el océano.

Él, ya fuera de la ensoñación, se levantó de un salto del suelo. No estaba mojado, ni tan siquiera espolvoreado de arena. Se tocó el semblante, la barba le picó en los dedos y miró a su alrededor sin estar muy seguro de lo que había pasado y si…

—¿Por qué tener fe para luego dudar? —preguntó la voz en eco—. El tiempo se agota.

James giró sobre sus pies. La puerta, los barrotes…, estaba en su celda y la voz… la voz estaba hablándole.

«Aequor in venis».

Recordó las palabras, comprendiendo y sabiendo ahora que no estaban vacías.

—¿Qué tengo que hacer? —interpeló, dejando de moverse y viendo los gatos, ahora sentados a pocos pasos de él.

—Es sencillo —contestó la voz con un carraspeo, materializándose en la forma del guardia que había enviado el gobernador y que se había dirigido a James y a Grace. Sonrió, mirándolo, y se apoyó en los barrotes para adoptar a continuación la forma de otro de los guardias—. Solo tienes que morir —dijo por fin.

La piel en el semblante de aquella «cosa» se agitaba cada vez que cambiaba de forma, y con ella el timbre de la voz. Las ropas también mudaban, era asombroso.

—¿Y Grace? —quiso saber James, viendo cómo volvía a transformarse, esta vez y de nuevo, en una réplica casi exacta de su mujer.

—Vivirá —afirmó, atusándose la cabellera llena de bucles rebeldes y a simple vista imposibles de peinar.

—¿Cómo demonios vas a sacarla de aquí? —Si iba a aceptar un trato, no podía dejar ningún cabo suelto. James no dudó y marchó hacia ella, él… lo que fuera.

—Con tu ayuda —sonrió. Extendió un brazo para agarrar el cuello de la sucia camisa de James y acariciar la maltratada tela.

—Has dicho que yo tenía que morir. —Y que él supiera, una vez muerto poco podía hacer más que pudrirse. James no se movió, permitió que aquella mano lo tocara y, conforme lo hacía, le mojaba la camisa.

—Eso es —cabeceó, sonriente—. Antes de sacarla de aquí, tienes que morir —ratificó, tamborileando encima del masculino omóplato. Las yemas de sus dedos goteaban sin parar.

—¿Qué clase de acuerdo es este? —farfulló James, frunciendo el ceño. Se echó hacía atrás, rompiendo el contacto entre ambos. La camisa se le pegaba al pecho por el lado mojado y el olor salino que intuía salía de «ella» y le embotaba las fosas nasales.

—El único al que puedes optar —rio sin ganas. Abriendo ambas manos ante sí, dijo—: Míralo por el lado positivo, James, tú mismo te harás cargo de la liberación de Grace. Con mi ayuda, por supuesto.

—¿Muerto? —Esta vez el que rio fue él. Definitivamente, el pan estaba envenenado. «No», negaba la vocecilla en su cerebro, aquello era real, nada tenía que ver con el pan o la locura.

—Sí y no.

—¡¿Tienes que ser tan ambigua o ambiguo?! —voceó James a pleno pulmón. Cerró los ojos, tratando de pensar. No obstante, ¿qué era lo que tenía que pensar? ¿En morir? ¿En vivir?

—Se acaba el tiempo —tarareó, cambiando la piel, replicando la de James. Ahora eran dos gotas de agua. Caminó hacia él y, colocándose a su izquierda, aguardó la respuesta, no sin antes apretar un tanto más—. Se está agotando…

—¡Está bien, está bien! —aceptó James, mirándolo. Era como verse reflejado en el espejo. Bajó la vista hasta los pies de ambos: estaban encharcados. Una gran balsa de agua los rodeaba y emanaba del cuerpo de aquella extraña entidad.

—¿Trato? —insistió. Un trato era un trato, James debía estar seguro de que lo aceptaba.

—Trato —asintió James. No era el momento de hacer más preguntas, sino de actuar del modo que fuera con tal de, por lo menos, salvaguardar las vidas de Grace y el bebé que habían engendrado.

No hubo más palabras. El alarido de unas fuertes olas se elevó de manera atronadora. La entidad que tomaba formas a su antojo reventó de dentro hacía afuera, y no en una vorágine de sangre y entrañas, lo hizo de agua, al igual que los felinos.

Palacio de Justicia, centro de la ciudad de Port Royal.

El juez Sheppar achicó los ojos detrás de los pequeños cristales de sus gafas. Miró la documentación que tenía delante de la mesa y seguidamente a la mujer.

—Grace Clare Williams O’Connell, se la acusa de pertenecer y participar en bandas piratas, cometiendo pillaje, asesinatos y entrando en combate. —Tras lo dicho, agitó las manos en el aire para que los asistentes a la sala dejaran de abuchear. Conforme movía los vetustos brazos, las mangas de su toga semejaban dos alas venteando el aire, y la peluca en su cabeza se le descolocaba a punto de desvelar la testa totalmente calva.

—Vaya, pensé que la lista sería más larga o por lo menos yo recuerdo alguna que otra pequeña cosa más —se burló Grace. Con las manos recogidas delante, apoyadas en la gravidez de su panza, miró al juez Sheppard y al resto de magistrados. Todos ellos cortados por el mismo patrón, como viejos y decrépitos cuervos. Agitó los dedos, ya sin engalanar con la batería de anillos. Eso sí, la levita pendía de sus hombros, disimulando un poco lo relleno de su seno. La sangre se había coagulado en el labio y un pequeño hematoma le coloreaba el mentón, resultado del bofetón del gobernador Brown.

—Todas sus fechorías quedan resumidas en dichas acusaciones —dictaminó Sheppard. Observándola, meditó sobre cuán truculenta podía ser la vida, y más en los bajos fondos, en las cloacas de la humanidad, para que durante años aquella mujer hubiera pasado inadvertida en un mundo en el que las hembras valían poco más que para ser esclavizadas. O, en el caso de tener cierta categoría, su única utilidad era como simples monedas de cambio para obtener un rescate. Y ella, con aquel pelo zanahoria y toda la tinta en la piel, lo miraba desafiante, sin temor a la muerte a la que él sin duda iba a condenarla. El proceso judicial que estaban llevando a cabo no era más que panem et circenses³⁰.

—Mi madre era puta, así que le agradezco su explicación —sonrió Grace. La sala estaba llena de analfabetos a excepción de los letrados y las gentes pudientes—. Con todo y con eso, quiero decir que el jodido resumen que ha hecho de las cosas de las que se me acusa le quita toda la emoción a mi vida —habló antes de que el juez Sheppard pudiera abrir la boca.

—¿Se enorgullece usted de todo el horror que ha provocado? —balbuceó Sheppard, incrédulo. Sobre sus espaldas recaían las sentencias a muerte de ladrones, violadores, de la peor escoria, y todos y cada uno de ellos, exceptuando uno que había perdido la cabeza, todos ellos habían mostrado algún tipo de temor, empero, ella no.

—Mi piel habla por mí —declaró Grace. Cada uno de los tatuajes contaba una historia, dejaba un fragmento entintado de una anécdota, de una persona—. Además, si no recuerdo mal, juez Sheppard, mi marido y yo prendimos fuego a sus plantaciones de tabaco al norte de Nuevitas, y también a su casa hasta convertirla en cenizas, pero antes de ello pasamos a cuchillo a todo aquel que no nos resultaba valioso o que se negó a unirse a nosotros. —Y le faltaba añadir una coletilla—: Olvidé decirle que antes de todo ello follamos en su cama. Muy cómoda, por cierto. —Los recuerdos de aquel entonces en Cuba estaban vivos en su mente; la mayoría de la servidumbre escogió la muerte, sabiendo que esta llegaría de todos modos en cuanto el juez supiera que habían sucumbido a la incursión pirata y no habían muerto defendiendo las plantaciones y la finca. Otros escogieron enrolarse como tripulación y hoy ya habían sido juzgados y condenados.

Las risotadas por parte de las gentes concentradas en la sala hicieron vibrar las paredes del Palacio de Justicia. El continuo golpeteo del mazo por parte de su señoría no frenó la algarabía.

Sheppard, más encarnado que la grana, bramó llamando a los redcoats, que entrometiéndose entre los asientos y los balcones lograron recuperar el orden.

—¿Acaso no tiene respeto siquiera por la criatura inocente que lleva en su vientre? —cuestionó a la mujer al hacerse el silencio, aunque, eso sí, él seguía sofocado.

—Como le he dicho, mi madre era puta, una mala puta, y mi padre una bestia. ¿Y qué soy yo? —Grace tragó saliva, de manera casi imperceptible si nadie se fijaba en el movimiento de su garganta. Con los dedos índices rozó la convexidad de su vientre, estaba firmando sin letras la sentencia de muerte del bebé—. De tal palo, tal astilla. Ahí tiene la respuesta a la pregunta.

Sheppard la miró sin parpadear, pensando en sus palabras. Él sabía que no todos los hijos se parecen a sus padres, aquello era solo un dicho y muchas veces poco acertado. Descendió con la mirada hasta el grávido vientre. ¿Cómo algo tan pequeño, tan frágil e inocente, podía ser peligroso? Ni tan solo había dado la primera bocanada de aire y ya trataba de condenarlo como a todo un monstruo. ¿Cómo podía ella ser tan cruel con su propio hijo? Mientras el debate mental se sucedía, sus ojos captaron el roce de los femeninos dedos. Ese era un gesto maternal, una caricia. Parpadeó, trasladando la mirada a los ojos de Grace.

—¿Tiene algo que decir a este tribunal? —preguntó. En realidad, con ello quería que ella se retractara. No por ella, ella debía morir solo por haberlo dejado en evidencia ante las gentes, mas el niño, el pequeño, no tenía por qué.

Grace sacudió la cabeza de lado a lado como negativa. A los índices se le unieron los otros dedos. Las manos al completo acunaron la curvatura llena de su vientre. Dentelleándose el interior de un carrillo, bajó la mirada a sus pies, a las puntas de sus botas llenas de pedazos de heno infecto.

—¿Segura? —insistió el juez Sheppard. Reclinándose un tanto sobre el estrado, se empeñó en obtener respuesta y volvió a preguntarle lo mismo—. ¿Segura?

Grace alejó las manos de su vientre y las estiró a los lados de su cuerpo, tanto como las cadenas le permitían, y por encima de sus hombros.

—¡¿Es que no me ha oído, joder?! —gritó a pleno pulmón. La pareja de soldados a sus flancos la prendió por los hombros, forzándola a estarse quieta—. ¡Está bien, voy a estarme quieta, coño! —protestó, agitándose. La cabellera enmarañada y sucia le cayó sobre el rostro, creando una cortina ante él.

Sheppard ya no insistió más, mirando a la mujer que se revolvía con bastante destreza a pesar de la barriga. A un lado del estrado, llegó un oficial que le informó de que James the Bullet aguardaba en la antesala. Él golpeó con el mazo y en un gesto con la mano libre le ordenó al cuarteto de redcoats que estaba ante las puertas de acceso interiores que las abrieran para que entrara el prisionero.

James, escoltado por casi una docena de soldados, entró en la sala recibiendo jalones de pelo, de ropa, conforme recorría el abarrotado pasillo entre las balconadas y el estrado. Las gentes se golpeaban las unas a las otras para infligirle algún pellizco o escupirle. Este camino de la humillación no era nada comparado con el que había vivido al salir de la prisión y subir al carro; a medio camino del Palacio de Justicia, la gente logró detener el vehículo y lo zarandeó. Su mente lo había imaginado desmembrado, despedazo en mitad de las calles, sin embargo, una buena batería de redcoats repelió el ataque y volvió a poner el carro en marcha, hasta llegar al Palacio de Justicia, y de ahí a ahora.

Él alzó la cabeza viendo a Grace a no más de diez pasos de distancia. Con las manos engrilladas por delante y andando a trompazos con los pies encadenados, exhaló, deteniéndose no ante el estrado, sino ante ella.

Grace se soltó del agarre de los soldados. Unió las manos ante su regazo y miró a James a los ojos. A lo largo de su vida había imaginado muchas cosas. Era una buena forma de huir de la densa y dolorosa realidad, pero, a pesar de ello, varias de las ensoñaciones se habían hecho realidad, aunque jamás creyó que James aparecería en su vida y mucho menos de la manera en que lo había hecho.

Entre ambos las palabras sobraban. Los gestos, las miradas eran harto suficientes para comunicarse.

James sabía que ella había hecho lo posible para no ganarse un indulto, ya se lo había dejado claro en la celda.

—Señoría —habló, mirándola unos segundos más antes de volver la vista al juez Sheppard y ser empujado hacia el estrado. Se maldijo y también al soldado que lo echó hacia delante haciendo que diera un traspiés que casi lo hizo caer—. Yo soy el culpable de que mi mujer esté hoy aquí.

—¡James, cierra la puta boca! —gritó Grace a todo pulmón. Pataleó, oponiéndose al nuevo intento de placaje por parte de los soldados. Un dolor agudo afloró en el centro de su pubis y se desplegó por todo su vientre, arrebatándole el aliento.

—Señoría, Grace ya andaba por el mal camino antes de ser mi esposa y yo, lamentablemente, acabé de corromperla. —James no podía venderla como un alma cándida, no sería convincente. Sin mirarla pero sí oyendo sus gritos, alzó la voz para que el juez Sheppard pudiera entenderlo—. Por el amor de Dios, es solo una mujer embarazada y mal influenciada.

—¡Valiente hijo de puta! ¡Cállate, cállate de una jodida vez James! —chilló Grace, espumajeando y zarandeándose. Su cuerpo se encontraba cansado, la falta de alimento jugaba con sus niveles de azúcar y la deshidratación le empastaba la boca. No iba a permitir de ninguna de las maneras que James muriera y ella y el bebé lo sobrevivieran. No obstante, la perseverancia de él para lograr exactamente eso la desesperaba.

El juez Sheppard miró de soslayo a la mujer y de vuelta al acusado, ya sentenciado.

—Un hombre culto, de buena familia y con carrera militar no debería estar siendo juzgado por piratería —habló, izando el mazo con el que lo apuntó—. Señor Williams, antes que usted abandonara una vida de rectitud y ejemplar, esa mujer ya estaba sembrando el caos. Dios sabe cómo debe de haberlo enloquecido para que esté tratando de venderme el cuento al revés. ¿Cómo ha podido olvidar su servicio en la Royal Navy? —espetó con recelo. El hombre ante sí había combatido para la corona en la Guerra de Sucesión Española.

James quiso encaramarse al estrado, pero los redcoats a sus lados se lo impidieron. No luchó, no se opuso, tan solo agitó lentamente la cabeza de un lado al otro, uniendo sus manos en súplica.

—Señoría, por favor, si me permite…

—No, no se lo permito —cortó Sheppard, percutiendo el mazo contra la madera. Echó la mirada hacia atrás, observando a los magistrados que lo flanqueaban. Carraspeó y, mirando al frente con la peluca bailándole sobre el calvo cogote, dijo—: James Williams Taylor, conocido como James the Bullet, este tribunal lo sentencia a muerte en la horca por pertenecer y liderar bandas piratas.

El gentío vitoreó la sentencia. Una vez más, ni el golpeteo del mazo o los empujones y golpes por parte de los redcoats pudieron controlar a la muchedumbre.

Grace, en silencio y sujeta por ambos brazos, parpadeó larga y pesadamente. El dolor había regresado por segunda vez, fugaz y punzante, raspándole las paredes del útero y agitando al nonato enroscadito en la aguada bolsa de su interior. Contuvo la respiración los segundos que perduró el dolor, sabiéndole por eso a eternidad. Con una pátina de sudor frío perlándole la frente, aflojó un poco las rodillas, relajándolas. James no la había mirado desde su entrada a la sala. No, él no había vuelto a ponerle los ojos encima.

—James... —llamó sin gritar, sin alzar la voz para acallar al clamor en la sala. Él no viró el rostro, no clavó sus azulados ojos en los de ella, estaba desoyendo su llamada, porque Grace sentía, ¡sabía!, que James la había escuchado.

Él deglutió, cerrando los ojos para orar. No por su alma, pues esta ya estaba condenada, él mismo la había penado al Averno. James rezaba porque lo acontecido en la celda fuera real y no solo una alucinación. El musical sonido de la voz de Grace lo conminaba a mirarla, sin embargo, no quería hacerlo, no hasta oír cómo el juez Sheppard impugnaba los deseos de la muchedumbre que clamaba por ver cómo Grace era ahorcada.

—¡Orden! —gritó Sheppard sin éxito—. ¡Orden! —volvió a gritar esta vez sí acallando a la mayoría del gentío. Dejó el mazo en la mesa y se recolocó las pequeñas gafas y también la peluca—. Grace Clare Williams O’Connell, conocida como Grace Ink —comenzó a decir y todo sin que ella lo mirara, no le prestaba atención—. ¡Grace Clare Williams O’Conell!

—James. —Todo lo que ahora quería decirle se resumió en una palabra al tener por fin los ojos de él mirando los suyos. Grace notaba las mejillas calientes, pero no sabía hasta qué punto las tenía encendidas. Le temblaba el cuerpo y lo hacía a causa del miedo, del miedo de quedarse a mitad de camino, sin el bebé y sin James. Los tres tenían que subir a la misma barcaza, los tres a la vez pagarían a Caronte para que los cruzara al otro lado.

«Solo tienes que morir». James viró la cabeza hacia ella y la miró.

«Solo tienes que morir», reiteró la vocecilla en su cerebro, que a su vez transmitía dualmente la imagen de ella combinada con los recuerdos, con todas aquellas vivencias y momentos que habían compartido.

—Señora Williams, voy a emitir mi sentencia tanto si usted me presta atención como si no —dictaminó el juez Sheppard—. Grace Clare Williams O’Conell, conocida como Grace Ink, no puedo condenarla a la horca dado su estado; por tanto, pasará lo que resta de su embarazo en prisión y una vez haya dado a luz a esa pobre criatura, esta será tutelada por Tobias Cotton y su esposa, Eleanor, y usted será ejecutada en la horca —condenó de corrido sin que nadie lo interrumpiera hasta pronunciar la última palabra.

Las gentes gritaron, coléricas, las hortalizas que habían traído consigo, y que por el bien de sus estómagos deberían guardar, salieron de bolsillos y otros sitios insospechados para ser lanzadas por los aires. Querían la muerte ahora, parecían necesitados de ella, de ver cómo el cuerpo de Grace pendía de la horca igual que el del resto de los condenados.

James dejó de oír al gentío, el alboroto se tornó una musicalidad bien conocida, el de las olas del mar golpeando los acantilados, meciendo la madera del barco, haciéndola cantar. El aroma salobre del océano le anunció que el trato había sido real y que, efectivamente, él tenía que morir.

—¡No, no, no! —gritó Grace viendo la sentencia en la mirada de él, no escuchándola. Los brazos, manos e incluso piernas de los redcoats quisieron retenerla cuando empezó a agitarse—. ¡No pueden no colgarme ahora! —gritó aún con más fuerza en mitad de la lluvia de hortalizas, escupitajos y condenas.

—¡Rece por el alma de ese bebé, señora Williams! —bramó el juez Sheppard, esquivando a duras penas un tomate—. ¡Pídale a Dios algo de misericordia! —añadió antes de bajar los dos peldaños del estrado. Un buen grupo de redcoats lo escoltaron hasta la salita adjunta, que a su vez conducía a los pasillos privados de las dependencias judiciales.

—¡Métase a Dios por el culo, Sheppard! —respondió Grace, gritando, mientras seguía con la mirada la huida del juez—. ¡No pueden no colgarme! —vociferó entre el caos. Los redcoats que trataban de retenerla ahora la estaban arrastrando detrás de los que escoltaban a James en una vorágine de gentío, verduras, escupitajos y golpes.

No sin poco esfuerzo, ni en poco tiempo, llegaron a la gran plaza, donde se alzaba un descomunal cadalso. Frente a las escaleras del mismo, una larga, muy larga cola compuesta por los pobres diablos que iban a ser ejecutados. Todos formaban parte de la tripulación del Bloody Vengeance. Harry, muy cerca de George, movía las manos esposadas ante sus caderas para tocar con ellas la espalda de este. El matelotage no serviría de nada, ya que ambos iban a morir. Johnny, el mozo de camarote, miraba a un lado y a otro buscando un poco de compasión. Todavía era un crío. Y Little Billy³¹ carraspeaba, tragándose las lágrimas. Él era el polvorilla más joven, tanto que Hassan decía que todavía no le habían salido pelos en los huevos. Para todos ya había quedado muy atrás aquel no se perdonará una vida, no se harán preguntas. La Jolly Roger ya no ondeaba encima de sus cabezas y tampoco lo haría de nuevo, ¿no?

James, durante todo el recorrido, había ido tropezando. En varias ocasiones tuvo que agachar la cabeza para evitar los proyectiles, aunque no pudo esquivarlos todos. Al ir por delante entre las hileras del gentío que apenas los dejaba avanzar, no veía a Grace. Cuando lo obligaron a subir las escaleras del cadalso, empujando a los que un día habían sido su tripulación, movió la cabeza buscando a su mujer.

Ella resopló, marchando a la par que el dolor jugueteaba con sus pobres riñones. Su intensidad no disminuía, quizás la tensión contribuía a ello. Grace se zarandeó, luchando inútilmente. No había escapatoria, salvo que se tragara la lengua poniendo ella misma fin a su vida, a falta de algo afilado y más fiable que morderse la sinhueso, tragarla y esperar morir.

—¡Grace! —gritó James al verla llegar. La soga ya le apretaba el cuello, pues el verdugo no había tardado en ponérsela—. ¡Vendré a por ti desde el mismo infierno! —dijo cuando ella paró de zarandearse para mirarlo—. ¡Vendré a por ti! —prometió, encomendándose a lo que fuera que había aparecido antes en la celda. Avanzó en la pasarela y apretó las mandíbulas, una sobre otra, antes de que el verdugo lo empujara.

Grace no refrenó las lágrimas ante las miradas atónitas de la que un día fue parte de su tripulación, y sollozó. Sus rótulas flojearon al decidir que ya no querían seguir soportando su peso, y cayó arrodillada sobre el suelo. Los redcoats, que ni aun viéndola tan derrotada se fiaban, la sostuvieron por los antebrazos. La misma mujer sin escrúpulos, sin limitaciones a la hora de pasar por la quilla a cualquier infeliz, condenarlo a marooning o hacerlo caminar por el tablón, ahora se mostraba derrotada.

James saltó al vacío; la última imagen que vieron sus ojos fue la de la mujer acuclillada, con el pelo sucio y enmarañado a su alrededor, llorando a pleno pulmón. La soga se tensó y su cuerpo cayó con tanta brusquedad que el cuello se le rompió. Su cerebro registró el sonido de júbilo de la muchedumbre y, por debajo de ellos, el chillido de Grace antes de quedarse en blanco.

El horroroso chasquido que produjo el cuello de James al quebrarse le rasgó el alma. La visión de él pendiendo de la soga con los ojos abiertos y sin vida le provocó náuseas. Grace estiró los brazos tanto como las sujeciones de los guardias le permitían, y se arrastró sobre las doloridas rodillas. Sin que se lo impidieran, logró llegar hasta el punto justo en el que James se balanceaba de un lado al otro. Le agarró los pies por los tobillos, las suelas de las sucias botas de él le mancharon el rostro. Grace unió los pies entre sus manos y, flaqueando en el primer intento, al segundo logró levantarse. A lo largo de las masculinas piernas corrían espasmos que se agitaban casi al mismo son que los puntapiés que le propinaba el nonato en su vientre. Cerró los ojos, llorando, sollozando de tal manera que el gentío se silenció, contemplativo. El juicio, la razón, todo se ennegreció. Las nubes se agruparon y lloraron junto a ella a modo de lluvia.

La pareja de redcoats aupó a la mujer, impidiendo que cayera de bruces al suelo al desmayarse. Cargando uno de ellos con su cuerpo y con el otro abriendo paso entre la muchedumbre, la ejecución prosiguió. La sed de venganza de la ciudad no se aplacaría hasta que cada uno de los condenados pendiera cadáver de una soga, incluida Grace.

Horas más tarde y con la noche cayendo...

La plaza antes abarrotada estaba ahora desierta. El cadalso abandonado, y la lluvia torrencial ahogándolo todo. Los candiles en las puertas de las tabernas se columpiaban, manteniendo a duras penas la llama. El olor dulzón del ron enmascaraba el de los orines y las lágrimas derramadas por muchos de los condenados antes de fallecer. Sus cuerpos habían sido amontonados en uno de los patios de la cárcel a la espera de ser llevados a las afueras e incinerados una vez cesara la lluvia.

A diferencia del resto, el cuerpo de James había sido conducido a Gun Cay, justo a la entrada de Port Royal y colgado de una soga agarrada a las piedras de la pared cavernosa del cayo. De su cuello roto pendía un cartel de advertencia a todo aquel que quisiera seguir su estela que rezaba:

“Piratas, quedáis advertidos”

¿Muerto? Quizás ese no era su estado real, o no del todo...

Un crujido, otro y otro más. Las vértebras uniéndose de nuevo, fusionándose. Los pulmones hinchándose, llenándose de oxígeno. El corazón despertando, bombeando. La sangre mutando, la hemoglobina corrompiéndose, salinizándose. El plasma se transformó por completo en agua, la misma que llenaba los océanos. La boca de James se abrió, embebiéndose de oxígeno.

La marea se embraveció, golpeando el cayo y, por ende, el cuerpo de él. Las nubes vomitaron con más fuerza su contenido, descargando una furibunda tormenta llena de relámpagos espeluznantes y truenos ensordecedores.

James abrió los ojos de par en par. Acababa de emerger de la oscuridad. Tosió, llevando sus manos instintivamente al cuello. Los pies le flotaban en el aire por encima de las rocas, pero no se estaba asfixiando. Enredó los dedos en la soga, mas no podía quitársela. Balanceó su cuerpo de delante hacia atrás, entre ráfagas de agua y, sin saber cómo, giró en el aire como si su cuerpo ya no pesara lo de antaño y fuera mucho más ágil y liviano. Aferró las manos a la pared de la que pendía la soga y, apoyando solo las puntas de la botas, deshizo el nudo.

En aquellos momentos no pensó en lo absurdo que era lo que estaba sucediendo. Estaba recostado en una puntiaguda y empapada superficie, en una posición del todo antinatural, casi semejaba un cangrejo. Se encorvó un tanto más, como si sus huesos fueran flexibles y le permitieran movimientos antes imposibles. La cuerda y el cartel de madera pendían de su gaznate cuando se precipitó al suelo de un salto.

El rugido de una gigantesca ola aproximándose enmudeció cualquier otro sonido. Rauda como un rayo, se precipitó sobre Gun Cay, tragándose al hombre y llevándoselo consigo.

James, engullido por la ola, se encogió tratando de proteger su cuerpo, que fue zarandeado en la formación rocosa que componía el cayo y seguidamente tragado hacia abajo, fuera del oleaje. El cartel se hizo astillas y él parpadeó, estirando las piernas y moviendo los brazos para subir a la superficie, pero algo lo jalaba hacía abajo de manera violenta. El oxígeno expiraría en sus pulmones y volvería a «morir». Agitó los pies, luchando contra esa fuerza, sin embargo, fue como si nada. Entre bancos de peces, cortinas de burbujas y una creciente oscuridad, fue descendiendo hacia abajo, más y más abajo y sin ahogarse. James abrió la boca, le entró agua y le llenó los pulmones inundándoselos, pero tampoco se ahogó. Estaba como si nada. Vivo. La presión aumentaba, lo zarandeaba y solo podía mirar. Observar a su alrededor mientras descendía irremediablemente.

Y todo cambió cuando sus botas tocaron la arena del suelo marino; la oscuridad solo era rasgada por las titilantes luces de colores vivos e hipnóticos que desprendían algunas de aquellas criaturas abisales que habitaban el profundo estómago oceánico. James izó sus manos, no las veía, no veía nada a excepción de las coloridas luminarias.

—Solo tenías que morir —dijo una voz en eco. Su musicalidad desperezó a las acuáticas y centelleantes criaturas, que nadaron con más brío.

James parpadeó; su visión se estaba aclarando sin necesidad de parche, sustituyendo la oscuridad y los titileos de luz por imágenes límpidas. Como si de dos faros se tratasen, sus ojos distinguían todo lo que había a su alrededor. Ya no solo veían los peces, extraños, de formas quiméricas. Tan abajo no existía vegetación, solo arena. Parpadeó de nuevo y distinguió una masa acuosa con cierta forma humana que se mecía ante él.

—¿Eres tú? —preguntó, oyendo entonces su voz después de la supuesta muerte. Bajo toda aquella agua y emergiendo de sus cuerdas vocales, sonaba cavernosa.

—Sí, soy todo y nada —respondió, cómo no, con acertijos—. Ahora cumpliré mi parte del trato y luego te tocará a ti. —Las palabras agitaron el agua, la extraña fuerza que había succionado hacia abajo a James ahora lo empujó hacia arriba a gran velocidad.

«Muerto, vivo, muerto, vivo, vivo y muerto, muerto y vivo».

Sus pensamientos ya eran juegos de palabras, igual de intrincados que aquella extraña criatura que era «todo y nada». James subió, volvió a recorrer la distancia que lo había separado de la superficie en sentido contrario. Cerró los ojos mientras viajaba en un torrente de agua, que incrementó la presión, girándolo para arrojarlo en línea horizontal y todo recto hacia...

Port Royal ardía y gritaba, agónica.

La muchedumbre corría despavorida por las calles, huyendo de quienes estaban muertos y no podían volver a morir. La guardia, todos aquellos redcoats, disparaba los mosquetes, incluso los cañones, contra los hombres que hacía poco pendían de la horca y que ahora, en lugar de sangrar, exudaban agua; sus miembros, por mucho que fueran amputados, volvían a crecer, formando una figura acuosa que luego se teñía con el tono de su piel, como si nada hubiera ocurrido.

James renació del mar al ser despedido por una cola de agua que lo lanzó hasta una de las pasarelas de madera del antes concurrido puerto de la ciudad. Tosió, expectorando una gran cantidad de agua, y abrió los ojos al sentir que alguien lo observaba.

—Capitán —saludó el señor Depp, parado ante él, de pie, a menos de dos botas de James. Sonrió, mirándolo desde su altura, que no era mucho más que la del capitán cuando este estaba en pie. Tras ellos resplandecían las llamaradas provenientes de los edificios ardiendo.

—Señor Depp —trabucó James, hablando con un muerto. Bien, con un muerto más antiguo que él. Este había fallecido durante el hundimiento del Red Reaper³², el barco que un día capitaneó Grace. Sorprendido, se puso en pie y parpadeó, mirándolo. Alargó la zurda y lo prendió de la chaqueta. Chorreaba, al igual que todo el señor Depp.

—Capitán. —Le tendió la bandolera de cuero y con ella el sable. Ni rastro de las pistolas o la espada. Aguardó para entregarle la levita.

El señor Depp lo observó en silencio mientras se ajustaba la bandolera junto al sable, y entonces le brindó la levita al tiempo que James volvía el semblante, observando el olaje que se había calmado tras depositarlo sobre el puente. Sus azulados ojos volvieron a los de él, que le sonrió. Sus dientes seguían igual de negros y picados que antes de morir.

—Me temo que tendrá que hacerse con un nuevo sombrero después de liberar a la contramaestre.

—Gracias —entonó James, ataviándose con la levita, que estaba tan mojada como todo él. El sable curvo lo sentía poco cómodo, y no solo porque fuera el arma de Grace, sino porque su mano, todo su cuerpo, estaba acostumbrada a la ligereza de la espada—. El acuerdo al que llegué con él…, o ella, lo que sea, implicaba que yo mismo me haría cargo de la liberación de Grace, eso sí, con su ayuda —narró con el presentimiento de que todo ello el señor Depp ya lo sabía—. ¿Usted la tiene localizada?

—No, capitán —admitió, echando la vista hacia atrás. El puerto estaba desértico y los barcos, barcazas y hasta botes se encontraban abandonados a la suerte de la horda de difuntos que arrasaban la ciudad—. Y el tiempo es limitado. Solo tenemos hasta que suba la marea —apuntó el señor Depp, que, sin James saberlo, no lo comentaba por la pronta llegada de refuerzos venidos por mar, sino por la propia suerte que ellos iban a correr si se acababa el tiempo.

—Movámonos —ordenó James, empezando a caminar. La zurda iba apoyada en el mango del sable, los dedos lo acariciaban para hacerse con él. Junto al señor Depp, siguiéndole los pasos, fue adentrándose en la ciudad.

Las gentes huían despavoridas de la horda de piratas, que prendía fuego a comercios y casas, saqueando y matando a todo lo que encontraban a su paso. Todos los que habían sido colgados a lo largo de la tarde se unieron a la turba perteneciente al Red Reaper. A muchos de ellos las balas se les hincaban en el cuerpo y salían como si nada en un reflujo acuoso, sin sangre, tan solo agua. Las espadas de los redcoats seccionaban miembros que resurgían, al inicio, como una masa de agua que tomaba la forma de la extremidad amputada…

Los muertos no podían volver a morir, ¿verdad?

Grace frunció el ceño, emergiendo de la inconsciencia. Como regalo, recibió un fuerte dolor de cabeza que se combinaba con un recalcitrante tormento tildado de «contracción». Parpadeó, abriendo un ojo y después el otro. Su cuerpo maniatado se movía al ritmo del traqueteo del carruaje que abandonaba la ingobernable ciudad de Port Royal.

—Tranquila —susurró Eleanor, sentada ante Grace, a quien custodiaban dos guardias, uno a cada lado. El carruaje era fastuoso, de seis buenas plazas. No obstante, el miedo titilaba en sus azulados ojos, le temblequeaban las rodillas y un sudor frío transpiraba su piel. Ladeó la cabeza al oír el griterío proveniente de las calles que habían dejado para seguir ahora una senda despejada que los conducía en dirección a la gran casa que poseían ella y su marido, Tobias.

Grace pataleó al aire sin fuerza, sus tobillos se encontraban firmemente amarrados. La pareja de redcoats a sus flancos la sostuvo por los brazos.

—¡¿Quién coño eres tú?! —gritó a la mujer ante sí, exquisitamente bien vestida. Reconoció el azul en los ojos de ella y, tragando saliva antes de que el dolor de una nueva contracción la sacudiera, le preguntó—: ¿Dónde estoy?

Eleanor se quitó los delicados guantes de encaje y los dejó en su regazo. Sonrió un poco, solo estirando las comisuras de sus labios.

—Tranquila, por favor —dijo cuando Grace dejó de cocear para mirarla—, soy Eleanor Cotton. Tu cuñada —aclaró. Ella, de no ser por la marejada, en lugar de ir hacia Sugarland³³, su finca, habría preferido trasladarse a Spanish Town. Ahí se sentiría mucho más segura—. Te llevamos a nuestra casa. Desde luego, un sitio mucho más adecuado en el que tener un bebé. —La sonrisa se agrandó un tanto más en su boca, aunque no duró mucho, el semblante de la mujer ante sí se marchitó en una mueca de dolor—. ¿Te encuentras bien? —preguntó, apoyando una mano en uno de los muslos de esta.

—¡Que no me toques, coño! —ladró Grace, rechazando la mano de Eleanor. Como consecuencia de su grito y de otra coz al aire, el redcoat a su derecha le retorció la mano que estaba a su alcance tanto como se lo permitía el grillete alrededor de la muñeca.

Eleanor arreó manotazos a los guardias para que dejaran de sujetar a Grace, que estaba claramente dolorida.

—¡Le hacen daño! —gritó, traqueteando en el asiento antes de que el carruaje se detuviera en seco.

—¡¿Es que no se ha enterado de lo mala bestia que es?! —respondió Turner. Sin retorcer ya la muñeca de Grace, pero todavía sujetándola, añadió—: ¡Si la dejáramos a sola, aún con los grilletes sería capaz de matarla con un solo dedo!

—¡Son ustedes unos miserables! —chilló Eleanor, sin creer a Turner. Según su parecer, la fama de su cuñada era infundada. Por muy de los bajos fondos que fuera, era imposible que como mujer hubiera hecho ni la mitad de lo relatado y por lo que la habían condenado. Dios, el Sumo Creador, había dado forma a la mujer a partir de una costilla de Adán, eso las convertía en el sexo débil—. ¡Le hacen daño, déjenla! —continuó gritando y dando golpecitos. Antes de ver a Grace por primera vez en carne y hueso, Eleanor había observado su retrato en los carteles de búsqueda y captura. A falta del sombrero emplumado y algo más de aseo, era tal cual la había dibujado el carboncillo.

Tobias, que dio la orden de detener el avance, desmontó al caballo. Media docena de hombres los escoltaban a sus tierras; teniendo en cuenta lo alejados que estaban ya de la ciudad, debería sentirse más tranquilo, pero no era el caso. En Port Royal no faltaban diablos, pero aquellos no habían salido de las mismísimas entrañas del infierno, como ahora. Nadie, ninguno de los redcoats que los acompañaban, sabía decirle qué era lo que estaba ocurriendo en la ciudad. Sus pobres botas sufrieron la ira del barrizal al recorrer la corta distancia que lo separaba del carruaje. Bajo la incansable lluvia abrió la puerta y zanjó el griterío.

—¡Se acabó! —ordenó ante la estampa de las pamplinas de su esposa atizando a los guardias y estos cubriéndose a la par que sujetaban a la condenada—. Señor Turner, yo me encargo —mandó entonces, haciéndolo bajar y tomando su lugar.

Grace dejó de luchar. No podía huir, ni siquiera valía la pena intentarlo. Estaba maniatada, cansada, dolorida y «muerta». Su cuerpo, obviamente, seguía activo, mas no su alma. Esta estaba exánime. Cerró los ojos y la imagen de James colgado de la soga tiroteó sus pupilas. Toda una vida luchando para negar lo del «sexo débil», demostrando día a día que un par de tetas y un coño no hacían menores a las mujeres, sino todo lo contrario…

Tobias golpeó el techo del carruaje para que se pusiera en marcha.

—Querida, ¿cuándo vas a dejar de comer? Cada vez estás más rechoncha —espetó, mirando a Eleanor. Lentamente, volvió la cabeza hacia Grace y gritó al cochero—: ¡Rowyn! Aprisa, o moriré asfixiado por la pestilencia que desprende esta perra. —En contrapunto a su mujer, él sí había visto a Grace antes que en un retrato, la había visto tal como ahora, en carne y hueso. La recordaba bien: la melena salvaje y pelirroja flameando al viento bajo el sombrero de ala ancha y plumas negruzcas. La distancia entre el barco en el que Tobias viajaba y el de ella no le había impedido discernir los tatuajes en el prominente escote, realzado por el corpiño por encima de la camisa y por debajo de la levita desgastada. Él, al igual que el resto de la tripulación, esperaba un ataque, dada la corta distancia que los separaba y las horas de persecución por parte del Red Reaper. Grace, con las manos apoyadas en la barandilla, cerca de los candeleros del barco, tamborileaba sobre la madera, esperando, calculando…

Tobias rememoró entonces cómo Grace, sin ellos darse cuenta, los había empujado hasta su perdición. El capitán del God’s Mercy³⁴, navío perteneciente a la Compañía Británica de las Indias Orientales, queriendo interponer distancia entre el Red Reaper y ellos, se dirigió hacia la cala, esperando coger velocidad al cruzarla y poder así dejar atrás el barco que abanderaba el emblema pirata. Sin embargo, gracias a las rocosas superficies, el Bloody Vengeance se guareció, y una vez el God’s Mercy entró recorriendo el paso de la cala, estuvo perdido. Fue abordado y masacrado por la pareja de barcos. Las especias y otras riquezas que llevaban consigo, usurpadas, y la mayoría de las vidas, segadas en una violenta y sangrienta carnicería, en la que los piratas de ambos barcos no solo hicieron uso de espadas, puñales y pistolas, sino que también recurrieron a dentelladas y puñetazos.

Eleanor se mantuvo en silencio. El corsé le hería las costillas de tan prieto que iba, tratando de mantener a raya los kilos que no le sobraban, más bien le faltaban. Agazapó la cabeza. Tobias no había fallecido en el abordaje del God’s Mercy, y ella odiaba a su hermano por ello. Podía haberlo asesinado como al resto, sin embargo, junto al capitán Flennegan, le entregaron un bote y una botella de ron, y los dejaron justo donde los habían atacado. Los restos del God’s Mercy naufragados llamaron la atención del Great Sea, y a las pocas horas fueron rescatados. Así le fue devuelto su detestable marido.

Al igual que Tobias, Grace también lo recordaba. De ser por ella, el único que habría sobrevivido habría sido el capitán Flennegan, pero James había insistido en mandarle un mensaje a Tobias, del cual Grace solo intuía su significado. Si quisiera, solo tendría que alzar el brazo y asestarle un codazo en pleno rostro. Él no era hombre de guerra y estaba sentado a su lado sin protección alguna, empero ella ya estaba derrotada. Con el sonido de la lluvia azotando el carruaje y entrando parte de agua por los cortinajes de las ventanas, apretó los parpados sobre los ojos cerrados y entreabrió los labios, emitiendo un suave quejido más audible para ella que para el resto de aquellos con los que compartía carruaje. Sí, el alma la tendría cadáver, pero el cuerpo… el cuerpo dolía, más vivo que nunca.

El camino del puerto al centro de la ciudad había transcurrido entre redcoats que bien hacían valer su nombre. La sangre teñía sus casacas y las calles. Los cuerpos se acumulaban en el suelo, sesenta piratas sempiternos habían cargado contra la ciudad en una vorágine asesina sin parangón. En la cárcel, James, iluminado por el fuego de las antorchas de los pasadizos, avanzaba hacia el patio principal. Escapar de ahí a través del conducto de aguas subterráneas sería fácil. Todo local, casa o edificio emblemático de la ciudad tenía un conducto subterráneo por el que circulaban las aguas venidas del mar. Solo había que encontrar el acceso y él lo había hecho, cosa que no le había sido complicada, ya que era un punto de entrada y salida muy utilizado por los guardias de la prisión. En silencio y con un par de hombres siguiéndolo, llegó al patio. Sable en mano, frotó el releje en su levita para retirar la sangre. Si la dejara, podría coagularse y provocar que la hoja quedara atascada en la funda. Lo de no morir por más que le dispararan o lo atravesaran con una espada era hasta divertido. Siempre tenía las de ganar.

—Señor Depp, al gobernador no le sale rentable admitir que sacaron a la contramaestre de presidio para llevarla a Sugarland, cuando el juez Sheppard la había condenado a permanecer en prisión y después de dar a luz ahorcarla —dilucidó.

El togado señor Sheppard no estaba en la ciudad, había huido antes de que pudieran prenderlo. James chasqueó la lengua, echando de menos su espada desaparecida.

—Lo más fácil será decir que murió en la celda a causa del parto —dijo Depp, encogiéndose de hombros. Port Royal resistía como podía contra la carga tan pequeña pero a la par tan poderosa en la que se habían convertido, y que se había replegado en la prisión—. Pero la buscarán de todas formas.

—Sí, pero que no puedan hacerlo libremente es una ventaja, y más si la ciudad queda reducida a cenizas —explicó James con un pie sobre un charco de sangre engrumecida al lado de la decapitada cabeza de un teniente. La estampa de los cuerpos mutilados y uniformados lo hizo reflexionar, él no hacía mucho que vestía dicho atavío y servía a su majestad—. Habrá quienes digan que murió en presidio a causa de un mal parto, y otros, que lo hizo porque la ejecutaron los guardias antes de que llegáramos, sabiendo que no tenían nada que hacer para evitar que la liberáramos.

—Capitán, ¿cuáles son las ordenes? —quiso saber el señor Depp, echando hacía atrás los pliegues de su chaqueta para arrimar las manos a las culatas de las pistolas en su cinto.

Creepy³⁵ se situó a su lado tras recoger algo de sangre del suelo y perfilarse con ella los labios. Siempre llevaba el rostro teñido de hollín y se afilaba los dientes para que parecieran dagas. En su pelo enmarañado iban engarzadas pequeñas conchas y pedazos de hueso de jibia.

—Dígale a los hombres que arrasen con todo lo que puedan. —James los miró y movió los pies hasta darse la vuelta y encararlos—. Después, señor Depp, vuelva aquí junto a Sanderson, Buba, Claide, Johnny y Little Billy. —Bastaría con esos hombres, el resto deberían quedarse en Port Royal, incluido Creepy, que ahora, tras oírlo, brincó en el aire en una pirueta burlesca.

—Sí, capitán. —El señor Depp no se movió a pesar de la orden. Antes tenía que preguntarle algo más—. ¿Y la contramaestre?

—Se la han llevado a Sugarland, está a un pequeño paseo de aquí. —A James no le cabía duda de lo dicho, sabía que Eleanor se la había llevado hasta la fastuosa finca. Tobias habría procurado una buena escolta en un número reducido, al igual que iba a hacer él—. Necesitamos que los hombres nos hagan ganar tiempo ahí fuera, vamos —urgió a Depp al escuchar el retumbar del arcabuz de Creepy, restallando en la puerta de acceso principal a la cárcel.

El señor Depp carraspeó sonoramente antes de escupir una gran flema al suelo. Esta nadó por encima de la sangre parcialmente coagulada.

—Sí, capitán —pronunció, sonriendo, y echó a andar por encima del mar sanguinolento.

Los redcoats que quedaban y hombres de a pie dispuestos a luchar contra ellos tramaban la manera de derrotarlos formando una barricada humana, y estaban trasladando los cañones de los barcos y todas las armas que encontraban con la intención de asediarlos en la prisión.

James aprovecharía el tiempo que le brindaran sus hombres para marchar junto a los que había seleccionado por el conducto de aguas que los dejaría a las afueras de la ciudad. Una vez allí, enfilarían tierra adentro en busca de la contramaestre.

La lluvia empezó a caer de manera más violenta, bravuconeando a las olas para que se alzaran y arrearan contra playas y calas. Nadie en su sano juicio avanzaría hasta que la tormenta amainara, una tormenta que no tenía nada de natural.

Grace resolló, hincándose las uñas en los muslos. Por extraño que pareciera, infligirse dolor a la vez que la contracción la martirizaba la ayudaba a controlar las ansias de gritar. El sudor se escurría incluso por sus pestañas, tras bañarle los parpados. Pálida como cal a excepción de las mejillas encendidas de rojo, abrió los ojos para fijar la vista en la pared del fondo, por encima de la cabeza de Eleanor.

—Tobias, por favor, haz que detengan el carruaje —suplicó Eleanor, mirando a Grace. El bolsito que le pendía por un cordel de la muñeca danzó en el aire al alzar ambas manos y señalar a la mujer—. No está bien, por favor, haz que detengan el carruaje.

—Ella está muerta, de todas formas —declaró Tobias, nervioso. El sonido continuo de la lluvia enmudecía cualquier otro. El viaje a la finca cada vez era más tedioso, los caballos avanzaban lentamente a través de las cortinas de agua. Caía con tanta fuerza que había logrado que se formaran goteras en el interior del carruaje—. ¿Qué más da que fallezca aquí o en la cocina de la casa? —espetó, pasando de mirar las manos suplicantes de Eleanor a contemplar Grace, a su lado.

—Por favor... —perseveró Eleanor, sin conseguir ni un parpadeo por parte de Tobias. Con todo, y sabiendo que ella lo rechazaría, se estiró en el asiento para colocar una mano sobre la de Grace y movió los dedos para que dejara de hincarse las uñas. Ante el ademán del guardia por impedirle tocarla le chistó—: A esto se le llama caridad. ¿Es que no ve que casi no puede ni moverse? No puede hacerme nada —sentenció, logrando de aquel modo que el hombre se avergonzara y se recolocara en el asiento. Según el parecer de Eleanor, lo peor de todo ello era que no hacía falta ser un erudito para percatarse de que Grace estaba soportando el dolor como una jabata, tanto que los gritos que no emitía su boca se manifestaban a modo de rigidez, y también en el refulgir candente de sus mejillas y en el brillo lloroso de sus ojos—. ¿Y algo de whisky? —preguntó a Tobias, que siempre llevaba consigo una pequeña petaca de plata, hecho que contrariaba la actitud propia de un caballero ante el «exceso» de alcohol.

Grace tomó como apoyo la mano de Eleanor y sobrellevó los últimos coletazos de la contracción apretándola entre la muñeca y el dorso de la mano. Cerró los ojos, bajó la cabeza y resopló, moviendo las caderas. El estar sentada agravaba el dolor, que en respuesta le radiaba también por la espalda hasta la última cervical. Todo a su alrededor transcurría, transitaba en una realidad que a ella, ahora, en esos mismos instantes, le había sido emborronada por el dolor.

—¡No digas estupideces, mujer! —Tobias no iba a permitirle dar ni un solo sorbo a Grace, pero el comentario de Eleanor lo invitó a sacar la petaca y dar un trago, largo y concienzudo. El carruaje se detuvo, lo hizo en seco, y a él lo aterró—. ¡Rowyn! —gritó, corriendo la cortinilla de la puerta. Mas solo se veía agua y esta desdibujaba el paisaje, aunque él sabía que no había llegado a Sugarland—. ¡¿Rowyn, por qué nos detenemos?! —gritó de nuevo, golpeando el techo del carruaje con la mano libre de la petaca.

Unos sonidos ahogados y relinchos surgieron en el exterior y se apagaron, al igual que la llama de una vela al quedarse sin oxígeno. La media docena de redcoats que escoltaban el vehículo no gritaron avisando de que pasaba algo o emitieron ruido alguno previniendo de nada. Y valga la redundancia con ese nada, porque el carruaje seguía ahí, detenido, sin ir para adelante o para atrás, ¡no ocurría nada nuevo!

Tobias intercambió miradas con el guardia al otro lado de Grace. Ella pintaba tan mal que no sería capaz de infligirle ningún daño a Eleanor, aunque no era como si a él le importara lo más mínimo el bienestar de su esposa. Empinó lo que le quedaba de whisky y le lanzó la petaca a Grace con tanto desprecio que solo le faltó escupirle. Poniéndose en pie agarró a Eleanor por el codo y la jaló hacia su mismo asiento, haciendo que se sentara en él. Sin mediar palabra, salió del carruaje y el redcoat hizo lo propio por su lado dejando a las mujeres a solas.

—¡¿Qué ocurre?! ¡Tobias! —Eleanor se colocó en el asiento y, sin saber muy bien cómo, tomó el mentón de Grace bajo una mano; el golpe que le habían propinado en el rostro era una salvajada. La petaca cayó al suelo, vacía—. Tranquila —chistó cuando ella rompió el contacto con su mano, pero no se retiró, echándose a un lado del asiento ahora que quedaba la plaza libre a su lado derecho.

Tobias, ya fuera del carruaje, miró a un lado y al otro; un caballo perteneciente a uno de los soldados que formaban su escolta galopaba a lo lejos; los otros no estaban, ni tan siquiera el suyo. Era como si hubieran huido. La densidad de la cortina de lluvia entorpecía el enfoque de sus ojos. Avanzó un paso y sus pies pisaron el brazo de uno de los redcoats. Estaba muerto, sus compañeros yacían también en el suelo, igual de fiambres.

—El cobarde muere muchas veces. El valiente sólo una³⁶ —entonó James con el filo frío y mortífero del sable sesgando un corte curvo y profundo en el gaznate de Tobias. Con la rodilla empujó el cuerpo de este hasta el suelo y ahí lo dejó, desangrándose entre desagradables gorjeos. De tener su espada le habría dado una muerte mucho más lenta y tortuosa, hincando el filo, traspasándolo con él, pero ni había tiempo ni el sable servía para tal propósito. Excepto Johnny, que saltó al carruaje para ocupar el puesto del conductor una vez lo redujeron, el resto de los hombres, Buba, Claide, Sanderson y él mismo se ocuparon de eliminar rápidamente a la escolta. La travesía desde el conducto de las aguas de la prisión y luego el camino hasta rastrear el vehículo había sido una tarea fácil, en primer lugar porque los hombres en Port Royal se aseguraron de brindarles tiempo y, en segundo lugar, porque el carruaje no podía transitar por otro camino que el que había tomado.

Eleanor gritó cuando la puerta empezó a abrirse. Podía ser Tobias y por ello se llevaría un manotazo. La figura bajo el manto de agua se descubrió al abrir del todo la puerta.

James miró de soslayo a Eleanor y adentró su cuerpo en el carruaje para agarrar a Grace.

—Ven aquí —masculló, tomándola por debajo de las rodillas y los hombros. Le condujo los brazos a su cuello y le dijo, mirándola a los ojos—: Agárrate, Grace.

Era imposible, era del todo imposible, ella lo había visto morir en el cadalso, había visto cómo la vida se le escapaba hasta dejarlo seco.

—James… —sollozó, rodeándole el cuello con un brazo. No obstante, tuvo que pasarle la mano por el semblante. Era real, estaba ahí, frío y húmedo, pero estaba.

—Te dije que vendría a por ti desde el mismísimo infierno —sonrió, venciendo la frente sobre la de ella. El calor de Grace escalfaba el torrente salino que ahora latía en sus venas, calmaba la acidez de la sal pulsando en ellas. Besó la femenina mano cuando pasó por sus labios—. Eso es, mi amor, sujétate —asintió después de que el segundo brazo de ella se aferrara a su cuello.

Grace descansó la cabeza contra el empapado pecho de James. Encogió las piernas y se crispó entre los brazos de él cuando la sacudió el dolor largo que nacía en su pubis e irradiaba hacia arriba, inundándole el útero. Cerró los ojos, mordiéndose el interior de un carrillo. Jadeó, amortiguando el sonido en el duro pectoral. Escuchó la musicalidad del fuerte corazón, que había cambiado, como si ahora latiera sumergido en un balde de agua.

—Señor Depp, ocúpese —ordenó James, refiriéndose a Eleanor y sacando a Grace del carruaje. El grito de Eleanor al ver a Tobias agonizando en el suelo, ahogado por la mano del señor Depp, lo hizo sonreír. Acomodó a su mujer contra su pecho y empezó a andar, teniendo clara la ruta que debía seguir—. Voy a llevarte con Mamma³⁷ —susurró.

Grace vio al señor Depp en un parpadeo. No le dijo nada, pues una furiosa contracción la sacudió, nublándole momentáneamente la vista. Él no había muerto en el cadalso, lo recordaba muy bien. El señor Depp había caído cuando lo había hecho su querido Red Reaper. Apretó los dedos en la empapada camisa de James. No sabía dónde estaban, ni tampoco su sentido de la intuición funcionaba, ya que de hacerlo habría descubierto que James apuraba el paso hasta la vieja casa colonial en el saliente del acantilado.

Aquel cuchitril medio ruinoso y enorme había sido abandonado por sus antiguos dueños, unos comerciantes de esclavos. Ahora era la mayor casa de depravación de toda la isla. Hombres de bien y maleantes se juntaban como uno en el apartado lugar para deleitarse con muchachas de la zona, u otras traídas de tierras lejanas desde África o China y, por supuesto, también de muchachos. Para quien quisiera, Mamma Yuya disponía a la par de mujeres maduras, cojas, bizcas, otras llenas de leche cual amas de cría… y si con este repertorio los clientes querían algo que ella no tuviera, por un buen precio se lo conseguía. Una mujer al mando de un gran negocio como aquel debía ser más letal que los tiburones de punta negra que acechaban en las aguas que rodeaban la isla.

James se movió a buen ritmo bajo el chaparrón y tomó un camino que solo unos pocos como él conocían. Los alrededores de la casa estaban atestados de clientes, e incluso de putos y putas que practicaban su oficio al aire libre, pero la zona en la que un día habían estado las casuchas de los esclavos y las plantaciones de azúcar, ahora abandonadas, estaba vedada al «público». Extrañas figuras que parecían espantapájaros disuadían del paso. Calaveras de animales y cabezas reducidas y putrefactas colgaban de las palmeras y de los restos de las cañas de azúcar. Yuya decía que tocar la tierra, removerla para recoger o sembrar nada más, enfurecería a los espíritus de los pobres sometidos que habitaban aquellos parajes.

—James, James, necesito parar. —Grace lo sacudió por el cuello de la camisa. Al ir entre sus brazos y sufrir una nueva contracción no podía «pedir las cosas bien, con un por favor», como siempre le decía él y ella nunca, jamás hacía—. Joder, James, necesito parar —chirrió, removiéndose hasta que él la dejó de pie en el suelo—. No puedo seguir con este trote —farfulló débilmente. La lluvia, las contracciones, las náuseas… y todo ello sin una gota de alcohol que mitigara el dolor. Por el amor de Dios, aquella travesía desempeñaba la función del purgatorio.

—Grace, tenemos que seguir —dijo, sin alzar la voz y pegando su semblante al de ella para que la lluvia no amortiguara el sonido de su voz—. Tenemos que seguir —reiteró James, rodeándola por la cadera cuando ella se encogió para paliar el dolor. Alzó la cabeza, mirando hacia atrás; Eleanor y el señor Depp estaban casi a su altura.

—Capitán —llamó Sanderson, que era el segundo oficial del Bloody Vengeance. Señaló el cañaveral. A la vez, Buba ya estaba doblegando cañas para facilitar el camino. Unos minutos los separaban de la casa.

James asintió a Sanderson con Grace en brazos.

—Ya casi estamos —prometió. En su día él se había desmayado a causa de un tiro en la pierna, el dolor recalcitrante y la pérdida de sangre le habían robado la conciencia. En cambio ella, con un balazo en la cadera, con la bala muy cercana al hueso, había soportado un abordaje y la extirpación de la bala sin perder el norte. No era una mujer con poco aguante al dolor.

Grace jadeó, aferrándose al masculino cuello. En esos instantes vivía una lucha interna: por un lado deseaba volver a romperle la nariz y de paso la mandíbula, y por el otro lo único que ansiaba era un despliegue de amor, que James le soltara una larga, larguísima retahíla de esos versos extraños e historias que se sabía de memoria y que pertenecían a distintos poemarios y compendios, como el de Romeo and Juliet. Cuán extraña podía ser la vida y cuán más extraña era la muerte. El olor de las cañas pútridas y el sonido de la hojarasca seca la envolvieron.

El cañaveral era tan denso, tan espeso, que costaba transitarlo, pero era el único camino que tenían para seguir y no podían estar cortando a espadazos para abrirse paso. Buba, tan alto y tan negro como los que un día trabajaron esa misma tierra, se adelantó un tanto más y siguió facilitando el camino, doblegando las cañas, separándolas ligeramente para que pudieran moverse.

El jolgorio de la casa y las luces de velas y antorchas titilaban más allá. Apenas quedaban unos metros para llegar a la parte trasera. En fila, Buba, Johnny, James con Grace en brazos, Sanderson que cubría la retaguardia de estos junto a Claide, y el señor Depp, que arrastraba a Eleanor, a la que se le desgarraba el vestido al engancharse con las cañas y las malas hierbas.

—Ya estamos —anunció James al dejar atrás el bosque compuesto por las cañas de azúcar. La puerta de la casa estaba abierta y en ella aguardaba Little Billy. El chico era un tirillas y pasaba desapercibido. James lo había mandado para que informara a Mamma y que esta dispusiera lo que creyera conveniente. Grace no pesaba como una almohada y en otras circunstancias llevarla bajo la lluvia y sobre aquel terreno le hubiese supuesto una labor titánica, pero no ahora.

—Capitán —saludó Little Billy. Quitándose el sombrero observó a la mujer en los brazos de este. Ella parecía débil, desquebrajada, era otra—. Señora —murmulló sin quitarle el ojo de encima a Grace. Trabucó un quejido con el empujón que lo echó a un lado.

Mamma Yuya, sin importarle el muchacho, se soltó las faldas que había llevado ligeramente recogidas con las manos para alargarlas y enmarcar con ellas el semblante de Grace.

—Ya estás aquí, con Mamma —dijo cuando ella la miró. Su sonrisa amarillenta destacaba a causa del color tizón de su piel. Era rechoncha, aunque su trasero abultaba más que su pechamen y eso ya era decir. Acarició el empapado cabello de Grace y con la otra mano fregó la incipiente barriga que bajo su palma se contrajo—. ¿Cuánto hace que te duele? —preguntó, hablando por encima del incesante sonido de la lluvia.

—Mamma —suspiró Grace en un pestañeo. Tenía frío y calor a la par. Estaba empapada y las contracciones la hacían temblar—. En el carruaje ha empezado a dolerme como una jodida condena, antes... antes las ráfagas iban y venían, pero ahora no dejan de darme por el culo.

—Entremos. —Mamma alzó la vista de Grace a James y lo miró sin parpadear durante unos buenos segundos. Ella no era solo una proxeneta, era una mambo. Yuya chasqueó la lengua, James había hecho un trato con alguien que no pertenecía al más allá ni al más acá, alguien que ella presentía muy poderoso pero desconocido. Ladeó la cabeza observando a la otra mujer bajo la lluvia. Esta, bien vestida, forcejeaba con el señor Depp.

—Es mi hermana, Eleanor —respondió James a la pregunta sin formular. Los ojos de Mamma Yuya volvieron a posarse sobre él y lo quemaron. Él mismo había comprobado en su día el poder del vudú a través de Mamma.

—Y rancia como el vino picado —chistó Mamma. Con un solo vistazo ya descifraba a una persona; aquello era un don y a la par una maldición. Dejó de mirar a James y entraron en la casa, recorriendo el pasillo iluminado por viejos y retorcidos candelabros. Aquella zona de la vivienda, destinada a su zona privada, estaba limpia de clientes y trabajadores.

Buba se quedó abajo, justo en la entrada de la casa, con dos hombres que trabajaban junto a Yuya. Johnny también se quedó ahí, Claide lo hizo en las escaleras, y Sanderson y el señor Depp, junto a Eleanor, siguieron al resto.

Mamma golpeó la puerta, empujándola para que se abriera.

—Déjala en la cama —indicó a James, señalándole su propio lecho, ya que este era su dormitorio. Ella retiró las sábanas y se dirigió a la muchacha mulata que preparaba café en el hogar—. Ninette, trae paños y agua.

James estiró a Grace en la cama. En la estancia hacía calor gracias al fuego del hogar, la humedad era lo natural en el ambiente, pero con el calor de la chimenea pronto dejarían de chorrear, aunque no él. Las gotas se le escurrían por la nariz y regaban a Grace al inclinarse sobre ella para acariciarle el enrojecido semblante.

El dolor le enturbiaba la visión. Grace apretó las mandíbulas, haciendo acopio de fuerza para no gritar con la nueva contracción. Al dejarla James en la cama movió la cabeza, volviendo el semblante hasta un lado de la almohada y reprimiendo en él el resoplido. Sus pies se quedaron descalzos cuando Mamma le quitó las botas. Estaban hinchados, al igual que la cara. Se sentía como si fuera a detonar de un momento a otro.

Las paredes del dormitorio estaban mal pintadas de verde, los muebles que un día habían sido orgullosos y resultones hoy no lo eran tanto. Una larga mesa al otro lado de la pared de la cama hacía de altar; en ella había distintas divinidades de tamaños dispares. Flores secas, monedas de oro, fruta fresca y collares de cuentas de madera y marfil. El ruido que provenía de las habitaciones y los salones adyacentes al dormitorio atravesaba las paredes. El coro de gemidos, gritos y borracheras no daba lugar a dudas de que aquello era un burdel.

Ninette acató la orden de Yuya y salió de la habitación. En la puerta, el señor Depp empujó dentro a Eleanor y se quedó ahí, impidiéndole el paso, Sanderson hizo guardia en mitad del pasillo.

Zama, el Chlorocebus sabaeus de Mamma, se descolgó de la lámpara de araña del techo y brincó encima de Eleanor. El mono se agarró a su cabeza y enredó los deditos en su empapado cabello. Bufó, abriendo la boca y mostrando los dientes en un claro signo de amenaza. Parte del pelo en su espalda y entre los deditos se encontraba chamuscado, pues tenía la mala costumbre de juguetear con el fuego de las velas que lloraba en los candeleros de la imponente lámpara.

Eleanor gritó, aterrada, y saltó sobre sus pies haciendo aspavientos para quitarse al mono de encima. Ella no lo sabía, mas desde la distancia la estampa era cómica. Las lágrimas brotaron de sus ojos, se le prendieron las mejillas y se golpeó contra la mesa que estaba al lado de la chimenea.

—¡Zama! —llamó Yuya. El mono brincó, dando una pirueta hasta el suelo, y se fue a su rincón, al cestito junto a la mesa de trabajo que daba al ventanal. Este estaba empañado y algo sucio—. El dolor no va ir a menos, sino a más, pero voy a darte algo que te alivie —le dijo a Grace, mirando de soslayo a James.

Eleanor, despeinada, empapada y temblando, gritó a pleno pulmón.

—¡James! —El hombre al cual llamaban Depp la había conducido hasta ahí medio a rastras, como si fuera una cualquiera. Empapada y atolondrada por el jolgorio poco decente que traspasaba las paredes, apretó los puños a los lados de su cuerpo y volvió a gritar—: ¡James!

—Ahora mismo vuelvo —susurró él a Grace. Cerró los ojos y besó su frente para conservar la paciencia que lo caracterizaba. Deshizo el agarre de su mano con la de Grace, abrió los ojos y se dio la vuelta, avanzando hacia Eleanor. La tomó por un antebrazo y, pegándola a la pared, murmuró de mala manera.

—Te he librado de ese cabrón, agradécemelo más tarde, pero mientras, deja de gritar. —Sacudió la cabeza. Después de todo, Eleanor había sido la responsable de persuadir a Tobias para que luego este convenciera al gobernador y al juez Sheppard para quedarse al bebé. De no ser por ella, Grace no habría salido del Palacio de Justicia—. Discúlpame, es que tenía que ser convincente. Si no lo hubiera matado, no parecería un jodido asalto y, después de todo, te debía su muerte —susurró relajando el tono.

Eleanor, observándolo, tragó saliva. No por las malas maneras, harto extrañas en el hombre que un día había sido su hermano, sino por su aspecto. El ojo izquierdo de James era acuoso, lo turbio que había habido en él después del impacto del pedazo de bala era ahora agua, como la del océano más profundo. La piel que abrigaba el masculino cuerpo era como una lona que se agitaba bajo el ir y venir del aire, igual que si estuviera llena de líquido.

—Sí, me la debías. —De haberle dado muerte cuando abordaron el God’s Mercy, a ella le habría ahorrado mucho sufrimiento.

—Quédate aquí, por favor —pidió James, posicionándola al lado del fuego. El olor fuerte del café, junto al del incienso proveniente del altar en la pared de enfrente de la cama, espesaba el ambiente. Pasó las manos por el empapado cabello de Eleanor y se lo peinó en un par de caricias.

Ninette volvió a la habitación con lo que Mamma le había pedido, miró de soslayo a Eleanor y asintió al señor Depp para que cerrara la puerta. Sin mediar palabra recorrió el chirriante suelo de madera y dejó la jarra de agua y los paños sobre una de las mesitas de noche. Las velas del candelabro le iluminaron el rostro.

—Mamma, prefiero una bala en el costado de nuevo a… —Grace no acabó la frase o no con palabras. Resolló, retorciéndose. El dolor se estaba agrupando en complot en su bajo vientre, alimentando unas ganas de pujar.

—Haberlo pensado antes —aseveró Yuya, desabrochándole los puños de la camisa que estaban marrones y no blancos. Las flores delicadamente bordadas en la fina tela semejaban muertas—. ¿Has roto aguas? —preguntó, una vez liberadas las manos. Grace estaba tan empapada que, de momento, hasta no desnudarla ni palparla, no podía diferenciar si se había producido o no la rotura de bolsa.

—No, creo que no —bisbiseó Grace. En una ocasión en que la solución de agua, alcohol y sal no había hecho efecto y un bebé había florecido en su útero, un afilado y sucio cuchillo se lo había sacado. Durante semanas estuvo enferma, al borde la muerte, vacía y de nuevo sola. Como recuerdo de ello quedó la cicatriz que había dejado el cuchillo y un amargo sabor de boca que solo ahora volvía a paladear. El rorro en su útero pujaba, luchaba por abrirse paso a la vida, una vida que ella no quería concederle, pero ¿cómo impedírselo ahora?

—Vamos a quitarte toda esta ropa, que apesta. —Y apestaba de verdad. Mamma le desabotonó la camisa descubriendo los senos colmados; las areolas y los pezones estaban oscurecidos. El vientre henchido y latente agonizaba bajo el cierre del cinturón y del pantalón.

—Mamma —murmuró Grace, pellizcando entre dos dedos la manga de Yuya y bajando la sujeción hasta el puño bien cosido alrededor de la muñeca. Estaba asustada, o más bien aterrada, y no iba a admitirlo con palabras.

—El bebé estará bien, ambos vais a estarlo —juró Mamma, ligando su mano con la de ella. La apretó con fuerza—. Estoy aquí — sonrió, aproximando su semblante al de ella. Sus alientos se entremezclaron.

Grace agitó la cabeza, queriendo asentir. Yuya era lo más parecido a una figura materna que había tenido. Mojó el grosor de su labio inferior antes de hincar las paletas en él. La contracción tironeó de su control, hurtándole un ronco gemido.

—A James voy arrancarle la verga y luego se la haré comer —rechinó, pues a fin de cuentas él era el culpable de su situación. Quedándose huérfana de la mano de Mamma, la ropa calada abandonaba su piel, quitándole peso de encima. Sacudió la cabeza, apartando la mata enmarañada y sucia que era su cabellera.

—¿Tienes que decir eso estando yo presente? —interpeló James, colocándose a un lado de la cama a la altura de Grace. Izó la mano derecha, goteante, y acarició el pelirrojo cabello de la mujer.

—Jódete —escupió Grace en un abrir y cerrar de ojos tan rápido que las pestañas le bailotearon—. Jódete tú, tus modales, tu palabrería, tu… tu…

—Lo siento —contestó James de manera poco acertada, porque se llevó un golpe en el centro del pecho—. Está bien, está bien, me callo —dijo tras un segundo golpe que lo conminaba al silencio. Ella lo quería ahí, pero sin pronunciar palabra alguna por el momento.

Eleanor se había quedado mirando la escena, totalmente absorta por ella, olvidándose del siniestro monicaco. Contempló cómo la ropa abandonaba el cuerpo de la mujer por la que su hermano había perdido la cabeza. Era salvaje, feroz y zafia, incluso en apariencia. Los tatuajes la cubrían casi al completo, incluidas las plantas de los pies. Las escarificaciones se mezclaban con marcas de golpes, de golpes muy fuertes que habían dejado señalada la dermis y que no quedaban bien disimulados por la tinta. Grace no era una belleza, no era una mujer hermosa, sin embargo, James, tan apuesto y bien plantado como había sido y aún seguía siendo, la había escogido.

Mamma, tras amontonar las ropas en las manos de Ninette, se frotó las suyas, calentándolas. De nuevo palpó la trémula panza, localizó sin problemas la posición del nonato y negó, moviéndose hasta el final de la cama. Colocó esta vez una mano en el final de la curvatura del vientre; más concretamente, entre este y el monte de Venus y presionó para a continuación meter una mano entre los tatuados muslos.

Grace agarró un buen puñado de sábanas bajo la palma izquierda y las apretó. Su mano derecha hincó las uñas en la de James, sus propios huesos crujían por la fuerza que ejercía. Con los pies apoyados en la cama y las rodillas mirando a los doseles, gruñó, entrecerrando los ojos. Apenas tenía descanso entre una ráfaga dolorosa y otra.

—Déjame ver —murmulló Mamma, empujando dos dedos dentro de ella. La bolsa no se había roto, Grace no había roto aguas—. Tú, ¡sí, tú! Llena ese cuenco con el café que hay en la perola y añádele tres buenos dedos de ron —dijo a Eleanor, que estaba parada al lado de la chimenea y sin dejar de mirarlos.

No lograba comprender qué había pasado aquel mismo día, e incluso antes, para que su hermano se convirtiera en quien era ahora mismo y hubiera muerto o «no muerto», o resucitado como Lázaro. Eleanor, enfrascada en una tormenta de ideas, de posibles explicaciones, no se dio cuenta de que la estaban llamando.

—¡Te hablo a ti, niña! —protestó Yuya. Con cuidado y suavidad sacó los dedos del interior de la vagina de Grace y le frotó un muslo a modo de caricia. Apoyando las manos en sus anchas caderas le espetó a Eleanor—: ¿Es que eres sorda, tonta o ambas cosas?

James torció la cabeza hacia su hermana.

—Hazlo —dijo, sin encontrar los azulados ojos de esta. Las uñas de Grace al hincarse en su piel abrieron pequeñas heridas de las cuales no surgió sangre, sino agua—. Eleanor, por favor, hazlo — pidió, alzando un tanto más la voz y por ello volviendo a toparse con la mirada de ella.

Eleanor reaccionó.

—Voy —masculló, arrastrando las palabras y los pies. Al haber estado junto al hogar, su pelo ya no chorreaba. Al lado de la chimenea había una mesa y en ella dos vasos y una jarra de vino junto a un plato de manzanas, restos de café, una botella de ron semivacía y un cucharón. Asió un vaso, y con ayuda del cucharón sirvió parte del café y luego remató la bebida con lo poco que quedaba de ron.

Al oír la palabra «ron», Grace se incorporó algo más en la cama, apoyando los codos en el colchón y de paso soltando la mano de James. Ella quería toda la botella, no un trago, y mucho menos café. Quería empinar todo el alcohol posible para adormecer el dolor. Un dolor que volvió a relampaguearla, como si la estuvieran partiendo en dos desde dentro, desde el mismo centro de su cuerpo.

Mamma cabeceó como agradecimiento cuando Ninette le dio la bebida que Eleanor había preparado. No se lo agradeció a Eleanor, a ella ni la miró, el gesto solo fue para Ninette.

—Bebe —instó a Grace, posicionando una mano bajo su nuca para incorporarla un tanto más y así poder impulsar el borde del vaso sobre los rosados labios—. Un poco más, Grace —ronroneó, amorosa, cuando dio unos sorbos.

El señor Depp entró en la estancia sin previo aviso.

—Capitán —pronunció, mirando al suelo. De ser otra persona la que estuviera en la cama y desnuda le daría igual, pero Grace seguía siendo su contramaestre y en su día había sido su capitán.

—Más, Grace —perseveró Mamma, empujando el vaso y a la par la cabeza de ella para que se acabara el contenido, aunque al oír al señor Depp le pasó el relevó a Ninette—. Haz que se lo acabe.

Jame besó el dorso de la mano de Grace y se dio la vuelta, tirando de los doseles laterales de la cama. El cortinaje era tan fino que transparentaba casi todo. Dejando atrás a su mujer, llegó hasta el señor Depp.

—Capitán, solo tenemos tiempo hasta que vuelva a subir la marea —comentó Depp por segunda vez en lo que iba de noche, pero para hacer más énfasis añadió—: Eso será dentro de una hora, como mucho. —Tras él en el pasillo no había nadie, pero el ruido era tal que cualquiera diría que estaba abarrotado.

—¿Y después? —Eso no se lo había dicho, el señor Depp no había comentado qué les ocurriría después de que la marea subiera. James frotó una mano con la otra, tenía la agitada respiración de Grace metida en la cabeza, cada jadeo le ponía el vello de punta. De no ser porque su piel no se secaba, no estaría recubierta de agua, sino de una profusa pátina de sudor.

El señor Depp, sin poder fruncir el ceño o hacer un mohín, abrió la boca para responder lo que creía que iba a ocurrirles, no obstante...

Eleanor abandonó su puesto al lado del hogar y se interpuso entre James y el señor Depp. Pasó de mirar a los ojos a su hermano a observar el suelo, que estaba encharcado. Tanto uno como el otro no dejaban de regar el piso.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo… cómo puedes estar vivo? — preguntó, elevando la cabeza hasta hacerle frente.

—Por un trato, por eso están vivos, si es que a esto se le puede llamar vivo —respondió Mamma Yuya situándose al lado de James. Señaló con una mano al señor Depp—. Si mis informadores no se equivocaron, señor, usted murió antes de ser apresado por los cazadores de piratas, por tanto, antes de que el Red Reaper se hundiera.

—¿Un trato? —tartajeó Eleanor, alternando la mirada entre James, Yuya y el señor Depp.

James guardó silencio, obedeciendo a la orden del cerebro, pero sus ojos no, sus ojos asentían a las palabras de Mamma.

—Tu hermana no se moverá de aquí hasta que la guardia se la lleve. No es la primera vez que mis muchachos asaltan un carruaje bien escoltado y en el que va una dama —habló Yuya, dirigiéndose a James. No quería oír ni al señor Depp y ni mucho menos a Eleanor. Cuando esta hizo ademán de ir a abrir el pico, izó una mano y trazó una línea en el aire, como si hilara el oxígeno.

Eleanor se palpó la cara, la sentía como paralizada. Movió los labios y no se le abrían era… era como si se los hubieran cosido. Con absoluta expresión de pánico, miró a Mamma.

—Toda la escolta es pasto para gusanos, incluido el hijo de puta de mi cuñado —explicó James. Echándose el empapado pelo hacia atrás, encogió los hombros—. Sangre por sangre, Mamma —sentenció.

—Siempre tiene que haber cabezas de turco —objetó ella, sabiendo tan bien como James que la guardia mataría a los hombres que ella hiciera responsables del asalto al carruaje. Torció la cabeza a un lado, cerniendo sus oscuros ojos sobre Eleanor, que respiraba acelerada por la nariz y trataba de abrirse los labios a estirones—. ¿Puedo fiarme de ella? —preguntó a James, alzando la mano para repetir el gesto que le había cerrado la boca a Eleanor para, esta vez, abrírsela.

—Sí —ratificó James, alargando un brazo para rodear con él los hombros de su aterrorizada hermana. Lo más mágico que ella había vivido, hasta donde él sabía, había sido la aparición milagrosa de un doblón español dentro de unas medias cuando tenía seis años—. No te delatará, a Eleanor se le da bien fingir. —Y lo decía con conocimiento de causa, ya que ella había sabido hacer creer a todos a su alrededor lo bien que estaba con el hijo de perra de su esposo. Cosa nada extraña, dada la estricta educación que habían recibido.

Eleanor abrió la boca y la cerró sin hacer ni un ruidito, solo para asegurarse de que ya no la tenía congelada, inmóvil, ¡cosida! El vestido, que se le había secado ligeramente, volvió a empaparse al tener en los hombros el nervudo brazo de James. Su instinto demandaba gritar, pero la vocecilla en el interior de su cerebro la conminaba al silencio. Un silencio despedazado por la respiración cada vez más ajetreada de Grace y la continua banda de golpes, risotadas y gemidos colándose por las paredes.

—Eso espero, porque de no ser así, ella también está muerta —condenó Yuya en primer lugar—. A Grace la mantendré aquí hasta dentro de unos días, cuanto más cerca esté de ser vista, menos la verán —comentó, a sabiendas que nadie ve lo que tiene bajo la nariz, pero sí ante ella—. Ahora dime, James, ¿con quién has hecho un trato?

—¡Mamma! —jadeó Grace alzando la voz. El torrente de líquido cristalino y caliente la regó entre los muslos, calando el colchón y escurriéndose hasta los tobillos. El dolor, en lugar de darle tregua, perseveraba insistentemente. Resopló, apartando a Ninette, que quería ayudarla a colocarse de lado en el colchón para sobrellevar un poco mejor la nueva contracción que llegaba presurosa.

—Depp, haga que mis hombres lleven a la señorita abajo, quiero que la vean y ella debe fingir que no está muy a gusto aquí. Usted se quedará vigilando en el pasillo —ordenó Yuya, mirando a Eleanor. Al darse la vuelta para dirigirse a la cama, batió palmas para que se dieran prisa—. Vamos, en marcha.

James cabeceó, mirando al señor Depp para que acatara la orden de Mamma. Movió el brazo y descansó la mano en la zona lumbar de Eleanor.

—Todo irá bien —aseguró, tratando de parecer convencido sin estarlo. La empujó hacia el señor Depp, que la esperaba con la puerta completamente abierta.

Y él…, él tenía que ir con Grace aunque después de la amenaza de ella hacía unos minutos temía por aquello que atesoraba entre sus piernas.

Eleanor supo entonces que pasaría mucho tiempo hasta que volviera a ver a James. Se reencontrarían, lo presentía, no obstante, sería dentro de mucho. El mono en el cesto le bufó, echándola de la habitación, y la mano del señor Depp la cogió por un antebrazo para sacarla de la estancia, aunque antes dio un último vistazo a la cama. A la mujer en ella, a toda la tinta que decoraba su piel, al revoltoso y henchido vientre y a la nube de cabellera pelirroja flotando alrededor de la enrojecida cara.

—¿Qué coño me has dado, Mamma? —espetó Grace. El brebaje a base de café y ron no le había rebajado el dolor, todo lo contrario, había aumentado las contracciones, ahora aún más dolorosas, y también había hecho que la acuosa bolsa en la que había estado acunándose el bebé se rompiera—. Joder —rabió, temiendo no poder contener más sus ganas de gritar.

Yuya silbó a Zama para que se colara por la puerta antes de que el señor Depp saliera del dormitorio junto a Eleanor, a la cual oyó gritar. Ella sonrió, Zama era un buen intimidador.

—Si tuviera que esperar a que todas las putas que se me quedan preñadas parieran cuando tocara, esto sería un descontrol —comentó, volviendo a la cama.

Ninette, que era diestra, rápida y bien avispada, estaba removiendo las sábanas sin que a Grace le molestara y retirándolas para colocar paños en su lugar. La rotura de la bolsa mostraba unas aguas claras con un olor no desagradable. Todo iba bien y más rápido gracias al brebaje que había servido de combustible para apurar el alumbramiento.

—¿Acabas de llamarme puta? —cuestionó Grace con voz rota. Se retorció, acomodándose de forma oblicua en el colchón. Su cuerpo buscaba una posición más cómoda y más práctica que la de estar tumbada panza arriba. Arrimó las rodillas hasta que chocaron con lo abultado de su vientre y, durante unos segundos, notó algo de alivio.

—Sí. —Yuya, valiéndose de la posición de Grace, le alzó la pierna no apoyada en el colchón y se inclinó para volver a meter la mano entre los entintados muslos—. Eres mi puta preferida — dijo, empleando un tono divertido conforme introducía dos dedos por el femenino canal. Casi rozándole las yemas notaba la pequeña y frágil cabeza del bebé.

Grace estranguló el gemido en la almohada, el dolor se aunaba a la necesidad de empujar. De nuevo, la mano empapada de James estaba en su cabellera, peinándosela.

—¿De qué coño estabais hablando? —jadeó, mirándolo.

—De matarte —bromeó él. La sonrisa murió en sus labios, el dolor vivía en el cuerpo de Grace, era visible en sus facciones en cada espasmo—. ¿No puedes darle nada que la alivie? —preguntó a Mamma.

—No —respondió Yuya. Maniobró hasta empujar a Grace para que afianzara las manos y rodillas sobre el colchón—. Lo sé, lo sé —tarareó ante el hondo gemido que esta emitió. El vientre de Grace estaba tan henchido, tan pesado, que caía dejando muy poco espacio entre el jergón y el salido ombligo.

—Si te doliera como a mí, no te moverías —resolló, posicionándose tal como quería Mamma. Grace agitó las caderas de lado al lado cuando la contracción se expandió por su zona lumbar y le torturó el coxis.

—Así te dolerá menos —garantizó Yuya, frotando la mano zurda en la femenina espalda. La piel, recubierta de una pátina de sudor, hacía brillar los intrincados tatuajes y marcaba las hendiduras y abultamientos de las escarificaciones.

—No soy una vaca —aseveró Grace, no muy cómoda con aquella posición a cuatro patas, que agudizaba sus ganas de empujar pero aliviaba un poco el recalcitrante dolor de las contracciones. Abrió los ojos, puesto que los había cerrado unos segundos y ladeó la cabeza mirando a James, en silencio, a su lado e igual de empapado que hacía media hora.

—Yo diría que alguna vez te he oído mugir —chasqueó Yuya. Ninette le tendió un paño para que se limpiara la mano después de volver a meter un par de dedos y comprobar que Grace ya estaba totalmente dilatada—. Por más que quieras no empujes —le advirtió, frunciendo el ceño.

Algo no acababa de convencerla. Los partos eran gajes del oficio, siempre alguno de los métodos abortivos no funcionaba y no quedaba otra que dejar que el embarazo siguiera su curso. Si el bebé era un varón, no se le mantenía en el burdel, sino que era entregado a un hospicio y ahí se encargaban de él. En cambio, si era una niña, se quedaba en el prostíbulo. Era alimentada, vestida y usada para encargarse de tareas tales como limpiar y cocinar hasta que a cierta edad acababa ejerciendo el mismo oficio que su madre.

—Hija de la grandísima puta —exhaló Grace, tanto por la intromisión de los regordetes dedos de Yuya como por el aviso posterior de que no empujara. Ella lo único que quería ahora mismo, en ese mismo y preciso instante, era pujar. Su cuerpo se agitaba, temblequeaba por ello, era una necesidad. Con los ojos acuosos y la voz fluctuante le susurró a James—: No vas a dejarme aquí. —Después de todo lo que había sucedido en un pequeño margen de tiempo, Grace no sabía a qué aferrarse, a qué recurrir para no enloquecer. Él estaba muerto o lo había estado. El dolor y la incertidumbre tampoco la ayudaban a mantener la calma—. No vas a dejarme aquí —insistió, presintiendo que James tarde o temprano se marcharía.

«¿Pero a dónde? ¿Por qué?».

Él la tomó por un hombro ante el gesto de Mamma y con ella volvieron a Grace en la cama, esta vez acomodándola en una esquina de la misma. Ligeramente inclinada hacia abajo, con un pie flotando sobre el suelo y el otro hincado en el jergón. ¿Qué iba a responder, si él mismo no lo sabía? Dejando que Yuya se acuclillara entre los tatuados muslos, James ahuecó los almohadones, a la par que Ninette, para que Grace quedara bien reclinada.

—James —musitó ella con riachuelos de sudor patinándole sobre la frente y la nariz. Las mejillas le ardían en un tono rojo ígneo. Grace buscó los ojos de James y como al principio, en el tribunal, no los encontró. Con una mano lo aferró por la goteante levita y con la otra aprisionó las sábanas, haciendo un puñado bajo la palma.

—Un poco más, un poco más. —Mamma descubrió qué era lo que no acababa de convencerla. El bebé no descendía del todo por el canal del parto, ya que el cordón umbilical se le había enredado al cuello, impidiéndole avanzar y, de paso, asfixiándolo—. No empujes, aguanta —ordenó a Grace, tratando de desenredar el embrollo.

—No hagas eso —sollozó. El temblor en sus piernas era tan violento que no podía controlarlas y el dolor, el continuo y machacón dolor le nublaba la mente. Grace contuvo la náusea e inspiró con fuerza—. No te quedes en silencio. —Eso era igual a afirmar que iba a desaparecer.

James venció la frente sobre la de ella. El agua que su piel desprendía se unió al sudor exudado por la de Grace. Nunca la había visto padecer tanto. Permaneció en silencio, en el mismo que a ella la había hecho sollozar con más fuerza.

—¿Qué has hecho para tener que dejarme? —quiso saber Grace—. ¿Qué has hecho? —Lo sacudió por la levita como si con ello pudiera hacerlo confesar.

—Amarte, eso he hecho —respondió James, recogiendo en su mano la de ella, aferrada a la levita—. Nada más que amarte. —En ese preciso instante, tras pronunciar la última palabra, comprendió que dicho amor había supuesto su separación, una separación que no sabía cuánto dudaría. Él cercó con el brazo libre los hombros de Grace, que se refugió contra su vientre sin soltarle la levita y enredó los dedos entre los de la mujer y la prenda.

—Aguanta un poco más. —Yuya abrió la pequeña tijera que Ninette acababa de entregarle y calculó con dos dedos de la otra mano la distancia entre el cuello del bebé y el cordón. Estaba muy apretado. Negó al ver que no había suficiente separación y, con cuidado, tiró del cordón hasta que no pudo más. Necesitaba ganar más distancia para poder cortar. La sangre empezó a brotar, manchándole la falda del vestido, y los temblores en los muslos de Grace se combinaban con calambres. No era la primera vez que Mamma veía algo así y todo ello le indicaba que el bebé estaba sufriendo.

Grace había querido amortiguar cualquier sonido que saliera de su boca contra el vientre de James. Su semblante empapado entre el sudor y el agua que destilaba de las ropas de él se volvió hacia Yuya.

—¡Maldita sea, no puedo aguantar más, si de lo único que tengo ganas es de gritar y empujar! —vociferó.

—Acabas de gritar y, cuando te avise, podrás empujar. —Yuya le devolvió las tijeras a Ninette. El cordón de textura gelatinosa seguía muy apretado. Se incorporó y presionó con toda la mano el bajo vientre de Grace empujando al bebé desde arriba. Este descendió un poco mientras sus dedos continuaban entre el cordón y el pequeño cuello—. Si no me haces caso, tu coño ya no valdrá para nada y para redondear el asunto tendrás un hijo muerto.

—Condenada —rechinó Grace. La visión se le emborronaba, su corazón bombeaba más rápido, frenético. Tiró de la levita de James, convencida de que iba a partirse en dos irremediablemente. Las órdenes de Mamma eran contrarias a su instinto y su cuerpo luchaba en rebeldía. Cerró los ojos, tratando de regular la respiración.

James alternaba la mirada entre Yuya y Grace. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Estar ahí al lado de su mujer y punto? El miedo le congeló el agua que le nadaba en las venas al Mamma no mediar palabra y ni mirarlo un segundo, un mísero segundo. Quizás el instinto de protección quería evitar los malos pensamientos, no obstante, ¿cómo concebir que después de todo lo sucedido cabía la posibilidad de que Grace, o el bebé, o incluso ambos murieran?

Yuya volvió a acuclillarse, la pequeña coronilla estaba asomando.

—¿No querías empujar? Pues venga, hazlo —dijo, orando porque esta vez el bebé coronara y ella pudiera meter las tijeras y con ellas cortar el cordón que por lo que intuía estaba enredado, además de en el cuello, alrededor del cuerpecito. Una vez cercenado, el pequeño podría descender sin problemas.

—¡Vete a la mierda, Mamma!—bramó Grace. Retiró la mano del jergón y la ubicó en su vientre, justo donde sentía la mayor presión. Estiró los dedos entre los de James y volvió a apretarlos. De tanto espachurrar su mano con la de él, la circulación se le atascaba en los vasos sanguíneos. Tomó aire por la nariz y apretujó los labios antes de empujar una, dos, tres veces. Elevó las caderas y a continuación las bajó, acompañando los empujes con el vaivén de estas.

Yuya asintió, centrada en el descenso de la cabeza, que se apeaba del musculoso canal que lo exiliaba del reconfortante y protector útero.

—Muy bien, lo que tú quieras, pero ahora deja de empujar. —Desoyó el sollozo de Grace para centrarse en coger las tijeras que de nuevo le tendió Ninette y las posicionó en el lugar preciso. Sudando como estaba, sujetó el cordón lo más separado del cuello y lo cortó. El corte fue certero, tanto que sacó las tijeras rápidamente, pues descendió la cabeza por sí sola hasta llegar a coronar completamente fuera de la vagina. Ante sus ojos se descubrió una testa que aun estando manchada, emborronada por la sangre y líquido amniótico, se percibía pelirroja—. No es negro, eso son buenas noticias, capitán.

James, que estaba pasando las de Caín por no poder hacer nada más que estar ahí, miró a Yuya al oírla. Siendo sincero, en otro momento la broma le habría resultado graciosa. Tragó saliva al oír la sangre cayendo al suelo, resbalando por los muslos de Grace y las manos de Mamma.

Grace gimoteó, refrenando la avidez que tenía su cuerpo por pujar hasta que la caricia en su muslo por parte de una de las manos de Mamma le indicó que tenía que volver a hacerlo.

—¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea! —condenó de corrido. La sensación del pequeño cuerpo saliendo de sus adentros en un amasijo de piel calentita y empapada elevó el volumen de su voz hasta gritar a lágrima viva.

—¡Joder!

Mamma acudió a recibir con ambas manos al bebé. Le despejó la boca y la nariz con el paño del que le hizo entrega Ninette y, poniéndose en pie, lo dispuso en el regazo de Grace. Este, que sin duda era un niño por los claros atributos masculinos, tenía la piel un tanto azulada debido a la falta de oxígeno que había padecido por culpa del ahorcamiento con el cordón umbilical. Con todo y con eso, el bebé lloriqueó, poniendo a prueba los pequeños aunque no por ello menos poderosos pulmones. La placenta estaba fuera, aunque, por si acaso, Yuya metió un par de dedos a través del femenino canal, asegurándose de que no quedaran restos. Retiró la mano mientras Ninette cortaba el cordón umbilical que había dejado de palpitar y anudaba lo que quedaba de él con un hilo que había sacado del bordado de su propia camisa.

Grace jadeó y se echó hacia atrás en la cama, recostándose en el cabezal. Estaba absorta contemplando a la delicada y taheña criaturita que había surgido de sus adentros. Sosteniéndolo a lo largo de un brazo, pasó la yema del dedo índice de su mano libre por las rojizas cejas. Aquel gesto desperezó los ojos del bebé, revelando un tono azulado cristalino. Ni una pizca de dolor, ni un mínimo de su mal sabor, nada, este había desaparecido por completo.

Mamma había ido trasteando, limpiando. Guardó la placenta, envolviéndola entre telas. Esta era muy usada en los rituales vudú y ella bien sabía que Grace no la querría para nada. Tapó a la mujer con una sábana que a su vez cubría ligeramente al bebé. El tono de la piel del pequeño se estaba normalizando.

—Todos tuyos —dijo a James, dejándole sitio.

Él le agradeció con un cabeceó que se retirara. Se inclinó sobre Grace y estiró la goteante mano. Acarició con ella la de la mujer que a su vez acariciaba la regordeta mejilla del bebé.

—Mi amor —susurró, besando la sien de Grace tras largos minutos en un silencio contemplativo.

—Parece tan inocente... —murmulló ella sin poder dejar de mirarlo. Una luz, pura, sin sombras, se había gestado en su vientre, creyéndose ella tan llena de oscuridad. Grace sostuvo la diminuta mano, los deditos largos y de uñas casi transparentes apretaron, haciéndola sonreír.

—Lo es —susurró James de nuevo. Abrió la mano y con ella acunó un lado de la delicada y anaranjada cabeza—. Tienes que ocuparte de él, Grace—. A esas alturas se sobreentendía que habrían pensado en un nombre para el bebé, fuera niña, o niño, como en este caso, pero no lo habían hecho.

Grace sonrió, admirando cómo el bebé abría la boca y la cerraba, agitándose en la cuna que había hecho con su brazo. Sucio como estaba, lloriqueó, agitando la cabeza bajo la palma de James. Aquel automatismo ancestral llamado instinto materno accionó sus movimientos. Ella ladeó ligeramente el pequeño y liviano cuerpecito, asegurándose de que no se destapaba, y empujó su pecho hacía arriba, redirigiendo los movimientos hasta que la rosada boca aprisionó su pezón y empezó a lactar.

—Dijimos que… —murmulló al oírlo, sin acabar la frase. Grace trasladó la mirada del bebé a James.

—Las cosas han cambiado, mi amor. —Él ahora mismo estaba transformándose, su interior bullía y su piel transpiraba mucha más agua, se estaba desbordando. En ningún momento había retirado la mano de la frágil cabeza del bebé, hasta ahora. Prendió tanto con la derecha como con la izquierda el amoratado semblante de Grace y la besó. La quemazón de la sal le abrasaba la boca y le dolía en las venas, pero con todo y con esas, no podía no besarla. Cerró los ojos, reteniendo en su mente aquel preciso instante—. Tienes que hacerte cargo de él, Grace —dijo al romper el beso, mas dejando los labios tan cerca de los de ella que compartían aliento.

—Yo... —trabucó Grace antes de que el beso le cayera en la boca. James cerró los ojos, y ella olvidó a Mamma y a Ninette, pero no al bebé que succionaba su pezón, aliviando el peso y la quemazón en su pecho—. James, yo no voy a saber hacerlo —barboteó, con la boca prendida en salmuera.

—Sí sabrás hacerlo —asintió él, convencido—. Andrew es un buen nombre —comentó, mirando al niño acurrucado con una manita apoyada en el tatuado pecho y los labios alrededor del rosáceo pezón. James cerró la mano con la que lo iba a acariciar. El puño le goteó, regando la cama, y sus pies retrocedieron, distanciándose del lecho.

El señor Depp entró en la estancia sin llamar.

—Capitán, es hora de irse —dijo con voz aguada.

Eleanor estaba abajo, en uno de los animados salones, a la vista de todo el mundo y a buen recaudo. Los hombres de Yuya eran ante todo leales a la mujer. Zama, el mono, saltó del empapado hombro de Depp y brincó hasta Mamma, al fondo de la estancia, al lado de Ninette, que nadaba entre un mar de cuencos y paños. La mezcla de aromas compuestos por sangre, líquido amniótico, alcohol, café, sebo de las velas y sal llenaba la estancia.

—No me queda más tiempo, Grace —se lamentó James, posicionándose en mitad de la estancia. Observó cómo las puntas de sus dedos se iban deshaciendo, tornándose agua. Volvió la rubia cabeza hacia Grace, la miró a ella y al bebé mientras de su boca surgía una gran cantidad de agua y con ella arena e incluso pequeños crustáceos. Su interior bullía, roncaba como un fuerte oleaje. Los poros de su piel se abrieron y excretaron más agua. Sin poder emitir palabra, la piel de su rostro se deshizo, le siguieron los músculos, y los huesos se tornaron arena, y de arena, agua. Los brazos, consumidos hasta los codos, y los pies también se volvieron líquido. James estalló de dentro hacia afuera, convertido en una gran ola que impactó contra el techo. Viró hacia la puerta y arrasó con lo poco que quedaba del señor Depp, que casi a compás de este había ido mutando de igual forma, así como Sanderson. Como un gran tsunami salió al pasillo y descendió las escaleras, llevándose consigo a los hombres que se habían alzado junto a él tras la muerte, y de ahí hasta al exterior de la gran casa. Recorrieron el cañaveral y toda la distancia que los separaba del mar para, finalmente, despeñarse por el acantilado como una gran oleada.

Grace se quedó ahí, helada, paralizada al ver cómo la encarnación de su amor se tornaba arena y agua. Esta era la segunda vez que presenciaba la muerte de James. O no, en realidad solo había sido testigo de una, pues el James que había vuelto tras el ahorcamiento no había sido el que un día había conocido y quien había llenado de calor su vientre hasta obsequiarle con…

—Andrew —articuló, mirando al bebé que ahora lloraba contra su pecho. Esta vez lo giró en su brazo, conduciéndolo hasta su hombro y, apoyando una mano en el centro de su espalda y la otra en la frágil cabeza, lo arrulló hasta mitigarle el llanto.

—Volverá —vaticinó Mamma, llegando a la cama y posando una mano en el hombro libre de Grace. Su mirada estaba en el mismo punto que la de esta.

—Lo sé —asintió ella sin parpadear. A partir de ahora se había quedado sola, aunque sola solo de James, pues Andrew estaba ahí, entre sus brazos, tibio, oliendo a vida—. Lo sé —insistió Grace, convencida de que James, estuviera donde estuviera, volvería tarde o temprano. Si había sido capaz de vender su alma para salvarlos, haría cuanto fuera para regresar de un modo u otro.

La lluvia torrencial dejó de caer, ni una gota más de agua derramaron los grisáceos y espesos nubarrones que se diluyeron en el firmamento. La mayor parte de la sangre vertida en las calles de Port Royal la barrió el tsunami que produjeron los cuerpos de los piratas al tornarse agua, un agua que regresó al océano, dejando tras de sí una ciudad medio destruida y preñada de miedo.

Cenizas a las cenizas, polvo al polvo y agua al agua.

24. (Lat) Agua de mar en las venas.

25. (In) James el bala.

26. (In) Tinta Grace.

27. (In) Tramposo.

28. (In) Ladrón.

29. (In) Venganza sangrienta.

30. (Lat) Pan y circo.

31. (In) Pequeño Billy.

32. (In) Parca-Muerte roja.

33. (In) Tierra de azúcar.

34. (In) Misericordia de Dios.

35. (In) Repulsivo, asqueroso.

36. (In) Frase de William Shakespeare.

37. (In) Mamá.

Glosario

Piratas en el Mar Caribe: Personas dedicadas a la piratería. Al contrario de lo que por norma general se piensa, no era solo un «oficio» de maleantes, gentes de los bajos fondos, pues se dieron contados casos de hombres cultos y de buena familia que decidieron enrolarse en un barco pirata, ya fuera como capitán, contramaestre, artillero, etc. En el caso de las mujeres era harto extraño que acabaran formando parte de la tripulación, ni mucho menos que capitanearan una, aunque hubo personalidades como Anne Bonny, Mary Raed o Ching Shih que sí se dedicaron a la piratería en todas sus vertientes.

Escarificaciones: Incisiones en la piel de carácter superficial o profundo con un objetivo estético. Tras los cortes en la dermis se forman costras que al morir el tejido y cicatrizar quedan como protuberancias.

Barril de azúcar: El tráfico de azúcar por parte de los piratas era tan habitual como el de tabaco o sedas. Este azúcar se almacenaba en barriles para su conservación y a la vez fácil transporte.

No te colgarán: Por aquel entonces (1720) era ridícula la cantidad de mujeres a las que habían sentenciado a muerte por piratería. Cabe destacar que la presencia de mujeres «libres» que se dedicaron a tan poco noble profesión podía contarse con los dedos. Para más inri, algunos reglamentos o códigos piratas prohibían la presencia de las mujeres en los barcos. Entre esas pocas féminas piratas destacaron Anne Bonny, Mary Read, Ching Shih o Fanny Campbell. En el caso de Anne Bonny y Mary Read, quizás las más famosas, fueron consideradas un auténtico peligro en su época, tal que se ofreció una cuantía igual a la de un pirata masculino a cambio de su captura. Cuando las detuvieron, declararon estar embarazadas, hecho que posponía la pena de muerte en la horca hasta haber dado a luz a las criaturas, presumidas inocentes. Finalmente, hay versiones que sostienen que Mary Read falleció en prisión a causa de unas fiebres antes de dar a luz y Anne Bonny desapareció del presidio. Existen sospechas de que el padre de Anne, un hombre de leyes, convenció al gobernador para que liberara a la mujer. Tras la supuesta «liberación», corren diferentes clases de rumores acerca de Anne, desde que tras su fuga se convirtió a monja, hasta que acabó casada con un buen hombre y que murió en Carolina del sur a los ochenta y tantos.

Port Royal (Puerto Real): Ciudad que estuvo situada en Jamaica y fue sede del gobierno británico. Base pesquera, comercial y nido de piratas en su época de mayor esplendor. El 7 de junio de 1692 fue destruida por un terremoto. En este cuento, el autor se ha tomado la libertad de alargar la vida de la ciudad, contrariando las fechas históricas.

Participar en bandas piratas cometiendo pillaje, asesinatos y entrando en combate: Cargos que se imputaban a los piratas en los juicios. Las mujeres que ejercían la piratería no solían ser ahorcadas, excepto si habían participado en combates.

Tortuga (Isla de la Tortuga): Situada en el mar Caribe. Isla muy accidentada. Las montañas en la zona norte, llamadas Costa de Hierro, dicen que son inaccesibles. En el siglo XVII era bastión de piratas, refugio y establecimiento para el tráfico del pillaje.

Cirujano: No en todos los barcos piratas había cirujano. El trabajo de este consistía básicamente en coser heridas y extraer balas. Bien es cierto que la tripulación destinaba una cantidad para la creación de un «fondo médico» para pagar a dicho cirujano o al que tocara una vez estuvieran en tierra.

Votación: La tripulación escogía democráticamente a su capitán mediante votación. Tan pronto podía escogerse uno como ser derrocado.

Capitán: Comandaba el barco y tenía a su cargo una tripulación de veinte o treinta hombres. Dichos hombres decidían si el capitán seguía en su puesto o se le cambiaba por otro.

Contramaestre (Primer oficial): Era el encargado de todo, desde el racionamiento de la tripulación hasta los castigos. En realidad, a grandes rasgos, tenía más poder que el propio capitán. También era el encargado de dividir el botín.

Polvorilla: Eran los muchachos que se encargaban de cargar y limpiar los cañones.

Mozo de camarote: Chico que usualmente se encargaba de todo un poco, desde la limpieza del camarote del capitán, de ejercer de pinche al cocinero…

Segundo oficial: Se ocupaba de las velas, aparejos y el mantenimiento de la cubierta del barco.

Dientes de oro: Debido a la usual pérdida de piezas dentales a causa de los malos hábitos higiénicos de la época o al escorbuto, se estilaba el sustituirlos por prótesis hechas, en el mejor de los casos, con oro. Algunos de esos dientes en realidad eran fundas, y otros, intrincadas piezas sujetas con hilos u alambres.

Pan en mal estado (Pan de la locura, Fuego del Infierno): El ergot o cornezuelo es un hongo que contamina el centeno y causa la enfermedad llamada ergotismo. Esta provoca alucinaciones, convulsiones, necrosis y hasta gangrena en las extremidades principales. En ocasiones, los afectados sobrevivían, pero con serias secuelas, las mujeres embarazadas solían padecer abortos y en los casos más extremos la enfermedad causaba la muerte súbita. Durante el medievo, el ergotismo era casi pan de cada día, valga la redundancia, debido a que principalmente la gente enfermaba al consumirlo.

Tiburones de punta negra: Especie muy común en las aguas Caribeñas. A pesar de no ser muy grandes, aproximadamente metro y medio de largo, y pesar unos veinte kilos, son muy agresivos y sus ataques hacía los humanos causan graves estragos.

Mambo: Es la sacerdotisa, chamán u oficiante de los rituales religiosos del vudú.

Vudú (En el Caribe): Religión teísta y animista con fuertes vínculos con la magia y lo ancestral.

Tabaco (Caribeño): Las plantaciones en el Caribe no pudieron rivalizar con las de Virginia, pues su calidad era mucho más pobre y era la que pagaba las tarifas más altas de importación a Inglaterra.

Nasáu: Ciudad que en origen se llamaba Charles Town y fue asentamiento pirata, puesto que usaban las islas colindantes de escondite. La ciudad fue destruida en 1684 por una flota franco-española Y reconstruida en 1685 y rebautizada como Nasáu. En 1695 volvió a ser destruida, esta vez por parte del ejército español. Nasáu fue reconstruida por tercera vez en 1697 y, debido a que los piratas continuaban haciendo de las suyas, la ciudad fue destruida en 1703 por parte de los españoles y sus aliados franceses. En 1713 los piratas ya habían reconstruido la ciudad y tenían más control que nunca, pues establecieron una república pirata, donde despuntaron como gobernadores Thomas Barrow y Benjamin Hornigold. Poco después, a ellos se unieron los famosos Charles Vane, Calicó Jack, Barbanegra, Anne Bonny y Mary Read.

Ron (La bebida capaz de matar al diablo): Aguardiente destilado obtenido del jugo de la melaza de la caña de azúcar. Era la bebida de contrabando por excelencia en el Caribe, exportado por las Antillas y de ahí a Europa.

Low: Edward Low, llamado Ned Low, nació en Inglaterra en 1690 y su muerte y sobre todo sus circunstancias no están del todo claras, se sospecha que pereció en 1724 en la Martinica. Fue uno de los piratas más famosos de todos los tiempos, sobre todo por lo sanguinario y sádico que decían que fue.

God Save the King (Dios salve al Rey): Himno del Reino unido y sus colonias. La letra es de Henry Carey y fue adoptado en 1745. Ha sufrido diferentes cambios a lo largo de los tiempos al añadirse o suprimirse texto.

Redcoats: Sobrenombre que recibían los regulares británicos durante el siglo XVIII debido a la llamativa casaca roja del uniforme.

Rogers: Rogers Woodes. No se conoce el sitio ni la fecha exacta de su nacimiento, aunque se cree que ronda 1679. Falleció el 15 de julio de 1732 en Nasáu, Bahamas. Fue un corsario inglés que además se convirtió en el primer gobernador real de las Bahamas.

Jolly Roger: Nombre que recibe la bandera pirata por excelencia gracias a un mito y el bombardeo de películas, series y libros modernos. La más aclamada y famosa es la negra con una calavera cruzada por dos huesos en blanco, no obstante había multitud de ellas, ya que generalmente los capitanes diseñaban sus propias banderas como insignia. Sin embargo, la verdadera bandera pirata, la de origen, recibía el nombre de Jolly Rouge y era roja como la sangre que iba a derramarse.

Matelotage: Acuerdo similar al matrimonial entre hombres que se dio entre los piratas. Las relaciones heterosexuales entre los piratas en alta mar eran casi inexistentes. El matelotage consistía en la convivencia entre dos varones que compartían propiedades de cualquier tipo y luchaban juntos. A través de un contrato se estipulaba que en caso de muerte de uno de los dos, el otro heredaría todos sus bienes.

No se perdonará una vida, no se harán preguntas: Famoso lema pirata que venía a decir que había que matar a todo aquel que se encontrara en el barco abordado.

Caronte: Es el barquero del Hades en la mitología griega. A cambio de un óbolo, guía a los muertos al otro lado del río Aqueronte.

Chlorocebus sabaeus (Mono verde): Primate de pelaje dorado verdoso. Fue llevado desde África al Caribe a finales del siglo XVII en los barcos de tráfico de esclavos.

La solución de agua, alcohol y sal: Esta mezcla se introducía en la vagina con ayuda de una cánula y se bombeaba para evitar un embarazo. En muchas ocasiones no era efectivo, y más si se realizaba días después de la concepción.

Pasar por la quilla: Sentencia a muerte que consistía en atar al desgraciado con un cabo y lanzarlo al agua por un flanco haciendo que cruzara la quilla por debajo del barco. Si este no fallecía por no poder soportar la apnea, lo hacía por las heridas infligidas por todo lo que pudiera estar pegado al casco.

Marooning: Castigo que consistía en abandonar a un tripulante en una isla desierta. Dependiendo de las circunstancias, se le entregaba agua o ron y una pistola con una sola bala, la cual tenía el fin de ser el medio para llevar a cabo el suicidio. También existieron casos en los que al condenado se le abandonaba en una lengua de arena, alargando de esa manera la agonía, ya que sería consciente todo el tiempo de lo que le quedaba de vida al ir subiendo el nivel del mar.

Caminar por el tablón: Sentencia de muerte, que tal como indica su nombre, se ejecutaba haciendo recorrer por un largo tablón que sobresalía de la cubierta del barco al condenado inmovilizado parcialmente y con una bala de cañón atada a los pies para que al caer se hundiera en las profundidades hasta ahogarse. En ocasiones, y previamente a que el condenado recorriera la tabla, con la intención de atraer a los escualos, se lanzaba carnaza al agua; de esa manera conseguían que los tiburones la devoraran a la par que a la víctima.

Spanish Town: Ciudad que por aquel entonces era capital de Jamaica. En ella fue juzgado y condenado el famoso pirata Jack Rackhman.

Cazadores de piratas: Individuos contratados por la corona o personalidades por debajo de esta, que se encargaban de perseguir a piratas con el fin de entregarlos a las autoridades y, generalmente, obtener una recompensa a cambio.

Compañía Británica de las Indias Orientales (East India Company): Compañía fundada en septiembre del año 1599 por un grupo de empresarios ingleses que se dedicaron al comercio de las especias. A finales del 1600 obtuvo la Carta Real por parte de Isabel I de Inglaterra, esta le concedió el permiso exclusivo de comerciar en las Indias Orientales. Con el paso del tiempo, la compañía se tornó sociedad anónima, cuyas acciones las poseían aristócratas y comerciantes que tenían pleno control sobre ella y, de manera indirecta, el gobierno inglés.

Gatos: Los gatos eran comunes en los barcos, ya que se encargaban de regular el número de ratas.

Que no nos resultaba valioso o que se negó a unirse a nosotros: La vida de los piratas solía ser muy corta y traumática, travesías muy largas, enfrentamientos, mala alimentación, así que muchos no piratas al ser abordados por estos y darles a escoger entre unirse a la tripulación o la muerte, escogían la segunda opción.

Sin necesidad de parche: Los parches servían para adaptar al ojo a las diferentes situaciones de luz, sobre todo a la visión nocturna. Por tanto, no tenían nada que ver con el mito de proteger la falta de un ojo.

Guerra de Sucesión Española: Conflicto militar de carácter internacional iniciado en 1701 y que finalizó con el tratado de Utrecht en 1713.

Royal Navy (Marina Real británica): Es la rama naval y más antigua perteneciente al ejército de las Fuerzas Armadas Británicas. Fue la clave para la dominación británica en el mundo antes de finalizar su poder en la Segunda Guerra Mundial.

Romeo and Juliet (The Most Excellent and Lamentable Tragedie of Romeo and Juliet): Tragedia escrita por William Shakespeare y publicada en 1597. Es una de las obras más conocidas del autor y más representadas.

Aquelarre, el prado del macho cabrío

Helena Acosta

Allá por los 70, Galicia, España.

Dicen los viejos que allá en las entrañas del castillo, a las afueras del pueblo, se oyen gritos aterradores y llantos de miedo la noche de San Juan, y que estos se tornan risas maléficas y luces centelleantes en la de Todos los Santos.

Dicen también que en otras ocasiones, en fechas no tan señaladas, cuando sus rebaños pastan tranquilamente por sus alrededores, se oye el tintinear de metales, como si alguien hiciera saltar una moneda en sus manos; y dicen, sobre todo dicen, que allí no hay Dios que pueda pasear tranquilo, que es lugar vetado, que al acercarse por detrás del castillo, a más de uno y a más de dos la tía Frasca los despeñó. A los infelices que osan acercarse demasiado al precipicio, el espíritu errante de la bruja los espera acurrucado en las quiebras de las rocas que están en el fondo del precipicio, desde donde los llama con su mano amarilla y seca, les clava su mirada de ojos de búho, y cuando el vértigo comienza a desvanecer su cabeza, da un gran salto, los agarra por los pies y los despeña barranco abajo al son de:

¡Ahora pagáis por lo que hicisteis!

Dicen, dicen tantas cosas que a saber si hay siquiera algo de verdad en lo que cuentan. Mas las leyendas son poderosas, tan poderosas que aún hoy el pueblo de Bramio está maldito y sigue excomulgado.

En sus puertas se puede leer un conjuro que reza:

Santa Bárbara bendita.

Que en el cielo estás escrita con papel y agua bendita.

Líbrame de las centellas y del rayo que crepita.

Por si acaso, y por no llamar al Malévolo, los habitantes del pueblo tienen allí montado una especie de altar siempre dispuesto con flores frescas y agua bendita.

Como dicen, los jóvenes no creen en meigas38, pero haberlas, haylas, así tras la puerta de cada casa reposa una escoba vuelta del revés, y en algún lugar de la vivienda, azabache o ámbar para rechazar venenos y encantamientos.

Y cuando llega el solsticio de verano, desafiando a las voces del castillo, ellos, los jóvenes que no creen en meigas, se van al prado, montan las cacharelas³⁹ y las encienden para luego, a medianoche en punto, pasar tres veces saltando sobre ellas a la voz de «Meigas fóra⁴⁰!», acompañados del gesto de la higa, formando la mano de la diosa tierra para así ahuyentar al mal de ojo.

Bueno, todos los jóvenes no, porque hay quien, estigmatizado por sus orígenes, no es bienvenido a la fiesta. Rufián, nieto de la tía Frasca, lleva el San Benito de «de tal madre tal hijo» y así, generación tras generación, los descendientes de la bruja lo son por definición ellos también.

Más quisiera Rufián que largarse del asqueroso pueblo, que allí estaban todos de todo menos cuerdos, pero la vida en los pueblos era dura y no daba para marcharse y menos si encima te querían mal, que no lo contrataba nadie si no era para abusar de él y pagarle una miseria. Ahora, eso sí, cuando Don Mauro, el médico, no acertaba a curarlos, entonces sí, entonces acudían a Rufián, pero con la promesa de que este se callara la boca y no le dijera a nadie que habían ido a verlo por una pócima o ungüento que curara sus males. Por eso Rufián aprovechaba precisamente esa noche del solsticio de verano para ir a coger alguna de las plantas con las que preparaba sus remedios. Esos remedios que se habían ido pasando de boca a oreja, de generación en generación, y que antes de que llegara la Santa Inquisición hacían de las curanderas unas figuras imprescindibles de la vida diaria de campesinos y labriegos. Pobres diablos ignorantes y analfabetos que se creían a pies juntillas lo que les decía la Iglesia.

Fue entonces cuando el medievo se convirtió en una época mediocre para los pobres, que de pobres pasaron casi a esclavos y mendigos, perdiendo incluso la dignidad y el derecho a la salud, porque las curanderas y las parteras pasaron a ser brujas y hechiceras, acólitas del diablo y Satanás. Cualquier mujer que fuera al monte a por hierbas era acusada de atentar contra la cristiandad. Cuántas de ellas fueron quemadas en la hoguera simplemente porque sus vecinos, temiendo las represalias del Santo Oficio, testimoniaron en su contra.

Rufián era todavía hoy castigado a diario por esos miedos, por esos temores ancestrales que bien se ocupó de alimentar la bicéfala dictadura e Iglesia. Siempre se ha dicho que el saber no ocupa lugar y, sin embargo, Rufián, sabiendo mucho más que sus conciudadanos, ya que por lo menos podía aliviar sus males, era víctima de esa ignorancia. Hacía el bien a escondidas, aún a sabiendas de que eran todos unos fariseos faltos de moral. Los dones de la sanación y la piedad seguían pasando de generación en generación en su familia y más que una bendición era un castigo.

Rufián decidió por ello permanecer célibe, y en su fuero interno hacer voto de castidad, aunque mucho problema a ese nivel no tenía; ninguna de las lugareñas se acercaba a él con ese tipo de intención. Nadie mostró nunca interés alguno por juntarse con él, y mira que los brujos y hechiceros tenían fama de que les gustaba el sexo desenfrenado y las orgías. Era como si Rufián viviera en un mundo paralelo, en otra época, en otro momento, y así procuraba vivir su vida sin ruidos y sin llamar la atención.

Por eso, porque vivía alejado del bullicio diario, no alcanzó siquiera a enterarse que había llegado un nuevo doctor tras la jubilación de don Mauro, hasta que un día al amanecer, una de esas mañanas que había salido a recoger hierbas aprovechando el rocío, se topó con alguien a quien no conocía.

Rufián se frotó los ojos, pensando que el sueño y el cansancio le debían haber jugado una mala pasada. ¿Una mujer sola? ¿A esas horas, en la calle? Además, llevaba una caja colgada del cuello. Pero no, oyó un saludo dándole los buenos días. La mujer estaba allí, a la expectativa, esperando a que Rufián le devolviera el saludo.

El pobre hombre estaba tan atónito que fue ella la que volvió a hablar y, levantando la caja que llevaba, le comentó que ha salido a tomar fotos, que quería inmortalizar el amanecer del lugar y que si él le podía decir dónde podía ponerse para capturarlo mejor. Tras unos segundos más de zozobra, Rufián reaccionó y no solo le dijo dónde debía ir, sino que se ofreció a acompañarla, a lo que ella accedió, encantada. En la vida le habían hablado de igual a igual y menos aceptado ir con él a lado alguno.

Esa mujer realmente debía salir de otro mundo y estaba claro que no tenía ni idea de quién era él. Eso sí, el silencio no parecía ser una de sus virtudes. Estuvo hablando sin parar hasta que llegaron a la loma desde donde Rufián le indicó que siguiera la dirección que apuntaba su dedo.

Al mirar hacia allí, ella pudo ver el castillo a contraluz. Había llegado justo a tiempo para ver el amanecer. Vio salir el sol por detrás del castillo, coronándolo como si fuera un halo de fuego. La mujer parecía una niña con zapatos nuevos, no dejaba de darle las gracias a Rufián.

—¡Qué belleza, qué belleza! —prorrumpía mientras disparaba algo en esa caja cuadrada que tanto intrigaba al hombre.

Cuando el sol pasó por encima de las almenaras, ella dejó caer la caja sobre su pecho y, con gran efusividad, le volvió a dar las gracias a Rufián. Le comentó que en cuanto regresara al pueblo se pondría enseguida a revelar las fotos. Lo haría antes de abrir la consulta, porque seguro, seguro que había alguna ganadora entre ellas.

¿Consulta?, ¿fotos? La cara del hombre debía ser todo un poema, porque la mujer por fin se presentó.

—Ah, buenos días, soy Cristina de la Torre, sustituyo al difunto don Mauro. —Y tendió su mano a la espera de que él se la tomara mientras se presentaba a su vez.

—Me llamo Rufián, el de la Frasca. —Ella no pareció entender demasiado bien, así que repitió—: ¿El de la Frasca?

Definitivamente no era de esos lares, pero sí sabía algo de sufrimiento humano, así que al ver la sombra que se cernía sobre el rostro de Rufián ante la pregunta, cambió de tema y lo interrogó sobre la fragancia que salía del zurrón que este llevaba al hombro. Al contrario de lo que habría hecho de forma habitual, Rufián se descolgó la bolsa y la abrió para que ella pudiera ver en su interior y le fue explicando qué eran algunas de esas plantas.

Estuvieron un ratito allí sentados y esta vez fue ella la escuchaba. Parecía realmente interesada por lo que le contaban, pero de repente sonaron sus tripas.

—¿Por qué no se viene a casa y mientras desayunamos me sigue contando? De verdad, creo que sabe usted más que yo y muchos otros médicos de curar tanto el cuerpo como el alma del hombre.

Rufián no podía creer lo que oía, alguien apreciaba lo que hacía y encima lo invitaba a su casa. Tan atónito estaba que al levantarse ella, hizo lo mismo. Y al decirle que por favor abriera paso hacia el pueblo, pues eso hizo. Se puso delante hasta las puertas del pueblo y allí se apartó para ahorrarle a la doctora que la vieran con él.

—¿Dónde va? ¿No hemos quedado en que venía usted a casa para seguirme contando mientras desayunamos? —La mujer acababa de dirigirse a él de usted y entre eso y que le hicieran caso estaba medio obnubilado—. Bueno, ¿viene o qué? No se quede allí parado, vamos. A ver, la verdad es que mucha prisa no tengo, porque desde que he llegado apenas si pisa alguien la consulta. O todo el mundo aquí está muy sano o es que no se fían de mí.

Rufián sabía bien lo que era que te hicieran de lado, pero, claro, decirle a alguien que no conocía que obviamente no se fiaban de ella era un poco complicado, así que optó por callarse e ir tras ella hasta la consulta, ya que la nueva doctora vivía en el mismo edificio. La consulta no era más que una de las estancias a pie de calle de la propia casa.

Cristina se mostró amigable y abierta. Le comentó a Rufián que no tenía mucho donde escoger, pero le ofreció un par de huevos fritos con gruesas rebanadas de pan de pueblo empapadas en aceite y tomate rallado, y un enorme tazón de café con leche, de esa leche entera que deja una gruesa capa de nata en su superficie y bigotes en los labios.

Rufián, muy poco acostumbrado a esas atenciones, acabó por preguntarle directamente por qué se mostraba tan amable y le prodigaba tales atenciones siendo él quien era. Fue ella la que entonces se quedó atónita ante la pregunta.

—¿Quién es usted? ¿Un extraterrestre? A mí me parece muy normal. Eso sí, ya me gustaría a mí saber una milésima parte de lo que usted sabe de las plantas y sus bondades. Es más, le estaría eternamente agradecida si me dejara acompañarlo alguna vez a recogerlas. Así me podría usted enseñar para lo que sirven y yo usarlas para ayudar a mis pacientes. Quizás…

—Conmigo. ¿Yo? ¿Enseñarle yo? —atinó a decir Rufián, con los ojos abiertos como platos.

Y Cristina, que pensó que quizás se trataba de una cuestión económica, saltó enseguida.

—Disculpe, perdone mi osadía. No tengo derecho a pedirle algo así, pero es que me mueve la pasión por ayudar. Lo siento, debería haberle dicho que no puedo pagarle, pero se me ocurre que si me ayuda en alguna que otra consulta podemos repartir las ganancias. ¿Qué me dice? Ande, dígame que sí.

Madre mía, el pobre hombre no tenía mucho con qué comparar, pero si todas las mujeres llegaban a hablar tanto como lo hacía esta, aviado estaba. Cada vez que iba a abrir la boca ella volvía a hablar y así Rufián no podía encajar palabra. Cuando al fin ella calló, y a pesar de estar algo sobrepasado por la situación, le contestó.

—No quiero buscarle problemas, señora. Soy Rufián, el de la Frasca. —Y Rufián se quedó callado ante la expectativa de Cristina.

Al verlo en silencio, ella se decidió a hablar.

—¿Y? Uno a la familia no la puede escoger, pero eso no significa que sea igual. Y, aun así, yo no sé quién es la Frasca, pero lo que sí veo es una persona sensible y tremendamente achantada por ser «hijo de». Yo lo veo a usted, lo demás no me importa.

Conforme hablaba la mujer, las facciones de Rufián iban mutando y no pudo impedir que se le humedecieran los ojos. El llorar no era de hombres, según muchos, pero ciertamente demostraba la crueldad a la que era sometido alguien que a ojos de los demás era distinto.

—Asunto cerrado —declaró Cristina—. A partir de mañana, cada vez que lo necesite para ayudar a algún vecino, las ganancias serán a medias. Sea lo que sea, unos huevos, un pan, un pollo…

—Pues eso va a ser difícil, porque como no parta el pollo por la mitad, no sé yo cómo lo va a hacer —le soltó Rufián, que había entendido ya que la intención de la mujer era genuina y que realmente creía en lo que decía.

—De eso nada —replicó, ni corta ni perezosa Cristina, cuya pasión muchas veces le había traído problemas—, lo comemos juntos y punto, así que, lo dicho, mañana empezamos. Y ahora, puesto que no hay nadie en la sala de espera, explíqueme para qué sirven esas flores amarillas que lleva en la cesta.

—Es estornudadera. Utilizo las flores maceradas para los golpes y los moratones y también para los sabañones.

Mientras Rufián hablaba, Cristina había ido a por una libreta y estaba escribiendo lo que él decía.

—Ya, así que pone las flores en alcohol y luego hace un emplasto.

Rufián meneaba la cabeza.

—No, no, cojo manteca nueva, la caliento y la mezclo con los pétalos que dejo secar. Luego se ponen sobre la parte afectada como una pomada, unas dos o tres veces al día hasta que desaparecen los síntomas.

—Vale, o sea, que se pone sobre la zona… —Cristina iba a preguntarle algo cuando se oyó la puerta y, disculpándose, fue a ver de lo que se trataba.

Al poco entró en la cocina y le comentó a Rufián que había un nacimiento y que la partera había pedido al médico porque algo iba mal. Añadió que quería que fuera con ella porque él también podía ser de ayuda.

El niño que habían enviado a por el médico abrió camino, sin cuestionar quiénes eran los que iban, pero al llegar a casa de la Tomasa, cuya hija era la que estaba de parto, esta se plantó y cuestionó la presencia de Rufián.

Cristina fue contundente.

—Es mi asistente. ¿Dónde está la paciente? —Pero no hizo falta que se lo dijeran. Oyeron tal alarido que fueron directos al lugar de donde procedía.

Al verlos entrar, la partera dijo que el niño estaba encajado, que la madre estaba tan cansada que no conseguía expulsarlo, que ella tampoco podía y que además estaba sangrando mucho.

Rufián se giró hacia el niño y lo mandó de vuelta a la consulta. Le dijo que se trajera el zurrón que estaba colgado de una de las sillas de la cocina, que en la fuente cogiera un cazo de barro fresco, y del alcornocal a las puertas del pueblo se trajera un buen pedazo de corteza.

A la Tomasa, quien siempre lo había despreciado, la mandó hervir agua, y esta, aterrada como estaba, le contestó que ya había varios cazos calentándose en el hogar, a lo que él le dijo que en cuanto el niño volviera, metieran a hervir las cortezas.

Cristina, que acababa de evaluar a la parturienta, se acercó a Rufián y le comentó que la muchacha era estrecha de caderas, el niño muy grande y venía de nalgas. Le comentó que pensaba que si no conseguían sacarlo rápido, el niño moriría asfixiado y ella desangrada o de sepsis. No se había dado cuenta de que la Tomasa acababa de oírlos y sollozaba, convencida de que iba a perder a su hija y a su nieto nonato.

Rufián le contestó a Cristina que ya había mandado traer lo necesario para la infección, el sangrado y el dolor, así que quedaba que ella pudiera desencajar al niño y tirar de él para que saliera. Cristina se giró hacia la partera y le pidió el máximo de paños limpios de los que pudiera disponer.

El niño había vuelto y Rufián había puesto en agua saponaria, que le tendió a Cristina para que se lavara las manos y antebrazos con ella. Luego se acercó a la parturienta, le dio a beber un brebaje caliente, le puso un emplasto en la frente y al poco esta pareció tranquilizarse.

Cristina se acercó a ella y le explicó lo que iba a hacer. Se dirigió también a la Tomasa y le dejó muy claro que iba a ser extremadamente doloroso, y muy peligroso, pero que era la única forma de intentar salvarlos a ambos. La Tomasa se giró hacia la partera y, al verla asentir, se colocó al lado de su hija y le cogió la mano, intentando darle aliento.

Cristina se colocó a los pies de la parturienta mientras Rufián y la partera le sujetaban las piernas dobladas y abiertas. Los tres se miraron y Cristina introdujo la mano en el interior de la mujer. Al principio simplemente tanteó, evaluando la situación con la otra mano por fuera, en la parte superior del vientre. Miró a los otros dos y luego, con un alarido de dolor de la parturienta, hizo un movimiento de tracción que logró desencajar al bebé, pero provocó una salida masiva de sangre.

Debían sacarlo ya o ambos morirían. La madre no estaba en condiciones de empujar, así que Cristina agarró al bebé de los pies y lo sacó ella. Se lo pasó a la partera, porque ella ya no podía hacer nada más por él en ese momento.

En cuanto salió la placenta, Rufián, que había bañado los paños en el jugo de la corteza, se los fue pasando a Cristina, quien los introdujo en la mujer y fue apretándolos dentro a modo de tapón para intentar cortar la hemorragia. Cuando ya no quedaban trapos y parecía controlada la hemorragia, Cristina se preocupó por las constantes de la paciente que, pálida como la muerte, por lo menos ya no gritaba.

El que gritaba era el bebé, un varón que, como mínimo, buenos pulmones tenía, vistos los alaridos que pegaba. Él sí tenía buen color, pero teniendo en cuenta la odisea pasada, Cristina sugirió que buscaran a otra mujer de momento para amamantarlo y así darle tiempo a su madre a recuperarse.

Mientras, Rufián había pedido que cascaran media docena de huevos, separaran las yemas, las mezclaran con aguardiente y café fuerte. Les añadió unas gotas que llevaba en el zurrón para luego encomendar a la partera que fuera dándole a la nueva madre cucharadas de la mezcla de forma más o menos seguida hasta acabarla.

La partera se mostró algo reticente, pero la fría mirada de la Tomasa la disuadió de ello, y mientras una incorporaba a su hija, la otra le daba el brebaje. Tomasa podía ser lo que fuera, pero se daba cuenta que si el niño y su hija estaban vivos había sido gracias a la doctora y a Rufián, sobre todo a Rufián, porque la mujer sabía de muchos niños y madres que habían muerto al sacar a la criatura como había hecho la doctora. De no ser por los mejunjes de Rufián, su hija y su nieto podían engrosar ahora la cuenta de los muertos. Así que no iba a poner en duda sus conocimientos en ese momento.

De hecho, mandó que les prepararan agua caliente para asearse y les sirvieran algo de comer y de beber, pues entre una cosa y otra había pasado ya la hora de la comida. Rufián se quiso disculpar, volviendo a su actitud sumisa y esquiva, no fuera a ser que le dieran por detrás. Cristina, que lo vio venir, se anticipó y lo conminó a sentarse a la mesa, y la Tomasa, que también se había percatado, se alejó de la vera de su hija y, con su nieto ahora dormido y bien arropadito entre los brazos, se acercó al hombre que, pobre, se fue poniendo tieso.

La Tomasa le puso una mano sobre el hombro.

—Sé quién eres y la fama que te precede —dijo—, pero idiota no soy y sé también que si no es por ti y la doctora, este —y señaló al pequeño entre sus brazos— este no está aquí y mi hija no lo cuenta. Por lo que a mí respecta, eres una buena persona y quiero que te sientes a mi mesa y disfrutes de lo poco que puedo daros.

Rufián estaba tan chocado que simplemente se sentó, asintió con la cabeza y, junto a Cristina, se puso a comer.

Tras ese episodio, la voz corrió por el pueblo de que la nueva doctora y Rufián, el de la Frasca, habían salvado al nieto de la Tomasa y a su hija. La gente empezó a mirarlos de otra manera y la consulta empezó a bullir, incluso con gente de los pueblos vecinos, tal era la fama que se habían ganado la doctora y Rufián. Sí, Rufián acabó aceptando la propuesta de la doctora de trabajar con ella a diario, porque no daba abasto y tenía claro que él, a pesar de no tener formación sanitaria, probablemente sabía mucho más de medicina que muchas enfermeras.

Muchas mañanas salían a recolectar las plantas, musgos y setas que Rufián usaba para sus pócimas y remedios. Cristina llevaba la cámara y su libreta de notas, así que todo quedaba retratado y anotado para la posteridad. A cambio, por las tardes, cuando bajaba la faena, Cristina instruía a Rufián en las partes formales de la medicina y él de paso aprendía a escribir, pues no había tenido oportunidad de ir a la escuela. Los de la Frasca no eran bienvenidos allí.

Llegó el punto en que pasaban tantas horas juntos que la doctora le propuso a Rufián que se instalara en una de las habitaciones libres de la casa. De esa forma, además, no perderían tiempo en ir a buscarlo cada vez que tuvieran que ir a atender una urgencia. Lo cierto era que no lo esperaba nadie en casa y nunca había sentido el calor de hogar como lo hacía estando allí, así que el hombre trasladó sus pocas pertenencias, y lo que al principio eran cuchicheos y puras habladurías entre los vecinos pronto resultó ser realidad y Rufián volvió a trasladarse, pero esta vez solo de cama.

Lo de la España ultracatólica y puritana no iba con ellos, así que poco les preocupaba vivir en pecado. Los del pueblo parecían curados de espanto, y mientras curaran sus cuerpos y sus almas, poco importaba lo que pudiera pensar el obispado, que a fin de cuentas el señor don cura, más que dar, se pasaba el día pidiendo.

Llegó el solsticio de verano y, a diferencia de la mayoría, que se prepararon para celebrar la verbena, Cristina y Rufián lo hicieron para recoger la famosa hierba de San Juan. Cristina había aprendido su importancia, las bondades y los múltiples usos de la planta. Rufián le había explicado que en infusión era capaz de expulsar los demonios del cuerpo, alejar la tristeza, aumentar el apetito y atraer amores que garantizasen la felicidad y la salud.

En ungüento ayudaba a curar heridas, llagas y quemaduras, y aplicada sobre golpes y moratones servía de antiinflamatorio. Y cuando las muchachas acudían a él dobladas de dolor esos días especiales de cada mes, les recetaba una infusión de la misma una vez al día. Y también si acudían porque ese dolor no llegaba y, claro está, al doctor Mauro no se lo podían mentar, que si no se lo soltaba al pater y las excomulgaría ipso facto. Entonces Rufián les preparaba otros remedios en función de las lunas que hubieran pasado desde que habían dejado de sangrar.

Por todo eso, Cristina no dudó en aceptar salir tan a deshora a por la hierba de San Juan. Había que hacerlo cerca del amanecer, como mandaba la tradición, así que prepararon una buena cesta de víveres, mantas y chaquetas para pasar la noche fuera y así disfrutar de la salida del sol. Rufián le había contado a Cristina que había muchos sitios donde poder recolectar el corazoncillo, pero que por alguna misteriosa razón el que crecía a las faldas del castillo, en el Prado del Llano, era el mejor, así que salieron al anochecer y, al llegar al lugar escogido, Rufián prendió la hoguera que había dejado ya preparada por la mañana.

En la cesta llevaban pan de hogaza, rosquillas de anís, chorizo, fruta y una estupenda tortilla de patatas y verdura que La Tomasa les había hecho llegar con la excusa de que, como tenían tanto trabajo, no tenían tiempo para cocinar. Lo cierto era que la mujer no les había pagado nunca la asistencia en el parto de su hija, pero no había semana en que no les hiciera llegar algo a pesar de las veces que ellos le habían dicho que no hacía falta, que ya estaban más que pagados.

De beber, Rufián había cogido una bota de vino, de ese que él preparaba con algún que otro ingrediente secreto. Esa receta sí que no se la había pasado a Cristina, decía que de esa manera siempre quedaría algo por lo que estar juntos, porque tendría pendiente contárselo. Así que Cristina no insistía, y menos teniendo en cuenta lo sabroso que estaba y lo bien que sentaba.

No hacía frío, pero el calor de una hoguera siempre se agradecía aunque solo fuera por el color de las llamas que bailaban ante ellos. Tras la cena, ambos se recostaron sobre la manta extendida, a ver cómo empezaban a vislumbrarse las estrellas en el cielo nocturno y esperar a la llegada del amanecer.

Fueron dándole sorbos a la bota, bueno, más que fueron, fue Cristina la que bebió. Rufián parecía no tener sed esa noche o por lo menos parecía preferir el agua fresca de un arroyo cercano. Conforme pasaban las horas, se hizo noche cerrada y ellos pasaron de observar las estrellas en el cielo a las chispitas en los ojos del otro, y de allí a las que encendían sus corazones y su pasión, e hicieron el amor como nunca antes.

Cristina se durmió tras ello y no despertó hasta que Rufián le hizo cosquillas en la oreja.

—Llegó la hora del espectáculo. —Y plantándole un sonoro beso, al levantarse le tendió la mano para que ella hiciera lo propio y lo siguiera. La tenía más rugosa que de costumbre, casi raspaba, pero no la soltó.

A Cristina le pareció ver otras hogueras diseminadas como en círculos a los lados de la pradera, pero acababa de despertarse y no llevaba las gafas, así que no le dio mayor importancia. Siguió a Rufián, pero él no parecía él tampoco. Cristina no tenía claro ya si la tenía cogida de la mano. Ya no estaba rasposa, sino más bien mojada y pegajosa, como si de un unto se tratara. Había como una especie de neblina a su alrededor, parecía flotar sobre el suelo, así que se paró en seco y Rufián se giró hacia ella.

—Tranquila, no pasa nada, toma un trago —dijo—. Seguro que ha sido un mal despertar y así te despejas.

Bebió, y al hacerlo y recibir a su vez una caricia de Rufián, puso cara de asco. El vino estaba amargo y las manos que la acariciaban parecían dejar una sustancia viscosa sobre su rostro. La misma sensación de viscosidad que había empezado a sentir entre las piernas.

No se despejó, muy al contrario se sumergió en una especie de seminconsciencia que la obligaba a seguir al que tenía delante. Le pareció oír el sonido de campanas llamando a la oración, pero la iglesia quedaba lejos, no podía ser eso. Tras eso fue el sonido de monedas golpeándose la una contra la otra lo que le vino a la mente y luego una especie de cántico lejano que llegaba desde detrás de ella, se paraba a su lado y luego seguía. Un sonido que la obligó a mirar hacia delante y buscar en la distancia.

No sabía demasiado bien lo que buscaba, pero se dio cuenta de que ya no caminaba, estaba allí erguida, sola, en contemplación, a la espera de algo. Sus ojos se habían acostumbrado al entorno y la neblina desapareció para mostrar el prado iluminado como si estuvieran en pleno día.

A su alrededor, efectivamente, doce hogueras lo circundaban y en el centro había una especie de mesa de ceremonias a la cual se hallaban sentadas varias personas, personajes más bien. Cristina creyó ver a Rufián presidiéndola, pero no, no podía ser él. El que veía era un ser cuya cabeza estaba coronada por cuernos y aquellos que estaban inmediatamente a su vera eran personas ancianas, muy ancianas, tanto que más que seres vivos parecían esqueletos, pero a los pies de estos y como en contemplación, seres jóvenes y bellos, papel y lápiz en mano, tomaban nota de todo aquello que los ancianos les contaban.

Cristina se vio a sí misma apuntando lo que Rufián solía explicarle respecto a las plantas que recolectaban, e iba a decir algo cuando el que presidía la mesa se levantó, y ella, sin saber por qué, se sentó. Se sentó a ver cómo la oscura distorsión de Rufián se plantaba delante de la mesa y multitud de seres de negras vestiduras se acercaban a él, y uno tras otro se postraban como en confesión para luego sentarse ellos también y escuchar una especie de sermón que él culminó alzando en una mano algo parecido a una suela de zapato y diciendo:

Esto es mi cuerpo.

Acabó mostrando un cáliz negro y oscuro del cual todos, de nuevo puestos en fila, fueron bebiendo uno a uno. Sin entender lo que le pasaba, Cristina se vio arrastrada a la fila y bebió del cáliz. Se apoderó de ella una tremenda sensación de euforia, y tal como veía hacer a los demás hizo ella también. Los comensales se fueron despojando de esos oscuros ropajes que llevaban, y una vez en cueros se fueron acercando hasta conformar un círculo alrededor del Rufián con cuernos.

Empezaron a entonar una especie de letanía y, cogidos de la cintura, a danzar a su alrededor. De tanto en tanto salía alguien del círculo, se acercaba al centro y le quitaba una prenda a Rufián para luego restregarse el cuerpo con ella y entrar en una especie de éxtasis convulso allí, a sus pies.

Conforme dejaban el círculo para ir al centro, los participantes que quedaban convertían la letanía en canto y la danza en baile frenético. Pronto dejaron de agarrarse para lanzarse a los pies del ahora desnudo Rufián y restregarse directamente contra su cuerpo, entrando ellos también en esa suerte de éxtasis. Eso hicieron todos, todos excepto Cristina, que fue agarrada por esa especie de macho cabrío, quien allí mismo, frente a los demás, la tumbó sobre la mesa y la sodomizó con su pene descomunal. Ese fue como el disparadero, y al momento la escena se convirtió en una orgía de cuerpos engarzados unos con otros. El olor de cuerpos sudorosos se mezcló con aquel del ungüento responsable de llevarles al paroxismo.

Pasaron las horas y vieron llegar el amanecer y con él la recolecta de la hierba de San Juan. Cristina recogió el corazoncillo, como todos los demás, y tanto ella como Rufián estaban en casa para la hora del desayuno.

¿Qué había pasado? Cristina no hizo preguntas. Rufián fue al secadero, pues habían convertido una habitación en eso, un secadero donde preparar sus hierbas.

Al rato, Cristina, que se había quedado en una especie de ensoñación mientras disfrutaba de la sobremesa del desayuno, fue a levantarse, sintió un punzante dolor entre las posaderas y al cogerse a la mesa para ayudarse vio arañazos que no supo a qué se debían. Soltó un chillidito y Rufián entró corriendo a ver qué pasaba. La vio allí, medio encogida, mirándose las manos y sujetándose a la mesa.

Al oírlo entrar, se giró y abrió muy grandes los ojos a modo de pregunta. Él, medio riéndose, se le acercó y le dijo que había acabado rodando ladera abajo al querer cortar hipérico demasiado cerca del borde. Cristina puso cara de no acordarse de nada, así que él le soltó que no era de extrañar, que se había dado un cocotazo tremendo y que podía ser normal estar algo amnésica.

—No, pero es que siento la cabeza pesada y la lengua pastosa, como cuando tienes resaca. Si es que no bebí, ¿verdad?

—No, mi preciosa princesa, no bebiste más de lo que quisiste —contestó Rufián, y sin dejarla hablar le plantó un beso en la frente, la cogió en brazos y la llevó a la cama. Cristina intentó zafarse con la excusa de que era día de diario y que podían necesitarla en cualquier momento—. Hoy y en los próximos días va a ser que no —replicó él—. Mi señora doctora se va a tomar unas vacaciones aquí, en la camita, a recuperarse de la caída y a hornear el bollo mientras yo atiendo la consulta y las posibles urgencias. —Y tal como lo dijo salió por la puerta sin darle tiempo a ella a reaccionar.

Cuando estaba a media escalera la oyó gritar.

—¿Bollo? ¿De qué bollo hablas? —Él siguió bajando con una malévola sonrisa en la cara.

—Lo veremos dentro de unos meses cuando decida salir del horno. —Y luego añadió casi para sí mismo—: Uno más para nuestro Gran Señor.

38. (Gal) Bruja. Ver glosario.

39. (Gal) Hogueras.

40. (Gal) ¡Brujas fuera!

Glosario

Aquelarre: Reunión de brujos y brujas para llevar a cabo rituales y conjuros. Hoy en día está más asociado al culto del diablo que a otra divinidad pagana.

No creo en las meigas, pero haberlas, haylas (non creo nas meigas, pero habelas, hainas): dicho popular gallego referido a las brujas de magia negra, a diferencia de la bruxa, que practica la magia blanca.

Si belle la vie, Si Sanglante⁴¹

Coco Acosta

31 de octubre de 1990, Nueva Orleans, Lousiana.

Todos aquellos ojos mirándola, traspasándola. El olor ocre de la cocaína se mezclaba con el del sudor, del humo del tabaco y del semen. El hada verde revoloteaba en los vasos y jugueteaba con las llamaradas al prenderse el azúcar que caía en el verdor de la absenta.

Cosette encogió los hombros y dejó que por ellos se escurriera la bata de seda negra. Suspiró con suavidad, al igual que lo hizo la prenda al caer a sus pies. De sus labios maquillados como si hubiera besado a la más lúgubre de las tinieblas, surgió un tarareo. La desnudez de su pálida piel solo se rompía con el encaje del liguero pegado a sus muslos y sujeto a sus medias también negras. Caminó por la plataforma del escenario formada por tableros de ouija y taconeó sobre los altos zapatos al ritmo de Ich Tu Dir Weh♫42. La cama redonda en el centro del escenario la aguardaba entre pliegues de tisú.

Noche tras noche, el mismo festín compuesto por cuerpos desnudos, sexo, alcohol y cellisca narcótica. La Maison de Lilith⁴³ se alzaba majestuosa y sombría al norte de la ciudad de Nueva Orleans y a escasa distancia del encantado pantano de Manchac. En ella se reunía lo más noble de la sociedad de antaño y de ahora. Distintas generaciones, dispares épocas, unidas en un único lugar y siempre llegados con el crepúsculo. Los ojos titilantes en escala de rojo fulgente y la frialdad de la piel distinguían a los no muertos de los vivos.

Cosette hundió las manos en su rubia melena ondulada, por encima de los hombros. El movimiento hizo que sus tetas, pequeñas y empitonadas, danzaran. Balanceó con suavidad sus caderas, que no eran ni muy anchas ni muy enjutas. El vello dorado, en parte rasurado, de su monte de Venus apuntaba en flecha a los tiernos y rosados pliegues. Con la cama tras de sí, llevó su cuerpo hasta ella. Se tumbó con las piernas cerradas, y tan juntas que al alzarlas en el aire sus nalgas formaron un perfecto corazón.

Tal y como si hubieran lanzado un pedazo de carne al escenario, todas las miradas se centraron en la dhampiro. El hambre por la sangre caliente disparó un gruñido que se extendió por la sala como un aleteo, restando importancia a los bailarines de pole dance que danzaban en los otros escenarios a lo largo del amplio salón.

Cosette debía su nombre al del personaje de la novela Les Misérables, de Victor Hugo, y, al igual que a este, la vida no la había tratado bien, aunque quizás tarde o temprano arribaría un alma bondadosa para exorcizar todo aquel mal con el que convivía y del que formaba parte. De momento, no había escapatoria, solo conformidad, rutina. Su propia naturaleza la hacía prisionera. Separó las piernas, abriéndolas en el aire; su coño, pequeño y rosado, quedó a la vista. Clavó los tacones en la cama y aupó las caderas, moviéndolas, cadenciosa. Giró para colocarse a cuatro patas sobre el colchón, separó un tanto las rodillas y encorvó la espalda, poniendo el culo en pompa. Las nalgas se entreabrieron mostrando de nuevo su coño chiquito, y, entre las pompas, el estriado ano.

«Al verte es como si fueran capaces de contemplar de nuevo el sol», habló una voz femenina de timbre mudable en el interior de la cabeza de Cosette por primera vez. Y era por primera vez, ya que su condición de dhampiro la hacía inmune a ciertos poderes que los vampiros poseían, como la telepatía.

Durante un segundo, Cosette no hizo nada, ni parpadeó. La voz la hizo evocar el sueño que había tenido de manera repetitiva las últimas semanas, en el que veía a una mujer cerca de los cuarenta, de pelo castaño oscuro, que corría por lo que parecía ser un laberinto de setos; la cola del vestido se abría y volaba tras ella como si se tratara de alas. Ella, en plena carrera, miraba hacia atrás, pero cada vez que Cosette trataba de recordar sus facciones se difuminaban, y el olor a jazmín la saturaba.

«Moineau»⁴⁴, runruneó, vibrante.

Una de las pocas cosas prohibidas en La Maison de Lilith era que los clientes entablaran conversaciones psíquicas con los trabajadores. No se aceptaba ningún tipo de manipulación y, de haberla, se rendían cuentas ante el propio Zozo, y no era un tipo amigable. Sus ojos opacos y blancos, junto al persistente olor a azufre, probaban que provenía del mismísimo infierno.

Cosette se mordió el labio inferior y cerró los ojos; la voz ejercía de acelerante del deseo, alimentando una excitación que le llenaba el útero. Apretó los muslos, disfrutando de la pegajosa excitación que se escurrió fuera de su coño, abrillantándole los finos labios vaginales. Bajó el pecho hasta rozar con él el colchón y sintió la seda cosquillearle los pezones. Una de sus manos, sin remedio, fue al encuentro de la palpitación que le quemaba entre los muslos.

«Separa los labios y muéstrales tu coño, muéstrales cuán caliente puedo llegar a ponerte».

Cosette gimió, obedeciendo. Las yemas de sus dedos se encargaron de abrir los jugosos labios de su sexo. En respuesta, su coño liberó un chorro de crema, cristalino y abundante, que se mantuvo conectado a la entrada de la vagina hasta que goteó en las sábanas.

«Très bien⁴⁵, moineau —murmuró de manera cálida—. Ahora, estira la mano, deja que tus dedos encuentren el dildo y date la vuelta».

Como una autómata, hizo lo que se le dijo. Estiró la mano, agarró el dildo, pesado y de cristal, y se dio la vuelta. Quedó panza arriba y semiincorporada en la cama, con las piernas abiertas y el vientre trémulo. El falo en su mano era transparente, salvo por las vetas de cristal reforzado que simulaban las venas que recorrían la largura de la polla, coronada por un ancho y dilatado prepucio. Cosette aplanó los pies en el colchón, asegurándolos entre las sábanas para que no le resbalaran.

«Lámelo, empápalo bien de saliva, moineau».

Cosette miró fijamente el dildo en su mano; su cuerpo se adelantaba a la sensación de tenerlo dentro, pues su útero se contrajo y su clítoris se engrosó, palpitando ansioso. Reunió saliva en la boca y la escupió encima del grueso prepucio. La baba escurrió a lo largo del consolador, mojándole los dedos que lo sostenían, y no contenta con ello, aproximó el dildo a su boca y lo rodeó con los labios, permitiendo que por las comisuras de estos regara algo más de saliva.

«Bonne fille⁴⁶… —pronunció la voz en su cabeza con una ligera risa socarrona—. Ahora quiero que lleves el dildo a tu coño y metas solo la punta de él dentro de ti. —Y para remarcar lo dicho, insistió—: Solo la punta, moineau».

Cosette, fijando la azulada mirada en su monte de Venus, dirigió el consolador a su sexo. Paseó la punta, el glande del dildo por sus labios sin que se lo indicara la voz, aunque antes de que le reprochara por ello, apuntó a la llorosa apertura de su coño. No contuvo el gemido, lo dejó salir de su boca al cargar contra el pequeño orificio.

«Empújalo dentro, moineau —indicó casi en un deletreo. Acompañaba cada palabra con los movimientos de Cosette al introducir la bulbosa cabeza del dildo entre los cremosos pliegues, que gorgotearon como agradecimiento—. Siente cómo poco a poco te llena, cómo las paredes de tu coñito ceden».

El gemido metamorfoseó en un gruñido largo y pasional al insertar todo el glande en el interior de su coño. Yendo una vez más por su cuenta, Cosette se recostó un tanto más en la cama y alzó la mano apoyada en el colchón para escupir sobre sus dedos. Condujo estos a su sexo y lubricó alrededor de la hendidura penetrada por el dildo.

«Mételo más, más…, hasta el fondo», le indicó al ritmo que el consolador entraba, profundizaba en el ceñido coño.

Cosette jadeó. Los parpados le titilaban sobre los ojos, bombardeando sus retinas de luz y oscuridad. Balanceó la pelvis para acompañar la entrada del dildo. Todas y cada una de sus terminaciones nerviosas chisporroteaban, excitadas. El cerebro se le estaba llenando de humo. Transcurrieron pocos segundos desde que la polla llegó a la mitad del femenino canal hasta que el glande cosquilleó el sensible cérvix. El consolador, hecho de frío cristal, se calentaba con el calor interior del cuerpo de ella y se embadurnaba de los fluidos que su sexo iba segregando.

«No te muevas ahora, quédate quieta», ordenó, adelantándose a que Cosette pudiera hacer otra cosa que no fuera lo que acababa de mandarle.

Ella gimió, dolorida; su cuerpo le rogaba que empezara a embestir su martirizado coño con la vidriada y resbaladiza polla para saciar el hambre que lo atormentaba. Ahora el dildo ya estaba dentro, bien dentro. Cosette forzó los parpados y formó una «o» con los labios. Sus mejillas estaban prendidas en rubor y una ligera sudoración le perlaba las sienes, mojándole el rubio cabello.

«Apriétalo, apriétalo dentro de ti».

El sonido acuoso y carnal del consolador al ser absorbido por las musculosas paredes estaba sacando a más de uno de sus casillas en el gran salón, provocando que el equipo de seguridad de La Maison de Lilith tuviera que hacer acto de presencia fuera de sus puestos en las sombras. Los dedos de Cosette que sujetaban el consolador se pegaban entre sí a causa de toda la crema que su relleno sexo filtraba por la invadida vagina. Los pechos, tan pequeños y dulces, desafiaban la gravedad, y sus erectos pezones rasgaban el cargado aire que en aquellos mismos instantes solo olía a deseo.

«Tu coño lo succiona, lo oprime. ¿Lo oyes gorjear? Tiene tanta hambre, moineau», dijo, manteniendo el control sobre su propia excitación, que le engrosaba la voz.

Cosette hizo fuerza con las rodillas para obligarlas a no oscilar. Las plantas de sus pies se blanquearon al ejercer tanta presión sobre el colchón para no deslizarse por el negro tisú, que había sido mancillado por el persistente chorreo de su coño.

«Ahora déjales ver cómo te follas, cómo tú misma te jodes».

Ella jadeó, agradecida. La mano con la que había estado embistiendo el dildo en el interior de su coño debió oír algún tipo de pistoletazo de salida, pues sin perder tiempo aseguró los dedos en el final del consolador y comenzó a arremeter en el interior del musculoso canal. La mano que había permanecido en la cama fue en busca de sus pechos y acarició el primero con toda la palma. A continuación, apretó dos dedos en el pezón, pellizcándolo con saña.

«Eso es, sigue», alentó entre el coro de gemidos y jadeos por parte de Cosette. El ávido coño de ella engullía tan ruidosamente el dildo que la musicalidad húmeda de los pliegues restallaba en la sala. De tanto en tanto, algún que otro fino chorro de crema surgía a presión entre los pliegues e iba a parar, cómo no, a las negruzcas sábanas.

Cosette metía y sacaba el consolador a un ritmo que rozaba el frenesí. El glande aporreaba violenta y eróticamente su cérvix para, a continuación, retroceder, estimulando el sensible canal vaginal. Con un hábil y diestro movimiento rotó un tanto el falo y lo arrastró hacia fuera del musculoso canal. El coño empantanado protestó en respuesta.

«J’ai à l’esprit, pour vous, un destin très exquis⁴⁷», murmulló, sabiendo que Cosette no la entendería.

—Me voy a correr —gimoteó Cosette, paladeando el orgasmo. La combinación de placer y dolor, todo en uno, se gestaba en su matriz y rasgaba su dilatado clítoris. Hincó las uñas en su excitado pezón para después jalar de él. Más roja que la grana, abrió los ojos con los que no vio nada más que miles de lucecillas blanquecinas. El clímax se agrupaba en su interior, en lo más hondo de su sexo, ronroneando por cada uno de los frenéticos embates del dildo machacando el afanoso coño.

«No, todavía no, moineau —susurró—. Déjales disfrutar un poco más de ti, pues esta va a ser la última vez que puedan hacerlo».

Cosette lloriqueó, necesitada. El orgasmo estaba ahí, a menos de una palabra de distancia: «córrete». Ella, quien quiera que fuera, ella tenía que pronunciar esa palabra: «córrete, córrete, córrete». Cerró los ojos, con la boca seca pero llena de gemidos y jadeos que no cesaban de escapar entre sus labios. Más caliente que el propio Satán en el infierno, Cosette desfiló la mano de un pecho al otro. Lo acarició, no obstante, de manera fugaz, e inició un descenso por su vientre. La mano diestra con la que dirigía las acometidas del consolador en su coño estaba tan mojada que le goteaba, y la muñeca le crujía por el imparable movimiento de mete-saca.

«Córrete, moineau —runruneó, embebiéndose de la apasionada palpitación sanguínea en las venas de Cosette—. Córrete para ellos por última vez».

Los ojos giraron en sus cuencas, quedaron en blanco; la mano que había viajado por el vientre se agarró a un muslo; el cuerpo de Cosette se puso rígido, tanto que las cervicales le crujieron.

Ahí estaba el clímax, el orgasmo rampando rabioso para rasgarla de dentro a fuera. Abrió la boca y gritó, a la vez que chorros largos y cristalinos de crema bombeaban por los estrechos vértices alrededor del dildo, pujando de él hacia el exterior a causa de la fuerza del squirting. Su coño palpitaba con rapidez, mostrando la intensidad del orgasmo al que estaba deliciosamente subyugada.

«Tu t’en es très bien sortie, ma chérie⁴⁸», felicitó, apagándose, perdiendo fuerza en cada palabra.

Cosette pestañeó, todavía con los ojos en blanco, mientras experimentaba la languidez que poco a poco iba tomando su cuerpo al deslizarse en la petit mort⁴⁹. La mano que sujetaba el dildo flaqueó, debilitándose de tal manera que ya no sostuvo el consolador. Este se escurrió fuera de su coño, gorgoteando. La crema que manó del complacido sexo dejó un rastro pegajoso en sus muslos, escurrió por su cara interna hasta las rodillas. En un suspiro, Cosette se echó hacia atrás en la cama y cerró los ojos, respirando agitada.

La voz feneció, ahogada en un mar de aplausos y alabanzas. Aquello casi parecía la celebración de un partido ganado por los New Orleans Saints. Los asistentes en el gran salón, junto a los trabajadores, elogiaron a la artífice del que, sin duda, había sido el espectáculo más carnal y erótico de toda la noche.

Cosette tragó saliva, oyendo una especie de zumbido. Abrió, cerró y volvió a abrir los ojos. No, no era un zumbido, ni un aleteo, era el griterío del público, no, tampoco…

La trampilla en el techo, justo encima de la cama, se abrió y por ella corrió una cascada de sangre que bañó a Cosette de pies a cabeza. Para que el plasma no se coagulara lo habían diluido con agua, a la que habían añadido colorante. Ella, desnuda y recién corrida, ahora estaba completamente embadurnada de sangre, para el regocijo de aquellos que ocupaban el salón.

Cosette había olvidado la ducha sanguina, aunque reaccionó y, mientras esta caía, se dio la vuelta en la cama para dejar que la lluvia rojiza se le escurriera por la coronilla, los hombros, la espalda y le empapara el pequeño culo. Riachuelos de plasma se unieron a la crema que le brotaba del coño. Ella, que siempre había tenido éxito en La Maison a pesar de no buscarlo, meneó lenta y eróticamente las nalgas hasta que la ducha terminó y con ella el show. Se levantó de la cama y, cuidando de no resbalar, recorrió la distancia entre esta y las espesas cortinas negruzcas que separaban el escenario de los bastidores. Se echó la cabellera hacia atrás y con los dedos retiró parte de la sangre que le empapaba el cabello mientras oía al público enloquecido.

—Madame⁵⁰ quiere verte —dijo Jean, tendiéndole una blanca toalla. Era tan alto que siempre tenía que agachar la cabeza para pasar por debajo de los marcos de las puertas.

—¿Quién? —Cosette no sabía de quién le estaba hablando Jean. Tomó la toalla, se la enroscó alrededor del cuerpo y se pasó la mano por la cara para quitarse parte de la sangre, sobre todo la que se le había acumulado alrededor de la boca y en los párpados.

Jean, hombre de pocas palabras o, en este caso, de ninguna, la agarró por el antebrazo y se la llevó entre bastidores. La carne que se exponía en los escenarios y tarimas de pole dance se preparaba entre bambalinas y era de todos los colores y sabores.

—Estoy… estoy sucia, debería… —tartamudeó Cosette, sujetándose la toalla al pecho.

Jean, sin consideración porque ella fuera montada sobre los altos tacones, apuró la marcha hasta la zona vetada a los clientes, que ocupaba cuatro habitaciones en la planta baja, cara oeste. Al ir él por delante, Cosette era solo su estela.

Ella tragó saliva, hincando los tacones en el suelo cuando Jean se detuvo ante la puerta del despacho de Zozo. Cosette trabajaba para la casa desde hacía casi siete años y apenas aparentaba veintidós inviernos. No sabía a quién pertenecía realmente, nunca había preguntado, y como ahora, el solo hecho de pensarlo le daba miedo. Ya lo apuntaba el dicho: si uno no sabe nada, no puede contar nada.

El pomo de la puerta giró, la madera murmuró una bienvenida. Jean empujó a Grace para que entrara en el despacho, que olía a jazmín.

—Madame —saludó él, inclinando su cuerpo hacia delante en una especie de genuflexión—. La he traído, como usted me ha pedido.

Delphine, situada ante el gran ventanal que daba a la arboleda de viejos cipreses de los pantanos, observaba el ir y venir de las hojas a causa del viento. Un tocado de rosas secas y azules coronaba su cabeza, la cabellera larga y lisa le caía a media espalda. Un corpiño comprimía sus tetas, blancas y orondas. La falda, transparente más allá de los muslos, mostraba sus largas piernas, y unos zapatos de suela roja, que no eran Loboutin, decoraban sus pequeños pies.

Cosette recogió contra su pecho los antebrazos y unió las manos bajo el mentón. Los codos y el pequeño dobladillo en la toalla la sujetaban a su pecho. Encogió los hombros, pues hacía frío en el despacho, y la decoración sombría y deprimente no lo hacía un lugar más cálido. O no hasta que se fijó en la mujer. Ella estaba de perfil, así que no podía observar sus facciones al detalle, pero las intuía armoniosas, llenas de una belleza serena. La curvatura de la mama desafiaba a la gravedad. Cosette tragó saliva, el burbujeo de la corrida todavía le relampagueaba por el cuerpo como si no hubiera tenido suficiente. Rodeada de mujeres, no le había quedado otra que disimular sus inclinaciones; los hombres nunca habían sido de su agrado, pero tampoco era como si en el trabajo pudiera escoger.

—Gracias, Jean. —El deje francés intoxicaba las dos palabras que acababa de pronunciar. No era un acento cajún, era francés, tan francés como La Marseillaise♫51. Delphine, con una mano de uñas pintadas en borgoña, apuntó a la puerta, invitando al hombre a marcharse.

—Buenas noches, madame —se despidió Jean, mirando de refilón a Cosette antes de salir de la estancia cerrando con un suave golpe.

—Llámame Delphine —pidió, mirándola sin parpadear. Volvió su cuerpo hacia el frente y encaró a Cosette con una leve sonrisa.

—¿He… hecho algo malo? —se atrevió a preguntar, a pesar de la sonrisa de ella. Cosette apretó los brazos por las axilas para impedir que le cayera la toalla—. Sé que llevo unos días algo distraída, pero prometo…

—Tranquila, moineau, no has hecho nada malo —sonrió Delphine, mostrando esta vez los afilados y blanquecinos colmillos. El brillo rojizo en sus ojos se intensificó como si estos estuvieran cargados de relámpagos. Alzó la punta de uno de sus zapatos y la agitó en el aire.

Cosette deglutió, obligándose a dejar de mirarla. Fijó los ojos en el suelo, a sus pies. La sangre le había traspasado las medias y se le pegoteaba entre los deditos.

—¿Puedo preguntar qué hago aquí? —se atrevió a decir, con el «moineau» resonando en su cabeza como un mantra.

—Quiero hablar contigo —respondió Delphine.

—¿Ahora? —dudó Cosette—. ¿No prefiere que antes me lave?

—Si eso te va a hacer sentir más cómoda…

—Iré a mi habitación, no tardaré —explicó Cosette. En realidad, solo quería ganar un poco de tiempo, aclarar la mente saliendo de la estancia y alejándose por unos momentos de ella, de quien quiera que fuera ella. La voz de Delphine le resultaba familiar, aunque no acababa de relacionarla con la que había oído en el escenario… o sí. El moineau era indiscutible, ¿no?

—Moineau, puedes lavarte aquí.

Delphine estiró el brazo y movió la mano en un suave balanceo, haciendo que la puerta que conectaba el despacho al dormitorio se abriera.

Cosette no sabía cómo decir que prefería ir a su propio baño, en su dormitorio. Miró al suelo, dando los primeros pasos, y de manera insegura caminó hasta salir del despacho. Se adentró en el dormitorio y miró hacia atrás, observando a Delphine, que ahí seguía. El sonido de la puerta del baño al abrirse la invitó a entrar. Una vez dentro, se encerró, haciendo uso del pestillo. Lo que, pensándolo bien, era una solemne estupidez. Si Delphine quisiera entrar, solo tendría que trazar. Cosette se deshizo de la toalla y la metió en el lavamanos. Se quitó los zapatos, las medias y el liguero, amontonándolo todo en el lavamanos. Procurando no tocar nada para no mancharlo, se metió en la bañera, agarrando con las puntitas de los dedos la cortina para correrla. Abrió el grifo y se duchó hasta quitarse cualquier resto de sangre, cosa que le llevó un buen rato y mucho uso de agua y jabón. Cerró el grifo, se enrolló al pecho una de las toallas dispuestas en el colgador y salió de la bañera.

Delphine, sentada en el escritorio, garabateaba en unos documentos mientras dos chicas del servicio dejaban sobre la mesa una copa con cóctel Sazerac, un plato de Beignets y ropa de recambio para Cosette. Sonrió al escuchar el clic-clac del pestillo corriendo en el raíl. Sin mirarla, intuyó cómo Cossette sacaba la cabeza y la asomaba un poquito para espiarla en la distancia.

Salió del baño envuelta con la toalla y decidida a aclarar el asunto, aunque conforme se aproximaba a Delphine caminaba más lento, dudosa. Cosette, descalza y ya en el despacho, a menos de diez pasos de ella, la observó ahí sentada, centrada en la documentación sobre la madera. Las huellas de sus tacones habían marcado un caminito sanguinolento encima de las tarimas de madera del suelo.

—No te preocupes por el baño, vendrán a limpiarlo —comentó Delphine, haciendo girar la pluma entre dos dedos. Alzó la vista del papeleo y sonrió, mirándola directamente—. Y tampoco por el suelo.

—Se supone que no debemos permitir que los clientes entablen conversaciones psíquicas con nosotros, es contraproducente —soltó Cosette de sopetón, sin pensar.

—No soy un cliente —respondió Delphine, poniéndole la tapa a la pluma.

Cosette movió la cabeza y cerró los ojos. ¿Para qué había abierto la boca? Si Delphine fuera un cliente, no estaría en el despacho de Zozo firmando documentos, ni pidiéndole cosas al personal. A decir verdad, ella tenía pinta de lo que comúnmente se conoce como «pez gordo».

—Ya..., solo digo estupideces —recitó—. Gracias por la ropa —dijo a continuación, al verla doblada y limpita sobre la mesa. Bajo ella no había un par de zapatos.

Delphine echó la silla hacia atrás y se estiró en el asiento hasta ponerse de pie. No dijo nada mientras apoyaba las manos sobre la mesa, estirando los brazos. La miró detenidamente ahora que estaba aseada, oliendo a jabón floral y con el pelo muy mojado. Gotas diminutas y cristalinas le resbalaban por la elegante delgadez del cuello y se le agrupaban en el esternón.

La tensión le vibraba en la piel y, en consecuencia, le picaba. Cosette elevó la rubia cabeza para encontrar los ojos de Delphine. El brillo rojizo, la sed que titilaba en ellos, la hizo estremecer.

«Basta ya de jugar al gato y al ratón», pensó, desenganchando los dedos de la húmeda toalla. Sabía lo que Delphine quería y ella deseaba lo mismo.

—Basta ya de jugar al gato y al ratón —repitió Delphine en voz alta el pensamiento de Cosette—. Es difícil no meterme en tu mente cuando ella misma me reclama —añadió, siguiendo con la mirada la caída de la toalla al suelo.

Cosette apretó el bajo vientre, sus pezones probaron el cambio de temperatura. Sus tetas, pequeñas y empitonadas, se endurecieron en una mezcla de frío y excitación, y su vientre se agitó antes de que apretara los muslos entre sí. Delphine le transmitía un batiburrillo de emociones tal, que superaba a su instinto de supervivencia. El miedo, la cautela, aquello había quedado en último plano para su cerebro. El deseo y la atrayente oscuridad a franjas rojizas que ella desprendía le resultaban mucho más atrayentes. Cosette creía en monstruos, en fantasmas, en almas torturadas y todo aquello que había visto con sus propios ojos. Y también en lo que no había visto.

A pesar de la corta distancia que las separaba, Delphine trazó como un borrón. Ya ante Cosette, extendió una mano para tocar con el reverso de los dedos su mejilla. El contraste de la frialdad de su piel con la tibia de Cosette le cosquilleó en las venas que ya no bombeaban vida.

—En ocasiones, uno solo debe ser encontrado —murmulló, dibujando una media sonrisa.

Cosette cerró los ojos, apoyando la mejilla en los dedos que la acariciaban, y eran fríos, tan fríos. Entreabrió los labios, vaticinando el beso que le robaría parte del alma.

Delphine sobrevoló la boca de ella y acurrucó bajo las heladas palmas de las manos las mejillas de la chica, atrayéndola más y más hasta que sus labios se encontraron. Al principio solo se dedicó a rozarlos, tanteándolos. Sonrió cuando Cosette los movió, en busca del beso que decidió darle.

Sus lenguas hicieron contacto, arrancándoles a ambas un gemido. Los dientes de Cosette probaron el esmalte de los colmillos de Delphine. La pareja de pechos se rozaron. Solo en un tórax palpitaba un corazón; en el otro, silencio.

Cosette, cuyos labios antes habían estado resaltados con la negrura del labial, jadeó contra la boca de Delphine. Era tan fría y a la par tan cálida… Su lengua fue succionada por la de Delphine, los colmillos de esta le rozaron la sin hueso, perforándola para que un tanto de sangre brotara.

Delphine había aparecido en la existencia de Cosette antes de que pudiera entonar un la douleur exquise⁵². Dejó de besarla e irguió la cabeza para mirarla. Ella tenía unas facciones preciosas y dulces. Con los pulgares le acarició los húmedos labios.

—Si belle la vie, si sanglante —susurró antes de inclinar la testa y esconder el semblante en el cuello de ella. La encabritada yugular palpitaba por que le hincara los colmillos.

Cosette jadeó, viendo con los ojos cerrados los magníficos jardines de Versalles, sus laberínticos escondites, el Parterre d’Eau y la gruta de Tetis. Ahí mismo era donde se iniciaba el repetitivo sueño en el que veía a aquella mujer correr y ¡ahí mismo estaba! Cuando esta miró hacia atrás, Cosette la observó, la reconoció y no la olvidó: era Delphine en otra época y viva… Su cerebro luchaba, alertándola de que la sangre estaba abandonando su cuerpo para alimentar el de Delphine a la par que navegaba en aquella antigua visión.

Las flores en su tocado cobraron vida, tornándose jugosas y de un tono añil potente. La savia de Cosette le llenaba la boca y le calentaba el estómago, y sabía mucho más rica que la de un común mortal, pues la sangre de dhampiro era mucho más potente. Delphine rodeó con sus heladas manos la cintura de ella y la apretó contra su cuerpo. Las pequeñas tetas se hincaban en las suyas. Bebió, se emborrachó de Cosette, la dejó pendiendo de una gota, de una mísera gota y se detuvo, pues iba a concederle la inmortalidad. Ya nunca más sería un ser navegando entre las dos orillas, la vampírica y la humana. Delphine se sabía egoísta por arrebatarle la vida y brindarle una existencia carente de muerte, aunque a la par estaba siendo muy generosa, pues la vida no es suficiente tiempo para amarse y la inmortalidad sí.

41. (Fr) Tan bella la vida, tan sangrienta.

42. ♫ Canción de Rammstein para el álbum Liebe ist für alle da.

43. (Fr) La casa de Lilith.

44. (Fr) Gorrión.

45. (Fr) Muy bien.

46. (Fr) Buena chica.

47. (Fr) Tengo en mente para ti un destino tan exquisito.

48. (Fr) Lo has hecho muy bien, cariño.

49. (Fr) Nombre que recibe el estado posterior al orgasmo. Se denomina «pequeña muerte» porque la conciencia queda anulada o se pierde.

50. (Fr) Señora.

51. ♫ Himno nacional francés escrito por Rouget de Lisle.

52. (Fr) El exquisito dolor. Frase que se refiere al dolor que supone estar enamorado de alguien y no ser correspondido o que por lo que sea no puedes tener.

Glosario

Cajún: Acento de propio de los cajunes o acadianos, un grupo étnico del estado de Luisiana. La lengua cajún es un dialecto que proviene del francés. Los denominados cajunes tienen sus orígenes en los exiliados de Acadia y son una mezcla entre españoles, alemanes y criollos franceses.

Beignets (Buñuelos): Dulce tradicional de Luisiana. La masa se fríe, formando unos buñuelos que usualmente se sirven espolvoreados con azúcar glas, aunque también pueden acompañarse con una confitura o miel.

Absenta: Bebida alcohólica de alta graduación de un tono verde brillante y de orígenes algo inciertos, aunque todo apunta a que nació en el cantón suizo de Neuchâtel y en la región francesa del Franco Condado. Se hizo muy famosa en la Francia bohemia durante el siglo XIX, ya que era consumida por artistas y escritores. La absenta siempre ha sido y es una bebida rodeada de misticismo, tal es así que cuentan que en ella vive el hada verde. Dicha bebida era más barata incluso que el vino, así que se creó una gran campaña en contra, tachándola de mala para la salud, muy peligrosa para la mente y acusándola de alucinógena.

Lilith (Lilit): Según el folclore judío y de origen mesopotámico fue la primera mujer de Adán, anterior a Eva, que abandonó el Edén por propia voluntad. Se convirtió en demonio que secuestra niños de las cunas y que engendra hijos llamados Lililm tras tomar la forma de súcubo.

Pantano de Manchac: Pantano situado en Luisiana y cerca de Nueva Orleans. Es el más famoso, ya que dicen que fue embrujado por la Reina del vudú, Marie Laveau.

Cóctel Sazerac: Combinado muy potente y originario de Nueva Orleans. Se prepara a partir de whisky, absenta, azúcar, Peychaud’s Bitters y hielo.

Louboutin: Christian Louboutin es un diseñador ahora de múltiples artículos de lujo, pero originalmente creaba zapatos, concretamente stilettos, cuya insignia es la suela roja. El llamado Rey Sol (Luis XIV) para compensar su corta estatura usó zapatos con tacón diseñados por su zapatero personal, Nicholas Lestage. Él dio vida a piezas exclusivas adornadas con lazos, piedras preciosas, suelas de color rojo y tacones con curvatura. La pena por querer imitar al rey en su estilo de calzado era la muerte. Christian Louboutin, parece que desafiando a su majestad, tomó prestada la suela roja y es un fan incondicional del tacón conocido como Luis XIV.

Squirting (Squirt): Eyaculación femenina mediante la expulsión en chorro de fluido al arribar al orgasmo. Existe bastante controversia, ya que se dice que no todas las mujeres pueden llegar al squirt, puesto que las causantes de este son las glándulas de Skene y hay mujeres que no las tienen. Sin embargo, hay estudios que demuestran que mujeres que sí las tienen nunca han experimentado dicha eyaculación. A día de hoy todavía no hay una explicación clara de por qué se da este fenómeno.

Pole dance (Baile en barra): Modalidad de baile cuyo eje central es un poste vertical. El bailarín lleva a cabo su actuación haciendo uso de este, colgándose de él y contorsionándose. En los strip clubs (locales de streaptease) se lleva a cabo el pole dance, aunque haciendo uso del erotismo y el desnudo.

Dhampiro: Ser mitad humano y mitad vampiro, nacido de un no muerto masculino y una mujer humana.

Zozo: Denominado el demonio de la ouija. Famoso por ser un impostor que se hace pasar por una entidad benévola ante todos aquellos que juegan a la ouija para después o bien poseerlos, o arruinarles la vida.

Ouija (Güija): Del francés oui y del alemán ja. Es un juego que se practica con un tablero en el que está escrito el alfabeto y los números del uno al diez. Con un vaso boca abajo y, sobre él, los dedos de los jugadores, se intenta entablar contacto con el mundo de los espíritus.

Orangerie: Lugar situado en el Palacio de Versalles, en invierno alberga alrededor naranjos, laureles, granados…

New Orleans Saints: Equipo profesional de fútbol americano originario de Nueva Orleans.

Trazar: Manera de desplazarse que tienen los vampiros. En este relato parecen un borrón y pueden recorrer grandes distancias mediante este método.

Jardines de Versalles: Situados en el complejo de Versalles, ocupan aproximadamente unas ochocientas hectáreas. En su mayor parte son jardines de estilo francés, pulido por André Le Nôtre.

Parterre d’Eau: Amplia terraza que sirve de separación entre el palacio y los jardines.

La gruta de Tetis: Estructura independiente al norte del palacio. Dentro está decorada con imitación de conchas marinas y esculturas que representan a los siervos de Tetis. Esta gruta es fundamental en el riego de los jardines, pues oculta una cisterna.

Pumpkin pie

Cuidado con la cabeza - Andrea Acosta

Ingredientes para la crust⁵³ (Dos pumpkin pie y decoración):

315g de harina todo uso y un poco más para la superficie de trabajo.

1 pizca de sal.

2 pizcas de pumpkin spice*.

150g de aceite de coco solidificado (esto ocurre cuando está frío) o, en su defecto, manteca de origen vegetal (en dicho caso, y si podéis encontrarla, usad Crisco*).

80g de mantequilla sin sal, bien fría y cortada en cubitos.

120ml aproximadamente de agua muy fría*.

Elaboración de la masa:

En un cuenco grande mezclamos la sal, la harina y el pumpkin spice.

Incorporamos la mantequilla y el aceite de coco o manteca.

Haciendo uso de un pastry blander, mezclador de masas* o, en su defecto, un par de tenedores, empezamos a integrar la mantequilla y la manteca con los ingredientes secos. No debemos hacerlo con las manos, pues calentaríamos la mantequilla y la manteca, cosa que estropearía la textura de la masa. Una vez obtengamos miguitas regordetas lo tenemos listo. Repito, la mantequilla y manteca no deben calentarse.

Asegurándonos de que el agua está muy fría, vamos echándola a las migas. Tened en cuenta que no todas las harinas tienen la misma absorción y que la medida de líquido es aproximada, ya que puede que necesitéis menos agua para obtener la masa o quizás un poquito más. Revolved con una espátula o cuchara y a ojo calculad si debéis añadir más líquido. Al empezar a formarse grumos que necesiten ser amasados, dejad de mezclar.

Espolvoread de harina una superficie plana para poder trabajar la masa. Ponedla encima y espolvoread también vuestras manos con algo de harina.

Amasad hasta integrar todos los ingredientes. Esta crust no se pega y es fácil de trabajar, así que hacedlo rápido y en el menor tiempo posible para no calentarla con el calor de vuestras manos.

Dividid la masa en dos y envolvedlas bien en papel film.

Enfriad en la nevera toda la noche.

Ingredientes del puré de calabaza:

1 calabaza de variedad dulce.

1 vaso de agua con la medida para cubrir el fondo de la bandeja de horno.

Elaboración del puré de calabaza:

Precalentamos el horno a 200°, calor arriba y a abajo.

Lavamos muy bien la calabaza, sin pelarla.

La partimos por la mitad de manera longitudinal.

Le quitamos las pepitas.

Forramos la bandeja de horno con papel sulfurizado y disponemos en ella las dos mitades de calabaza mirando hacia abajo.

Volcamos el agua. Esta nos ayudará a que la calabaza se ase bien, pero solo necesitamos que cubra el fondo de la bandeja. A los 7-10 minutos de horneado, el agua ya se habrá evaporado y no añadiremos más.

Metemos la calabaza en el horno y cocinamos 25-35 minutos. Aquí dependemos mucho del tamaño de la calabaza. Para comprobar que está bien asada le damos la vuelta, y si la carne está tierna, bien cremosa, ¡listo!

Sacamos la calabaza del horno y lo apagamos.

Dejamos entibiar las dos mitades y las pelamos; la carne que obtenemos la llevamos a un vaso batidor.

Una vez completamente despulpada la batimos.

Pasamos el puré a un colador fino y lo dejamos escurriendo hasta el día siguiente. Entonces os daréis cuenta de la cantidad de agua que contenía la calabaza.

Ya tenemos el puré listo para cualquier elaboración, en este caso la del pumpkin pie.

Ingredientes del relleno del pumpkin pie:

450g de puré de calabaza.

250g de azúcar moreno.

10g de maicena.

60ml de leche entera.

240ml de nata entera.

3 huevos tamaño L.

1 cucharita de café de pumpkin spice.

1 cucharita de café de canela molida.

1 pizca de sal.

1 pizca de jengibre en polvo.

1 cucharita de café de nuez moscada, a ser posible recién rallada.

Media cucharita de café de clavo de olor.

Media cucharita de café de pimienta negra.

Elaboración de la mezcla del relleno del pumpkin pie:

En un cuenco llevamos los huevos y los batimos bien.

Les incorporamos el azúcar, mezclamos y añadimos el puré.

Una vez tengamos una crema de huevos, azúcar y puré, le integramos la maicena, la sal, el pumpkin spice, la canela, el jengibre, la nuez moscada, el clavo de olor y la pimienta negra.

Meneamos, y con todo bien combinado le añadimos la nata y la leche.

Probamos por si necesita corregir el sabor —más azúcar, más cantidad de canela o lo que veáis—, eso sí, tened en cuenta que el sabor aumenta ligeramente al cocerse por tanto no os paséis.

Ingredientes para el montaje del pumpkin pie:

La clara de 1 huevo.

1 huevo entero.

1 chorrito de leche.

Montaje del pumpkin pie:

Mezclamos los ingredientes anteriores y reservamos.

Precalentamos el horno a 180°, calor arriba y abajo.

Con spray desmoldante* o mantequilla untamos el molde que vayamos a utilizar para el pumpkin pie. La medida establecida para esta receta ha sido de 23 centímetros.

Espolvoreamos la superficie de trabajo con un poco de harina, también nuestras manos y el rodillo.

Sacamos la masa de crust de la nevera y la desenvolvemos.

Disponemos sobre la superficie de trabajo y estiramos con ayuda del rodillo, forrando todo el molde. Aquí podemos sacar nuestro lado creativo y pellizcar la masa en el reborde, dándole un bonito fruncido. No os paséis con el grosor de la costra.

Puesto que nos sobrará un poquito de masa, la reservamos.

Esta masa no es un hojaldre, así que no se hinchará, pero si queréis podéis utilizar el truco de la abuela y rellenar el fondo del molde con garbanzos secos.

Untamos los rebordes de la masa con la mezcla de huevos y leche.

Metemos el molde en el horno durante 10 minutos, solo queremos precocer la masa.

La sacamos del horno y en el caso de haberle puesto los garbanzos, los retiramos. Si no, le añadimos directamente el puré de calabaza.

Elaboración final del pumpkin pie:

Aprovechamos los retales de masa restantes y con un cortapastas le damos la forma que más gracia nos haga: hojas otoñales, fantasmas, un gato «bufado».

Decoramos el pumpkin pie con las formas y las pincelamos con la mezcla de leche y huevos.

Horneamos durante 50-60 minutos a 180°, controlando que no se nos dore demasiado. Si a mitad de cocción veis que está adquiriendo un tono demasiado oscuro, tapad el pumpkin pie con papel de aluminio y acabad de hornear a la misma temperatura.

El pumpkin pie estará acabado una vez pinchéis el centro y el puré esté completamente cocido.

Sacadlo del horno y dejad reposar 5-10 minutos. Podréis disfrutar del pumpkin pie después del tiempo mencionado o al día siguiente. Bien es cierto que al día siguiente está más bueno, pero si no os podéis resistir…

¡Ah! Muy importante, servid cada porción del pumpkin pie con una nube de nata montada y que no sea «de bote».

Notas finales:

El *pumpkin spice es una mezcla de especias estadounidense preparada para, como su nombre bien indica, elaborar pumpkin pie. Las especias en polvo que contiene usualmente son: canela, jengibre, clavo de olor, nuez moscada… Con los ingredientes mencionados podéis preparar vosotros mismos la mezcla de pumpkin pie, aunque yo soy muy fan de la mezcla de McCormick, que podéis encontrar en el Corte Inglés o alguna tienda de importación de las que están a la orden del día. Si en esta receta queréis prescindir del pumpkin spice y solo dejar las especias mencionadas tras él, también podéis hacerlo. En casa nos gusta el pumpkin pie con mucho sabor, por tanto utilizo todo lo indicado. El pumpkin spice no solo sirve para preparar pumpkin pie, es muy útil a la hora de preparar bizcochos, natillas y hasta unas fantásticas palomitas ideales para Halloween que podéis encontrar en nuestra web.

El crust, la masa de esta pumpkin pie, no queda bien utilizando únicamente mantequilla, y margarina tampoco. Para que quede «escamosa» debe usarse o bien el aceite de coco en frío, que como os he comentado, queda sólido, o lo ideal es *Crisco, que es una grasa alimentaria muy utilizada en EE.UU. e ideal para estas masas. Igual que el pumpkin spice, hoy no es difícil encontrarla.

Si podéis, antes de usar el agua, metedla 10 minutos en el congelador, es muy importante que el *agua esté muy fría. Eso hará que la masa quede perfecta, nada aceitosa y pegajosa.

Lo mejor para esta receta es utilizar un *pastry blander o mezclador de masa, con él vuestras manos no están en contacto con la masa y por tanto no va a calentarse. También es muy útil para preparar scones u hojaldre. Este utensilio podéis encontrarlo en cualquier tienda especializada u obviamente en Amazon.

El *spray desmoldante es muy útil y muy rápido de usar, eso sí, hay algunos que tienen un olor desagradable. No es que sea imprescindible, pero es más cómodo que untar el molde con mantequilla y os asegura que la masa se desmoldara. En el caso de este pumpkin pie no ayuda a desmoldar, sino a no romperse cuando saquéis las porciones. A mí me gusta mucho usar el spray de Pam, especial para estos menesteres y llamado Baking. Lo encontráis fácilmente en tiendas de importación.

Este pumpkin pie aguanta bien en la nevera un par de días o tres, pero debéis cubrirlo concienzudamente para que no coja sabores raros, aunque teniendo en cuenta lo bueno que está es difícil que os sobre.

53. (In) Corteza.

Viuda negra

(Según Barman in Red)

¡Lo ves! – Helena Acosta

Ingredientes (Para dos servicios):

45 ml de vodka de frambuesa.

15 ml de triple seco.

60 ml de granadina.

Un chorrito de zumo de limón.

Sirope de frambuesas.

Elaboración:

Enfriamos las copas unos minutos antes de ponernos a preparar los cócteles.

Lo primero será dibujar con el sirope de frambuesa una tela de araña en la copa.

Luego metemos todos los ingredientes en una coctelera con hielo y agitamos bien.

Por último vertemos la mezcla y decoramos con una arañita de plástico colgando de la copa.

Bollos de canela

¡Lo ves! – Helena Acosta

Ingredientes (Para seis bollitos):

1 lámina de pasta de hojaldre.

1 lámina de pasta brisa.

100g de mantequilla a temperatura ambiente.

100g de margarina a temperatura ambiente.

100g de azúcar moreno.

1 bolsita de azúcar vainilla.

50-75g de canela en polvo.

Elaboración:

Mezclamos todos los ingredientes (salvo las dos láminas) hasta obtener una pasta untuosa.

Untamos una de las dos láminas hasta cubrirla con parte de la mezcla obtenida.

Ponemos la otra lámina encima de la primera y untamos la superficie de esta.

Enroscamos las dos láminas para obtener un rollo. No hay que apretar mucho, si no, se sale el relleno.

Cortamos el rollo en gruesas rebanadas de unos 5 centímetros cada una. Si el hojaldre está muy blando, lo metemos un ratito a enfriar en el congelador para que se endurezca y sea más fácil de cortar.

Metemos los cortes, de pie, en un molde que habremos untado con mantequilla y enharinado previamente, sin que se toquen.

Hornearemos en el horno previamente calentado a 180° unos 20-25 minutos o hasta que la masa se vea dorada .

Como seguramente nos habrá quedado algo de relleno, y mientras todavía estén calientes, untaremos los bollitos con lo que nos ha sobrado y ya solo queda comérselos.

Tortitas de calabaza

El Conjuro -Selene Moon Acosta

Ingredientes para el sirope de canela*:*:

1 taza de agua.

1 taza de azúcar blanquilla.

2 ramas de canela.

Las semillas de una vaina de vainilla.

Elaboración del sirope:

En una cacerola a fuego fuerte llevamos todos y cada uno de los ingredientes a excepción de la vainilla.

Dejamos hervir hasta que la mezcla empiece a espesar. Debe adquirir una consistencia densa y lustrosa.

Incorporamos la vainilla y retiramos del fuego.

Antes de que enfríe, transferimos el sirope a una jarra o bote de cristal.

Reservamos.

Ingredientes para las tortitas (Para media docena):

20g de copos de avena.

36g de harina todo uso*.

14g de levadura en polvo.

200g de puré de calabaza.

125g de queso para untar.

50g de azúcar.

Canela molida al gusto.

Nuez moscada en polvo al gusto.

1 pellizco de sal,

4 huevos tamaño S.

Las semillas de una vaina de vainilla.

Elaboración de las tortitas:

En un cuenco mezclamos todos los ingredientes secos: los copos de avena, la harina, la canela, la nuez moscada, el azúcar, levadura y la sal.

En otro cuenco mezclamos los ingredientes húmedos: el puré de calabaza, los huevos, las semillas de vainilla y el queso.

Traspasamos los ingredientes secos a los húmedos.

Mezclamos, integrando todos los ingredientes hasta obtener una masa regordeta.

Calentamos una sartén antiadherente untada previamente de un poco de mantequilla o bien aceite de coco*.

Cocinamos las tortitas por cada lado y las disponemos en un plato.

Las rociamos generosamente con nuestro sirope de canela, cien por cien casero.

Notas finales:

La cantidad de harina siempre es orientativa, ya que depende mucho de la absorción que tenga esta. Si veis que la mezcla necesita más espesor, añadid más harina, poco a poco, hasta obtener la consistencia deseada.

Este *sirope, bien cerrado en un bote de conserva, puede duraros en la nevera hasta un mes. Aparte de su uso en las tortitas, también funciona genial con café, añadido al tiramisù o incluso para saborizar un yogur natural.

El aceite que uséis para freír las tortitas debe ser lo más neutro posible, de semillas o en última instancia un aceite de oliva muy suave.

Café y ron

Aequor in venis - Andrea Acosta

Ingredientes para la crema (Para dos servicios):

360ml de heavy cream*.

20g de leche en polvo.

40g de azúcar moreno.

Un pellizco de sal.

Un pellizco de pimienta rosa.

Nuez moscada en polvo al gusto.

Canela en polvo al gusto.

Elaboración de la crema:

En un cuenco mezclamos los ingredientes «secos»: el azúcar, las especies, la leche en polvo y la sal.

En un segundo cuenco frío* llevamos la heavy cream y le añadimos los ingredientes «secos».

Ayudándonos de una batidora de varillas montamos la mezcla hasta obtener una crema suave y regordeta que al retirar las varillas forme picos y no caiga de ellas.

Probamos, y si hiciera falta, corregimos las especias, por si queremos más intensidad, aunque es importante que recordéis que esta crema va encima del café con ron; por tanto, no debe tener un sabor muy intenso.

Reservamos.

Ingredientes para el café y ron (Para dos servicios):

350ml de café negro bien caliente.

120ml de ron añejo tibio.

10ml de jarabe de arce*.

Elaboración del café y ron:

En una taza mezclamos el café, el ron y el jarabe.

Esta vez en un vaso resistente al calor, que previamente habremos calentado llenándolo con agua bien caliente y dejándola reposar en él durante un par de minutos antes de vaciarlo y secarlo*, verteremos el contenido de la taza.

Elaboración final:

Coronaremos el café ron con una generosa nube de crema.

Espolvorearemos por encima un poco de canela y nuez moscada.

Serviremos inmediatamente.

Notas finales:

La heavy cream* es nata líquida con un contenido en materia grasa de entre un 40% y 48%. Hoy en día es fácil encontrarla, Si usáis nata de montar al uso, no obtendréis tan buenos resultados, pues no conseguiréis una crema gruesa que es lo que nos interesa en esta receta.

La importancia del *cuenco frío reside en que la temperatura influirá a la hora de preparar la heavy cream, montará rápido y le dará mucho cuerpo a la crema.

En esta receta es imprescindible el *jarabe de arce, la miel no aporta buenos resultados por mucho que intentemos integrarla en la mezcla de café y ron acabará separándose.

*El agua caliente escalfará el vaso ayudando a mantener la temperatura del café y ron que, como os comento más arriba, debe servirse inmediatamente para que no pierda calor.

Rosquillas de anís

Aquelarre, el prado del macho cabrío – Helena Acosta

Ingredientes (Para 12-15 buenas rosquillas):

2 huevos.

750g aproximadamente de harina (la que admita).

200g de azúcar blanquilla.

250ml de leche entera.

100ml de aceite de oliva virgen extra.

15g de levadura en polvo.

60ml de anís líquido.

La ralladura de un limón.

La ralladura de una naranja.

1 cucharada sopera de anises.

Una pizca de sal.

Aceite para freír*.

Azúcar para rebozar.

Preparación:

Cascamos los huevos en un bol y añadimos el azúcar. Batimos hasta blanquearlos y que aumenten de volumen.

Añadimos la pizca de sal, el aceite, la leche, el anís líquido, las semillas y las ralladuras.

Batimos bien de nuevo y mezclamos la mitad de la harina con la levadura y la tamizamos encima del bol.

Añadimos la harina poco a poco y batimos hasta que la masa se espese. Debe quedar una masa blanda que cuesta remover con la cuchara o espátula.

Espolvoreamos una superficie de trabajo con harina, vertemos la masa, la trabajamos hasta que quede blanda pero que se puedan formar rosquillas con las manos.

Tapamos la masa con un paño y la dejamos reposar unos treinta minutos.

Tras el reposo, con las manos enharinadas, cogemos porciones de masa del tamaño de una nuez, hacemos una bola con hueco en el centro, como un Donut.

En una sartén con abundante aceite, freímos las rosquillas. Dejamos que se doren por los dos lados.

Una vez fritas las dejamos encima de un papel de cocina absorbente para quitar el exceso de aceite.

Mientras estén calientes, las pasamos por un plato con azúcar para rebozarlas.

Luego y, para acabar, las dejamos en un plato o rejilla para que se enfríen.

Notas finales:

A mí me gusta mezclar aceite* de oliva y girasol a partes iguales.

Una vez que las rosquillas estén frías, las podemos guardar en una caja de lata o bote de cristal, donde se pueden quedar algo secas, pero aguantan muchos días.

Beignets

Si belle la vie, si sanglante - Coco Acosta

Ingredientes para la masa (Para 15-20 Beignets):

440g de harina todo uso y un poco más para espolvorear en la superficie de trabajo.

7g de levadura seca de panadería, también llamada liofilizada o seca.

50g de azúcar blanquilla.

1 pellizco de sal.

Las semillas de una vaina de vainilla.

180g de agua tibia.

115g de leche entera.

30g de mantequilla sin sal y en pomada*.

1 huevo tamaño L batido.

Un poco de aceite de coco o semillas* para engrasar el cuenco.

Elaboración de la masa:

En un cuenco llevamos todos los ingredientes «líquidos», es decir la leche, el agua tibia y el huevo.

Los mezclamos.

Les incorporamos la sal, las semillas de vainilla y el azúcar.

Combinamos.

Añadimos la harina y volvemos a mezclar hasta obtener una masa ligera y suave.

Ahora, le toca el turno a la mantequilla.

Mezclamos bien para integrar los ingredientes, puesto que no queremos que se nos active el gluten. De hacerlo, nos quedarían unos beignets duros, por eso no debemos amasar con mucho ahínco. Lo suficiente para obtener una masa lisa y bien combinada.

Engrasamos un nuevo cuenco con el aceite.

Trasladamos la masa al cuenco engrasado y la cubrimos con papel film.

La dejamos reposar durante una hora y media o dos horas.

Destapamos la masa de los beignets y la sacamos del cuenco.

Espolvoreamos con harina la superficie de trabajo y también un rodillo.

Colocamos la masa, que es ligeramente pegajosa, sobre dicha superficie y la extendemos con el rodillo.

Formamos un rectángulo y con un cuchillo cortamos cuatro líneas horizontales. Seguidamente, dividimos estas en otros cuatro cortes verticales, obteniendo unos 15 o 20 «cuadrados».

Son beignets caseros, su aspecto es rústico, no queremos piezas perfectas, así que no os preocupéis por bordes irregulares.

Para que no se nos seque la masa, la cubrimos con un paño.

Ingredientes para acabar los beignets:

Aceite para freír*.

Azúcar glas.

Elaboración final de los beignets:

Calentamos el aceite de fritura a 160-165°.

Freímos los beignets de dos en dos, dándoles la vuelta conforme se doren. La masa se cocina muy rápido, así que hay que estar atento.

Disponemos los beignets sobre papel de cocina para que recoja el exceso de aceite.

Una vez tengamos todos los beignets fritos, los colocamos en el plato o bandeja y los espolvoreamos con abundante azúcar glas.

Los servimos calentitos.

Notas finales:

La textura de la mantequilla en pomada es muy importante en esta receta. Sabemos que tiene dicha consistencia cuando está a temperatura ambiente y es suave como una crema. De utilizarla fría o líquida, la textura de los beignets cambiaría radicalmente y los queremos suaves y esponjosos.

El aceite de coco le da un saborcillo especial a la masa de los beignets, pero hay que tener cuidado porque se quema con rapidez. Lo ideal es utilizar, si no aceite de coco, de semillas. De oliva, por muy suave que sea, altera el sabor de la masa.

Los beignets conforme se enfrían tienden a endurecerse. Si no vais a comerlos todos de una sentada, haced la mitad de la masa ajustando las proporciones. Esta masa no queda bien congelada.

Los beignets también puede servirse con alguna confitura o miel.

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